Ven đường có một quán nhỏ, bốn vị thực khách ngồi vây quanh một chiếc bàn. Lão tú tài sớm đã rút một đôi đũa trúc từ trong ống, ánh mắt mong chờ nhìn chằm chằm. Đợi đến khi bát mì nóng hổi được bưng lên, lão liền gắp một miếng thật lớn, thổi phù phù mấy cái rồi cúi đầu xì xụp ăn.

Lão tú tài ăn như rồng cuốn hổ vồ, đoạn mới ngẩng đầu lên, hỏi một câu đầy ẩn ý: "Tạ cô nương, ta muốn thỉnh giáo cô một việc, Khương Xá kia rốt cuộc là hạng người thế nào?"

Tạ Cẩu trầm ngâm một hồi, trước tiên cung kính gọi một tiếng Văn Thánh lão gia, rồi mới đáp: "Tên đó tính khí thất thường, còn tùy vào đối tượng. Nếu nhìn thuận mắt, dù chỉ là một luyện khí sĩ mới chập chững bước vào con đường tu đạo, hắn gặp trên đường cũng có thể xưng huynh gọi đệ, thật lòng coi là đạo hữu. Còn nếu đã không vừa mắt thì khó nói lắm, hắn sẽ cố ý ăn nói oang oang, gào thét thô lỗ, khiến người ta lầm tưởng hắn là một gã nhà quê cục mịch."

Lão tú tài vỗ đùi kinh ngạc: "Tính cách đó rất giống ta nha! Chỉ cần trò chuyện đôi câu, chắc chắn sẽ tâm đầu ý hợp."

Tạ Cẩu sững người.

Lưu Tiện Dương lên tiếng: "Văn Thánh tiên sinh, cái tên Khương Xá nghe qua có vẻ thô kệch, nhưng thực chất tâm tư hắn tỉ mỉ như sợi tóc, lòng dạ cực sâu. Mới lên thuyền một lần đã dùng thủ đoạn phô trương thanh thế để dọa người, Trần Bình An suýt chút nữa đã bị hắn lừa rồi."

Lão tú tài không nhịn được cười: "Từ xưa đến nay, những kẻ muốn lập giáo xưng tổ, có mấy ai là hạng tầm thường? Kẻ nào mà chẳng mang trong mình đại nghị lực, đại khí phách, đại tài học và đại vận thế."

Tiểu Mạch vô cùng đồng tình. Tạ Cẩu trong lòng lại dấy lên nỗi lo âu, thầm tự trách mình, nàng nghĩ mãi không ra rốt cuộc bản thân mình còn thiếu sót điều gì?

Lão tú tài nhắc nhở: "Tiện Dương à, ngươi hành sự cũng quá đỗi lỗ mãng rồi. Khương Xá tuy không phải chân thân giáng lâm, nhưng đó vẫn là một vị Thập Tứ Cảnh lão làng. Cho dù là dương thần xuất khiếu hay âm thần du ngoạn, lấy phân thân hiện thế, thì đó vẫn là tu vi Thập Tứ Cảnh danh bất hư truyền. Nếu hắn thật sự nảy sinh sát tâm, quyết ý bạo khởi giết người, e rằng đêm nay tổ sư đường của Long Tuyền Kiếm Tông phải thắp đèn chiêu hồn rồi."

Lưu Tiện Dương vẻ mặt bất cần, thuận miệng đáp: "Vào lúc ngàn cân treo sợi tóc, đâu cho phép vãn bối suy tính vẹn toàn. Chẳng lẽ vì trong tay không có giấy mà cứ để phân dính đầy đũng quần sao?"

Lão tú tài đành phải lặng lẽ đặt đũa xuống, cười khổ nói: "Dám kề kiếm lên cổ đạo lữ của Khương Xá, ngươi đúng là kẻ đầu tiên đấy."

Lưu Tiện Dương nói: "Khi đó Tiểu Mạch và Cẩu Tử đều có mặt, đặc biệt là Tiểu Mạch còn giúp ta xuất kiếm bày trận trước, phong tỏa thiên địa. Huống hồ Ngũ Ngôn kia là bậc đại năng đã kinh qua bao sóng gió, tài cao gan lớn, hoàn toàn chẳng để vào mắt. Đã nói là bàn chuyện làm ăn, chốn chợ búa còn trọng đạo lý mua bán bất thành nhân nghĩa tại, vậy mà hắn lại mượn cớ gây hấn. Khương Xá hành xử bất chính trước, kẻ kia lại thiếu trượng nghĩa sau, cứ cho là náo loạn đến tận Văn Miếu Trung Thổ, ta cũng chẳng ngán hắn. Cùng lắm thì hắn nhận lỗi trước, ta chịu tội sau."

Lão tú tài vẻ mặt hòa ái, xua xua tay, ra hiệu mình đã đến rồi, bảo Lưu Tiện Dương không cần quá bận tâm chuyện này nữa. Lão tú tài quay đầu nhỏ giọng hỏi Tạ Cẩu: "Vị Binh gia nhị tổ kia, năm đó vì cớ gì mà nảy sinh hiềm khích với Khương Xá vậy?"

Tiểu Mạch cười hỏi: "Phải chăng là kẻ đứng thứ hai muốn soán ngôi đại tổ, mà vị kia lại không chịu nhường chỗ?"

Lão tú tài lắc đầu: "Chuyện không đơn giản như vậy đâu."

Tạ Cẩu áy náy đáp: "Văn Thánh lão gia, nội tình chuyện này ta thật sự không rõ. Năm đó đi cùng đám người bọn họ, ta chỉ một lòng một dạ nghĩ xem nên chém ai và chém thế nào thôi."

Lão tú tài đặt đũa xuống, xoa tay cười nói: "Không sao, không sao, ta cũng chẳng phải đến để dò la quân tình, chẳng qua là thấy hơi căng thẳng, nên nói dăm ba câu chuyện phiếm cho khuây khỏa, ổn định lại tâm tình thôi."

Tiểu Mạch lấy làm kỳ lạ: "Văn Thánh lão gia, chỉ là gặp một Khương Xá thôi mà, hà tất phải căng thẳng đến thế?"

Tạ Cẩu không nhịn được liếc xéo một cái. Tiểu Mạch ơi là Tiểu Mạch, ngươi cũng thật thà quá mức rồi, chẳng khác nào những lời khách sáo khi gặp mặt như "ngưỡng mộ đã lâu", làm gì có ai lại đi hỏi ngược lại một câu tại sao lại ngưỡng mộ chứ?

Lão tú tài đứng dậy, nét mặt mỉm cười: "Ăn no uống đủ, dưỡng tốt tinh thần, bấy giờ nói chuyện mới có khí thế."

Tạ Cẩu hào phóng định móc tiền trả, kết quả người bán hàng rong lại không nhận tiền, chỉ nói quán nhỏ có quy củ, khách nhân từ trước đến nay đều dùng từ hay ý đẹp để thanh toán, khúc điệu đêm nay là "Đạp Toa Hành".

Tạ Cẩu có chút ngẩn ngơ, ở Linh Tê thành các ngươi ăn một bát bún riêu nồi đất thôi mà cũng phải thanh tao thoát tục đến vậy sao? Không nói chuyện tiền nong, ngươi lại đi luận bàn khúc điệu với ta làm gì?

Nàng dùng tâm niệm truyền âm hỏi: "Tiểu Mạch, Tiểu Mạch, chữ Toa (梭) đó có phải ta đọc sai rồi không?"

