Trần Bình An phóng tầm mắt ra khơi xa bát ngát. Đứng trên đỉnh núi cao nhìn xuống biển cả, sóng biếc nhấp nhô như họa nên một bức Thanh Minh đồ tráng lệ, cảnh tượng bao la hùng vĩ khiến lòng người không khỏi rung động. Tương truyền, dưới đáy biển sâu là Long cung thanh lãnh vô tận, trăng sáng trên biển sánh ngang vầng minh nguyệt trên trời, cảnh sắc mỹ lệ khiến người ta dễ lòng ngẩn ngơ xuất thần. Bởi thế, Đạo gia mới đề cao việc thủ tĩnh dưỡng thần, nhưng không thể chỉ biết thu nhiếp tâm thần mà thiếu đi sự khoáng đạt phát tiết. Vạn dặm vân du cốt để lĩnh hội đạo lý, chẳng để sơn thủy hữu hình ngăn trở tâm cảnh... Trần Bình An thu hồi tâm tư.

Cố Xán lên tiếng: "Không sao, cứ thong thả mà đợi, muộn một hai canh giờ cũng chẳng hề gì."

Đại điển mừng tông môn khai sơn lập phái nên làm thế nào, chẳng phải đều do tông chủ quyết định đó sao? Cố Xán rất thích bầu không khí ở núi Lạc Phách, nhưng Phong Lôi Tông lại không thể rập khuôn học theo.

Trần Bình An lắc đầu nói: "Xưa nay cổ nhân coi trọng ngày lành tháng tốt đều có cái lý của nó, ngươi cứ theo giờ lành mà cử hành điển lễ, chớ để chậm trễ."

Cố Xán đáp: "Tính tình hắn vốn lười nhác, có tham gia điển lễ hay không cũng chẳng ảnh hưởng gì. Hắn là Lưu Tiện Dương mà, xưa nay có bao giờ để tâm đến mấy chuyện này đâu."

Trần Bình An mỉm cười: "Nếu hắn không dám đến, chẳng phải ngươi sẽ mất đi một vị phù rể sao?"

Đợi thêm một lát, khi vầng thái dương vừa ló rạng nơi đường chân trời, một đạo kiếm quang xé toạc tầng không lao tới. Từ phía biển xa đến tận Toàn Tiêu sơn, vệt sáng rực rỡ vạch ngang trời đất, thanh thế kinh người.

Lưu đại gia rốt cuộc cũng lộ diện, không sớm không muộn, vừa vặn còn dư một khắc để chuẩn bị cho đại điển, đủ để hàn huyên đôi câu.

Lưu Tiện Dương đáp xuống mặt đất, trường kiếm tự động thu vào vỏ. Hắn sải bước tiến đến giữa Trần Bình An và Cố Xán, mỗi tay quàng lấy cổ một người: "Thế nào, thấy dáng vẻ ngự kiếm của ta có tiêu sái không?"

Cố Xán gạt tay Lưu Tiện Dương ra. Lưu Tiện Dương lảo đảo người, vươn vai một cái, xương cốt toàn thân kêu răng rắc: "Lần đầu ngự kiếm xa như vậy, lại còn phải dốc sức chạy gấp, thật là..."

Trần Bình An lấy làm lạ hỏi: "Chẳng phải ta đã đưa cho ngươi Tam Sơn Phù rồi sao?"

Lưu Tiện Dương trợn mắt: "Bùa này trân quý nhường nào, số lần sử dụng lại có hạn, sao có thể lãng phí tùy tiện. Đi tham gia điển lễ của tông môn khác, chỉ vì chút chuyện nhỏ mà dùng hết một lá bùa, chẳng phải là lỗ vốn to sao..."

Cố Xán liếc nhìn vị "Lưu đại kiếm tiên" đang lộ rõ vẻ phong trần mệt mỏi kia, xem chừng không phải là giả vờ, nhưng cuối cùng cũng không nói gì thêm.

Ngoài Tam Sơn Phù, Trần Bình An còn trao cho Lưu Tiện Dương "Chỉ Kiếm thuật" của Tam Sơn Cửu Hầu tiên sinh — một môn thần thông có thể khiến thiên địa vạn vật trở nên mềm nhũn như bùn đất. Đi kèm với đó là mấy trang sách cùng một số bí tịch võ học có khả năng tương trợ lĩnh hội mà hắn thu thập được từ Ngẫu Hoa phúc địa năm xưa.

Ngoại trừ Nguyễn Cung của Long Tuyền Kiếm Tông, mấy vị sư huynh sư tỷ của Lưu Tiện Dương, cùng với Trần Bình An và Cố Xán là những người hiểu rõ y nhất, thì thế nhân đến nay vẫn luôn lầm tưởng về một chuyện.

Kiếm thuật của Lưu Tiện Dương, cùng với tu vi cảnh giới hiện tại, hầu như toàn bộ đều do y tự học tự ngộ mà thành.

Năm đó, Lưu Tiện Dương lặn lội tới Nam Bà Sa châu, theo học tại thư viện của Trần thị Thuần Nho. Mãi đến khi hồi hương, theo đúng ước định, y mới chính thức ghi danh vào gia phả Long Tuyền Kiếm Tông, bái Nguyễn Cung làm sư phụ.

Thầy trò hai người đều là những bậc hào sảng, từng có một màn đối đáp thẳng thắn mà giản đơn:

"Lưu Tiện Dương, ta nói trước, ngoại trừ kỹ nghệ đúc kiếm, ta chẳng thể truyền thụ cho ngươi bất kỳ kiếm thuật thượng thừa nào. Thế nên, bây giờ ngươi đổi ý vẫn còn kịp."

"Nguyễn thợ rèn, lão không cần phải hổ thẹn, ta thấy mình dường như cũng chẳng cần học những thứ lão có thể dạy."

"Được vậy thì tốt."

"Tốt lành gì chứ, sao ta cứ cảm giác như mình vừa leo lên thuyền giặc vậy."

"Long Tuyền Kiếm Tông có một điểm hay, đó là nơi thích hợp để bế quan rèn sắt, cũng hợp cho kẻ muốn gạt bỏ tạp niệm để luyện kiếm, miễn là đừng làm tông chủ."

"Đừng nói thế chứ, ta liều mạng chạy về đây chính là để làm tông chủ mà!"

"Đợi ngươi bước vào Ngọc Phác cảnh rồi hãy tính."

Lưu Tiện Dương mặt dày xoa xoa hai bàn tay, cười hì hì nói: "Ngự kiếm vượt biển, chịu bao nhiêu cay đắng mới về được đến đây, vào xem một chút rồi lại phải đi ngay. Lúc rời đi ta quên mất chưa mang theo hạ lễ, dù rằng lễ vật thì đã chuẩn bị từ trước rồi. Trần Bình An, ngươi là đại phú hào, chi viện cho ta một chút để giữ thể diện đi."

Trần Bình An dở khóc dở cười: "Đến hai viên Cốc Vũ tiền mà ngươi cũng không đào ra nổi sao? Bằng hữu khắp chín châu, thế mà lúc xuất môn lại chẳng mang theo xu nào?"

Lưu Tiện Dương giật nảy mình: "Chỉ cần hai viên Cốc Vũ tiền thôi sao? Ta còn tưởng phải đập nồi bán sắt mới đủ, làm ta dọc đường cứ phải vắt óc nghĩ ra bảy tám cái cớ để thoái thác. Cũng tại tên Ngụy Sơn Quân kia, cái buổi Dạ Du yến của hắn làm ta kinh hồn bạt vía."

