Lữ Nham cáo từ rời đi trước, Trần Bình An chắp tay, thành tâm cầu chúc vị Thuần Dương chân nhân vốn lừng danh với tôn hiệu "Kim Đan đệ nhất" kia, đạo tâm ngày càng tinh tiến, rèn luyện hanh thông. Trần sơn chủ còn nói thêm lời chúc tốt lành, mong tiền bối đạo tâm viên mãn như vầng trăng sáng đêm rằm.

Phùng Tuyết Đào nghe vậy, trong lòng không khỏi nghi hoặc. Trăng tròn rồi lại khuyết vốn là lẽ thường, chẳng lẽ tròn đầy lại là điều tốt sao? Liệu đây có thực sự là một lời chúc phúc hữu ích?

Thôi Đông Sơn liếc mắt nhìn Phùng Tuyết Đào, đành phải dùng tâm ngữ giải thích cho vị Phùng đại ca vẫn chưa thông suốt này: "Tục ngữ có câu, 'Mười lăm trăng sáng, mười sáu trăng tròn'."

Phùng Tuyết Đào nhất thời câm nín. Trần sơn chủ quả nhiên có kiến giải độc đáo trong cách ăn nói.

Trần Bình An đi gặp Hình Vân và Liễu Thủy, hai vị kiếm tu bản thổ của Kiếm Khí Trường Thành, hàn huyên đôi chút về phong thổ cõi Man Hoang. Thôi Đông Sơn tính tình hiếu động, lập tức lôi kéo Phùng Tuyết Đào xuống thuyền Đồng Ấm, hỏi xem vị đại năng Phi Thăng cảnh này có hứng thú đến Thanh Bình Kiếm Tông làm việc hay không, coi như giúp đỡ huynh đệ một tay. Nếu cảm tình đã thâm giao, rượu uống đúng lúc, thì chẳng cần bàn chuyện tiền nong, tránh làm tổn thương tình nghĩa huynh đệ. Phùng Tuyết Đào vốn đã chịu đủ thiệt thòi chỗ Khương Thượng Chân, chỉ một mực nhã nhặn khước từ. Huống hồ, hắn thật sự không cảm thấy mình và vị Thôi tông chủ này là người cùng một đường. Đi tới bên bờ, dạo bước trên phố lớn ngõ nhỏ đèn đuốc sáng trưng, thiếu niên áo trắng để hai tay áo lay động kêu leng keng.

Bùi Tiền thu dọn bàn rượu xong, trở về phòng lặng lẽ luyện tập tẩu thung.

Hỏa Long chân nhân tìm được cô gái đội mũ lông chồn đang đi lạc đàn, lão đi thẳng vào vấn đề, cười hỏi: "Xin hỏi Bạch Cảnh đạo hữu, đứng trên trời cao mà nhìn xuống, phong cảnh thế nào?"

Tạ Cẩu bĩu môi: "Chẳng có gì hoa văn tinh."

Hỏa Long chân nhân hơi sững sờ, bấy giờ mới nhớ ra câu này hình như là tiếng địa phương ở trấn nhỏ của Trần Bình An. Trầm mặc một lát, lão mỉm cười nói: "Phải thấy tận mắt rồi, mới có tư cách nói ra những lời này."

Tạ Cẩu duỗi hai tay kéo lại chiếc mũ lông chồn, bộc bạch: "Mọi người đều cho rằng tư chất tu đạo của ta cực tốt, kỳ thực ta thấy cũng thường thôi, chẳng phải hạng kinh tài tuyệt diễm gì. Chẳng qua ta chiếm được mấy món hời lớn, sinh ra sớm, lại may mắn gặp được nhiều nhân vật trong những trang sử cổ xưa nhất. Giống như lời Phật gia nói, thuộc về hạng 'danh văn' theo nghĩa hẹp chăng? Chắc là không sai chứ? Ta tính sơ sơ, những người từng gặp gỡ, từng đối diện hỏi han, luận bàn hay bại trận dưới tay... cũng gần trăm vị rồi. Những đạo sĩ viễn cổ kia, tùy tiện chọn lấy một người đặt vào thế đạo hôm nay, chẳng phải đều là nhân vật đỉnh cao sao? Trước kia ta không coi trọng, chỉ thấy bình thường, cứ lảng vảng dưới chân núi. Giờ gặp lại các vị, thấy tu hành khổ cực, đến chết cũng không giải tỏa được nghi hoặc, ta liền..."

Hỏa Long chân nhân kiên nhẫn chờ đợi. Tạ Cẩu vuốt ve đôi má đỏ hồng, kìm nén hồi lâu mới thốt ra một câu trả lời hợp tình hợp lý: "Muốn khóc."

Hỏa Long chân nhân nghe vậy liền phá lên cười lớn, tỏ vẻ tâm đắc vô cùng, liên tục thốt ra mấy chữ "tốt". Tạ Cẩu mặt mày đầy vẻ phiền muộn: "Chu lão tiên sinh là người có thể khuyên can, lão cũng chẳng khách khí mà phê bình ta, bảo ta sinh gặp thời thế, lịch kiếp tu đạo, vận khí hanh thông, luôn gặp nguy mà không hiểm. Thoạt nhìn thì đạo lực tích lũy thâm hậu, nhưng lại không thấu triệt bản tâm, cảnh giới cao mà đạo tâm lại thụt lùi, cho nên chỉ chứng được quả nhỏ, còn cách đại đạo xa vời vợi. Chính vì thế ta mới ra ngoài giải sầu, đi một chuyến đến Thập Vạn Đại Sơn, lão mù lòa kia nhìn ta cũng chẳng khác gì Chu lão tiên sinh."

Hỏa Long chân nhân không nhịn được cười: "Chu lão tiên sinh?"

Vị võ phu Chu Liễm đến từ Ngẫu Hoa phúc địa kia sao? Đó đúng là một diệu nhân hiếm thấy, nhưng bảo Chu Liễm là "lão" đối với Tạ Cẩu thì nghe chừng không hợp lý cho lắm.

Tạ Cẩu liếc nhìn lão chân nhân, thản nhiên nói: "Trong mắt ta, ngươi cũng già khú đế rồi."

Hỏa Long chân nhân vuốt râu cười ha hả, lời này nghe thật đúng phong thái núi Lạc Phách, khiến lòng người vui vẻ sảng khoái.

Tạ Cẩu đối đãi với Phùng Tuyết Đào đạo hiệu Thanh Bí như vãn bối của vãn bối, còn với Lữ Nham đạo hiệu Thuần Dương, cùng lắm cũng chỉ xem là ngang hàng trên con đường tu hành, xưng hô một tiếng đạo hữu là đủ. Có điều, lão đầu bếp nhà mình ở núi Lạc Phách cùng lão chân nhân này dường như đều sở hữu một loại bản lĩnh cổ quái, khiến người ta luôn cảm thấy họ chính là hình mẫu trưởng bối trong tâm tưởng. Những lời họ thốt ra, khi thì dạy bảo, khi thì tâm tình về những đạo lý của người từng trải. Về điểm này, ngay cả vị Trần sơn chủ vốn thích giảng đạo lý nhất, xem ra vẫn còn kém một chút đạo hạnh.

