Hoàng hôn buông xuống, ráng chiều rực rỡ nhuộm thắm cả một phương trời. Phía dưới mặt đất, một dòng đại giang uốn lượn tựa hồ một con kim xà khổng lồ đang trườn đi.

Ba đạo kiếm quang xé gió mà đi, kéo theo những vệt sáng dài tựa lưu quang. Nơi chúng lướt qua, biển mây cuộn trào, phát ra những tiếng nổ trầm đục như sấm rền.

Kiếm Khí Thập Bát Đình vốn là một môn vận khí pháp môn thâm ảo. Đặng Kiếm Bình lĩnh hội không quá nhanh nhưng cũng chẳng hề chậm chạp. Nếu so với những thiên tài kiếm đạo lẫy lừng tại Kiếm Khí Trường Thành thì y vẫn còn kém một bậc, song nhờ có sự chỉ điểm tận tình của Trần Bình An năm xưa, tốc độ tiến triển của y vẫn rất đáng ghi nhận.

Trần Bình An vốn không xem Tạ Cẩu là người ngoài, mà nàng lại thuộc hạng người "nghe một hiểu mười", chỉ trong thoáng chốc đã nắm vững tinh túy. Sau vài lần diễn luyện, kiếm khí trong người nàng vận chuyển trơn tru, không chút ngưng trệ. Luận về tư chất luyện kiếm, Ninh Diêu và Tạ Cẩu quả thực là những kỳ tài ngàn năm có một.

Sau khi học thành công pháp này, Tạ Cẩu không tiếc lời tán dương nội hàm thâm hậu của Kiếm Khí Trường Thành. Điều này vô tình tạo áp lực lên Đặng Kiếm Bình – người vốn tự hào vì được chính thức truyền thụ kỳ pháp. Y bèn dùng thần thức cẩn trọng hỏi Trần Bình An liệu có phải tư chất của mình quá đỗi tầm thường hay không. Trần Bình An nghe xong nhất thời dở khóc dở cười: "Ngươi muốn so sánh với ai mà bảo tư chất kém? Chẳng lẽ lại muốn so với Tạ Thứ Tịch?" Hắn đành lên tiếng an ủi vị đồ đệ mới thu nhận vài câu, khuyên y chớ nên nóng vội, cứ thong thả tiến bước, tựa như bài binh bố trận, chậm mà chắc, đánh đâu thắng đó.

Trên đường ngự phong, Tạ Cẩu đưa mắt nhìn cây gậy trúc xanh của Trần Bình An với vẻ thèm thuồng, bèn mở lời: "Sơn chủ, hay là người tặng ta một cây trậy leo núi đi? Ngày nào ta cũng phải ghi chép sơn thủy du ký, có nó thì oai phong biết mấy."

Trần Bình An khéo léo khước từ: "Không cần thiết đâu, chẳng phải ngươi vốn là người không thích lo chuyện bao đồng sao?"

Tạ Cẩu vẫn chưa chịu bỏ cuộc, vỗ ngực thề thốt: "Sau này ta nhất định sẽ quản nhiều hơn một chút."

Trần Bình An dứt khoát đáp: "Thế nhỡ đâu khi ngươi gặp phải chuyện phiền toái, việc nhúng tay vào còn chẳng bằng cứ mặc kệ thì sao?"

Tạ Cẩu có chút hậm hực, miệng lẩm bẩm không thôi, nàng vung nắm đấm nện vào biển mây, khiến tầng mây dày đặc bị xuyên thủng thành vô số lỗ hổng và những vệt dài loang lổ.

Trần Bình An mỉm cười nói tiếp: "Nếu thật lòng muốn có, vậy đợi khi nào ngươi một mình vân du bên ngoài, cảm thấy bản thân đã xử lý ổn thỏa được một hai chuyện phiền phức, lúc trở về núi hãy đòi ta cũng chưa muộn." Tuy nói vậy, nhưng Trần Bình An không nghĩ Tạ Cẩu sẽ thực sự để tâm. Dù sao tính cách của nàng vốn dĩ là kiểu người hôm nay hứng chí nghĩ ra, ngày mai tỉnh giấc đã quên sạch bách.

Trần Bình An ngoảnh đầu, ôn tồn bảo với Đặng Kiếm Bình: "Chúng ta đến núi Thanh Cảnh nghỉ ngơi giây lát, sau đó sẽ tiếp tục lên đường. Lần này không ngự kiếm vượt biển, cũng chẳng ngồi thuyền phà, ta sẽ truyền thụ cho ngươi một đạo bí truyền thượng cổ mang tên Tam Sơn Phù, có thể thu nhỏ khoảng cách trong gang tấc, vượt qua các châu lục. Cảnh giới hiện tại của ngươi là Kim Đan, thi triển có lẽ hơi quá sức, nhưng có ta và Tạ Cẩu bên cạnh hộ trì, ắt không xảy ra vấn đề gì lớn. Chờ đến khi đặt chân lên Nam Nhạc thuộc Bảo Bình Châu, thần hồn sẽ có chút chấn động, đó cũng là lúc thích hợp để kiểm nghiệm hồn phách và âm dương thần của ngươi, xem có chỗ nào khiếm khuyết cần bù đắp hay không."

Sau khi truyền thụ phù chú và khẩu quyết, Trần Bình An lại cẩn thận dặn dò Đặng Kiếm Bình về những quy tắc cùng cấm kỵ khi sử dụng Tam Sơn Phù, cuối cùng không quên nhắc nhở: Kiếm Khí Thập Bát Đình và Tam Sơn Phù đều là tuyệt học bí truyền của núi Lạc Phách, tuyệt đối không được tùy tiện tiết lộ ra ngoài. Đặng Kiếm Bình tự nhiên khắc cốt ghi tâm. Đứng trước núi cao, vốn chỉ thấy mây mù sừng sững, nhưng khi đã vào trong núi rồi, mới thấu hiểu trên đỉnh cao kia còn có thần minh ngự trị.

Tạ Cẩu dùng thần thức truyền âm: "Sơn chủ quả thực đã nhặt được bảo vật rồi. Đặng Kiếm Bình tuy tư chất bình thường, nhưng tâm tính lại rất giống các đạo sĩ thời viễn cổ, lòng hướng về đạo vô cùng kiên định, chí cầu đắc đạo lại hết sức thuần khiết. Chỉ cần có một ngày hắn thông suốt được đạo lý, con đường luyện kiếm ắt sẽ tiến triển vượt bậc."

Trần Bình An mỉm cười đáp lại: "Vậy sau này ngươi hãy chỉ điểm cho hắn thêm vài câu. Dù sao ta cũng định lừa gạt Sài Vu để đích thân truyền thụ, khi đó cứ để Kiếm Bình đứng bên cạnh dự thính. Cùng một nội dung mà dạy được hai người, xem như chúng ta có lời rồi."

Tạ Cẩu thấu hiểu nỗi khổ tâm của sơn chủ trong việc dạy dỗ những đồ đệ thiên tài, bèn cười ha hả nói: "Sơn chủ không dạy nổi thiên tài, còn ta lại chẳng dạy được kẻ không phải thiên tài, hai ta phối hợp quả là bù đắp cho nhau. Núi Lạc Phách chúng ta thật là uy phong hết mực!"

Trần Bình An bật cười: "Lời nịnh hót thì ta đã nghe nhiều, nhưng nịnh đến mức lắt léo như ngươi thì đúng là hiếm thấy."

Đặng Kiếm Bình tuy không nghe được cuộc trò chuyện bằng thần thức giữa hai người, nhưng thoáng nhìn thần sắc của sư phụ và Tạ thứ tịch, y đoán chừng họ đang bàn bạc chuyện gì đó hệ trọng. Đặng Kiếm Bình thầm cảm thán, bầu không khí ở núi Lạc Phách thật khiến người ta dễ chịu.

Tạ Cẩu không nén nổi tò mò, hỏi khẽ: "Sơn chủ tuổi còn trẻ như thế mà đã có Triệu Thụ Hạ làm đồ đệ quan môn về quyền pháp, vậy Đặng Kiếm Bình đây có phải là đệ tử đích truyền cuối cùng trên con đường kiếm đạo của ngài không?"

Trần Bình An lắc đầu: "Hiện tại ta có bảy đệ tử thân truyền, hy vọng sau này có thể thu nhận thêm, chừng hơn mười người là đủ. Nhiều hơn nữa e rằng cũng không cần thiết."

Thôi Đông Sơn, Bùi Tiền, Tào Tình Lãng, Triệu Thụ Hạ, Quách Trúc Tửu, Ninh Cát, Đặng Kiếm Bình.