Dứt lời, Lưu Tiện Dương vội vã từ trong tay áo lấy ra hai viên Tiểu Thử tiền. Dù sao cũng sắp làm tông chủ một phương, chút tiền riêng này y vẫn phải có. Y quay đầu hỏi: "Trần Bình An, ngươi có phong bao nào chưa dùng không?"

Trần Bình An khẽ gật đầu, trao cho Lưu Tiện Dương một phong bao lì xì mới tinh. Lưu Tiện Dương cẩn thận gói ghém lễ tiền, nhắm hướng Cố Xán mà ném tới. Xong xuôi, hắn thầm nghĩ lát nữa uống mấy vò tiên tửu trên núi sẽ không còn thấy cắn rứt lương tâm nữa.

Cố Xán lẳng lặng thu bao lì xì vào trong ống tay áo, cũng chẳng buồn so đo chuyện tiền Cốc Vũ sao lại biến thành tiền Tiểu Thử.

Trần Bình An thầm nghĩ trong lòng: "Hai đồng tiền Tiểu Thử thuộc hàng cô phẩm này có minh văn mang hàm ý cát tường, thực tế giá trị còn cao hơn tiền Cốc Vũ nhiều."

Cố Xán không để lộ vẻ ngạc nhiên, thản nhiên nói: "Coi như hắn vẫn còn chút lương tâm."

Lưu Tiện Dương hớn hở, hai tay ôm quyền, dõng dạc nói: "Tông chủ đương nhiệm của Long Tuyền Kiếm Tông - Lưu Tiện Dương, bái kiến chư vị, thật vinh hạnh khi được tới đây!"

Gần sáu mươi tu sĩ có tên trong gia phả của Phù Diêu Tông đành phải đồng loạt hoàn lễ.

Cố Xán lẩm bẩm: "Đúng là hạng vô đức."

Trần Bình An cười bảo: "Đã bao nhiêu năm rồi, đệ còn chưa quen sao?"

Lưu Tiện Dương cười hắc hắc: "Chủ khách đều đã đủ mặt, tiệc rượu đâu rồi?"

Cố Xán đáp: "Ngươi cứ chờ đó."

Lưu Tiện Dương lập tức lách người tới, đưa tay xoa bóp vai cho Cố Xán, nịnh nọt: "Đứng lâu như vậy, Cố tông chủ có thấy mỏi vai không?"

Cố Xán nghiêng người tránh né, đi thẳng về phía cửa chính của tổ sư đường.

Cố Linh Nghiệm nở nụ cười duyên dáng, chỉnh đốn trang phục rồi thi lễ vạn phúc: "Bái kiến Trần kiếm tiên, bái kiến Lưu tông chủ."

Lưu Tiện Dương dùng khuỷu tay huých nhẹ vào cánh tay Trần Bình An.

Mấy vị cố nhân từ Ngọc Tuyên Quốc tụ lại một chỗ. Bọn họ đã vượt qua cả một đại châu để đến đây giúp Phù Diêu Tông khai sơn lập phái, hiện giờ cũng có thể coi là một nhánh nhỏ trong tông môn. Trong số đó, Trầm Khắc trông có vẻ uể oải, thần sắc kém cỏi. Theo lý mà nói, thể phách của một võ phu cảnh giới Viễn Du không nên gầy yếu đến mức này.

Bà lão Bồ Liễu cười khẩy: "Trầm Khắc, đường đường là một võ học tông sư bát cảnh, sao chỉ mới uống một chén rượu hòa khí với đám người kia mà đã sợ đến mức mật đắng tâm run thế này?"

Quỷ vật Tầm Nhìn Hạn Hẹp lên tiếng khuyên nhủ: "Bồ đạo hữu, hôm nay chúng ta đều đã là người trên cùng một con thuyền, hà tất phải nói lời cay nghiệt như vậy."

Trầm Khắc thở dài: "Lúc trước các ngươi chịu khổ, chẳng qua chỉ là dày vò thân xác và hồn phách, so với những gì ta phải trải qua thì còn kém xa vạn dặm."

Bồ Liễu cười nhạt: "Không biết đó là kiếp số gì mà kinh khủng vậy? Trầm tông sư ngại gì mà không kể cho chúng ta nghe một chút?"

Trầm Khắc lắc đầu: "Mật đắng khó nuốt, hồi tưởng lại chỉ thêm đau lòng, ta đâu còn sức lực mà nhắc lại chuyện cũ?"

Rời khỏi Bảo Bình châu đi theo Cố Xán, càng lúc càng xa kinh thành Ngọc Tuyên quốc, tâm cảnh của Trầm Khắc dần dần khởi sắc. Đến khi đặt chân lên núi Toàn Tiêu, thấy non xanh nước biếc, cảnh sắc tiên gia, vị Trầm lão tông sư này rốt cuộc không còn cảm giác ban ngày nhìn ai cũng ra ma quỷ nữa. Thế nhưng, đêm qua vị Trần kiếm tiên kia chủ động hẹn mấy người bọn họ uống rượu, Trầm Khắc lập tức bị đánh trở lại nguyên hình, đến giờ vẫn chưa hoàn hồn.

Cũng may Trần kiếm tiên chỉ là một gã vũ phu thuần túy, nếu gặp phải hạng người tu đạo sợ nhất tâm ma quấy phá, Trầm Khắc đoán chừng mình đã sớm tẩu hỏa nhập ma rồi.

Hai vị Ngọc Phác cảnh cùng một đám Địa Tiên vốn thuộc phả điệp Bạch Đế thành cũ không hề tụ tập một chỗ mà đứng tản mát, nhưng khí chất lại vô cùng nhất quán.

Đối với vị Ẩn Quan trẻ tuổi xuất thân bần hàn nhưng danh tiếng lẫy lừng này, dĩ nhiên ai nấy đều tò mò. Có điều họ đều là những người tu đạo lâu năm ở Bạch Đế thành, đạo tâm kiên định, nên không đến mức lộ vẻ thất thố, càng không có hứng thú tiến lên lôi kéo làm quen.

Liễu Xích Thành khoác đạo bào màu hồng nhạt, đứng sóng vai cùng một Sài Bá Phù đang giả chết.

Người của Kim Thúy thành lại chiếm giữ một ngọn núi khác. Địch Quảng Vận lòng đầy hiếu kỳ, không nhịn được dùng thần thức truyền âm hỏi: "Sư tôn, Lưu tông chủ này cũng chỉ là kiếm tu Ngọc Phác cảnh, sao khí thế lại bừng bừng như vậy?"

Trịnh Thanh Gia giải thích: "Một phần là do tính cách của Lưu kiếm tiên, vốn dĩ quang minh lỗi lạc, không chút kiêng dè, tài hoa tự nhiên bộc lộ. Hạng người này dù đứng ở đâu cũng khó lòng bị người khác phớt lờ. Phần khác là do Chú Ý tông chủ cố ý thu liễm đạo khí, ngưng thần tĩnh khí, giống như lùi lại nửa bước nhường cho Ẩn Quan đại nhân, mà Ẩn Quan đại nhân lại lùi thêm nửa bước nhường cho Lưu kiếm tiên. Cuối cùng mới tạo nên cục diện hiện tại, trong mắt con tựa như Lưu kiếm tiên đang lấn lướt Chú Ý tông chủ một bậc. Vì sao lại thế ư? Hẳn là giữa bọn họ sớm đã có sự ngầm hiểu. Người ngoài như chúng ta nhìn vào thấy lạ cũng là lẽ thường, nhưng ba người bọn họ e rằng lại cảm thấy rất tự tại."

