Trước đó, Tào Từ dẫn theo hai vị đồ đệ mới thu nhận, băng qua núi Vân Thê, tiến vào cương vực vương triều Đại Đoan. Khi dừng chân tại quận Vân Tràng, thuyền vừa cập bến, Tào Từ đã sớm đưa hai đồ đệ xuống thuyền, cùng nhau du ngoạn sơn thủy. Tại nơi này, họ Đậu vốn là một danh gia vọng tộc có gốc rễ thâm sâu. Trùng hợp thay, hai vị sư tỷ của hắn cũng đang ở đây, Tào Từ muốn nhân cơ hội này để hai đồ đệ được bái kiến các vị tiền bối đồng môn.

Lại nói, lão thái gia của Đậu gia sắp tổ chức đại thọ chín mươi tuổi. Tào Từ tính toán thời gian thấy vẫn còn dư dả, liền muốn nhân lúc này để Kê Đoạn và Bạch Vũ rèn luyện thể phách. Trước đó ở trên thuyền, thân phận của hắn bị bại lộ, dù Tào Từ đã đóng cửa tạ khách, nhưng chẳng nói đến những kẻ gõ cửa bái phỏng, chỉ riêng đám người "xem náo nhiệt" ngoài hành lang đã đông như trẩy hội, nối gót không rời. Tào Từ vốn chẳng ngại phiền toái, nhưng hai đồ đệ của hắn tâm tư đã sớm bất định. Chỉ mới vài ngày, giữa thầy trò đã nảy sinh một cảm giác xa cách khó lòng tránh khỏi, không còn giữ được tâm cảnh tự nhiên như thuở ban đầu.

Những ngày đầu lên thuyền, tâm tư hai đứa trẻ còn đơn thuần, hoạt bát, Tào Từ dạy gì liền luyện nấy, quyền ý trên thân mỗi người ngày một viên mãn, linh động, vốn là một điềm lành. Thế nhưng, kể từ khi thấu hiểu sức nặng của cái tên "Tào Từ", quyền ý của bọn nhỏ bắt đầu ngưng trệ. Cùng là một chiêu thung giá, càng luyện lại càng thấy nặng nề, tựa như mỗi quyền tung ra đều phải gánh vác danh tiếng của "sư phụ Tào Từ" vậy.

Hai đứa trẻ ngày một trở nên trầm mặc, câu nệ. Giờ đây, ánh mắt và sắc mặt của chúng khi đối diện với Tào Từ đã hoàn toàn thay đổi. Sợ hãi như gặp quỷ mị, cung kính như bái thần linh.

Thấy tình cảnh này, Tào Từ dứt khoát nói rõ những chuyện vốn định chờ đến kinh thành Đại Đoan mới thổ lộ. Một khi đã bái sư, có những việc sớm muộn gì bọn nhỏ cũng phải tường tận. Vì vậy, Tào Từ không hề khoa trương cũng chẳng giấu giếm, chỉ sơ lược kể lại thân thế của sư phụ mình, cũng như thân phận của ba vị sư huynh sư tỷ.

Có lẽ cảm thấy cứ mãi hưởng thụ vinh quang của vị "sư phụ" mới quen này là điều không nên, Bạch Vũ rụt rè lên tiếng: "Sư phụ, nếu môn phái chúng ta lợi hại như vậy, sư phụ lại lừng lẫy danh tiếng, đến mức đám thần tiên trên thuyền cũng tranh nhau bái kiến như thể gặp được kho tàng, vậy có phải sư phụ giao đấu với ai cũng chưa từng nếm mùi thất bại không?"

Tào Từ mỉm cười đáp: "Tạm thời chưa thua, có lẽ là do sư phụ ít khi luận bàn cùng người khác."

Kê Đoạn tò mò hỏi: "Vậy sư phụ có cảm thấy ai là đối thủ đáng gờm không ạ?"

Tào Từ gật đầu: "Tất nhiên là có. Tạm thời không bàn tới những vị tông sư tiền bối, chỉ riêng hàng đồng lứa, có một người tên là Trần Bình An, một thuần túy võ phu. Hắn xấp xỉ tuổi ta, hình như nhỏ hơn vài tháng. Quyền pháp của người này cực kỳ cao minh. Ngoài ra còn có bảy tám người khác, ta chưa từng gặp mặt, chỉ mới nghe danh. Bọn họ kém ta một cảnh giới. Ta tin rằng thành tựu võ học tương lai của họ sẽ vô cùng xán lạn."

Cụm từ "kém một cảnh giới" trong lời Tào Từ, dĩ nhiên là đã gộp chung cả ba tầng của Chỉ Cảnh làm một bậc.

Kẻ luyện võ bình thường khi nhắc đến những người có cảnh giới thấp hơn mình mà lại dự đoán thành tựu tương lai của họ sẽ cao, khó tránh khỏi mang vẻ tự tôn hoặc xem thường người khác, khiến người nghe cảm thấy có phần chói tai.

Nhưng khi những lời ấy thốt ra từ miệng Tào Từ, ngữ điệu lại bình thản vô cùng, khiến người nghe không khỏi tâm phục khẩu phục.

Hắn nhớ rất rõ Trần Bình An sinh vào tháng Năm, còn bản thân sinh ngày mồng hai tháng Hai, tính ra thì lớn hơn Trần Bình An ba tháng.

"Nếu hắn có thể chuyên tâm luyện võ, ta tin rằng quyền pháp của hắn sẽ còn tinh tiến hơn nữa."

"Chỉ là gánh nặng thân phận quá nhiều, không cho phép hắn được sống một đời thanh thản."

"Những giai thoại và sự tích về hắn trên giang hồ còn phong phú hơn ta nhiều. Hắn là một nhân vật vô cùng lừng lẫy. Đợi các con đến kinh thành, ổn định nơi ăn chốn ở, sau này sẽ còn được nghe nhiều về hắn. Thông thường, danh tiếng lẫy lừng thường khó tránh khỏi hư danh, nhưng Trần Bình An thì khác, hắn chưa từng làm hổ thẹn bất kỳ thân phận nào của mình."