Tiểu Mạch đang đi phía trước, theo thói quen tụt lại sau lưng lão tú tài và Lưu tông chủ nửa bước, nghe vậy liền dừng chân, mỉm cười giải thích: "Chữ Toa trong tên khúc điệu này quả thực đọc như vậy, đồng âm với con thoi dệt vải. Còn cách đọc trong bài 'Thất nguyệt lưu hỏa, cửu nguyệt thụ y' thuộc chương Bân Phong mới đồng âm với 'cát hài' (giày cỏ), loài vật này còn có biệt danh là 'Dệt vải nương'. Trịnh Thanh Gia ở Kim Thúy thành, rất nhiều nữ tu có chân thân vốn là Dệt vải nương xuất thân."

Lão tú tài hỏi Lưu Tiện Dương vài điều tâm đắc về việc trị học, sau khi nghe xong câu trả lời thì hết sức hài lòng. Lão cười nói, chiếu theo học vấn và bản lĩnh hiện nay của Lưu tông chủ, muốn làm một vị Hiền nhân trong thư viện là điều dư dả có thừa, liệu hắn có ý định đó không? Nếu có, lão ở Văn Miếu cũng có người quen, có thể giúp nói một tiếng, dù sao cũng là 'cử hiền bất tị thân'. Muốn nói đến việc trực tiếp tấn thăng làm chính nhân Quân tử thì e rằng độ khó không nhỏ, nhưng cũng chẳng phải là hoàn toàn không có khả năng.

Lưu Tiện Dương dù có phóng khoáng đến đâu, nghe thấy những lời này cũng cảm thấy da đầu tê dại. Người quen mà lão tú tài nhắc đến, chẳng phải là Mao Ti nghiệp sao? Vừa nghĩ đến đây, Lưu Tiện Dương vội vàng khéo léo từ chối.

Lão tú tài lập tức "a" một tiếng đầy đặc trưng, rồi dùng giọng điệu như bà lão nhà bên khổ tâm khuyên nhủ, nói với Lưu Tiện Dương rằng loại chức danh mang tính 'gấm thêm hoa' này không cần thì thật uổng phí. Đã có thực tài thực học thì không việc gì phải chột dạ. Đợi sau này có ngày nào đó gỡ bỏ gánh nặng, không làm tông chủ nữa mà muốn dưỡng già, có một chức danh tương tự Quân tử hay Hiền nhân để đến thư viện dạy học, chẳng phải vẫn có tiền lương sao.

Lưu Tiện Dương thoái thác rằng tông môn sự vụ bề bộn, sau này rảnh rỗi sẽ suy nghĩ kỹ lại chuyện này. Lão tú tài bèn dặn dò hắn đến lúc đó cứ trực tiếp đến Lễ Ký học cung báo danh là được.

Tiểu Mạch lòng dạ sáng suốt, hiểu rõ dụng ý của lão gia. Lưu tông chủ dù chỉ có thêm một thân phận Hiền nhân Nho gia, thì nếu Khương Xá vẫn còn ghi hận chuyện tranh chấp trên thuyền đêm hôm đó, muốn tìm cách "thu sau tính sổ", cũng sẽ phải đắn đo trước quy củ của Văn Miếu, chắc chắn không thể tránh khỏi vị Tiểu phu tử kia.

Lão tú tài vỗ vỗ cánh tay Lưu Tiện Dương, bùi ngùi nói: "Bình An có người bạn như ngươi, quả là phúc khí của hắn."

Lưu Tiện Dương trước sau như một vẫn giữ vẻ không lớn không nhỏ, trở tay liền vỗ lại cánh tay lão tú tài, cười hì hì nói: "Về khoản kết giao bạn bè, ta không bằng Trần Bình An. Bái sư học đạo, ta vẫn không bằng Trần Bình An, thật là đáng giận mà."

Phía bên kia, gã bán hàng rong thấy thiếu nữ đội mũ lông chồn có vẻ lúng túng, liền khẳng định chắc nịch rằng mình chỉ buôn bán nhỏ, tuyệt đối không cho nợ nần, mong khách quan đừng làm hỏng quy củ của thành Linh Tê.

Tạ Cẩu nhất thời chẳng thể bịa ra được mấy bài từ hay đúng niêm luật, nàng liền nhanh trí bảo mình là bằng hữu với tân nhiệm thành chủ, liệu có thể nể mặt mà châm chước đôi chút hay không? Nào ngờ gã bán hàng lại là kẻ khó chiều, mặt mày sa sầm, bảo rằng sớm biết cô nương nói lời thô tục như vậy thì ban đầu đã chẳng thèm tiếp chuyện. Gã còn lầu bầu, Lý thành chủ mới đi chưa được mấy ngày, giờ đây thành Linh Tê thật là hạng người nào cũng có thể đặt chân vào.

Tính tiền thì cứ tính tiền, chặt chém thì cứ chặt chém, sao lại còn lôi cả sơn chủ nhà mình vào? Tạ Cẩu nghe vậy liền nổi đóa, liếc mắt thấy nhóm người lão tú tài đã đi xa, nàng nén giận đôi co thêm vài câu. Đợi đến khi bóng dáng lão tú tài khuất sau góc đường, Tạ Cẩu lập tức trở mặt, một tay túm lấy búi tóc gã bán hàng, ấn mạnh đầu gã xuống mặt bàn. Nàng gác một chân lên ghế dài, chộp lấy chiếc đũa trên bàn, đâm thẳng vào trán gã, chửi thầm trong bụng: "Dám giở trò bịp bợm với bản cô nương sao? Lão nương đây dùng trò lừa lọc này để kiếm đạo hiệu từ thuở nào rồi, e là tổ tông nhà ngươi khi đó còn chưa ra đời đâu..."

Phía trong phòng.

Nghe thấy tiếng xôn xao bên ngoài, Trần Bình An trong chốc lát đã thu lại vẻ mặt trầm ngâm, ngẩng đầu cười nói: "Sao con lại đến đây?"

Dường như cả gian phòng cũng theo đó mà bừng sáng, Bùi Tiền kéo một chiếc ghế đến ngồi sát bên sư phụ, giải thích: "Văn Thánh lão gia đã tìm gặp con, nói qua về tình hình. Con cảm thấy chuyện nhỏ này không nên để sư phụ phải khó xử đôi đường, nên đã chủ động yêu cầu gặp bọn họ để tự mình nói cho rõ ràng. Văn Thánh lão gia không yên tâm, dặn con sau khi lên thuyền nhất định phải gặp sư phụ trước, tránh để cuối cùng đôi bên đều lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan. Con thấy cũng có lý. Sư phụ, người đừng nhíu mày nữa, ài, thật sự chỉ là chuyện nhỏ thôi mà."

Trần Bình An lại từ trong tay áo lấy ra một vốc hạt dưa đưa cho Bùi Tiền, ôn tồn bảo: "Không phải chuyện nhỏ đâu."

Bùi Tiền bĩu môi, vẻ mặt không mấy tán đồng, nhưng khi ở bên cạnh sư phụ, nàng luôn có thói quen sư phụ nói gì cũng đúng, thế là lẳng lặng ngồi cắn hạt dưa.

Trần Bình An cắn hạt dưa, nói: "Trong phòng này chỉ có hai thầy trò ta, không có người ngoài, sư phụ nói vài lời gan ruột với con nhé?"

Bùi Tiền nở nụ cười rạng rỡ, gật đầu lia lịa: "Dạ được ạ, hình như đã lâu lắm rồi con mới lại được hầu chuyện riêng với sư phụ nhiều như thế này."

Trần Bình An nói: "Nói thật lòng, nếu ích kỷ một chút mà xét, ta cảm thấy lựa chọn tốt nhất vẫn là để đại đệ tử khai sơn của mình cứ bình dị như thế, chẳng cần thân thế hiển hách hay bối cảnh dọa người làm chi."

