Hôm nay, kinh thành Vân Nham là một tòa Bất Dạ Thành đèn đuốc sáng trưng. Trên đường cái, thiếu niên áo trắng rung nhẹ đôi ống tay áo, phất phới tựa hai dải mây trắng rụng xuống nhân gian, vạt áo lay động như ánh đèn đom đóm lập lòe.

Lướt qua một chốn phấn son nồng đượm, vốn là hang động tiêu tiền bậc nhất, trên lầu cao có những bóng hồng tựa lan can vẫy khách, tiếng oanh yến ríu rít không ngớt. Đến khi các nàng trông thấy vị thiếu niên lang dung mạo tuấn tú dưới đường, kẻ lấy quạt lụa che mặt thẹn thùng, người lại trao ánh mắt tình tứ, khẽ khàng cười nói.

Bùi Tiền hỏi: "Phô trương thanh thế, nói hươu nói vượn chăng?"

Thôi Đông Sơn "ôi" lên một tiếng, đáp: "Ra ngoài bôn ba, lấy chân thành đãi người, chính là phải dâng ra một mảnh lòng thành, nói lời thật tâm."

Bùi Tiền hiển nhiên không tin lời thoái thác lần này của gã Ngỗng Trắng Lớn.

Thôi Đông Sơn liền đổi giọng: "Trên bàn rượu bàn chuyện tình nghĩa ấy mà, chẳng phải đều là những câu kiểu như 'Được thôi', 'Chuyện nhỏ, không vấn đề', 'Cứ giao cho ta', 'Uống cạn chén này là bằng hữu', 'Lần sau ta mời khách' đó sao?"

Bùi Tiền cãi lại: "Trần Linh Quân quý rượu như mạng, hận không thể suốt ngày ngâm mình trong vò rượu, vậy mà hắn còn chẳng nói thế bao giờ."

Thôi Đông Sơn cười ha hả: "Không giống nhau. Hắn nào đã thực sự uống rượu bao giờ."

Bùi Tiền không hiểu rõ lắm cách nói này.

Thôi Đông Sơn cũng chẳng giải thích gì thêm.

Nếu là người tu đạo ngự phong đạp hư, từ trên cao nhìn xuống mặt đất trong đêm trường thăm thẳm, một tòa thành thị nhà nhà thắp đèn trông chẳng khác nào một chiếc lồng đầy đom đóm. Chẳng giống như Ngọc Khuê tông hay Bồ Sơn Vân Thảo đường cùng những thế lực hàng đầu khác, Thanh Bình Kiếm tông trước sau vẫn không mua sắm phủ đệ tại kinh thành. Hoàng đế Thiệu Vân Nham cùng Lễ bộ thực chất đã sớm chuẩn bị, không dám chậm trễ tông môn kiếm đạo độc nhất vô nhị tại Đồng Diệp châu này, chỉ là bị Chủng Thu khéo léo từ chối, lựa chọn dừng chân bên phía bến Ngư Lân, việc ăn nghỉ tu hành đều tạm bợ trên thuyền.

Lạc Phách sơn cùng Thanh Bình Kiếm tông, hai tông thượng hạ, hiện nay đang sở hữu hai chiếc độ thuyền vượt châu khiến người ta cực kỳ ngưỡng mộ là Phong Diên và Lôi Xa, lần lượt "mua sắm" được từ vương triều Huyền Mật ở Trung Thổ và họ Diêu nước Đại Tuyền. Chiếc trước đi lại giữa Bắc Câu Lô châu, Bảo Bình châu và Đồng Diệp châu, khai thông tuyến mậu dịch nam bắc; chiếc sau qua lại giữa Đồng Diệp châu, Nam Bà Sa châu và Phù Diêu châu, mở ra con đường thương mại đông tây, phân công vô cùng rõ ràng. Còn về thuyền rồng "Phiên Mặc" và "Đồng Ấm" do Lưu tài thần tặng cho Thanh Bình Kiếm tông nhân dịp lễ khai sơn, đều đang xuôi ngược trong cảnh nội bản châu, vừa kinh doanh kiếm lời, vừa mở rộng tầm ảnh hưởng của môn phái tại các quốc gia dọc đường.

Còn về chiếc kiếm thuyền "Bính Đinh" của Đại Ly, hiện giờ đang neo đậu tại bến Ngư Lân.

Ở Đồng Diệp châu này, người ta chỉ nghe danh loại kiếm thuyền này giết yêu như cắt cỏ, chém sắt như chém bùn.

Chiếc kiếm thuyền này là do Thôi tông chủ nhân lúc Tổ sư đường đỉnh Tễ Sắc đang thế đơn lực mỏng mà "khóc lóc" đòi về, xem như tạm thời cho hạ tông mượn dùng.

Đáng thương cho Thôi tông chủ, luôn cảm thấy bản thân ở núi Lạc Phách ngày càng không được chào đón, tiên sinh nhà mình lại còn đề phòng hắn như phòng trộm.

Thôi Đông Sơn quay đầu liếc nhìn cửa thành một cái.

Phúc họa cùng gánh, lợi hại cùng chia, tiếng ve trên liễu cao tựa như hỉ nộ ái ố thường tình, dòng nước dưới lớp băng lại giống như sự thăng trầm của vận mệnh, nhân gian một đêm biết bao hoa nở hoa tàn. Thiếu niên áo trắng khẽ ngước mắt, nhìn về phía đầu tường. Nhớ năm xưa, lão vương bát đản kia sau khi xong xuôi công vụ, thường thắp đèn thức trắng đêm đọc tạp thư, lúc buông sách, thỉnh thoảng vào lúc trời tờ mờ sáng sẽ bước lên đầu thành, nhìn ngắm những dòng người đang chờ đợi ra vào thành.

Đến bến đò, Thôi Đông Sơn nhìn thấy chiếc độ thuyền kia, không khỏi cảm thán trước cảnh cũ người xưa, từ khi trở thành vị tông chủ chẳng quản ngại gian khổ này, hắn đã dần trở nên xa lạ với núi Lạc Phách.