Hỏa Long chân nhân cười nói: "Nơi đó từng là địa bàn riêng của đạo hữu, năm xưa mặt trời rụng xuống đất khiến Kim Ô ngủ say suốt vạn năm đằng đẵng, lại vừa khéo nằm ngay tại Bảo Bình châu. Đạo hữu chiếm hết lý lẽ như vậy mà vẫn chịu nhường bước một phen, thật khiến bần đạo bất ngờ."

Nếu tin tức vụn vặt trên núi không sai lệch, dường như Bạch Cảnh đã cho triều đình Đại Ly thuê lại đạo tràng này.

Tạ Cẩu bĩu môi: "Thứ nhất, cường long khó ép địa đầu xà. Thứ hai, sơn chủ nhà ta sắp sửa đảm nhiệm chức vị Quốc sư Đại Ly rồi, người một nhà không cần nói hai lời." Có điều nàng nhanh chóng bồi thêm một câu: "Nếu chuyện này xảy ra ở Man Hoang thiên hạ, xem ta có dễ nói chuyện như vậy không. Dù ai làm thuyết khách cũng vô dụng, kể cả Bạch lão gia!"

Hỏa Long chân nhân gật đầu: "Bần đạo vốn thích nghe người thật nói lời thật."

Về nền móng đại đạo của Tạ Cẩu, ngay cả Khương Thượng Chân cũng lấy làm tò mò, từng bí mật dò hỏi Trần Bình An liệu Tạ cô nương có khả năng xuất thân từ Thần đạo hay không.

Suy đoán này cũng dễ hiểu, bởi lẽ những kẻ đứng trên đỉnh núi ai mà chẳng biết đạo tràng của Bạch Cảnh vốn nằm giữa một vầng nhật luân phẩm chất cực cao. Nàng từng mô phỏng, khắc họa rồi sáng lập ra một tòa Hỏa Tinh cung làm nơi cư ngụ.

Chẳng qua, theo lời Thanh Đồng tiết lộ, Bạch Cảnh thực chất xuất thân từ Yêu tộc dưới mặt đất, chứ không phải thuộc hàng thần dị của Viễn Cổ Thiên Đình. Vì nể mặt Tiểu Mạch, Tạ Cẩu trò chuyện với Trần Bình An khá tùy ý, nàng không phủ nhận việc ban đầu từng muốn chiếm lấy vầng mặt trời "xuất thân hiển hách" kia, định học theo bí thuật hoa lan của một trong mười vị đại nữ tu thuở Viễn Cổ để luyện nó thành vật bản mệnh. Nhưng nàng sớm nhận ra vầng thái dương ấy đã thai nghén linh trí, đại đạo hiển hóa thành Kim Ô, thế là Bạch Cảnh thay đổi ý định, ngược lại còn hộ đạo cho Kim Ô một quãng đường.

Bởi vậy, khi Tạ Cẩu đề nghị đến Hạo Nhiên thiên hạ, Bạch Trạch dù biết Man Hoang sẽ mất đi một phần chiến lực đỉnh tiêm cũng không hề ngăn cản. Đây chính là một nguyên nhân vô cùng quan trọng.

Chuyện Tạ Cẩu muốn tìm Tiểu Mạch không chỉ đơn giản là vì tư tình. Theo quy củ của Man Hoang thiên hạ, một khi đã liên quan đến cơ duyên đại đạo của người tu hành, vạn sự thường phải nhường lối, những so đo về lợi ích thế tục chỉ là chuyện nhỏ nhặt không đáng kể.

Huống hồ, Bạch Cảnh vốn là một kiếm tu dự khuyết Thập Tứ cảnh, được Bạch Trạch ký thác kỳ vọng sâu sắc.

Hỏa Long chân nhân mỉm cười nói: "Nói đi cũng phải nói lại, bần đạo cùng Bạch Cảnh đạo hữu đây, và cả Thuần Dương chân nhân kia, nếu xét về đạo thống pháp mạch thì cũng có chút uyên nguyên, xưng hô một tiếng đạo hữu quả là thập phần thỏa đáng!"

Tạ Cẩu gật đầu lia lịa: "Sau này ba người chúng ta sẽ thường xuyên qua lại. Nếu lão chân nhân gặp phải kẻ nào cứng đầu khó trị, cứ việc lên tiếng, đảm bảo một mũi Xuyên Vân tiễn bắn ra, thiên quân vạn mã sẽ lập tức tới tương trợ, ha ha!"

Hỏa Long chân nhân vỗ tay cười lớn: "Dễ nói, dễ nói." Ngoài bầu trời bao la, vô số vầng thái dương lơ lửng giữa cõi thái hư. Mỗi vầng dương ấy tựa như một bến đò, dẫn lối đến Thái Dương Hỏa Cung, nơi được hậu thế Đạo gia tôn vinh là "Đế phòng". Thuần Dương chân nhân Lữ Nham từng nhiều lần đăng đàn truyền thụ hỏa pháp tại di chỉ viễn cổ này. Những thính giả năm xưa phần lớn là hàng thượng cổ giao long, thân phận cực kỳ tôn quý.

Hỏa Long chân nhân chợt hỏi: "Xem chừng Bạch Cảnh đạo hữu rất để tâm đến Bùi Tiền?"

Tạ Cẩu cười gượng gạo: "Chỉ là chút chuyện lập bè kết phái trên núi, tựa như con trẻ chơi đồ hàng mà thôi."

Nàng được bạch phát đồng tử khích lệ, cùng tôn Quách Trúc Tửu làm minh chủ, rồi cùng Bùi Tiền mỗi người tự lập một đỉnh núi riêng.

Hỏa Long chân nhân cười tủm tỉm: "Ồ?"

Tạ Cẩu cười khan một tiếng, không nói gì thêm.

Hỏa Long chân nhân chuyển chủ đề: "Không biết vị cao nhân nào là người đầu tiên dùng hai chữ 'ngọt ngào' để hình dung mộng đẹp, thật là tuyệt diệu!"

Tạ Cẩu hiểu ý ngay. Nàng đã ngủ say vạn năm, mà Hỏa Long chân nhân cũng vốn nổi danh thiên hạ nhờ công phu ngủ nghỉ.

Giữa thế đạo lòng người hiểm hóc phức tạp, gặp được vài kẻ có tâm tư thuần túy đơn giản, chẳng khác nào người sành rượu gặp được mỹ tửu nhân gian.

Tạ Cẩu nhếch miệng cười: "Lão chân nhân, nếu vạn năm trước chúng ta gặp nhau trên con đường cầu đạo, nhất định sẽ trở thành tri kỷ."

Hỏa Long chân nhân vuốt râu khẽ gật đầu: "Anh hùng sở kiến đồng."

Tạ Cẩu hỏi: "Tiếp theo lão chân nhân định làm gì?"