Đôi mắt Bùi Tiền sáng rực, nàng gật đầu như bổ củi: "Đúng vậy ạ! Cứ giống như sư phụ, gia thế bình thường, xuất thân phổ thông rõ ràng, như vậy mới thoải mái biết bao. Thuở nhỏ đã là cô nhi, nếm đủ đắng cay, cuối cùng cũng cắn răng vượt qua để sống sót. Giờ đây khổ tận cam lai, cuộc sống vừa mới khởi sắc, vị ngọt lại quá nhiều, đôi khi con cứ thấy không quen. Nếu không, trong lòng khó tránh khỏi tự vấn rằng liệu thành tựu hôm nay có phải nhờ bóng mát của tổ tiên nào đó hay không. Nếu vậy thì một võ phu thuần túy sẽ chẳng còn thuần túy nữa. Sư phụ thấy có đúng không ạ?"

Trần Bình An khẽ giọng: "Nhưng nếu nói đồ đệ nhà mình đột nhiên có thêm cha mẹ, mà năm xưa họ vì bất đắc dĩ mới phải rời xa con gái, chứ không phải vì những lý do vụ lợi hay bạc bẽo mà chủ động vứt bỏ nàng; để rồi sau bao năm xa cách, trải qua muôn vàn gian khổ mới được đoàn tụ, nhận lại người thân, thì ta thấy chuyện đó cũng chẳng có gì không tốt. Giữa trời đất bao la, đồ đệ của ta tự nhiên có thêm hai người thật lòng yêu thương, ta chẳng có lý do gì để không vui, thậm chí còn cảm thấy vô cùng mừng rỡ. Bởi vì ta tin rằng Bùi Tiền của hiện tại hoàn toàn xứng đáng và có thể gánh vác được bất kỳ may mắn hay hạnh phúc nào trên đời."

Bùi Tiền cúi đầu cắn hạt dưa, vành mắt đã đỏ hoe từ lúc nào.

Trần Bình An lẩm bẩm: "Dường như điều vướng bận duy nhất chính là lai lịch đại đạo gắn liền với thân phận thực sự của con. Đó là tâm ma của 'Nàng', muốn phá cảnh thì nhất định phải chém đứt ác niệm."

"Đây là cái đạo lý chó má gì vậy, ta trân trọng, yêu thương đồ đệ Bùi Tiền như thế, nhìn con từng ngày từng ngày trở nên hiểu chuyện như cục than đen nhỏ bé này, sao trong mắt người khác lại thành thứ ngay cả gân gà cũng không bằng, nhất định phải vứt bỏ? Nhưng đây chính là đạo lý trên núi của người tu đạo, vạn năm qua vẫn luôn như vậy. Cho nên ta cũng biết rõ chuyện này thực tế không thể trách cứ ai được, chỉ là trong lòng khó tránh khỏi phiền muộn. Cho dù tiên sinh không nói với ta chuyện này, hôm nay con không đến Dạ Thuyền, ta cũng sẽ tới Đồng Diệp châu để nói rõ ràng đầu đuôi gốc rễ với con. Sư phụ sẽ đưa ra một vài đề nghị của mình, nhưng chắc chắn sẽ càng tôn trọng ý kiến và lựa chọn của con hơn."

Bùi Tiền nghe đến đây, khẽ nói: "Sư phụ từ trước đến nay đều làm như vậy."

Nàng có một quyển sổ tay, cất giấu những vật trân quý bấy lâu, ngay cả Noãn Thụ tỷ tỷ và Tiểu Mễ Lạp cũng chưa từng được thấy qua.

Đại bạch ngỗng từng nói, những người thích giảng đạo lý dưới gầm trời này đại khái có thể chia làm hai loại: một loại là để cho lòng mình dễ chịu, loại còn lại là hy vọng thế đạo này sẽ tốt đẹp hơn.

Bùi Tiền nói: "Sư phụ, con nói câu thật lòng, người nghe xong chớ có giận nhé."

Tâm tình Trần Bình An khởi sắc hơn, cười nói: "Thứ nhất, sư phụ không nỡ giận con. Vả lại, sư phụ đã nói với con rất nhiều lần rồi, chỉ cần là nói thật với ta, cho dù không có đạo lý gì, hay là nói chuyện sai quấy, cũng không cần lo lắng. Sư phụ chắc chắn sẽ nghiêm túc lắng nghe, muốn biết rõ cảm nhận thật sự của con. Sư phụ không phải đang khoe khoang, không dám nói mình vĩnh viễn tâm tính ôn hòa, nhưng thật sự từ trước đến nay không phải hạng người hỉ nộ vô thường, lại càng chưa từng lừa gạt con bao giờ."

Bùi Tiền nhếch miệng cười nói: "Con ngược lại thấy như vậy là tốt nhất. Con vốn là bảo bối khuê nữ năm đó của bọn họ, nhìn như đại đạo chi địch, thuần túy ác niệm, như vậy tốt vô cùng. Nếu không con thật sự phải đau đầu rồi. Bây giờ thì, nhận người thân con cũng nhận, cho dù có kỳ quái, nên gọi cha mẹ thì gọi cha mẹ, nên hiếu kính thì hiếu kính, những thứ này đều không là gì cả. Trước khi gặp được sư phụ, lúc còn nhỏ ba ngày đói chín bữa, bụng rỗng tuếch, đói cồn cào đến mức gan ruột thắt lại như muốn tự ăn cả chính mình, đó mới gọi là khó chịu. Cho nên sư phụ không cần lo lắng con sẽ có tâm kết gì, càng không cần lo lắng đây là chướng ngại mà Bùi Tiền gặp phải trên đường đời mà không thể vượt qua được... giống như Thư Giản hồ."

Trần Bình An bùi ngùi nói: "Làm sao ta có thể không lo lắng cho được."

Đôi mắt Bùi Tiền sáng rực lên: "Sư phụ, chuyện này trước đó đã nói rồi. Nếu muốn trong lòng con cũng giống như những đứa trẻ dưới núi kia, có thể nảy sinh tình cảm nồng đượm, tâm tư gần gũi với họ, thì hiện tại con vẫn chưa làm được. Còn về sau thế nào, tương lai ra sao, Bùi Tiền của ngày hôm nay sẽ không đưa ra bất kỳ lời hứa hẹn nào cho Bùi Tiền của ngày mai cả."

Trần Bình An khẽ gật đầu: "Không thành vấn đề."

Tâm trạng Bùi Tiền theo đó cũng vui vẻ hẳn lên: "A, lại làm liên lụy đến sư phụ rồi, quả nhiên là một Bùi tiện hóa mà."

Trần Bình An lộ vẻ nhẹ nhõm, cười nói: "Chút tổn thất đó không đáng nhắc tới. Tu đạo ẩn cư trên núi, nếu quá thuận buồm xuôi gió cũng chẳng phải chuyện tốt."

Tại sao Tiên sinh lại nói cả những chuyện này với Bùi Tiền nhỉ?

Trần Bình An lại lấy ra một ít hạt dưa chia cho Bùi Tiền, tiếp tục nói: "Những lời tiếp theo là điều sư phụ nhất định phải nói với một Bùi Tiền đã khôn lớn."

Bùi Tiền ngừng cắn hạt dưa, trầm giọng đáp: "Sư phụ cứ nói, con xin nghe."

Trần Bình An chậm rãi nói: "Thứ nhất, bọn họ đã từng một lần không bảo vệ tốt cho con. Cho dù họ có ngàn vạn lý do đi chăng nữa, thì sự thật vẫn cứ là sự thật. Ta đương nhiên nguyện ý tin tưởng lần này họ có thể làm tốt hơn, nhưng trong lòng khó tránh khỏi vẫn còn nghi hoặc. Ta tuyệt đối không thể hoàn toàn tin tưởng họ, bởi như vậy là vô trách nhiệm với con, ta không cho phép mình phạm phải sai lầm này. Có những sai lầm có thể sửa chữa, nhưng cũng có những sai lầm một khi đã mắc phải sẽ chẳng còn cơ hội để vãn hồi."

