Bến đò Ngư Lân vẫn luôn được tu sửa mở rộng, cốt để thuận tiện cho các tiên gia đại thuyền như Đồng Ấm thuyền cập bến, biến một bến đò tạm thời thành bến vĩnh cửu. Nghe đâu triều đình Vân Nham quốc đã đem việc kinh doanh giấm chua, rượu cao lương và mực in giao cho tư nhân bên ngoài đảm nhiệm.

Đêm xuống, một vài thiếu niên kinh thành to gan lớn mật tụ tập câu cá nơi đây. Cách đó không xa là những chiếc họa thuyền tỏa ngát hương phấn, yến tiệc linh đình. Chủ nhân phần lớn là giới quyền quý dưới núi, mở tiệc chiêu đãi tiên sư trên núi. Họ thưởng trăng, đàm đạo thế sự, vung tiền như rác; trên bàn tiệc xưng huynh gọi đệ, nhưng thực chất đôi bên đều là người một nhà "họ Tiền".

Bên bờ sông, đám thiếu niên khẽ thì thầm bàn tán, đoán xem những chiếc họa thuyền đang kinh doanh kia thuộc về vị hoàng thân quốc thích hay công tử của vị thượng thư bộ nào. Thỉnh thoảng, họ lại thấy một nữ tử bước chân liêu xiêu ra mạn thuyền, dùng khăn tay lau khóe miệng, chỉnh trang lại dung nhan. Nàng do dự hồi lâu, cuối cùng không cất khăn vào tay áo mà ném xuống dòng sông, rồi vội vã quay trở lại chốn xa hoa trụy lạc.

Giờ đây, từ triều đình đến dân gian đều rõ mười mươi chủ nhân của Đồng Ấm thuyền là một tông môn hàng đầu. Thêm vào đó, triều đình đã ban lệnh giới nghiêm, cấm hạng người tạp nham tới gần quấy rầy kiếm tiên thanh tu, nên vùng nước quanh Đồng Ấm thuyền vẫn giữ được vẻ u nhã, tĩnh mịch.

Thi thoảng có thuyền nhỏ vô tình ghé sát, lập tức sẽ có võ phu từ trong bụi cỏ lau vọt ra nhanh như chim rừng, thi triển khinh công chuồn chuồn đạp nước, nhắc nhở thuyền nhỏ mau chóng quay đầu rời đi. Võ phu kia chửi thầm trong bụng, khom lưng cúi đầu, vận khí đạp nước nhẹ nhàng như lông hồng, chỉ mong lặng lẽ lên bờ. Bỗng nhiên, hắn thấy có hai người bên mạn thuyền đang nhìn sang: một nam tử áo xanh ôn hòa nhã nhặn, một đạo nhân râu dài vác kiếm sau lưng.

Võ phu giật mình, vội dừng bước, chắp tay thi lễ tạ tội với hai vị tiên sư trông mặt mũi vẫn còn non choẹt kia. Nam tử áo xanh mỉm cười đáp lễ, khiến gã võ phu vốn chỉ làm việc vặt ở bến Ngư Lân ngẩn người. Gã thầm nghĩ đối phương chắc hẳn cảnh giới không cao, thân phận cũng bình thường. Chỉ là gã không khỏi thắc mắc, nếu địa vị tầm thường, sao họ lại có thể lên được chiếc Đồng Ấm thuyền tôn quý kia?

Toàn bộ kinh đô Vân Nham quốc và vùng lân cận hiện nay ngoài lỏng trong chặt. Bến Ngư Lân là trọng điểm canh phòng nghiêm ngặt, đến mức có người nói đùa rằng, giờ đây ven đường bến Ngư Lân dù là một bãi phân chó, ai dẫm phải cũng phải báo cáo để triều đình ghi chép lại.

Lữ Nham cười hỏi: "Sao họ lại không nhận ra thân phận của ngươi?"

Trần Bình An không biết nên đáp lời thế nào, đành nói: "Nghe Đông Sơn kể lại, triều đình Vân Nham quốc có lẽ vì muốn bày tỏ lòng cảm tạ, nên phàm là tu sĩ có tên trong gia phả như Thanh Bình Kiếm Tông hay Ngọc Khuê Tông, hồ sơ thư tịch chỉ lưu lại văn tự, không còn lưu giữ đồ hình."

Lữ Nham trêu chọc: "Chẳng phải đó cũng là một kiểu tạo dựng uy danh sâu đậm sao?"

Trần Bình An không giải thích gì thêm. Trước đây ở Đồng Diệp châu, bất kỳ tông môn sừng sỏ nào cũng đều tựa như chúa tể trời xanh, hỉ nộ ái ố của tiên sư cũng giống như nắng mưa sương tuyết của thiên địa vậy.

Sơn hà linh tú, tựa như mỹ nhân trầm mặc thầm trao ý xuân. Thân người trôi nổi tựa hạt bụi nơi bờ ruộng, thế sự xoay vần như gợn sóng mặt hồ.

Lữ Nham tiếp tục câu chuyện: "Cố gắng không làm chậm trễ thời gian tu hành của Trần sơn chủ."

Trần Bình An đáp: "Hộ đạo há chẳng phải cũng là tu đạo sao?"

Đạo nhân hạ sơn, ngoại trừ rèn luyện nơi hồng trần, mài giũa đạo tâm, còn là để tìm kiếm tiên duyên, thu thập thiên tài địa bảo, tích lũy công đức, gia tăng đạo lực.

Ngoài ra còn có ba việc ngoài thân, tuy là ngẫu nhiên nhưng lại vô cùng quan trọng. Thứ nhất là thay người hộ trì khi bế quan, giống như Quốc sư vương triều Thanh Thần là Diêu Thanh, vì quỷ vật Từ Tuyển mà hộ quan.