Hỏa Long chân nhân cười đáp: "Trở lại Man Hoang, tìm vài kẻ thực sự có bản lĩnh, cùng luận bàn đạo pháp một phen."

Bởi vì Trần Bình An và Tạ Cẩu không hề cố ý che giấu tung tích khi lên thuyền, đám tai mắt của Vân Nham quốc mai phục tại bến Ngư Lân không dám lơ là nửa bước, lập tức phi tin báo về triều đình.

Vân Nham quốc tuy nhỏ nhưng vẫn có vài vị luyện khí sĩ bản địa. Trên hành lang tầng cao nhất của một tư dinh bên bến phà, một nhóm thiếu niên thiếu nữ đang dõi mắt về phía con thuyền Đồng Ấm. Nhiệm vụ của họ là giám sát mọi động tĩnh tại bến Ngư Lân. Họ chẳng sợ nhàn rỗi vô sự, chỉ sợ những vị tiên sư từ nơi khác đến nảy sinh tranh chấp với người địa phương. Nghe đâu Lễ bộ Thượng thư ngày đêm lo lắng không yên, cứ vài ba ngày lại phải đến chùa miếu dâng hương cầu khẩn. May mắn thay, cho đến nay kinh kỳ vẫn chưa xảy ra chuyện gì không thể vãn hồi. Chỉ có hoàng đế và đám hoàng thân quốc thích là càng lúc càng khao khát được diện kiến một nhân vật nào đó. Nói ra cũng thật thú vị, ban đầu hoàng đế Vân Nham quốc còn thiết yến khoản đãi những vị Kim Đan địa tiên đến kinh thành, về sau phải là Nguyên Anh mới đủ tư cách, Kim Đan đã chẳng còn vào mắt. Sau đó nữa là thượng ngũ cảnh Ngọc Phác. Đến nay, nghe nói ngay cả Tiên Nhân cũng đã xuất hiện, hoàng đế lại chẳng còn mấy hứng thú, dù sao ngay cả đại năng Phi Thăng cảnh như Thanh Bí mà ông ta cũng đã từng gặp qua rồi.

Một thiếu niên mày rậm mắt to ngồi xếp bằng, thanh kiếm đặt ngang gối, y cau mày hỏi: "Là hắn sao?"

Bên cạnh y, một thiếu nữ dung mạo thanh tú, dáng người mảnh khảnh cũng đang đăm đắm nhìn về phía con thuyền băng qua sông, giọng nói đầy vẻ mong chờ: "Khó mà nói chắc được." Trước đó, bọn họ đã nhận được mật báo từ Hình bộ triều đình, nói rằng tông chủ thượng tông của Thanh Bình Kiếm Tông đã đích thân đến Đồng Diệp châu. Mễ đại kiếm tiên cũng nhanh chóng lập công, truy lùng ra mấy tên Man Hoang yêu tộc lạm sát vô tội còn sót lại. Phong ba nổi lên bốn phía, việc sông lớn đổ ra biển khơi mới có thể tiến hành thuận lợi. Nếu không có manh mối quan trọng này, bọn họ cũng chẳng đời nào liên hệ người áo xanh đứng cạnh thiếu nữ đội mũ lông chồn kia với vị Ẩn Quan trẻ tuổi mang đầy sắc thái huyền thoại ấy.

Thiếu niên này là kiếm tu bản địa duy nhất của Vân Nham quốc, trong lòng không khỏi có phần tự phụ. Thế nhưng hôm nay được mở rộng tầm mắt, y liền cảm thấy áp lực đè nặng, dường như trở nên lầm lì, ít nói hơn hẳn ngày thường.

Giữa chốn kinh kỳ, kỳ nhân dị sĩ đi đầy đường. Chuyện truy cầu cảnh giới Địa Tiên mà y từng coi là mục tiêu cả đời, nay xem ra cũng chẳng thấm tháp vào đâu. Điều này khiến thiếu niên kiếm tu dạo gần đây tựa như đang tu luyện "bế khẩu thiền" vậy.

Nếu Đồng Diệp châu vẫn là Đồng Diệp châu của vài thập niên trước, với căn cốt tu hành và thân phận kiếm tu của y, hẳn đã sớm được đưa vào một tòa tông môn lớn nào đó để dốc lòng bồi dưỡng rồi.

Thiếu niên tâm trạng trĩu nặng, thấp giọng hỏi: "Những bậc đắc đạo kia khi đi ngang qua Vân Nham quốc của chúng ta, liệu trong mắt họ, nơi này có khác gì một tổ kiến ven đường không?"

Trước kia, Đồng Diệp Châu tin tức bế tắc, đám luyện khí sĩ thường mắt cao hơn đầu, chẳng mảy may hứng thú với chuyện bên ngoài. Nhưng nay thời thế đã đổi thay, không còn cho phép bọn họ tiếp tục bế quan tỏa cảng, tự cao tự đại được nữa. Thiếu nữ nghe vậy khẽ giật mình, thu hồi ánh mắt đang hướng về phía thuyền Ngư Lân, ôn tồn nói: "Loại Thúy, bất kể là tông môn từ phương xa tới, hay những vị lục địa thần tiên đang ngao du nơi này, đối diện với những thế lực khổng lồ cao không thể chạm tới kia, chúng ta cứ đứng xa mà chiêm ngưỡng là được rồi."

Thiếu niên tên Loại Thúy thì thào: "Thỉnh thần thì dễ, tiễn thần mới khó."

Bởi lẽ y không tin Thanh Bình Kiếm Tông là một tông môn chuyên làm việc thiện trên núi cao. Thế gian này, liệu thực sự có hạng người tu đạo nào lại bận lòng đến chuyện thế đạo tốt xấu hay sao?

Y chỉ sợ một ngày kia, khi Thanh Bình Kiếm Tông đã bám rễ sâu bền tại Đồng Diệp Châu, các quốc gia ven biển hay những nơi sông lớn đổ ra đại dương đều sẽ biến thành con rối trong tay tòa tiên phủ này.

Một vị võ phu khí thế bất phàm bước lên tầng cao nhất, tiện tay mua một vò rượu lâu năm tại một tửu lâu danh tiếng. Y nhẹ nhàng lướt qua lan can, khuôn mặt trung niên có vài phần tương đồng với thiếu niên đang đứng ở hành lang kia.

Thiếu nữ che miệng khẽ cười: "Loại thúc, thúc lại vừa cưỡng chế xua đuổi một chiếc du thuyền vi phạm lệnh cấm rồi, cháu đều nhìn thấy cả, thật là oai phong lẫm liệt."

Hán tử cười lớn đáp: "Cái con bé này, đâu chỉ có thế, ta còn chạm mặt hai vị dị sĩ trên thuyền Đồng Ấm, còn hẹn nhau uống rượu nữa kia kìa."

Một thiếu niên vóc người cao lớn đang tựa tường ngủ gật bỗng choàng tỉnh, vội vàng hỏi: "Chẳng lẽ là vị mặc áo xanh kia sao? Người đó có tự xưng danh tính với thúc không? Có phải họ Trần không?"