"Tiếp theo đây, sư phụ có những việc nhất định phải hoàn thành, chẳng hạn như phải đi một chuyến tới thiên hạ Thanh Minh, đến Bạch Ngọc Kinh gặp gỡ Dư Đấu. Thật ra sư phụ không hy vọng con, và cả Thôi Đông Sơn nữa, bị cuốn vào chuyện này. Trước khi tới Bạch Ngọc Kinh, sư phụ và núi Lạc Phách tuy là đích ngắm của muôn vàn mũi dùi, nhưng nhìn chung tình hình vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Còn về Khương Xá và Ngũ Ngôn, bất kể là danh phận đạo lữ hay tu vi cảnh giới, họ đều là những bậc chí cao vô thượng, nhưng đạo lý trong đó lại cực kỳ đơn giản, nói khó nghe một chút thì chính là một vòng xoáy thị phi đầy rẫy. Cảnh giới càng cao, kẻ thù càng mạnh, đạo lực và tính lực càng thâm hậu, ta tự nhiên phải lo xa. Ví như phải làm rõ rốt cuộc họ muốn làm gì, nếu con ở bên họ lâu ngày sẽ gặp phải hiểm nguy lớn đến nhường nào. Trong thời gian này, con cũng cần chuẩn bị tâm lý vững vàng. Thay vì lúc đầu cứ ôn hòa, qua loa, chiều theo ý nhau, thà rằng ngay từ đầu nói rõ mọi chuyện, còn hơn sau này trở mặt thành thù, oán hận lẫn nhau, để lại những điều nuối tiếc, cả đời sống trong sự chỉ trích và hổ thẹn."

"Đời này của sư phụ, số lần cảm thấy sợ hãi tột cùng chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay."

Khi còn nhỏ, đứng bên một khe suối giữa núi rừng đang mùa lũ dữ.

Lúc thiếu niên ở tiệm rèn, nhìn thấy Lưu Tiện Dương nằm thoi thóp trên giường bệnh.

Vượt châu du ngoạn trở về Bảo Bình châu, lần đầu tiên nhìn thấy Cố Xán ở hồ Thư Giản.

Trong động thiên Long Cung ở Bắc Câu Lô châu, Hỏa Long chân nhân dồn sư phụ vào đường cùng, cuối cùng thành công ép ra một câu nói tự đáy lòng.

Với thân phận Ẩn Quan trở về Hạo Nhiên, tham dự cuộc nghị sự bên bờ Trường Hà thời gian, lần đầu tiên đồng thời nhìn thấy "Kẻ Cầm Kiếm" và "Kiếm Linh".

Tự mình bế quan tại núi Lạc Phách, đối mặt với tâm ma chân thực nhất của bản thân.

"Lần này nhìn thấy Khương Xá, trong lòng ta lại dâng lên nỗi sợ hãi ấy."

"Chi tiết cụ thể ta sẽ không nói với con. Lần này Khương Xá chủ động lên thuyền, dù là để thổ lộ tâm tình hay là giao đấu, hoặc giả là một loại tâm lý cổ quái nào đó đang quấy nhiễu, tóm lại đều là chuyện riêng giữa sư phụ và Khương Xá. Chỉ vì mọi chuyện chưa có kết luận rõ ràng, ta không muốn lừa dối con."

"Về công hay tư, ta đều không nên và cũng sẽ không ngăn cản các con nhận lại người thân. Nhưng về tình về lý, ta tuyệt đối không thể tùy tiện giao con ra ngoài."

Trước khi lão tú tài đưa Bùi Tiền lên thuyền, Trần Bình An ngồi một mình trong phòng, vừa cắn hạt dưa vừa trầm tư suy nghĩ, tựa như đang lật lại một ván cờ tàn, đem những cuộc đối thoại trước đó nghiền ngẫm lại từng câu từng chữ thật kỹ, không nỡ bỏ sót điều gì.

Chẳng hạn như câu nói đầu tiên của Khương Xá, chính là lời phê bình luyện khí sĩ đương thời chỉ biết phô trương hoa mỹ mà bỏ gốc lấy ngọn. Tiên nhân kết Đan ngày nay so với địa tiên vạn năm trước, đâu chỉ là sự khác biệt một trời một vực.

Còn về cảnh tượng võ đạo vạn năm sau, với tư cách là tổ sư gia, Khương Xá chẳng thèm bình phẩm lấy nửa lời. Có lẽ lão khinh thường chẳng muốn nói ra, nhưng bản thân sự im lặng đó đã là một loại đánh giá rồi.

Chuyến đi tới Thanh Minh thiên hạ này, sau khi xong việc chính, hắn cũng muốn tiện đường ghé thăm Lâm Giang Tiên.

Tuy nhiên, Trần Bình An dù sao tuổi đời tu hành còn ngắn, Khương Xá khó tránh khỏi có chút tâm lý cậy già lên mặt. Vì vậy, tiếp theo lão liền đưa ra một câu hỏi đề cao Trần Bình An hơn nhiều: Làm thế nào để giao phó tính mạng cho họ?

Theo một ý nghĩa nào đó, đây là một câu hỏi thuộc về đại đạo, mang tầm vóc "vấn đạo" sâu sắc.

Câu trả lời của Trần Bình An cũng rất mực chừng mực, không phải là hoàn toàn không có manh mối, mà là một câu: "Không dám tùy tiện thử."

Thế là Khương Xá liền bồi thêm một câu phủ định không chút che giấu: "Lòng dạ quá mềm yếu thì không nên làm kẻ chuyên việc đấm đá." Những lời này từ miệng Khương Xá nói ra quả thực là đạo lý hiển nhiên, rành mạch rõ ràng.

Sau khi hỏi về đại đạo, tiếp theo đó là một màn "vấn tâm" của Khương Xá.

Ngươi, Trần Bình An, ở trước mặt ta lại kiên nhẫn như vậy, có phải vì ta là đệ nhất tổ sư của Binh gia hay không?

Trần Bình An vẫn giữ phong thái điển hình: lời lẽ cứng cỏi nhưng ngữ khí ôn hòa, vừa không làm tổn thương hòa khí, lại chẳng hề hạ mình.

Lúc đó Trần Bình An vốn định bồi thêm một câu làm luận cứ: Ta ở chỗ của Phạm Đồng, Tạ Tam Nương, khi trò chuyện với họ hay lắng nghe họ nói, ta đều rất mực kiên nhẫn.

Cuộc hội ngộ tại ngôi miếu hoang ở Đồng Diệp châu năm ấy, trước đó Trần Bình An không nghĩ ngợi nhiều, chỉ coi như một sự trùng hợp "vô xảo bất thành thư".

Giờ đây hắn bắt đầu nảy sinh hoài nghi, Thanh Nhưỡng của Man Hoang sở dĩ bị lộ tẩy, liệu có phải còn nguyên nhân sâu xa nào khác, ví như bị võ đạo của Khương Xá áp chế hoàn toàn hay không? Nếu vậy, thân phận thực sự của đôi vợ chồng võ phu Phạm Đồng và quỷ vật Tạ Tam Nương rốt cuộc là gì?

Sợ bỏ lỡ bất kỳ chi tiết nhỏ nhặt nào, Trần Bình An cẩn thận dè dặt, như người lạc vào cảnh giới kỳ lạ. Hắn hóa thân thành một hạt cải tâm thần du ngoạn lại chốn cũ, trong thiên địa tâm tướng, dựa vào trí nhớ mà đắp nặn ra từng bức họa với sắc màu rực rỡ.

"Chỉ thấy" Khương Xá duỗi tay tì lên lan can cầu đá. Người đàn ông này năm xưa chỉ thiếu một chút nữa thôi đã trở thành vị nhân gian cộng chủ, thống lĩnh di chỉ Thiên Đình cổ đại.