"Người vừa có thiên phú lại vừa nỗ lực thường mang chí hướng cao xa. Loại người này dù bại trận hay thất thế cũng không nản lòng, càng bị đè nén lại càng dũng mãnh. Nghe thì có vẻ đơn giản, nhưng thực tế làm được lại vô cùng gian nan."

"Quyền pháp của hắn tuy có phần tạp loạn, nhưng điều cốt yếu là hắn có thể dung hội quán thông, đúc kết thành một khối, đó chính là võ đức... bình thường."

Nghe Tào Từ từ tốn giãi bày, hai đứa trẻ liếc nhìn nhau, trong lòng đều cảm thấy kỳ lạ.

Ngày thường, ngoại trừ việc truyền thụ quyền pháp và giảng giải quyền lý, sư phụ hiếm khi nói nhiều như vậy.

Thế nên, cả Bạch Vũ và Kê Đoạn đều thầm nghĩ, gã Trần Bình An kia ngoại trừ cái gọi là "võ đức bình thường" ra, thì mọi phương diện khác chắc chắn không hề đơn giản.

Tào Từ quả thực là một người khô khan, thiếu đi sự thú vị của người đời.

Hắn ít nói, bằng hữu lại càng ít, không thích rượu chè, cũng chẳng mặn mà giao du. Ngoài việc luyện quyền, thú vui duy nhất của Tào Từ chính là đọc sách.

Hơn nữa, hắn thường chỉ đọc duy nhất một loại sách, đó là toán thuật.

Đây là lần đầu hai đứa trẻ bái sư, nhưng với Tào Từ, đây chẳng phải lần đầu hắn làm sư phụ. Hắn muốn nhân chuyến du ngoạn sơn thủy này để thấu hiểu rõ hơn về tâm cảnh của hai vị đồ đệ thân truyền.

Kẻ học quyền, nếu xem nhẹ danh phận sư môn và quyền pháp gia truyền, tâm tính dễ sinh phù táo, học nghệ không tinh, lại quá mức ỷ lại vào bản thân cùng những ngoại vật bên ngoài quyền pháp.

Ngược lại, nếu đi vào cực đoan, kẻ luyện võ quá mực coi trọng hai thứ ấy cũng chẳng phải chuyện tốt. Bọn họ dễ dàng xem nhẹ bản thân, khiến chữ "ngã" trở nên quá đỗi hèn mọn, nhỏ bé.

Dọc đường đi phong cảnh hữu tình, Tào Từ vốn ít lời, chỉ thỉnh thoảng kể cho hai đứa trẻ nghe về phong tục tập quán của các vùng miền lướt qua. Lúc rảnh rỗi, hắn lại lấy ra ba bức họa cũ kỹ được vẽ từ thời thiếu niên, khi hắn còn dựng lều luyện quyền trên đầu thành Kiếm Khí. Ba bức họa miêu tả chi tiết cơ bắp, gân mạch, xương cốt, tạng phủ, cho đến từng huyệt vị và đường vận hành của khí huyết trên cơ thể người. Hắn bảo hai đồ đệ quan sát kỹ để có được cảm nhận trực quan nhất. Những khoảng trống trên tranh đều được chú thích tỉ mỉ bằng lối chữ Tiểu Khải, kèm theo các sơ đồ phụ trợ. Thực tế, Tào Từ vẫn còn vài cuốn bí tịch khác, nhưng sợ đồ đệ "dục tốc bất đạt", tham đa bất lạn, nên hắn không vội vàng lấy ra hết.

Có lẽ chẳng mấy vị tông sư võ học có thể ngờ rằng, võ đạo lại có thể liên quan đến toán thuật, diễn toán, hay thậm chí là cấu tạo của các loại cơ quan. Thậm chí, nó còn dính dáng đến cả đạo hóa và đạo ngân của tiên gia.

Đó chính là những lý giải độc đáo của Tào Từ về võ học. Ví như "ký ức của gân cốt toàn thân" chẳng khác nào một lòng sông khô cạn, tĩnh lặng chờ đợi dòng chân khí thuần túy tuôn trào như hồng thủy.

Nói cách khác, nếu người đời dùng "quyền tựa tiễn phát" để hình dung về các vị võ học tông sư thông thường, thì quyền của Tào Từ chính là một cỗ liên châu nỏ. Năm xưa khi còn ở bên cạnh lão đại Kiếm Tiên trên đầu tường thành, vị tiền bối ấy thỉnh thoảng cũng chia sẻ vài phần tâm đắc cho hắn. Ví dụ như, "Chỉ Cảnh" chính là một tòa Thần Điện sừng sững trên đỉnh núi cao. "Khí Thịnh" quyết định quy mô nền móng, "Quy Chân" quyết định độ thuần túy của khói hương, còn "Thần Đáo" chính là một con đường "thần đạo" vẹn toàn, dẫn từ sơn môn vào tận đại điện để phụng thờ. Suy ngược lại, muốn đạt tới Chỉ Cảnh thì phải từng bước một tiến lên đỉnh núi — đó là một cuộc "viễn chinh" gian khổ. Còn "Kim Thân" chính là phôi thai của tượng thần mà Thần Điện kia sẽ tiếp nhận trong tương lai... Thế nên, một pho tượng "Nê Bồ Tát" không chỉ phải biết cách qua sông, mà còn phải biết leo núi lớn. Luồng chân khí thuần túy của vũ phu, chính là một nén hương tâm vậy.

Đáng tiếc, mỗi khi Tào Từ đưa ra thắc mắc, lão đại Kiếm Tiên lại luôn lấy cớ "ta không phải võ phu" để thoái thác cho xong chuyện.

Hôm nay, ba thầy trò đi tới một bến đò bên sông, định đáp thuyền qua sông. Bờ sông san sát những hàng quán bán tôm cá tươi rói, mùi tanh nồng từ những sạp hàng rong xộc lên mũi.

Kể từ khi chính thức học quyền, ngũ quan thần thức của Bạch Vũ càng trở nên nhạy bén, nàng phải đưa tay bịt chặt mũi.

