Thiên địa tựa đôi uyên ương vĩnh hằng, treo ngược mà nhìn, tinh hà rực rỡ, vạn gia đăng hỏa. Sơn hà đại địa như một bức gấm vóc lộng lẫy.

Kiếm quang lóe lên, Trần Bình An đưa tay đón lấy phi kiếm truyền thư. Sau khi lướt qua nội dung, hắn khẽ mỉm cười: "Đến sớm không bằng đến đúng lúc."

Tạ Cẩu vốn hiểu rõ tính khí Sơn chủ nhà mình, liền hỏi: "Nhặt được tiền rồi sao?"

Trần Bình An chuyển phong thư cho Tạ Cẩu, gật đầu cười đáp: "Cứ coi là vậy đi, quả thực là song hỷ lâm môn." Nguyên lai tại Vân Nham Thủy Quốc, nơi đặt Tổ Sư Đường tạm thời, rốt cuộc đã truyền tới một tin vui không nhỏ. Trong quá trình gian khổ khai thông đại hà đổ ra biển, các phương thế lực dời núi lấp bể, tại một tiểu quốc phiên thuộc của vương triều họ Ngu, mấy ngày qua vô tình khai quật được một tòa di chỉ Long Cung có quy mô vượt xa lễ chế. Khí tượng nơi đó hùng vĩ tráng lệ, cơ hồ có thể sánh ngang với Tứ Hải Long Cung ba ngàn năm trước, bên trong cất giấu mấy rừng san hô vạn năm hiếm thấy. Những vật ấy giá trị liên thành, tựa như một tòa Bách Bảo Các thiên nhiên, có thể dùng để treo linh bảo, rèn luyện kiếm thế, diệu dụng vô cùng.

Tạm gác chuyện tiền bạc sang một bên, việc quyền sở hữu tòa Long Cung này thuộc về ai cũng là một vấn đề đáng để suy ngẫm.

Tạ Cẩu đọc xong phong thư do đích thân Chủng phu tử viết, cười ha hả nói: "Thiếu đi mấy kẻ 'mặt xanh nanh vàng' quấy nhiễu, vận thế của Đồng Diệp Châu quả nhiên khởi sắc hẳn lên."

Nàng lập tức hỏi vào trọng tâm: "Trong minh ước ký kết với Ngọc Khuê Tông, có điều khoản nào xử lý tình huống 'ngoài ý muốn' này không?"

Trần Bình An gật đầu: "Đương nhiên là có. Phải có một quy tắc chung mà mọi người đều chấp thuận, bằng không tiền tài động lòng người, lúc đó mới đem tình cảm ra nói chẳng phải sẽ sứt mẻ tình nghĩa sao. Tính cả động thiên phúc địa, các loại đạo tràng thượng cổ hay di tích tiên phủ nằm trên lãnh thổ một quốc gia, quốc gia đó có thể chiếm hai thành lợi nhuận, coi như là sản nghiệp tổ tiên để lại. Nếu nằm trong khu vực có khế đất rõ ràng của môn phái nào, môn phái đó cũng được chia hai thành. Thực ra ban đầu Thôi tông chủ cho rằng chia hai thành là đã đủ nhân chí nghĩa tận, phần còn lại để quốc gia sở tại và môn phái tự thương lượng. Nhưng Đại Tuyền Diêu thị và Bồ Sơn Diệp thị không đồng ý. Ngọc Khuê Tông vốn định tranh biện thêm, nhưng thấy Thanh Bình Kiếm Tông ta không có ý kiến nên cũng thôi. Phần còn lại sẽ dựa theo mức độ đóng góp của Thanh Bình Kiếm Tông, Ngọc Khuê Tông và Diêu thị mà chia hoa hồng theo tỷ lệ. Đương nhiên, quốc gia hay tiên phủ nào muốn lấy tiền ngay cũng có thể bán đứt hai thành lợi nhuận của mình cho các bên khác để đổi lấy tiền mặt."

Tạ Cẩu nhếch miệng cười, hễ cứ nhắc đến tiền tài là Sơn chủ nhà mình lại tinh thần phấn chấn hẳn lên.

Tạ Cẩu xoa xoa hai tay, hỏi: "Cấm chế Long Cung trùng điệp dày đặc, nếu do chúng ta 'mở cửa', liệu có được chia thêm phần nào không?"

Trần Bình An thấu hiểu ý tứ ấy mà mỉm cười. Vị Thứ tịch Cung phụng nhà mình vốn dĩ cực kỳ để tâm đến chuyện kiếm tiền. Cấm chế sơn thủy của Long Cung từ trước đến nay luôn là loại khó phá giải nhất trong các di tích và bí cảnh, thế nên vương triều họ Ngu mới không dám hành động thiếu suy nghĩ, chẳng dám tùy tiện "mở cửa" vì sợ một khi sơ suất sẽ dẫn đến địa mạch chấn động, biến thành tai ương. Do đó, trước mắt vẫn chưa thể định giá chính xác. Những bậc đắc đạo sĩ ẩn cư thế gian khi lập ra đạo tràng, nếu tự biết đại đạo vô vọng, vì không muốn đứt đoạn đạo thống, hoặc mong đợi hậu thế có người đức hạnh hữu duyên giúp truyền thừa pháp mạch; hoặc giả trong lòng vẫn còn một tia hy vọng, nghĩ đến chuyện binh giải chuyển thế, ngày sau có lúc du ngoạn chốn cũ, lại kết thiện duyên, lên núi tu đạo, nếu thành công thì "thân này" trên con đường tu hành sẽ bớt đi không ít phiền lo. Vì lẽ đó, những đạo tràng vô chủ thường sẽ lưu lại manh mối, không đến mức tuyệt đường người sau.

Trái lại, những Long Cung lớn nhỏ vốn được công nhận là nơi cất giấu bảo tàng, ý niệm chôn vùi lại vô cùng nặng nề. Trong dòng chảy lịch sử, việc tự tiện mở ra những Long Cung bỏ hoang dẫn đến sơn thủy chấn động, gây họa cho một phương vốn chẳng phải chuyện hiếm gặp.

Chẳng hạn như Long Cung Bạch Đăng đang ẩn mình kia, nếu không phải Trần Bình An vừa vặn có mặt ở gần, lại được Lục Trầm khai lộ, thì dù là vương triều Đại Ly với quốc lực hùng mạnh cũng không dám lơ là khinh suất.

Trần Bình An đáp: "Chắc hẳn không đến lượt chúng ta phải động thủ đâu, Phùng Tuyết Đào và Non Đạo Nhân đều đang ở kinh thành."

Một người là Cung phụng ký danh của Ngọc Khuê Tông, một người lại thích phô trương thanh thế, hai vị Phi Thăng cảnh này chính là những ứng cử viên sáng giá nhất để phá giải tầng tầng lớp lớp cấm chế Long Cung.

Thực tế, chỉ cần một vị Phi Thăng cảnh là đủ. Có điều Cảnh Điêu vốn hiệu lực cho hoàng thất họ Diêu hiện đã rời khỏi kinh thành, hẳn là sự xuất hiện của Tạ Cẩu tại biên cảnh Vân Nham Thủy Quốc đã kinh động đến đại yêu này, khiến lão chọn cách lánh mặt.

Món nợ này vốn rất dễ tính toán. Tiểu Mạch cộng thêm Bạch Cảnh, dù Cảnh Điêu có thêm Chu Yếm trợ chiến thì cũng chỉ có nước tháo chạy, thậm chí còn phải lo lắng liệu có thoát thân nổi hay không.

Đúng lúc này, từ hướng Nam Bà Sa Châu, một luồng đạo khí ngút trời, hào quang vạn trượng tỏa rạng. Trên không trung xuất hiện một vòng xoáy màu tím, kim quang từ từ vút lên cao.

Tiên nhạc du dương, tiếng khánh ngọc vang rền, thiên nữ rải hoa, tiên quan giáng phúc, khí tượng điềm lành bao trùm vạn vật.

Lại có người chứng đạo phi thăng!