Trong bảy vị học trò này, thực tế chỉ có Bùi Tiền và Triệu Thụ Hạ là theo Trần Bình An học tập quyền pháp.

Trần Bình An chợt nhớ ra một chuyện, cảm thấy nhất thiết phải dặn dò Đặng Kiếm Bình một câu: "Ngươi có một vị tiểu sư huynh tên là Thôi Đông Sơn, chính là người được Thanh Bình Kiếm Tông kỳ vọng nhất cho vị trí kế nhiệm tông chủ. Sau này nếu hắn nói muốn hộ đạo cho ngươi một đoạn đường, hay muốn cùng ngươi tâm sự, đàm luận về chí hướng nhân sinh gì đó, ngươi đừng để tâm đến hắn, cứ trực tiếp lôi sư phụ ra làm lá chắn. Ngươi cũng có thể tìm Bùi sư tỷ hoặc Tào sư huynh để mách tội."

Đặng Kiếm Bình tuy chưa hiểu thấu đáo, nhưng vẫn cung kính vâng lời.

Giữa lúc ấy, một đạo phi kiếm truyền tin bay đến tay Trần Bình An.

Tạ Cẩu tò mò ghé mắt nhìn, liếc qua vài dòng nội dung. Hóa ra là phong mật tín từ lão hàng xóm Thần Dạ Du Quân gửi tới, hối thúc Trần Bình An mau chóng định ngày.

Đọc đến dòng cuối cùng, Tạ Cẩu chỉ cảm thấy một luồng oán khí phả thẳng vào mặt. Thì ra Ngụy Dạ Du nhắc nhở hắn chớ nên trì hoãn thêm nữa, nếu thực sự muốn kéo dài thời gian thì cũng được thôi, phiền Trần sơn chủ đi bẩm báo với Hoàng đế bệ hạ một tiếng, đừng để Ngụy Bách hắn phải rơi vào cảnh "trên đe dưới búa", hai đầu đều khó xử.

Nói tóm lại, chỉ cần Trần Bình An bên này định xong ngày giờ, triều đình Đại Ly sẽ lập tức sắp xếp hành trình cụ thể. Chức vị Quốc sư bỏ trống bấy lâu, chiếc ghế cũ kỹ của Trương lão trong Ngự thư phòng tại kinh thành cuối cùng cũng sẽ có chủ nhân danh chính ngôn thuận.

Trần Bình An lặng lẽ thu mật tín vào tay áo, Tạ Cẩu liền ướm hỏi: "Sơn chủ không hồi âm một phong sao? Tùy tiện viết vài chữ trấn an cũng được, Ngụy Dạ Du chắc hẳn đang sống không dễ dàng gì."

Chu lão tiên sinh nói quả không sai, Ngụy Thần Du chẳng khác nào kẻ làm thuê dài hạn cho núi Lạc Phách, mấu chốt là vị địa chủ lão gia này còn chẳng bao giờ trả tiền công.

Trần Bình An mỉm cười: "Vừa về tới đạo tràng dưới chân núi Phù Diêu là có thể định ngày. Ô kìa, đều là người nhà của Thần Dạ Du Quân cả, việc gì phải gấp gáp."

Chắc chắn là vào đầu tháng Năm, dù sao nếu còn chậm trễ thì sẽ lỡ mất ngày lành tháng tốt.

Tạ Cẩu bừng tỉnh đại ngộ. Chuyện trước kia, Sơn chủ đã khuyên can hết lời, nhưng Ngụy Bách vẫn nhất quyết không chịu báo cáo với Văn miếu Trung Thổ để chuẩn bị cho danh ngạch Thần Dạ Du, kết quả thì sao?

Trần Bình An nói: "Ngươi cũng biết phía triều đình Đại Ly có đưa ra một yêu cầu, hy vọng bên ta phô trương thanh thế một chút, mang theo mấy người có thực lực. Nhưng ta vẫn đang do dự, không biết có nên đưa bọn Kiếm Bình cùng đi hay không."

Tạ Cẩu theo thói quen khẽ nhíu mày, nghiêng đầu, ý muốn hỏi là hàm ý gì?

Trần Bình An nhìn thấy vẻ mặt này thì dở khóc dở cười, thực tế trên núi Lạc Phách, đây chính là vẻ mặt đặc trưng của tiểu đồng áo xanh.

Chu Liễm từng đưa ra nhận xét rất chuẩn xác, đó là vẻ mặt của vị thiếu gia ngốc nghếch nhà địa chủ, trong đôi mắt ẩn chứa một loại ngu ngơ trong trẻo thấy tận đáy.

Trần Bình An giải thích: "Chuyện xưa thế nào đã là dĩ vãng, tương lai mới là điều quan trọng nhất. Bùi Tiền, Ninh Cát, Sài Vu, còn có bọn Kiếm Bình, chính là tiền đồ của núi Lạc Phách chúng ta."

Tạ Cẩu quả thực lên núi muộn, vì vậy đã bỏ lỡ lần núi Lạc Phách sang xem lễ tại Chính Dương Sơn, lần này nàng nhất định không thể bỏ lỡ nữa. Mỗi lần Tiểu Mễ Lạp nhắc đến việc này trong núi đều vô cùng đắc ý, nói rằng khi đó nàng đứng trên một đỉnh núi nào đó, khoanh tay trước ngực, vẻ mặt nghiêm nghị, cảm giác cái đầu của mình lúc ấy ít nhất cũng phải cao thêm một trượng!

Tại núi Lạc Phách, Tạ Cẩu ngoại trừ đi dạo cùng đồng tử tóc trắng, bất kể là sau cơn mưa rào quét sạch bụi trần, hay khi trăng sáng như sương, trăng non như móc câu, thiếu nữ đội mũ lông chồn vốn chỉ biết đến trận pháp mà không hiểu nhân tình thế thái này, còn thích tán gẫu với tiểu cô nương áo đen, ưa nghe tiểu đồng áo xanh khoác lác không cần nháp, và cùng bé gái váy hồng đi dạo phố phường mua sắm ngoài núi.

Tại biên giới Thanh Cảnh Sơn, Trần Bình An chậm lại bước chân, thong thả đi bộ hướng về ngọn núi chính của Thanh Hổ Cung, để Đặng Kiếm Bình có thời gian bình ổn khí cơ.

Tại Thanh Hổ Cung, Trần Bình An vốn là cố nhân, rất nhanh đã có đạo sĩ hạ viện đi báo cáo với vị Quan chủ trấn giữ ngọn núi này.

Toàn bộ khu vực Thanh Cảnh Sơn đều cho phép đạo nhân phương xa đến dựng thảo am trên các ngọn núi để tĩnh tu, chỉ cần vào những ngày lễ tết, chuẩn bị chút sản vật núi rừng biếu tặng Thanh Hổ Cung là được.

Trước kia, khi đạo sĩ Thanh Hổ Cung mới chuyển đến Đông Bảo Bình Châu, họ vốn không dễ tính như bây giờ. Nhưng sau khi dời về Thanh Cảnh Sơn, rất nhiều phong thái đã trở nên hòa nhã hơn nhiều.

Đạo gia luôn coi trọng việc dưỡng thân hơn dưỡng thần. Trên đường lên núi, các đạo sĩ thường thực hiện các công phu rèn luyện thể phách và dưỡng khí, động tác nhìn qua tuy chậm rãi nhưng lại uyển chuyển nhịp nhàng, khiến người thường dù có luyện võ hay luyện khí hay không, khi nhìn vào đều cảm thấy thanh thoát, thuận mắt.

Đặng Kiếm Bình muốn nói lại thôi, Tạ Cẩu đứng bên cạnh nhìn không nổi cái điệu bộ này, thầm nghĩ lão gia nhà mình sao mà thiếu tinh ý thế, đã định mở miệng điểm hóa vài câu.

Trần Bình An đoán ra tâm tư của Đặng Kiếm Bình, mỉm cười hỏi: "Ngươi muốn hỏi chuyện về Tào Từ?"

Đặng Kiếm Bình thần sắc có chút lúng túng, nhưng vẫn thành thật gật đầu, thừa nhận phán đoán của sư phụ.

Tạ Cẩu giơ ngón cái, tặc lưỡi khen ngợi: "Anh hùng hảo hán, chân hào kiệt! Vừa mới bái sư đã vội hỏi sư phụ chuyện về kẻ từng mấy phen đánh bại ngài, thế nào? Muốn báo thù cho sư phụ à? Chí khí cao ngất!"

Đặng Kiếm Bình càng thêm quẫn bách.

Trần Bình An trầm ngâm giây lát rồi nói: "Không cần cố công tìm hiểu về Tào Từ, càng không cần phải gặp mặt luận bàn, chỉ cần biết rằng hắn là một kẻ cực kỳ kiêu ngạo."