Hán tử chẳng cần suy nghĩ, nghiêm nghị nói: "Bậc anh hùng tương tiếc, hẹn nhau uống rượu là đủ rồi, cần gì phải biết rõ tính danh."

Trên nóc nhà, một thiếu niên áo trắng nằm dài, chân nọ gác lên chân kia. Ở bên cạnh, Phùng Tuyết Đào cảm thấy cạn lời, lặn lội đến đây hứng gió tây bắc, nghe mấy đứa nhóc này than vãn, rốt cuộc thì có ý nghĩa gì chứ?

Thiếu niên kia đầy vẻ tiếc nuối: "Đáng tiếc, nếu đúng là người nọ mà thúc lại kết giao được, Loại thúc chắc chắn sẽ đổi đời."

Hán tử cười ha hả: "Người trẻ tuổi các cháu đừng nên lúc nào cũng mơ tưởng gặp được quý nhân để rồi một bước lên mây, như diều gặp gió."

Vỗ lên trán thiếu niên, hán tử nọ trêu ghẹo một câu: "Thằng ranh con, có biết không, trong mắt những kẻ có tiền có quyền thế kia, trên trán các ngươi đều được định giá rõ ràng cả đấy."

Trên nóc nhà, Phùng Tuyết Đào mỉm cười nói: "Lời này nghe ra cũng khá thú vị."

Thôi Đông Sơn gối đầu lên hai bàn tay đan chéo, khẽ đung đưa chân: "Là một kẻ thấu tình đạt lý."

Phùng Tuyết Đào hỏi: "Thôi tông chủ có ý định chiêu mộ người này sao?"

Thanh Bình Kiếm Tông và núi Lạc Phách vốn không giống nhau. Núi Lạc Phách đã tuyên bố phong sơn hai mươi năm, rõ ràng là không muốn khuếch trương thanh thế. Trái lại, Thôi Đông Sơn ở hạ tông vẫn luôn âm thầm chiêu binh mãi mã.

Thôi Đông Sơn cười ôn hòa: "Phùng huynh đừng lúc nào cũng nghĩ ta là kẻ mưu mô tính toán như thế, ta chỉ là cùng bằng hữu tâm đầu ý hợp thưởng nguyệt mà thôi." Hắn giải thích thêm: "Ta chỉ là một tông chủ mang tính quá độ, chỉ cần sắp xếp ổn thỏa nội vụ, dựng lên một bộ khung vững chãi, sau đó cố ý để lại vài sơ hở. Có như vậy mới không lo chuyện thật giả lẫn lộn. Sau này, Thanh Bình Kiếm Tông nhất định phải giao lại cho Tào sư đệ. Đến lúc Tào Tình Lãng tiếp quản, đệ ấy mới có không gian để thi triển tài năng, chí ít cũng không đến mức bị bó tay bó chân, chỉ biết nhắm mắt làm theo lối cũ."

Phùng Tuyết Đào gật gù: "Nếu Thanh Bình Kiếm Tông mang đậm dấu ấn của họ Thôi, Tào Tình Lãng quả thực sẽ khó lòng thi triển."

Thôi Đông Sơn "ừ" một tiếng, ánh mắt sáng rỡ: "Lời này của Phùng huynh thật sự rất sâu sắc."

Phùng Tuyết Đào nhất thời á khẩu, không biết nên đáp lời ra sao.

Bên kia hành lang, dù đám hán tử kia cảm thấy lời của người bạn đồng hành có lý, nhưng ngoài miệng vẫn không chịu phục.

Chuyện hôm qua, hôm nay và ngày mai, vầng trăng trên cao vẫn cứ khi tròn khi khuyết. Những thiếu niên kia cũng theo đó mà dần trưởng thành.

Kinh thành không thi hành lệnh giới nghiêm. Những kẻ trong túi rủng rỉnh tiền bạc, lại thêm tinh lực dồi dào, đám thanh niên và tu sĩ thần thanh khí sảng kia thường là những kẻ thích rong chơi thâu đêm suốt sáng.

Nhiều cửa hàng vì chuyện làm ăn mà thuê thêm người trông coi, kiếm thêm được chút lợi lộc, ai mà chẳng muốn làm.

Một đôi đạo lữ kết nghĩa phu thê giữa đường cũng đã đặt chân đến kinh đô của Vân Nham quốc. Gã hán tử mặt trắng bệch, tướng mạo dữ dằn, sánh vai cùng một phụ nhân nước da trắng trẻo, dáng vẻ nhanh nhẹn. Bọn họ thong thả dạo bước ngắm cảnh, mở mang tầm mắt. Người đời thường bảo có lý đi khắp thiên hạ, nhưng thực tế là có tiền mới thông suốt thế gian. Nhờ cơ duyên may mắn có được một khoản tiền lớn trước đó, tâm tư muốn ăn nhờ ở đậu của hai người cũng nhạt dần, chẳng còn ý định tìm đến ngọn núi thần tiên nào đó để kiếm chác nữa. Đôi đạo lữ này chính là Phạm Đồng và Tạ Tam Nương. Dọc đường đi, họ nghe phong phanh không ít đại sự kinh thiên động địa, chẳng hạn như có vị đại kiếm tiên họ Mễ đến từ Kiếm Khí Trường Thành đã ra tay trấn áp đám súc sinh yêu tộc đang làm mưa làm gió, phá hoại bùa chú. Lại nghe nói Ngọc Khuê Tông vừa mời được một nhân vật thông thiên về làm cung phụng, đạo hiệu Thanh Bí, chính là một vị lão thần tiên cảnh giới Phi Thăng!

Phạm Đồng và Tạ Tam Nương dĩ nhiên chẳng thể ngờ rằng, những kẻ gây ra sóng gió khiến sông dài đổ biển, làm đình trệ bao đại sự kia, lại chính là đôi nam nữ trẻ tuổi mà họ từng tao ngộ nơi miếu hoang năm ấy.

Về phần vị kiếm tiên họ Mễ đó rốt cuộc là thần thánh phương nào, Phạm Đồng cũng từng mở miệng hỏi thăm, nhưng có lẽ do tướng mạo hắn chẳng giống hạng lương thiện nên chẳng ai thèm đoái hoài trả lời.

Phạm Đồng rất muốn tìm đến một tửu lâu hay điếm quán của tiên gia tại Ngư Lân Độ để dò hỏi xem có ai biết người nào tên là "Trần Bình An" hay không, hoặc mua vài bản công báo trên núi để xem có cơ may tìm thấy cái tên này chăng.

Nhưng phụ nhân kia chỉ buông một câu gạt phắt đi: "Ngươi có tiền sao?". Thực ra Phạm Đồng vẫn còn chút tiền riêng, nhưng hắn nghĩ không đáng để lộ tẩy chỉ vì một chút hiếu kỳ nhất thời.

Kết cục, hai người vẫn chọn nghỉ chân tại một khách điếm bình dân trong kinh thành.