Suốt dọc đường thở ngắn than dài, hai tay chắp sau lưng, lão lững thững bước lên độ thuyền. Chủng phu tử đã dẫn đám mầm non kiếm tiên ra ngoài rèn luyện, hôm nay trên thuyền chỉ còn lại mấy lão già. Phùng Tuyết Đào, đạo hiệu Thanh Bí, vốn là khách quen nơi này. Cách đây không lâu, lão từng tháp tùng Khương Thượng Chân đến núi Lạc Phách một chuyến. Xa hơn nữa, lão còn bị một gã "cẩu tạp chủng" nào đó lôi kéo đến Man Hoang thiên hạ, chỉ hiềm chiến sự bết bát, lão lại bị ghét bỏ là kẻ vướng chân vướng tay, chỉ biết làm ảnh hưởng đến việc xuất kiếm. Nhớ năm đó tại Văn Miếu Trung Thổ, chỉ trong một ngày mà lão bị cả Tả Hữu lẫn A Lương đồng thời hỏi kiếm. Phùng Tuyết Đào đương nhiên là hổ thẹn đến cực điểm, chẳng muốn nhắc lại chuyện xưa, nhưng giờ đây nó lại trở thành giai thoại được người đời truyền tai nhau đầy hứng khởi. Sau khi lệnh cấm đối với Sơn Thủy Công Báo của chín châu được dỡ bỏ, danh tiếng của vị Thanh Bí này ngày một vang xa, gần như có thể sánh ngang với "Non đạo nhân" của bến Uyên Ương, kẻ vốn nổi danh sau một trận chiến.

"Chỉ bằng sức một mình mà liên tiếp tiếp nhận hai trận hỏi kiếm, vị Thanh Bí lão thần tiên kia vẫn bình an vô sự, mảy may không tổn hao sợi tóc nào! Các ngươi có làm được không?"

Phùng Tuyết Đào dù da mặt có dày đến đâu cũng chẳng thể thốt ra những lời như vậy, đây chắc chắn là nhờ công lao thêu dệt, phô trương thanh thế của một vị hảo hữu nào đó.

Năm xưa, ngoại trừ Trung Thổ Thần Châu, việc trong cương vực một châu xuất hiện một vị tu sĩ Ngọc Phác cảnh mới toanh vốn chẳng phải chuyện gì to tát, nhưng nếu cứ rêu rao đặc biệt suốt nhiều năm ròng thì lại là chuyện khác.

Chẳng hạn như Lưu Lão Thành ở hồ Thư Giản, năm đó lấy thân phận dã tu để trở thành tu sĩ Ngọc Phác cảnh đầu tiên của Bảo Bình châu, các tòa công báo dù không tốn nhiều bút mực ca ngợi thì cũng cảm thấy có chút bất kính.

Ngờ đâu đến hôm nay, khi có một tu sĩ Nguyên Anh cảnh thành công đột phá lên Thượng Ngũ Cảnh, công báo lại keo kiệt mực thước đến thế, thậm chí ngay cả một dòng nhắc tên cũng lười biếng chẳng buồn ghi.

Thôi Đông Sơn bĩu môi, lẩm bẩm: "Chẳng biết phải cần bao nhiêu vị tân Thập Tứ cảnh và Phi Thăng cảnh xuất hiện, mới có thể lấp đầy ba cái lỗ hổng khổng lồ kia đây."

Hai vị kiếm tu bản địa của Kiếm Khí Trường Thành là Hình Vân và Liễu Thủy hiện đang ở trên thuyền, bày biện một bàn rượu tiếp đãi Phùng Tuyết Đào. Bà lão họ Liễu vốn có tay nghề nấu nướng tầm thường, bị Hình Vân chê bai vài câu liền dỗi mà buông tay. Thế là Phùng Tuyết Đào, vốn là khách quý, đành phải tự mình xuống bếp xào vài món sở trường để nhắm rượu. Đám sơn trạch dã tu phần lớn đều là những kẻ biết hưởng thụ, lại đa tài đa nghệ. Phùng Tuyết Đào cũng lấy làm vui vẻ khi có người không xem hắn là một vị đại năng Phi Thăng cảnh mà đối đãi. Kiếm tu vốn có nhãn giới cực cao, huống hồ lại là kiếm tu bản địa của Kiếm Khí Trường Thành. Hơn nữa, vì Phùng Tuyết Đào cũng là bậc Phi Thăng, nên khi bọn họ tụ tập đàm đạo, phần lớn câu chuyện đều xoay quanh những nhân vật hô phong hoán vũ trên đỉnh núi.

Tại Hạo Nhiên thiên hạ, gần đây đã xuất hiện một số vị tân Phi Thăng cảnh có thể tra xét danh tính, chẳng hạn như Vương Giáp đạo hiệu Hư Quân ở Phù Diêu châu, hay vị động chủ của Thiên Ngung động thiên tại Lưu Hà châu. Dù chỉ là những luyện khí sĩ ở sườn núi, thông qua các loại công báo cùng tin tức vụn vặt, cũng có thể đoán định được rằng nhân gian rất có khả năng sắp xuất hiện một hai vị tân Thập Tứ cảnh. Chỉ là đóa hoa vinh quang này rốt cuộc sẽ rơi vào nhà nào, vẫn còn phải mỏi mắt chờ mong.

Thôi Đông Sơn ngồi xuống cạnh Hình Vân, vai kề vai với lão kiếm tu. Bùi Tiền lặng lẽ ngồi bên Liễu Thủy, bà lão ân cần nhìn nàng, mỉm cười hiền từ rồi giúp thiếu nữ trẻ tuổi vuốt lại mái tóc mai. Bùi nha đầu rõ ràng là một cô nương xinh đẹp, chỉ là nàng quá mức thờ ơ với việc trang điểm phấn son mà thôi.

Liễu Thủy tiếp tục chủ đề dang dở: "Nghe các ngươi tán gẫu, sao ta lại cảm thấy Tiên Nhân cảnh giờ đây chỉ như thêu hoa trên gấm, thoáng chốc đã chẳng còn đáng giá như trước nữa?"

Phùng Tuyết Đào lắc đầu: "Dẫu qua trăm năm hay ngàn năm nữa, một vị kiếm tu Tiên Nhân cảnh đi đến đâu vẫn cực kỳ có phân lượng đấy."

Liễu Thủy thuận miệng hỏi: "Vậy một vạn năm sau thì sao?"

Phùng Tuyết Đào cười đáp: "Chuyện xa xôi như vậy, ai mà lường trước được."