"Chỉ nghe" một câu: "Bích Tiêu đạo hữu nhờ ta nhắn nhủ vài lời với ngươi."

Lúc này, hai tay Trần Bình An đút vào tay áo, híp mắt quan sát, dỏng tai lắng nghe.

Khương Xá nhắc đến Bích Tiêu động chủ của Lạc Bảo Than năm xưa, sau này là Thái Châu đạo nhân, Lão Quan Chủ của Quan Đạo quan, và hiện tại là chủ nhân của đạo trường mới, người vừa khai mở một vầng Hạo Thái Minh Nguyệt tại Thanh Minh thiên hạ.

Nhắn lời chỉ là phụ. Khương Xá đang nói thẳng với Trần Bình An rằng: hắn vừa ra khỏi núi đã có thể cùng Lão Quan Chủ uống rượu ôn chuyện cũ, đó mới chính là mấu chốt.

Bởi lẽ Khương Xá thấu triệt lòng người, hắn biết vị Bích Tiêu đạo hữu kia đối với thiếu niên đeo kiếm từng lầm lạc vào sâu trong đầm sen năm xưa — nay là Ẩn Quan trẻ tuổi, Trần sơn chủ của núi Lạc Phách — có phân lượng không hề nhẹ.

Mượn thế ép người.

"Thật đáng thương cho những kẻ đói lòng lại đi ăn bánh vẽ."

Lời tự giễu của Khương Xá cốt để hòa hoãn bầu không khí, khiến bản thân không tỏ ra quá mức bức người.

Về sau, những chuyện như bốn kẻ vô danh tiểu tốt, tạo ra năm con quỷ giữ xác... đều chỉ là lời mào đầu. Trọng điểm thực sự nằm ở câu nói hờ hững: "Lão bằng hữu của ta đã lấy được đầu lâu của nó."

Rõ ràng, Khương Xá của vạn năm trước vẫn chưa thực sự cam lòng chịu chết, tuyệt đối không cam tâm nhận thua như vậy.

Trong tình thế tất bại đã định, vị Binh gia đệ nhất tổ này vẫn mưu cầu một con đường lách qua khe hẹp, dù cho phải khổ sở chờ đợi suốt vạn năm. Cái gọi là tâm tính kiêu hùng trong sách sử, cũng chỉ đến thế mà thôi.

Đạo tâm quá yếu, hán tử nặng trăm cân không gánh nổi gánh nặng trăm cân.

Đã là nói về Dư Thời Vụ, sao lại không phải là đang đánh giá Trần Bình An — người hiện tại mới chỉ ở Tiên Nhân cảnh?

Đồ ta đã cho, ngươi tưởng muốn không nhận là có thể không nhận sao?

Đó là lời của Binh gia đệ nhất tổ Khương Xá nói với một kiếm tu Tiên Nhân cảnh. Khương Xá không hề che giấu ý đồ của mình, chính là dùng thực lực tuyệt đối để áp chế đối phương.

Đã tự nhận là người đọc sách, thích giảng đạo lý với thiên địa, nếu không trả một cái giá tương xứng thì sao có thể xong chuyện.

Đó là lời của thuần túy võ phu Khương Xá nói với đệ tử đóng cửa của mạch Văn Thánh. Y đang dùng lý lẽ để ép người.

Nếu thực sự muốn sát giới, e rằng phân nửa người trên núi Lạc Phách sẽ phải đền mạng! Khương Xá đang chứng minh mình "sư xuất hữu danh", mượn đại nghĩa để hạ thủ.

Lên tới Thiên Đình, đích thân trảm sát Chu Mật, ngoài ta ra còn ai có thể?

Câu nói ấy là để cho Tổ sư Tam giáo và ba tòa thiên hạ cùng nghe.

Làm khách thì chẳng có đạo lý nào lại đi dọn dẹp bát đũa cùng canh thừa thịt nguội.

Đây là lời nhắn gửi đến Nho gia và Văn Miếu, là vị Binh gia Sơ tổ của thời "Tam giáo nhất gia" đang đối thoại cùng Nho gia.

"Chọc giận ai không chọc, lại đi đắc tội Dư Đấu, rốt cuộc ngươi nghĩ gì vậy? Cậy vào thân phận, hành sự theo cảm tính, lấy trứng chọi đá như thế, có gì vui sao?"

Những lời này dành cho Thanh Minh thiên hạ và Nhị chưởng giáo Bạch Ngọc Kinh Dư Đấu. Đó có thể coi là một sự tán đồng từ tận đáy lòng dành cho Dư Đấu, cũng là một màn đáp lễ qua lại đối với việc Dư Đấu đã ngầm thừa nhận và để y rời đi.

Cụm từ "cậy vào thân phận" chính là lời mỉa mai Trần Bình An có quá nhiều chỗ dựa, nhưng thực chất đạo lực bản thân lại tầm thường. "Hành sự theo cảm tính" là để bày tỏ sự không tán đồng trước việc Trần Bình An muốn hỏi kiếm Bạch Ngọc Kinh. "Lấy trứng chọi đá" là chê trách hắn không biết tự lượng sức mình, hạ thấp phẩm giá. Còn câu hỏi "Có gì vui sao" lại càng giống như một lời định luận cuối cùng. Chỉ dựa vào một ngọn núi Lạc Phách mà muốn lay chuyển Bạch Ngọc Kinh, chẳng khác nào trò đùa con trẻ.

"Kẻ giăng bẫy chim, cuối cùng lại sa vào lồng làm chim sẻ."

"Trần Bình An ơi Trần Bình An, ngươi thật là quá biết cách yêu lấy bản thân mình rồi."

"Đạo pháp có thể mượn, nhưng tâm liệu có mượn được không?"

Ba câu nói đầy ẩn ý của Khương Xá đều nhắm thẳng vào tâm môn của Trần Bình An mà gõ mạnh.

"Khi ta đặt chân đến nơi này, trường hà thời gian đã bắt đầu chảy ngược. Hiện tại, trong dòng nước đình trệ ấy đã xuất hiện xoáy nước, ta ngược lại muốn xem thử, ai sẽ đến cứu ngươi, và ai có thể cứu được ngươi?"

Đây là chiêu bài ép Trần Bình An phải tung ra toàn bộ át chủ bài của mình.

"Ngươi nên đi đọc sách vài ngày đi, để cho hắn chuyên tâm luyện kiếm."

Đây là một sự nới lỏng, cố ý mượn Lưu Tiện Dương để hóa giải bầu không khí giương cung bạt kiếm lúc này.

"Tú Hổ Thôi Sàm, ngươi đã giúp ta bớt đi một rắc rối lớn. Ta nợ ngươi một ân tình!"

Trần Bình An thầm suy đoán, đối tượng thực sự mà Khương Xá muốn gửi gắm câu nói này rất có khả năng là Trịnh Cư Trung — kẻ từ lâu đã mưu đồ vị trí tân tổ của Binh gia.

Về sau Khương Xá chủ động nhắc đến Trần Thanh Lưu, nói rằng Trần Bình An đã đánh giá thấp tấm lòng của vị trảm long nhân này. Đó vốn là mượn cớ ôn lại chuyện cũ để chủ động vạch trần một đoạn hương hỏa tình không ai hay biết. (Chú thích: Chương 727, ngũ đại chí cao, tứ đại tiên kiếm, nhất nhân Bạch Dã).

Tại Thanh Minh thiên hạ đã gặp Bích Tiêu động chủ, ở Hạo Nhiên thiên hạ lại thấy Trần Thanh Lưu. Không biết Khương Xá còn âm thầm hay công khai tiếp xúc với những nhân vật đỉnh cao nào khác? Rốt cuộc y đang mưu tính đại sự gì?