Thứ hai là độ người, tiếp dẫn lên núi, tìm kiếm mầm mống tu đạo để thu làm đệ tử, khiến môn phái lớn mạnh, kế thừa đạo thống.

Sau cùng là giúp người hộ đạo. Như năm xưa ở Ngẫu Hoa phúc địa, Khương Thượng Chân hóa thân thành Chu Phì của Xuân Triều cung, muốn giúp Lục Phảng ở Điểu Khám phong phá giải một tầng tình quan. Khương Thượng Chân đã tốn không ít tâm tư, nhưng kiếm tu Lục Phảng kia lại không thể phá vỡ tâm ma, có lẽ đến tận bây giờ vẫn còn tự giam mình ở Ngẫu Hoa phúc địa. Theo lời Chu Phì, nếu Lục Phảng chịu gia nhập Ngọc Khuê Tông thì đâu cần đến Ngẫu Hoa phúc địa làm gì. Cố ép duyên thì dưa hái xanh không ngọt, nhưng có còn hơn không, đáng tiếc Lục Phảng là gã đầu gỗ không thông suốt, cứ muốn khư khư cố chấp vào một gốc cây.

Trước đây ở đạo trường tư nhân Phù Diêu Lộc, Lão Quan Chủ khi nhận xét về người hàng xóm Tuân Uyên, vừa có ý hạ thấp lại vừa mang lòng khen ngợi.

Một là chê Tuân Uyên lòng dạ hẹp hòi, là kẻ đầu sỏ gây ra tai kiếp cho cả một châu: "Tu đạo cái gì chứ, chẳng qua chỉ mưu cầu tư lợi. Đồng Diệp châu gặp họa, Tuân Uyên và Đỗ Mậu mỗi người phải gánh chịu một nửa trách nhiệm."

Hai là khen ngợi, đánh giá rất cao: "Đệ tử như Trịnh Cư Trung hay Tuân Uyên, càng nhiều càng tốt."

Lữ Nham vuốt râu cười nói: "Nếu Trần sơn chủ đã khách khí như vậy, bần đạo cũng sẽ không khách sáo với Trần sơn chủ nữa."

Trần Bình An gật đầu: "Xin tiền bối đừng coi vãn bối là người ngoài."

Lữ Nham nhờ Trần Bình An hộ đạo, lẽ tự nhiên không phải vì y chỉ có thể tìm đến mỗi mình hắn. Tự mình vân du thiên hạ suốt ba ngàn năm, Lữ Nham tất nhiên không thiếu những vị đạo hữu tâm đầu ý hợp.

Chẳng hạn như Hỏa Long chân nhân cùng y đến Đồng Diệp châu lần này, chính là hảo hữu thâm giao nhiều năm. Nhưng theo lời Hỏa Long chân nhân, việc thủ quan nhàn hạ thì bần đạo còn có thể gắng sức, làm điều nhân nghĩa lại càng không nề hà, tuyệt đối chẳng từ nan. Thế nhưng việc hộ đạo vốn dĩ hao tâm tổn sức, e rằng phải tìm người khác, bần đạo thực sự không đủ kiên nhẫn.

Trên núi thường có lời ví von, giúp người thủ quan chẳng khác nào làm công ngắn hạn, còn thay người hộ đạo lại là làm thuê dài hạn.

Trần Bình An chậm rãi lên tiếng: "Mong rằng kết quả sẽ là một chuyến hộ đạo thuận buồm xuôi gió. Vãn bối tuy không có công lao hiển hách, nhưng cũng xin nhận chút khổ lao."

Lữ Nham nghe vậy liền mỉm cười thấu hiểu: "Quả thật được như vậy thì không còn gì bằng."

Lời này ý tại ngôn ngoại, ngụ ý rằng Trần Bình An hộ đạo càng thong dong, không cần đích thân ra tay, chỉ cần góp mặt mà chẳng tốn sức, điều đó cũng đồng nghĩa với việc hành trình tu hành của Lữ Nham càng thêm hanh thông.

Lữ Nham bèn đề nghị: "Trần sơn chủ không ngại thì chỉ cần đưa một bộ phân thân tiến vào phúc địa kia, đại khái là đã đủ dùng rồi."

Thế nhưng rốt cuộc nên dùng tư thái nào để tiến vào nơi đó, Trần Bình An tạm thời vẫn chưa dám quyết đoán, bèn nói: "Vãn bối đối với nơi ấy hiểu biết còn quá ít, tiền bối có thể cho vãn bối xin một bộ hồ sơ chi tiết để sớm ngày chuẩn bị chăng?"

Lữ Nham lắc đầu đáp: "Bần đạo cũng chỉ nghe được vài tin tức phong thanh bên ngoài, không nắm giữ quá nhiều thông tin nội bộ. Chỉ biết rằng nơi đó vốn là động thiên bậc nhất, phúc địa bậc trung, xưa nay vốn có câu 'đầu nặng chân nhẹ', canh phòng cực kỳ nghiêm ngặt, quan ải trùng trùng điệp điệp. Bần đạo có thể đến đó lịch luyện cũng là nhờ Chí Thánh Tiên Sư đứng ra hòa giải mới mở được một con đường. Chí Thánh Tiên Sư cũng đã nói rõ với bần đạo, phá lệ ắt phải trả giá, nhưng cái giá cụ thể là gì thì ngài không tiết lộ, chỉ bảo bần đạo hãy suy nghĩ kỹ rồi mới quyết định."

Trần Bình An thầm nhẩm tính trong lòng, một mảnh phúc địa bậc trung phẩm ư? Như vậy có nghĩa là số lượng luyện khí sĩ sẽ không quá nhiều, và cảnh giới cao nhất cũng sẽ bị hạn chế?

Năm xưa trên đường du học, Lý Bảo Bình từng cùng Thôi Đông Sơn thảo luận về vấn đề tương tự.