Lúc trước khi dạo quanh bến đò, hắn thấy một con thuyền tiên cực lớn đang neo đậu, trên boong có mấy vị tiên tử trẻ tuổi xinh đẹp đang chỉ trỏ về phía này, xung quanh là đám nữ tu gia thế hiển hách, tiếng cười nói ríu rít như oanh yến. Phạm Đồng vốn là gã đàn ông huyết khí phương cương, dĩ nhiên không kìm được mà liếc mắt nhìn trộm, kết quả bị phụ nhân bên cạnh véo cho một cái đau điếng, mồ hôi lạnh túa ra. Đau thì đau thật, nhưng ngắm thì vẫn cứ ngắm, đó là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Phạm Đồng tin rằng, nếu vị Trần tiên sư kia cùng họ kết bạn đồng hành, cảnh tượng e rằng cũng chẳng khác là bao.

Chỉ là không biết vị Trần tiên sư tự xưng là kiếm tiên nọ, nếu gặp phải Mễ đại kiếm tiên đang lừng lẫy khắp chốn hiện nay, liệu có sợ đến mức không dám lộ diện hay không?

Tối nay, đôi phu thê lại rời thành, tìm đến một tiệm ăn bên bến Ngư Lân. Chi phí cho chuyến đi này chẳng hề rẻ, dù trong tay họ vẫn còn dành dụm được mấy đồng Tuyết Hoa tiền.

Trước kia, thê tử vốn đã thích la cà các tiệm son phấn, tới nơi này lại càng thêm hăng hái. Phạm Đồng lấy làm lạ, nàng cứ hết chọn lại lựa, cuối cùng chẳng mua thứ gì, vậy mà vẫn vui vẻ cho được?

Tạ Tam Nương chọn một quán nhỏ ven đường, định bụng ăn một nồi lẩu.

Phạm Đồng vừa ngồi xuống, lão bản đã bắt đầu lo lắng liệu đôi phu thê này có định ăn quỵt hay không. Nhưng ngẫm lại, quan phủ dạo này kiểm soát nghiêm ngặt, chắc hẳn họ không dám làm càn.

Bàn bên cạnh là mấy vị khách từ trên núi xuống. Tuy họ không dùng thần thức để mật đàm, nhưng nội dung câu chuyện đều xoay quanh những điển tích tiên gia.

Có điều Phạm Đồng thừa hiểu, sở sở dĩ họ rôm rả như vậy là bởi bên cạnh có mấy cô nương phàm trần điểm phấn tô hồng, xiêm y sặc sỡ vây quanh.

Đám nữ tử kia liếc nhìn Phạm Đồng với vẻ khinh khỉnh. Thế nhưng khi nhìn kỹ gã hán tử tướng mạo hung thần ác sát đang ngồi cạnh Tạ Tam Nương, ánh mắt họ lại thoáng hiện chút ý vị mà chỉ nữ nhân mới hiểu thấu.

Tạ Tam Nương lộ rõ vẻ đắc ý, thầm nghĩ: "Bà đây giờ là phu nhân nhà lành đàng hoàng. Còn hạng các ngươi, chẳng phải chỉ biết kiếm tiền trên giường thôi sao?"

Phạm Đồng nào thấu được những tâm tư ngầm định ấy, gã chỉ thấy hứng thú với đám tu sĩ trẻ tuổi đang khoe khoang về những bí văn tiên gia. Họ đang giảng giải cho mấy ả nữ tử cách phân biệt thân phận của người tu hành: Loại thứ nhất là những kẻ thuần phục được tiên cầm dị thú làm tọa kỵ, hoặc là nhờ cơ duyên xảo hợp, hoặc là có gia thế hiển hách, được trưởng bối sư môn ban thưởng. Loại thứ hai là sở hữu Phù Chu xa xỉ, thứ bảo vật tiên gia mà không phải ai cũng nuôi nổi. Loại thứ ba còn khoa trương hơn, chính là có cả một chiếc tiên thuyền tư nhân phi hành trên chín tầng mây, mỗi hơi mỗi khắc đều tiêu tốn thần tiên tiền như nước chảy...

Tạ Tam Nương khẽ hích khuỷu tay vào người Phạm Đồng, nhướng mày ra hiệu. Phạm Đồng cười ha hả, nói rằng cái loại khí phái thần tiên này gã có nằm mơ cũng chẳng với tới nổi, chi bằng tìm tư thế ngủ cho ngon còn thực tế hơn.

Đám nữ tử đều đổ dồn ánh mắt về phía một nam tử trẻ tuổi đang chậm rãi nhấp rượu, trong cả bàn tiệc, chỉ mình hắn là không có giai nhân đi cùng.

Gã tu sĩ dẻo miệng kia liền chuyển chủ đề, cao giọng nói: "Hồng công tử của chúng ta đây sở hữu hẳn một chiếc Phù bảo thuyền, đó là quà chúc mừng của Tổ sư đường khi hắn tấn thăng Động Phủ cảnh đấy."

Gã họ Hồng nọ chỉ cười nhạt, nhấp một ngụm rượu rồi nói: "Chút đạo hạnh mọn này của ta căn bản chẳng đáng là bao, so với những thiên tài tu đạo thực thụ thì vẫn còn kém xa vạn dặm."

Hắn càng tỏ ra khiêm nhường, ánh mắt của đám nữ tử kia lại càng thêm phần nóng bỏng.

Kẻ đi cùng vẫn không ngừng tâng bốc gã họ Hồng: "Điều đáng nói nhất, đương nhiên vẫn là việc gã sở hữu riêng một bến đò tư gia rồi."

Bên nồi lẩu, Tạ Tam Nương thỉnh thoảng lại lén lút lườm nguýt, còn Phạm Đồng chỉ thấy loại rượu này nhạt nhẽo, tư vị chẳng đủ nồng cay.

Đúng lúc này, Tạ Tam Nương thoáng thấy một bóng người quen thuộc nơi cửa tiệm, vội vàng đứng dậy. Thấy Phạm Đồng vẫn còn đang ăn ngấu nghiến, nàng liền đá cho gã một cái.

Phạm Đồng ngơ ngác ngẩng đầu, lập tức nở nụ cười rạng rỡ, hóa ra lại được gặp lại Trần tiên sư ở chốn này.

Trần Bình An mỉm cười ngồi xuống chiếc ghế dài đối diện: "Da mặt dày đến cọ ăn cọ uống đây. Hai vị cứ việc mời khách, ta sẽ là người trả tiền."

Phạm Đồng quệt miệng, vốn là kẻ thô kệch chẳng đọc sách thánh hiền, ăn nói cũng không mấy giữ ý: "Ở đây thì ai mà biết xấu hổ."

Tạ Tam Nương nở nụ cười duyên dáng: "Chúng ta với Trần tiên sư còn cần khách khí làm gì."

Phạm Đồng bạo dạn hỏi: "Trần tiên sư, mạo muội hỏi một câu, rốt cuộc ngài đang làm nghề ngỗng gì vậy?"