Thôi Đông Sơn cười hì hì: "Đúng thế, đúng thế, chuyện xa xôi như vậy ai mà hay cho được. Biết đâu đến lúc đó, một con sơn dã tinh quái tứ ngũ cảnh đã là đại yêu hoành hành vạn dặm. Một luyện khí sĩ may mắn bước vào Động Phủ cảnh lại trở thành địa tiên trong truyền thuyết đã vượt qua thiên quan, có thể thường trú tại nhân gian, khiến thế nhân chỉ thấy đầu rồng mà chẳng thấy đuôi."

Liễu Thủy hất cằm về phía Phùng Tuyết Đào: "Vừa rồi bàn đến võ học, Thanh Bí đạo hữu nói Tào Từ đối với võ đạo tựa như núi cao sừng sững, nguy nguy lồng lộng. Lại nhìn Trần Bình An, lại giống như sông dài cuồn cuộn, mênh mang bát ngát."

Hình Vân gật đầu: "Ý của Phùng huynh là, muốn thực sự đăng đỉnh võ đạo, vẫn phải trông chờ vào Tào Từ. Còn Ẩn Quan chúng ta, cùng lắm chỉ là chiếm được chút lợi thế từ việc kiêm tu tiên đạo, chứng đắc trường sinh mà thôi."

Phùng Tuyết Đào có chút bực bội, nhấp một ngụm rượu rồi than thở: "Các ngươi nôn nóng làm gì?" Y liếc nhìn Bùi Tiền một cái.

Thôi Đông Sơn vẻ mặt kinh ngạc: "Thì ra Thanh Bí tiền bối cũng hiểu văn chương, chứ không chỉ biết nói mấy lời đao to búa lớn vô thưởng vô phạt sao?"

Nhận ra ánh mắt của Phùng Tuyết Đào, Bùi Tiền khẽ mỉm cười: "Sư phụ ta cũng chẳng dám tin mình có thể vượt qua Tào Từ."

Thôi Đông Sơn nâng bát uống ừng ực, lúc đặt bát xuống, tửu thủy bên trong chẳng vơi đi phân nào, hắn chậc lưỡi nói: "Lục Chỉ có lẽ sắp xuất quan rồi, hẳn là kiểu bế quan không mượn ngoại lực, có thể một hơi phá vỡ bình cảnh, bước vào Phi Thăng cảnh."

Hình Vân thắc mắc: "Sao Lục Chỉ lại chạy tới Long Tượng kiếm tông theo Tề Đình Tế làm gì, mà không đến tông môn ta làm cung phụng? Nghe Mễ Dụ nói năm xưa quan hệ giữa Lục Chỉ và Ẩn Quan vô cùng thân thiết."

Thôi Đông Sơn vuốt cằm: "Đúng thế, đúng thế, nếu Lục Chỉ có thể gia nhập Thanh Bình kiếm tông, Mễ đại kiếm tiên có lẽ chẳng cần phải gánh vác cái danh hiệu tu vi cao nhất mà bôn ba khắp chốn nữa, thật là vẹn cả đôi đường."

Thôi Đông Sơn bỗng hỏi: "Phùng đại ca, huynh có lòng tin sẽ tiến thêm bước nữa không? Sau này tiểu đệ ở bên ngoài còn có thể khoe khoang chỗ dựa của mình lớn đến nhường nào, quen biết mấy vị đại lão Thập Tứ cảnh, lại còn may mắn được ngồi cùng bàn uống rượu nữa chứ."

Phùng Tuyết Đào cảm thấy bất lực, thở dài: "Chỉ bằng khối gỗ mục này của ta sao? Bất tài chi mộc, nhìn người khác như trông lên tường thành cao vút, chỉ e lại làm trò cười cho thiên hạ."

Thôi Đông Sơn cũng thổn thức không thôi: "Lão huynh đường đường là Phi Thăng cảnh mà lại làm đệ tử cho Tiên nhân, đáng thương thay, thật là tự thẹn kém người. Còn vị Chu thủ tịch kia, suốt ngày chỉ biết ngủ thôi sao? Cả Mễ đại kiếm tiên nữa, nếu huynh đệ chúng ta có ngày tụ họp uống rượu, e rằng vừa nhấp môi đã phải ôm đầu mà khóc."

Khương Thượng Chân thì từ Phi Thăng cảnh rớt xuống Tiên Nhân cảnh, muốn quay lại đỉnh cao xưa kia, khó khăn biết nhường nào. Mễ Dụ thì từ khi đặt chân vào Tiên Nhân cảnh đã chẳng còn chút chí tiến thủ, lén lút biên soạn thực đơn ở núi Lạc Phách, ngày ngày cùng Chu đại tông sư bận rộn chọn món. Mỗi lần cơm no rượu say, ngậm tăm xỉa răng, ợ hơi một cái bước ra từ chỗ lão đầu bếp, y lại bắt đầu suy tính xem bữa sau ăn gì.

Phùng Tuyết Đào chẳng muốn nghe những lời nhạt nhẽo như nước lã pha rượu thế này nữa.

Thành thực mà nói, Phùng Tuyết Đào chẳng mấy mặn mà với việc đàm đạo cùng Thôi Đông Sơn, bởi lẽ quá đỗi hao tổn tâm trí. Hắn luôn cảm thấy mỗi lời Thôi Đông Sơn thốt ra đều ẩn chứa huyền cơ sâu xa, còn bản thân lại như khúc gỗ chưa khai khiếu, ngẩn ngơ chẳng hiểu mô tê gì.

Có lẽ đúng như lời Khương Thượng Chân từng nói, kẻ quá đỗi thông tuệ, dẫu chẳng hé môi, chỉ cần lặng lẽ đứng đó, không cần phô trương thanh thế, tự thân đã toát ra một loại khí thế sắc bén bức người.

Vì ít khi ngự phong, chủ yếu là lội bộ hành quân, Trần Bình An trông có vẻ hơi phong trần mệt mỏi, dẫn theo Tạ Cẩu cùng tiến về bến thuyền.

Vừa nhác thấy bóng dáng cô nương đội mũ lông chồn quen thuộc kia, Liễu Thủy lập tức đứng dậy. Hình Vân thoáng chút do dự, gật đầu chào hỏi vị Ẩn Quan trẻ tuổi, rồi mới cùng bà lão rời đi.