Đạo tràng của người này có hàng ngàn đệ tử, tất thảy đều ngẩng đầu chiêm ngưỡng bức họa mỹ lệ nơi chân trời, ánh mắt mê ly, tâm thần say đắm.

Mãi đến khi vị đắc đạo cao nhân kia trở về đạo tràng, mọi người mới bừng tỉnh khỏi cơn kinh ngạc, đồng thanh hô lớn, cung kính chúc tụng lão tổ phi thăng...

Trần Bình An chỉ có thể vận dụng Vọng Khí Thuật để quan sát đại khái khí tượng thiên địa.

Tạ Cẩu không biết đã thi triển bí thuật gì, lại có thể nhìn ra được những phong vị đặc sắc ẩn chứa bên trong.

Thế gian vạn tượng, thiên kỳ bách quái, tầng tầng lớp lớp kéo đến. Tường thụy thần tích, linh bảo cơ duyên, ứng thời mà sinh, nhiều như nấm mọc sau mưa.

Tại Bắc Câu Lô Châu, Thiên quân Tạ Thực ngự loan phi thăng lên trời cao. Tào Dong, đệ tử chân truyền của Lục Trầm, cũng bạch nhật phi thăng ngay giữa biển khơi. Phù Huề của thành Lão Long vừa mới xuất quan đã chứng đắc quả vị Tiên Nhân.

Về phần Đồng Diệp Châu bên này, nữ quan Hoàng Đình trở lại Hạo Nhiên chưa được bao lâu, tu đạo không hề gặp phải trướng ngại bình cảnh, chẳng hiểu sao lại đột phá cảnh giới, trở thành một vị Đạo môn Nguyên quân.

Tạ Cẩu không khỏi lẩm bẩm: "Đơn tương tư tựa như đau răng vậy."

Trần Bình An hỏi: "Lại là lão đầu bếp nói sao?"

Tạ Cẩu có chút oán giận đáp: "Ngài đừng lúc nào cũng hở ra là gọi 'lão đầu bếp', đối với Chu tiên sinh cũng nên giữ chút tôn trọng chứ."

Trần Bình An cười nói: "Ngươi cũng không cần phải vòng vo tam quốc, nói bóng gió làm gì. Ngươi và Tiểu Mạch kết thành đạo lữ, ta đương nhiên là lạc quan kỳ thành. Nếu có thể giúp đỡ, ta khẳng định sẽ dốc sức."

Tạ Cẩu mặt mày hớn hở, nụ cười mang theo vẻ nịnh bợ thấy rõ, nàng giơ nắm đấm lên cổ vũ: "Chu tiên sinh nói, về chuyện tình cảm nam nữ, sơn chủ mới thực sự là một vị đại tông sư thâm tàng bất lộ. Thắng lợi đã nằm chắc trong tầm tay!"

Trần Bình An cười ha hả: "Tiên Tra tiền bối tin chuyện này, ngươi cũng tin sao?" Năm đó ở đảo Quế Hoa, khi hắn còn là một thiếu niên, đó là một trong số ít lần hắn khoác lác mà không cần chuẩn bị trước. Lúc ấy quả thực đã khiến Cố Thanh Tung kinh ngạc đến mức ngây nhược mộc kê.

Tạ Cẩu tò mò hỏi: "Sơn chủ hình như rất sợ Bích Tiêu động chủ?"

Trần Bình An đáp: "Đương nhiên là kính sợ. Huống chi ta là sơn chủ, còn phải lo lắng, cân nhắc cho tương lai của bọn người Ngụy Tiện. Nói chuyện làm việc, tự nhiên sẽ có chút gò bó."

Tạ Cẩu nói: "Lo lắng bọn họ trở thành con rối bị giật dây sao? Vậy thì cứ trực tiếp mở lời nói thẳng, có Tiểu Mạch ở đây, Bích Tiêu đạo hữu dù thế nào cũng phải nể mặt ngài vài phần. Hay là sơn chủ cảm thấy việc cầu cạnh người khác sẽ làm tổn hại thể diện, không chịu đựng nổi?"

Trần Bình An đáp: "Nếu có thể làm như vậy, ta đã sớm nói rồi, mặt mũi đáng giá mấy đồng tiền đâu. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ lão quan chủ chưa chắc đã muốn nhận ân tình này, lại mang tiếng là được lợi còn khoe mẽ, ta chỉ sợ sẽ phản tác dụng."

Tạ Cẩu gật đầu: "Cũng phải, Bích Tiêu đạo hữu tính khí thật quái đản." Không thu đồ đệ, không truyền đạo pháp, một thân một mình, tri kỷ thưa thớt. Lại ví như lúc Man Hoang thiên hạ công phạt Hạo Nhiên, chiến hỏa liên miên, nàng lại nán lại chẳng rời. Đợi đến khi Hạo Nhiên thiên hạ thái bình, nàng ngược lại muốn đến Thanh Minh thiên hạ vốn đang có dấu hiệu loạn lạc.

Dụng ý gì đây? Chê bai đạo lực quá đỗi thâm hậu? Hay cố tình tiêu hao đạo hạnh để tiêu khiển?

Thực chất còn một căn nguyên mấu chốt khác, dường như Bích Tiêu động chủ có phần coi trọng sơn chủ nhà mình?

Tạ Cẩu đề nghị: "Sơn chủ, dù sao cũng đang rảnh rỗi, hay là chúng ta sang ngọn núi bên cạnh xin chút rượu uống?"

Trần Bình An đáp: "Cùng bọn họ chẳng có chuyện gì để nói, chi bằng đừng đi quấy rầy, tránh chuốc lấy nhàm chán."

Có điều Tạ Cẩu đã triệt bỏ thuật che mắt, Trần Bình An cũng đành tùy nghi, không cố công bố trí thêm trận pháp che giấu hành tung nữa.

Phía bên kia, ánh mắt mỗi người đều tràn ngập vẻ cảnh giác. Giữa chốn rừng núi hoang vu này, đột nhiên xuất hiện hai kẻ lạ mặt, ai mà chẳng căng thẳng. Tạ Cẩu từ trong tay áo vung ra một dải lụa ngũ sắc dài hơn trượng, lướt thẳng về phía đỉnh núi đối diện, tựa như cầu vồng vắt ngang trời cao, không ngừng vươn dài. Thiếu nữ đội mũ lông chồn rảo bước trên "cầu gấm", nụ cười rạng rỡ, chắp tay hô lớn: "Chư vị đạo hữu chớ hoảng sợ, ta và sư huynh đều là người thuộc phe chính đạo, hành sự quang minh lỗi lạc!"

Nàng đã sớm nghĩ sẵn lời thoại, tự nhận mình là thiên chi kiêu tử của một môn phái nhỏ vô danh, cùng sư huynh đồng hành tìm kiếm đồng đạo, tiện thể trảm yêu trừ ma, dọc đường đi thu hoạch cũng không ít...

Thêu dệt chuyện xưa ư, việc này ai mà chẳng thông thạo!

Ô kìa, sơn chủ đâu mất rồi?

Mọi người chỉ thấy vị thiếu nữ cổ quái lai lịch bất minh kia đột ngột dậm chân một cái, mới đi được nửa đường đã quay đầu chạy trối chết, thu hồi dải lụa gấm phẩm cấp bất phàm, hốt hoảng kêu lên: "Sư huynh đợi muội với!"

Nàng sở hữu một loại trực giác thiên bẩm, tương tự như Thiên Nhãn Thông của Phật gia, có thể nhìn thấu chân thân và pháp tướng của đại tu sĩ mà không gặp chút trở ngại nào.

Một bóng xanh mờ ảo trên ngọn núi phía xa, dù chỉ là thoáng qua như chim hồng bay vút, cũng đủ khiến đạo tâm nàng lung lay bất định. Chỉ có điều bóng dáng ấy chợt lóe rồi biến mất, nàng không kịp nhìn cho thật kỹ.

Thế nhưng, vị "thiếu nữ" vừa hóa ra cầu gấm kia, trong mắt nàng lại sừng sững như một vị nữ thần mười sáu tay, tỏa ra khí tức Man Hoang kinh hồn bạt vía, khiến nàng nghẹt thở không thôi.

