Đêm trên biển, thuyền nhẹ lướt đi, bèo tấm nổi trôi, một kiếp mây nước. Trần Bình An lật giở ký ức như lật từng trang sách, tra cứu sử liệu, mở ra một vài mảnh ký ức về hành cung Tị Thử, nhưng chẳng mấy chốc đã khép lại trang sách cũ, cúi đầu nhìn xuống tòa Linh Tê thành đang tỏa ra đạo khí thanh linh.

Linh Tê thành tuy đứng hàng một trong tứ đại thành trì, song cương vực lại có phần nhỏ hẹp. Thế nhưng, cung điện lầu các, đình đài thủy tạ, hoa viên trong thành chỗ nào cũng hết sức tinh xảo. Vị thành chủ tiền nhiệm quản lý hạt cảnh vô cùng lỏng lẻo, chỉ cần tuân theo mấy lộ trình ngang dọc của Thuyền Đi Đêm, cư dân bản địa Linh Tê thành sẽ không cần phải phục tùng bất kỳ luật lệ nào khác. Linh Tê thành và Điều Mục thành tuy đều thuộc về họ Lý, nhưng phong cảnh tập tục trong thành lại là hai thái cực hoàn toàn khác biệt. Vị nữ thành chủ tiền nhiệm lúc xuống thuyền, bên cạnh chỉ mang theo thiếu niên mắt bạc mọc sừng hươu kia.

Trước kia khi đi thuyền hướng về Phù Diêu châu, Trần Bình An đã từng gặp mặt qua một vài vị quản sự trên danh nghĩa trong thành. Dù sao hắn cũng là người cai quản Linh Tê thành, hành động này là lẽ đương nhiên, không thể tránh mặt.

Sau khi gặp gỡ, Trần Bình An cảm thấy những văn sĩ suốt ngày vùi đầu vào kinh sử, mở miệng là thành thơ kia quá đỗi thanh cao tao nhã; còn họ lại thấy vị đệ tử của mạch Văn Thánh, trên đầu còn đội chiếc mũ Ẩn Quan này thật là dung tục.

Tuy rằng đôi bên chưa đến mức chán ghét nhau, nhưng không khí cũng chẳng mấy hòa hợp. Những chuyện như một bên bái lạy cung kính, một bên "đảo tỉ nghênh đón" lại càng không thể xảy ra.

Lúc đó Trần Bình An vốn ít lời, ngược lại Tiểu Mạch từ khi đến núi Lạc Phách liền bắt đầu lật xem sách thánh hiền, lại có thể đàm đạo cùng những bậc phong lưu thích luận bàn văn chương thơ phú, tán gẫu về thế sự tranh đấu, đạo thống thiên hạ và triều chính các đời. Họ còn bàn về việc Á Thánh nhấn mạnh đạo "Sư hữu", rằng một nho sinh chân chính nên đối đãi với bậc quân chủ có đạo như thế nào, phải lấy lễ bạn bè mà đãi, mà quân chủ cũng phải phụng dưỡng người đó như bậc thầy. Tiểu Mạch còn thỉnh giáo bọn họ một việc, vì sao Đổng phu tử khi làm giáo chủ Văn Miếu, đã độc tôn Nho thuật, nhất quyết muốn bãi bỏ bách gia, lại còn muốn đưa ra một chữ "Thiên" để chế ước quân chủ một nước? Vì sao Hàn phu tử, vị phó giáo chủ Văn Miếu, lại giảng rằng bậc đế vương chỉ cần "vô vi nhi trị"? Cuối cùng Tiểu Mạch hỏi bọn họ, câu sấm ngữ của Lục chưởng giáo Bạch Ngọc Kinh rằng "Đạo thuật là vết nứt của thiên hạ" rốt cuộc có ý nghĩa gì?

Tiểu Mạch có chút lo lắng, e rằng mình lỡ lời quá nhiều sẽ khiến công tử có ấn tượng không tốt về họ. Dẫu sao Chu thủ tịch cũng từng nói, thời buổi này kẻ sĩ không có chức tước, khi đàm luận suốt ngày đêm nhất định phải cẩn trọng hết mực, lời nói phải nung nấu trong lòng như ủ rượu lâu năm, bằng không chỉ cần một hai câu sơ sẩy là dễ chuốc lấy oán hận. Nhưng Trần Bình An cười bảo không sao, vốn dĩ hắn cũng chẳng định nán lại Linh Tê thành lâu, bản thân lại đầy mùi đồng tiền tục khí, ở chốn này cũng không dám mưu cầu chuyện làm ăn. Đã xem đây là chuyện vô thưởng vô phạt như gân gà, thì chỉ cần giữ khoảng cách, "kính nhi viễn chi" với những nhã sĩ chỉ giỏi lý luận suông này là được.

Nhóm Lưu Tiện Dương quay lại hành lang cầu vồng vắt ngang không trung, hắn cười nói: "Thật là mở mang tầm mắt, lần đầu tiên thấy nhiều vị thần tiên bị hư danh trói buộc như vậy ngoài đời thực. Cẩu Tử quả là kiến thức uyên thâm, học vấn vững vàng, nàng chỉ liếc mắt đã nhìn ra bọn họ là những kẻ bị kẹt trong chương cú, tự giam mình vào lồng chữ rồi. Nghe đâu thần thông này khởi nguồn từ Tam Sơn Cửu Hầu tiên sinh."

"Cẩu Tử còn nói vào thời viễn cổ, bất kể đạo sĩ hay thư sinh, nghiên cứu học vấn đều mang khí phách hào hùng, mỗi lời nói, mỗi dòng chữ đều vang dội như chuông vàng đại lữ. Chẳng giống bây giờ, cứ như cà dầm sương, như tiếng ve thu nỉ non, toát ra vẻ hủ lậu của kẻ tiểu gia tử khí. Vạn năm trước, Lễ Thánh nghiên cứu quan hệ giữa thiên và nhân mà tạo ra chữ viết, Tam Sơn Cửu Hầu Trừng Quan tiên sinh thì vẽ tranh, dường như còn có một đại yêu Man Hoang chuyên nghiên cứu âm luật của thiên địa. Hình như là Lục Pháp Ngôn, đại yêu mười bốn cảnh của Man Hoang thiên hạ sau này, đáng tiếc lại bị ăn thịt mất rồi?"

"Cẩu Tử khen vị cao nhân đứng sau con thuyền này học rộng tài cao, tài lực hơn người, lại có thể tham khảo chỗ này một chút, học mót chỗ kia một chút, tạo nên diện mạo của Dạ Hàng thuyền ngày nay, chẳng khác nào một tòa kho tàng hồ sơ vậy."

Nói đoạn, Lưu Tiện Dương ôm quyền lắc lư: "Cẩu Tử, khá lắm, khá lắm."

Thiếu nữ đội mũ chồn cười rạng rỡ, ôm quyền đáp lễ: "Lưu đại ca, quá khen, quá khen."

Lưu Tiện Dương tiếp tục lắc quyền: "Nể phục, nể phục."

Quả không hổ danh là Linh Tê thành, hai bên tâm đầu ý hợp nhìn nhau một cái. Tạ Cẩu: "Ha ha ha!" Lưu Tiện Dương: "Ha ha ha!"

Trần Bình An nhìn Tiểu Mạch đang nở nụ cười đầy mặt, thầm nghĩ: Ra ngoài rồi, đạo lữ nhà ngươi trông như kẻ ngốc thế kia, ngươi không định quản sao?

Tiểu Mạch hiển nhiên không muốn can dự vào, Tạ Cẩu và Lưu Tiện Dương tính tình vốn hợp nhau, đều là hạng người phóng khoáng, tâm rộng như trời, tự nhiên nói chuyện rất tâm đầu ý hợp. Lúc đi trên đường, bọn họ đã hẹn trước, chỉ cần Sơn chủ phu nhân không chê mất mặt, Tạ Cẩu sẽ cùng làm phù dâu cho Xa Nguyệt.

Tạ Cẩu cười ha ha nói: "Sơn chủ lần này rơi vào ổ mỹ nhân rồi."

Lưu Tiện Dương lau miệng, gật đầu tán đồng: "Không uổng công, thật không uổng công."

Dải cầu vồng này được kiến tạo bên trong cung điện, khắp nơi đều có nữ quan tuần tra, ai nấy đều mày liễu má đào, dáng người thướt tha, tay áo rộng tung bay theo gió, phấn trắng xanh thẳm đan xen. Các nàng xách theo những chiếc đèn cung đình bằng tre bọc giấy trắng, trên mặt giấy đề những hàng chữ đỏ đen xen kẽ, chú giải tỉ mỉ, chữ nhỏ như đầu ruồi.

Cư dân trong thành này, xét về lịch sử đều không phải hạng quan lại hiển đạt, mà vốn là những kẻ tài cao phận mỏng, nay lại hóa thành những người nghèo khó nơi thôn dã, chỉ biết lo cho bản thân mình.

Trần Bình An muốn đi đóng cửa xem hồ sơ mật đương, Tiểu Mạch liền đi theo hộ vệ. Lưu Tiện Dương nói muốn cùng Tạ Cẩu đàm đạo chút chuyện, Tạ Cẩu hơi lệch mũ chồn, ngẩn người ra một lúc: "A?"