Khi đó, thiếu niên áo trắng cười cợt nhả, hỏi ngược lại cô bé áo bông đỏ một câu: "Ở sạp hàng ven đường nơi phố chợ sầm uất kia, ngươi đã từng mua đậu hũ nóng hổi ăn bao giờ chưa?"

Hóa ra trong mắt những kẻ tinh thông thuật toán, từ Hạo Nhiên thiên hạ mênh mông đến bất kỳ một tòa phúc địa nhỏ bé nào, linh khí thiên địa hay khí vận vương triều, tổng lượng của chúng đều có một định mức nhất định.

Bởi vậy, mỗi một vị võ phu trở thành tông sư giang hồ, hay tu sĩ đạt tới cảnh giới Địa Tiên, đều giống như đang cắt đậu hũ trên thớt gỗ, ai đến trước được trước, khối đậu hũ nặng bao nhiêu chính là thành tựu cao thấp bấy nhiêu.

Tiếp đó, Lý Bảo Bình hỏi ngược lại một câu khiến Thôi Đông Sơn có chút trở tay không kịp: "Nhất định phải bỏ tiền ra mới cắt được một khối đậu hũ sao? Giá mua đậu hũ của bất kỳ ai cũng đều đã định sẵn, vậy có được chiết khấu không?"

Trần Bình An bèn hỏi vào một vấn đề mấu chốt: "Tiền bối có biết rõ, trong tòa động thiên kia, ai là người có tiếng nói quyết định không?"

Lữ Nham do dự một chút rồi nói: "Tổ sư Tam giáo chỉ ký kết một vài quy tắc ban đầu, không hề nhúng tay vào việc cụ thể. Nghe nói người thực sự quản sự chỉ có mấy vị, đều có thần hiệu."

Một trận chiến bước lên trời, thay trời đổi đất, trong đó một bộ phận viễn cổ thần linh, chẳng hạn như Phong Di, có thể bảo lưu thần vị. Đời sau, tu sĩ đỉnh núi chỉ biết những vị thần chỉ này lui tới nhân gian thông qua các lối đi, phần lớn nằm ở tổ đình của Binh gia trên các đỉnh núi thuộc các châu. Thế nhưng nơi bọn họ nghỉ lại, hay nói chính xác hơn là bị giam cầm ở đâu, từ đầu đến cuối chỉ có một vài suy đoán. Dù sao, tổ sư Tam giáo không thể mặc kệ đám thần linh này phiêu dạt bên ngoài bầu trời, nếu không khi Chu Mật bước lên trời, hiệu triệu chư thần về vị trí, dẫn đến các đầu mối đại đạo dần dần sụp đổ, nhân gian sớm đã đại loạn rồi. Đừng nói đến mưa thuận gió hòa, chỉ sợ ngay cả việc phân định ranh giới giữa âm ty và trần gian, hay bốn mùa luân chuyển cũng trở thành mong ước xa vời. Tổ sư Tam giáo khi đó đừng nói là lấy đạo thân ngăn cửa, mà sẽ bị ép phải tản đạo để vá víu những lỗ hổng của đại đạo rồi.

Mà đám viễn cổ thần linh này, cùng với đám tân thần linh được thai nghén cùng bốn tòa thiên hạ, "kim thân" của bọn họ đều bị cố định ở chốn "trên mây" gắn liền với các động thiên phúc địa kia.

Cho nên Lữ Nham mới nói một câu: "Bên kia quy củ rất nặng."

Trần Bình An chuyển chủ đề, hỏi: "Tiền bối đã từng du ngoạn Thanh Minh thiên hạ, cảm nhận lớn nhất là gì?"

Lữ Nham mỉm cười đáp: "Màu sắc của bầu trời xanh bên đó thật xứng với câu 'xanh biếc muốn nhỏ giọt', dường như thật sự muốn nhỏ xuống đại địa vậy."

Trần Bình An gật đầu: "Rất giống với màu men trên một loại đồ sứ ở quê hương ta. Nếu có cơ hội, nhất định ta phải tới đó chiêm ngưỡng phong cảnh khác lạ một phen."

Lữ Nham khẽ phất trần, mỉm cười nói: "Trước kia tại một ngọn núi nọ, ta từng gặp một vị dị nhân. Người đó nói rằng thời gian vô hình trong trời đất này, vốn được dung luyện từ những mảnh vỡ kim thân mà thành."

Trần Bình An hỏi: "Dung luyện bằng cách nào?"

Lữ Nham đáp: "Hương hỏa."

Trần Bình An trầm tư giây lát rồi nhận xét: "Quả là kỳ tư diệu tưởng."

Lữ Nham tiếp lời: "Lời của đạo hữu và cả mộng cảnh này, chính là một trong những lư hương đó."

Trần Bình An lắc đầu: "Thật khó mà tin nổi."

Lữ Nham bèn lấy từ trong tay áo ra một chiếc túi gấm mỏng manh đưa cho Trần Bình An, đồng thời nói sơ qua về những thứ bên trong: "Trong này có khoảng mười món đồ, mỗi món đều được đặt trong một túi nhỏ riêng biệt. Ngoài ngũ sắc thổ của Thanh Minh Đại Nhạc ra, còn có vài món pháp bảo tuy không quá quý giá nhưng cũng chẳng phải thứ tầm thường. Trần sơn chủ có thể tự mình kiểm kê sau. Coi như đây là tiền đặt cọc cho chuyến hộ đạo sắp tới."

Trần Bình An vội vàng đưa tay nhẹ nhàng đẩy chiếc túi gấm trở lại, khéo léo từ chối: "Vô công bất thụ lộc, đợi đến ngày hộ đạo thành công, tiền bối bàn lại chuyện này cũng chưa muộn."