Khi thiếu nữ đội mũ lông chồn quay người rời đi, nàng rõ ràng còn liếc nhìn nữ tu kia một cái, khẽ gật đầu, nụ cười như có như không.

Đuổi kịp vị Sơn chủ đã ở cách đó trăm dặm, Tạ Cẩu lên tiếng: "Đó là một phôi thai tu đạo đã được khai khiếu, đáng tiếc tiên duyên hơi mỏng, không thể bước chân vào hàng ngũ tông môn đại phái hàng đầu." Lời Tạ Cẩu nói "được khai khiếu tư chất", chắc chắn là do cao nhân từ Địa Tiên trở lên ra tay. Lúc trước nghe đám người kia trò chuyện trên núi, những vị tiên trưởng được bọn họ kính trọng như thần minh, những bậc tiền bối đức cao vọng trọng, chẳng qua cũng chỉ mới ở Kim Đan cảnh; còn những tuấn tài trẻ tuổi khiến bọn họ khao khát, cái gọi là đại tài tu đạo, cũng chỉ là Quan Hải cảnh mà thôi.

Tạ Cẩu thực chất có nhiều loại hình thái. Dung mạo thiếu nữ đội mũ lông chồn hiện tại là một trong số đó, thuộc về trạng thái tự mình áp chế tu vi.

Một loại khác chính là hình dáng khi nàng đối mặt với Quỷ Tiên Trịnh Đán tại Kiếm Khí Trường Thành. Thuở viễn cổ, Bạch Cảnh thường dùng thân xác này để hiển thánh, du ngoạn khắp nhân gian.

Hình thái thứ ba mà nữ tu kia nhìn thấy tối nay, lại càng giống với pháp tướng của Tạ Cẩu hơn. Còn loại thứ tư, đương nhiên chính là yêu tộc chân thân của nàng.

Ngoài ra còn một loại hình thái nữa, Tạ Cẩu chỉ bộc lộ khi phải sinh tử quyết chiến với kẻ thù.

Một người vốn say mê hỏi kiếm với cường giả như Tiểu Mạch, khi đối mặt với Bạch Cảnh, chẳng phải cũng chỉ có nước tháo chạy đến tận Lạc Bảo Than đó sao?

Ngay cả lão mù lòa vốn có ánh mắt cao ngạo, khi đánh giá Bạch Cảnh cũng dành cho nàng sự nể trọng không hề thấp.

Trần Bình An hỏi: "Nữ tu ngồi trên chiếu ngà chính là người đó sao?"

Tạ Cẩu lắc đầu: "Cô nàng mặt đầy tàn nhang mới đúng, người kia chỉ là kẻ đi theo làm vì thôi."

Trần Bình An nhớ lại cuộc hội ngộ bên bờ sông, nhớ tới vị nữ tiên áo xanh tay thon, đội mũ vàng kia có thái độ bên trọng bên khinh, bèn cười khổ tự giễu: "Ta quả đúng là hạng 'trông mặt mà bắt hình dong'."

Tạ Cẩu hỏi: "Hay là để ta về nói với Thôi tông chủ một tiếng, bảo hắn lưu tâm hơn?"

Trần Bình An gật đầu: "Cũng được." Chuyện trên núi vốn không nhất thiết phải thay đổi phả điệp mới có thể đến đạo tràng khác tu hành. Giống như các nữ tu của đảo Châu Sai thuộc Ngao Ngư Bối cũng có thể đến Liên Ngẫu phúc địa tu luyện, hay như những người vẫn còn ở trên long chu Phiên Mặc, nhờ có Ngưu Giác Độ và Bao Phục Trai giúp đỡ, việc này tương tự như quan trường điều động tạm thời, hoặc là chức vị "hành tẩu" tại nha môn nào đó. Những luyện khí sĩ có tư cách rèn luyện kiểu này thường là đệ tử đích truyền được Tổ sư đường của các môn phái nhỏ dốc lòng bồi dưỡng. Các đại tiên phủ cũng sẵn lòng đối đãi lễ ngộ, vui vẻ giúp người hoàn thành tâm nguyện, để sau này trên con đường tu đạo, bọn họ sẽ xem nơi đó như nửa nhà mẹ đẻ của mình.

Việc Vu Huyền chủ động dẫn Đinh đạo sĩ tới núi Lạc Phách chính là một minh chứng điển hình.

Đương nhiên, còn có cả vị Ôn đại tông sư kia, kẻ đã hùng hục chạy tới rồi hớn hở ở lại Linh Phi cung không chịu rời đi.

Giờ đây, Ôn Tể Tế đã chẳng còn coi mình là người ngoài. Chẳng rõ hắn nghĩ gì, núi Lạc Phách vốn không hề phát bổng lộc cho hắn, ngược lại hắn còn bị Trịnh Đại Phong hết lần này tới lần khác đánh cho nhừ tử, nợ ân tình chất chồng không sao kể xiết. Ấy vậy mà Ôn Tể Tế lại "lấy oán báo ân", dồn hết tâm tư tỉ mỉ biên soạn một bộ quyền phổ, lừa gạt đám nhóc tập võ rằng đây là bí kíp nhập môn giang hồ, thuộc hàng căn bản của căn bản. Hắn còn dọa dẫm rằng nếu thứ này mà cũng không học nổi thì rõ ràng không phải cốt cách luyện võ. Hắn lại đề xuất với Trịnh Đại Phong, để hai nhóm thiếu niên của Oanh Ngữ phong và Hoa Hình phong giao đấu, mỗi tháng tổ chức hai trận quần ẩu. Dù sao có hắn canh chừng, cùng lắm cũng chỉ trầy da tróc thịt, chẳng tổn hại đến căn cơ. Đã tới núi Khiêu Ngư rồi, học được bao nhiêu quyền pháp, ngộ ra bao nhiêu tiên pháp, thực lực nông sâu thế nào cũng nên mang ra thử lửa một phen. Trịnh Đại Phong, với tư cách đại sư phụ của Oanh Ngữ phong, dĩ nhiên là tán thành nhiệt liệt. Còn Tạ Cẩu, thân là tổng giáo đầu của Hoa Hình phong, cũng chẳng có ý kiến gì, chỉ là âm thầm sai bảo Cam Bình tranh thủ thời gian giúp đỡ tám đứa trẻ học gì cũng hỏng, làm gì cũng dở kia mở một "bếp nhỏ", truyền thụ mấy môn thân pháp tốc thành và tiên pháp chớp nhoáng.

Kết quả là, đám thiên tài tu đạo của Hoa Hình phong khi đối đầu với những thiên tài võ học ra tay tàn nhẫn lại giỏi phối hợp tác chiến, đã bị đánh cho thua chạy tơi bời.

Cảm thấy mất mặt, Tạ tổng giáo đầu liền bỏ đi giải sầu cho khuây khỏa.

Cam Đường, vốn dĩ chỉ định đến núi Khiêu Ngư làm công ngắn hạn, coi như một chuyến khổ sai sai vặt, giờ đây dứt khoát dựng lều tranh ở lại Hoa Hình phong, chẳng buồn quay về Bái Kiếm đài nữa. Trịnh Đại Phong đích thân xuống bếp, bày ba bàn tiệc ăn mừng, hỏi bọn trẻ đánh đám luyện khí sĩ kia có sướng tay không? Ôn Tể Tế liền lên tiếng nhắc nhở, thắng không kiêu, bại không nản, lại còn cố ý nhấn mạnh bốn chữ "bại không nản". Đám nhóc nghe vậy liền cười vang ha hả. Trịnh Đại Phong cùng Ôn huynh đệ nâng ly cạn chén, bảo rằng có thể đại hoạch toàn thắng thế này, một nửa công lao thuộc về Ôn huynh đệ. Thì ra, trận giao đấu nhìn như trò đùa này lại được Ôn Tể Tế cực kỳ để tâm. Trước đó hắn đã giúp vẽ bản đồ địa hình chuẩn xác, thiết lập các điểm mai phục, dụ địch xâm nhập ra sao, khi nào và ở đâu thì triển khai bọc đánh... tất thảy đều vận dụng binh pháp cả vào rồi.