Trần Bình An đương nhiên không đến vườn ngự uyển nơi ở của thành chủ tiền nhiệm, loại việc này vẫn nên tránh hiềm nghi thì hơn. Hắn tuy chỉ là thành chủ "tạm quyền", nhưng theo quy định của thuyền đi đêm, đã có quyền hạn để đọc một lượng văn kiện tương đương.

Trần Bình An ngồi bên bàn, tùy ý bưng một bát rượu nếp cái, coi như mượn chuyện cũ để nhắm rượu. Chẳng hiểu sao hắn lại nhớ đến chuyến vượt biển từ Đảo Huyền Sơn năm nào, khi ấy bọn họ cùng nhau cưỡi trên lưng Thôn Bảo Kình, một con quái vật khổng lồ mang theo mấy tòa bí cảnh thượng cổ vỡ vụn. Lục Đài kia, hình như giờ đang lăn lộn cùng Trương Phong Hải, còn giày vò ra một tông môn mới. Trần Bình An chỉ cần nghĩ bằng đầu gối cũng biết, trong quá trình này, kẻ thích gây rối như Lục Đài chắc chắn đã không ít lần châm ngòi thổi gió. Về phần đám Thanh Minh đạo quan tự lập môn hộ của Lục Đài, vì sao lại chọn thời điểm này để vượt qua thiên hạ, du hành Man Hoang? Chắc hẳn cũng mang ý vị muốn tự chứng trong sạch, đồng thời muốn xem xét tình hình rồi mới tính đến chuyện đặt cược sau chăng?

Trần Bình An lấy ra một bức bản đồ khảm dư thô sơ, hai tay lồng vào ống tay áo, ánh mắt không ngừng dạo chơi trên địa đồ. Tên gọi sông núi ở đây lại trùng hợp với nhiều nơi ở các thiên hạ khác. Trần Bình An đã có chủ ý, hắn duỗi ngón tay, điểm nhẹ trên bức tranh, tự lẩm bẩm một mình: "Vậy chọn nơi này làm điểm dừng chân, dựng một mái nhà tranh tu đạo mấy năm xem sao?"

Đó là một dãy núi mang tên Địa Phế, thuở xưa gọi là Chung Nam.

Lưu Tiện Dương cùng cô gái đội mũ chồn bước ra khỏi hành lang cầu vồng, tiếp tục đăng cao viễn vọng, đi tới tầng cao nhất của lầu các. Dưới mái hiên, tiếng chuông gió leng keng theo gió, hòa thành một bản nhạc trời thanh thoát.

Lưu Tiện Dương tì tay lên lan can, mỉm cười nói: "Bạch Cảnh, hiện giờ chúng ta đã là bằng hữu, ta xin được nói thẳng lòng mình, muội có để ý không?"

Cô gái đội mũ chồn nhếch môi cười: "Bạch Cảnh có thể để ý, nhưng Tạ Cẩu thì không. Cứ nói đi, có lý hay không ta đều lắng nghe."

Lưu Tiện Dương gật đầu, đi thẳng vào vấn đề: "Muội đã là chủ nhân của bộ vĩ giáp kia, lại tạm thời thay thế tiểu Mạch làm người hộ đạo, vậy tại sao khi Trần Bình An bế quan tại đạo trường Phù Diêu Lộc, gặp phải mấy lần ám toán hung hiểm khôn lường, muội lại không cho hắn mượn bộ giáp ấy để phòng thân? Chẳng lẽ vì phẩm cấp của kiện vĩ giáp này quá cao, có quy tắc riêng, đã mặc vào là không thể cởi ra?"

Tạ Cẩu chớp chớp mắt, hỏi ngược lại: "Lưu kiếm tiên ngay cả bí mật này cũng biết sao? Ở Man Hoang, trong núi hay ngoài thiên ngoại, ta đều chưa từng thi triển vật này, càng không khoe khoang với ai về bảo vật ấy. Lưu kiếm tiên nghe được từ miệng ai vậy? Trần sơn chủ ư? Chắc không phải hắn, sơn chủ không bao giờ ép người làm khó. Tiểu Mễ Lạp thì càng không thể. Chẳng lẽ là cái miệng rộng Thanh Đồng ở Đồng Diệp châu kia?"

Lưu Tiện Dương cười tít mắt: "Sơn nhân tự có diệu kế, thông tỏ chuyện vạn cổ."

Tạ Cẩu khẽ nhấc mũ chồn, bộc bạch: "Không vòng vo nữa, ta nói thẳng cho ngươi biết. Trước khi rời Man Hoang, ta đã có ước định với Bạch lão gia, khi nào lão cùng tiểu phu tử đánh trận sinh tử, ta nhất định phải trở về Man Hoang trợ chiến. Bạch lão gia nói năng sảng khoái, bảo rằng dù có gần đất xa trời cũng phải bò về. Bạch Cảnh tính tình cổ quái, vui giận thất thường, nhưng lại coi trọng ước định nhất, một khi lỡ hẹn sẽ hổ thẹn khôn nguôi, ta không muốn có lần thứ hai. Bộ vĩ giáp trên người ta là át chủ bài, không phải loại chưa đến lúc sinh tử đã đem ra dùng, tốt nhất không nên để lộ, tránh bị kẻ có tâm đoán trước mà sớm đề phòng. Đánh nhau ấy mà, cảnh giới tương đương, đạo lực ngang nhau, chỉ xem ai có nhiều chiêu bài giấu kín hơn, lợi hại hơn mà thôi."

Tạ Cẩu búng tay một cái: "Trước khi nói ra nguyên do thực sự, mời Lưu kiếm tiên xem qua mấy tờ hoàng lịch cũ thú vị này."

Trong tâm hồ của Lưu Tiện Dương, sóng to gió lớn đột nhiên nổi lên chẳng báo trước, kèm theo những tiếng nổ vang rền, trên mặt hồ bỗng chốc dựng lên từng bức chân dung cổ xưa.

Có những hình ảnh tuy mờ ảo nhưng đều ẩn chứa thần ý lớn lao, khiến ngay cả Lưu Tiện Dương cũng phải ổn định tâm thần, ngưng tụ một tia ý niệm nhỏ như hạt cải để quan sát, mới giữ cho đạo tâm không bị rối loạn.

Trong đó có những cảnh tượng Bạch Cảnh từng tận mắt chứng kiến, cũng có những thứ nàng tự mình suy tưởng. Giáp trụ khác biệt, chủ nhân cũng chẳng tương đồng.

Vị thợ rèn đứng đầu trong mười hai vị cao vị viễn cổ, đã lấy bộ giáp trụ của vị chiến tướng khoác giáp đứng đầu trong năm vị chí cao làm nguyên mẫu, mô phỏng đúc rèn ra ba món thần vật bậc nhất. Trong đó, bộ thần giáp "Đại Sương" đã vỡ vụn rơi xuống trần gian trong biến cố bước lên trời, Thủy tổ Binh gia sau đó thu thập các mảnh vỡ, miễn cưỡng khôi phục lại hình dáng cũ, rồi âm thầm liên thủ với một trong mười vị hào kiệt viễn cổ, cùng hai vị thân truyền đệ tử của nàng, tiêu tốn vô số tâm lực, dựa trên nền tảng của Đại Sương giáp mà đúc thành ba loại giáp trụ "Tổ tông" có hình dáng và cấu tạo khác biệt. Đây chính là "tiền kiếp" của ba loại giáp hoàn Binh gia đời sau. Do đó, Kinh Vĩ giáp, Kim Ô giáp và Thần Nhân Thừa Lộ Ngẫu giáp, xét theo một ý nghĩa nào đó, đều là hàng phỏng chế.

Lưu Tiện Dương cười nói: "Ta vốn xuất thân từ lò gốm, nếu nói vậy thì Đại Sương giáp trong ba món kia là hàng 'Quan phỏng Quan', còn những bộ giáp trụ mà Thủy tổ Binh gia phỏng tạo sau này, chẳng phải đều là hàng 'Dân lò' sao?"

Tạ Cẩu thản nhiên hiện thân trong tâm hồ của Lưu Tiện Dương, giơ ngón tay cái tán thưởng: "Cách ví von này hay đấy!"

Hôm nay chủ đề bắt đầu từ Kinh Vĩ giáp, Lưu Tiện Dương đương nhiên càng thêm chú ý đến vật này. Nhìn tướng mạo và trang phục của nhân vật trên bức chân dung, bộ Kinh giáp sớm nhất đã rơi vào Phật quốc phương Tây, Lưu Tiện Dương liền hỏi: "Bộ đó là dành cho cao tăng Thần Thanh mặc sao?"

Tạ Cẩu lắc đầu: "Không nhìn rõ mặt nên ta cũng chẳng biết vị 'Hòa thượng canh gà' kia có phải chủ nhân của Kinh giáp hay không. Nhưng có một điều ta chắc chắn, vị hòa thượng đó ít nhất sẽ không khoác lên mình Kinh giáp, bởi hắn không cần đến nó, nếu có mặc vào thì cũng chỉ là vật thừa thãi. Trong biến cố bước lên trời năm xưa, trên con đường dẫn tới một tòa chủ cung, Thiên Đình viễn cổ từng thi triển một tòa kiếm trận công phạt, hàng tỷ phi kiếm trút xuống như mưa rào, không biết bao nhiêu tinh tú bị đâm thủng lỗ chỗ, thậm chí bị nghiền thành bột mịn ngay tại chỗ. Lưu Tiện Dương, ngươi thử đoán xem, đám luyện khí sĩ chúng ta đã đối phó với tai họa ngập đầu này như thế nào?"