Đặng Kiếm Bình gật đầu. Một gã thuần túy võ phu, luyện hết chiêu thức bình phàm đến tuyệt học đỉnh cao, mỗi một sự tích đều mang đậm dấu ấn của kẻ cường giả, người ngoài chỉ có thể dựa vào đó mà tưởng tượng phong thái của Tào Từ.

Trần Bình An nói thêm một câu: "Nhưng khi thực sự quen biết Tào Từ, con sẽ kinh ngạc trước sự khiêm cung và tâm thái bình hòa của hắn."

Đặng Kiếm Bình ngạc nhiên, sư phụ lại đánh giá Tào Từ cao đến nhường này sao? Nhớ khi ở quê nhà Bắc Câu Lô Châu, đám võ phu kia dù bại trận cũng miệng cứng lòng không phục, ngoài mặt vẫn luôn tỏ ra bất mãn.

Võ phu Tào Từ tâm cảnh tĩnh lặng, kiếm tu Sầu Miêu khoáng đạt, nho sinh Ôn Dục thực tế... Trần Bình An đều từ đáy lòng bội phục họ, đương nhiên, còn có cả Lưu Cảnh Long, vị lục địa tửu tiên kia nữa.

Tạ Cẩu vỗ vỗ lồng ngực, hì hì cười nói: "Sơn chủ, như vậy thì Tào Từ với ta có điểm tương đồng nha. Ra ngoài đường ta cũng đâu có phô trương thanh thế, luôn bình dị dễ gần đó thôi."

Đặng Kiếm Bình trong lòng cảm thấy có chút cổ quái, đánh bạo hỏi: "Sư phụ và Tào Từ, trên con đường võ đạo, là quan hệ vừa không phải địch thủ, cũng chẳng phải bằng hữu sao?"

Trần Bình An im lặng thật lâu, lần đầu tiên bộc bạch tâm tư về chuyện này: "Ta muốn thắng hắn, nhưng lại sợ hắn sẽ bại."

Đặng Kiếm Bình nhất thời chưa hiểu thấu tâm ý của Trần Bình An. Tạ Cẩu chỉnh lại chiếc mũ lông chồn, thay chủ nhân giải thích: "Muốn thắng, là lẽ thường tình của kẻ tu hành võ đạo, ai mà không muốn tranh đoạt ngôi đầu, ai cam tâm làm kẻ thứ hai. Còn sợ hắn bại, là sợ võ đạo đã chạm đỉnh mà không còn đường để tiến nữa. Nếu ta mạnh, mà phía trước vẫn còn kẻ mạnh hơn, thì con đường đại đạo này vẫn còn chỗ để ta vươn tới, vẫn có thể tiếp tục tiến bước. Mà ta thì vốn không thích học quyền, nên chẳng nói được những lời lẽ hoa mỹ như vậy đâu."

Đặng Kiếm Bình rốt cuộc cũng chẳng phải hạng ngu muội, nhanh chóng nhận ra "sơ hở" trong lời nói của đối phương, liền hỏi: "Nếu mình đã là người đứng đầu, chẳng phải có thể tiếp tục tinh tấn, nâng cao cảnh giới võ đạo sao?"

Trần Bình An mỉm cười gật đầu.

Tạ Cẩu khẽ thở dài: "Cho nên ta mới bảo ngươi không phải kẻ luyện võ. Đạo pháp là tự mình tu trì, còn võ học lại là hướng ngoại mà cầu. Nếu không có đối thủ xứng tầm, chỉ có thể khổ thủ giang hồ, khi ấy mọi chuyện sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa, khác nào người lớn đi bắt nạt trẻ con."

Trần Bình An thẳng thắn thừa nhận: "Nói đi cũng phải nói lại, chung quy vẫn là ta không đủ tự tin sẽ chiến thắng được Tào Từ."

Tạ Cẩu nghiêng người, bắt chước điệu bộ của tiểu Mễ Lạp, giơ cao hai tay rồi hướng về phía sơn chủ nhà mình mà nhếch ngón cái: "Sơn chủ thật là độ lượng!"

Trần Bình An cười đáp: "Uống rượu thì không nên quá giống Ngụy Tiện."

Tạ Cẩu ôm bụng cười ha hả: "Ngụy Tiện kia cũng là kẻ thú vị, cứ khăng khăng bảo Sài Vu tư chất lẫn tửu lượng đều tầm thường, kết quả lại hại Sài Vu một bước thăng thẳng lên Ngọc Phác cảnh, ngược lại khiến bản thân hắn ngơ ngác hơn bất cứ ai."

Nghe tin Trần sơn chủ núi Lạc Phách lại tới bái phỏng, bên trong Thanh Hổ cung cùng các điện lân cận, nhất thời tâm tình mọi người đều trở nên phức tạp. Vị cung chủ tổ sư kia gần đây dường như đâu có khai lò luyện đan dược gì đâu nhỉ.

Quan chủ Lục Ung đang cùng một tiểu đạo đồng thuộc hàng tôn túc buông cần bên đầm Long Đàm, đệ tử có đạo hiệu "Tiên Tụ" là Triệu Trứ vội vã chạy tới bẩm báo tin tức.

Triệu Trứ vốn là người được lão chân nhân ký thác kỳ vọng, cũng là đệ tử đắc ý nhất của lão. Còn tiểu đạo đồng kia lại là đệ tử thân truyền mà Triệu Trứ coi trọng nhất. Đứa nhỏ này được y đích thân đưa lên núi vài năm trước, tính tình thuần hậu, tâm tư như tờ giấy trắng. Tu đạo trên núi mới được năm năm, Lục Ung thường xuyên tự mình truyền thụ đạo pháp, khen ngợi đứa nhỏ này tâm tính tĩnh lặng, cực kỳ thích hợp với việc luyện đan. Tiểu đạo đồng tâm tư đơn giản, thấy các đạo sĩ trong quán đều nói sư phụ mình và vị trẻ tuổi Ẩn Quan kia quan hệ tâm đầu ý hợp, sư phụ lại còn đảm nhiệm chức khách khanh của núi Lạc Phách, thế nên y tự nhiên nảy sinh lòng thân cận với Trần kiếm tiên nọ. Được sư tổ nắm tay, đứa nhỏ ngẩng đầu, thần sắc nghiêm túc hỏi: "Sư tổ, chúng ta xem trong kho đan dược còn hàng tồn không? Đừng để Trần sơn chủ phải tay không mà về."

Lục Ung nét mặt thoáng vẻ lúng túng, gượng gạo giải thích: "Luyện đan vốn có nhiều quy củ, phải chú trọng thiên thời địa lợi nhân hòa, thiếu một thứ cũng khó lòng thành tựu."

Triệu Trứ nhẹ nhàng vỗ đầu đứa nhỏ, định nói gì đó nhưng lại thôi.

Lão chân nhân vuốt râu trầm ngâm một hồi rồi cười nói: "Đứa nhỏ này lúc này đang ở cùng bần đạo, mà Ẩn Quan lại vừa vặn lên núi, xem ra chính là duyên pháp của nó. Ta và ngươi cũng chẳng cần phải vì chút thể diện mà câu nệ làm gì."

Triệu Trứ nghe lời ấy liền gật đầu, đôi chân mày đang nhíu chặt cũng giãn ra đôi chút.

Lão chân nhân Lục Ung dẫn theo mấy vị đạo sĩ quản sự ra tận cửa cung nghênh đón.

Trần Bình An chắp tay thi lễ, mỉm cười nói: "Chân nhân cứ yên tâm, ta chỉ tiện đường ghé qua xin chén rượu nhạt, chẳng cầu đan dược, cũng không biếu tiền bạc đâu."

Lão chân nhân cười ha hả, nắm lấy cánh tay Trần Bình An trêu chọc: "Đúng là ác khách đến nhà, ác khách đến nhà! Vừa mới giáp mặt đã bóng gió mắng chủ nhà này keo kiệt rồi."

Đặng Kiếm Bình thu hết cảnh này vào mắt, thầm nhủ quan hệ giữa núi Lạc Phách và Thanh Cảnh sơn quả thực không hề tầm thường. Lần trước khi đi ngang qua địa giới Thanh Cảnh sơn, bọn họ không lên núi, anh rể y chỉ thuận miệng cảm thán một câu, nói nơi này đạo khí nồng đượm, được trời đất ưu ái, là chốn long mạch hiếm có khó tìm.