Trước đây, tiểu cô nương từng có một tâm đắc, cho rằng cảnh tượng thiên địa tựa như một bức họa hiện ra trước mắt. Trước khi học quyền, đó chỉ là bức tranh chép tay mờ nhạt. Sau khi học quyền, hình ảnh dần trở nên rõ ràng, rành mạch như những nét bút chân tích.

Sư phụ bọn họ lúc ấy nói rằng cách ví von này rất hình tượng, nhưng chưa hẳn đã xác đáng. Còn về việc không xác đáng ở chỗ nào, Tào Từ lại không giải thích cụ thể.

Bạch Vũ hỏi một câu mà nàng đã ấp ủ từ lâu: "Sư phụ, học quyền rốt cuộc là thiên phú quan trọng hơn, hay nỗ lực quan trọng hơn?"

Tào Từ đáp: "Đều quan trọng cả. Mã sư bá của các con từng nói, tập võ cũng giống như nam nhi bụng đói nấu cơm, nếu không có thiên phú mà chỉ dựa vào nỗ lực thì không thể nhập môn, chẳng khác nào không bột mà đòi gột nên hồ, thành tựu có hạn, tựa như xà nhà thấp bé. Ngược lại, nếu có thiên phú mà không chịu cần cù luyện quyền, thì chẳng khác nào sở hữu kho lúa đầy ắp cùng bát lớn đĩa to, mà ngày ngày chỉ dùng nồi nhỏ nấu cơm, dùng chén nhỏ để ăn, thành tựu võ đạo cũng chẳng ra làm sao."

Kê Đoạn càng thêm tò mò, liền hỏi: "Sư phụ, tu vi của người ngày hôm nay là nhờ thiên phú, hay nhờ nỗ lực?"

Tào Từ thành thật đáp: "Ta luyện quyền cũng coi là cần cù, nhưng suy cho cùng, vẫn là nhờ vào thiên phú."

Hai đứa nhỏ liếc nhìn nhau, một đứa vui mừng hớn hở, một đứa lại buồn bã ỉu xìu. Bạch Vũ cảm thấy mình rất giống sư phụ, còn A Đoạn lại thấy việc mình trở thành tuyệt thế cao thủ e là vô vọng rồi.

Tào Từ bổ sung thêm: "Võ phu Kim Thân cảnh là một ngưỡng cửa phân định rõ ràng. Trước đó, thiên phú và nỗ lực đều quan trọng như nhau, nhưng sau đó, thiên phú sẽ chiếm phần trọng yếu hơn."

Tiểu cô nương bĩu môi cười: "Nói tóm lại thì vẫn là thiên phú quan trọng nhất còn gì."

Tào Từ mỉm cười: "Mặt khác, Liêu sư bá của các con từng nói, học được cách nỗ lực đúng đắn, trước hết là để bản thân không đi lầm đường lạc lối, sau đó mới có thể tiến nhanh hơn trên con đường chính đạo. Đó chẳng phải cũng là một loại thiên phú ẩn tàng sao?"

Kê Đoạn nghi hoặc hỏi: "Sư phụ, theo thứ bậc của người, chẳng phải chỉ có một nam hai nữ thôi sao, lấy đâu ra thêm một vị sư bá nữa?"

Tào Từ mỉm cười: "Quên chưa nói với các con, trong chốn giang hồ và trên núi, cách xưng hô sư bá sư thúc không phân biệt nam nữ. Thiên địa quân thân sư, người đọc sách vốn quen xưng hô ân sư thụ nghiệp và tiền bối đáng kính là tiên sinh, thực tế một vài nữ tử học vấn uyên bác, đức hạnh cao thượng cũng được người đời kính trọng gọi là tiên sinh, phân lượng của hai chữ này lại càng nặng nề hơn."

Hai đứa nhỏ bừng tỉnh đại ngộ, chợt nhớ lại võ quán ở quê nhà, quán chủ cũng từng thu nhận một nữ đệ tử, kết quả ngay ngày hôm đó đã bị vợ hắn cào cho một trận tan nát mặt hoa, mà vị quán chủ kia từ đầu đến cuối chẳng dám phản kháng lấy một lời.

Bạch Vũ tò mò hỏi: "Sao toàn là đạo lý của người khác thế ạ? Sư phụ không có đạo lý của riêng mình sao?"

Tào Từ đáp: "Học quyền đối với ta mà nói, vốn chỉ là chuyện thường nhật như hơi thở. Ta tự nhiên không nói được đạo lý gì lớn lao. Trước khi thu các con làm đồ đệ, ta cũng chưa từng nghĩ đến quyền lý gì cả. Đến hôm nay mới bắt đầu chiêm nghiệm để bổ khuyết thôi."

Dừng một lát, Tào Từ nói tiếp: "Nếu các con muốn học loại quyền lý có thể viết thành sách, sau này ta có thể giới thiệu một người cho các con. Hắn tương đối am hiểu về phương diện này."

Gã từng luận bàn với vị "đại đệ tử khai sơn" kia bốn trận. Nay nhờ hắn giảng giải quyền lý cho hai vị đệ tử thân truyền của mình, chắc hẳn không phải là một yêu cầu quá phận.

Bạch Vũ lại hỏi: "Bạn của sư phụ chắc là tinh thông quyền lý lắm, nhưng thực chiến thì cũng bình thường thôi đúng không ạ?"

Tào Từ bất đắc dĩ cười nói: "Không thể nói như vậy được."

Kê Đoạn lên tiếng: "Chẳng lẽ là cái gã võ đức tầm thường Trần Bình An kia sao?"

Tào Từ nén cười: "Lời này, thầy trò ta đóng cửa bảo nhau là được, đừng có mà nói trước mặt người ta."

Đứng bên mép nước, Tào Từ bỗng hỏi: "Thật ra vi sư cũng vừa nghĩ ra một vài đạo lý quyền pháp, các con có muốn nghe không?"

Hai đứa nhỏ không hẹn mà cùng gật đầu lia lịa.

Tào Từ chỉ vào bản thân, thong dong nói: "Thân người như vầy, thiên địa thanh minh, vạn vật hài hòa êm thấm, ta chính là chủ nhân."