Sau một hồi thăm dò, Khương Xá cuối cùng đưa ra nhận định về Trần Bình An: "Rất tự do."

Trần Bình An đáp lại một câu: "Đúng là lời tri kỷ."

Trông thì có vẻ như hai vị nhân vật tầm cỡ đang hàn huyên tâm sự, nhưng thực chất mỗi câu nói của Khương Xá, thậm chí là từng chữ một, đều ẩn chứa tâm cơ thâm trầm. Y nói cho một người thông minh nghe để đối phương tự mình nghiền ngẫm ý tứ sâu xa, tự tìm lời giải cho những điều còn bỏ ngỏ.

Thế nhưng, nếu chỉ dừng lại ở đó, Trần Bình An cũng chưa đến mức cảm thấy rùng mình. Trời cao biển rộng, chuyện lạ chẳng thiếu, những bậc cao nhân đắc đạo tu luyện Thiên Nhãn thông có thể nhìn thấu toàn cục, thấy rõ độ dày mỏng của đạo khí, sự xoay chuyển của tâm ý, thậm chí là một phần nhân quả. Điều thực sự khiến Trần Bình An kinh hãi là sau khi rời khỏi tâm tướng thiên địa.

Đó là cảm giác bừng tỉnh muộn màng, suýt chút nữa đã khiến hắn đổ mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng áo. Lúc ấy nếu không nhờ Lưu Tiện Dương là người ngoài cuộc tỉnh táo, một câu nói toạc thiên cơ, e rằng Khương Xá và Ngũ Ngôn đã bỏ qua chuyện chiếc bình cổ và ác niệm kia. Đặc biệt là câu nói của vị phụ nhân kia rằng "Khương Xá có phần yêu thích Bùi Tiền hơn một chút" lại càng khiến Trần Bình An cảm thấy rợn người. Trần Bình An không hề nghi ngờ tính chân thực của lời nói ấy, nhưng lúc đó hắn liền cảm thấy có chỗ nào đó không ổn. Đợi đến khi ở một mình suy xét kỹ càng, hắn mới chợt tỉnh ngộ, hóa ra vấn đề nằm ở thứ tự trước sau. Loại lời này, nếu như ngay từ đầu đã "mở cửa thấy núi", nói thẳng ra thì Trần Bình An đã không cảm thấy khó chịu sâu sắc đến vậy.

Dường như Khương Xá từ lâu đã quá đỗi quen thuộc với từng lời nói cử chỉ, tập tính nết người, cho đến đạo tâm và cả những điểm yếu của Trần Bình An.

Vì vậy, từ đầu chí cuối, kể từ khoảnh khắc Khương Xá bước lên thuyền, tiến vào phòng trong, từng bước đi, từng câu chữ, y đều dắt mũi đạo tâm của Trần Bình An chẳng khác nào dắt một con trâu vậy.

Bao nhiêu năm qua, ta làm sư phụ, đã dốc hết tâm can nuôi nấng Bùi Tiền như con gái ruột. Ngươi tìm đến cửa nhận thân thì cứ nhận, cớ sao còn giở trò binh pháp với ta?!

Bùi Tiền khẽ nói: "Sư phụ, Văn Thánh lão gia đã về rồi."

Trần Bình An thu hồi tâm tư, đứng dậy: "Đi xem sao."

Giữa lầu quỳnh điện ngọc tựa chốn tiên cảnh, lão tú tài rảo bước về phía một gian phòng. Lão ngoảnh đầu nhìn Trần Bình An và Bùi Tiền đang dắt tay áo đi ra từ hành lang phía bên kia, gương mặt rạng rỡ nụ cười, vẫy vẫy tay: "Đợi chút."

Chẳng đợi Trần Bình An kịp lên tiếng, lão tú tài đã thu liễm nụ cười, sải bước như sao băng, tiến thẳng về phía chính đường. Hai vạt tay áo lão bay phấp phới, thần sắc trang nghiêm, giọng điệu lạnh lùng, hướng vào trong phòng quát lớn một câu: "Binh gia không biết lễ, ngay cả lễ nghĩa tối thiểu cũng không hiểu sao?"

Trong đạo thống Nho gia của Hạo Nhiên thiên hạ, có một vị được coi là người tái tạo đạo thống, được ca tụng là phó giáo chủ Hàn phu tử tế thế độ nhân. Học vấn của vị này vốn gần gũi với Á Thánh, lại gạt phăng một mạch học thuyết từng nổi danh của Văn Thánh sang một bên. Mà Á Thánh lại thân cận với giáo chủ Văn Miếu Đổng phu tử, thậm chí nếu truy nguyên nguồn gốc, căn cơ học vấn của ngài còn gần với Lễ Thánh. Còn về cuộc tranh giành ngôi vị thứ ba và thứ tư giữa Á Thánh và Văn Thánh, ngoại trừ sự khác biệt về quan điểm thiện ác trong lòng người, thì đối với học vấn của Chí Thánh Tiên Sư, mỗi vị đều có cách biểu đạt và sự uyển chuyển riêng. Ví như Á Thánh trọng nhân nghĩa, còn Văn Thánh lại tôn sùng lễ trị.

Bên kia hành lang, Tạ Cẩu lo lắng hỏi: "Tiểu Mạch, Văn Thánh lão gia khí thế lớn thật đấy, đúng là chân nhân bất lộ tướng. Liệu có khi nào nói chẳng xuôi tai liền ra tay đánh nhau không?"

Tiểu Mạch đáp: "Ta đương nhiên sẽ giúp công tử."

Tạ Cẩu vò vò hai má: "Ta giúp ngươi là được rồi."

Tiểu Mạch nói: "Ngươi phải giữ trung lập."

Tạ Cẩu đáp: "Ta sẽ không giết Ngũ Ngôn. Nhưng nếu cùng ngươi liên thủ giết Khương Xá, thì ta chẳng có tâm ma nào cần phải vượt qua cả."

Trước đó, Tiểu Mạch và Lưu Tiện Dương mỗi người một việc. Hắn xuất kiếm bày trận, vây khốn Ngũ Ngôn; còn Lưu Tiện Dương chịu trách nhiệm truyền âm báo tin cho Văn Miếu.

Tiểu Mạch vốn đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất: trước tiên giúp Lưu Tiện Dương một kiếm chém chết Ngũ Ngôn, sau đó đưa Lưu Tiện Dương rời khỏi Dạ Hàng thuyền, còn bản thân sẽ liều mạng một trận với Khương Xá. Cùng lắm là dùng tính mạng và đại đạo của mình để đổi lấy việc khiến đạo lực của Khương Xá bị tổn hại nặng nề.

Tiểu Mạch vốn tự coi mình là tử sĩ, theo hầu hộ đạo cho Trần Bình An, hoàn toàn có thể chấp nhận cái giá này. Còn về phần Khương Xá dã tâm bừng bừng kia có chấp nhận được hay không, đó là chuyện Khương Xá phải tự mình cân nhắc.

Lão tú tài vừa nhấc chân, con thuyền đêm đang chìm sâu dưới đáy nước liền vọt lên khỏi mặt biển. Lão bước đi trên mặt sóng, gót chân vừa chạm đất đã cắt đứt thiên địa, phong tỏa khí cơ.

Khương Xá ở trong phòng chỉnh đốn vạt áo, ngồi ngay ngắn nghiêm trang, chỉ khẽ nhấc mí mắt, đối với những lời lẽ chẳng mấy khách khí của Văn Thánh thì xem như gió thoảng bên tai.

Ngược lại là đạo lữ Ngũ Ngôn, nàng học theo dáng vẻ nữ nhân nhân gian thời nay, nghiêng mình sửa sang trang phục, thi lễ vạn phúc, dịu dàng nói: "Kính chào Văn Thánh tiên sinh."