Trần Bình An giới thiệu Đặng Kiếm Bình là đệ tử thân truyền của mình, Lục Ung cùng các đạo sĩ đi cùng tự nhiên đều thành tâm chúc mừng. Một thiếu niên có thể bái nhập môn hạ của Ẩn Quan đại nhân để học kiếm tu đạo, quả là phúc duyên to lớn. Triệu Trứ, với thân phận khách khanh núi Lạc Phách, cũng nhân tiện nhắc đến tình hình đồ đệ mình là Cam Hứng, hiện tại vẫn chưa có đạo hiệu. Tiểu đạo đồng kia không hề tỏ ra sợ hãi, lễ phép giải thích với Trần kiếm tiên rằng tên mình là chữ "Hứng" trong "thịnh vượng hưng thịnh", chứ không phải "thất vọng".

Tạ Cẩu bỗng nhiên lên tiếng: "Sơn chủ, thật kỳ lạ, đứa nhỏ bên cạnh Triệu khách khanh này căn cốt tu đạo vốn chẳng tệ, nhưng sao tử khí trên người lại nặng nề đến thế, quấn quýt không rời, tựa như đã thấm nhuộm vào tận xương tủy, đến cả mệnh lý cũng bị vướng víu theo, xử lý vô cùng phiền phức. Ta đương nhiên có thể tiện tay chém bay đám tử khí này, nhưng làm vậy sẽ tổn thương đến căn cơ đại đạo của đứa trẻ. Nếu có vị Thuần Dương đạo hữu nào ở đây thì tốt biết mấy."

Trần Bình An thực tế cũng đã sớm nhận ra khí tức cổ quái trên người tiểu đạo đồng: "Thân người vốn như tòa miếu thờ, nếu thần không ngự trị bên trong, dã quỷ ắt sẽ tìm đến chiếm đoạt. Lâu dần, thân xác ấy chẳng khác nào dâm từ, khiến thiên môn bị bít lối. Nếu đứa nhỏ này không lên núi tu đạo thì còn đỡ, chỉ làm một kẻ phàm phu tục tử, có lẽ vẫn còn chút vận khí để sống yên ổn. Nhưng một khi đã vào Thanh Hổ Cung, lại vô hình trung xung đột với đạo khí trầm hùng nơi đây. Cũng may Thanh Cảnh sơn mây nước thanh nhã, khí hậu mỗi vùng lại có sự thuần hậu khác biệt, đôi bên chưa đến mức liều mạng với nhau, nhưng e là vẫn luôn tranh chấp không ngừng. Cứ đà này, đứa nhỏ sẽ tinh bì lực tận, thần suy khí bại. Lão chân nhân hẳn đã từng ra tay cứu chữa, nhưng e rằng chỉ trị được phần ngọn chứ không dứt được tận gốc. Nếu cứ tiếp tục, e rằng bắt buộc phải đưa đứa nhỏ xuống núi mới giữ được mạng."

Tạ Cẩu thắc mắc: "Thanh Hổ Cung chẳng phải vốn lừng danh với thuật luyện chế Vũ Hóa Viên sao? Chẳng lẽ lại không thể bốc thuốc đúng bệnh hay sao?"

Trần Bình An đáp: "E rằng vật kia đã bị nuốt vào bụng, tiểu đạo đồng mới có thể duy trì được trạng thái như hiện nay."

Tạ Cẩu hỏi: "Sơn chủ định ra tay sao? Liệu có nắm chắc phần thắng?"

Trần Bình An nói: "Dù sao chuyện cũng cấp bách, ta cần phải chuẩn bị một phen."

Tạ Cẩu nhếch miệng cười: "Sơn chủ đã nói thế, hẳn là đã nắm chắc mười phần trong tay."

Tạ Cẩu quay sang Đặng Kiếm Bình, nói một câu đầy thâm ý: "Kiếm Bình à, Sơn chủ nhà ta tinh thông vạn pháp, học vấn uyên thâm lắm. Ngươi cứ từ từ mà học hỏi, chúng ta khổ tâm tu đạo, chớ để đến khi vào núi vàng rồi lại phải ra về tay không."

Thêm một chữ "a" vào sau tên, cái phong khí cổ quái này chẳng biết là ai đã mang lên núi nữa. Dù sao Tạ Cẩu cảm thấy gọi như vậy rất thuận miệng.

Đặng Kiếm Bình ra sức gật đầu. Trên đoạn đường ngự kiếm vừa qua, y càng thêm phần tôn kính vị thiếu nữ có dung mạo bình thường này. Thiên tư trác tuyệt, tính tình lại tốt, hành xử lại vô cùng rộng lượng.

Trần Bình An trước tiên hỏi Triệu Trứ về ngày sinh tháng đẻ của đứa nhỏ, sau đó cúi người, mỉm cười với tiểu đạo đồng tên là Cam Hứng: "Đưa tay cho ta xem nào."

Tiểu đạo đồng còn đang mơ màng chưa tỉnh hẳn, Trần Bình An đã nắm lấy bàn tay nhỏ bé của nó, nhẹ nhàng nắn bóp gân cốt, sau đó khép hai ngón tay lại, hư không viết một chữ "Sắc" vào lòng bàn tay đứa trẻ.

Chữ viết hiện lên kim quang rực rỡ, trong chớp mắt liền tan biến vào da thịt. Một tiếng vang thanh thúy như ngọc vỡ truyền đến, cùng lúc đó, Trần Bình An thầm niệm trong lòng: "Lui ra."

Thu tay về, Trần Bình An ân cần xoa đầu tiểu đạo đồng, mỉm cười ôn hòa: "Núi non u tĩnh, người tu đạo chúng ta cần phải giữ tinh thần phấn chấn, dốc lòng tu hành."

Tiểu đạo đồng ngơ ngác gật đầu. Trong lòng không khỏi nảy sinh nghi hoặc, nó ngẩng đầu nhìn người đàn ông đang mỉm cười hiền hậu kia, thầm nghĩ một người tính tình tốt như vậy, lẽ nào thật sự là vị Kiếm Tiên từng đại sát tứ phương trong lời đồn sao?

Nghe nói trên núi Thanh Cảnh có một vị Sơn Thủy cung phụng công lao hiển hách, cần mẫn hộ trì đỉnh núi hơn trăm năm, bối phận cực cao. Mấy năm nay, ngay cả nghị sự tại Tổ Sư đường vị ấy cũng không tham gia, còn khẩn thiết cầu xin sư tổ của bọn họ rằng mỗi khi có người lên núi phải thông báo trước, cốt chỉ để lẩn tránh vị "Ẩn Quan" này. Sư tổ khuyên can mấy lần cũng chẳng ăn thua.

Trần Bình An dùng tâm thanh nói với Lão Chân Nhân và Triệu Trứ: "Ta tạm thời dùng phù pháp để trấn định tâm thần cho Cam Hứng. Chữ 'Sắc' này hàm chứa ba tầng ý nghĩa: Sơn, Thủy, Lôi, ta đã tận lực thi triển ôn hòa, không dám để tiểu thiên địa trong thân thể đứa nhỏ bị chấn động quá lớn. Vì vậy, lát nữa Triệu Trứ hãy đưa Cam Hứng đến Bảo Bình Châu một chuyến, tới lúc đó trực tiếp tìm ta ở dưới chân ngọn núi đang rung chuyển. Ta sẽ tạm thời đặt đạo tràng ở nơi đó."

Lão Chân Nhân chắp tay, lời lẽ khiêm cung: "Đã làm phiền Trần Sơn chủ rồi."

Triệu Trứ lập tức bảo đứa trẻ đi cùng mình tiến lên phía trước, hướng về phía Trần Sơn chủ mà nói lời tạ ơn.

Vừa nghe tin sắp được xuống núi du ngoạn, lại còn là một chuyến đi xa nhà, đứa nhỏ không giấu nổi vẻ hân hoan, vui mừng khôn xiết.

Tại Thanh Hổ cung, Trần Bình An không dùng rượu, chỉ hàn huyên đôi câu rồi cáo từ. Những lời gọi là "hàn huyên" ấy, thực chất không đơn thuần là chuyện vặt vãnh hay khách sáo xã giao, mà mỗi câu mỗi chữ đều ẩn chứa tâm tính và vị thế của đôi bên.

Chẳng hạn như Trần Bình An hỏi thăm Lão Chân nhân về tình hình tâm cảnh của các bậc lão tu sĩ cùng các tông môn cựu trào ở phía nam Bảo Bình Châu. Lục Ung cũng bày tỏ ý định để Triệu Trứ dẫn dắt lứa đệ tử đời này ra ngoài rèn luyện, một chuyến xuôi theo đại giang ra biển lớn quả là lựa chọn vẹn toàn. Ngoài ra, những nơi như Thanh Bình Kiếm tông, Thái Bình sơn, vương triều Đại Tuyền hay Ngọc Khuê tông, chắc chắn đều là những điểm dừng chân không thể bỏ qua.