Lại có vị đạo sĩ đứng đầu nhân gian thấy cảnh tượng này, chẳng những không lùi mà còn dấn bước tiến lên, sải bước thật nhanh, cố ý kéo giãn khoảng cách với chúng sinh vạn loại. Xuất dương thần, du âm thần, đạo pháp vô biên, tay áo thâu tóm càn khôn, thu nạp vô số phi kiếm, đảo ngược âm dương biến thành của mình, vung tay áo hất ra từng trận mưa kiếm, dệt nên những dải ngân hà lóa mắt, lấy thế công cường bạo mà áp đảo đối phương.

Vị đạo sĩ nọ tụng niệm khẩu quyết tựa như ca hát, trong lúc chinh chiến vẫn không quên truyền thừa đạo pháp.

Lại nói, có vị tăng nhân chứng đắc đại đạo dưới gốc bồ đề. Y theo sát phía sau, xé lấy một mảnh bách nạp y cũ kỹ trên người, tùy tay ném ra liền hóa thành màn sương che trời lấp đất. Phi kiếm đâm vào mảnh áo ấy, tiếng vang rền rĩ tựa như tiếng trống trận.

Vị tăng nhân nọ thần thanh khí sảng, kim thân bất hoại, nhất là khi truy nguyên ngược dòng, tìm về cội nguồn tổ tông. Thế nên vị lão hòa thượng được xưng tụng là Tây Thiên Nhất Giải Tổ Sư này, căn bản chẳng cần đến kinh giáp hộ thân.

Tạ Cẩu nhảy lên lan can rồi ngồi xuống, thân hình hơi đổ về phía trước, hai tay chống lên đầu gối, cất giọng: "Khà, vị đứng đầu kiếm đạo trong mười hào kiệt viễn cổ kia, bất luận là công hay thủ, đạo khí đều vô cùng thâm hậu, so với tất cả kiếm tu chúng ta còn mạnh mẽ hơn nhiều. Hắn gần như chưa bao giờ mở miệng nói chuyện, đạo thống lai lịch thần bí khôn lường, chỉ cầm kiếm lên núi đã phá tan một trăm hai mươi bảy tòa trận pháp do các ty bộ Thiên Đình bố trí. Chân thân pháp tướng, một trái một phải, chính là người này đảm đương trọng trách dọn sạch mọi chướng ngại trên hai con đường."

Vẻ mặt Lưu Tiện Dương trở nên vô cùng cổ quái.

Tạ Cẩu thần sắc phức tạp, lẩm bẩm: "Ngươi có thể tưởng tượng được chăng, cả tòa nhân gian đại địa, hết thảy chúng sinh hữu linh đều nảy sinh cảm ứng, giống như khắp nơi đều thắp lên... hương hỏa, chỉ là không còn khẩn cầu thần linh nữa, mà là cùng ôm ấp một niềm hy vọng chung trong lòng."

Trên con đường lên trời, đám thư sinh đông đảo như mây cuốn, từ vị trí trung quân ban đầu, rất nhanh đã biến thành chiến tuyến hàng đầu, lớp lớp nối tiếp nhau, hiên ngang bước vào chỗ chết.

Trầm mặc hồi lâu, Lưu Tiện Dương không nhịn được hỏi: "Xin hỏi trong trận chiến này, Đạo Tổ đang ở nơi nào?"

Tạ Cẩu cười nói: "Vẫn là dáng vẻ cũ thôi, còn có thể thế nào được nữa. Hắn vĩnh viễn là kẻ độc hành, so với thần linh lại càng giống thần linh hơn. Năm xưa, một trận truyền đạo, vấn đạo, thính đạo, chứng đạo không phân biệt môn phái, đội ngũ đạo sĩ viễn cổ kia dài tựa rồng lượn khắp đại địa sơn hà, mà hắn cứ lững thững bám ở cuối hàng. Đợi đến khi triệt để trở mặt với thần linh viễn cổ, khai chiến rồi, Đạo Tổ vẫn đi ở phía sau cùng. Tự nhiên không phải Đạo Tổ sợ chiến, càng không phải Đạo Tổ sức cùng lực kiệt, chỉ bởi vì tất cả luyện khí sĩ chúng ta đều hiểu rõ trong lòng, nhất định phải, và chỉ có thể là từ hắn... nhất chùy định âm, phân định thắng bại!"

Ánh mắt Tạ Cẩu rạng rỡ: "Luận về xuất thân, đời sau dù là kẻ nhu nhược nhất, ích kỷ nhất hay tầm thường nhất, thì trong huyết quản ai ai cũng đều chảy xuôi dòng máu của hào kiệt viễn cổ."

Tạ Cẩu nhếch mép khinh bỉ: "Kết quả hiện nay, một đám chỉ biết so bì hơn kém xem cha ta là ai, sư phụ ta là ai, trong nhà có mấy đồng tiền, thật khiến người ta phát bực."

Lưu Tiện Dương chỉ cười xòa cho qua chuyện.

Sắc mặt Tạ Cẩu dần trở nên lạnh nhạt: "Chính bởi vì ta đã tận mắt chứng kiến những bậc tiền nhân khí thế hào hùng, coi cái chết nhẹ tựa lông hồng đó."

"Cho nên ta cảm thấy thế đạo thiên hạ bây giờ, thật khiến lòng người thất vọng."

"Đạo sĩ Lữ Nham từng nhắc đến một loại rượu, nơi màu mỡ phì nhiêu tuyệt đối không ai đụng đến, chỉ có chốn nghèo khổ rét căm căm mới đem ra mua bán. Rượu ủ xong sắc xanh biếc đáng yêu, nổi váng cặn như kiến nhỏ. A, vừa nghe đã thấy thèm thuồng rồi. Có cơ hội nhất định phải nếm thử một lần."

Nói đến đây, Tạ Cẩu thu lại mấy bức họa trục kia: "Quay trở lại chủ đề chính."

Kinh giáp khoác lên người, liền giống như chiếm cứ một tòa đạo trường giới vực mênh mông vô định, dù cho thân hình đôi bên rành rành ngay trước mắt, cũng sẽ tựa như cách trở tận chân trời. Thuật pháp công phạt muốn tìm được chủ nhân kinh giáp chẳng khác nào mò kim đáy bể. Vì vậy, đối với luyện khí sĩ mà nói, kinh giáp tuy không tăng thêm lực sát thương, nhưng lại chẳng khác nào giúp người ta đứng ở vị trí bất bại, là bảo vật giữ mạng thượng hạng.

Tương truyền, luyện khí sĩ mặc bộ giáp trụ này, chỉ cần đừng chủ động gây hấn ở Văn Miếu, Công Đức Lâm, Bạch Ngọc Kinh hay Tây Phương Linh Sơn, thì dù có là một hai vị đại năng Thập Tứ cảnh nổi lên sát tâm, liên thủ vây giết, e rằng cũng phải đau đầu vạn phần. Giữa vạn trượng hồng trần, làm sao để tìm ra chính xác một hạt cát giữa dòng sông Hằng?

Nói về phần vĩ giáp, nghe đồn điểm huyền diệu nhất chính là ở chỗ, nó có thể giúp chủ nhân bộ giáp không ngừng thu nạp linh khí trong trời đất, về mặt số lượng hoàn toàn không có khái niệm bình cảnh, chẳng cần lo lắng chuyện linh khí tràn đầy quá mức.

Tạ Cẩu giải thích: "Kiếm tu Bạch Cảnh có thể quanh năm khoác bộ giáp trụ này, Tiểu Mạch có thể mượn dùng vài ngày. Ngay cả ngươi, Lưu Tiện Dương, nếu gặp phải những màn đấu trí so dũng khí hay lúc hứng chí muốn liều mạng với ai đó, cũng có thể mặc một lần. Duy chỉ có Trần Bình An là không thích hợp. Ban đầu nếu là một trận chiến giằng co ngang ngửa, mặc vào rồi lại dễ dàng thua trận. Huống hồ cho dù ta dám cho mượn, Trần Bình An có dám mặc không? Vị Sơn chủ kia chắc chắn không dám."

Lưu Tiện Dương gật đầu: "Ngươi nói thế thì ta hiểu rồi."

Ánh mắt Tạ Cẩu thoáng vẻ u oán, nói: "Lưu đại ca, huynh có thể hỏi ra vấn đề này, chứng tỏ là thật sự coi ta là bằng hữu, hoàn toàn không chút đề phòng. Ta không cảm thấy có nửa điểm tủi thân đâu..."

Lưu Tiện Dương cười nói: "Con người ta ấy mà, tuy xuất thân bần hàn, nhưng từ nhỏ đã mù quáng tin rằng mình mang mệnh phú quý trời sinh, tương lai nhất định sẽ có tiền đồ rạng rỡ. Thế nên ta không chịu nổi nửa điểm uất ức, dù trong túi chẳng có mấy đồng tiền cũng phải bày ra cái vẻ mặt mũi và phô trương. Hồi ở quê làm thợ lò, nhìn bề ngoài thì có vẻ hòa đồng với tất cả mọi người, nhưng thực tế chẳng có mấy người bạn chân chính. Thế nhưng một khi đã nhận định là bằng hữu thì lại rất dễ nói chuyện. Bạn bè với nhau khó tránh khỏi những lúc không vui, hiểu lầm chẳng qua là rượu giả, tủi thân cũng chỉ là cơm thiu, đừng bao giờ để bụng những thứ đó. Như thuở thiếu thời, ta và Trần Bình An đã cãi nhau không biết bao nhiêu lần, cái tính cố chấp chết tiệt của hắn, cuối cùng chẳng phải vẫn cam tâm tình nguyện xuống nước xin lỗi ta sao? Mà mỗi lần như vậy, chẳng phải ta đều dày mặt tìm đến chỗ hắn cười hề hề rồi lại làm hòa đó thôi? Với ngươi cũng vậy, trước đã mời ngươi làm phù dâu cho Tú Tú, giờ lại hỏi ngươi vấn đề này, chính là đã chuẩn bị sẵn tinh thần để ngươi giận dỗi rồi."