Địch Quảng Vận bừng tỉnh đại ngộ: "Thì ra là thế, hèn chi, hèn chi."

Thuở nhỏ, Cố Xán cứ hễ gặp chuyện là lại trốn sau lưng Trần Bình An.

Khi còn làm thợ gốm học việc, Trần Bình An vốn bình lặng khiêm nhường, tựa như nép mình dưới cái bóng của Lưu Tiện Dương.

Địch Quảng Vận vẫn có chút phiền muộn, vị Ẩn Quan đại nhân mà nàng tôn kính như thần minh, ở Kiếm Khí Trường Thành vốn anh hùng khí khái ngút trời, sao khi về quê nhà lại trở nên mờ nhạt đi nhiều như vậy?

Trịnh Thanh Gia cũng chẳng biết nói gì hơn, may mà bà đã dặn dò kỹ lưỡng, mới khiến vị đệ tử đắc ý này đồng ý hôm nay không chạy đến bên cạnh Ẩn Quan mà làm trò cười cho thiên hạ.

Tiểu Mạch và Tạ Cẩu không có ý định tham dự lễ khánh thành, chỉ đứng từ xa trên đỉnh núi lân cận dõi mắt về phía ngọn núi tổ.

Tạ Cẩu khẽ thở dài: "Oa, nhãn quang của Uyên Hồ đạo hữu quả thực không tệ nha."

Tiểu Mạch điềm nhiên đáp: "Dẫu sao nàng cũng là người trấn giữ một tòa thành, quản lý gần ngàn tu sĩ tiên nhân có tên trong gia phả, lại không bị Ngưỡng Chỉ và Phi Phi ăn tươi nuốt sống, tất nhiên phải có chỗ hơn người."

Lưu U Châu chủ động tiến về phía Trần Bình An, chắp tay mỉm cười chào hỏi.

Trần Bình An cũng chắp tay đáp lễ, mỉm cười nói: "Chúc mừng, chúc mừng."

Kế đó, cả hai rơi vào một bầu không khí trầm mặc có chút gượng gạo.

Lưu Tiện Dương đứng bên cạnh thầm cười trộm, nhất thời chẳng biết nên mở lời thế nào. Hôm nay Nguyễn thợ rèn đang bận rèn sắt, tinh thần xem ra cũng phấn chấn lắm.

Một buổi đại lễ vốn dĩ nên rầm rộ phô trương, nay lại chẳng hề có lễ nghi phiền toái, nhưng vẫn giữ được vẻ trang nghiêm đúng mực. Trong tổ sư đường chỉ treo duy nhất một bức họa của sư phụ Trịnh Cư Trung.

Cố Xán thậm chí còn lược bỏ cả khâu mời tân khách cùng dâng hương trước chân dung, trực tiếp đi thẳng vào vấn đề chính, tự tay hạ bút đề tên vào gia phả, mọi sự đều được tinh giản đến mức tối đa.

Buổi lễ lần này chỉ có vỏn vẹn hai vị khách đến dự, vị trí chỗ ngồi của Trần tông chủ và Lưu tông chủ được sắp xếp hết sức "khéo léo"...

Lưu Tiện Dương trừng mắt nhìn cái gã họ Trần đang trưng ra vẻ mặt lão luyện ung dung kia, lầm bầm: "Hai ta đây là đang đứng gác cửa đấy à? Con sên nhỏ kia lại dám đuổi chúng ta ra tận đây sao?"

Trần Bình An hai tay lồng vào ống tay áo, phong thái ung dung tự tại: "Chỉ rút ra có hai xâu tiền thần tiên làm hạ lễ, Cố Xán không sắp xếp cho chúng ta đứng hẳn ngoài cổng đã là nể tình lắm rồi, coi như hắn không chấp nhặt chuyện cũ với huynh đệ ta."

Rõ ràng, buổi lễ mừng lần này còn ngắn gọn súc tích hơn cả ở Long Tuyền Kiếm Tông, núi Lạc Phách hay Thanh Bình Kiếm Tông.

Tiếp theo là buổi nghị sự đầu tiên tại tổ sư đường của Phong Lốc Tông, những vị khách như bọn họ dĩ nhiên nên chủ động cáo lui trước.

Sau khi giúp khép lại cánh cửa chính của đại điện, Trần Bình An và Lưu Tiện Dương cùng ngồi bệt xuống bậc thềm trước cửa. Liễu Xích Thành, một tu sĩ của thượng tông, dẫn theo đạo hữu Long Bá đến dự, nhưng đến giờ vẫn chẳng biết tên mình nằm ở đâu trong gia phả, đành đứng một bên phơi nắng.

Trong lúc rảnh rỗi, Trần Bình An lấy ra một chiếc tẩu dài và thuốc lá sợi. Lưu Tiện Dương thấy vậy liền cười hỏi: "Ngươi thích món này từ bao giờ thế? Có nghiện không đấy?"

Trần Bình An trầm ngâm một lát rồi đáp: "Thời gian cụ thể thì ta cũng không nhớ rõ, nhưng chắc là không đến mức nghiện ngập đâu."

Lưu Tiện Dương chép miệng: "Rượu ngon lại thêm thuốc lá sợi, cả người nồng nặc mùi rượu lẫn mùi thuốc, Ninh Diêu không nhíu mày khó chịu sao?"

Trần Bình An mỉm cười: "Nàng chẳng bao giờ quản mấy chuyện vặt vãnh này đâu."

Lưu Tiện Dương cười ha hả: "Ngươi tưởng ta chưa từng đặt chân đến Kiếm Khí Trường Thành chắc?"

Trần Bình An sắc mặt không đổi, thản nhiên nói: "Mấy lời say khướt bên vò rượu đó, đừng quá để tâm, cứ coi như gió thoảng mây bay là được."

Lưu Tiện Dương vỗ vỗ má mình, trêu chọc: "Trần đại kiếm tiên à, mau mau đi, nhân lúc Phong Lốc tông còn chưa dựng lên hộ sơn đại trận, tranh thủ bù thêm một phần hạ lễ đi thôi."

Liễu Xích Thành chỉ cảm thấy mờ mịt khó hiểu, còn Sài Bá Phù lại nghe ra được ý tại ngôn ngoại trong đó. Ở thành Bạch Đế tu đạo cái nỗi gì chứ, ngoài việc rớt cảnh rồi lại phá cảnh, phá cảnh rồi lại rớt cảnh, tịnh chẳng có lấy một việc gì đứng đắn để làm. Những lúc buồn chán, gã bèn lật xem Sơn Thủy công báo cùng những mật báo từ các nguồn tin đặc thù, nên mới biết được ở Kiếm Khí Trường Thành vốn lưu truyền không ít giai thoại hài hước. Chẳng hạn như câu: "Da mặt Nhị chưởng quỹ sau khi hợp đạo còn dày hơn cả tường thành Kiếm Khí Trường Thành. Nếu Nhị chưởng quỹ có bị đánh gục, chỉ cần úp mặt xuống mặt thành, thì dù tất cả vương tọa đại yêu của Man Hoang cùng nhau công kích, e rằng cũng phải bó tay chịu trói."