Xem ra Ôn đại tông sư ở núi Lạc Phách sống thực sự tiêu dao tự tại.

Thực ra, trong tiệc mừng công, Trịnh Đại Phong còn chỉ điểm vài chỗ thiếu sót vụn vặt, chê trách đám trẻ này diễn xuất còn non nớt, lại còn bảo chúng phải biết rằng vào cái độ tuổi của chúng, vị Sơn chủ nhà mình đã phong quang thế nào, bản lĩnh ra sao...

Dưới hiên nhà, hai bàn đầy ắp thiếu niên thiếu nữ bỗng chốc im bặt. Đứa nào đứa nấy đều vểnh tai lên nghe ngóng, nhưng đầu vẫn cúi gằm xuống bát cơm.

Ngặt nỗi, ngay cạnh cửa có một đồng tử tóc trắng đang múa bút như bay, ghi chép rành mạch ngày tháng năm nào, võ tướng đứng đầu núi Khiêu Ngư là Trịnh Đại Phong đã công khai tán dương Sơn chủ như thế nào, nguyên văn ra sao...

Trịnh Đại Phong cười gượng, cố tỏ ra trấn tĩnh, vung tay lên ha hả: "Uống rượu, uống rượu đi! Ăn thịt, ăn thịt đi!"

Gượng gạo cười trừ, Trịnh Đại Phong gọi một tiếng "Không Hầu muội tử", định bụng hòa giải đôi chút. Đồng tử tóc trắng đứng phắt dậy, thu hồi giấy bút, hừ lạnh một tiếng đầy khinh miệt, mắng một câu "Buồn nôn!", rồi mang theo "chứng cứ" nghênh ngang rời đi.

Hắn dẫn theo Tạ Cẩu cùng tiến vào khu vực Vân Nham, bước đi thong dong, dọc đường phong cảnh hữu tình, non xanh nước biếc, liễu rủ hoa tươi.

Đi ngang qua một đầm sen hoang phế tạm thời vô chủ, gió nam hây hẩy mát rượi, lá sen vươn cao, gợi nhớ thuở nào từng che khuất vòng eo thon thả của giai nhân.

Tin rằng thiếu niên thiếu nữ trên mảnh đất Đồng Diệp Châu này, tương lai rồi sẽ càng thêm rạng rỡ, tuấn tú.

Có những người...

Vẫn luôn cẩn trọng từng bước trên thế đạo, dốc lòng lấy lòng cả thế gian này.

Chúng ta đều nơm nớp lo sợ, chỉ e làm tổn thương đến bất kỳ ai trong cõi hồng trần này.

Thiếu niên kia lôi đủ chuyện trên trời dưới đất ra nói, khẩu khí lớn đến kinh người, chẳng khác gì mấy gã hợm hĩnh nơi tửu quán phố thị, mở miệng ra là bàn chuyện làm ăn bạc triệu.

"Lưu tài thần của Nhai Nha Châu cùng với Phạm tiên sinh, vị thủy tổ của Thương gia, thực chất con đường mà hai người họ theo đuổi vốn chẳng có cao thấp hơn kém. Một người lấy việc tán tài làm Đạo, người kia lại lấy việc tụ tài làm Đạo, thảy đều nằm trong phạm trù 'nhân hòa'.

Tương truyền, mỗi một viên Tuyết Hoa Tiền được đúc ra và lưu hành trên thế gian đều mang theo một tia thần niệm của Lưu tài thần. Tất nhiên đó cũng chỉ là lời đồn thổi. Nếu chuyện này là thật thì quả là kinh thế hãi tục.

Lưu tài thần hợp đạo ra sao, ở đâu và khi nào, Văn Miếu cũng chẳng thể can thiệp. Chỉ hiềm nỗi Phạm tiên sinh đánh cờ hơi kém, cũng chẳng còn cách nào, Lễ Thánh vốn dĩ quy củ nghiêm ngặt, suy cho cùng chư tử bách gia đều nằm dưới sự quản lý của ngài ấy.

Trước kia Phạm tiên sinh vung tiền như rác tại Bảo Bình Châu, thực chất là một sự thăm dò vi diệu của Thương gia, nói chính xác hơn là một loại thủ đoạn khảo nghiệm. Lẽ dĩ nhiên, chúng ta không nhất thiết phải hoài nghi tâm nguyện ban đầu của Phạm tiên sinh, ông ấy chắc chắn là tâm hướng về Hạo Nhiên, bản thân đối với tiền tài lại càng giữ thái độ bàng quan. Thế nhưng, chẳng thể lường trước được sự 'tính toán' của Lễ Thánh. Phạm tiên sinh cùng Thương gia đã tán ra vô số tiền của, gần như dốc sạch một nửa gia sản, rõ ràng là có đại công với Hạo Nhiên. Kết quả là khi đại chiến vừa dứt, đến lúc luận công ban thưởng thì chiến sự tại Man Hoang lại bùng nổ. Thương gia đánh cược tất tay, dồn hết vào việc hợp đạo của Phạm tiên sinh, vốn tưởng rằng sẽ là một trận 'nước lên thì thuyền lên', một người đắc đạo gà chó cũng thăng thiên. Nào ngờ đánh tới mức nước chảy bèo trôi, chẳng thấy chút động tĩnh gì. Văn Miếu chỉ nâng cao địa vị của Thương gia lên một chút, khiến cho toàn bộ môn đồ Thương gia đều ngơ ngác. Rõ ràng con đường này đi không thông, vậy thì trên chiến trường Man Hoang, đệ tử Thương gia liệu có nên tiếp tục ném tiền vào nữa không? Đây quả thực là một vấn đề vô cùng đau đầu. Phạm tiên sinh im hơi lặng tiếng, nhưng đám quản sự Thương gia kia vốn chẳng phải hạng người tuân thủ quy tắc. Nếu kế sách bỏ ra một nửa gia sản vẫn chưa đủ, vậy thì đánh cược một ván lớn hơn chăng? Dốc toàn bộ vốn liếng ra, như vậy mới đủ thành ý? Trong chư tử bách gia, còn có nhà nào hào phóng hơn Thương gia chúng ta không?"

Nói đoạn, Thôi Đông Sơn cười tủm tỉm hỏi: "Đại sư tỷ, tỷ đoán xem kết cục thế nào?"

Bùi Tiền lắc đầu: "Ta đoán không ra."

Thôi Đông Sơn chậm rãi nói: "Kể từ khi bước chân vào hàng ngũ Chư Tử Bách Gia, phái Thương gia chưa từng nếm mùi nghèo khó. Nay lại ra vẻ thiết diện vô tư, một lòng vì nghĩa, hai tay áo đón gió thanh, xót thương kẻ bần hàn... chuyện này truyền ra, ai mà tin cho được? Có điều Lễ Thánh vẫn chưa gật đầu, vị Phạm tiên sinh kia một ngày còn chưa bước qua được cửa ải, thì tiền bạc của đám thương nhân đã tiêu tốn không ít, suýt chút nữa vì chuyện này mà gây nên sóng gió, oán than dậy đất. Đánh cược một ván, đừng nói là thắng đậm, ngay cả vốn liếng cũng khó lòng thu hồi, hỏi ai mà không uất ức cho được? Vì lẽ đó, nội bộ Thương gia đã có dấu hiệu phân chia thành mấy phe: kẻ thì đỏ mắt vì canh bạc, không tin Văn Miếu sẽ không gật đầu; kẻ lại muốn tranh thủ thời gian tìm cách cắt lỗ, chỉ muốn dùng quy tắc thương trường để nói chuyện làm ăn với Văn Miếu. Lại cũng có kẻ muốn thừa cơ tự lập môn hộ, chẳng hạn như mạch Kế Nhiên gia, cùng mấy đạo mạch pháp chế bên trong."

Bùi Tiền hỏi: "Vậy thái độ của vị Phạm tiên sinh kia thế nào?"