Tạ Cẩu "oa" lên một tiếng: "Huynh nói thế thì ta hiểu rồi!"

Lưu Tiện Dương khẽ cười, nói: "Cẩu Tử, kẻ nào cảm thấy chúng ta đần độn, kẻ đó mới chính là đồ đại ngốc!"

Tạ Cẩu ra sức gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc đáp: "Chắc chắn là vậy rồi. Thế đạo bây giờ phức tạp lắm, không thông minh thì không sống nổi, mà thông minh quá lại dễ sinh chuyện. Như chúng ta thế này là vừa vặn nhất, ha ha, đúng là đại trí tuệ!"

Lưu Tiện Dương phụ họa: "Đúng là đạo trung dung, đại trí giả ngu."

Nhưng rồi nàng lại có chút bất an, khẽ hỏi: "Lưu đại ca, chúng ta tán gẫu rôm rả thế này, liệu Tiểu Mạch có nảy sinh lòng đố kỵ không?"

Lưu Tiện Dương đáp: "Hay là khi trở lại Bảo Bình châu, hai ta cứ vờ như không quen biết? Hoặc dứt khoát hôm nay cứ coi như chưa từng bàn bạc điều gì, dĩ hòa vi quý, hà tất phải khiến huynh muội khác họ trở mặt thành thù làm gì?"

Tạ Cẩu vỗ tay cười lớn: "Kế này tuyệt diệu!"

Nhưng rồi Tạ Cẩu chợt định thần lại, nghi hoặc hỏi: "Năm đó Lưu đại ca vì sao cứ thích đối chọi với Sơn chủ như vậy? Ta thấy Sơn chủ đối nhân xử thế vô cùng chu toàn, thuở thiếu thời lẽ nào lại không được như thế?"

Lưu Tiện Dương cười đáp: "Hắn vẫn là bộ dạng cũ thôi, chẳng có gì khác biệt cả. Chỉ là cái miệng ta vốn bỗ bã, nói năng trước nay chẳng kiêng nể điều gì, lại thêm thói tiêu tiền như nước, cuối tháng cạn túi thì thôi, làm việc lại thường đầu voi đuôi chuột. Trần Bình An kia tính tình cẩn trọng, khổ tâm khuyên can mãi mà ta chẳng lọt tai, thử hỏi ai mà chịu cho thấu?"

Tạ Cẩu càng thêm hiếu kỳ: "Lưu đại ca còn rất ngạo khí nữa?"

Lưu Tiện Dương hỏi ngược lại: "Chẳng lẽ không đáng để ngạo nghễ sao?"

Tạ Cẩu ngẫm nghĩ một hồi, tỏ vẻ đồng tình từ tận đáy lòng. Thế nhưng sắc mặt nàng chợt biến đổi, liên tục thốt ra mấy câu "Tiêu chảy rồi" rồi ba chân bốn cẳng bỏ chạy mất dạng.

Trong lúc tìm nơi ẩn náu, Tạ Cẩu không ngừng oán thầm lão mù lòa nào đó. Cái vị đệ tử "vừa mở cửa vừa đóng cửa" kia, ngươi năm đó đi du học thì cứ lo mà đọc sách thánh hiền của mình đi, cớ sao cứ bám riết hỏi han chuyện Bùi Tiền có phải là công chúa lưu lạc dân gian hay không làm gì chứ?!

Lưu Tiện Dương dở khóc dở cười, vốn định hỏi Tạ Cẩu một câu, rằng theo như nàng hình dung, tu vi của Mười bốn cảnh cùng đám địa tiên thời viễn cổ kia liệu có phải đã quá đỗi kinh hồn bạt vía rồi không?

Nhưng chỉ trong chớp mắt, Lưu Tiện Dương đã cảm thấy có điều bất ổn. Hắn nheo mắt nhìn về một hướng, kiếm ý tùy thân sẵn sàng bộc phát bất cứ lúc nào.

Trên mặt biển, lại có kẻ đuổi kịp con thuyền đi đêm. Một gã nam tử vạm vỡ vươn tay xé toạc trận pháp bảo hộ, ngang nhiên bước vào trong. Khi chân gã vừa chạm sàn, thân thuyền rung chuyển kịch liệt, mặt biển xung quanh cuộn trào những cột sóng cao tới trăm trượng.

Gã nam tử đưa mắt nhìn quanh bốn phía, cười nói: "Chủ nhân nơi này không cần phải trốn tránh làm gì, ta chỉ muốn tìm người đàm đạo vài câu, các vị cũng không cần phải bày ra tư thế như đối mặt với đại địch như vậy."

Trần Bình An vẫn chưa lộ diện, chỉ lặng lẽ ngẩng đầu nhìn về phía cửa phòng.

Gã nam tử khôi ngô đẩy cửa bước vào, uy áp bàng bạc tỏa ra, khiến những người trong phòng cảm thấy như có ngọn núi lớn đang lù lù ép tới.

Hắn mở lời bằng hai câu nói, khiến mí mắt Trần Bình An khẽ giật giật.

"Chu Mật nóng vội quá rồi."

"Lẽ ra nên đợi ta xuất sơn mới phải."

Đám đại yêu ngủ say vạn năm như Bạch Cảnh, Vô Danh Thị, Ly Cấu... năm xưa đều từng đi theo vị Binh gia Sơ tổ này, để rồi một lần nữa mở ra một trận chiến oanh oanh liệt liệt.

Chiến dịch viễn cổ đầu tiên mang tên "Đăng Thiên", mọi người đồng tâm hiệp lực. Còn chiến dịch thứ hai, thực chất lại là một trận nội chiến, khi mà gần như toàn bộ Yêu tộc đều chọn cách đặt cược vào một người.

Theo lời Dương lão đầu từng gièm pha, chuyện này chính là một cuộc phân chia lợi ích không đồng đều dẫn đến nội loạn. Đánh hạ "Bầu trời", luận công ban thưởng, chia nhau chỗ ngồi hưởng quả ngọt, kết quả chẳng mấy ai vừa ý. Tiểu Mạch tuy luôn thích bám gót người khác hỏi kiếm, nhưng xưa nay không bao giờ dính dáng vào những cuộc tranh giành lợi ích vô nghĩa này.

Trần Bình An bèn chuyển sang chủ đề khác: "Ở núi Toàn Tiêu, nghe Tiểu Mạch nói tiền bối vừa mới đến Thanh Minh thiên hạ một chuyến."

Người nọ tự chọn một chiếc ghế rồi ngồi xuống, thong dong nói: "Ta chỉ lấy lại một ít đồ vốn thuộc về mình, tiện thể tìm bạn cũ hàn huyên. Vốn định uống rượu xong sẽ đến núi Ô Nha gặp vị Lâm sư được xưng tụng là võ đạo đệ nhất thiên hạ kia. Nào ngờ đạo tràng của cố nhân vẫn như xưa, nhưng người thì đã khuất. Bạn ta trước sau như một làm việc chu đáo, sớm đã tính toán cho hậu sự, trải qua ngàn năm lại vạn năm chuẩn bị, khó khăn lắm mới xuất hiện một tu sĩ Mười bốn cảnh chiếm hết thiên thời địa lợi, đạo lực lại tương tự như khai sơn tổ sư. Ta vốn định niệm tình xưa với lão tổ nhà hắn mà chỉ điểm vài câu, nhưng cái nhà 'gió núi' kia thực sự là một đám hồ đồ, từ trên xuống dưới, trong ngoài chẳng có mấy ai ra hồn. Nếu bạn ta dưới suối vàng mà biết chuyện, chắc chắn ván quan tài cũng không đậy nổi. Ta bực mình mắng hắn vài câu, ai ngờ hắn lại không biết điều, còn dám châm chọc khiêu khích ta. Với tính khí của ta, lẽ nào lại nhường nhịn hắn? Thế là hai bên ước định, ký giấy sinh tử, đánh một trận. Ai ngờ hắn dù là Mười bốn cảnh, dù là mới ra lò, loại hàng dỏm pha nước, mà thân thể và khí phách lại yếu ớt đến thế, không chịu nổi một đòn."

Trần Bình An im lặng không nói gì.

Vị kia cười ha hả: "Đạo tràng của hắn dường như không hợp với võ phu, cứ hễ nhắc đến võ phu là lại bảo võ phu chỉ giỏi khua môi múa mép. Đến nỗi tông sư võ học trong cả một châu, vừa nghe tin hắn bước vào mười bốn cảnh đã vội vàng chạy sang châu khác. Xem ra võ phu của châu đó đúng là mất mặt thật, hèn gì đám tiên sư đạo quan kia lại khinh thường võ phu đến thế. Chỉ là ngàn vạn lần không nên, đã ký giấy sinh tử rồi, mà hắn còn dùng giọng điệu mỉa mai quái gở đó hỏi ta một câu: 'Bản tọa đánh giá võ phu vài câu, liên quan gì đến đạo hữu?'"