Liễu Xích Thành luôn coi lời sư huynh là khuôn vàng thước ngọc, có điều vị sư huynh này hầu như chưa bao giờ giảng đạo lý với gã. Thế nên, khi Trịnh Cư Trung nhắc nhở gã đừng có lởn vởn quanh Kiếm Khí Trường Thành, Liễu Xích Thành liền coi đó là thánh chỉ. Chớ nói tới tâm tư du ngoạn Kiếm Khí Trường Thành, ngay cả Đảo Huyền sơn hay Vũ Long tông gã cũng chẳng dám bén mảng! Do vậy Liễu Xích Thành chỉ dám quanh quẩn ở khu vực Long Hổ sơn, và cũng từ đó mới dẫn đến trận "xuống núi hàng yêu" của vị đại thiên sư đương đại.

Trước lời trêu chọc của Lưu Tiện Dương, Trần Bình An chỉ cười không đáp, lại mím môi rít một hơi thuốc lá, khói trắng lượn lờ hư ảo.

Lưu Tiện Dương tặc lưỡi: "Thật đáng thương cho vị phó sơn thần kia."

Phó Đức Sung, phó sơn thần núi Phác thuộc Trung Nhạc, trước kia danh tiếng trên núi vốn chẳng hề tệ, nhưng sau một buổi nghị sự tại hoàng cung Đại Ly, tiếng tăm giờ đây đã trở nên mờ nhạt, cực kỳ tầm thường.

Trần Bình An thản nhiên đáp: "Mặt mũi hư danh, sao bằng được tấm áo lót hộ thân thực thụ."

Lưu Tiện Dương xoa cằm, bất giác nghĩ tới gã đạo sĩ trẻ tuổi từng bày quầy bói toán ở quê nhà năm xưa.

Trong tâm hồ của Trần Bình An, những suy nghĩ không ngừng nảy nở, nhanh nhạy như chim sẻ chuyền cành.

Hạo Nhiên lưu hương, Thanh Minh vất vả, Man Hoang quỹ khắc, Ngũ Sắc Nguyên Tiêu...

Chính mình cùng Ninh Diêu, Lưu Tiện Dương cùng Xa Nguyệt, Phỉ Nhiên cùng Quỹ Khắc, Từ Tuyển cùng Triêu Ca, lại còn có Tiểu Mạch cùng Tạ Cẩu... Những mối nhân duyên đan xen, tựa như những quân cờ trên một bàn cờ thế sự vô thường.

Ngoài cửa còn có một đôi đạo lữ trẻ tuổi đến từ hậu sơn. Hôm nay, trong nội đường tổ sư của Phù Diêu tông này, tu vi của họ thuộc hàng thấp nhất, đều mới ở Kim Đan cảnh thượng vị, nhưng vị trí chỗ ngồi lại không hề thấp chút nào.

Tất cả đều là khách khanh trọng yếu do đích thân Cố Xán mời đến. Tuy hiện tại họ vẫn chưa có tịch vị chính thức trong tổ sư đường, địa vị có lẽ kém hơn một chút so với Triệu Trứ - khách khanh núi Lạc Phách, hay Thanh Đồng của Thanh Bình Kiếm Tông.

Hai vị tu sĩ có tên trong tông phổ này vốn là anh linh quỷ vật, so với khai sơn tổ sư Dương Thiên Cổ thì vai vế kém đến bảy tám đời.

Thực tế là hậu sơn ngày nay hương hỏa lụi tàn, nếu không phải nhân dịp đại lễ khánh thành tông môn thế này, thì một tòa đạo tràng làm sao có thể mời được hai vị tu sĩ Trung Ngũ cảnh, thậm chí còn chưa đạt tới Địa Tiên, đến đây chúc mừng?

Có điều, vị tổ sư Phi Thăng cảnh Dương Thiên Cổ kia hiện đã rời khỏi Công Đức lâm, hậu sơn từ đó cũng nước lên thuyền lên, nghiễm nhiên trở thành ngọn núi đứng đầu Phù Diêu châu.

Được đạo lữ khích lệ, nữ tu nọ cuối cùng cũng lấy hết dũng khí tiến về phía Trần Bình An. Nàng còn đang do dự chưa biết mở lời ra sao thì Trần Bình An đã chủ động đứng dậy, giấu tẩu thuốc ra sau lưng.

Nữ tu khẽ thở phào, trước tiên báo danh sơn môn và đạo hiệu, sau đó nhỏ giọng hỏi: "Trần sơn chủ, ngài có quen biết Tào Từ không?"

Liễu Xích Thành thầm buồn cười trong lòng, câu hỏi này thật là... Trên đời ai mà không biết "Hạo Nhiên song tuyệt đỉnh", áo trắng Tào Từ, áo xanh Trần Bình An?

Cách mở lời trực diện như thế này, rốt cuộc là muốn hàn huyên khách sáo, hay là cố ý khiêu khích ngay trước mặt đây?

Có lẽ vì quá căng thẳng, lời vừa thốt ra, nữ tu cũng nhận thấy có gì đó không ổn, gương mặt thoáng ửng đỏ, câu nói tiếp theo đã chuẩn bị sẵn trong đầu cũng bị dọa cho bay mất sạch.

Trần Bình An gật đầu, mỉm cười đáp: "Có quen. Mỗi lần hỏi quyền đều thua hắn, muốn giả vờ không quen cũng thấy ngượng."

Sài Bá Phù đứng bên cạnh trầm ngâm suy nghĩ, Trần sơn chủ quả là người rộng lượng, có thể thản nhiên tự giễu như vậy, hẳn là đã thấu triệt được đạo lý thế gian.

Nữ tu vội vàng đính chính: "Trần sơn chủ đừng hiểu lầm, chỉ là ta có mấy vị sư tỷ muội rất hâm mộ Tào Từ, nên luôn đặc biệt chú ý đến hành tung của hắn."

Trần Bình An đáp: "Từ sau lần từ biệt ở Công Đức lâm tại Văn Miếu, ta cũng chưa gặp lại Tào Từ."

Nữ tu càng thêm lúng túng, dù sao vẫn khó tránh khỏi khẩn trương, lỡ lời một câu theo kiểu giấu đầu hở đuôi: "Vũ phu luận quyền, vốn dĩ quyền cước không có mắt..."

Trần Bình An vẫn giữ nụ cười ôn hòa: "Đa tạ các vị đã lượng thứ."

Sài Bá Phù thầm than phục không thôi, vị Trần sơn chủ này quả nhiên là "da mặt không hề mỏng".

Thật sự là không có cách nào tiếp tục trò chuyện được nữa, nữ tu nọ trong lòng ảo não vì mình vụng ăn khéo nói, vội nắm lấy cánh tay đạo lữ bên cạnh, ý đồ nhờ hắn cứu vãn tình thế. Nàng nói: "Trần sơn chủ, phu quân ta đã ngưỡng mộ ngài từ lâu."

Nam tu trẻ tuổi so với đạo lữ của mình thì có phần dè dặt hơn, hắn chắp tay thi lễ một cái rồi nói: "Không chỉ mình ta, thực tế nam tử ở hậu sơn chúng ta đều hết sức ngưỡng mộ Ẩn Quan đại nhân."

Lưu Tiện Dương lên tiếng trêu chọc: "Vậy chẳng phải là chia thành hai đại trận doanh, rạch quòi rõ rệt sao?"