Thôi Đông Sơn đáp: "Chỉ cần ngươi còn cầu lợi, dù chỉ một chút không thuần túy, ắt đã định sẵn thất bại. Thế nhưng, trên đời này 'vô lợi bất khởi tảo', chẳng lẽ lại có thương gia không mưu cầu tiền tài sao, đúng không Đại sư tỷ?"

Bùi Tiền lơ đãng đáp: "Chắc là vậy..."

Thôi Đông Sơn cười hì hì nói: "Cách đây không lâu, Lưu U Châu như bị ma đưa lối quỷ dẫn đường, chạy tới lăn lộn cùng Cố Xán rồi. Nếu không, hắn nhất định đã đến bên cạnh Đại sư tỷ mà lượn lờ vài vòng."

Bùi Tiền nghi hoặc: "Hắn thật sự thích ta sao? Không phải các ngươi đang trêu chọc mù quáng đấy chứ?"

Thôi Đông Sơn cười đáp: "Thích Đại sư tỷ ngàn tốt vạn tốt, chẳng lẽ không phải chuyện thường tình ở đời sao?"

Bùi Tiền lắc đầu, thần sắc chân thành: "Không bình thường chút nào."

Thôi Đông Sơn bất đắc dĩ: "Đại sư tỷ của ta ơi, tỷ không thể cứ mãi ôm lấy ý nghĩ mình là một cục than đen như thế được."

Bùi Tiền liếc mắt nhìn hắn một cái.

Thôi Đông Sơn đổi giọng: "Dù dung mạo có khiếm khuyết, nữ tử vẫn sẽ có người thương kẻ mến mà."

Bùi Tiền gật đầu: "Lý do này nghe còn có vẻ đáng tin."

Thôi Đông Sơn tranh thủ bồi thêm một câu: "Đây là lời Mễ đại kiếm tiên nói, ta chỉ là mượn dùng một chút thôi."

Con cá nướng đã ăn được một nửa, Đại sư tỷ cùng tiểu sư huynh đồng thời động đũa, lật mình con cá trắm cỏ lại. Thôi Đông Sơn vừa cầm đũa vừa lảm nhảm không ngớt.

Bùi Tiền nhấp một ngụm rượu ý, lại bắt đầu thần du vạn dặm. Thôi Đông Sơn nói: "Tòa Lục Địa Long Cung này, trước khi chính thức mở cửa, nếu không liệt kê ra một danh sách cụ thể thì khó lòng định giá chính xác được."

"Nói như vậy, chỉ cần chúng ta không tranh giành quyền sở hữu tòa tiên phủ di chỉ phía nam kia, Ngọc Khuê Tông cũng sẽ không nhòm ngó đến Long Cung này, như vậy mới gọi là 'có đi có lại'. Nói ngắn gọn, chúng ta có cơ hội bao trọn tòa Long Cung này."

"Sau đó qua tay bán lại, đảm bảo sẽ thu về đầy bồn đầy bát!"

Bùi Tiền nghe tai này lọt tai kia. Đúng lúc này, một nam tử trung niên bước vào quán, đi thẳng vào vấn đề: "Thôi tiên sinh, chén rượu này có bán không?"

Thôi Đông Sơn cười hì hì không đáp, chỉ cần đối phương đã mở miệng hỏi, giá cả ắt không thành vấn đề.

Nhưng Thôi Đông Sơn lại như cố ý gây khó dễ: "Dẫu ta có lòng muốn bán, Phạm tiên sinh chưa chắc đã mua nổi."

Phạm tiên sinh mỉm cười: "Vậy thì quân tử không đoạt thứ người khác yêu thích."

Thôi Đông Sơn thoáng cái đã ra vẻ nổi giận, nhích người nhường ra một chỗ ngồi, mời Phạm tiên sinh ngồi xuống. Phạm tiên sinh cũng chẳng khách sáo, gọi tiểu nhị mang thêm một bộ bát đũa.

Bùi Tiền đặt đũa xuống, chủ động hành lễ chào hỏi vị tổ sư giới thương nhân trước mặt. Phạm tiên sinh mỉm cười gật đầu đáp lễ: "Đúng là danh sư xuất cao đồ, Trần sơn chủ quả thực là bậc tông sư trong cả việc luyện quyền lẫn dạy quyền."

Thôi Đông Sơn tặc lưỡi cảm thán: "Người làm ăn, đây mới đúng là phong thái của người làm ăn chứ! Ra ngoài bôn ba, quan trọng nhất chính là cái duyên gặp mặt này."

Còn nhớ "tiểu hắc than" Bùi Tiền năm xưa theo chân Đại Bạch Ngỗng du ngoạn Kiếm Khí Trường Thành. Trên đầu thành cao vút, nàng chẳng dám nhìn kỹ những vị đại kiếm tiên kia, bởi nhìn lâu sẽ thấy đau mắt. Lần đầu tiên nàng nhìn thấy đại nhân vật là khi còn ở quê nhà Ngẫu Hoa phúc địa, Bùi Tiền đứng bên miệng giếng, ngẩng đầu nhìn lão đạo sĩ có vóc dáng hùng vĩ. Sau này nàng mới biết, vị Lão Quan Chủ ấy chính là "ông trời" danh bất hư truyền của Ngẫu Hoa phúc địa.

Có được Tửu Tuyền Bôi, kẻ sành rượu sẽ chẳng cần phải ủ rượu hay mua rượu nữa. Chuyện này chẳng khác nào gã nghèo hèn không cưới nổi vợ, nhưng đêm đêm đều được mộng thấy thần nữ, còn mong cầu gì hơn?

Phạm tiên sinh gắp một miếng thịt cá, cười hỏi: "Thật sự không bán sao?"

Thôi Đông Sơn thở dài: "Kẻ xướng người họa, mặc cả qua lại thì đương nhiên là được, nhưng bảo bán thì thực sự là không bán."

Năm đó Thôi Đông Sơn từng lẻn vào tư dinh của Tôn Cự Nguyên một chuyến, đôi bên cũng đã có một hồi tâm tình. Nhờ có Tửu Tuyền Bôi, Tôn Cự Nguyên vốn tính phong lưu nhã nhặn, chưa từng đặt chân đến quán rượu lừng lẫy kia, lẽ dĩ nhiên cũng chẳng để lại chữ trên tấm "vô sự bài". Còn chuyện Tôn Cự Nguyên có vung tiền mua hơn trăm thanh tiên kiếm, ép các kiếm tiên phải đóng dấu triện sưu tầm lên đó hay không, thì chẳng ai rõ thực hư. Hắn và Thôi Đông Sơn - kẻ ngoại lai này - trò chuyện lại vô cùng tâm đầu ý hợp.

"Ta là Đông Sơn đây."

"Ta còn là Tây Hà đây này."

Đó là người duy nhất dám đứng trước mặt y mà luận bàn anh hùng hảo hán. Chỉ cần từng đi qua Kiếm Khí Trường Thành, chắc chắn sẽ có một vài người hoặc sự việc khắc sâu vào tâm khảm.

Vốn dĩ không có chút hảo cảm nào với Hạo Nhiên thiên hạ, nhưng Tôn Cự Nguyên đã từng nói ra một câu "nhưng mà" nằm ngoài dự liệu của Thôi Đông Sơn.

"Nhưng mà..."

"Muốn bước qua đầu tường, liệu ta có đồng ý hay không?"

Phạm tiên sinh đột nhiên lên tiếng hỏi: "Ta vẫn luôn không tìm thấy con đường hợp đạo, Thôi tiên sinh có cao kiến gì chăng?"

Thôi Đông Sơn thần sắc cổ quái: "Một kẻ ở Phi Thăng cảnh lại đi hỏi thăm kẻ ở Tiên Nhân cảnh về cách thức hợp đạo sao?"

Phạm tiên sinh nhíu mày: "Ngươi thực sự đã quên, hay là đang giả ngu đó?"

Thôi Đông Sơn vẻ mặt đầy vẻ nghi hoặc: "Lời này là ý gì?"