Người nọ nheo mắt cười hỏi: "Trần Bình An, ngươi thấy chuyện này có liên quan đến ta không?"

Trần Bình An đáp: "Nếu đặt mình vào hoàn cảnh của tiền bối, ta có lẽ sẽ đáp lại rằng: 'Đúng đúng đúng, đạo hữu cao kiến, nói gì cũng đúng'."

Người nọ lập tức cười lớn không thôi, lòng bàn tay xoa xoa tay vịn ghế: "Bích Tiêu đạo hữu nói không sai, tiểu tử này ranh ma thật, quả nhiên là một mầm non tốt để luyện võ."

Trần Bình An nói: "Nếu tiền bối rảnh rỗi, có thể đi gặp Tào Từ, tin rằng sẽ không khiến ngài thất vọng."

Người nọ gật đầu nói: "Đã gặp rồi, nhìn còn vừa mắt hơn ngươi nhiều."

Trần Bình An nhất thời nghẹn lời.

Người nọ nói tiếp: "Giá cả trước đó đã thỏa thuận xong rồi, lần này ta lên thuyền là để xem hàng, nghiệm hàng và lấy hàng."

Trần Bình An khẽ thở phào một hơi: "Đúng là nên như vậy."

Man Hoang thiên hạ.

Lạc diệp tha hương thụ.

Bốn phía Man Hoang là các đường thông đạo Quy Khư nối liền hai tòa thiên hạ, lần lượt là Đông Hải Kình Tích, Nam Hải Thần Hương, Tây Hải Lạc Nhật và Bắc Hải Thiên Mục.

Nằm tại bốn phía Quy Khư của Man Hoang, khoảng cách giữa chúng vô cùng xa xôi. Vì vậy, Văn Miếu Trung Thổ đã bố trí một lượng lớn chiến lực đỉnh cao tại những nơi được gọi là "tử địa" này để trấn giữ.

Đồng thời, Hạo Nhiên thiên hạ cũng mở ra ba tòa bến phà lớn ở phía bắc Man Hoang thiên hạ, lần lượt mang tên Bỉnh Chúc, Tẩu Mã và Địa Mạch.

Binh gia từng sơ bộ tính toán, Hạo Nhiên cửu châu từng dùng ba phần sức lực để phòng ngự yêu tộc Man Hoang xâm lấn. Giờ đây, họ lại muốn dùng tới bảy phần sức lực để công phạt Man Hoang thiên hạ.

Tại thư viện Nho gia, một lượng lớn "Chính nhân" và Quân tử đã được điều động đến tiền tuyến nơi các cửa ngõ Quy Khư.

Ngoài những quân tử và hiền nhân từ các học cung thư viện thường xuyên đến hai bến đò rèn luyện, tại dải đất Man Hoang Lạc Nhật này, ngoại trừ Tô Tử, những chiến lực đỉnh cao còn có tu sĩ Mười bốn cảnh mới thăng cấp Liễu Thất, chủ soái thiết kỵ Đại Ly Tống Trường Kính (vốn đã là võ phu Chỉ cảnh Thần Đáo tầng thứ nhất), đạo sĩ Long Bá Trương Điều Hà, tông chủ Ngọc Khuê tông của Đồng Diệp châu là kiếm tiên Vi Oánh, cùng võ phu Chỉ cảnh Ngô Thù.

Tuy rằng Tô Tử vẫn ở Phi Thăng cảnh, còn Liễu Thất đã là Mười bốn cảnh, nhưng Tô Tử vẫn là người chủ trì nơi này.

Hôm nay có khách đến thăm, là hai vị đạo sĩ vân du dắt tay áo tìm đến. Vị đạo sĩ trung niên mặc đạo bào màu vàng, râu dài bồng bềnh, còn vị lão đạo sĩ thì khoác áo choàng xanh. Hai người trông như tuổi tác chênh lệch khá xa.

Sau khi báo rõ danh tính tại trạm gác, Tô Tử liền cất tiếng cười lớn, rời khỏi nha thự lâm thời, sải bước đi về phía vị đạo sĩ tiên phong đạo cốt kia, nắm tay đối phương đầy vui mừng: "Tử Kinh huynh! Xa cách nhiều năm, không ngờ lại được tương phùng giữa chốn vân thủy!"

Vị đạo sĩ trung niên mỉm cười đáp: "Thật là may mắn."

Vị đạo sĩ râu dài này tên là Dương Thế Xương, tự Tử Kinh, đạo tràng ở núi Không Đồng. Đạo sĩ có khuôn mặt sáng như ngọc, bên hông giắt một ống tiêu bằng trúc tía.

Năm xưa, vào một mùa thu khi Tô Tử còn đang trong kiếp sống du hoạn, từng cùng bằng hữu chèo thuyền du ngoạn đêm trăng, ngẫu hứng viết nên những vần phú, trở thành những áng văn chương tuyệt thế được người đời truyền tụng.

Trên thuyền, Tô Tử vỗ mạn hát vang, có khách thổi tiêu phụ họa theo tiếng ca. Bằng hữu tri kỷ cùng nhau đàm đạo huyền vi, rửa chén rót rượu, mâm bát bừa bộn, nằm ngả nghiêng bên nhau mà chẳng hay phương Đông đã hửng sáng...

Tô Tử dường như có ý chỉ riêng, cười nói: "Tử Kinh huynh, nay huynh đã là Tiên Nhân cảnh bình cảnh, đang ở thời khắc mấu chốt của con đường tu đạo, hà tất phải lội vào vũng nước đục này, đem thân mình dấn vào hiểm nguy?"

Dương Thế Xương cười đáp: "Tô huynh lại hà tất phải biết rõ còn cố hỏi. Hơn nữa, nói một cách khó nghe, Tiên Nhân cảnh bình cảnh dường như vẫn còn kém xa Phi Thăng cảnh bình cảnh của huynh?"

Tô Tử nói: "Ta hướng Phật mộ Đạo không sai, nhưng chung quy vẫn là đệ tử Nho gia. Có những việc, đứng trước đại nghĩa thì không thể thoái thác."

Dương Thế Xương nói: "Tô Tử là người đọc sách, lẽ nào bần đạo lại không đọc sách sao?"

Tô Tử ha ha cười lớn: "Vậy thì hôm nay sẽ vì Tử Kinh huynh mà phá lệ, chúng ta hãy uống một trận thật sảng khoái!"

Trong cơn đại loạn thiên hạ vừa qua, có không ít đạo sĩ như Tào Dung - Thiên quân của Linh Phi quan tại Bảo Bình châu, lúc loạn lạc thì xuống núi cứu thế, khi chiến sự bình định lại công thành thân thoái.

Năm xưa, khi chiến tuyến bị đại quân Man Hoang đẩy tới tận Kim Giáp châu ở phương Bắc, có bảy tám vị đạo sĩ đạo lực kinh người, hành tung bất định tại vùng phía Nam, tung hoành ngang dọc, gặp yêu diệt yêu, gây áp lực không nhỏ cho hậu phương Man Hoang. Đặc biệt là trong trận chiến cuối cùng, năm vị đạo sĩ đã trực tiếp tập kích một tòa quân trướng, đánh vỡ cả một dải núi Đại Nhạc, khiến quân trướng tổn thất nặng nề, buộc phải dời đi nơi khác.

Thế nhưng trong số những đạo sĩ ấy, nay chỉ còn lại hai người.

Trong cuộc nghị sự tại Văn miếu Trung Thổ lần trước, phía Văn miếu đã gửi lời mời, nhưng hai vị đạo sĩ này đều khước từ.

Vị đạo sĩ áo xanh vốn trầm mặc ít lời bỗng lên tiếng: "Tô Tử, trận pháp nơi này đã bố trí dày đặc đến mức này sao?"

Tô Tử thu lại ý cười, gật đầu đáp: "Văn miếu đã sớm hạ lệnh, đại trận tại các bến phà lớn nhất định phải có khả năng chống đỡ được một đòn toàn lực của đại yêu mười bốn cảnh Man Hoang."

Đạo lý rất đơn giản, chỉ cần ngăn được một đòn của đại yêu Man Hoang, thì các cường giả mười bốn cảnh của Hạo Nhiên sẽ kịp thời ra tay.

Đạo sĩ áo xanh gật đầu: "Bần đạo tuy không sở trường đơn đả độc đấu, nhưng có thể vì tòa đại trận này mà dốc chút sức mọn."

Tô Tử chắp tay thi lễ, cười nói: "Đa tạ trước, thật sự cảm kích vô cùng. Tuy nhiên việc này vẫn cần ba bốn vị bên Văn miếu gật đầu mới được."

Trận pháp nơi đây trùng trùng điệp điệp, vòng xích móc nối lẫn nhau, chỉ cần động một sợi tóc là ảnh hưởng đến toàn cục, liên quan mật thiết đến an nguy của trăm vạn người tại các bến phà xung quanh, nhất định phải cẩn trọng hết mức. Bởi vậy, mỗi một mắt xích trận pháp khi tăng giảm hay thay đổi, Tô Tử cùng mấy vị chủ sự bến phà đều phải bẩm báo tình hình chi tiết lên Văn miếu Trung Thổ. Liễu Thất từng mỉm cười nói, cái gọi là ba bốn người, kỳ thực chỉ là hai ba người bày tỏ thái độ, còn mấu chốt thực sự lại nằm ở một người đứng sau màn quyết định có chuẩn y hay không mà thôi.