"Chỉ là chút tiền đặt cọc thôi, phần còn lại sau này hãy tính." Lữ Nham đặt chiếc túi gấm vào tay Trần Bình An, cười nói: "Trên đường đi, Hỏa Long chân nhân có nói muốn tặng lễ, đặc biệt là tặng cho Trần sơn chủ. Lão ấy bảo tốt nhất nên chia nhỏ từng món mà tặng, như vậy mới tỏ rõ lễ nghi chu đáo, tình ý sâu nặng. Bần đạo lại ngại phiền phức nên xin miễn cho."

Trần Bình An thu túi gấm vào tay áo, sau đó cùng Thuần Dương chân nhân hành một đạo lễ.

Hỏa Long chân nhân cười ha hả: "Chuyện kiếm tiền ấy mà, cứ nhìn chằm chằm vào một thỏi bạc lẻ loi trên bàn, sao vui bằng việc nhìn thấy cả một đống tiền đồng chất đống."

Thôi Đông Sơn gật đầu lia lịa: "Rất đúng, rất đúng! Một viên Cốc Vũ tiền sao bằng cả một núi Tuyết Hoa tiền, nhìn vào mới thấy sướng mắt làm sao."

Bùi Tiền lên tiếng: "Cốc Vũ tiền hay Tiểu Thử tiền khi quy đổi ra Tuyết Hoa tiền đều có mức chênh lệch giá trị. Sư phụ nếu không nghiên cứu kỹ lưỡng, chắc chắn sẽ chọn cái trước."

Thôi Đông Sơn ra vẻ bừng tỉnh đại ngộ, không biết từ đâu lấy ra một chiếc quạt xếp, gõ nhẹ vào lòng bàn tay: "Kém một nước cờ rồi, xem ra đại sư tỷ vẫn là người hiểu tiên sinh nhất."

Vừa nói, Thôi Đông Sơn vừa liếc mắt nhìn trộm chiếc túi gấm, rồi dùng tâm ngữ nhắc nhở tiên sinh nhà mình: "Thứ đáng giá nhất chính là chiếc túi gấm kia đấy."

Hỏa Long chân nhân dùng tâm ngữ nói: "Ngươi đã có ngũ hành bản mệnh vật, phẩm cấp vốn đã bất phàm. Vị Thuần Dương đạo hữu này lại đặc biệt thích du ngoạn sơn thủy, vật y tặng chắc chắn sẽ tương hợp với ngũ hành của ngươi. Nói là 'tuyết trung tống than' thì hơi quá, nhưng nếu bảo là 'cẩm thượng thiêm hoa' thì lại có phần xem nhẹ món lễ vật này rồi. Đợi khi trở về đạo trường trên núi, hãy dụng tâm luyện hóa, tin rằng lợi ích thu được không hề nhỏ, giúp ngươi thăng thêm một tầng thứ tại Tiên Nhân cảnh cũng chẳng khó khăn gì. Đây chính là 'cao nhân ra tay, nhìn qua liền biết thực hư'."

Hỏa Long chân nhân thoáng chút do dự, cuối cùng vẫn không vạch trần một chuyện. Thực tế, "thù lao" mà Trần Bình An nên yêu cầu nhất chính là được cùng Thuần Dương chân nhân chân chính vấn đạo một phen, lĩnh giáo chút "bí truyền gia học" về tâm pháp Đạo gia. Gặp được Thuần Dương đạo nhân mà không mài giũa đạo pháp, chỉ tán gẫu vài câu về Kim Đan đại đạo, chẳng phải là "vào núi báu mà tay không trở về" hay sao?

Nói đi cũng phải nói lại, tiểu tử này khi đối nhân xử thế cứ mãi e dè cái này, kiêng kỵ cái kia, rốt cuộc vẫn là da mặt quá mỏng, chẳng khác nào một khối đậu hũ mềm.

Trần Bình An cùng Lữ Nham quay lại bàn rượu.

Tạ Cẩu vừa hay đang nói với Thôi Đông Sơn về chuyện nữ tu phôi thai tu đạo kia, để Thôi tông chủ tự mình quyết định xem có muốn đón nàng lên núi hay không.

Không ngờ Thôi Đông Sơn lại liệt kê tường tận từ gia thế, đạo hiệu, môn phái của nữ tu kia cho đến cả đạo hữu đồng hành, cứ như đang đếm bảo vật trong lòng bàn tay vậy.

Tạ Cẩu đầy vẻ nghi hoặc, hỏi hắn có phải đã sớm nhìn trúng căn cốt tư chất của nữ tử kia rồi hay không. Thôi Đông Sơn cười ha hả, nói bản thân nào có bản sự "vị bốc tiên tri" hay khai mở "thiên nhãn" gì, chẳng qua là tin tức có phần linh thông mà thôi. Nhóm mười mấy người kia đến kinh thành còn sớm hơn cả tiên sinh. Bản thân hắn lúc nhàn rỗi không có việc gì làm, thường xuyên dạo quanh các nha môn, lật xem hồ sơ của Hình bộ, chỉ cần liếc qua là ghi nhớ trong lòng. Lúc đầu hắn cũng không để tâm, suýt chút nữa đã bỏ qua một nhân tài hiếm có như vậy. Hắn bảo Tạ Cẩu cứ việc yên tâm, đã là người do nàng đích thân tiến cử, hắn và Thanh Bình Kiếm Tông nhất định sẽ dốc sức bồi dưỡng.

Thôi Đông Sơn lại hiếu kỳ hỏi Tạ Cẩu một việc, rằng nàng chưa từng nghĩ đến chuyện ngày sau sẽ khai sơn lập phái hay sao?

Tạ Cẩu tỏ vẻ không mấy mặn mà, nói rằng dù có truyền thừa đệ tử, có cả một đám đồ tử đồ tôn, rồi tìm kiếm đạo trường khai sơn, sáng lập môn phái, đứng đầu một tông, lại có thêm cả hạ tông thì đã sao? Tu hành vốn dĩ là chuyện của riêng mình, lẽ nào có thể để người khác làm thay được sao?