Lão tú tài bước qua ngưỡng cửa, khẽ gật đầu, nhưng câu thứ hai thốt ra đã mang đậm phong vị "lưu manh" xỏ lá: "Khương Xá, ngươi có muốn ta bảo Lễ Thánh dập đầu với ngươi mấy cái không?"

Khương Xá rốt cuộc cũng mở miệng: "Tuân tiên sinh chớ có nói đùa."

Thảo nào phải phong tỏa thiên địa, chỉ riêng lời mở đầu này thôi, sao có thể để học trò Trần Bình An nghe thấy cho được?

Lão tú tài cười lạnh nói: "Miệng thì nói nguyện thua chịu phạt, nhưng trong lòng lại mang tính khí chẳng nhỏ chút nào. Phàm là sự vật, nhân tình hay đạo lý, ngươi đều muốn mưu cầu lợi ích tối đa. Kết quả thì sao, muốn bị giam thêm một vạn năm nữa ư?!"

Khương Xá đáp: "Đợi Văn Thánh từ vị trí thứ tư của Nho gia trở thành người thứ hai rồi hãy bàn đến chuyện này."

Lão tú tài hai tay khoanh vào trong ống tay áo, nhướng mày: "Ồ?"

Đúng lúc này, một giọng nói vô cùng quen thuộc vang lên trong căn phòng: "Khương Xá, Hạo Nhiên thiên hạ không phải là nơi nào khác."

Khương Xá khoanh tay trước ngực, lưng tựa vào ghế: "Tiểu phu tử muốn dạy ta đạo lý đối nhân xử thế sao?"

Lễ Thánh từ nơi xa xăm truyền đến hai chữ: "Muốn nghe."

Khương Xá nhất thời nghẹn lời.

Thế đạo bây giờ rốt cuộc là làm sao vậy, tại sao ai nấy đều cảm thấy Tiểu phu tử là người giảng đạo lý nhất? Mẹ kiếp, vạn năm trước, trong đám thư sinh kia, kẻ ngang ngược nhất chính là gã đã luyện ra cái "bản mệnh tự" kia.

Thần thức của Lễ Thánh trong nháy mắt rút lui. Khương Xá cảm thấy áp lực trên người tan biến, toàn thân nhẹ bẫng.

Lão tú tài chậc chậc lưỡi: "Bận rộn gớm nhỉ, mới mấy ngày mà đã thông đồng với Long Bá đạo hữu rồi, không biết đã câu được mấy con cá lớn? Trò chuyện với Trần Thanh Lưu có hợp ý không?"

Khương Xá lộ vẻ nghi hoặc. Đường đường là một trong những người đứng đầu Nho gia, tại sao lời lẽ lại thô lậu như vậy?

Lão tú tài đột nhiên hỏi: "Nguyên Thần đạo hữu, chân thân của ngươi hiện đang ở đâu?"

Khương Xá uể oải đáp: "Ở Man Hoang."

Chẳng thể tìm thấy kẻ tên Sơ Thăng kia. Hắn trơn như chạch, quả thực khó lòng định vị.

Lão Tú Tài gật đầu, lên tiếng: "Man Hoang thiên hạ dù sao cũng là đồng minh tự nhiên của Nguyên Thần đạo hữu."

Khương Xá đáp: "Dẫu không gặp được cố nhân, nhưng hắn đã nhờ Phỉ Nhiên nhắn lại cho ta một lời. Chỉ cần ta bằng lòng đứng ra làm chủ Man Hoang, hắn nguyện ý tự vặn cổ mình dâng lên, xem như vừa là lời tạ lỗi, vừa là món quà chúc mừng."

Lão Tú Tài nói: "Đại yêu Sơ Thăng quả thực có được phần quyết đoán ấy, Nguyên Thần đạo hữu không cần nghi ngờ thực hư của việc này."

Khương Xá cười nhạt: "Văn Thánh trái lại rất tường tận những chuyện cũ kỹ bụi bặm vạn năm qua."

Lão Tú Tài vuốt râu, bồi hồi: "Nhớ năm đó khi ta còn là một gã trung niên hủ nho, tự nhủ 'mọi sự chớ nghèo hèn', lần đầu đi bái kiến một vị Quân tử của thư viện đã căng thẳng đến mức rối tinh rối mù. Lúc ấy đành phải 'nước đến chân mới nhảy', thức trắng đêm tra cứu toàn bộ trước tác của vị Quân tử kia, bấy giờ trong lòng mới có chút manh mối."

Lão Tú Tài bỗng nhiên trừng mắt, gằn giọng: "Họ Khương, hạng người đã có tuổi như chúng ta, chớ có cậy già lên mặt, đừng để 'lão nhi bất tử thị vi tặc', càng không được ức hiếp đám hậu bối còn non nớt."

Người phụ nữ đã có chồng khẽ che miệng cười duyên.

Khương Xá lại bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần. Hắn cảm thấy hôm nay chẳng thể đàm đạo được điều gì hữu ích với vị Văn Thánh này.

Lão Tú Tài híp mắt hỏi: "Ta đến đây hôm nay không phải để bàn chuyện đại thế thiên hạ, chỉ muốn hỏi ngươi một việc, ngươi nhất định phải cho ta một câu trả lời dứt khoát. Tiểu cô nương ở Ngẫu Hoa phúc địa kia, liệu có ngày nào đó sẽ 'ăn thịt' Bùi Tiền để làm cơ duyên chứng đạo cho bản thân hay không?"

Khương Xá im lặng, không đáp lời.

Người phụ nữ lên tiếng hòa giải, khẽ nói: "Văn Thánh cứ yên tâm, chúng ta làm sao nỡ lòng nào."

Lão Tú Tài lắc đầu: "Đây không phải là câu trả lời ta muốn nghe!"

Người phụ nữ quay đầu nhìn về phía đạo lữ của mình.

Khương Xá mở mắt, nhìn chằm chằm Lão Tú Tài, tức giận quát: "Ngươi lấy tư cách gì mà quản chuyện nhà ta?"

Lão Tú Tài lộ vẻ mệt mỏi: "Đã là lúc nào rồi, Khương Xá ngươi không thể trong trăm công nghìn việc, có lấy một lần làm một Khương Xá thực thụ hay sao? Chỉ cần một lời hứa chắc chắn, khó đến vậy ư?"

Khương Xá vờ như không nghe thấy.

Lão Tú Tài nhìn Khương Xá, khuyên nhủ: "Có lời thì hãy nói cho tử tế, bớt đi vài phần toan tính, thêm vào một chút thành ý. Chuyện này dù đối với Khương Xá ngươi có là nan đề, nhưng dẫu ngàn khó vạn khó, liệu có thể khó hơn trận tử chiến với Đạo Tổ năm xưa hay không?"

Khương Xá chỉ giả điếc làm ngơ.

Lão tú tài trầm mặc không nói.

Khương Xá cười khẩy: "Dẫu các ngươi có nói đến hoa trời rơi rụng, liệu có ngăn được ta nhận lại con gái hay không?"

Lão tú tài tức đến mức giậm chân thình thịch, mắng: "Cũng phải xem Bùi Tiền có cam tâm tình nguyện, thật lòng nhận các ngươi làm cha mẹ hay không chứ! Ngươi đang nói cái thứ đạo lý khốn kiếp gì vậy? Làm cha mẹ người ta thì lẽ nào chuyện gì cũng đúng sao? Đây là chiến trường chém giết, hay là quan trường đấu đá? Khương Xá ngươi, ngay cả một lời cam đoan không vì lợi ích cá nhân, không vì đại đạo mà làm tổn thương Bùi Tiền cũng chẳng thèm nói ra. Là lười nói, không dám nói, hay là khinh thường không muốn nói? Hay căn bản là ngươi không làm được?!"