"Trong cảnh giới tầm cầu võ học này, ta hình dung rằng không nhất thiết phải cầu lấy cái danh đệ nhất thiên hạ ở bên ngoài."

Nói đến đây, Tào Từ cười bồi thêm một câu: "Đạo lý lớn lao này, nghe qua cho vui vậy thôi."

Bạch Vũ bĩu môi: "Nghe mà thấy mông lung huyền ảo, mơ mơ màng màng, nhưng quả thực nghe vào lại thấy sư phụ khí phách ngời ngời."

Kê Đoạn thở dài: "Khó trách sư phụ lại lợi hại đến thế."

Tiểu cô nương huých khuỷu tay vào người bạn cùng lứa: "Ngốc Á Mặn, nhớ kỹ chưa?"

Kê Đoạn gật đầu: "Nhớ rồi. Coi như là đang nghe thánh chỉ của lão hoàng đế vậy."

Tào Từ bật cười. Bước lên thuyền, cảnh tượng buôn bán có phần đìu hiu, hành khách thưa thớt. Bên mạn thuyền gần cửa sổ, một thiếu nữ gầy gò đang cất giọng hát xướng luyến láy, bên cạnh là một người đàn ông kéo nhị, thỉnh thoảng lại dừng tay để uốn nắn giọng hát còn non nớt của cô bé. Xem chừng đây là phường hát rong chốn thôn quê, nương tựa vào nghề mãi nghệ để mưu sinh qua ngày.

Tào Từ gọi ba bát mì thịt băm dưa cải. Bàn bên cạnh có một lão nhân gương mặt hiền từ, mang đậm phong thái quan gia, đi cùng là hai tùy tùng dáng vẻ tinh anh. Lão nhân ngồi thẳng lưng, ánh mắt thỉnh thoảng lại lướt qua khoang thuyền như để đề phòng thích khách. Có lẽ thấy Tào Từ mang dáng dấp của một văn nhân thanh nhã, lão chủ động mời ngồi chung bàn. Tào Từ vốn định khéo léo từ chối, nhưng thấy hai đồ đệ có vẻ buồn chán, liền gật đầu đồng ý. Lão nhân khá cởi mở, dù Tào Từ không giỏi giao tiếp nhưng lại là một người lắng nghe kiên nhẫn, nên đôi bên trò chuyện khá tâm đầu ý hợp. Lão nhân kể về nửa đời ba chìm bảy nổi chốn quan trường, mỗi khi được bổ nhiệm làm quan địa phương, lão thích nhất là đi thuyền trên những dòng sông lớn. Chuyện này quả thực không tồi, ngày ngày được thưởng thức tôm cá tươi rói, nếu chẳng may gặp bão phải dừng chân thì lại có thêm thời gian vãn cảnh. Nay lão đã cáo lão hồi hương, tích cóp được chút bổng lộc đủ đầy qua năm tháng làm quan, nên cuộc sống càng thêm phần nhàn nhã.

Lão nhân mỉm cười: "Một năm bốn mùa luân chuyển, hạ thì khổ vì nắng nóng, đông lại rét mướt căm căm. Một lão già gần đất xa trời như ta, khí huyết đã suy vi, ngày đêm chỉ còn biết cậy nhờ vào chén thuốc thang để duy trì chút hơi tàn."

Tào Từ luôn mỉm cười gật đầu.

Khi xuống thuyền đi được một quãng, Tào Từ mới nói với hai đồ đệ đang ríu rít suy đoán thân phận của đối phương: "Lão giả kia thực chất là một vị Sơn thần tuần du mang theo điệp văn, chức quan không hề thấp, mới có quyền năng thống lĩnh cả vùng sơn thủy này."

Mà ở phía bên kia, nhóm người nọ cũng đang thầm đoán định thân phận của Tào Từ, nhưng lại lầm tưởng hắn là một vị đắc đạo cao nhân tu luyện tiên pháp, mình mang đạo vận, ngao du thiên hạ, có duyên gặp gỡ nhưng chẳng thể nhìn thấu.

Bóng chiều tà ngả về tây, ánh hoàng hôn ráng đỏ bao trùm, tựa như những bóng ma trập trùng nơi đại ngàn xa xăm.

Đã thấy qua một vị sơn thần, thậm chí còn sớm hơn cả những vị tiên gia trên thuyền. Thần tiên cũng đã gặp qua, hơn nữa còn là một đám đông đảo. Trước kia tại ngôi miếu cổ hoang tàn nơi quê nhà, bọn trẻ thậm chí còn từng thấy quỷ. Hai đứa nhỏ này đều đã có quyền ý hộ thân, chẳng khác nào đã bước chân vào con đường võ học. Dẫu không có đèn soi đường, việc đi đêm đối với chúng cũng chẳng phải trở ngại gì lớn. Tào Từ từng bảo với chúng rằng, vào những đêm không trăng trên đường hoang vắng, thường có quỷ vật cầm đèn đi tuần, nhưng đèn ấy chỉ soi đường cho chúng chứ không soi người. Thế nên kẻ phàm phu tục tử, trừ phi thân thể suy nhược, thần khí tiêu tán, dương khí bất túc, bằng không đều chẳng thể nhìn thấy chúng.

Nói thì nói vậy, nhưng giữa chốn thâm sơn cùng cốc đêm hôm khuya khoắt, tiếng cây cối xào xạc như xương cốt vặn vẹo, tiếng chim đêm kêu chiêm chiếp đầy quái dị, nghe vào tai vẫn khiến người ta rợn tóc gáy, làm hai đứa nhỏ không khỏi nổi da gà.

Giữa khe núi u tịch buồn tẻ, đột nhiên hiện ra một tòa đại trạch, trông nguy nga lộng lẫy chẳng khác nào phủ đệ của bậc vương hầu.

Ba thầy trò đứng trước hai lựa chọn, hoặc là quay về đường cũ, hoặc là tiến lên gõ cửa xin tá túc qua đêm.

Tào Từ tiến tới gõ cửa, không quên dặn dò Khinh Nhu và Á Hàm cố gắng thu liễm quyền ý.