Thôi Đông Sơn gật gù: "Mỗi người một chí hướng, đều tốt, đều tốt cả."

Hỏa Long chân nhân vừa đến đã rót cho Phùng Tuyết Đào một chén lớn canh giải rượu. Phùng Tuyết Đào tuy trong lòng căng thẳng nhưng cốt cách vẫn cứng cỏi, tuyệt đối không nói nửa lời nhún nhường. Dù sao y cũng là một đại tu sĩ Phi Thăng cảnh lão làng, lại thêm Ngai Ngai châu đang có hiềm khích với Bắc Câu Lô châu, xét về tình hay lý đều không thích hợp để y bộc lộ thái độ nịnh hót trước mặt Hỏa Long chân nhân. Vả lại, là một dã tu, về khoản nhìn thấu lòng người, y vẫn có chút bản lĩnh.

Quả nhiên, lão chân nhân chẳng mấy bận tâm, ngược lại còn đánh giá Phùng Tuyết Đào cao hơn một chút. Lão mỉm cười ngồi vào chỗ, uống cạn một bát rượu rồi lau miệng, sắc mặt hiền từ nói: "Thanh Bí đạo hữu, bần đạo đã uống rượu phạt rồi, nhưng chữ 'Bắc' này xem ra vẫn phải giữ lại thôi. Tuy nói Ngai Ngai châu các ngươi có Lưu tài thần cùng Vi thiên tài, nay lại có thêm hai vị mười bốn cảnh mới thăng cấp, chuyện gì cũng tốt, kiếm tiền giỏi nhất Cửu Châu, nhưng chỉ có một điểm yếu, đó là bản lĩnh giao tranh còn kém."

Bàn về chuyện đấu pháp, Phùng Tuyết Đào không dám nói khoác. Thanh Bí của Ngai Ngai châu vốn không thuộc nhóm cường giả Phi Thăng cảnh hàng đầu của Hạo Nhiên. Đặc biệt là sau khi tự mình đến Man Hoang thiên hạ một chuyến, tâm cảnh của Phùng Tuyết Đào càng thêm thấp thỏm.

Thôi Đông Sơn truyền âm nói: "Phùng huynh, nhân lúc này hãy thuận miệng hỏi thử xem, cùng là mười bốn cảnh, tiền bối thật sự có thể lấy một địch hai sao?"

Phùng Tuyết Đào vờ như không nghe thấy. Lão tử đâu phải kẻ lỗ mãng, dám hỏi lời như vậy chẳng khác nào tự tìm đòn.

Tạ Cẩu thì chẳng kiêng dè gì, trực tiếp hỏi: "Sau khi hợp đạo, cảnh tượng trong mắt các vị là như thế nào?"

Hỏa Long chân nhân vuốt râu trầm ngâm một lát, rồi chậm rãi đáp: "Cái huyền diệu trong đó không thể nói hết, chỉ có thể hé lộ đôi phần. Trong mắt bần đạo, thiên địa là lò lửa, còn các ngươi đều là củi khô."

Tạ Cẩu lại hỏi: "Vậy linh khí vô hình luân chuyển giữa trời đất chính là những đốm lửa nhỏ, có thể lấy dùng bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu?"

Hỏa Long chân nhân không khẳng định cũng chẳng phủ nhận, chỉ mỉm cười: "Đạo hữu vẫn chưa bước vào mười bốn cảnh, quả là chuyện lạ. Là một kẻ được hậu ái như vậy mà tài năng lại không được trọng dụng, thật đáng tiếc."

Tạ Cẩu thuận miệng hỏi: "Đỉnh Bát Địa còn thiếu ghế đầu sao?"

Hỏa Long chân nhân quả thực là một cao thủ đưa đẩy câu chuyện, lời nào cũng có thể tiếp, chuyện tẻ nhạt đến đâu cũng có thể hâm nóng: "Nếu Trần sơn chủ không ngại bần đạo 'đào góc tường', mời đạo hữu làm một chức cung phụng danh dự, thì có gì không thể?"

Tạ Cẩu nhếch miệng cười: "Thôi đi, liệt nữ không gả hai chồng."

Hỏa Long chân nhân lập tức truyền âm: "Bạch Cảnh đạo hữu chỉ cần đảm nhận chức cung phụng của đỉnh Bát Địa, là có thể cùng bần đạo quang minh chính đại đến Ngai Ngai châu một chuyến, gặp gỡ Lưu tài thần và Vi thiên tài. Hai đánh hai, vô cùng công bằng, lại danh chính ngôn thuận. Chỉ cần đừng làm quá tay, phía Văn Miếu cũng chẳng tiện trách cứ gì."

Nghe vậy, đôi mắt Tạ Cẩu sáng rực lên: "Trận đầu cứ để ta thử xem có thể lấy một địch hai không? Nếu thấy tình hình bất ổn, ông hãy ra tay ứng cứu?"

Đám người mới thăng cấp mười bốn cảnh này rốt cuộc có bao nhiêu bản lĩnh, Tạ Cẩu vô cùng hiếu kỳ.

Hỏa Long chân nhân đặt bát rượu xuống, quệt miệng cười nói: "Có những việc, chỉ cần nghĩ đến thôi đã thấy vui rồi, mà tâm trạng đã vui thì mọi chuyện đều ổn thỏa."