Trần Bình An không nói gì thêm về chuyện này, vốn dĩ chẳng nên cưỡng cầu mọi sự trên đời đều phải hòa hợp êm thấm.

Tạ Cẩu thì chẳng mảy may để tâm. Có điều, nếu hai tên Ngọc Phác cảnh kia sau này gặp gỡ Tiểu Mạch mà vẫn giữ thái độ khách sáo như vậy, thì đừng trách nàng không coi bọn họ là người cùng thuyền.

Bùi Tiền định đứng dậy, Trần Bình An liền vươn tay ấn xuống, ý bảo cứ tự nhiên ngồi uống rượu. Đại cô nương nhà lành gì chứ, đều là người quen chốn giang hồ, hôm nay uống chút rượu có sá gì.

Sau khi chào hỏi Phùng Tuyết Đào vài câu, Trần Bình An tò mò hỏi: "Ngươi đã nói gì với Phạm tiên sinh vậy? Sao Tạ Cẩu lại bảo hắn cứ đứng tần ngần ở góc ngõ, mãi chẳng chịu bước ra?"

Thôi Đông Sơn đáp lời lấp lửng, cố gắng không thốt lời dối trá nhưng cũng chẳng dám phơi bày toàn bộ sự thật: "Ta đoán Phạm tiên sinh chỉ cần bước ra khỏi ngõ hẻm là có thể tiến vào Thập Tứ cảnh, xem chừng Phạm tiên sinh vẫn chưa đủ tự tin cho lắm."

Trần Bình An mỉm cười hỏi ngược lại: "Phạm tiên sinh không có lòng tin, vậy Thôi tông chủ thì có sao?"

Thôi Đông Sơn cố ý lờ đi cách xưng hô đầy vẻ "thương cảm" kia, ướm lời: "Tiên sinh chẳng thà hỏi thẳng Lễ Thánh cho chắc ăn? Dù thành hay bại, Phạm tiên sinh chắc chắn sẽ ghi nhớ phần nhân tình này."

Trần Bình An trừng mắt nhìn hắn, thật coi Lễ Thánh – người đang phải dõi theo hai tòa thiên hạ Thanh Ngân kia – là kẻ rảnh rỗi lắm sao?! Thế nhưng ngay lúc này, trong tâm hồ của Trần Bình An lại vang lên một giọng nói vô cùng sốt sắng: "Mau đến hẻm nhỏ gặp mặt vị Phạm tiên sinh tài đại khí thô kia đi, chẳng cần nói gì nhiều, cứ kiếm lấy chút nhân tình béo bở này, vơ vét của vị tài chủ kia vài nghìn khối... Người đọc sách chúng ta không bàn chuyện tiền nong, thế thì nhục nhã cái danh nhã nhặn quá, đều là vừa gặp đã hợp, bằng hữu cùng chung chí hướng mà thôi."

Tiên sinh đã lên tiếng, Trần Bình An nào dám do dự, lập tức thi triển thần thông "Súc Địa Thành Thốn" tiến về phía con ngõ nhỏ, gặp được Phạm tiên sinh đang chần chừ không biết có nên bước ra hay không.

Thôi Đông Sơn lẩm bẩm: "Tiên sinh quả thực là tấm gương sáng, lời nói đi đôi với việc làm, ta lại vừa học thêm được một chiêu."

Tạ Cẩu vội vàng quay đầu nhìn Bùi Tiền: "Nhớ lấy, mau chóng ghi vào sổ sách cho ta."

Bùi Tiền mỉm cười: "Ngươi và Quách sư muội là người cùng một đỉnh núi, còn ta và tiểu sư huynh mới là người cùng một phe."

Tạ Cẩu cười ha hả: "Không có, không có chuyện đó đâu."

Nơi con ngõ nhỏ, Phạm tiên sinh thấy Trần Bình An đi tới, người sau chắp tay mỉm cười, tựa như đang chúc mừng y vậy.

Phạm tiên sinh vốn tưởng rằng Trần Bình An đến để thay Thôi tông chủ tạ lỗi, hoặc giả là tìm mình bàn chuyện giao thương.

Nhưng đợi mãi mà Trần Bình An vẫn không có ý định mở lời, Phạm tiên sinh trong nháy mắt đã hiểu ra, đạo tâm vẫn vững vàng như cũ.

Y không nói, Trần Bình An cũng im lặng, Phạm tiên sinh càng thêm khẳng định suy đoán của mình, tâm tư nhanh chóng xoay chuyển, cân nhắc kỹ lưỡng.

Trần Bình An thầm cảm thán, vô cùng bội phục đạo tâm kiên định của vị tổ sư gia giới thương nhân này.

Phạm tiên sinh ngẩng đầu nhìn lên màn trời, chậm rãi nói: "Nếu Lễ Thánh thực sự gật đầu, cho rằng ta nhất định có thể đạt tới cảnh giới thứ mười bốn, vậy cũng không ngại trì hoãn thêm một chút. Ta muốn giữ lại cơ hội hợp đạo này, đợi đến khi Hạo Nhiên thiên hạ đánh thắng trận chiến này, ta mới hợp đạo cũng chưa muộn."

Trần Bình An nghe vậy, trang trọng chắp tay thi lễ.

Phạm tiên sinh thần sắc nghiêm nghị, cũng chắp tay đáp lễ.

Trên tinh hà bao la, hai vị lão nhân đang chăm chú theo dõi nhất cử nhất động bên trong con ngõ nhỏ nơi nhân gian kia. Vu Huyền dùng tâm thanh hỏi: "Lão Tú Tài, có phải sau khi vượt qua được cửa ải tâm tính này, Phạm tiên sinh mới chính thức công đức viên mãn? Lễ Thánh mới thực sự đồng ý chuyện hợp đạo của hắn sau này?"

Địa vị của Thương gia trong chư tử bách gia nếu được Văn Miếu nâng cao quá mức, mà tu vi của tổ sư gia Phạm tiên sinh lại có hạn, so với việc một ngày kia Phạm tiên sinh có thể hợp đạo, tình cảnh sẽ khác biệt một trời một vực.

Thực tế, trong Văn Miếu, không chỉ có Á Thánh, Phục Thánh, mà ngay cả bảy mươi hai hiền triết, bao gồm cả lão tú tài, cũng chưa từng tán thành việc đề cao địa vị của Thương gia lên quá cao.