Cạch một tiếng, cánh cửa mở ra, xuất hiện một lão bộc diện mạo hiền từ. Lão nhìn Tào Từ cùng hai đứa trẻ đi cùng, thấy họ phong trần mệt mỏi, vốn định mở lời từ chối: "Phu nhân nhà ta góa bụa đã lâu, không tiện tiếp khách phương xa."

Thế nhưng ngay phía sau lão bộc, một đôi tỷ đệ chênh nhau chừng bốn năm tuổi, dung mạo có vài phần tương đồng đột nhiên xuất hiện. Y phục trên người hai đứa trẻ vô cùng mộc mạc đơn sơ. Lão nhân quay đầu lại, mỉm cười gọi: "A Quan!"

Chốn danh gia vọng tộc vốn dĩ lễ nghi phiền phức, quy củ nghiêm ngặt vô cùng. Ví như con trẻ tuyệt đối không được mặc lụa là gấm vóc, sợ rằng sẽ tổn giảm phúc báo, quanh năm chỉ được vận áo vải thô, thậm chí là sửa lại từ y phục cũ của người lớn.

"A Quan" vốn là cách nô bộc tôn xưng con cái của gia chủ. Chỉ tiếc đôi tỷ đệ vốn nên sống cảnh cẩm y ngọc thực này, trông lại có vẻ xanh xao vàng vọt, thần sắc thiếu đi sinh khí của tuổi trẻ.

Thiếu nữ nắm chặt lấy tay em trai, không dám nhìn thẳng vào mắt Tào Từ. Theo tập tục nơi đây, trong nhà thường có một quyển sổ tế tự tổ truyền ghi chép vô cùng cẩn mật, từ chủng loại lễ vật, cách thức bày biện cho đến hương nến trang trí đều có định lệ rõ ràng. Thiếu nữ đến năm mười bốn tuổi sẽ phải làm lễ búi tóc, khoác lên mình hồng y, vào từ đường bái kiến tổ tiên, chiêm ngưỡng chân dung tiền nhân, đó là dấu hiệu báo rằng từ nay đã có thể bàn chuyện hôn sự.

Lão nhân tự xưng là Phần Mộ Thân, biết chút ít nghề thợ nề, thợ mộc, nay mạo muội gõ cửa xin giúp đỡ tu sửa nhà cửa. Phần Mộ Thân vốn là danh xưng dành cho những người chuyên trông coi mồ mả tổ tiên cho các đại gia tộc, quản lý hạ nhân và gia quyến của họ, tình nghĩa giữa hai bên thường sâu nặng như người trong một nhà.

Tào Từ dẫn theo đồ đệ tá túc qua đêm tại một tòa đại trạch. Một đêm sóng yên biển lặng, Tào Từ thắp đèn đọc sách đến tận khuya. Trời còn chưa sáng, y đã đánh thức hai đứa trẻ còn đang ngái ngủ để tiếp tục lên đường.

Khi ánh rạng đông vừa ló dạng, hai đứa trẻ ngoảnh lại nhìn con đường phía sau, chợt thấy một phụ nhân che dù, dẫn theo đôi tỷ đệ có thần quang tỏa sáng kia, từ xa xa hành lễ tiễn biệt rồi mới biến mất.

Bạch Vũ khẽ hỏi: "Sư phụ, cả tòa nhà đó đều là quỷ sao ạ?"

Tào Từ gật đầu: "Cho nên lúc trước ta mới dặn các con phải thu liễm quyền ý, tránh để khí huyết cương mãnh xung khắc với họ. Nếu không, chúng ta không phải đến tá túc, mà là đến đòi nợ rồi."

Kê Đoạn tò mò hỏi: "Vị phu nhân kia hành lễ với chúng ta, là có ý gì vậy sư phụ?"

Tào Từ giải thích: "Quỷ vật một khi bị đoạn tuyệt hương hỏa tế tự, cũng giống như người sống bị bỏ đói lâu ngày, rất dễ đánh mất chân linh. Khi đó, họ hoặc sẽ hóa thành ác quỷ, hoặc sẽ hồn phi phách tán. Thường có ba cách để giải quyết tình trạng này. Tốt nhất là tu luyện đạo pháp, nhưng điều đó cần có tiên duyên. Kế đến là hưởng dụng hương hỏa và cống phẩm, thế nên các đại gia tộc hay tiểu môn hộ đều rất coi trọng việc tế tự tổ tiên. Cuối cùng chính là hấp thụ dương khí của người sống."

Kê Đoạn nghe vậy thì kinh hãi, trừng mắt hỏi: "Sư phụ, vậy người không sao chứ?"

Tào Từ mỉm cười: "Chúng ta nán lại một đêm trong nhà họ, nơi đó tự nhiên sẽ có dương khí ngưng tụ. Chúng ta là võ phu, chút ít hao tổn này chẳng đáng là bao, nhưng lại đủ để giúp chủ nhà hóa giải được cái họa bần hàn cùng cực suốt trăm năm."

Bạch Vũ gật gù: "Con hiểu rồi. Lão bá bá kia ban đầu từ chối nhã nhặn là vì sợ làm hại hai đứa trẻ chúng con. Còn vị tỷ tỷ kia dẫn theo A Quan ra mặt, là vì họ đã 'đói' đến mức hoảng loạn, nhưng lại xấu hổ không dám nói thẳng, đúng không ạ? Sư phụ giả vờ như không biết, cố tình không vạch trần, mượn chuyện ở lại một đêm để đôi bên đều được an ổn. Họ tận tình đãi khách, chúng ta để lại chút dương khí, đó chính là đạo làm khách."

Tào Từ xoa đầu tiểu cô nương, khen ngợi: "Thông minh lắm!"

A Mặn reo lên: "Sư phụ, người thật là tốt quá đi!"

Tào Từ nhẹ nhàng trêu chọc: "Bây giờ vẫn chưa có sư mẫu, nên những lời này vẫn chưa thể khẳng định được đâu."