Nam tu trẻ tuổi gật đầu xác nhận: "Thế nên giữa các đạo lữ hậu sơn chúng ta có một quy tắc ngầm, chính là không được phép nhắc đến bất kỳ ai trong hai vị."

Liễu Xích Thành rốt cuộc không nhịn được nữa, bật cười ha hả.

Chiếc Dạ Hàng thuyền kia vẫn đang chờ đợi đám người Trần Bình An. Lưu Tiện Dương nghe tin có thuyền để đi thì vô cùng phấn chấn.

Trên đường xuống núi, Trần Bình An nói với Cố Xán: "Ngày trước là đường núi gập ghềnh khó đi, giờ đây lại phải nếm trải cái khó của đường bằng. Mỗi giai đoạn đều có một tâm cảnh riêng biệt."

Cố Xán gật đầu: "Đệ nhớ kỹ rồi."

Cố Linh Nghiệm thần sắc quái dị, thầm nghĩ: "Nhớ cái gì mà nhớ, chẳng phải lời này ngươi vừa mới cảm thán đêm qua sao, hà tất phải giả vờ như mới nghe lần đầu?"

Đến trước sơn môn, Trần Bình An vốn định nói "nghịch thủy hành chu, bất tiến tắc thoái", nhưng rồi lại đổi lời: "Đạo lý lớn các ngươi đều đã hiểu rõ, tóm lại sau này trải đời nhiều hơn, kiến thức rộng mở, hãy giữ tâm thái bình thản đối đãi với những việc không trói buộc, tự mình lĩnh hội chân lý, lúc đó mới thấy được dư vị khác biệt."

Cố Xán gật đầu đồng ý, do dự một chút rồi dùng tâm ngữ hỏi: "Lúc nào cũng bị những chuyện như của Trầm Khắc liên lụy, liệu ngươi tu đạo có thể thật sự nhất tâm bất loạn, có thể thật sự thế như chẻ tre?"

Trần Bình An mỉm cười đáp lại: "Mỗi một đoạn là một đốt, đó chính là Trúc Tiết. Không có đốt sao có thể thành tre, mà không có tre thì lấy đâu ra thế như chẻ tre?"

Cố Xán trầm mặc một lúc rồi nói: "Bảo trọng."

Trần Bình An hồi tưởng lại tâm thanh của Cố Xán lúc trước, hắn dừng bước, xoay người giúp Cố Xán chỉnh đốn lại vạt áo, dùng tâm ngữ nhắn nhủ: "Thứ nhất, Cố Xán đệ nhất định sẽ không trở thành Hình Lâu của Thanh Minh thiên hạ. Thứ hai, Dư Đấu kia cũng chẳng phải hạng người dễ đối phó. Trong mắt ta, y cùng Trịnh Cư Trung, Lục Trầm đều là những tồn tại siêu phàm thoát tục, độc nhất vô nhị suốt vạn năm qua của nhân gian, không thể có người thứ hai, cũng không thể thiếu đi một ai. Bất luận là địch hay ta, lễ tiết kính trọng nên có thì vẫn phải giữ, không làm chậm trễ chính sự là được. Cuối cùng, ba người chúng ta đều phải nỗ lực tu hành. Đời người khó tránh khỏi cảnh sum họp thì ít mà ly biệt thì nhiều, mong đệ tự mình trân trọng."

Cố Xán đáp: "Thỉnh thoảng cũng nên trộm lười một chút, chẳng cần phải suy tính điều gì."

Trần Bình An mỉm cười: "Ta biết rồi."

Đại lục mênh mông bát ngát, vạn dòng sông đổ ra biển lớn, cuối cùng thảy đều quy về sự tĩnh lặng thái bình.

Phương Nam Hải, mặt nước bao la phẳng lặng như một tấm ngọc lưu ly xanh biếc.

Một nữ tử búi tóc linh xà cùng một thanh niên áo trắng kề vai sát cánh cưỡi gió lướt đi, hướng về phía thông đạo dẫn đến Man Hoang Quy Khư.

Nàng mỉm cười hỏi: "Lưu U Châu đã gửi thiếp mời phát tài cho ngươi, chúng ta cũng coi như tiện đường, sao không ghé qua góp vui một chút?"

Tào Từ lắc đầu: "Ta đã hồi âm từ chối nhã nhặn rồi."

Đậu Phấn Hà trêu chọc: "Vậy là không xem hắn là bằng hữu sao?"

Tào Từ bình thản nói: "Ta không thích hợp xuất hiện ở nơi đó."

Đậu Phấn Hà gật đầu: "Đến Toàn Tiêu sơn, chắc chắn phải gặp mặt tên kia, lại thắng thêm một trận, coi như vừa vặn góp đủ số lượng một bàn tay rồi."

Tào Từ trầm ngâm: "Nếu còn có luận bàn, thì quyền quyết định nằm ở phía bên kia."

Đậu Phấn Hà tò mò: "Nói vậy là ý gì?"

Tào Từ đáp: "Rất khó để nói rõ."

Đậu Phấn Hà không truy hỏi thêm, nàng bỗng "ồ" lên một tiếng, đưa tay che ngang mày: "Trương Điều Hà sao lại xuất hiện ở đây? Còn vị kia... là thần thánh phương nào?"

Cách đó chừng hơn trăm dặm, dường như có người đang đợi bọn họ đi ngang qua. Chẳng lẽ là vị tông sư võ phu nào đó lọt vào mắt xanh của Trương Điều Hà, muốn chặn đường luận bàn với Tào sư đệ?

Tào Từ cất lời: "Sư tỷ cứ ở lại đây, để ta một mình qua đó xem sao."

Đậu Phấn Hà không chút do dự gật đầu: "Ngươi cẩn thận một chút."

Tào Từ khẽ gật đầu, hít sâu một hơi, thân hình lướt gió vút đi.

Trương Điều Hà năm xưa vốn là đệ nhất võ đạo của Hạo Nhiên thiên hạ, sau này chuyển sang tu đạo, kiêm tu thuật pháp, lấy đạo hiệu là Long Bá. Kể từ đó, lão không còn tự nhận mình là một võ phu thuần túy nữa.

Gần trăm năm qua, Trương Điều Hà rất ít khi xuất hiện tại các châu lục, thường độc hành đơn độc, ra khơi buông cần, chỉ có những luyện khí sĩ phiêu bạt trên biển mới thi thoảng thoáng thấy bóng dáng y.

Thế nhưng hôm nay, Trương Điều Hà lại đứng trên một vùng biển mây cách mặt nước chẳng quá một trượng, còn người đang vung cần thả câu lại là một nam tử vóc người khôi ngô, tóc tai bù xù, chân trần.

Thực ra Tào Từ đã sớm nhận ra thân phận của người này, vậy nên mới dặn dò Đậu sư tỷ ở lại phía sau.

Người nọ nở nụ cười, lên tiếng: "Tào Từ, lại gặp mặt rồi."

Thân hình Tào Từ đáp xuống rìa biển mây, từ xa chắp tay thi lễ: "Tào Từ bái kiến nhị vị tiền bối."

Trương Điều Hà xua tay, ý bảo Tào Từ không cần đa lễ.

Nam tử một tay cầm cần câu, một tay vỗ nhẹ vật gì đó bên chân, chậm rãi nói: "Thế đạo ngày nay đều truyền tụng rằng, đạo dừng ở Lục Trầm, thơ dừng ở Bạch Dã, phù dừng ở Huyền, còn quyền thì dừng ở Tào Từ."