"Uổng công ta phải kìm nén tính khí, cố ý bày ra phong thái Văn Thánh để gặp ngươi, cốt là để học trò nhà mình và tiểu Bùi Tiền khỏi phải vướng bận trong lòng. Thật là vẽ chuyện! Khương Xá, đồ chó điên nhà ngươi, ta mặc kệ cái danh Binh gia lão tổ của nhà ngươi."

"Nếu ta là tiểu Bình An, gặp kẻ nhận thân kiểu này, việc đầu tiên là vả cho ngươi một bạt tai rách miệng."

Ánh mắt Khương Xá vẫn hờ hững, lạnh nhạt nói: "Mắng xong chưa? Mắng xong rồi thì ta phải đưa Bùi Tiền đi. Những gì cần bồi thường, những lợi lộc nên trao, ta sẽ không để Trần Bình An và núi Lạc Phách chịu thiệt thòi dù chỉ một mảy may."

Lão tú tài giận dữ quát: "Đã là con người thì chẳng ai thốt ra được thứ lời lẽ thối tha như vậy!"

Sắc mặt Khương Xá sa sầm xuống vài phần: "Họ Tuân kia, nhắc nhở ngươi một câu, đừng có được đằng chân lân đằng đầu. Chọc giận ta rồi, ta sẽ khiến Văn Miếu các ngươi và cả Hạo Nhiên thiên hạ này phải nhận lấy một bài học nhớ đời."

"Lại giở cái trò này ra. Khốn kiếp, cãi vã bao nhiêu lần rồi, đây là lần đầu tiên ta tức giận đến thế này."

Lão tú tài khẽ lắc đầu, dường như đã hạ quyết tâm, lão hít sâu một hơi rồi cười ha hả: "Tốt! Đạo lý xem ra không thể nói thông được rồi. Khương Xá ngươi trước sau như một, vẫn là kẻ lấy việc phá vỡ mọi ranh giới và rào cản nhân gian làm phương tiện chứng đạo. Chẳng qua ngươi không chắc chắn được rằng, vị đệ tử đóng cửa kia của ta liệu có bản lĩnh tính kế giết chết ngươi hay không mà thôi."

Khương Xá cười nhạt hỏi lại: "Chỉ dựa vào hắn của hiện tại sao?"

Lão tú tài đáp: "Nếu ngươi đã không yên tâm về 'nửa cái một', thì làm sao ta có thể yên tâm về vị đệ nhất Binh gia tổ sư đây? Vậy thì hai bên chúng ta vạch rõ lằn ranh mà nói chuyện? Mỗi người dựa vào bản lĩnh, sống chết tự gánh, thắng thua tại trời, thế nào?"

Khương Xá cười như không cười: "Định dùng phép khích tướng với ta sao?"

Vẻ mặt lão tú tài đầy phức tạp, lão thu hồi thần thông ngăn cách thiên địa, quay đầu nhìn ra phía ngoài phòng: "Bình An, có thể làm được."

Trần Bình An lặng lẽ nhìn Bùi Tiền.

Bùi Tiền nhẹ nhàng lắc đầu: "Sư phụ, đừng đau lòng. Vốn dĩ con cũng chẳng muốn ăn chiếc bánh bao lấm lem bùn đất đó đâu."

Bao nhiêu năm qua, có lẽ ta chưa từng thực sự trưởng thành, chỉ là đang cố tỏ ra hiểu chuyện mà thôi.

Tiểu Mạch nín thở ngưng thần, hai ngón tay khép lại thành kiếm quyết dựng thẳng trước thân mình, một luồng kiếm khí màu tím xanh mờ ảo chợt hiện.

Tựa trời vạn dặm cần trường kiếm.

Tạ Cẩu hiện ra chân thân với tướng mạo của Bạch Cảnh, trong tay áo giấu một thanh đoản kiếm bỏ túi tên là "Vọng Sơn", đó chính là một trong những át chủ bài của nàng từ thời viễn cổ khi mới đắc đạo.

Nào ngờ Trần Bình An vừa bước ra một bước, thân thể liền tan rã vỡ vụn trong nháy mắt, nứt toác như vô số mảnh lưu ly, nhưng chỉ trong chớp mắt lại tụ hội thành một tư thái thần linh.

Giữa một mảnh thiên địa hồng mông, hắn thong dong bước đến bên cạnh Tiểu Mạch, vỗ nhẹ vào cánh tay y, rồi lại tiến tới bên Bạch Cảnh, khẽ vỗ vào tay áo nàng, bảo rằng: "Không cần thiết đâu."

Một con đường lên trời dài dằng dặc không thấy điểm dừng, song hành với nó là ảo ảnh của một tòa Bạch Ngọc Kinh sừng sững tọa lạc trên mặt đất.

Có vị thần nhân chậm rãi bước xuống mười bậc thang, vung tay áo một cái, đánh tan ảo ảnh Bạch Ngọc Kinh vốn được dự đoán sẽ xuất hiện kia.

Khi thân hình ấy hạ xuống từ trên cao, dưới sự lôi kéo của đạo khí, lại sinh ra một loại vết tích cưỡng ép khiến nơi giao giới giữa trời và đất bị đạo hóa.

Giữa một vòng xoáy của trường hà thời gian, Trịnh Cư Trung chậm rãi đứng dậy, nhìn về phía Lục Trầm đang ngồi xếp bằng đối diện, chống cằm ngáp ngắn ngáp dài, mỉm cười nói: "Vận đạo của Bạch Ngọc Kinh các ngươi cũng không tệ đâu."

Nơi thiên ngoại, một đạo kiếm quang tựa như ngân hà lấp lánh, không chút kiêng dè lướt sát qua tiên thuyền của Thanh Minh thiên hạ, hướng thẳng về phía Man Hoang, vạch ra một đường cong màu xanh trên quỹ đạo của Hạo Nhiên.

Cùng lúc đó, bên trong phân thân của Khương Xá tại gian phòng phía trong, ba phần võ vận bắt đầu cuộn trào, khuấy động phong vân.

Phi Thăng thành của Ngũ Thải thiên hạ, Tuế Trừ cung của Thanh Minh thiên hạ, núi Lạc Phách tại Bảo Bình châu, Thanh Bình Kiếm tông ở Đồng Diệp châu... khắp nơi đều xuất hiện dị tượng, mỗi nơi lại dấy lên một trận biến động, phảng phất như đang trợ giúp chủ thần quy vị.

Trên tầng lầu cao nhất của Bạch Ngọc Kinh, chưởng giáo Dư Đấu thần thái sáng láng, uy nghi lẫm liệt.

Tại năm thành mười hai lầu ở phía dưới, các vị chính phó thành chủ cùng đạo quan khi nhận ra dị tượng này đều mang trong lòng những tâm tư riêng biệt.

Tại Man Hoang thiên hạ, Bạch Trạch khẽ thở dài một tiếng. Phi Phi đi bên cạnh y vừa mới bước chân vào Thập Tứ cảnh, đạo tâm liền chấn động dữ dội, nàng định nói lại thôi, muốn hỏi Bạch lão gia rốt cuộc nguyên do là vì đâu.

Bạch Trạch lẩm bẩm một mình: "Thiên địa biến chuyển."

Trâu Tử rảo bước giữa nhân gian, lặng im không nói. Y chỉ chắp tay vào trong tay áo, thầm suy diễn ngũ hành.

Lưu Hưởng tự mình ngao du, nét mặt mỉm cười. Y dừng bước, thực hiện một nghi lễ tế tự cổ xưa, phủ phục trên mặt đất, khẽ thốt lên hai chữ: "Thượng Hưởng."

Tại huyện thành Hòe Hoàng, trận mưa rào vừa dứt. Một vài cụ già không muốn dời đến châu thành, theo thói quen lại cười nói bâng quơ một câu về ông trời này.