A Mặn lém lỉnh đáp: "Đã có sư phụ rồi, thì sư mẫu chắc cũng chẳng còn xa nữa đâu ạ!"

Tào Từ bật cười, đưa tay xoa đầu hai đứa trẻ.

Xem ra, việc làm sư phụ này cũng có nhiều điều thú vị.

Sau chuyện này, hai đứa trẻ càng thêm phần thân cận và kính trọng Tào Từ.

Khi sắp đến nơi, một nữ tử trẻ tuổi bất ngờ xuất hiện. Hai đứa trẻ liếc nhìn nhau, thầm nghĩ chẳng lẽ sư mẫu tương lai đã xuất hiện rồi sao?

Nhưng sự thật không phải vậy. Nữ tử kia chính là Liêu Thanh Ải, một trong ba vị sư bá của hai đứa nhỏ.

Liêu Thanh Ải mỉm cười giải thích: "Đậu sư tỷ bận rộn việc gia tộc suốt ngày đêm, không thể phân thân được, nên đã sai ta đến đây đón các con."

Tào Từ gật đầu, mỉm cười giới thiệu hai đứa trẻ: "Liêu sư tỷ, đây là hai đồ đệ ta mới thu nhận, Kê Đoạn, nhũ danh A Mặn, và Bạch Vũ, nhũ danh Khinh Doanh. Lúc mới gặp, ta đã thấy quyền ý quanh thân chúng rất đặc biệt, quả là hiếm có. Chúng chỉ lén xem võ quán bên cạnh luyện tập mà đã có thể lĩnh hội nhanh chóng, thậm chí còn biến hóa thành chiêu thức của riêng mình. Tại một ngôi miếu hoang, ta từng thấy chúng ra tay, quyền giá rất có thần thái."

Liêu Thanh Ải không khỏi kinh ngạc. Ngoại trừ đại sư huynh Mã Cù Tiên, ba người bọn họ đến nay vẫn chưa từng thu nhận đệ tử. Sư tỷ Đậu Phấn Hà vốn tính lười biếng, lúc nào cũng treo cửa miệng câu nói chỉ muốn tìm một gia đình tử tế để gả đi. Còn nàng lại tự thấy bản thân học nghệ chưa tinh, không đủ tư cách dạy dỗ người khác, sợ rằng sẽ làm hỏng tiền đồ của học trò.

Thực ra Liêu Thanh Ải không nhận thấy hai đứa nhỏ này có "cảnh giới" gì đặc biệt hay đáng kinh ngạc. Nhưng nàng nghĩ lại, chẳng lẽ đệ tử mà Tào Từ sư huynh chọn trúng lại không phải là những thiên tài trong đám quái vật sao?

Thấy hai đứa trẻ có vẻ câu nệ, Liêu Thanh Ải cười hiền hòa: "Sự việc xảy ra đột ngột, ta chưa kịp chuẩn bị lễ vật gặp mặt, coi như nợ hai con vậy."

Hai đứa trẻ nhút nhát gọi một tiếng "Liêu sư bá". Một đứa giọng trầm thấp, đứa còn lại giọng tuy lớn nhưng thanh âm lại run rẩy.

Liêu Thanh Ải thấy thú vị, hỏi: "Chúng có biết Tào Từ là ai không?" Tào Từ gật đầu: "Lúc ở trên thuyền, động tĩnh quá lớn, khách khứa đến thăm không ngớt, ta cũng đã nói sơ qua về môn phái, sư phụ là ai, ba vị sư bá làm những gì. Ngay cả chuyện về võ phu mười cảnh, ta cũng đã giảng giải qua."

Đối với hai đứa trẻ xuất thân thôn quê này, chúng chỉ có một khái niệm mơ hồ rằng sư phụ Tào Từ chắc hẳn là một vị cao nhân vô cùng lợi hại, bái được người làm thầy là phúc phận lớn lao. Như lần ở ngôi miếu đổ nát kia, vừa nghe thấy cái tên "Tào Từ", đám người hung thần ác sát, kiêu ngạo hống hách kia lập tức thu liễm, dáng vẻ trở nên vội vàng, khúm núm. Nhất là trên chiếc thuyền tiên hội tụ đủ hạng người ấy, khách khứa đến bái phỏng dập dìu, ánh mắt họ nhìn chúng kẻ thì hâm mộ, người thì nịnh bợ, không thiếu thứ gì. Bạch Vũ và Kê Đoạn tuổi đời còn nhỏ, đọc sách chẳng bao nhiêu, nhưng trực giác lại rất nhạy bén. Những đạo lý đối nhân xử thế nửa vời nơi quê nhà, chúng đều đã từng thấy, từng trải qua đôi chút.

Nếu Tào Từ chỉ là một vị sư phụ lợi hại thông thường, cùng nhau hành tẩu, lũ trẻ có lẽ chỉ cảm thấy mới lạ như đang du ngoạn sơn thủy. Thế nhưng, khi hình tượng của Tào Từ ngày càng trở nên vĩ ngạn, tựa như trời đất bao dung vạn vật, lũ trẻ đi xa quê hương lại càng thêm phần hoài niệm cố thổ, nỗi nhớ nhà cứ thế trào dâng da diết.

May mà Tào Từ tính tình chu đáo lại cực kỳ nhẫn nại, hắn cố ý không chọn tiên gia độ thuyền, mà dẫn dắt bọn chúng bộ hành, dọc đường thưởng ngoạn danh lam thắng cảnh.

Liêu Thanh Ải nửa đùa nửa thật hỏi: "Có cần ta bảo sư tỷ bày ra chút phô trương, khiến người Đậu gia phải mở toang đại môn nghênh đón, phô trương thanh thế một phen không? Ta tin chắc Đậu lão thái gia sẽ vô cùng cam tâm tình nguyện."

Tào Từ lắc đầu từ chối.

Liêu Thanh Ải lại hỏi: "Sợ náo nhiệt quá lại thành ra khách lấn át chủ sao?"

Tào Từ chỉ mỉm cười, không đáp lời.

Tại vương triều Đại Đoan, hắn không giữ bất kỳ chức quan nào, cũng giống như việc cho đến tận bây giờ, Tào Từ vẫn chưa có lấy một phong hiệu chính thức.