Tào Từ khiêm nhường đáp: "Hiện tại vãn bối vẫn chưa dám nhận lời khen này."

Trương Điều Hà nở nụ cười thấu hiểu. Tuổi trẻ tài cao, vốn dĩ nên có chút tâm khí như vậy.

Nam tử gật đầu: "Tính tình của tiểu tử ngươi quả thực rất hợp khẩu vị của ta, chẳng giống kẻ nào đó."

Tào Từ hơi lộ vẻ nghi hoặc, trầm ngâm một chút rồi hỏi: "Tiền bối bị thương sao?"

Nam tử gật đầu: "Chút thương thế nhỏ thôi, không có gì đáng ngại."

Tào Từ hỏi: "Tiền bối đặc ý tới tìm ta sao?"

Nam tử đáp: "Cũng xem là vậy, mà cũng không hẳn."

Trương Điều Hà vừa định mở lời, nam tử kia liền hơi ngả người ra sau, ngoảnh lại nhìn vị võ phu Thần Đáo cảnh nhất tầng này một cái. Trương Điều Hà lập tức nuốt ngược những lời định nói vào trong.

Chuyện hôm nay, không đến lượt Trương Điều Hà y xen vào.

Trong chớp mắt, Tào Từ đã trở lại bên cạnh Đậu Phấn Hà.

Một bóng người lặng lẽ tiến về phía biển mây.

Đậu Phấn Hà trong lòng căng thẳng tột độ, sắc mặt tái nhợt, nàng có cảm giác như mình vừa dạo qua quỷ môn quan một vòng.

Tào Từ trấn an: "Không sao đâu."

Nam tử xoa xoa cằm, cười khẩy một tiếng: "Khá lắm Tào áo trắng, ta nào biết võ kỹ lại có thể... Long đạo hữu, nên nói thế nào nhỉ, phong độ nhẹ nhàng?"

Trương Điều Hà cười khổ, im lặng không đáp.

Tại nơi buông cần trên biển mây, một nữ tử bỗng nhiên hiện thân bên cạnh nam tử, nàng giơ chân đạp một vật xuống nước, hằn học nói: "Giả bộ đại gia cái gì chứ!"

Đó là một chiếc đầu lâu.

Mí mắt Trương Điều Hà khẽ giật liên hồi.

Nam tử vẫy tay về phía Tào Từ: "Làm phiền ngươi rồi."

Trương Điều Hà cảm thấy vô cùng kỳ quái, y luôn có cảm giác vị đạo lữ này của nam tử khi nhìn Tào Từ, cứ như mẹ vợ nhìn con rể vậy?

Tiếp tục đồng hành cùng Tào Từ trên chặng đường phía trước, Đậu Phấn Hà cảm thấy như đang lạc giữa màn sương mù dày đặc, tâm thần hoảng hốt, nhưng lại chẳng dám tùy tiện hỏi han, sợ phạm phải điều kiêng kỵ của bậc cao nhân.

Tào Từ bình thản giải thích: "Là vì võ đạo nhân gian mà khai thông đường lộ lên trời cao."

Sắc mặt Đậu Phấn Hà trong nháy mắt trắng bệch không còn giọt máu.

Tào Từ nói: "Tiền bối cũng không có ác ý."

Đậu Phấn Hà dở khóc dở cười đáp: "Không có ác ý? Ta cũng thiếu chút nữa là mất mạng rồi đấy."

Tào Từ nói: "Nhanh chân lên chút, lúc này có khẩn trương cũng vô dụng."

Đậu Phấn Hà ngẩn người, quay đầu nhìn sắc mặt Tào sư đệ, nàng liền hiểu ra: "Tào sư đệ, đệ không biết cách an ủi người khác thì tốt nhất đừng nên nói gì, thật đấy."

Tào Từ mỉm cười: "Được."

Đậu Phấn Hà lấy lại chút can đảm, hạ thấp giọng hỏi: "Cái đầu lâu kia...?"

Tào Từ đáp: "Ta đoán đó là một vị mười bốn cảnh vừa mới hợp đạo không lâu của một tòa thiên hạ nào đó."

Đậu Phấn Hà trầm mặc hồi lâu, bắt đầu lẩm bẩm tự trấn an: "Không được khẩn trương, không được khẩn trương..."

Một vị mười bốn cảnh vừa mới hợp đạo chưa được bao lâu, cứ như vậy bị đánh giết sao? Cứ như vậy bị người nọ vặn đứt đầu sao?

Bên rìa biển mây, một nữ tử ngồi cạnh nam nhân, khẽ nói: "Đáng tiếc là không được, nếu không thật sự là một mối lương duyên trời định."

Nam nhân cau mày, gật đầu nói: "Sốt ruột cái gì? Không gả đi mới là tốt nhất."

Nữ nhân hỏi: "Bạch Cảnh đang ở bên phía Phù Diêu châu, chàng có thấy ả không?"

Nam nhân tức giận mắng: "Thấy cái rắm! Uổng công chúng ta tin tưởng ả như vậy, đúng là hạng người không giữ lời hứa!"

Nữ nhân ôn nhu khuyên nhủ: "Thế đạo loạn lạc, chiến hỏa liên miên, cũng chẳng thể hoàn toàn trách ả được."

Nam nhân trầm giọng nói: "Ta mặc kệ, Bạch Cảnh nếu còn dám ló mặt, ta không chừng sẽ..."

Nữ nhân duỗi hai ngón tay, vặn mạnh vào cánh tay nam nhân, hung hăng nhéo một cái: "Nói tiếp xem? Chàng định thế nào?"

Nam nhân nhất thời phiền muộn, im bặt không nói.

Tại Toàn Tiêu sơn, Tạ Cẩu hai tay ôm chặt lấy chiếc mũ lông chồn, ra sức kéo xuống che khuất khuôn mặt, dáng vẻ như lần đầu gặp người lạ, có chút rụt rè e thẹn.

Tiểu Mạch vươn tay vuốt nhẹ mũ lông chồn của nàng, ôn tồn nói: "Có ta ở đây rồi."

Tạ Cẩu nhỏ giọng đáp: "Dù sao chuyện này cũng là do ta có phần nhờ vả người ta."

Tiểu Mạch khẳng khái: "Nếu đã vậy, chúng ta càng không thể né tránh."

Trên biển lớn, Tào Từ cùng Đậu Phấn Hà cưỡi gió lướt đi, tiến đến gần một hòn đảo khổng lồ. Rất nhanh sau đó, họ đã bị một vị tu sĩ Ngọc Phác cảnh đang ẩn mình giữa biển mây chặn lại. Sau khi xem xét kỹ lưỡng quan điệp, vị này mới cho phép hai người đi qua.

Hòn đảo này được bao bọc bởi sơn thủy đại trận lên đến ba tầng, trong đó có hai lớp công khai và một lớp ẩn giấu, dùng để kiểm tra căn cơ, lai lịch và phán đoán tu vi đại khái của người tới.

Đậu Phấn Hà vốn xuất thân từ danh môn vọng tộc hàng đầu của vương triều Đại Đoan, sư phụ lại là một vị nữ võ thần nắm giữ quân chính một nước, nên đối với việc nghênh chiến Ngũ Chiến trận nàng đã quá đỗi quen thuộc. Đối mặt với mấy thủ đoạn dò xét này, nàng trái lại cảm thấy hết sức bình thường.