Tiểu đạo đồng đứng bên cạnh, gương mặt đỏ bừng, dường như muốn nói điều gì đó nhưng lại ngập ngừng không dám.

Trần Bình An mỉm cười, ôn tồn hỏi: "Cam Hứng, có chuyện gì muốn nói sao?"

Tiểu đạo đồng len lén liếc nhìn sư phụ và sư tổ. Lão Chân nhân vuốt râu cười hiền, khích lệ: "Cứ nói đi, Trần Sơn chủ ghé thăm Thanh Hổ cung chúng ta, cũng giống như người nhà đến chơi, không cần phải câu nệ."

Tiểu đạo đồng lúc này mới bộc bạch: "Trần Kiếm tiên, ta nói thật lòng nhé, trong cung chúng ta có một vị Hộ sơn Cung phụng vốn là yêu tộc bản địa, hình như ông ấy rất sợ ngài. Vừa nghe tin ngài lên núi, ông ấy đã vội vàng kiếm cớ ra ngoài 'giải sầu' rồi."

Trần Bình An dở khóc dở cười, tò mò hỏi lại: "Lão Lục, Tiên Tụ đạo hữu, hai vị không kể cho vị Cung phụng kia nghe về tình hình ở núi Lạc Phách sao?"

Triệu Trứ lộ vẻ khó xử, đáp lời: "Cũng đã nói qua, nhưng chẳng ăn thua gì. Vị Hộ sơn Cung phụng này của chúng ta tâm tính đơn thuần, lại có phần cố chấp. Ông ấy chẳng những không nghe khuyên bảo, mà còn lý luận rằng chúng ta chỉ quen biết Trần Bình An - Trần Sơn chủ, chứ thực tế chẳng hề quen biết vị Ẩn quan của Kiếm Khí Trường Thành kia. Nhỡ đâu vị họ Trần kia nổi cơn hung tính, muốn ra tay chém giết thì ông ấy có chạy đằng trời cũng không thoát, mất mạng là một chuyện, còn liên lụy đến mối giao hảo giữa Thanh Hổ cung và núi Lạc Phách. Nghĩ vậy nên ông ấy bảo chi bằng cứ lánh mặt cho xong, dù sao vị họ Trần kia cũng đâu phải kẻ ba đầu sáu tay, ngày nào cũng đến Thanh Cảnh sơn làm khách."

Trần Bình An nghe xong không khỏi bật cười, trêu chọc: "Nghe qua cũng thấy rất có lý."

Lão Chân nhân cười lớn, lên tiếng hòa giải: "Kẻ không biết không có tội, xin Trần Sơn chủ lượng thứ."

Tạ Cẩu đứng bên cạnh càng cười khoái trá hơn. Nàng thầm nghĩ, chẳng lẽ vị kia không biết Sơn chủ nhà mình có hai thanh phi kiếm, một thanh tên là Mùng Một, thanh kia tên là Mười Lăm hay sao?

Trần Bình An liếc mắt nhìn Tạ Cẩu một cái. Thiếu nữ đội mũ lông chồn quen thuộc kia chỉ khẽ nghiêng đầu, đôi mắt trong veo như nước hồ thu.

Trần Bình An đành mặc kệ Tạ Cẩu, dù sao tâm tính nàng vốn phóng khoáng, chẳng mấy khi để tâm chuyện vặt. Nàng trực tiếp dặn dò tiểu đạo đồng Cam Hứng: "Cam Hứng, con có thể nói rõ với vị hộ sơn cung phụng kia, vị thứ tịch cung phụng bên cạnh ta đây chính là một vị kiếm tu Man Hoang, đạo lữ của nàng cũng có thân phận tương tự."

Cam Hứng gật đầu thưa: "Trần kiếm tiên, con đã rõ!"

Tạ Cẩu bỗng nhiên giương nanh múa vuốt, nhăn mặt làm trò hù dọa đứa trẻ.

Cam Hứng chẳng hề nao núng, chỉ tò mò nhìn nàng, không hiểu nàng đang làm trò gì.

Tạ Cẩu vốn đang hậm hực, lập tức lại chuyển thành vui vẻ: "Ai u ui, lớn lên xinh đẹp quá cũng không tốt, ngay cả hù dọa đứa nhỏ cũng chẳng xong!"

Lúc sắp chia tay, Trần Bình An tặng cho tiểu đạo đồng một thanh tiểu kiếm bỏ túi do chính tay hắn tạm thời đúc luyện, cười nói: "Đây là tập tục ở quê ta. Các sư phụ đúc kiếm lão luyện sẽ dựa vào kinh nghiệm, căn cứ vào tính cách và khí tức của đứa trẻ mà tặng những thanh tiểu kiếm khác nhau. Đây không phải pháp bảo tiên gia gì, chỉ là một chút vật phẩm lấy điềm lành thôi. Ở quê ta hầu như nhà nào cũng có, đặt ở thư phòng hay mang theo bên mình đều được."

Sau đó, Đặng Kiếm Bình tế ra Tam Sơn phù, bọn họ liền sải bước vượt châu, trực tiếp đi tới đỉnh núi Nam Nhạc của Bảo Bình châu.

Tại Thanh Hổ Cung, lão chân nhân cười tủm tỉm mượn thanh tiểu kiếm từ tay đứa nhỏ để xem xét. Trên thân kiếm khắc một hàng chữ, ý nghĩa vô cùng tốt đẹp, nét chữ đoan chính, nhìn qua liền biết là do vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia thân hành chấp bút.

"Ta thiện dưỡng Hạo Nhiên khí."

Tiểu đạo đồng thấy sư phụ yêu thích không buông tay, liền lên tiếng nhắc nhở: "Sư phụ, người nhớ phải trả lại cho con đấy nhé!"

Lão chân nhân đưa trả tiểu kiếm cho đứa nhỏ, cười mắng: "Đồ quỷ hẹp hòi!"

Tiểu đạo đồng nào có sợ sư phụ, cẩn thận cất kỹ tiểu kiếm, còn làm mặt quỷ trêu chọc lão.

Ngũ Nhạc của Bảo Bình châu, Nam Nhạc là núi Tử Đồng, trong đó chỉ có một tòa Thái Chi sơn – ngọn núi của thái tử.

Phạm Tuấn Mậu chẳng những mô phỏng theo dáng vẻ xanh thẳm của Thần Hào sơn, được Văn miếu công nhận và chính thức sắc phong, mà còn nhận được một niềm vui bất ngờ là tấm biển "Thiên hạ núi xanh".

Tấm biển này được treo cao trên cổng đá dưới chân núi, rất phù hợp với phong cách hành sự của Phạm Tuấn Mậu: đường hoàng, khoáng đạt, không chút hàm súc, lại càng không có thói sĩ diện hão.

Khách hành hương đến lễ bái lên núi nối liền không dứt, ai nấy đều dừng bước, ngửa đầu chiêm ngưỡng tấm biển. Rất nhiều bậc trưởng bối còn nhân cơ hội này mà dạy con cháu mình nhận mặt chữ.

Bên lề đường, một thanh niên đeo kiếm đang ngồi nôn thốc nôn tháo, một tay chống gậy trúc làm điểm tựa. Đứng cạnh hắn là một người đàn ông khoanh tay đứng lặng và một thiếu nữ đội mũ lông chồn.

Tạ Cẩu lên tiếng: "Căn cơ của người này quả thực mỏng manh hơn dự kiến."

Núi Thanh Cảnh nằm ở phương bắc Đồng Diệp châu, còn núi Tử Đồng của Nam Nhạc lại tọa lạc tại phía nam Bảo Bình châu. Thêm vào đó, trong suốt hành trình, Tạ Cẩu còn phải ra tay giúp Đặng Kiếm Bình ổn định đạo khí, nên lần này tiêu hao không ít linh khí khi sử dụng Tam Sơn phù vượt châu viễn hành.

Trần Bình An khẽ nói: "Trước khi trưởng thành, Kiếm Bình phần lớn thời gian đều phải phiêu bạt nay đây mai đó. Có được thể phách và căn cơ như hiện tại, quả thực là điều chẳng hề dễ dàng."

Bọn họ chỉ có thời gian chừng một nén nhang để lưu lại nơi này.

Lần trước tại Ngự thư phòng ở kinh thành Đại Ly, Phạm Tuấn Mậu sắm vai thuyết khách cho các quốc gia phương nam, nhưng thủ đoạn lại có phần vụng về, chưa thực sự tròn vai.

Tạm gác lại chuyện tu vi, chỉ riêng bàn về thủ đoạn trên chốn quan trường, Phạm Tuấn Mậu làm sao có thể là đối thủ của những "lão hồ ly" như Binh bộ Thượng thư Thẩm Trầm hay Lễ bộ Thượng thư Triệu Đoan Cẩn?