Gia tộc họ Đậu ở Cát Tường vô cùng hưng vượng, ngựa xe như nước, tân khách đến chúc mừng nườm nượp không ngớt, xe ngựa san sát nối dài đến tận những con phố lân cận.

Biết rõ Tào Từ sư đệ vốn không thích chốn ồn ào náo nhiệt, Liêu Thanh Ải liền dẫn bọn họ tránh khỏi đám đông chen vai thích cánh nơi đại môn, chọn một lối cửa nách tĩnh lặng hơn để vào. Một nữ tử dung mạo xinh đẹp, búi tóc kiểu linh xà, bước nhanh tới, nàng đưa tay xoa nhẹ hai má, cười tạ lỗi: "Thật ngại quá, mấy ngày nay bận đến tối tăm mặt mũi, cười đến mức mặt ta sắp cứng đờ cả rồi. Biết rõ tính khí của ngươi nên ta không bày vẽ gióng trống khua chiêng làm gì. Lúc này trong phủ ngoại trừ lão thái gia thì cũng chỉ có mấy vị thúc bá quản sự. Bọn họ đều biết hôm nay ngươi sẽ tới. Nếu ngươi không thích xã giao, ta sẽ tìm cớ giúp ngươi thoái thác; bằng như không bài xích, lát nữa vào trong ngồi một lát ở thư phòng của thái gia là được, coi như là ứng phó lấy lệ."

Họ Đậu vốn là danh gia vọng tộc chốn quan trường, Đậu Phấn Hà từ nhỏ đã quen thuộc với những lễ nghi ấy. Nàng hiểu rõ thế nào là địa vị thực thụ: chính là trên bàn tiệc căn bản không một ai dám ép ngươi uống rượu, kẻ nào muốn mời rượu đều phải cân nhắc lý do từ trước. Nàng cũng không cho rằng Tào Từ cần phải nể mặt bất kỳ ai. Chẳng riêng gì Đậu thị ở quận Vân Tràng, mà ngay cả vương triều Đại Đoan, thậm chí là toàn bộ Hạo Nhiên thiên hạ này cũng đều như vậy.

Tào Từ đáp: "Đợi khi nào Đậu lão thái gia rảnh rỗi, phiền tỷ sai người báo cho ta một tiếng, ta sẽ đến bái kiến. Còn về những chốn xã giao công khai hay yến tiệc linh đình thì xin miễn cho, ta vốn không am hiểu những việc đó."

Liêu Thanh Ải không khỏi lộ ra vẻ mỉa mai, cười lạnh nói: "Ngươi cái gì cũng hơn kẻ họ Trần kia, duy chỉ có đạo đối nhân xử thế, thói xã giao tiệc tùng, lời khách sáo đưa đẩy, hay những chén rượu tình nghĩa ấy, chắc chắn là không bằng hắn. Hừ, Trần tông sư, Trần kiếm tiên, Trần sơn chủ, rồi cả Trần Ẩn quan, một loạt danh hiệu lẫy lừng như thế, hẳn là nhờ khéo léo làm người mới gây dựng được cơ nghiệp này."

Tào Từ khẽ mỉm cười, ôn hòa đáp: "Ta chỉ là có cảnh giới võ học tạm thời dẫn trước Trần Bình An một bậc, đâu có nghĩa là ở những phương diện khác ta đều hơn được hắn?"

Nếu năm xưa không sớm rời khỏi Kiếm Khí Trường Thành, có lẽ ta đã đợi được đến ngày Trần Bình An mở tửu điếm. Dù bản thân vốn không mặn mà với men rượu, nhưng ắt hẳn ta cũng sẽ thường xuyên ghé qua ủng hộ. Nhớ năm đó, khi lần đầu ta đặt chân đến Kiếm Khí Trường Thành, sư phụ không hề an bài bất kỳ hộ đạo nhân nào. Trước lúc khởi hành, Bùi Bôi chỉ mỉm cười dặn dò: "Con ra ngoài, thiên hạ ắt sẽ biết con là đồ đệ của Bùi Bôi. Ta chỉ mong có một ngày, ta được nghe người đời nhắc đến Bùi Bôi là sư phụ của Tào Từ."

Năm xưa tại Văn Miếu, Trần Bình An từng có một trận vấn quyền với Mã Cù Tiên. Hai bên, hay nói đúng hơn là hai sư môn, đều tâm ý tương thông mà giữ kín chuyện này, không hề tiết lộ ra ngoài.

Mã Cù Tiên, vị đại đệ tử trên danh nghĩa của Bùi Bôi, từng đạt tới Sơn Điên cảnh viên mãn, chỉ còn cách Chỉ Cảnh một bước ngắn. Thế nhưng, chính vì trận vấn quyền năm ấy mà hắn đã bị ngã cảnh.

Đậu Phấn Hà, mái tóc búi cao ghim bằng linh xà trâm, vốn xuất thân từ Vân Tràng Đậu thị, một gia tộc hào phiệt bậc nhất của vương triều Đại Đoan.

Liêu Thanh Ải vốn là một dã tu nơi sơn trạch, nửa đường mới chuyển sang tập võ, sau đó đầu quân nhập ngũ, trên sa trường xông pha không màng sống chết, cuối cùng được Bùi Bôi cứu mạng. Nàng từng bước chân vào con đường tu hành, tư chất vốn không tầm thường, thuở thiếu nữ đã đạt tới Ngũ Cảnh. Chính vì vậy, dù nay đã quá ngũ tuần, Liêu Thanh Ải vẫn giữ được dung mạo thiếu nữ, vòng eo thon thả, sau lưng đeo một thanh trường đao vỏ trắng. Cả Đậu Phấn Hà và Liêu Thanh Ải hiện đều là những thuần túy võ phu đang bị kẹt lại tại bình cảnh của Viễn Du cảnh.

Sư đồ bọn họ tổng cộng chỉ có năm người.

Trong mắt người đời, lẽ nào Bùi Bôi muốn đào tạo ra năm vị Chỉ Cảnh?