Lão Tú Tài vuốt râu cười nói: "Thiện!"

Vu Huyền hỏi: "Lúc trước ngươi thật sự không hề nhắc nhở Trần đạo hữu điều gì, cũng không có nửa lời ám chỉ với Phạm tiên sinh sao?"

Lão tú tài trợn mắt: "Vu lão nhân, ngươi nói càn cái gì đó! Ngươi xem Lễ Thánh là hạng người nào, nếu thật sự có những toan tính mờ ám kia, ngài ấy lẽ nào lại không nhìn thấu?!"

Vu Huyền nghẹn lời: "Sao lại nổi nóng rồi? Ta chẳng qua sợ ngươi vẽ rắn thêm chân, chỉ khiến Trần đạo hữu để lại ấn tượng không tốt trong mắt Lễ Thánh, bị hiểu lầm là hạng người thấy lợi quên nghĩa mà thôi."

Nói đoạn, lão chân nhân không kìm được liếc nhìn lão tú tài, chẳng lẽ lại là thói cũ "giấu đầu hở đuôi", giả vờ làm người tốt đó sao?

Lão tú tài chỉ cười ha hả, vỗ vỗ vai Vu Huyền, mọi sự đều gói gọn trong im lặng.

Thực ra trước kia quan hệ giữa hai người cũng chỉ ở mức bình thường. Một kẻ nghèo đến mức đáng sợ, một kẻ cả đời chưa từng phải phiền não vì tiền bạc, làm sao có thể hàn huyên cho được? Chẳng lẽ lại cùng nhau bàn bạc chuyện chia đều tài vận hay sao?

Hôm nay thì khác, tình cảm huynh đệ giữa hai người đã khăng khít hơn nhiều.

Hai người vội vàng đứng dậy, thì ra là Lễ Thánh đích thân giá lâm. Lễ Thánh chậm rãi nói: "Có người từng đưa ra một đề nghị khá hữu hiệu cho ta. Một là Văn Miếu cứ việc nâng cao địa vị của giới thương nhân, nhưng lại hạn định cảnh giới của các vị tổ sư gia giới này, khiến họ cả đời chỉ dừng lại ở Tiên Nhân cảnh, ngay cả Phi Thăng cảnh cũng là ước vọng xa vời. Hai là Văn Miếu đặc cách nhường cho Phạm tiên sinh một con đường hợp đạo, nhưng đổi lại, giới thương nhân trong Chư Tử Bách Gia sẽ mãi mãi phải xếp ở hàng cuối cùng."

Vu Huyền thốt lên: "Thật là độc hiểm!"

Tuy rằng lão chân nhân đoán được người đưa ra đề nghị này là muốn tránh cho đại đạo và tài lộ của nhân gian trong tương lai xảy ra sự chồng lấn quá mức.

Thế nhưng nếu đặt mình vào vị trí của kẻ khác, đổi lại là Phạm tiên sinh hay đệ tử giới thương nhân, e rằng một khi biết rõ chân tướng, ai nấy đều sẽ đạo tâm sụp đổ.

Lão tú tài chỉ im lặng lắng nghe, không bình phẩm tốt xấu, cũng chẳng luận bàn thiện ác.

Lễ Thánh hỏi: "Các ngươi cho rằng lúc Trần Bình An đứng trong con ngõ nhỏ kia, trong lòng đang nghĩ gì?"

Sắc mặt Vu Huyền khẽ biến: "Không dám suy đoán."

Làm sư đệ, là nên nhắm mắt tuân theo, hay là kiên quyết khước từ? Hay là sẽ tự mình khai phá một con đường riêng biệt?

Lão tú tài thản nhiên đáp: "Cũng không nhất thiết phải nghĩ nhiều."

Trung Thổ Thần Châu, tại một tòa động thiên bí cảnh không hề được ghi chép trong sử sách.

Một tấm gương đồng cổ kính khổng lồ chiếm diện tích cả trăm trượng. Trên mặt gương bài trí hai mươi chiếc ghế, tựa như một tòa tổ sư đường, nhưng lại không cần đến kim ngọc gia phả.

Vị Luyện khí sĩ kia lặng lẽ tiến vào bí cảnh, thắp lên chín nén hương.

Tu sĩ tham gia nghị sự không nhất thiết phải dùng chân thân hiện diện, thậm chí chẳng cần phân tách ra dù chỉ một tia tâm thần nhỏ nhoi. Trong lịch sử các cuộc nghị sự, chưa từng có lần nào tề tựu đông đủ. Lúc nhiều thì mười bốn mười lăm người, khi ít lại chỉ có năm sáu người.

Theo quy củ ban đầu, thắp một nén nhang nghĩa là nếu rảnh rỗi thì tham gia, có việc bận cũng chẳng cần lưu tâm. Thắp ba nén nhang là phải dốc sức tham dự, nếu liên tiếp ba lần vắng mặt sẽ tự động bị tước bỏ thân phận, mất đi tư cách nghị sự. Còn khi chín nén hương cùng cháy, đó là lệnh triệu tập bắt buộc, trừ phi đang lúc bế sinh tử quan, hoặc đối mặt với tình cảnh ngặt nghèo liên quan đến căn bản đại đạo, hay bên cạnh có tu sĩ Phi Thăng cảnh dễ dàng nhìn thấu sơ hở. Tuy nhiên, nếu kẻ nào liên tiếp hai lần không tham gia cuộc nghị sự chín nhang này, hậu quả tự gánh lấy, bởi mười chín người còn lại sẽ xem kẻ đó là đại địch chung trên con đường cầu đạo.

Suốt gần ba trăm năm qua, số lần thắp chín nén hương chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Điểm lại các mốc thời gian từ gần đến xa, đó là khi Kiếm Khí Trường Thành bị Man Hoang yêu tộc công phá, lúc Tề Tĩnh Xuân liều mình bảo vệ Ly Châu động thiên, và cả trận "Mười ba chi tranh" giữa Kiếm Khí Trường Thành cùng Man Hoang thiên hạ...

Trong khi đó, hai chiếc ghế ở vị trí trang trọng nhất phía trước hầu như lúc nào cũng để trống, chẳng thấy bóng người. Dù hiếm khi hiện thân, họ cũng cực kỳ kiệm lời, có từng tâm tình với ai hay không, chỉ có trời mới biết.