Năm ngoái, vào khoảng độ hạ thu, thông đạo Quy Khư tại Kình Tích Đông Hải suýt chút nữa đã bị một đạo thủy pháp hung hãn vô song cưỡng ép cắt đứt. Một khi đường thủy bị nghiền nát, việc tu bổ sẽ tiêu tốn vô vàn thời gian, công sức và tiền bạc, hậu quả thật khôn lường.

Cho đến tận bây giờ, Hạo Nhiên thiên hạ vẫn chưa rõ là vị đại yêu nào của Man Hoang đã ra tay.

Lúc đó, cũng may nhờ Trịnh Cư Trung kịp thời xuất thủ, mới khiến mưu đồ của đối phương không thể thành công.

Vị tu sĩ đến từ Lưu Hà châu kia đột nhiên gọi lớn tên Tào Từ, sau đó xưng tên tuổi cùng đạo hiệu sư môn của mình.

Tào Từ dừng bước.

Tu sĩ nọ cười rạng rỡ, tỏ vẻ phối hợp: "Không có gì, chỉ cần nhớ kỹ cái tên này là được."

Tào Từ gật đầu: "Được."

Khi đặt chân xuống bến đò phiên chợ trên đảo, Đậu Phấn Hà nhìn ngắm bốn phía, dùng mật ngữ truyền âm: "Liêu sư muội nên đến chỗ này để lây chút tiên khí mới phải."

Tào Từ nghi hoặc hỏi: "Sao lại nói vậy?"

Đậu Phấn Hà bật cười: "Tào sư đệ, kiến thức của ngươi cũng quá nông cạn rồi đấy."

Tào Từ đáp: "Ta vẫn luôn chú tâm vào tình hình chiến sự bên Man Hoang."

Đậu Phấn Hà liếc xéo hắn một cái, dáng vẻ vũ mị pha chút khinh khỉnh, nhưng rồi lại lấp lửng, không giải thích rõ nguyên do.

Nguyên lai, sau khi cửa Quy Khư tại Thần Hương Nam Hải mở ra, nhóm chiến lực đỉnh cao bên phía Man Hoang theo sự sắp xếp ban đầu của Văn Miếu gồm có bốn vị: phù lục đại gia Vu Huyền, Thiên sư Long Hổ sơn Triệu Thiên Lại, Hỏa Long chân nhân của núi Bát Địa và kiếm tiên Bạch Thường.

Vốn dĩ Vu Huyền đã thành công hợp đạo Thập Tứ cảnh tại thiên ngoại tinh hà, tiếp đó là Bạch Thường bế quan chứng đạo Phi Thăng. Sau đó, đại thiên sư Triệu Thiên Lại trở về núi hợp đạo, công đức viên mãn. Cuối cùng, Hỏa Long chân nhân về lại Bắc Câu Lô châu một chuyến, cũng đã hợp đạo thành công!

Bốn vị tu sĩ, toàn bộ đều phá cảnh!

Mẹ kiếp! Cái chốn Thần Hương này, nếu không phải là phong thủy bảo địa thì còn là cái gì nữa?!

Tại gần cửa vào Quy Khư phía Hạo Nhiên, người ta đã dùng nhân lực lấp biển, dựng lên một tòa bến đò tiên gia, chuyên dùng để đón đợi những chiếc thuyền vượt châu qua lại giữa hai tòa thiên hạ.

Thật đúng là danh xứng với thực, thủy thần áp tiêu! Ngay cả đám thủy quân tứ hải quyền thế lẫy lừng, địa vị tôn sùng cũng đều phải dốc sức ra mà làm.

Họ khai mở một dải thủy mạch dài hẹp, vốn để thuận tiện cho các chuyến vượt châu thuyền xuôi dòng vạn dặm.

Có điều, cơ duyên này vốn chẳng liên can gì tới đám sơn trạch dã tu. Nếu chỉ muốn đến đây ngoạn cảnh du nhàn, tuyệt đối đừng hòng bén mảng tới gần con đường thủy huyền diệu khó lường này. Văn Miếu đã ban nghiêm lệnh, phàm là kẻ phát hiện hành tung khả nghi, lập tức truy xét phổ điệp, xử lý nghiêm minh, kẻ nào dám phản kháng, tu sĩ trấn giữ sẽ vung kiếm trảm quyết tại chỗ.

Chuyến hành trình lần này của Tào Từ và Đậu Phấn Hà, mục đích cốt yếu chính là Thần Hương. Tuy rằng sư phụ của hai người đang ở Nhật Trụy, nhưng Vu Huyền hiện tọa trấn tại thiên ngoại, thân phận cùng vị trí đều vô cùng đặc thù, không tiện trực tiếp ra tay. Do đó, việc Tào Từ dấn thân vào chiến trường Man Hoang, phần lớn là để bù đắp vào chỗ khuyết. Trung Thổ Văn Miếu đưa ra đề nghị này, Vu Huyền không hề dị nghị, phía Thần Hương lại càng thêm phần hoan nghênh.

Mẫu người như Tào Từ, bản thân vốn mang theo một loại phong thái khiến người khác sinh lòng tín nhiệm.

Vẫn còn năm canh giờ nữa mới tới lúc chuyến vượt châu thuyền tiếp theo quay trở lại. Đậu Phấn Hà vốn biết Tào Từ tính tình trầm mặc, không thích giao tiếp, liền định chọn một gian nhã phòng trên tầng cao nhất của tửu quán để nghỉ chân.

Trên đường phố trước cửa tửu quán, bọn họ tình cờ chạm mặt một nữ tử dáng người cao lớn khôi vĩ, làn da ngăm đen. Nàng khoác bọc hành lý trên vai, vẻ mặt chất phác, bộ pháp vững chãi như bàn thạch.

Trong mắt kẻ sành sỏi, khí tức của nàng vừa dài vừa cổ quái, lại chẳng phân biệt được thanh trọc.

Có lẽ do gia giáo lễ nghi hun đúc, khi gặp người đi đường, nàng thường chủ động nhường bước. Nhưng đối phương thường bị khí thế của nàng bức bách, cũng chọn cách nhường đường, kết quả là hai bên lại vô tình cản trở lẫn nhau.

Thấy cảnh tượng "lễ nhượng" này có phần thú vị, lại thêm việc nàng cao lớn hơn hẳn nam tử thường tình, Đậu Phấn Hà không khỏi liếc nhìn thêm vài lần. Chỉ cảm thấy vóc người kia thật cao, rất giống sư phụ mình, đương nhiên, về phần dung mạo thì lại là một trời một vực.

Tào Từ thần sắc vẫn điềm nhiên như thường, nhưng trong lòng thực chất lại vô cùng kinh ngạc. Nữ tử cao lớn kia cũng chỉ liếc nhìn Tào Từ một cái rồi thôi, hai bên cứ thế lướt qua nhau.

Đậu Phấn Hà tùy ý nhận xét: "Tào sư đệ, ta cảm thấy nàng kia nếu không phải một vị đắc đạo cao nhân, thì hẳn cũng là một vị võ học đại tông sư chân chính."

Tào Từ khẽ "ừ" một tiếng, đáp: "Khả năng vế sau lớn hơn. Nếu có sư phụ ở đây, hẳn sẽ nhìn ra chuẩn xác hơn."