Có lẽ cảm thấy đêm nay hiếm khi có được một tiệc rượu không vướng bụi trần, lão chân nhân nổi hứng đàm đạo, đem một vài tâm đắc tu hành ra chia sẻ: "Bất luận là nước chảy thành sông hay nhờ vào vận may thuần túy, tu sĩ chỉ cần bước chân vào mười bốn cảnh, coi như đã tìm được con đường tiếp cận vô hạn với trường sinh đại đạo. Việc tiếp theo chỉ là kiên trì bồi đắp theo thời gian. Võ phu thuần túy còn có câu 'quyền sợ trẻ trung', nhưng kẻ tu đạo khi đã đứng gần đỉnh núi, vẫn phải xét xem ai có đạo hạnh thâm hậu hơn, đạo pháp cao cường hơn. Mười bốn cảnh mới thăng cấp dần dà tích lũy thành mười bốn cảnh lâu năm, đợi đến khi 'sống lâu lên lão làng', tích lũy đủ sâu dày, tự nhiên sẽ có tư cách xem thường đám hậu bối mới lên sau này."

"Rất nhiều cường giả Phi Thăng cảnh khi thân xác và tinh thần đã già cỗi, trải qua năm tháng thong dong, thường lầm tưởng tu đạo chỉ có bấy nhiêu thôi. Bần đạo cũng từng có một thời gian dài đạo tâm thoái chuyển, ảm đạm như thế."

"Có thể bước lên Phi Thăng, ai mà chẳng phải thiên chi kiêu tử, trên con đường chứng đạo này, ai mà chẳng có lòng dũng mãnh tinh tiến. Đáng tiếc thời gian trôi đi, tu hành gặp trắc trở, khó tránh khỏi nảy sinh tâm lý lười biếng, tự thấy đại đạo vô vọng, triệt để tâm tro ý lạnh. Nào hay tu đạo có tổng cộng mười lăm cảnh giới, tựa như ba bộ sách thượng, trung, hạ. Kẻ ở Nguyên Anh cảnh phá cảnh bước vào Thượng Ngũ Cảnh, liền tự đắc cho rằng mình đã đọc đến bộ sách thứ ba, đợi đến khi đặt chân vào Tiên Nhân cảnh, lại kinh hoàng phát hiện, hóa ra mình mới chỉ ở bộ thứ hai?"

Nghe đến đây, Phùng Tuyết Đào tiếp lời: "Điều đáng sợ nhất chính là, khi ta bước chân vào Phi Thăng cảnh, e rằng bản thân cũng chỉ là một nhân vật trong bộ sách đầu tiên mà thôi."

Lữ Nham mỉm cười: "Vậy theo đó mà suy, sau khi hợp đạo, ta lại phải sợ hãi cuộc đời tu đạo của mình, hóa ra chỉ là một thiên tựa ngôn thôi sao?"

Hỏa Long chân nhân cười lớn, nâng bát rượu lên: "Vạn sự chẳng bằng chén rượu trong tay, ngoài chén có chi phải phiền lòng."

Tạ Cẩu hùa theo: "Ngủ một giấc đến khi tự tỉnh, ngủ đến lúc nhân gian cơm chín."

Thôi Đông Sơn tán thưởng: "Thơ hay! Tuy không niêm luật, nhưng lại có vận vị."

Chỉ có Bùi Tiền là mắt không liếc xéo, mắt quán mũi, mũi quán tâm, lẳng lặng uống rượu. Những người còn lại vô thức nhìn về phía Trần sơn chủ, người được đồn đại là tài hoa xuất chúng, thơ danh vang dội khắp mấy tòa thiên hạ.

Nhân lúc Thuần Dương đạo nhân và Hỏa Long chân nhân đều có mặt, Phùng Tuyết Đào thấy không khí bàn rượu đang nồng, bèn mượn rượu thêm can đảm, thuận theo lời nói trước đó mà hỏi một vấn đề có vẻ tầm thường: "Phi Thăng cảnh nhất định không thể chiến thắng mười bốn cảnh sao?"

Theo những gì y được biết, A Lương ở ngoại thiên địa của Thanh Minh thiên hạ đã từng có hai trận giao đấu với Dư Đấu - người được xưng tụng là vô địch. Đó là cuộc chiến giữa kiếm tu Phi Thăng cảnh và mười bốn cảnh, kẻ đứng ngoài quan chiến chỉ có đám ngoại đạo thiên ma.

Tại hải ngoại Nam Bà Sa châu, Trần Thuần An đã chặn đường Lưu Xoa của Man Hoang. Đó là cuộc chiến giữa một vị thuần túy Nho sĩ Phi Thăng cảnh vai gánh nhật nguyệt và một kiếm tu mười bốn cảnh mới thăng cấp, cả hai đã liều mạng sinh tử với nhau.

Tại chiến trường Lão Long thành thuộc Bảo Bình châu, Chân Long Vương Chu đã có một trận giao thủ với Phi Phi của Man Hoang, nhưng chỉ là điểm đáo vi chỉ, chạm đến là dừng.

Tại địa giới Thác Nguyệt sơn, vị Ẩn quan trẻ tuổi cùng Nguyên Hung - vị thủy tổ của mạch học sinh chốn Man Hoang - đã có màn so tài kịch liệt. Cả hai đều không được coi là kiếm tu thuần túy theo đúng nghĩa đen.

Có những kết quả vốn dĩ nằm trong lẽ thường, song cũng có những thắng thua lại hoàn toàn vượt ngoài dự liệu.

Hỏa Long chân nhân cười ha hả: "Thế nào mới gọi là thắng? Là tu vi thấp hơn một cảnh giới mà vẫn có thể ngang tài ngang sức, hay là đánh lui đối phương, hoặc giả là chém giết tại chỗ? Thanh Bí đạo hữu dùng từ cần phải chuẩn xác hơn, bằng không e rằng khó lòng phân định rạch ròi."

Phùng Tuyết Đào không khỏi nghi hoặc: "Chẳng lẽ một vị tu sĩ Phi Thăng cảnh lại có cơ hội chém giết được đại năng Mười bốn cảnh sao?"

Hỏa Long chân nhân khẽ vuốt râu, trầm ngâm đáp: "Trước năm nay, đừng nói đến chuyện có chút sơ hở nào, chỉ cần chênh lệch một cảnh giới đã là cách biệt một trời một vực. Nhưng sau năm nay, mọi chuyện lại khó mà nói trước được."