Hèn chi lão lại xưng hô ta là Thôi tiên sinh chứ không phải Thôi tông chủ. Hóa ra là cái lão khốn kiếp kia nợ lão một khoản tiền lớn, giờ đây chủ nợ tìm tới cửa rồi sao? Dễ thôi, cứ quỵt nợ là xong!

Phạm tiên sinh chậm rãi nói: "Ngày trước tại kinh thành Đại Ly, Thôi tiên sinh từng nói, Lễ Thánh tuyệt đối sẽ không để thương nhân có địa vị quá cao. Địa vị đó vĩnh viễn sẽ thấp hơn một bậc so với Âm Dương gia nắm giữ thiên thời, nông gia nắm giữ địa lợi, và các đạo mạch thi từ chương cú đại diện cho nhân hòa. Nói tóm lại, chỉ cần ta còn mang thân phận tổ sư gia của thương nhân, thì vĩnh viễn không thể bước vào mười bốn cảnh. Dù ta có dùng thủ đoạn gì đi nữa, Lễ Thánh cũng sẽ không 'nhường đường'. Thế nhưng Thôi Sàm lại nói hắn có cách, có thể chỉ ra cho ta một con đường hợp đạo."

Thôi Đông Sơn trợn tròn mắt: "Hắn thật sự đã nói như vậy sao? Từ đầu đến cuối, không sai một chữ nào chứ?"

Phạm tiên sinh bất đắc dĩ đáp: "Thôi tông chủ, ngươi nghĩ ta sẽ đem chuyện hệ trọng này ra làm trò đùa sao?"

Thương nhân kiếm lời vốn là lẽ trời đất, là đạo kinh doanh chính đáng. Thế nên Phạm tiên sinh muốn hợp đạo, chính là kiếm tiền, trở thành người giàu có nhất thế gian. Song thực tế đã chứng minh, con đường này không thông. Vậy là y lại đi theo hướng ngược lại, xem việc tán tài như tán đạo, chẳng những kiếm tiền giỏi nhất mà tiêu tiền cũng đứng đầu. Trong vòng xoáy tụ tán của tiền tài, nhân gian hiện ra vô số nẻo đường tài lộc lớn nhỏ, hữu hình lẫn vô hình, nhưng kết cục vẫn là xôi hỏng bỏng không. Thật ra, Phạm tiên sinh đã sớm liệu trước được điều này.

Thôi Đông Sơn xoa cằm, suy đi tính lại, thận trọng nói: "Thực chẳng dám giấu gì ngài, lão vương bát đản kia hồi trẻ từng chịu thiệt trên bàn rượu, nên ghét nhất là đám con buôn. Phạm tiên sinh, ngài cũng biết đấy, hắn vốn là kẻ lòng dạ hẹp hòi, thù dai nhớ lâu. Thế nên... có lẽ, đại khái, rất có khả năng, nói không chừng là hắn cố ý gài bẫy ngài rồi."

Bùi Tiền nhìn Phạm tiên sinh đang cố giữ vẻ mặt nghiêm nghị, thấy rõ là vị này đã sắp sửa nổi trận lôi đình đến nơi.

Nếu đã chẳng còn gì để bàn, Phạm tiên sinh liền cáo từ, không muốn lãng phí thêm dù chỉ nửa khắc.

Thôi Đông Sơn hỏi: "Phạm tiên sinh, ngài định đi đâu?"

Phạm tiên sinh nén giận, cuối cùng cũng không chửi đổng lên, chỉ hậm hực đáp: "Đi kiếm tiền!"

Hay cho tên Tú Hổ nhà ngươi, thật sự coi đây là trò cướp giàu chia nghèo đấy à?!

Thôi Đông Sơn thầm nghĩ: "Thì cũng phải tất toán sổ sách cho xong đã chứ."

Phạm tiên sinh hít sâu một hơi, quay đầu vẫy tay với thiếu niên áo trắng, cười ha hả nói: "Ngươi lại đây."

Có lẽ vào giây phút này, vị tổ sư gia ngành buôn bán cũng có cùng cảm nhận như lời Thôi Đông Sơn từng nói, thiếu niên này trông thì tuấn tú thật đấy, chỉ tiếc không phải là một kẻ câm.

Thôi Đông Sơn đáp: "Ta không qua đó đâu, ngài cứ ném bạc qua đây là được."

Bùi Tiền nhắc nhở: "Cũng vừa vừa phải phải thôi."

Thôi Đông Sơn rung đùi đắc ý, vị tiểu sư huynh này vốn nổi danh tài cao gan lớn, chẳng sợ trời cũng chẳng sợ đất.

Bùi Tiền bồi thêm một câu: "Sư phụ hình như đang trên đường tới đây rồi."

Thôi Đông Sơn như bị lửa sém mông, bật dậy chạy biến ra phía cửa: "Để ta đi tản bộ với Phạm tiên sinh một lát."

Phạm tiên sinh rảo bước trong ngõ nhỏ, không trực tiếp dùng phép rút ngắn khoảng cách để tránh làm kẻ khác chướng mắt. Thôi Đông Sơn hai tay ôm sau gáy, cười cợt nói: "Thượng hành hạ hiệu, kẻ làm gương thế nào thì người bắt chước thế nấy. Kẻ kiếm tiền giỏi nhất, tiền rơi vào mắt vẫn có thể moi ra được. Kẻ kiếm tiền tệ nhất, có lẽ đã bị tiền che mờ con ngươi, chẳng còn thấy gì nữa rồi. Sau này, đám đồ tử đồ tôn trong giới thương nhân kiếm tiền ra sao, thảy đều nhìn chằm chằm vào chân dung của đám tổ sư gia các ông mà học theo cả đấy."

Phạm tiên sinh đáp: "Đạo lý này ta hiểu."

Thôi Đông Sơn mỉm cười nói: "Mấu chốt nằm ở chữ 'Tâm'. Kiếm tiền vốn dĩ là quân tử ái tài, thủ chi hữu đạo, lời nhiều hay ít là một lẽ, tâm có ác hay không lại là chuyện khác. Gốc rễ của thương gia, chung quy chỉ nằm ở hai chữ 'thành tín'. Vậy thành tín từ đâu mà ra? Chẳng qua là dựa vào việc rõ ràng có thể kiếm được mười đồng, nhưng lại nguyện ý chỉ thu về tám đồng. Thế nhưng vấn đề là, trên con đường tài lộc này, liệu thành tín có thể trở thành ước số chung lớn nhất hay không? Những nan đề tương tự như vậy còn rất nhiều. Thương nhân các ông, chỗ nào cũng thấy nghịch lý, sơ hở trăm bề. Nếu ông không thể điều hòa những mâu thuẫn này, thì đã định sẵn là không thể hợp đạo."

Phạm tiên sinh lắc đầu: "Không cần nói với ta những đạo lý thô thiển này."

Thôi Đông Sơn cười lạnh: "Thô thiển ư?! Nếu ta là Lễ Thánh, các ông dù có kiếm được nhiều tiền hơn nữa, thì trong chư tử bách gia, Thương gia vĩnh viễn cũng chỉ là hạng mạt lưu."

Phạm tiên sinh im lặng.

Thôi Đông Sơn nhón chân lên, vỗ vai Phạm tiên sinh, "Lão Phạm này, kiếm tiền, chẳng có gì đáng xấu hổ cả."