Trần Bình An cười đáp: "Trăm nghề đều có bậc thầy mà."

Phạm Đồng đỏ mặt tía tai, Tạ Tam Nương thì bật cười khanh khách.

Thực chất nàng rất muốn gắp thức ăn cho Trần Bình An, giúp hắn vớt những món đã chín trong nồi lẩu, nhưng lại có chút do dự, cuối cùng đành thôi. Sợ rằng mình đường đột quá lại không hay.

Trên bàn bày thêm một bộ bát đũa, Trần Bình An cũng chẳng nói nhiều, chỉ vùi đầu ăn uống. Vẫn là quy tắc cũ, có lẩu có rượu, thiên hạ trong tay.

Nghe thấy cách xưng hô "Trần tiên sư", đám người ở bàn bên cạnh đồng loạt liếc nhìn gã thanh niên áo xanh, nhưng cũng chỉ là thoáng qua rồi thôi.

Phạm Đồng hạ thấp giọng hỏi: "Trần tiên sư đến đây có việc gì chăng?"

Trần Bình An nâng bát rượu lên cụng với hai vợ chồng, uống cạn một hơi. Đoạn, hắn dùng thìa vớt vài miếng dạ dày từ trong nồi chia vào đĩa của hai người, lúc này mới mỉm cười giải thích: "Vừa khéo có người quen ở đây, cần xử lý chút việc riêng."

Phạm Đồng nghe vậy chỉ "ồ" lên một tiếng, cũng không mấy để tâm.

Tạ Tam Nương ngẩn ngơ nhìn đĩa thức ăn trong bát, đến khi hoàn hồn mới vội vàng gọi lão bản lấy thêm một vò rượu nữa.

Nơi ngõ nhỏ bên ngoài, vị hoàng đế Vân Nham quốc cải trang vi hành, vội vã rời cung, nín thở ngưng thần, nhẫn nại đứng nép mình nơi góc tường.

Phía bên kia bến đò Đồng Ấm, Tạ Cẩu hai tay chống nạnh, dáng vẻ dương dương tự đắc, trong lòng càng thêm mong chờ ngày Tiểu Mạch trở về quê cũ.

Khi vị sơn chủ nhà mình nói muốn đi gặp gỡ hai người bằng hữu, Tạ Cẩu bảo hắn hãy chờ một lát, nói là có việc muốn nhờ vả, cũng coi như có chút liên quan đến việc nghiên cứu học thuật.

Về chuyện học vấn, Trần Bình An từ nhỏ đã tâm niệm "hảo ký tính bất như lạn bút đầu", thế nên trên đường đi hắn chỉ mải mê phác họa các loại đồ bản sơn thủy, phong vật phố phường cùng chế thức kiến trúc.

Có lẽ do chịu ảnh hưởng từ Trần sơn chủ, hoặc cũng có thể là để tìm kiếm chút niềm vui, thiếu nữ mũ lông chồn cũng bắt chước làm theo. Mỗi khi nghỉ chân bên đường, nàng lại lôi ra một quyển sách, quay lưng về phía Trần Bình An, thường xuyên hí hoáy ghi chép vẽ vời.

Trần Bình An cũng không hỏi han gì, chỉ thỉnh thoảng thấy Tạ Cẩu bên kia vò đầu bứt tai thì cảm thấy khá thú vị. Nếu là chuyện tu hành, chắc chắn không đến mức khiến nàng phải trăn trở khổ sở như vậy.

Lúc ấy, Tạ Cẩu vê vê chiếc mũ lông chồn, hiếm khi lộ ra vài phần ngượng nghịu, ướm lời hỏi: "Sơn chủ, nghe nói ngài có thói quen ghi chép sơn thủy du ký?"

Trần Bình An lập tức nảy sinh lòng cảnh giác. Chuyện trên đỉnh núi nhà mình sao có thể giấu giếm được nàng, hắn bèn phản công: "Có chuyện gì thì nói thẳng, đừng có quanh co lòng vòng, chớ có học theo cái thói của Thôi Đông Sơn."

Tạ Cẩu thấp giọng nói: "Hì hì, ta đây chẳng phải là thấy người hiền tài thì muốn học tập theo sao? Đoạn đường du ngoạn non sông tươi đẹp này, ta muốn ghi chép lại đôi chút, để sau này về còn có chuyện mà kể cho Tiểu Mạch nghe."

"Hơn nữa, trong sách chẳng phải có câu 'thân lâm kỳ cảnh' sao, dùng để miêu tả vạn vật thái bình, hình dung tình cảnh sống động như thật. Ta muốn nhờ sơn chủ giúp ta trau chuốt lại văn phong một phen."

"Giống như cái lão mù lòa kia, đọc sách nhiều như thế mà cũng chẳng luyện ra được lấy một cái 'bản mệnh tự'. Chẳng trách lão lại coi trọng sơn chủ nhà ta đến vậy."

Trần Bình An hơi nghi hoặc, khẽ "ồ" một tiếng, nghe vậy cũng nảy sinh chút hứng thú: "Bản thảo đâu, lấy ra ta xem thử?"

Tạ Cẩu từ trong tay áo lấy ra một quyển sách, hai tay dâng cao quá đầu: "Vụng về thô lậu, mong ngài đừng cười chê."

Trần Bình An nhận lấy quyển sách, mở ra lướt qua. Nét chữ to tướng, một trang giấy chỉ viết được vài chữ, nhưng như vậy cũng tốt, khỏi cần phải giả vờ chăm chú soi xét.

"Ngày nọ rời khỏi tòa thành kia, chẳng rõ là lúc nào, ước chừng đi được vài dặm thì gặp một ngọn núi cao, thật sự là cao vô cùng. Lên đến đỉnh núi, ngoảnh lại nhìn thành trấn thì thấy nhỏ xíu."

"Một dải biển mây mênh mông, trắng muốt như tuyết, tựa như bông gòn... Bên cạnh ngôi chùa nọ có một cái cây không rõ tên, tuổi đời chắc hẳn không nhỏ, sắp sửa thành tinh đến nơi rồi."

"Ngày nọ đi ngang qua một trạm dịch đổ nát, thấy trên vách tường có đề mấy câu vè, bèn chép lại như sau..."

Tạ Cẩu khẽ hỏi: "Sơn chủ, xem xong rồi, cảm thấy thế nào?"

Trần Bình An thần sắc tự nhiên, nhưng tâm niệm xoay chuyển cực nhanh, vất vả lắm mới nghĩ ra được một câu trả lời thỏa đáng: "Văn chương khá là chất phác."

Vốn định thêm mấy chữ "thô thiển đáng yêu", nhưng thật sự không thốt nên lời, quá đỗi trái với lương tâm. Lại nghĩ cũng không thể vì ngại dội gáo nước lạnh vào Tạ Cẩu mà làm lỡ dở con đường văn chương của nàng, càng không thể trợn mắt nói dối được.

Tạ Cẩu tâm đắc gật đầu: "Quả nhiên là văn như người, dù có bóp nát ống bút, ta cũng chẳng viết ra được những lời lẽ hoa mỹ kia đâu."