"Trước đây ta từng đàm đạo với bằng hữu về việc này, đôi bên đều đạt được một nhận thức chung: Tu sĩ Phi Thăng cảnh khi đối mặt với Mười bốn cảnh, nếu có thể bảo toàn tính mạng rút lui, không để tổn hại đến căn cơ bản nguyên, thì đã được coi là thắng rồi."

Hỏa Long chân nhân im lặng giây lát rồi tiếp lời: "Lấy ví dụ như Thuần Dương đạo hữu đây, trên hành trình ngao du, nếu nảy sinh tranh chấp với một vị Mười bốn cảnh nào đó tại một tòa thiên hạ bất kỳ, khi đạo lý không thông, buộc phải vung tay động cước. Nếu Thuần Dương đạo hữu thực sự đánh ra chân hỏa, thì trong đó ắt hẳn sẽ có không ít biến số khó lường."

Lữ Nham khẽ mỉm cười, chậm rãi lắc đầu: "Giả thiết này không thể coi là thật được."

Tạ Cẩu cười đến mức không khép được miệng: "Ha ha, giả như Bạch Dã là một vị kiếm tu thuần túy; nếu như vị hòa thượng nấu canh gà kia sở hữu một loại chí bảo công phạt tương đương với tứ đại tiên kiếm; nếu như lão mù lòa luyện ra được một hai chữ bản mệnh; lại nếu như Chu Mật âm thầm thôn tính được hai ba vị đại năng Mười bốn cảnh; hay như đại yêu Mười ba, Mười bốn cảnh của Man Hoang thiên hạ chết đi quá nửa; nếu như tiểu phu tử không bị quy củ trói buộc; nếu như Bích Tiêu động chủ gặp được thời thế thái bình vạn vạn năm, nước sông không phạm nước giếng... Lại ví như ta bước lên Mười bốn cảnh, thâu tóm hai mươi đầu đại đạo, khiến lục địa và biển cả tương thông, một dải kiếm khí cuồn cuộn như hào sâu vạn trượng, ha ha ha..."

Hỏa Long chân nhân đưa mắt nhìn vị kiếm tu mang danh Bạch Cảnh, người đang khoác trên mình dung mạo của một thiếu nữ đội mũ lông chồn.

Nàng thực sự có thể một thân gánh vác hơn hai mươi mạch lạc đạo pháp thâm sâu đến nhường ấy sao?

Dẫu cho sớm đã biết nàng tư chất trác tuyệt, nội hàm thâm hậu, nhưng khi nghe chính miệng Bạch Cảnh nói ra chân tướng, Hỏa Long chân nhân vẫn không khỏi cảm thấy kinh tâm động phách.

Hỏa Long chân nhân vốn là bậc đại năng từng trải qua biết bao sóng gió, những thiên tài tu đạo có thể lọt vào mắt xanh của lão chỉ đếm trên đầu ngón tay, xa thì có Vi Xá, gần lại có Tả Hữu.

Trần Bình An nghe vậy liền bật cười, khẽ nhắc nhở: "Tán gẫu mấy chuyện này làm gì, đi lại trên giang hồ, đạo lý hàng đầu là tài bất ngoại lộ, không nên phô trương."

Tạ Cẩu liền ưỡn ngực, đáp lời đầy khí phách: "Sơn chủ, ngài không biết đó thôi, bây giờ ta nói năng làm việc đều gọi là tâm cơ thâm trầm, lòng dạ sâu không lường được. Mấy lời che mắt này đều có vận dụng binh pháp cả, chính là kế 'thị địch dĩ nhược' trong ba mươi sáu kế đấy."

Trần Bình An nghe vậy nửa tin nửa ngờ. Viễn cổ kiếm tu Bạch Cảnh có tâm cơ hay không, sâu cạn thế nào thật khó lòng nhận định. Chỉ biết Tạ Cẩu của núi Lạc Phách này lại tự xưng là "Cẩu tử"... Trần Bình An bèn tìm một phép so sánh, hỏi: "Trong số những pháp môn tu hành của Hàn Tiếu Sắc ở thành Bạch Đế, có mấy loại lọt được vào mắt xanh của ngươi?"

Tạ Cẩu cười gượng mấy tiếng, ỡm ờ đáp: "Sau lưng không nên nói xấu đạo hữu."

Lão chân nhân vuốt râu trầm ngâm một lát rồi nói: "Trước trận mưa lớn này, nếu thật sự muốn tính toán kỹ lưỡng thì cũng có vài điều đáng bàn. Chẳng hạn như Ninh Diêu và Phỉ Nhiên của Man Hoang, đều được xưng tụng là thiên hạ cộng chủ, khi xưa họ phi thăng đã sớm độc chiếm ngao đầu, tách biệt hẳn với phần còn lại. Thế nên dù là tu sĩ Mười Bốn cảnh cũng tuyệt đối không nên trêu chọc bọn họ, bằng không dù Mười Bốn cảnh có thắng được thì về lâu dài vẫn rơi vào cảnh lưỡng bại câu thương, tổn hại tu vi. Bởi lẽ hành động đó chẳng khác nào đối đầu với cả một tòa thiên địa, hậu họa khôn lường, đại đạo cũng theo đó mà hao mòn không ít."

Thực tế, những kẻ đứng ở vị thế "tách biệt" này còn có Tân Khổ của đỉnh Nhuận Nguyệt, Quỹ Khắc của Man Hoang... Khắp năm tòa thiên hạ, số lượng vừa vặn đếm trên một bàn tay.

"Xếp sau đó là Thuần Dương đạo hữu và Trịnh thành chủ, những người này muốn hợp đạo theo cách nào cũng đều tùy tâm sở dục."