Đạo sĩ áo xanh không mấy để ý, vẫn cúi đầu, hờ hững đáp: "Lẽ đương nhiên là vậy."

"Bần đạo năm xưa vân du đến Bạch Đế thành giữa tầng mây tía, may mắn được cùng Trịnh tiên sinh thảo luận về căn nguyên của trận pháp."

"Cách đây không lâu, có một nhóm đệ tử thư viện đến đây lịch luyện, bọn họ đã sớm có mặt tại bến Tẩu Mã để giúp đỡ xử lý các tạp vụ binh nghiệp."

Trong đội ngũ có một nho sinh trẻ tuổi tên là Lý Hòe, đến từ thư viện Sơn Nhai thuộc Bảo Bình châu, một trong bảy mươi hai thư viện của Văn Miếu, mang danh Hiền nhân. Xung quanh hắn hầu hết đều là bậc Quân tử, Hiền nhân, nhưng hắn cũng không vì thế mà tỏ ra cao đạo. Đệ tử thư viện trên đường du ngoạn thường cùng nhau mài giũa học vấn, thảo luận về nghĩa lý kinh điển. Lý Hòe không chủ động lên tiếng, chỉ nghiêm túc lắng nghe, thi thoảng có người muốn hắn phát biểu ý kiến, Lý Hòe cũng chỉ thành thật nói mình không hiểu.

Ban đầu, có người lầm tưởng Lý Hòe tính tình chất phác vụng về, hướng nội, không thích ăn nói nên mới chỉ nghe không nói. Nhưng ở chung lâu ngày mới biết... Lý Hòe thật sự không hiểu gì cả.

Thế nhưng Lý Hòe lại khiêm tốn hiếu học, vậy nên những bậc Quân tử, Hiền nhân đồng hành cũng không khinh thường hắn. Khi đã thân thiết, mọi người thường hỏi về sư thừa, Lý Hòe chỉ nói năm xưa sơn trưởng thư viện của hắn chính là Mao Ti nghiệp của học cung Lễ Ký hiện tại.

Mao Tiểu Đông, Ti nghiệp của học cung Lễ Ký, giờ đã là nhân vật quyền cao chức trọng tại Văn Miếu Trung Thổ. Ai nấy đều công nhận ông trị học nghiêm cẩn, thiết diện vô tư, lấy lý lẽ phục người... Việc Mao Ti nghiệp chuyển sang mạch Lễ Thánh, ở lại Văn Miếu Trung Thổ, chủ yếu là để giúp đỡ ân sư Văn Thánh năm xưa xử lý các sự vụ lớn nhỏ, liệu có phải là quá mức trùng hợp hay không?

Về việc này, trong ngoài Văn Miếu, trên dưới Hạo Nhiên sơn, không thiếu những lời bàn ra tán vào.

"Nghe nói đó là chủ ý của vị quan môn đệ tử kia?"

"Không thể nào?"

"Cảm thấy không thể nào sao? Vậy là ngươi chưa từng đến Kiếm Khí Trường Thành rồi."

"Trong này có ẩn tình gì?"

"Ẩn tình ư? Hắc, nhiều lắm!"

Một lão già vóc người thấp bé lưng còng, chẳng chào hỏi ai đã lù lù xuất hiện. Càng đặc biệt hơn, bên cạnh lão còn có một nhân vật tuyệt đối không nên xuất hiện ở nơi này. Bọn họ cứ như vậy, dưới vạn ánh mắt nhìn chằm chằm, tú thủ mà đi, tiến vào tòa thành khổng lồ hùng vĩ, canh phòng nghiêm ngặt này.

Tô Tử cùng mấy vị đại tu sĩ đều nói không cần bận tâm.

Đi dạo giữa thành trì, hán tử kia cảnh giới đủ cao, chỉ cần hơi chú ý là có thể thấy khắp nơi trận pháp đang vận chuyển, hào quang rực rỡ. Hán tử tặc lưỡi: "Phòng ngự nơi này có chút phô trương quá rồi. Những chỗ khác cũng đại loại như thế này sao?"

Trận pháp trùng điệp, thiên y vô phùng, chẳng cần lo ngại các trận pháp xung khắc lẫn nhau. Chỉ riêng một góc này thôi đã là năm tòa đại trận ngũ hành lồng ghép, tinh diệu cao minh vô cùng.

Lão nhân khẽ gật đầu: "Mấy nơi đó, trình độ cao thấp chẳng chênh lệch bao nhiêu, mà ngày qua ngày lại càng thêm thâm hậu. Đám tu sĩ trên đỉnh núi kia, ai nấy đều trọng sĩ diện, ganh đua so bì nặng nề, chẳng ai chịu nhún nhường." Lão lại nói tiếp: "Hạo Nhiên thiên hạ bên kia xưa nay không thiếu kỳ nhân dị sĩ, giờ đây thần tiên tiền cũng chẳng thiếu thốn gì."

Hán tử lo âu hỏi: "Chi Từ đạo hữu, cho ta một lời cam đoan đi. Nếu ta bị vây đánh, rốt cuộc ngươi có chịu trách nhiệm hay không?"

Lão nhân hỏi ngược lại: "Lời ta nói ra xưa nay vốn chẳng đáng tin, ngươi còn muốn lời cam đoan làm gì?"

Hán tử thở dài: "Ta kết giao với ngươi, đúng là còn mù quáng hơn cả ngươi nữa."

Lão nhân mắng: "Cái miệng thối tha như vậy, sao hả, trước khi tới đây ngươi vừa chui qua gầm váy Ngưỡng Chỉ hay Quan Ất đấy?"

Hán tử chịu thua, đành ngoan ngoãn ngậm miệng.

Đến gần một nơi, lão nhân lặng lẽ chỉnh trang lại cổ áo và ống tay áo cho ngay ngắn.

Hán tử chỉ cảm thấy được mở rộng tầm mắt, chuyến đi này quả thực không uổng công.

Một vị Binh bộ Viên ngoại lang của Đại Ly đang giảng bài cho gần trăm người. Tay ông ta cầm một chiếc que gỗ, lật qua lật lại sa bàn, giải thích tường tận những chỗ ưu khuyết, được mất của một chiến dịch gần đây.

Trong đám thính giả, có Quân tử và Hiền nhân của thư viện, có luyện khí sĩ của Chư tử Bách gia, lại có cả các võ tướng thống lĩnh binh mã các châu.

"Học đường" lúc này đã không còn chỗ trống.

Lý Hòe ngồi thu mình ở một góc gần cửa sổ, nghe đến đoạn quan trọng còn cẩn thận ghi chép lại.

Đối với việc bày binh bố trận, Lý Hòe tuy không tinh thông nhưng lại yêu thích từ nhỏ, vì thế nghe giảng vô cùng nghiêm túc.

Lão già gầy trơ xương, hốc mắt trũng sâu, hai tay chắp sau lưng, nhón chân đứng ngoài cửa sổ "nhìn" Lý Hòe đang vùi đầu viết chữ.

Bên cạnh lão nhân, chính xác hơn là ngay dưới chân lão, có một nam tử trung niên dáng người tháo vát đang tựa lưng vào góc tường, trong lòng bàn tay nắm một nắm bùn đất, chậm rãi nhào nặn.

Lão già đắc ý hỏi: "Vô Danh, đồ đệ của ta thế nào?"

Nam tử trung niên bị gọi là "Vô Danh" lộ vẻ chân thành nghi hoặc, gã buông tay ra, đứng thẳng người hỏi: "Thế nào là thế nào? Tư chất tu đạo? Thiên sinh căn cốt? Hay là thần ý đạo khí? Người trẻ tuổi này, xem ra chẳng có điểm nào nổi bật cả."

Lão nhân lười biếng, chẳng buồn giải thích thêm.

Lý Hòe nhận ra bóng đổ trên mặt bàn, ngẩng đầu lên, chợt thấy ngoài cửa sổ lấp ló thêm hai cái đầu, không khỏi giật mình một cái. Sau khi nhìn rõ là lão mù, hắn mới buông bút, xoa xoa cổ tay mỏi nhừ.

Chợt thấy vị tiên sinh đang giảng bài cùng mấy đồng môn gần đó đều đổ dồn ánh mắt về phía mình, Lý Hòe tức khắc lúng túng, vội vàng nháy mắt ra hiệu, ý bảo lão mù mau chóng rời đi, tiết học vẫn chưa kết thúc, lão đứng đây làm gì chứ.

Lão mù dùng tâm thanh truyền âm: "Không sao, chúng ta cứ chờ ngươi tan học, cũng chẳng gây trở ngại gì cho tiên sinh và học trò cả. Một bên cứ việc giảng, một bên cứ việc nghe, có gì đâu."

Lý Hòe bực mình, bèn dùng thủ đoạn tụ âm thành tuyến gắt khẽ: "Lão mù kia, lão đừng có nói vớ vẩn."

Lão mù lòa bật cười: "Tốt, tốt, tốt! Ngươi cứ tiếp tục nghe giảng, coi như ta tới dự thính ké. Chẳng lẽ phu tử dạy học lại nỡ lòng xua đuổi người hiếu học sao?"