Trần Bình An gạt mấy lời đó sang một bên, hỏi: "Vậy rốt cuộc là ngày tháng nào, địa điểm ở đâu?"

Tạ Cẩu trợn tròn mắt: "Ngày tháng địa điểm mà cũng phải viết rõ từng li từng tí sao? Ta đâu có định khắc bản in sách kiếm tiền, chỉ muốn viết tóm lược đại khái, tập trung vào trọng điểm thôi."

Trần Bình An cố giữ vẻ mặt tươi cười: "Trọng điểm của ngươi hình như toàn là những thứ râu ria không đâu."

Tạ Cẩu ướm hỏi: "Vẫn còn chỗ nào cần sửa đổi sao?"

Trần Bình An đành ngồi bệt xuống đất, lấy giấy bút từ trong túi càn khôn ra, giúp nàng chuốt lại câu chữ ngay tại chỗ: "Ta sửa lại đôi chút, không phiền chứ?"

Tạ Cẩu cười hì hì: "Cứ tự nhiên mà viết đi, tôn chỉ duy nhất là sơn chủ phải viết về ta và chuyến du ngoạn này thật tốt, thật hay vào nhé."

Nàng ngồi xổm một bên, thấy sơn chủ chỉ trầm ngâm giây lát đã hạ bút như bay, mở đầu bằng bốn chữ "Du ký lưu niệm", thiếu nữ đội mũ lông chồn khẽ gật đầu, vẻ mặt rất đỗi hài lòng.

"Chủ yếu là nội dung cũng rất chân thực nha. Xem ra tài năng của ta và sơn chủ cũng một chín một mười, khỏi cần trả nhuận bút làm gì cho tốn kém."

"Mồng hai, cùng bằng hữu kết bạn xuống núi, mỗi người một cây cung, một chiếc nón lá, chân đi giày cỏ, tìm kiếm đạo tâm kiên định. Mây nước mờ mịt, tự tại du hành. Đi được hai mươi dặm, qua địa giới phủ Thanh Bình, thấy cột mốc biên giới ven đường đã đổ nát. Một châu núi sông điêu tàn, suốt hai mươi năm qua, các nước lớn liên tục gặp nạn lụt lội, hạn hán, châu chấu, binh đao... Lê dân dưới núi sống kiếp lầm than, trong núi cũng khó lòng yên ổn. Hai mươi năm tựa như đá lửa lóe sáng, chớp mắt đã qua, chúng ta sao dám không trân trọng đạo hạnh, sao dám không tích lũy từng chút đạo lực?"

Nơi phủ thành dân sinh khốn khó, phố xá tiêu điều xơ xác, người bộ hành ai nấy sắc mặt xanh xao vàng vọt. Rời thành mười dặm, dừng chân nghỉ tại một trạm dịch. Đi tiếp ba mươi dặm, men theo bờ hồ mà tiến, liễu biếc rủ bóng, tản bộ dưới vòm lá râm mát. Vượt qua giới lĩnh, theo đường thần đạo lên núi, đạo quán trong núi vốn đã hoang tàn đổ nát, bèn vào xin nhóm lửa thổi cơm. Dùng bữa xong, trèo lên đỉnh núi trông xa, thấy hồ lớn mênh mông bát ngát, toàn cảnh Thanh Bình Phủ thu trọn vào tầm mắt. Trong khoảnh khắc, gió giục mây vần, mây mù che lấp vạn vật.

Nhớ lại năm xưa, vân du tứ hải gian truân khôn xiết, thường xuyên chẳng thấy khói lửa nhân gian, mắt chứng kiến sài lang hổ báo, kỳ cầm dị thú... Đáng sợ nhất vẫn là lũ sơn tinh thủy quái, nhưng lâu dần cũng hóa thành chuyện thường tình.

Ngày mùng ba, sáng sớm xuống núi, cuốc bộ hơn trăm dặm, dừng chân tại Dương Gia Phủ, nghỉ ngơi chốc lát, mua sắm lương khô, tiêu tốn tám phân tiền. Đến Cầu Tiên thì gặp mưa rào, đường sá lầy lội khó đi, gắng gượng thêm mười lăm dặm tới Khóc Người Câm, mưa tạnh, bèn xuôi thuyền trong đêm. Khách trên đò thích đàm luận chuyện ma quái, nào hay kẻ chống sào lái đò lại chính là Hà Bá hóa thân.

Rời thuyền đi bộ tám mươi dặm đến Cúc Lũng, ven đường quế mọc liên miên, tiếc thay chưa tới mùa thu để thưởng hương. Gặp mấy người dâng hương trên núi trở về, nơi này núi không chủ, ai nấy đều tự tôn xưng hùng. Lên đỉnh núi ngồi tĩnh tọa một đêm, ngắm vầng thái dương đỏ rực nhô lên, sông dài như dải lụa, lòng dạ thấy khoáng đạt vô cùng.

Ngày mùng một, đến trấn Liễu Hà, bị đám loạn binh địa phương vơ vét mất hai lượng bạc. Đi thêm bảy mươi dặm, thấy một ngọn núi khí thế hùng vĩ, linh khí chẳng tan, bèn cùng bằng hữu men theo khe suối trong núi mà tiến, cá lội tung tăng dưới làn nước biếc. Giữa sườn núi có một khe hẹp, từ đây đường lên đỉnh chỉ còn lối mòn nhỏ hẹp như ruột dê, hiểm trở dị thường, phải đục vách đá làm thang, uốn lượn men theo, chẳng mấy chỗ dừng chân, chỉ có thể áp mình vào vách mà đi. Trên đường bắt gặp một gốc cổ tùng, tán lá xum xuê như lọng che, đàn khỉ chuyền cành kêu ríu rít.

Đỉnh núi là một vùng bằng phẳng gọi là Bình Lục, có hồ nước trong xanh, lau sậy um tùm, điểm xuyết vài gian lều tranh, đều là nơi tu hành của các bậc đạo sĩ. Tuy thần sắc mộc mạc, vóc dáng tiều tụy, nhưng ánh mắt họ lại tĩnh lặng mà sáng ngời. Tìm đến hỏi đạo, hiểu rõ tường tận điển tích về các vị tiên phật chân nhân cùng những kỳ tích thần dị chốn thâm sơn, từ đó phát tâm muốn biên soạn một bộ sơn chí.

Nương theo ánh trăng thanh, đứng trên sườn dốc ngắm nhìn cảnh vật, mới hay sơn hà đại địa thảy đều là hóa thân của Pháp Vương. Bảy ngày thấm thoát trôi qua, lại dấn bước vào chốn thâm sơn, nơi đây vốn có thư phòng của khai quốc hoàng đế thuở trước, cũng là nơi ẩn cư của các bậc cao nhân tiền bối. Trên sườn núi, khí hậu lạnh lẽo như tiết đại hàn, nhiều di tích cổ xưa bị vùi lấp trong tuyết trắng, tiếc rằng chẳng thể tận mắt chiêm ngưỡng.