Đợi đến khi Đại Ly cử hành đại lễ, chỉ cần Binh bộ cùng Lễ bộ liên danh hạ quốc thư, thử hỏi có triều đình hay tiên phủ nào dám không thân hành tới kinh thành Đại Ly, khiến Hồng Lư tự phải bận rộn sắp xếp nơi ăn chốn ở?

Tạ Cẩu hỏi: "Định tìm Phạm Tuấn Mậu kia để ôn lại chuyện cũ sao?"

Trần Bình An nghe ra ý tứ sâu xa trong lời nói, liền hỏi: "Ngươi và Phạm Sơn quân đời trước có quen biết sao?"

Tạ Cẩu cười hắc hắc: "Năm đó nàng ta hiếu chiến, ta cũng chẳng phải hạng vừa, chẳng phải là kiểu 'vừa mắt nhau' đó sao?"

Trần Bình An nghi hoặc hỏi: "Vậy tại sao lần trước ở kinh thành Đại Ly, Phạm Sơn quân lại không nhận ra ngươi?" Khi ấy, Tạ Cẩu và Tiểu Mạch đang đứng ở ngoài hành lang.

Tạ Cẩu đắc ý vênh mặt, cười ha hả: "Đến chính ta bây giờ còn suýt không nhận ra mình, nàng ta làm sao nhận ra một kẻ qua đường từng giao đấu vài trận được? Huống hồ, trừ phi là thần linh cao vị chuyển thế, bằng không phần lớn đều sẽ đánh mất một phần ký ức. Mà những ký ức ấy chính là mấu chốt của thần vị viễn cổ. Ai mà chẳng biết, bằng hữu của Tiểu Mạch – cái gã Lục lão tam kia – còn suy đoán ra một dòng sông thời gian hư vô mờ mịt, rất có khả năng được hợp thành từ vô số ức triệu mảnh vụn ký ức..."

Trần Bình An nhẹ nhàng phất tay, ra hiệu cho Tạ Cẩu dừng chủ đề này lại. Vị Lục chưởng giáo kia của hắn quả thực rất thích giãi bày tâm sự với bằng hữu.

Tạ Cẩu hỏi: "Chúng ta cứ đứng ở chân núi thế này mãi sao?"

Trần Bình An nói: "Lần trước nghị sự tại Ngự thư phòng, nàng đã bị mất mặt đôi chút. Ta đoán chừng nếu mình cho người báo tin, e rằng cũng sẽ phải ăn bế môn canh thôi. Không chừng nàng còn làm khó dễ nữ quan của Lễ chế ty, bắt họ hồi âm rằng 'Phạm Thần quân vừa bảo nàng không có trên núi'."

Tạ Cẩu cười khanh khách: "Đúng là cái nết của nàng, chẳng sai tẹo nào."

Trần Bình An trêu chọc: "Đối đãi với Phạm Sơn quân và Thanh Đồng, thái độ của Tạ thứ tịch ngươi thật là khác biệt một trời một vực."

Tạ Cẩu bĩu môi: "Ta kết giao với ai, vốn chẳng thèm hỏi đến thân thế."

Ngoài dự liệu của mọi người, khi Trần Bình An định dẫn Tạ Cẩu và Đặng Kiếm Bình ra phố xá gần chân núi dạo chơi, Phạm Tuấn Mậu lại dùng thuật che mắt, vậy mà bằng lòng tự mình ra ngoài tiếp khách.

Nàng không mời họ lên núi, mà men theo hướng đi trước đó của Trần Bình An, cùng rảo bước trên con đường thị trấn phồn hoa. Hai bên đường hương khói nghi ngút, từ sạp thuyết thư cho đến quán rượu khách sạn, thứ gì cũng có đủ.

"Trên núi vô sự, thiên hạ thái bình."

Trần Bình An hai tay lồng vào ống tay áo, cười nói: "Thật là hiếm thấy thay."

Phạm Tuấn Mậu mặt mày đầy vẻ bực bội: "Cái đạo đối nhân xử thế, nghênh đón đưa tiễn, rồi thì văn chương quan trường, toàn là một quyển sách nhảm nhí, chẳng được lấy một khắc thanh nhàn. Lễ chế ty bên kia toàn một lũ ăn hại, ai ai cũng dám lôi lên núi. Cái gì mà ngại nể nhân tình, mẹ nó chứ, mặt mũi Thần quân Nam Nhạc ta há chẳng phải là mặt mũi sao? Ngày nào cũng phải thấy hết người này đến người kia, lịch trình mai kia mốt nọ cũng đã sắp xếp xong xuôi, còn bắt ta phải thẩm định. Thẩm định cái đầu họ ấy! Toàn là lũ tám đời chẳng tới, gặp mấy người các ngươi còn dễ chịu hơn thấy bọn họ."

Phạm Tuấn Mậu quả thật đang vô cùng phiền muộn. Hiện nay, nhiều ty chủ quản và quản sự của Nam Nhạc đều là những thuộc hạ năm xưa từng theo nàng vào sinh ra tử. Phẩm hạnh của họ thì không cần bàn cãi, nhưng năng lực xử lý những công việc vụn vặt hành chính thì thật khiến người ta phải sốt ruột.

Đặng Kiếm Bình nghe mà líu lưỡi. Vị Thần quân Nam Nhạc danh tiếng lẫy lừng này, thật là... tính cách quá đỗi chân thật, không chút nể nang.

Trần Bình An cười nói: "Cứ dặn trước với Lễ chế ty, bận rộn dăm ba năm này thôi, sau này mặc kệ là hoàng đế nước nào, thái tử hay tông chủ nhà ai, kể cả chưởng luật, một mực không gặp là xong."

"Người tốt chưa hẳn đã làm được quan tốt. Đương nhiên cũng chẳng phải nói quan chức thì nên để kẻ xấu chiếm giữ. Huống hồ biết bao kẻ vốn am tường quyền mưu, thuở ban đầu đều muốn làm một vị thanh quan tạo phúc một phương, lưu danh sử sách. Chỉ cần dấn thân vào chốn quan trường, tu hành nơi công môn, thì trên núi hay dưới núi cũng xấp xỉ như nhau, cùng Nho gia luận bàn ngàn đạo vạn đạo, chung quy vẫn xoay quanh hai chữ 'danh thực', coi như là hiệu quả tương đương. Chẳng qua chỉ là hạ công phu vào nhân tính và lòng người mà thôi."

"Thân là chủ tể một ngọn núi, quản hạt ngàn vạn dặm sơn thủy, xét theo chức trách thì giai đoạn đầu những lễ tiết rườm rà này là không thể tránh khỏi. Nếu quá bất cận nhân tình thì chắc chắn không ổn, phía Lễ Chế ty bên kia cũng sẽ khó xử. Chỉ là chờ đến khi người ta đã quen với việc ngươi dễ tính, thì việc bọn họ có dễ nói chuyện hay không lại là chuyện khác. Lễ Chế ty dù sao cũng chỉ là một trong hai mươi nha thự của Nam Nhạc, ngươi có thể nhắc nhở bọn họ một câu, đừng có không hiểu rõ ai lớn ai nhỏ, ai trước ai sau."

Phạm Tuấn Mậu nghe xong, chẳng biết lọt tai được bao nhiêu phần, sắc mặt rõ ràng mang theo vẻ không tình nguyện, càu nhàu: "Ngươi hôm nay đã là quan lớn rồi, thôi thì cứ nghe theo lời ngươi vậy."

Trần Bình An mỉm cười nhạt: "Nếu ngươi thật sự muốn an nhàn bớt việc, bên cạnh ta có một diệu pháp, có muốn nghe thử không?"

Phạm Tuấn Mậu buột miệng: "Có gì thì nói mau đi."

Trần Bình An thong thả đáp: "Không làm Thần quân nữa. Vô quan nhất thân khinh."

Phạm Tuấn Mậu trợn tròn mắt: "Trần Bình An, có phải ngươi ăn nhiều cơm thiu quá rồi không, toàn nói mấy lời xúi quẩy vớ vẩn gì thế?! Nam Nhạc vừa mới nhận được thần hào, ta đã vội vã từ quan, Phạm Tuấn Mậu ta tuy không câu nệ quy củ, nhưng cũng không dám đoạn tuyệt quan hệ với Văn miếu Trung Thổ."

Trần Bình An vẫn giữ nụ cười: "Vậy thì lui một bước, tìm lấy một người khiến trong ngoài đều tâm phục khẩu phục, có thể giúp ngươi quán xuyến mọi việc bao quát, ngươi chỉ cần yên tâm phất tay chỉ đạo là được."