Phạm tiên sinh cười khổ, im lặng không nói. Thôi Đông Sơn thu tay lại, rũ rũ ống tay áo, sau đó hai tay lồng vào nhau, nhạt giọng nói: "Thôi Sàm chỉ ra cho ngươi một con đường, quả thực không hề lừa gạt. Thực ra, không phải ở tương lai, mà ngay tại lúc đó. Từ khoảnh khắc ngươi được Thôi Sàm vun đắp, đã bước lên con đường ấy rồi. Từ bấy đến nay, việc duy nhất ngươi cần làm là khiến tài lộ cùng tâm cảnh tương khế. Thế nhưng, hắn cũng đồng thời lừa gạt ngươi, cố ý mượn danh Lễ Thánh để hù dọa. Chư tử bách gia dù sao cũng không giống tu sĩ thông thường, muốn hợp đạo thân hóa mười bốn cảnh, vốn có rất nhiều nghi quan, đâu dễ dàng như vậy? Lần trước Văn Miếu nghị sự, Lễ Thánh cố ý đề cao toàn bộ giới thương nhân, nhưng hết lần này đến lần khác không chừa cho ngươi một lối thoát, chẳng phải là đang khảo nghiệm ngươi sao? Tú Hổ khiến ngươi tuyệt vọng, nếu trong lòng ngươi còn sót lại một tia may mắn, Lễ Thánh sẽ khiến ngươi hoàn toàn chết tâm. Phạm tiên sinh, ngươi có tin chăng, khi bước ra khỏi con hẻm này, chính là mười bốn cảnh?"

Phạm tiên sinh như có điều suy nghĩ, tâm tình nửa tin nửa ngờ.

Thôi Đông Sơn vươn tay ra trước mặt ông.

Phạm tiên sinh lộ vẻ nghi hoặc, không hiểu ý định của đối phương.

"Nghe ta giảng giải thiên cơ, không tính trả mấy đồng tiền sao?"

Thôi Đông Sơn làm ra vẻ giận dỗi: "Ta ăn uống no say mà không tính tiền, truyền ra ngoài chẳng phải sẽ thành trò cười cho thiên hạ sao!"

Phạm tiên sinh bật cười, từ trong tay áo lấy ra một thỏi bạc, đưa cho thiếu niên áo trắng.

Thôi Đông Sơn quay người bước vào quán ăn, để lại Phạm tiên sinh một mình tản bộ giữa ngõ hẻm vắng lặng.

Vừa vào quán, Thôi Đông Sơn liền ném mấy hạt bạc vụn lên bàn, liếc mắt ra hiệu cho Bùi Tiền.

Bùi Tiền hiếu kỳ hỏi: "Làm gì mà vội vàng thế?"

Thôi Đông Sơn dùng tâm thanh truyền âm: "Ta sợ lát nữa bị đánh, tranh thủ thời gian chuồn lẹ thôi."

Ánh trăng như nước, thanh khiết lan tỏa khắp nhân gian.

Tại Lưu Hà châu, nơi góc khuất phía tây bắc, có một vùng mây nước không mấy rộng lớn, kinh thành lại càng nhỏ bé hơn. Vùng đất này vốn là một tiểu quốc phiên thuộc của một đại vương triều, theo lệ hằng năm phải tiến cống sản vật. Nhưng từ xưa đến nay, cống phẩm luôn ít ỏi, mà mẫu quốc ban thưởng ngược lại rất nhiều, bởi ai nấy đều biết vùng mây nước này nghèo nàn, sản vật cằn cỗi. Việc tiến cống chủ yếu là để bày tỏ tâm ý, mẫu quốc còn phải trợ cấp thêm cho họ. Chính vì vậy, đoàn xe đặc phái của tiểu quốc này nổi tiếng là lúc đi thì trống rỗng, lúc về lại đầy ắp tài vật.

Chim sẻ tuy nhỏ nhưng ngũ tạng đủ đầy, nha môn trong kinh thành nhiều vô kể, nghe nói quy mô còn khoa trương hơn cả mẫu quốc.

Đúng như sử sách Mạc Chân ghi lại, vương triều nhỏ bé được chim sơn ca che chở này suốt trăm năm qua có thể nói là thời kỳ phong nhẫm, quốc thái dân an. Khắp nơi chưa từng vướng nạn binh đao, bốn mùa mưa thuận gió hòa, cảnh sắc tươi đẹp. Nơi kinh thành có hồ Liễu Ấm, rặng liễu rủ bóng xanh mướt, quanh năm du khách nườm nượp không ngớt. Ven hồ, các loại lâu thuyền, họa đò san sát, tiếng sênh ca yến vũ vang vọng đêm ngày. Dọc theo bờ hồ là phủ đệ của các vị Thượng thư, dòng dõi Các lão, cùng biệt viện của giới quý tộc và thế gia vọng tộc. Nhà nhà đua nhau khoe khoang tài lực, đình đài viên lâm san sát nối liền. Bởi thế, mỗi ngày nơi đây đều rộn rã tiếng xe ngựa, thanh âm xô bồ, nhất là lúc tảo triều và tan triều, phố xá lại càng thêm náo nhiệt, ngựa xe như nước. Các phu nhân quyền quý đua nhau khoe sắc thắm, chẳng chịu cam phận cô quạnh, thường trang điểm lộng lẫy, ngồi kiệu cưỡi ngựa lướt qua hàng liễu xanh, tiếng oanh thanh yến ngữ ríu rít, dung mạo còn rực rỡ hơn hoa. Giữa chốn phồn hoa đô hội bậc nhất ấy, lại có một vị quan nhỏ nghèo khó thuộc Hộ bộ. Tuy bổng lộc thanh đạm, nhưng dù sao cũng mang thân phận quan trường, vẫn hơn hẳn những kẻ bụng đầy kinh luân mà chẳng đổi nổi vài đồng xu lẻ. Hắn thuê một gian nhà nhỏ tại đây, lại còn nuôi một tỳ nữ dáng người cao lớn thô kệch, quanh năm mang theo một bọc hành lý và nghiên mực. Đôi chủ tớ này sở dĩ có thể thuê được căn nhà với giá rẻ như cho, đơn giản là vì nơi đây từng có lời đồn ma ám. Tóm lại, chủ nhân chức quan không lớn, tỳ nữ nhan sắc tầm thường, chẳng hề gây chút chú ý nào.

Tỳ nữ tên là Nghiêm Qua, còn vị quan trẻ tuổi kia tên gọi Thiệu Bản Sơ. Ở tiểu quốc Thiên Ngung này, hắn giữ chức Chủ sự tại Hộ bộ, nghe qua thì có vẻ oai phong, nhưng thực chất phẩm hàm vô cùng nhỏ bé. Cũng may hắn làm việc tại Quyên Nạp phòng, chuyên lo việc mua quan bán tước, nên mới có chút bổng lộc ngoài luồng. Chân thân của hắn thường ẩn trong trạch viện, chìm sâu vào giấc ngủ, đúng nghĩa là đang "mộng du". Đêm khuya, hắn lại thích thắp đèn đọc sách thâu đêm, nghiền ngẫm đủ loại tạp thư, chẳng khác nào loài cú đêm. Một đạo Dương thần hóa thân của hắn hằng ngày vẫn đến nha môn Hộ bộ điểm danh, làm việc cực kỳ cần mẫn, xử lý công vụ phức tạp đâu vào đấy, kinh nghiệm lão luyện đến mức khó tin, chỉ tiếc là trong triều không có chỗ dựa vững chắc. Còn Âm thần thì xuất khiếu để tu hành, tôi luyện chân thân, thần ý và hồn phách. Bởi thế, một ngày mười hai canh giờ, một năm ba trăm sáu mươi lăm ngày, từng giây từng phút hắn đều trong trạng thái tu hành, vừa làm vừa tu, hiệu quả đạt được vô cùng chân thực.

Tại chốn kinh kỳ nơi thiên tử ngự tọa, tu sĩ trên núi xuất du bằng âm thần vốn đã có nhiều kiêng kỵ, huống hồ lại mang thân phận quan viên, ra vào nha thự bận rộn công vụ, càng phải dè chừng thanh quy giới luật của chốn sơn thủy. Nàng, vị Thần Nữ Quải Nghiễn từ Bích Họa Thành đến Lưu Hà Châu, danh nghĩa là hộ đạo trong trạch viện, nhưng thực tế mỗi ngày đều nhàn rỗi chẳng có việc gì làm. Thậm chí chủ nhân còn bảo nàng có thể tự do dạo chơi kinh thành. Thế nhưng nàng chỉ đi vài lần đã cảm thấy tẻ nhạt, xem mấy hội đèn lồng xong liền thấy vô vị, lại nhận ra vị quốc sư đương triều kia ngay cả Kim Đan cảnh cũng chưa đạt tới. Đối với tu sĩ mà nói, đừng nói là kinh thành, ngay cả vùng mây nước này cũng chỉ là một góc xó xỉnh, linh khí thiên địa loãng nhạt, khí vận sơn thủy bình phàm, quốc lực cũng chẳng có gì nổi trội. Vùng biên thùy giáp ranh mấy nước láng giềng cũng đã thái bình từ lâu, tựa như mấy nhà hàng xóm hòa thuận, vui vẻ qua ngày, suốt trăm năm qua đại thể đều bình an vô sự.