Vừa dứt lời, một nam tử tuấn tú, bên hông đeo cành liễu bước tới. Lão mù không nói lời nào, chỉ khẽ giơ tay, ý tứ đuổi khách đã rõ mười mươi. Liễu Thất đành ngậm ngùi rời đi, xem ra ý định "góp vui" của hắn đã không thành.

Hán tử kia cười bảo: "Ly Cấu vẫn còn đang ở đạo trường của ngươi chờ đấy."

Lão mù nhíu mày: "Ta bảo hắn chờ khi nào?"

Hán tử nhất thời á khẩu. Ngẫm lại năm xưa, Chi Từ đạo hữu danh chấn thiên hạ, bất kể là tướng mạo hay tài hùng biện đều xuất chúng, nào có vẻ tính khí quái gở như hiện tại. Khi đó phong thái y tao nhã biết bao, khí độ phi phàm nhường nào!

Mười vạn núi lớn, tịch mịch không một bóng người. Phóng tầm mắt từ trên cao, nơi đây tựa như một vùng tử địa, hoang vu cùng cực. Chủ nhân không có nhà, một đại yêu Man Hoang trong hình hài thiếu niên tự mình tìm tới, khoanh chân ngồi trên sườn núi.

Kể từ khi được Bạch Trạch đánh thức, bên hông thiếu niên luôn mang theo túi càn khôn và hồ lô bắt yêu. Chỉ là trong lần nghị sự trước, Tiêu Tấn đã vin vào một lý do sứt sẹo là "hữu phúc cùng hưởng", đem hai món bảo vật kia đưa cho Phỉ Nhiên làm lộ phí hành trang.

Chút chuyện nhỏ nhặt ấy nào có đáng gì. Khổ công chờ đợi vạn năm, cuối cùng cũng không uổng phí, rốt cuộc y cũng đã bước lên một tầng cảnh giới cao hơn. Khác với Ngưỡng Chỉ, Chu Yếm và những đại yêu Man Hoang chưa từng ngủ say, về đám người bọn y, Hạo Nhiên thiên hạ biết đến rất ít.

Thật khó mà tin nổi, y và Chi Từ đều từng là bằng hữu của đám thư sinh cổ xưa, thậm chí ban đầu quan hệ còn rất thâm giao. Tựa như Chi Từ đạo hữu, năm đó luôn mong muốn trở thành người đọc sách thứ hai trên thế gian luyện thành bản mệnh tự.

Về phần hắn, vẫn luôn mong mỏi có thể dựng xây một tòa thành theo đúng nghĩa đen trong sách vở, sau thành chính là vương. Nhờ ơn Văn Hải Chu Mật trải đường rồi lại nhường lối, đại sự này xem như đã thành. Giờ đây, hắn thay thế kẻ cáo già thông thiên kia bước lên trời cao, trở thành chủ nhân của văn tự trong Man Hoang thiên hạ.

Thiếu niên theo thói quen thọc tay vào ống tay áo, lấy ra một quyển sách, vừa kiên nhẫn đợi người, vừa tập trung tinh thần đọc sách. Không chỉ là đọc, mà thanh âm còn cực kỳ du dương, tựa hồ đọc sách chính là tu đạo. Thư vị như lúa gạo, như cao lương mỹ vị, như đề hồ, như rượu mạnh, còn chư tử bách gia lại mang vị dấm cá băm.

Vạn năm trước, hắn và Chi Từ quả thực là kẻ đồng đạo, đều muốn xem hết thế gian bên trong và ngoài trang sách. Cho đến chuyện không lâu trước đây, tại một nơi nào đó trong Man Hoang, có vị tu sĩ Yêu tộc sở trường phù lục "lầm bước" vào thư trai của Hạo Nhiên, đối với những sắp xếp bí mật của Chu Mật, thiếu niên vẫn tỏ ra thờ ơ, chỉ từ đầu đến cuối đứng từ xa quan sát văn vận nơi đó xoay chuyển.

Đợi tiếng giảng bài vừa dứt, một vị hiền nhân trong thư viện vốn quen biết Lý Hòe, lại là người quê ở Lưu Hà châu, nhận ra sự khác thường ngoài cửa sổ, bèn khẽ hỏi: "Lý Hòe, ai vậy?"

Lý Hòe có chút lúng túng, khó xử giải thích: "Là sư phụ ta, người trồng trọt trên núi kia, không phải tiên sinh trong thư viện đâu."

Vị hiền nhân kia không hỏi thêm gì nữa, chỉ giật mình cảm thán: "Cũng khá đấy, ngươi giấu kỹ thật."

Lý Hòe hắc hắc cười. Vị hiền nhân trẻ tuổi kia chắp tay vái chào phía ngoài cửa sổ, còn lão mù lòa hai tay chắp sau lưng, ngập ngừng một lát rồi gật đầu đáp lễ.

Khi học sinh trong lớp đã rời đi hết, lão mù lòa mới dẫn Vô Danh thị vào trong. Thầy trò hai người ngồi đối diện nhau qua một chiếc án thư. Vô Danh thị vẫn tựa lưng vào tường mà ngồi.

Lý Hòe cẩn thận hỏi: "Sư phụ, vị tiền bối này là...?"

Lão mù lòa tùy ý đáp: "Không cần để ý hắn, hắn là kẻ vô danh."

Hán tử chắp tay ôm quyền về phía Lý Hòe, dùng giọng phổ thông Hạo Nhiên chính khí, cười nói: "Lý Hòe, ngưỡng mộ đã lâu, nay mới được gặp mặt. Ta chỉ là kẻ tay mơ, chẳng có tài cán gì."

Lý Hòe vừa định lên tiếng, lão mù lòa đã gạt đi: "Không cần khách sáo, loại người như hắn không đáng để hành lễ."

Hán tử cười gật đầu, tự mình chữa ngượng: "Đại trượng phu không câu nệ tiểu tiết, cứ tự nhiên là được."

Lý Hòe thầm nghĩ: "Lão mù lòa ơi là lão mù lòa, ngươi cứ như vậy mãi thì làm sao có bạn bè cho được."

Lão mù lòa cười đáp: "Lão phu vốn dĩ chẳng có mấy bằng hữu, mà đã là bằng hữu rồi, ắt sẽ quen với cái tính nết này của lão thôi."

Lý Hòe tặc lưỡi, giơ ngón tay cái lên tán thưởng: "Lợi hại, thật sự lợi hại. Có lý có cứ, quả là không chê vào đâu được."

Lão mù lòa cười hỏi: "Uống một chén chứ?"

Lý Hòe bật cười: "Lão hỏi thừa quá rồi đấy."

Lão mù lòa ôn tồn bảo: "Đồ nhi ngoan, đừng lúc nào cũng so đo tính toán như vậy. Trời đất bao la, thế gian mấy ai rảnh rỗi mà để bụng chuyện của người khác đâu."

Lý Hòe hất cằm: "Đạo lý cao siêu đến thế, hay là sau này lão đi làm phu tử luôn đi?"

Lão mù lòa cười khà khà: "Lão phu dạy thì được thôi, chỉ sợ bọn họ chịu không thấu."

Lý Hòe hỏi: "Trên đường đến đây, lão đã đánh chén mấy món nhắm, uống hết bao nhiêu cân rượu rồi?"

Lão mù lòa cười đầy huyền bí mà không đáp. Vô Danh thị khoanh tay trước ngực, ngả đầu dựa vào tường, dứt khoát nhắm mắt dưỡng thần, thực sự là đã quá mệt mỏi rồi.

Cái tên tiểu tử Lý Hòe này, người ngoài luôn cảm thấy chỉ một mình hắn luyên thuyên một ngày một đêm cũng đủ khiến Tiêu Tấn và Bạch Cảnh cộng lại cũng không theo kịp, đã vậy còn thường xuyên khiến người ta không kịp trở tay.

Lão mù lòa trầm mặc hồi lâu, đột nhiên hỏi một câu: "Lý Hòe, con bái sư, không phải để tìm chỗ dựa vững chắc đúng không?"

Lý Hòe trợn tròn mắt, chẳng hề do dự mà vặn hỏi ngược lại: "Không tìm núi dựa, thế con tìm sư phụ làm cái gì? Hử?"

Lão mù lòa đưa ngón tay gầy guộc khô héo lên gãi gãi đôi gò má hóp, nhất thời chẳng biết nên phản bác thế nào. Lời của đồ đệ, quả thực vô cùng có đạo lý.

Vô Danh thị chỉ hận không thể phong bế hoàn toàn thần thức, để mắt không thấy tai không nghe. Không thể không thừa nhận, vị đồ đệ ngoan này của Chi Từ đạo hữu, tư chất và lá gan quả thực là một trời một vực.

Lý Hòe phân trần: "Hồi nhỏ ở nhà, mẹ chính là núi dựa của con. Sau này đi xa cầu học, con liền tìm Trần Bình An làm chỗ dựa. Ở thư viện Sơn Nhai nước Đại Tùy, Lý Bảo Bình, Lâm Thủ Nhất, bọn họ đều là núi dựa của con. Bây giờ bái lão làm thầy, lão không làm chỗ dựa cho con, chẳng lẽ lại bắt con làm chỗ dựa cho lão sao? Lão mù lòa, không phải là lão sống thui thủi một mình trong đạo quán, không ai lo cơm nước áo quần, đói đến mức lú lẫn nên mới ở đây nói nhảm với con đấy chứ?"