Phạm Tuấn Mậu bất đắc dĩ: "Đi đâu mà tìm ra nhân vật như vậy? Ta vốn chỉ là một Sơn quân, biết cậy nhờ ai đây?"

Trần Bình An mỉm cười: "Chẳng phải đáp án đã ở ngay trước mắt rồi sao?"

Phạm Tuấn Mậu tức giận: "Ta chuyến này xuống núi chỉ để giải sầu, không phải để ngươi lôi kéo vào những chuyện lý lẽ sắc bén đầy toan tính này."

Trần Bình An chỉ cười trừ, không đáp lại.

Tạ Cẩu đột nhiên chen ngang, bắt chuyện: "Này Tuấn Mậu, ngươi thực ra không cần dùng thuật che mắt làm gì, cứ đường hoàng mà đi trên phố, đảm bảo không ai nhận ra ngươi đâu. Cùng lắm thì người ta chỉ nghĩ nhà ai có cô nương, tuy chẳng xinh đẹp tuyệt trần nhưng lại mang phúc tướng, nhìn qua có vài phần cốt cách giống với vị Sơn quân nương nương kia thôi."

Chẳng rõ là do hai chữ "Tuấn Mậu" kia khiến hắn choáng váng, hay là do câu nói sau đã chọc giận, tóm lại Phạm Tuấn Mậu chỉ giữ im lặng, không đáp lời.

Tạ Cẩu cũng chẳng mảy may để tâm. Người mà nàng đã để mắt tới, nếu không có chút tính khí thì chẳng phải chứng tỏ nhãn quang nhìn người của nàng có vấn đề sao?

Phạm Tuấn Mậu thầm nghĩ: *Tạm gác lại chuyện thân phận giữa ta và ngươi, chẳng lẽ ngươi không nhận thấy triều đình Đại Ly đã can thiệp quá sâu vào chuyện này sao? Một quốc gia vốn là một trang lịch cũ của một châu, nay đã lật sang chương mới rồi. Nếu ta nhớ không lầm, đám môn đồ Nho gia kia hành sự vốn cực kỳ coi trọng danh phận chính thống? Đại Ly Tống thị vốn không phải là chính thống của một châu, chuyện này quả thực quá đỗi kỳ quái. Tú Hổ, vị Tú Hổ kia lại để lại một cục diện rối ren như thế này cho ngươi, hứa hẹn sau khi chiến sự kết thúc sẽ cho phép các nước phục quốc. Nếu ngay từ đầu không nhắc đến cái gốc rễ này, năm đó ai dám dị nghị? Năm đó khắp cả Bảo Bình châu, người duy nhất có tư cách khoác lên mình long bào, cũng chỉ còn lại mỗi Tống Hòa. Cho dù lùi một bước, ước định sau đại chiến, các nước phương nam vĩnh viễn thừa nhận triều đình Đại Ly là mẫu quốc, cũng vẫn tốt hơn tình cảnh lòng người ly tán như hiện nay. Đã chọn đi theo con đường bá đạo, thì Tú Hổ và Đại Ly nên dứt khoát làm cho đến cùng, cớ sao nửa đường lại chuyển sang vương đạo? Tú Hổ lúc ấy rốt cuộc là đang toan tính điều gì? Hắn vốn chẳng phải hạng hủ nho chỉ mưu cầu hư danh sau khi qua đời, hoàn toàn không cần thiết phải vẽ rắn thêm chân như vậy.*

Trần Bình An "ừ" một tiếng, tỏ ý đã thấu hiểu tâm tư của đối phương, sau đó chậm rãi đáp: "Khi ấy ngươi đang cơn thịnh nộ, có lẽ đã bỏ sót vài lời của ta. Bảo Bình châu phải chuẩn bị tâm thế cho trận đại chiến thứ hai trong vòng ba năm, hoặc chậm nhất là mười năm tới. Ta đoán chừng không ít người ở đây đều cảm thấy ta đang nói chuyện giật gân, cố tình gây hốt hoảng. Nhưng ngươi chắc chắn là một ngoại lệ."

Phạm Tuấn Mậu khẽ gật đầu. Những kẻ đã quá quen với cảnh thái bình thịnh trị, thường xem sự yên ổn là lẽ đương nhiên phải thế.

Trần Bình An tiếp tục: "Tống Hòa từng bí mật tìm gặp ta một lần, ngay trên một con đường mòn nơi thôn dã. Hai bên đàm đạo vô cùng thẳng thắn. Ta từng hỏi thẳng hắn, liệu có muốn khôi phục lại bản đồ cương vực cường thịnh thuở trước của vương triều Đại Ly hay không. Có lẽ hắn biết câu hỏi này cần phải thận trọng, nên đã do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn trả lời là rất muốn, nhưng có quá nhiều việc mà cả hắn lẫn thiết kỵ Đại Ly đều lực bất tòng tâm. Khi nói ra những lời can trường ấy, Tống Hòa thực chất có sử dụng một chút thuật hùng biện, lại còn nhìn thẳng vào mắt ta, hòng tìm kiếm tâm ý chân thật nhất trong lòng ta. Chuyện này cũng thường tình, dù sao hắn cũng là kẻ đã quen ngồi trên ngai vàng. Ta liền hỏi hắn, với một quốc gia chỉ chiếm nửa châu, Tống Hòa có thể làm được gì? Với một quốc gia bao trùm cả một châu, Đại Ly có thể làm được gì? Hắn hiển nhiên đã sớm suy tính trong lòng, trả lời vô cùng kín kẽ. Vì vậy ta lại hỏi hắn, Bảo Bình châu có những điều gì mà mọi người đã quen mắt nhưng thực chất lại là sai trái? Nếu biết rõ là tệ đoan mà vẫn nhắm mắt làm ngơ, vậy thì hắn không thể trả lời được rồi, chỉ nói là sẽ suy ngẫm thêm. Ta lại hỏi hắn, vì sao Kiếm Khí Trường Thành vạn năm không thể thủ vững, mà Bảo Bình châu - cương vực nhỏ nhất trong Hạo Nhiên cửu châu, lại có thể chống đỡ được yêu tộc Man Hoang? Liệu có cách giải thích nào độc đáo cho chuyện này chăng? Hắn có vẻ hơi căng thẳng, ta bèn nói đây chỉ là một câu hỏi phụ, cứ thong thả suy nghĩ, không nhất thiết phải có đáp án ngay."

Phạm Tuấn Mậu trầm mặc không nói.

Tạ Cẩu dùng thần thức cười bảo: "Kiếm Bình à, nghe thấy chưa? Phạm sơn quân đã bị dắt mũi rồi, quên bẵng cả vấn đề ban đầu của nàng luôn. Sơn chủ nhà chúng ta, cũng là sư phụ mới của ngươi, có lợi hại không?"

Đặng Kiếm Bình lúc này mới hoàn hồn, ngẫm nghĩ một chút rồi đáp: "Sư phụ coi như đã đưa ra đáp án, nhưng lại chưa từng dùng đến... thuật hùng biện."

Trên đường phố tấp nập, xe ngựa như nước chảy mây trôi, Trần Bình An thỉnh thoảng lại nghiêng mình nhường đường cho khách bộ hành, hoặc giả có người lại chủ động nhường lối cho y.

Trần Bình An hai tay lồng vào ống tay áo, thần sắc đạm nhiên nói: "Nhìn lại thế gian, thiên hạ này, thế đạo này, thần tiên trên núi làm chuyện xằng bậy còn nhiều hơn người tốt, mà ở phương nam thì lại càng phổ biến hơn."

Phạm Tuấn Mậu khẽ gật đầu: "Kẻ sợ uy không sợ đức, từ xưa đến nay nhiều như cá diếc sang sông. Núi cao vực thẳm, vốn dĩ đạo lý nên tồn tại theo xu thế."

Trần Bình An chuyển đề tài, cười nói: "Trước kia ta từng chép kinh tại một ngôi cổ tự thuộc Luật tông, có đám đông khách hành hương thỉnh giáo phương trượng về đạo dưỡng sinh. Lão hòa thượng chỉ bảo, kẻ quyền quý áo cơm không thiếu, muốn cường thân kiện thể chẳng cần học vấn tu dưỡng tinh vi làm gì, chỉ cần bớt ngồi kiệu, năng đi bộ, bớt uống rượu hoa, năng ăn đồ đạm bạc. Trong chùa có cái ao phóng sinh, bên cạnh có gốc cây già, cây khô gặp xuân lại nảy mầm xanh, liền có cư sĩ hỏi phương trượng, liệu có phải do đạo lực cao thâm của hòa thượng cảm hóa mà thành. Lão hòa thượng khi ấy thản nhiên đáp một câu: 'Chỉ là tưới nhiều nước mà thôi'."