Những thành viên đến dự nghị sự, hoặc là mây mù bao phủ quanh thân, hoặc dùng thuật che mắt để dịch dung hoán diện, tóm lại không một ai cam lòng công khai lộ diện bằng chân thân.

Hôm nay lại khác hẳn ngày thường, tại vị trí trung tâm xuất hiện hai bóng người, nhưng tình hình lại hoàn toàn trái ngược.

Đã đến đây nghị sự thì thân phận không phân cao thấp, địa vị dù có khác biệt cũng chỉ là quan hệ hợp tác qua lại, đôi bên cùng có lợi, tuyệt đối không có chuyện ép mua ép bán. Dĩ nhiên, nếu có kẻ bị nhìn thấu thân phận và cảnh giới, dẫn đến việc mua bán bí mật hay mặc cả thiệt hơn ra sao, đó lại là chuyện khác.

Chưa đầy một nén nhang sau, trong "Tổ sư đường" đã có hơn nửa số tu sĩ hiện diện, lần lượt ngồi vào vị trí.

Tổng cộng có hai mươi hai chiếc ghế, trong đó bốn chiếc ghế cũ mới đặc thù vẫn còn bỏ trống. Ngay khi chuẩn bị bước vào cuộc nghị sự chính thức, một nữ tu bỗng mỉm cười hỏi: "Ti Đồ Mộng Kình, năm xưa ngay cả chức vị Tông chủ ngươi cũng chẳng màng, sao giờ lại cam tâm xuống núi làm Sơn chủ? Đến Tổ sư đường Tiểu Long Tưu tranh giành việc dâng hương trước chân dung với đám vãn bối, cảnh tượng đó chẳng phải rất thú vị sao?"

Đạo hiệu Long Tu, Ti Đồ Mộng Kình hiện là sơn chủ đương nhiệm của Tiểu Long Tưu. Chuyện này chẳng khác nào một vị Thượng thư triều đình lại hạ mình xuống địa phương làm Thứ sử, đúng là điển hình của việc "cao chức điều thấp".

Ánh mắt mấy vị tu sĩ khẽ động, liếc nhìn vị Tiên nhân đang chủ trì nghi thức, cũng chính là chủ nhân của tòa Tổ sư đường kỳ lạ này. Vị Tiên nhân kia vờ như không thấy, ngồi ngay ngắn trên ghế, nhắm mắt dưỡng thần một lát rồi mới chuyển sang chuyện khác: "Đại khái có thể xác nhận, Hàn Ngọc Thụ quả nhiên đã xảy ra chuyện. Cách đây không lâu, hắn bị Ôn Dục triệu tập đến thư viện Thiên Mục, Vạn Dao Tông cũng nhận được một bức 'thiếp mời' với lời lẽ vô cùng nghiêm khắc từ phía thư viện."

Ngay lập tức có kẻ lên tiếng hả hê: "Tiểu tử Ôn Dục này thật chẳng đơn giản, cùng với mấy vị Quân tử trẻ tuổi của thư viện Lai Nguyên, Cao Huyền đều là những đối tượng trọng điểm được Văn Miếu bồi dưỡng, sau này đều là bậc Sơn trưởng, giữ chức Ty nghiệp, Tế tửu trong Học cung. Liệu Hàn Ngọc Thụ có bị giữ chân luôn ở đó không? Biết đâu chẳng mấy ngày nữa, thư viện Thiên Mục lại truyền tin Hàn Ngọc Thụ đã bị đưa đến Công Đức Lâm ở Trung Thổ uống trà rồi cũng nên."

Cũng có người nói một câu công đạo thay cho Hàn tông chủ: "Ôn Dục dường như cũng là một vị kiếm tu, thần thông phi kiếm trác tuyệt, Hàn Ngọc Thụ lần này e rằng lành ít dữ nhiều."

"Tình có thể thông cảm, nhưng quy củ không thể phá bỏ. Nếu lần tới vẫn vậy, hắn cũng chẳng cần tham gia nghị sự làm gì nữa. Bị giam trong Công Đức Lâm trái lại còn tốt, ít nhất vẫn giữ được mạng già."

Khác với bốn chiếc ghế trống vẫn chưa có người ngồi kia, nhìn những "cố nhân" nay đã vắng bóng, những người đang ngồi ở đây ai nấy đều mang tâm trạng phức tạp.

Những vị trí này, dù sau này có người ngồi vào, thì chủ nhân cũng đã thay đổi rồi.

Ví như Hình quan Hào Tố đã đến Thanh Minh thiên hạ, hiện đang cư ngụ tại thành Thần Tiêu thuộc Bạch Ngọc Kinh.

Huống hồ Hào Tố đã chủ động nhường lại vị trí, để đệ tử thân truyền là Đỗ Sơn Âm kế nhiệm. Trong lần nghị sự trước, một trong những nội dung thảo luận chính là việc này và đã được thông qua.

Vậy nên, vị trí vốn thuộc về Hào Tố, lần này đã đổi thành Đỗ Sơn Âm ngồi vào.

Đó là một thiếu niên kiếm tu xuất thân từ Kiếm Khí Trường Thành, tên gọi Đỗ Sơn Âm.

Lần đầu tham gia nghị sự trọng đại như thế này, Đỗ Sơn Âm chẳng hề tỏ ra luống cuống, trái lại còn lười biếng tựa lưng vào thành ghế.

Trong thâm tâm hắn, vừa mong mỏi được nhìn thấy vị Ẩn quan trẻ tuổi kia, lại vừa không muốn Trần Bình An hiện thân tại nơi thị phi này.

Có tu sĩ lên tiếng ướm hỏi kẻ mới đến, tuy đã thấu rõ thân phận thực sự của đối phương nhưng vẫn không vạch trần: "Ta muốn nha hoàn Cấp Thanh bên cạnh ngươi, cứ việc ra giá, chớ sợ làm ta kinh hãi."

Đỗ Sơn Âm bình thản đáp: "Chỉ cần có thể bảo chứng cho ta phi thăng trong vòng trăm năm, ta lập tức dâng tặng Cấp Thanh cho ngươi."

Kẻ kia cười nhạo: "Lão tử cũng mới chỉ là Tiên Nhân cảnh, ngươi ra giá thế này chẳng phải là quá ép người sao? Chi bằng lùi một bước, bảo chứng ngươi thành tựu Kiếm Tiên thì nghe còn có lý."