Lão mù lòa cười trừ cho qua chuyện, liền chuyển chủ đề: "Ở Hạo Nhiên thiên hạ này, con và tiểu tử họ Trần kia quan hệ thâm giao, vừa là đồng môn lại là đồng hương. Hắn có một ưu điểm là cực kỳ trọng tình cũ, điểm này lão phu vẫn tương đối yên tâm."

Lý Hòe bồi thêm một câu: "Nộn đạo nhân cũng không kém đâu, chúng con quan hệ tốt lắm đấy."

Lão mù lòa không đáp lời, dường như hễ nhắc tới cái danh "non đạo nhân" kia, lão lại không kìm được ý muốn lôi đầu gã Phi Thăng cảnh đó tới mà giẫm cho mấy cước.

Lão tiếp tục nói: "Tại Ngũ Thải thiên hạ, con bé Ninh Diêu kia cũng giống như vãn bối nhà ta vậy. Huống hồ Trần Hi khi còn trẻ từng đến Thập Vạn Đại Sơn một chuyến, ta đã chỉ điểm cho hắn vài câu, đều là những thứ mà Trần Thanh Đô không dạy được, coi như cũng có chút ơn thụ nghiệp. Cái nhân tình không lớn không nhỏ này, hắn đương nhiên phải trả. Vậy nên sau này con đến Ngũ Thải thiên hạ du ngoạn, có thể tìm Trần Hi làm chỗ dựa, bảo hắn bồi con đi ngắm nhìn phong cảnh."

Lý Hòe vừa nghe xong đã lộ ngay bản tính ương ngạnh vốn có: "Đó là một vị lão kiếm tiên công cao đức trọng của Kiếm Khí Trường Thành, con không dám mở miệng đâu, cũng không có cái da mặt dày đó. Sợ là vừa thấy mặt người ta, chân con đã run cầm cập rồi."

Lão mù lòa dường như đã liệu trước chuyện này, gật đầu nói: "Vậy nên ta đã nói rõ tình hình với Trần Hi, giờ hắn là Trần Tập của Phi Thăng thành. Hắn nói không vấn đề gì, chỉ cần con đến Ngũ Thải thiên hạ, hắn sẽ đứng ra che chở cho con."

Lý Hòe ho khan một tiếng, hạ giọng nói: "Sao lão lại nói chuyện kiểu đó, đừng làm cho người ta tưởng thầy trò ta giống như phường thảo khấu lăn lộn giang hồ vậy chứ."

Lão mù lòa hờ hững cười đáp: "Thói đời nhân gian cũng chỉ bấy nhiêu đó thôi, chẳng khác nhau là mấy. Lão mù lòa ta không có cái thói câu nệ đó đâu."

Lý Hòe vội vàng nhắc nhở: "Lời này lão nói ở đây thì được, chứ ra ngoài đừng có bô bô như vậy."

Lão mù lòa lại tiếp tục: "Trị học hay lịch luyện đều cần vân du tứ phương vạn dặm. Nói đến sơn hà tráng lệ, thì Hạo Nhiên hay Man Hoang mỗi nơi lại có một vẻ đẹp riêng. Bởi vậy ta còn giúp con hẹn một nhóm người, để con có thể nhìn ngắm phong cảnh, con cứ yên tâm cùng bọn họ du ngoạn. Vị đạo sĩ dẫn đầu tên là Trương Phong Hải, miễn cưỡng cũng xem như là tu sĩ Mười Bốn cảnh. Ngoài ra, trong số đó còn có một người là bạn cũ của Trần Bình An, nên con không cần lo bị cô lập hay không có chuyện để tán gẫu. Bọn họ đang trên đường đến đây rồi..."

Lý Hòe cười hì hì: "Lão mù lòa, thì ra lão đang sắp xếp hậu sự cho con đấy à? Con đâu phải thái tử gì đâu mà được đãi ngộ ghê thế."

Vô Danh thị đứng bên cạnh thực sự không biết phải nói gì cho phải.

Hắn và Chi Từ đạo hữu coi như đã quen biết hơn vạn năm, nhưng kẻ dám ăn nói với Chi Từ theo kiểu này, đích thực là thế gian hiếm thấy.

Lão mù lòa cười xòa, quả không hổ là đồ đệ của lão, nói năng nghe thật là "mát lòng mát dạ".

Lý Hòe thực sự không thể gượng thêm được nữa, nụ cười trên môi dần tắt lịm, nét mặt trở nên u sầu. Cậu mấy lần định mở lời lại thôi, cuối cùng vẫn cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, nhìn lão nhân trước mặt, chậm rãi nói như đang tự lẩm bẩm, tự hỏi tự trả lời: "Sư phụ, nói thì nói vậy, nhưng đời người luôn có những việc chẳng thể không làm, không còn đường lui. Sư phụ, lão có thể cho con một lời hứa chắc chắn không? Sau khi xong xuôi đại sự, lão sẽ quay về ngay? Cho dù phải đi tới nơi xa xôi vạn dặm, nhất thời không thể trở lại Thập Vạn Đại Sơn, nhưng cuối cùng lão vẫn sẽ về đây, có đúng không? Sư phụ, cảnh giới của lão cao thâm như vậy, chút chuyện nhỏ này chắc chắn làm được mà?"

Lão mù nào phải hạng người biết nói lời an ủi, lão nghẹn lời hồi lâu, đăm đăm nhìn Lý Hòe, mãi sau mới chậm rãi thốt ra một câu: "Đại trượng phu đội trời đạp đất, thà đổ máu chứ không rơi lệ."

Lý Hòe ngẩn ngơ đứng đó, lặng thinh không nói được lời nào.

Trên đỉnh núi, Ly Cấu mang theo vài phần sầu não, thu dọn kinh sách rồi hai tay ôm lấy đầu gối, lầm bầm tự nhủ: "Ta là kẻ học đạo, tâm sạch như lưu ly, thần trong vắt tựa thái hư. Thuở trước từng cuồng ngôn ngạo ngữ rằng, nếu chẳng thể thọ cùng trời đất mười vạn năm, thì há coi ai ra gì?"

Đại đạo tuy có bến bờ, nhưng đạo pháp lại vô biên. Lấy đạo để sinh tồn, lấy thân để tuẫn đạo. Một mình ta dấn thân đến đây, chỉ dựa vào một niệm quyết tâm mà thôi.

Vào những năm tháng viễn cổ hoang sơ, luyện khí sĩ nhân gian muốn hoàn thành đại nghiệp ấy chỉ trong một lần dốc toàn lực. Vô số đạo sĩ từ khắp nơi đồng loạt tụ hội tại một chốn giữa nhân gian, không phân biệt chủng tộc, chẳng chia rẽ mạch pháp thuật pháp, đồng lòng nhất trí, thảy đều là đồng đạo.

Ngay lúc bọn họ sắp sửa đạp mây lên trời, một nam tử tuấn tú khoác thanh bào phấp phới trong gió, mái tóc xõa tung, đạp không mà đến, thần thái phi phàm, tiêu sái vô ngần. Hắn nói với vị đạo sĩ dẫn đầu có tu vi cao nhất: "Các vị hãy đổi nơi khác mà phi thăng, cứ yên tâm đến chi viện cho các chiến trường khác đi."

Hắn ngẩng đầu nhìn lên trời cao, "Con đường này, cứ để ta khai phá."

Một vị đại yêu vẻ mặt trang nghiêm trầm giọng nói: "Chi Từ, đừng làm càn! Một mình ngươi thì làm được gì? Chuyện này quan hệ trọng đại, chớ có hành động theo cảm tính. Chi bằng ngươi cùng mấy người chúng ta kề vai chiến đấu. Theo quy củ cũ, nếu ta ngã xuống trước, ngươi hãy cứ việc nuốt chửng chân thân của ta để bổ sung đạo lực, tiếp tục tiến lên..."

Một vị đại yêu vai vác gậy dài xé rách hư không mà tới, nhe răng cười đầy vẻ thiếu kiên nhẫn: "Chi Từ, ngươi tưởng mình là ai, là kẻ dẫn đầu hay kẻ bám đuôi trong đám đạo sĩ năm xưa? Đừng cản đường Viên gia gia ta nói chuyện, hoặc là cùng xông lên, hoặc là cút xéo cho khuất mắt!"

Chi Từ xem như không nghe thấy, thậm chí chẳng buồn liếc mắt nhìn hắn, chỉ hờ hững buông một câu: "Muốn đi theo thì cứ việc, nhưng nhớ kỹ, đừng cản trở ta mở đường."

Vừa dứt lời, giữa nhân gian bỗng hiện ra một tôn pháp tướng cao vạn trượng, sừng sững hiên ngang. Pháp tướng ấy từ mặt đất vụt lên, xông thẳng tới chín tầng mây, đạo khí nồng đượm tỏa ra sắc tím xanh huyền ảo, hòa cùng màu trời. Thân hình khổng lồ tỏa ra ánh kim quang rực rỡ, khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Một tôn pháp tướng hàm chứa đạo ý vô cùng tận, đi đến đâu là khuấy động dòng trường hà thời gian dài đằng đẵng đến đó.

Vị đạo sĩ hiệu là Chi Từ ấy, nơi ấn đường tôi luyện một vầng thái dương đỏ rực, sau lưng tỏa ra ánh trăng thanh khiết, phiêu diêu ngự gió mát, khiến thiên nhân đều phải ngước nhìn. Lúc bấy giờ, đám tu sĩ Yêu tộc kia chẳng khác nào loài phù du ngửa mặt nhìn trời xanh.