Ngày mồng chín, đi ngang qua phế tích của một chiến trường xưa, trên sườn núi nhỏ, bắt gặp một vị đạo nhân đội mũ cao quan, nhắm mắt tĩnh tọa trên bồ đoàn. Từ mũi đạo nhân phả ra hai luồng khí trắng, hòa quyện vào mây mù chung quanh, khiến không gian rung động không thôi. Chẳng dám mạo muội quấy rầy, ta dừng bước cách đó chừng hai mươi trượng, đạo nhân bèn mở mắt chủ động lên tiếng, thanh âm sang sảng như tiếng chuông đồng.

Đạo nhân vốn có trạch tâm nhân hậu, lúc chia tay còn ân cần dặn dò: người học đạo nên xem danh lợi như cỏ khô gặp lửa, phải tránh thật xa. Tiên phàm có biệt, biết sai mà sửa thì cũng như người bệnh được đổ mồ hôi, bệnh căn sẽ dần tiêu tan. Phải nhất tâm hướng đạo, dốc lòng tu hành, tuyệt đối không để hư vinh làm lung lạc tâm chí. Nhớ lấy, nhớ lấy.

Ngày mười hai, nắng gắt như thiêu như đốt, ta vào núi lánh nóng. Trong núi trúc bách rậm rạp, sắc xanh mướt mát che khuất cả bầu trời. Trên đường đi nghe tiếng chuông chùa văng vẳng, mới hay nơi thâm u có cổ tự tọa lạc. Nơi ấy có ngôi cổ tháp từ triều đại trước, hương khói đã lụi tàn, trong chùa có hai vị tăng nhân đều là bậc La Hán, đạo hạnh thâm hậu. Sản vật vùng núi vốn cằn cỗi, đời sống thanh bần, lương thực hằng ngày đều nhờ xuống núi khất thực mà có. Hai vị tăng nhân giỏi về thiền định, luận bàn về thời mạt pháp, cho rằng chỉ có Tịnh Độ Tông là con đường tu hành vững chãi và tinh tấn nhất.

Ngày rằm, trên quan đạo bắt gặp hơn trăm dân lưu vong tha hương, bèn kết bạn đồng hành hơn trăm dặm, đến quán cháo ven đường thì chia tay. Đi thêm hai mươi dặm, trời đã tối mịt, ta dùng bữa tại một tửu quán nơi biên giới hai huyện. Trong quán gặp một vị hiệp sĩ đeo đao, vóc người vạm vỡ, đạo khí bức người. Vị ấy mời ta ngồi cùng bàn uống rượu, nhắc nhở rằng con đường phía trước lắm kẻ cướp đường, giết chóc liên miên, nên đi đường vòng cho an toàn. Hiệp sĩ tự xưng bốn biển là nhà, đoạn dắt một con ngựa già gầy guộc, chân đi khập khiễng rời đi, dáng vẻ vô cùng hào sảng.

Cảm thán một hồi, đến lúc tính tiền mới hay vị hiệp sĩ nọ chỉ giỏi khoa trương, mượn chuyện bằng hữu để tìm đường "tẩu mã", để lại ta và hảo hữu nhìn nhau cười trừ, cũng chẳng lấy làm phiền lòng.

Ngày mười sáu, trời còn mờ mịt sương sớm, vượt quan ải tiến vào quận thành của lân bang. Phố xá sầm uất, nhân vật phong lưu, sản vật dồi dào, quả là cảnh tượng khác hẳn những nơi đã đi qua. Tá túc tại Đàm Hoa quan, vị quan chủ tiếp đón nồng hậu, đích thân dẫn đi chiêm bái nhiều điện thờ. Lời lẽ ông ta đầy tâm huyết, bảo rằng vọng niệm như biển khơi dậy sóng, dục vọng như lửa cháy đồng hoang, người tu đạo không thể không suy xét căn nguyên này. Lại nói thêm vài lời giáo điều, nghĩ thì dễ nhưng hành mới khó.

Lưu lại thành một ngày, đến ngày mười tám lại tiếp tục vân du. Núi non sông nước, vừa đi vừa nghỉ. Dưới chân một ngọn đại sơn vô danh, bắt gặp ba thiếu niên lập lời thề sắt son, không thành tiên quyết không trở lại. Sau đó lại thấy một tấm bia chữ khoa đẩu, nét đá đã mòn, văn bia mờ mịt, dừng chân vuốt ve hồi lâu. Có vị vân thủy tăng để lại lời lưu niệm, than thở đời này khó lòng quay lại chốn xưa. Đỉnh núi có tảng đá sừng sững tựa lão tăng, vốn có am tranh nay chỉ còn cỏ dại, di tích giếng xưa nay đã cạn, bên cạnh vẫn có mầm xanh nhú lên. Biển mây mênh mông chỉ thấy một ngọn núi vươn cao, sừng sững như bàn thạch, tựa hồ núi rung mà mây chẳng động...

Bùi Tiền gác bút, bước ra khỏi phòng. Ánh trăng thanh lãnh, nàng thấy Tạ Cẩu vẫn đứng ở đầu thuyền, dường như đang lén lút cười thầm.

Tạ Cẩu liếc nhìn nữ tử trẻ tuổi, rồi lại làm mặt quỷ với người phía sau. Bùi Tiền chẳng thèm để tâm, vốn đã quá quen với tính khí này.

Tạ Cẩu rón rén tiến đến trước mặt nàng, làm điệu bộ nâng chén mời rượu, hì hì cười hỏi: "Bùi Tiền, chúng ta vừa uống rượu vừa trò chuyện chút nhé? Có một số chuyện, đã đến lúc phải cho ngươi biết rồi."

Bùi Tiền dường như cố ý tránh né những chuyện hệ trọng, vẻ mặt đầy vẻ nghi hoặc: "Chẳng phải lúc nãy chúng ta vừa uống rồi sao?"

Tạ Cẩu bắt chước giọng điệu của sơn chủ: "Để lần sau rồi nói!"

Bùi Tiền lắc đầu: "Thôi đi." Tạ Cẩu định nói lại thôi, cuối cùng vẫn không mở lời giữ nàng lại. Nàng nhảy lên mạn thuyền, vung vẩy hai chân, lẩm bẩm tự nhủ như đang nói lời say: "Lúc không gặp thời, rồng rắn ẩn mình; khi gặp thời rồi, chính là đại sự nhân gian."

Tạ Cẩu quay đầu nhìn theo bóng lưng kia, hỏi: "Ta có một câu hỏi, ngươi không cần trả lời cũng được. Những năm qua, ngươi sống có tốt không?"

Bùi Tiền quay đầu lại, đôi mắt sáng ngời như chứa cả tinh tú, dường như trong lòng đã có sẵn câu trả lời. Trước khi gặp sư phụ, cuộc sống ra sao chẳng cần bàn tới; nhưng kể từ khi gặp được người, đó chính là những ngày tháng viên mãn nhất đời nàng.