"Kém hơn một chút là Triệu thiên sư và Diêu Thanh, họ vốn đã mang khí vận trong người, công đức viên mãn, việc hợp đạo chỉ là chuyện nước chảy thành sông, dưa chín cuống rụng."

"Tiếp đến là Tạ đạo hữu, Tả Khâu Mạt đạo hữu cùng với Hào Tố... Kiếm tâm thuần túy, thân là kiếm tu vốn chiếm ưu thế trời sinh, sát lực kinh người, nhưng quan ải đại đạo lại càng thêm khó phá. Cảnh tượng sau trận mưa vừa rồi chính là minh chứng rõ ràng nhất, thử hỏi có mấy vị kiếm tu thực sự đột phá lên tầng thứ cao hơn?"

"Cuối cùng là Đào Đình của Man Hoang, hạng người chỉ giỏi tàn sát lẫn nhau để cầu phi thăng như nuôi cổ độc. Loại này số lượng tuy nhiều, nhưng về sau thì chẳng còn gì đáng bàn tới nữa."

Bốn hạng người tu đạo này đều là những đại tu sĩ Phi Thăng cảnh thực lực thâm hậu nhưng lại khó lòng định vị rõ ràng. So với Mười bốn cảnh, hai tầng thứ đầu tiên đủ sức tự bảo vệ mình; hai tầng thứ sau nếu xảy ra giao tranh cũng có lực phản kích, nhưng kết cục thắng bại hay sinh tử ra sao, phần lớn vẫn nằm trong tay tu sĩ Mười bốn cảnh. Điều đó còn tùy thuộc vào việc Mười bốn cảnh có dốc toàn lực hay không, Phi Thăng cảnh có liều mạng hay không, và liệu họ có dám đánh đổi cả đại đạo chân thân để gây tổn hao cho đối phương hay không.

Trong giai đoạn này, lại xuất hiện một số trường hợp đặc biệt khiến ngay cả Mười bốn cảnh cũng phải kiêng dè. Chẳng hạn như một trong những thanh phi kiếm bản mệnh của Lục Chỉ, nó có thể khiến một vị Mười bốn cảnh vốn dĩ bất bại cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng về cái giá phải trả.

Bùi Tiền có chút kinh ngạc, nàng không ngờ Hỏa Long chân nhân lại xếp Tạ Cẩu và Tiểu Mạch tiên sinh đứng sau cả Triệu thiên sư.

Lão chân nhân vuốt râu cười nói: "Còn về Mười bốn cảnh, bần đạo chỉ là kẻ mới nhập môn, tu vi còn nông cạn, không dám lạm bàn."

Ngô Sương Hàng vì sao phải tốn bao tâm tư mưu đồ lâu dài, chỉ để luyện chế bốn thanh tiên kiếm phỏng tạo mới cam lòng mở ra khí tượng loạn thế, đứng ra khơi mào phân tranh?

Đó là bởi Ngô Sương Hàng cảm thấy sát lực của Mười bốn cảnh bản thân vẫn còn đôi chút khiếm khuyết.

Trịnh Cư Trung và Dư Đấu – người đang làm khách tại Bạch Đế thành, từng có một trận giao phong không hề nhỏ.

Một mình Dư Đấu đối kháng với ba vị Mười bốn cảnh, khi đó Dư Đấu lại không có mặt ở Bạch Ngọc Kinh, nhưng Trịnh Cư Trung vẫn bị thua một nước cờ.

Hỏa Long chân nhân đột nhiên đứng dậy, dùng ánh mắt ra hiệu, Trần Bình An lặng lẽ đứng lên đi theo sau lão.

Lão chân nhân bước lên đỉnh tiên gia lâu thuyền, hai tay vịn lan can, cười hỏi: "Trần sơn chủ, từ lần từ biệt trên đảo năm xưa, giờ đây cảm giác thế nào?"

Trên đường lên núi, gió thổi tám phương. Từ Nguyên Anh tiến lên Ngọc Phác phải vượt qua cửa ải tâm ma, mấu chốt nằm ở chỗ đạo tâm không được rò rỉ. Từ Phi Thăng đến Hợp Đạo, quan ải lại nằm ở việc một kỹ năng sở trường có phù hợp với thiên địa đại đạo hay không. Đến được đỉnh núi rồi, mỗi người lại có một lối đi riêng.

Bên bàn rượu, Bùi Tiền khẽ hỏi: "Tiểu sư huynh, sư phụ hình như khi gặp lão chân nhân thì có vẻ hơi căng thẳng?"

Thôi Đông Sơn liền giả vờ ngây ngô hỏi lại: "Là ảo giác sao?"

Lão chân nhân bèn giúp hắn giải vây, đưa ra một cách diễn đạt khác: "Phải chăng là ngàn đầu vạn mối, trăm cảm xúc ngổn ngang, ngũ vị tạp trần?"

Trần Bình An thành thật đáp: "Nhất thời bán khắc, khó lòng nói rõ cho tường tận."

Lão chân nhân ngửa đầu nhìn trời, cười nói: "Vừa muốn gánh vác thiên hạ, lại vừa muốn giữ mình trong sạch ư? Chớ nóng vội, cứ thong thả mà suy ngẫm."

Trần Bình An tựa người vào lan can, chìm sâu vào dòng suy tưởng.

Trăng sáng vằng vặc giữa tầng không, lão chân nhân duỗi tay chỉ lên màn trời, buông một câu tựa như lời nói mê: "Nếu ta nhớ không lầm, Thiên Đình viễn cổ vốn có bốn tòa thiên môn."

Trần Bình An dường như đã ngộ ra điều gì, đưa ra một đáp án đơn giản mà rành mạch: "Xuất sơn."

Lão chân nhân khẽ ừ một tiếng, nhẹ nhàng gật đầu: "Cũng có chút ý vị."

Đêm nay, vầng trăng treo trên đỉnh đầu thật tròn đầy.