Tiên Nhân mà đòi truyền thụ pháp môn Phi Thăng sao?

Kẻ trẻ tuổi kia đúng là đang nằm mộng giữa ban ngày.

Đỗ Sơn Âm này quả không hổ danh là đích truyền duy nhất của Hào Tố, có sư phụ hiển hách làm chỗ dựa nên khẩu khí thật sự cứng cỏi.

Tại lao ngục Kiếm Khí Trường Thành, thiếu nữ Cấp Thanh luôn kề cận bên cạnh Trường Mệnh. Nếu người trước là do đại đạo của Kim Tinh đồng tiền hiển hóa, thì Cấp Thanh lại chính là hóa thân của tiền tổ Cốc Vũ nơi nhân gian.

Đỗ Sơn Âm chủ động lên tiếng hỏi: "Miếng 'Tổ Tuyền' hóa thân kia hiện đang ẩn náu nơi nào, có ai nắm giữ tin tức xác thực chăng?"

Đó chính là đồng tiền đầu tiên của nhân gian, được tôn vinh là "Tổ Tuyền".

Trải qua vạn năm đằng đẵng, nó chỉ xuất hiện rải rác vài lần, từng thoáng hiện tung tích tại Thanh Minh thiên hạ và Phật quốc phương Tây. Lần cuối cùng lộ diện là trước chiến dịch trảm long, bị một vị đại tu sĩ phát hiện đang lẩn trốn trong Tàng Kinh lâu dưới đáy biển Long cung.

Đỗ Sơn Âm từng hứa với sư phụ, ngày gã kiếm thuật đại thành, chứng đạo phi thăng, cũng chính là lúc tên hái hoa tặc trên núi phải đền mạng.

Chuyện kể rằng năm xưa khi sư phụ gã lánh nạn, từng nhận được sự tương trợ của hơn trăm vị hoa chủ tại các phúc địa, nợ lại một món nhân tình to lớn.

Nay Hào Tố đã đến Thanh Minh thiên hạ, món nợ này tự nhiên rơi xuống đầu Đỗ Sơn Âm.

Rốt cuộc cũng vì lai lịch nông cạn, chẳng ai buồn đáp lời tên kiếm tu trẻ tuổi này.

Đỗ Sơn Âm tuy cảm thấy mất mặt nhưng thần sắc vẫn điềm nhiên như thường. Gã kiên nhẫn lắng nghe những thông tin mật thiết, vốn khó lòng tìm thấy trên các bản công báo sơn thủy thông thường.

"Vị kia ở Ngũ Thải thiên hạ, sau khi đến Hạo Nhiên thiên hạ chẳng bao lâu đã lập tức tới Phong Đô một chuyến. Ra tay cực kỳ tàn độc."

Dĩ nhiên, ở nơi này không ai dám gọi thẳng tên thật của Ninh Diêu.

"Đã có thể hoàn toàn xác định, Lưu tài thần của Ngai Ngai châu đã bước chân vào cảnh giới thứ mười bốn."

"Vị lão chân nhân ở Bắc Câu Lô châu cũng đã hợp đạo thành công."

"Tại Ngai Ngai châu, ngoài Lưu tài thần hợp đạo tại gia, chẳng phải còn một vị mười bốn cảnh mới cũng sắp hợp đạo sao? Có phải là người họ Vi kia không?"

"Phù Diêu châu, phía Toàn Tiêu sơn động tĩnh không nhỏ, nghe nói xuất hiện rất nhiều kỳ nhân dị sĩ."

"Tại Bảo Bình châu, ngọn núi kia nội hàm thâm sâu khôn lường. Ha ha, vị phu nhân làm hàng xóm với người ta kia, chẳng biết hôm nay cảm tưởng thế nào."

"Hừm, dù sao nàng ta cũng có một vị sư huynh thủ đoạn thông thiên, chắc hẳn chẳng thèm để ý đến những chuyện vặt vãnh này đâu."

"Nếu xét về vận may được sư huynh ra tay tương trợ, nhìn khắp mấy tòa thiên hạ, e rằng chẳng mấy ai bì kịp nàng ta. Cái tên Liễu Xích Thành dở dở ương ương kia thì tính là gì? Có lẽ cũng chỉ so bì được đôi chút."

Tại nơi này, ngoại trừ những đại tu sĩ Mười Bốn cảnh ra, có lẽ mọi người đều có thể tự do ngôn luận, không cần kiêng kỵ điều gì. Thế nhưng khi nghe thấy có kẻ châm chọc Liễu Xích Thành, lập tức có người vội vàng ho khan vài tiếng.

Cũng chẳng thể trách được, đừng nói đến cái tên Trịnh Cư Trung, ngay cả việc nhắc đến bọn họ cũng không dám. Thậm chí có nên bàn luận về thành Bạch Đế hay không cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng. Huống chi, đây mới là lúc Trịnh Cư Trung chưa bước vào Mười Bốn cảnh.

Cố gắng tránh né những người và sự việc liên quan đến thành Bạch Đế dường như đã trở thành một quy tắc ngầm tại nơi này.

Trong lúc bọn họ đang đàm tiếu, lại có thêm các tu sĩ liên tiếp tiến vào và ngồi xuống.

Điền Uyển vốn là kẻ luôn mưu cầu danh lợi, tham gia nghị sự lúc nào cũng đến sớm nhất. Vậy mà hôm nay nàng ta lại khoan thai đến muộn, thậm chí còn thi triển cả bí thuật che mắt. Vị phu nhân đầy ngạo khí này hiếm khi lộ vẻ áy náy, lên tiếng giải thích cho hành động cẩn trọng quá mức của mình: "Trước đây ta từng chạm trán Thôi Đông Sơn và Khương Thượng Chân, đặc biệt là tên họ Thôi kia, tâm tư thâm trầm, tâm địa độc ác, định kỳ lại lục soát thần hồn và ký ức của ta. Ta không thể không cẩn thận cho được."

Người phụ nữ trên cổ tay buộc sợi dây đỏ nhìn về phía chỗ trống đối diện, không khỏi cảm thán: "Tuân lão nhân kia, thật là đáng tiếc."