Đậu Phấn Hà trong lòng chấn động: "Nàng ta... lẽ nào là vũ phu Thần Đáo tầng thứ nhất?!"

Tào Từ trầm ngâm: "Là Thần Đáo đỉnh phong hay đã viên mãn, chuyện này thật khó mà nói trước."

Đậu Phấn Hà ngoảnh lại nhìn, bóng dáng cao lớn của vị nữ tử kia đã rẽ sang một lối khác, để lộ dung nhan sắc sảo với những đường nét góc cạnh phân minh.

Nói về thiên hạ Hạo Nhiên ngày nay, dẫu trên đường thỉnh thoảng lại xuất hiện những tu sĩ Thập Tứ cảnh lạ mặt, Đậu Phấn Hà dù có tình cờ bắt gặp cũng chẳng đến mức phải kinh ngạc như thế này.

Nàng nén lại sự hiếu kỳ và cảm giác kỳ lạ trong lòng, bước vào quán rượu ngồi xuống, mở vò tiên tửu còn nguyên niêm phong đất sét, rồi cúi đầu hít một hơi thật sâu. Hương rượu nồng nàn xộc thẳng vào mũi, quả thực không uổng công chờ đợi. Tào Từ vốn không uống rượu, nàng bèn tự rót cho mình một chén, mỉm cười hỏi: "Nếu thực sự giao thủ, phần thắng ra sao?"

Tào Từ khẽ lắc đầu đáp: "Chuyện này rất khó nói, thắng bại thực sự khó lường."

Đậu Phấn Hà cạn sạch chén rượu, cảm thán: "Hết người này đến người khác, thảy đều đã xuất sơn rồi."

Thấy Tào Từ có vẻ không mấy bận tâm đến vị nữ tử kia, Đậu Phấn Hà lại hỏi: "Huynh đang nghĩ gì vậy?"

Tào Từ khẽ đáp: "Ta đang lo bên phía Đại Đoan, hai đứa nhỏ Khinh Khinh và A Mạn sẽ không thích nghi được."

Đậu Phấn Hà bật cười ha hả, quả không hổ danh là người làm sư phụ. Nàng ướm lời hỏi: "Vậy có muốn uống chút rượu không?"

Chẳng ngờ Tào Từ liếc nhìn bàn rượu, lần này lại không từ chối: "Uống một chút cũng được, có điều hãy đổi chén nhỏ thành bát lớn đi."

Cử chỉ khác thường này của Tào Từ khiến Đậu Phấn Hà suýt chút nữa nảy ra ý định muốn thu đồ đệ.

Một nhóm người bước lên thuyền Dạ Hàng.

Vừa lên thuyền, Lưu Tiện Dương nhìn đâu cũng thấy lạ lẫm. Cứ như thể vừa xuyên không vậy, ngay cả gia phả e rằng cũng phải viết lại từ đầu.

Lần trước khi lỡ chuyến thuyền đêm, Trần Bình An từng hỏi thăm Trương thuyền chủ xem liệu có thể mở một cửa tiệm ở Điều Mục thành hay không. Vị tiên sinh kia đáp rằng không thành vấn đề, thậm chí còn vô cùng hoan nghênh.

Chỉ là lần này khi Trần Bình An đến Phù Diêu châu, lúc ở bến Giới Hải thuộc Tây Nhạc mới hay biết một chuyện. Trong bốn tòa thành của Trung Thổ trên thuyền, Linh Tê thành còn có biệt danh là "Đệ Nhất thành", vị nữ thành chủ kia hiện đã rời khỏi thuyền Dạ Hàng. Hơn nữa, trước khi đi, nàng đã thỏa thuận với Trương thuyền chủ, giao lại Linh Tê thành cho Trần Bình An quản lý. Nếu hắn không muốn tốn công sức thì cứ để hoang cũng chẳng sao, sau này nếu tìm được người thích hợp làm thành chủ, chỉ cần báo lại với Trương thuyền chủ một tiếng là xong.

Trần Bình An do dự mãi, vẫn không dám chính thức tiếp quản Linh Tê thành, nhưng nếu chỉ là giúp người ta trông coi tạm thời thì cũng không thành vấn đề.

Bước chân vào Linh Tê thành, người ta thường nói "văn vô đệ nhất", vậy mà vị thành chủ tiền nhiệm kia lại ưa chuộng cái danh hiệu "Đệ Nhất thành", đủ thấy tâm cao khí ngạo đến nhường nào.

Trong khi Lưu Tiện Dương, Tiểu Mạch và Tạ Cẩu bắt đầu dạo phố, Trần Bình An lại một mình đứng trên hành lang cầu vồng, thầm lẩm bẩm trong lòng.

Trương phu tử, vị chủ thuyền, cùng một vị tăng nhân trẻ tuổi chậm rãi bước tới. Vị tăng nhân chắp tay trước ngực, khẽ niệm một tiếng Phật hiệu. Trần Bình An cũng chắp tay đáp lễ theo nghi thức của người tu hành.

Vị tăng nhân mỉm cười, ôn tồn hỏi: "Chẳng hay Ẩn Quan đại nhân có điều chi muốn thỉnh giáo?"

Trần Bình An trầm ngâm đáp: "Trên núi thường truyền tụng rằng người tu đạo binh giải chuyển thế, hậu thân muốn tìm lại ký ức kiếp trước hay tái nhập đạo môn đều phải trông chờ vào một chữ duyên. Chuyện ấy chẳng khác nào mò kim đáy bể, vạn kiếp khó cầu."

Vị tăng nhân trẻ tuổi lặng im lắng nghe, thần thái an nhiên tự tại.

Trần Bình An tiếp lời: "Ta muốn thỉnh giáo hòa thượng một việc, Sầu Miêu của Kiếm Khí Trường Thành liệu có chuyển thế chăng? Nếu có, hiện giờ người đang ở phương nào?"

Vị tăng nhân trẻ tuổi dường như đã liệu trước được câu hỏi này, mỉm cười đáp: "Có lẽ là xa tận chân trời, tìm khắp thế gian chẳng thấy bóng dáng. Lại có lẽ là ngay trước mắt, đạt được chẳng tốn chút công phu."

Trần Bình An không hề xem nhẹ lời nói ấy, hắn kiên nhẫn chờ đợi, thầm hy vọng có được một câu trả lời minh xác hơn, dù chỉ là một manh mối mơ hồ, vụn vặt. Thế nhưng vị tăng nhân kia đã chắp tay cáo từ, chỉ để lại một câu: "Tùy duyên mà đi."

Trương phu tử cũng không nán lại lâu, cùng vị tăng nhân sóng vai rời khỏi Linh Tê thành.

Trần Bình An không tiện giữ khách, đành lặng lẽ tựa vào lan can, trong lòng chợt dâng lên một nỗi cô tịch khôn nguôi. Hắn vô cùng khao khát được hội ngộ Sầu Miêu, dù là tiếp dẫn đối phương lên núi tu hành, hay cùng nhau tiến về Phi Thăng thành ở Ngũ Thải thiên hạ, cốt để người ấy có thể một lần nữa bước vào đạo lộ, tiếp tục sự nghiệp luyện kiếm.

Nhân sinh tựa như một pho sách, có kẻ lại chỉ thích cắt xén chương hồi, lấy ý một phương, khiến cho đạo lý vốn dĩ tròn đầy cũng theo đó mà trở nên khô héo.