Liêu Thanh Ải đầy vẻ bất bình, trầm giọng hỏi: "Chuyện sư huynh bị ngã cảnh, sao có thể truyền ra ngoài được?"

Tuy rằng không đến mức xôn xao huyên náo, nhưng tin tức rốt cuộc vẫn bị rò rỉ, khiến những nhân vật trên núi đều đã hay biết.

Ý tứ trong lời nói của nàng, rõ ràng là cho rằng Trần Bình An đã âm thầm giở trò sau lưng.

Tào Từ mỉm cười, lắc đầu.

Trần Bình An vốn dĩ khinh thường làm những chuyện như thế.

Đậu Phấn Hà chậm rãi nói: "Trên đời này làm gì có bức tường nào không lọt gió. Huống hồ khi đó Văn Miếu người qua kẻ lại tấp nập, khó tránh khỏi có kẻ nhìn thấy nghe được, rồi đem ra bàn tán xôn xao."

Liêu sư muội thực ra cũng không hẳn nghĩ vậy, chỉ là trong lòng uất ức không có chỗ phát tiết. Trước khi Tào Từ đến đây, hai sư tỷ muội đã không ít lần buông lời oán trách kẻ kia.

Trước khi Mã Cù Tiên và Trần Bình An chính thức động thủ, Đậu Phấn Hà đã dùng một chiêu "lập lờ đánh lận con đen", nói rằng nàng muốn cùng Trần Bình An lĩnh giáo vài chiêu, không tính là vấn quyền. Dẫu sao đôi bên chênh lệch một cảnh giới võ học, dù là luận bàn hay đòi nợ, xét theo nghĩa nghiêm ngặt đều không hề công bằng. Kết quả sau một hồi thăm dò, chẳng những không chiếm được chút hời nào từ tay Trần Bình An, Đậu Phấn Hà ngược lại còn chịu thiệt thòi không nhỏ.

Ngoại trừ Tào Từ, thực tế Mã Cù Tiên và những người khác đều không được coi là đệ tử nhập thất đúng nghĩa của Bùi Bôi. Bùi Bôi chưa từng uống trà bái sư của họ, họ cũng chưa từng dập đầu hành lễ.

Năm xưa, chỉ vì lão hoàng đế Đại Đoan khẩn cầu, dùng một lý do chẳng mấy thuyết phục mới khiến Bùi Bôi xiêu lòng mà thu thêm ba vị "đệ tử ký danh". Nghĩ đến một chuyện, Liêu Thanh Ải đột nhiên bật cười. Hóa ra nàng mới biết được, ở quê hương của sư tỷ có một phong tục, trước khi kết hôn, nếu nam tử có thể gỡ búi tóc cho nữ tử thì chẳng khác nào định ước chung thân, tuy khác với việc họa mi chốn khuê phòng, nhưng cũng tương tự như việc tân lang vén khăn che mặt cho tân nương trong đêm động phòng. Thế mà khi xưa sư tỷ chủ động khiêu khích gã họ Trần kia, hắn lại vờ như khó xử, chỉ điểm tới là dừng. Trần Bình An khi ấy chỉ dùng ngón tay làm kiếm, lưu lại một luồng kiếm khí nhỏ như hạt cải ngoài mi tâm Đậu Phấn Hà, vừa chạm vào trán nàng liền tan biến, không hề gây tổn thương, chỉ khiến búi tóc linh xà của nàng lỏng đi đôi chút. Chẳng phải chính là như vậy sao?

Thảo nào lần này Liêu Thanh Ải đến gia tộc sư tỷ làm khách, luôn thấy sư tỷ nghiến răng nghiến lợi, vẻ mặt lạnh lùng, hệt như dáng vẻ của kẻ bị nam nhân phụ bạc.

Đậu Phấn Hà đầy vẻ hối hận, lặp lại một câu: "Quả nhiên thấp hơn hai cảnh giới, căn bản là đánh không lại."

Nàng vốn xuất thân từ nhất mạch Tróc Đao Khách.

Luyện khí sĩ có kiếm tu, thuần túy võ phu có Tróc Đao Khách. Cả hai đều là dị loại trong đám đồng môn, cũng là đối tượng bị giới tu hành kiêng dè nhất.

Giống như chốn quan trường, kẻ nào vừa là Ngự sử ngôn quan, lại kiêm quản việc hình luật ngục hình, với thân phận và chức trách như thế, chẳng phải mỗi ngày đều đi tìm phiền phức cho đồng liêu hay sao? Kẻ bị hắn nhắm đến, không chết cũng phải lột da tróc vảy.

Liêu Thanh Ải lập tức tuyên bố, trong vòng mười năm tới, nhất định nàng sẽ đến núi Lạc Phách, tìm Trần Bình An đòi lại một lẽ công bằng.

Tào Từ hơi chần chừ một chút, nhưng cuối cùng vẫn quyết định nói thẳng: "Liêu sư tỷ, có một số việc sư phụ không nói ra, không có nghĩa là người không biết. Sư tỷ nên chú ý chừng mực."

Đậu Phấn Hà nhíu mày, chuyện đã khiến Tào Từ phải trịnh trọng nhắc nhở như vậy, chắc chắn không phải là chuyện tầm thường.

Liêu Thanh Ải vừa có chút chột dạ, lại vừa cảm thấy như trút bỏ được gánh nặng, tâm tư nàng vô cùng rối bời.

Tào Từ mỉm cười: "Sư tỷ tự mình cân nhắc là được, chỉ cần không thẹn với lòng..."

Đậu Phấn Hà vội vàng liếc nhìn bụng sư muội, thấp giọng dò hỏi: "Thanh Ải đã có ý trung nhân rồi sao? Lẽ nào sư phụ nổi trận lôi đình, muốn trục xuất muội khỏi sư môn?"

Liêu Thanh Ải đỏ bừng mặt, trừng mắt nhìn Đậu Phấn Hà, chẳng hề che giấu vẻ thẹn thùng. Tào Từ tiếp lời: "Gần đây ta có ý định tới Bảo Bình châu một chuyến, bái phỏng núi Lạc Phách."