"Nếu luận về sư huynh, vị kia chẳng phải còn khoa trương hơn sao?"

"Đâu chỉ có sư huynh, ngay cả tiên sinh, đạo lữ cho đến vận thế của bản thân, người này có điểm nào thua kém ai."

"Hồng phúc tề thiên, diễm phúc vô biên, chúng ta có muốn ngưỡng mộ cũng không được đâu."

Một nữ tử chống cằm lắng nghe bọn họ tán gẫu, mỉm cười nhắc nhở: "Ta nói trước một câu, khi các ngươi nhắc đến tân nhiệm Ẩn Quan, tốt nhất nên ăn nói khách khí một chút."

Có kẻ cười lạnh đáp lại: "Thật kỳ quái, chẳng phải ngươi vốn đứng ở phía đối lập với hắn sao?"

Kiếm tu thuộc mạch Ẩn Quan quả thực có sự phân chia trước sau. Hai vị chủ nhân của hành cung Tị Thử vốn là kiếm tu bản địa, nhưng lại chọn cách phản bội Kiếm Khí Trường Thành. Sau đó mới đến lượt Trần Bình An, một người từ nơi khác đến gia nhập Kiếm Khí Trường Thành.

Nàng mỉm cười nói: "Ta chỉ có lòng nhắc nhở vậy thôi, còn làm hay không là tùy ở các ngươi."

Một vị tu sĩ Tiên Nhân cảnh tầm vóc trung bình tại Trung Thổ đang lâm vào cảnh tâm thần bất định. Hắn do dự không thôi, chẳng biết có nên mật báo cho vị Trịnh tiên sinh kia... à không, là vị Trần sơn chủ kia hay không.

"Aiz..." Hắn suy đi tính lại, cảm thấy có lẽ không cần thiết phải vẽ rắn thêm chân. Với tâm trí của "nhị vị" kia, phỏng chừng muốn đến thì đến, muốn đi thì đi, nào ai cản nổi? Đúng lúc này, vị Tiên Nhân chủ trì nghị sự đứng dậy, trầm giọng tuyên bố: "Cuộc nghị sự hôm nay khác hẳn lệ thường. Thứ nhất, chủ nhân của bốn chiếc ghế kia đều đã hiện thân. Thứ hai, hôm nay chúng ta đều phải lấy chân diện mục đối đãi, kẻ nào không muốn, có thể rời đi ngay lập tức."

Dẫu mỗi người đều mang tâm tư riêng, không ngừng quyền hành đắc thất, nhưng cuối cùng vẫn chẳng một ai đứng dậy rời đi.

Một người ngập ngừng, hỏi thẳng vào vấn đề mà dường như chẳng ai đoái hoài tới: "Thuở ban đầu sáng lập nơi này, tôn chỉ rốt cuộc là gì?"

Bên cạnh bốn chiếc ghế trống, mỗi bên đã xuất hiện một người. Một vị đạo sĩ thấp bé, đạo khí toàn thân lẫm liệt, tay cầm một lá chiêu hồn phiên thu nhỏ, chính là vượt qua ngàn sông vạn núi mà đến.

Đạo sĩ khàn giọng lên tiếng: "Không ngờ cố nhân linh lạc đến mức này, chỉ mong ôn lại chuyện xưa cũng thành vọng tưởng." Người còn lại xuất hiện khiến mọi người kinh hãi, chính là Vi Xá, Phong chủ của bảy mươi hai ngọn núi ở Ngai Ngai châu! Ba nghìn năm qua hắn hiếm khi bước chân ra khỏi lãnh địa, giờ phút này lại đứng bên cạnh ghế, không vội ngồi xuống, chỉ đưa tay vịn lấy, mỉm cười nói: "Trước kia ta cũng từng hỏi câu này, dường như có liên quan đến bộ trước tác của Lục chưởng giáo, trong ngoài đều có một quyển sách, tên là 《 Tề Vật Luận 》 và 《 Khiếp Khiếp 》. Vậy nên đáp án chính là 'nội Tề Vật, ngoại Khiếp Khiếp'."

Mọi người bắt đầu cẩn thận nghiền ngẫm thâm ý trong lời nói ấy. Ở một góc khuất, vị đạo sĩ vừa nãy còn cười đùa lôi kéo làm quen, tìm cách trèo cao quan hệ, thoáng chốc đã ngây người như phỗng đá. Vất vả lắm mới hoàn hồn, vị đạo sĩ trẻ tuổi đầu đội mũ hoa sen bắt đầu đấm ngực dậm chân, vô cùng đau đớn kêu lên: "Các vị đạo hữu, xin chớ có hại bần đạo a! Mặc kệ các ngươi tin hay không, bần đạo tuyệt đối chưa từng viết cái gì Tề Vật Luận với Khiếp Khiếp! Các ngươi đây là vu oan giá họa, hãm hại người tốt, bức hại trung lương! Bần đạo cũng có sư tôn sư huynh để dựa dẫm, lùi một vạn bước mà nói, chúng ta còn là đồng hương, đi đường gặp mặt vốn nên lệ nhòa đôi mắt, sao lại nỡ đối xử với nhau như thế này..."

Lục Trầm chợt ngừng lời, bởi y nhận thấy vị "hôn giả" kia lần đầu tiên lộ vẻ trầm tư, ánh mắt xa xăm dõi theo một vòng xoáy ẩn khuất giữa dòng sông thời gian đằng đẵng.

Phía bên kia, Trịnh Cư Trung đã tìm thấy một vị tu sĩ Thập Tứ Cảnh khó lòng phân định thuộc về hiện tại hay tương lai. Y mỉm cười lên tiếng: "Đạo hữu quả là kiên nhẫn, nếu không phải mặt đối mặt, e rằng Trần Bình An có thế nào cũng chẳng thể đoán ra kẻ đó chính là ngươi."

"Mã Khổ Huyền trong ván cờ này quả thực đã bày ra một nan đề thú vị cho Trần Bình An." "Chung quy cũng chỉ bởi năm xưa không đòi được hơn mười lượng bạc kia. Xét về mặt đạo nghĩa, chuyện này vốn chẳng liên quan trực tiếp đến Trần Bình An, cũng giống như ngươi vậy. Hai người các ngươi tuy đứng ở thế đối đầu, nhưng thực chất chưa từng mở lời với nhau lấy một câu."