Chính vì vậy, tu vi của vị quốc sư kia cũng chỉ dừng lại ở Long Môn cảnh. Đạo hạnh chẳng ra sao, nhưng đạo quán trông lại vô cùng khí phái.

Điều duy nhất khiến nàng hứng thú là cứ nửa năm một lần, nàng lại cùng chủ nhân đi tới thiên mạc của Lưu Hà Châu để thu thập lôi điện, rèn đúc lôi trì. Căn nhà này diện tích không lớn, lại là nhà thuê, chỉ là một sân nhỏ ba gian. Chiếu theo thân thế và bổng lộc quan trường của chủ nhân, e là có chút quá sức, thế nên chủ nhân thường phải bán chữ để kiếm thêm thu nhập, đương nhiên không có tiền dư dả để thuê mướn nha hoàn tỳ nữ.

Thế nhưng trên thuyền Dạ Hàng, chủ nhân lại chính là thành chủ của Dung Mạo Thành, hiệu là Thiệu Bảo Quyển.

Lần bình chọn mười người trẻ tuổi tài năng nhất thiên hạ vừa qua không có tên chủ nhân, nàng cảm thấy có chút bất bình thay cho y.

Chủ nhân lại nhìn thấu tâm tư đó, nhẹ nhàng an ủi nàng rằng, dưới núi quan trường, nếu đức không xứng vị, cùng lắm chỉ là bị sử sách chê cười; còn trên núi tu hành, nếu thực lực không xứng với vị thế, tất sẽ chiêu mời tai ương.

Chủ nhân còn nói, với tu vi mong manh như tờ giấy của hắn hiện nay, thực sự không thể chen chân vào bảng xếp hạng kia. Nếu gặp bất cứ ai trong số đó mà nảy sinh đại đạo chi tranh, hắn chắc chắn sẽ mất mạng. Cùng lắm hắn chỉ có thể đứng vào hàng ngũ mười người dự khuyết, tạm bợ cầu an mà thôi.

"Chí hướng của chủ nhân là gì?" Thị nữ tò mò hỏi.

Thiệu Bảo Quyển nhấp một ngụm trà, thong thả đáp: "Về mặt quan trường, ta muốn xuất thân từ hàn môn, không cần bối cảnh hiển hách, đến khi đắc chí có thể giúp thiên tử điều hòa âm dương, trở thành một vị Chấp Chi Thần."

"Còn về mặt tu hành thì sao?" Thị nữ tiếp tục truy vấn.

"Tu hành ư, ta sẽ tranh thủ một ngày kia có thể chứng đạo Phi Thăng. Sau đó sẽ đến Thanh Minh thiên hạ xem thử, liệu có cơ hội tiếp tục làm quan hay không."

Thị nữ có vẻ khó hiểu: "Chủ nhân lại thích làm quan đến vậy sao?"

Thiệu Bản mỉm cười: "Còn nhớ thuở nhỏ, trong lễ thôi nôi chọn vật đoán tương lai, ta đã chẳng ngần ngại mà nắm lấy chiếc quan ấn."

Thị nữ che miệng cười khẽ: "Chủ nhân thật là kẻ mê làm quan." Nàng thầm nghĩ, gia thế tổ tiên của chủ nhân mấy đời nay, cao nhất cũng chỉ làm đến chức quan địa phương nhỏ bé mà thôi.

"Cơ duyên nào khiến chủ nhân quen biết Hình quan Hào Tố vậy?" Thị nữ lại tò mò hỏi.

"Chỉ là một giấc mộng du mà thôi." Thiệu Bản hững hờ đáp, đoạn lật xem tờ sơn thủy công báo mới nhất. Các tòa báo ở Hạo Nhiên thiên hạ thường ít khi ghi chép chi tiết tình hình chiến sự tại Man Hoang, nhưng Thiệu Bản vốn có kênh tin tức riêng, nên biết rõ trên chiến trường ấy vừa xuất hiện một tu sĩ trẻ tuổi thuộc Tiểu Thuyết gia, đạo hiệu là Bại Quan. Kẻ này vốn vô danh tiểu tốt tại Hạo Nhiên, nhưng khi sang đến Man Hoang lại tỏa sáng rực rỡ, thu hút không biết bao nhiêu ánh nhìn.

Đệ tử nhập môn của Tiểu Thuyết gia thường bắt đầu bằng việc phác họa một thôn trang, tự mình kiến tạo sơn thủy địa lý, phong cảnh tập tục, đi từ nhỏ đến lớn, từ đơn giản đến phức tạp. Thông qua đó, họ rèn luyện tay nghề, dần dần mở rộng cương vực, từ phủ huyện châu quận cho đến khi tụ tập thành một quốc gia hoàn chỉnh. Họ đắp nặn thần núi thần sông, xây dựng miếu Thành Hoàng, văn võ miếu, Văn Xương các cùng chùa chiền đạo quán, tạo ra những đỉnh núi tiên gia và các môn phái giang hồ. Cuối cùng, con người, sự vật, sự việc trăm hoa đua nở, tùy theo sở thích của mỗi nhà tiểu thuyết mà "hạt cảnh" bên trong sẽ mang những phong vị riêng biệt.

Tuy nhiên, điều duy nhất chưa được viên mãn chính là khi ở trong Bạch Chỉ phúc địa, dù là trích tiên nhân cũng khó lòng cảm nhận được dòng chảy của thời gian. Phương vị, thời khắc, sức nặng, thảy đều như cách một lớp sương mù, thiếu đi cái "chân thực" của thế gian. Tiểu Thuyết gia chính là một trong những đạo mạch xa rời hồng trần nhất trong chư tử bách gia.

Tu sĩ trẻ tuổi Bại Quan kia đã tự tay tạo ra một đội kỵ binh hùng hậu hơn mười vạn người. Tuy rằng những binh mã này quá phụ thuộc vào thiên thời địa lợi, hễ rời khỏi Bạch Chỉ phúc địa là thực lực sẽ suy giảm, lại dễ bị các tiên gia thuật pháp nhắm vào, gặp phải "phong vũ phiêu diêu" là khó lòng chống đỡ, nhưng dù sao đi nữa, thủ đoạn này của Tiểu Thuyết gia cũng là một kỳ tích chưa từng có tại Hạo Nhiên thiên hạ trong các cuộc đại chiến trước đây, cực kỳ thích hợp để dùng làm quân tiên phong trùng trận tại một số chiến trường ở Man Hoang.

Thiệu Bản thở dài, trong lòng không khỏi có chút tiếc nuối vì chưa từng được đặt chân đến Man Hoang.

Tại một ngôi trường làng nơi thôn dã, tiên sinh dạy học Khương Thượng Chân đang thắp đèn đọc sách đêm khuya, bên cạnh đặt một bát rượu quê và một đĩa lạc rang.

Trên núi Lạc Phách, tiểu Mễ Lạp khẽ lật mở cuốn nhật ký mang tên "Thiên Văn". Phần lớn trang viết trong đó chỉ dùng để ghi chép chuyện thời tiết nắng mưa, sắc mây trôi nổi, ánh trăng thanh khiết, hay những đóa đỗ quyên đang độ nở rộ rực rỡ.

Hôm nay, nàng lén lút đánh một giấc ngủ bù. Đến khi tỉnh giấc, trông thấy ánh nắng rạng ngời ngoài song cửa, lòng nàng không khỏi vui sướng, khẽ reo lên: "Ông trời hôm nay tâm trạng thật tốt nha!"