Phạm Tuấn Mậu hiểu ý, mỉm cười: "Chân Phật chỉ thuyết lời bình thường."

Trần Bình An nói: "Chúng ta còn phải tiếp tục lên đường, không dám quấy rầy Phạm sơn quân trở về núi nghênh khách."

Phạm Tuấn Mậu dừng bước, giọng điệu đầy vẻ khinh miệt: "Cả cái Quản Lãnh này đều là phường mỉa mai châm biếm, đợi đến khi ngươi trở thành Quốc sư Đại Ly, để xem lúc đó thái độ của ta thế nào. Ha ha, một thuyền xuôi đông, một thuyền ngược tây, phong thủy thuận nghịch, xu thế khác nhau, muốn hỏi khách trên thuyền xuôi gió, triều dâng buổi sớm liệu có còn như cũ chăng?"

Tạ Cẩu vội vàng chỉnh lại chiếc mũ lông chồn, rụt cổ run rẩy: "Kiếm Bình, làm sao bây giờ, mụ nương này bắt đầu khoe khoang văn chương rồi, ta vốn ăn nói vụng về, phen này chịu thiệt chắc rồi. Văn đấu không lại ả ta."

Đặng Kiếm Bình bất đắc dĩ đáp: "Tạ Thứ tịch cũng biết đấy, ta từ trước đến nay vốn không giỏi hùng biện."

Trần Bình An mỉm cười: "Nước gợn sóng, gió định hướng, cảnh tùy tâm chuyển, bất động như núi."

Phạm Tuấn Mậu cười nhạt một tiếng, nhường đường rồi trở về phủ.

Đặng Kiếm Bình thần sắc chân thành, ngữ khí kiên định lạ thường: "Sư phụ, người có thể không yêu cầu chúng con phải làm gì cho đạo thống sư môn và núi Lạc Phách, nhưng thân là đệ tử, thụ nghiệp từ sư phụ, học đạo chốn linh sơn, lại không thể không có chút báo đáp sư môn. Đệ tử ngu muội, khẩn xin sư phụ đưa ra yêu cầu, để con dốc lòng nỗ lực, không màng chuyện khác."

Tạ Cẩu có chút nhìn Đặng Kiếm Bình bằng con mắt khác, tên thanh niên chất phác này bình thường ít nói, ai ngờ gan lại lớn như vậy. Mới bái sư học nghệ được vài ngày, đã bắt đầu đòi sư phụ giao việc rồi sao?

Trần Bình An suy nghĩ một lát rồi nói: "Từ nay về sau, hễ đeo kiếm xuống núi, vân du tứ hải, hãy kết giao thật nhiều bằng hữu, và quản cho tốt những việc bất bình."

Quản tốt việc bất bình.

Đặng Kiếm Bình lẩm nhẩm trong lòng mấy lượt.

Sau đó, nhóm người Trần Bình An đi tới một ngọn núi gần huyện Tiên Du.

Tiến vào huyện thành, gõ cửa một tòa võ quán. Đặng Kiếm Bình lẳng lặng theo sau sư phụ, nhìn thấy một nhóm thiếu niên vũ phu đang mải miết luyện quyền, rèn luyện gân cốt, tiếng hô vang dội, khí thế hừng hực.

Tại đó, một lão nhân – hẳn là chủ nhân của võ quán nhỏ này – đang nằm dài trên ghế mây, tay hờ hững cầm chiếc quạt hương bồ, ngủ say sưa. Tiếng ngáy vang rền như sấm, thanh thế chẳng hề nhỏ chút nào.

Những môn sinh bỏ tiền đến đây học nghệ dường như đã quá quen với cảnh tượng này. Dẫu sao có các vị sư huynh chỉ điểm cũng đủ rồi, chẳng thiếu gì mấy câu khẩu quyết cũ rích, lặp đi lặp lại của vị quán chủ sư phụ kia.

Không ít tráng hán trong võ quán đều nhận ra vị khách áo xanh này. Y đã từng đến đây vài lần, quan hệ với sư phụ bọn họ vô cùng thân thiết. Sư phụ lúc uống rượu thường hay kể chuyện xưa, nói rằng năm đó ba người bọn họ từng cùng nhau lang bạt kỳ hồ, rong ruổi khắp nẻo núi sông, liên thủ chém yêu trừ ma, trải qua biết bao chuyện kỳ quái. Lão thường vỗ ngực bảo, năm ấy chính lão đã che chở cho hai tên thanh niên ngơ ngác mới vào đời, thế nên hôm nay nghe bọn họ gọi một tiếng "Từ đại ca", lão cũng chẳng thấy hổ thẹn chút nào...

Trần Bình An ra hiệu cho đám môn sinh không cần đánh thức sư phụ của họ. Hắn thuận tay kéo một chiếc ghế trúc, ngồi xuống cạnh ghế mây, thoải mái tựa lưng, vắt chéo chân rồi bắt đầu châm tẩu thuốc. Khói thuốc lượn lờ che khuất khuôn mặt, hắn mấy lần ngoảnh đầu nhìn lão nhân, chỉ muốn bật cười thật lớn, gọi gã hiệp sĩ râu ria năm xưa đừng ngủ nữa, mau đứng dậy uống rượu. Hắn muốn khoe khoang với lão rằng, bản thảo du ký sơn thủy mà lão cứ sửa đi sửa lại mãi chẳng chịu khắc gỗ in thành sách ấy, nay hắn đã xin được lời tựa của Tô Tử, lại còn có cả thi từ của Bạch Dã và Tân Tế An đề tặng. Hắn muốn hỏi lão xem hắn có lợi hại không, rồi ép lão phải uống cạn mấy bát rượu phạt...

Cất tẩu thuốc dài đi, Trần Bình An hai tay gối sau đầu, chân duỗi thẳng, cứ thế lười biếng dựa vào ghế trúc mà nhắm mắt lại. Hắn muốn chợp mắt một lát, tranh thủ chút thời gian rảnh rỗi hiếm hoi giữa muôn vàn sự vụ bận rộn.

Đặng Kiếm Bình đưa mắt nhìn Tạ Thứ Tịch, ý hỏi giờ tính sao? Tạ Cẩu nhếch miệng cười, bảo rằng chuyện nhỏ, dễ như trở bàn tay, để nàng đưa hắn về núi Lạc Phách trước.

Chỉ cần ném cho hắn một cái bánh cam là xong chuyện.

Đến khi Trần Bình An mở mắt, hắn kinh ngạc nhận ra màn đêm đã buông xuống từ lâu, trên người mình cũng đã được khoác thêm một tấm áo choàng chỉnh tề. Đặng Kiếm Bình hẳn đã được đưa về núi Lạc Phách, chỉ thấy Tạ Cẩu đang ung dung nằm dài trên ghế mây, tay phe phẩy quạt hương bồ, dáng vẻ thoải mái nhàn nhã vô cùng.

"Ta đã ngủ bao lâu rồi?" Trần Bình An hỏi.

Tạ Cẩu thần thái sáng láng, đáp lời: "Chỉ mới một khắc mà thôi, không hề chậm trễ chính sự."

Trần Bình An khẽ "ồ" một tiếng.

Tạ Cẩu cười khanh khách: "Tiểu Mạch đã về nhà rồi, đang phụ giúp Từ đại hiệp trong bếp kia kìa. Hai đấng nam nhi đại trượng phu cùng nhau đeo tạp dề, cảnh tượng ấy thực thú vị vô cùng."

Trần Bình An nheo mắt mỉm cười, một lần nữa tựa lưng vào ghế trúc: "Vậy chúng ta cứ thong thả chờ dùng bữa thôi."

Tạ Cẩu lấy chiếc quạt hương bồ che miệng, hạ thấp giọng nói: "Sơn chủ, không phải ta thêu dệt chuyện đâu, Từ đại hiệp thấy ngài ngủ say như chết, miệng cứ lẩm bẩm 'tiểu tử thối', đã mắng ngài không ít lần đấy."

Trần Bình An ôn nhu cười đáp: "Chắc hẳn là sợ ta tỉnh dậy sẽ mắng lại chứ gì."

Tạ Cẩu gật đầu lia lịa: "Ai bảo không phải như thế chứ!"

Nhân gian gập ghềnh đường khó bước, tri kỷ tương phùng lại thong dong. Kẻ trung niên cứ là trung niên, bậc lão nhân cứ là lão nhân, nhưng có ai mà chẳng từng là thiếu niên chở rượu hoa quế ngao du, lúc say sưa vuốt chòm râu rậm, vung vẩy tay áo đẫm hơi sương, hay gánh đôi giày cỏ vượt dặm đường dài.