Trần Bình An của Hạo Nhiên thiên hạ, núi Lạc Phách của Bảo Bình châu, tự bao giờ đã trở thành nơi mà bách gia Binh gia đều thèm khát tranh đoạt.

Tựa như một tòa hùng thành trấn giữ long mạch, được mệnh danh là xương sống của thiên hạ; dẫu thế lực có lớn mạnh đến đâu, cũng chẳng thể ngó lơ nơi này.

Muốn biết căn nguyên ư? Hãy hỏi ngọn núi này, hỏi những con người nơi đây.

Lão tú tài vừa lo âu vừa bồn chồn, khẽ nhăn mũi hít hà, tựa hồ đang lật giở một cuốn binh thư cũ kỹ mà ngửi thấy mùi khói lửa nồng đậm. Liệu sự tình có ổn thỏa chăng?

Chuyện hệ trọng khôn lường, Tiểu Mạch và Tạ Cẩu lập tức có mặt nơi sân nhỏ, vừa vặn nghe thấy lão tú tài khẽ khàng dặn dò: "Tiện Dương, nhớ kỹ, tuyệt đối không được hành động thiếu suy nghĩ."

Lưu Tiện Dương cố ý giữ vẻ mặt nghiêm trọng, đáp lời: "Yên tâm, đám đao phủ đều đang đợi hiệu lệnh ném chén mới vung đao chém người."

Tạ Cẩu thầm bội phục sự điềm tĩnh của Lưu Tiện Dương, gã này quả thực có một trái tim sắt đá, lòng dạ khoáng đạt vô cùng.

Khương Xá quả là hạng người nói đến là đến, mà vị Sơn chủ nhà mình cũng chẳng vừa, bảo đánh là đánh, tuyệt không khách khí nửa lời.

Khách đến nhà mà đi tay không đã đủ khiến người ta chán ghét, đằng này các người chẳng những không biết tranh thủ cơ hội để kết giao thân cận, trái lại còn hung hăng như đi đòi nợ. Chuyện này mà náo loạn lên thì biết thu xếp làm sao? Tạ Cẩu nén một bụng bực dọc, không kìm được liếc nhìn Ngũ Ngôn. Nàng ta vẫn giữ vẻ áy náy của một người bằng hữu, như muốn nói lời xin lỗi vì đã liên lụy đến đạo hữu.

Lão tú tài lặng lẽ mỉm cười, vỗ vỗ cánh tay Lưu Tiện Dương, ôn tồn bảo: "Đừng lúc nào cũng canh cánh trong lòng rằng mình nợ Trần Bình An điều gì."

Một tòa Linh Tê thành giờ đã đổi chủ, trở thành sân nhà của Thành chủ, khiến những nữ tu như Ngũ Ngôn rơi vào tình cảnh khó xử nhất. Lúc mới lên thuyền, nàng có thể coi là người ngoài cuộc, giờ đây lại chẳng khác nào kẻ thù. Vị phu nhân nọ mấy lần đưa mắt nhìn Bùi Tiền, nhưng chỉ là đơn phương mong cầu, chẳng nhận được lấy một lời đáp lại. Dù vậy, Ngũ Ngôn cũng đã mãn nguyện khi được ngắm nhìn Bùi Tiền thêm vài lần. Nàng không sở hữu vẻ đẹp khiến người ta phải kinh diễm ngay từ cái nhìn đầu tiên, nhưng với mái tóc búi cao ghim trâm, vầng trán thông tuệ, đôi mày lá liễu và khuôn mặt thanh tú, dù đứng trước biến cố bất ngờ, Bùi Tiền vẫn giữ được ánh mắt kiên định, thần thái không chút dao động.

Có lẽ trong mắt Ngũ Ngôn, mẫu nữ tử xuất chúng như thế không chỉ hiếm thấy trong trăm năm qua, không chỉ riêng ở Hạo Nhiên thiên hạ, mà từ xưa đến nay, họ chính là những cây đại thụ vững chãi giữa nhân gian.

Bùi Tiền càng tỏ ra "tiến bộ" và vững vàng, Ngũ Ngôn lại càng thêm hổ thẹn, đứng trước mặt đối phương mà chẳng biết phải thốt lên lời gì.

Lưu Tiện Dương trầm mặc một lát, rồi lên tiếng: "Tuân tiên sinh có lẽ đã lầm rồi. Nếu nói về tình bằng hữu không tiếc tính mạng, sẵn lòng đánh cược cả bản thân, Trần Bình An làm được, ta đương nhiên cũng làm được. Thế nên ta không thấy mình nợ nần gì hắn. Chẳng cần phải xem ta như kẻ bằng hữu vô dụng, còn Trần Bình An thì bạc phận mới có người bạn như Lưu Tiện Dương. Lưu Tiện Dương ta nên nói gì, làm gì, đối đãi với bằng hữu ra sao, trong lòng luôn tự có chừng mực, chưa từng thay đổi. Thế nhưng, mỗi khi nghĩ đến chuyện năm xưa hắn phải chạy vạy khắp nơi, hạ mình cầu xin chưởng quỹ tiệm thuốc cứu người, cầu xin hàng xóm Vương Chu một lá hòe, cầu xin đốc tạo Tống Trường Kính đòi lại công đạo, ta lại thấy xót xa khôn nguôi."

Lão tú tài ừ một tiếng, hai tay chắp lại thành quyền, vẻ mặt thẫn thờ, nhẹ nhàng vỗ vào ngực mình: "Đồng cảm sâu sắc. Ta cũng vậy, mãi về sau mới biết đứa học trò kiêu ngạo của mình, chỉ vì muốn giúp tiên sinh bán thêm được trăm quyển sách mà phải khom lưng kính rượu người khác trên bàn tiệc. Mỗi lần nghĩ đến, lòng lại nghẹn ngào."

Trong những năm tháng thảm đạm khi còn mang đôi giày cỏ sờn cũ, sự tồn tại của Lưu Tiện Dương đối với Trần Bình An nơi ngõ Nê Bình, tựa như một người đang lữ hành trong giá rét, dù trời đất tối tăm, tương lai mịt mờ, nhưng trong lòng vẫn luôn thấu rõ, trên cao kia vẫn còn vầng thái dương.

Không chỉ riêng Trần Bình An, rất nhiều người có xuất thân và cảnh ngộ tương tự, cuộc đời ảm đạm như đi mãi trong một con ngõ hẹp tối tăm, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn lên, vẫn thấy một tia sáng le lói, tựa như một... lối thoát.

Lưu Tiện Dương hỏi thẳng: "Khương Xá rốt cuộc đang toan tính điều gì?"

Dù sao hắn cũng chẳng phải hạng người như Tiểu Mạch hay Bạch Cảnh, những đạo sĩ cổ xưa từng viết nên lịch cũ. Muốn biết tâm tính một người, ắt phải tự mình hỏi mới có thể đưa ra kết luận.

Kỳ thực, nếu đã thật lòng muốn gần gũi với Bùi Tiền, hà tất phải cố ý gây hấn với Trần Bình An làm gì?

Lão tú tài vẻ mặt đầy vẻ khó xử, nói: "Muốn hỏi vì sao một người lại chọn làm người tốt, làm việc thiện, suy cho cùng cũng chỉ là một loại tâm tư. Còn nếu hỏi vì sao kẻ đó lại hành xử vô lý, thì lại có đến ngàn vạn lý do."

Dù cho đạo lữ của Khương Xá đang có mặt tại đây, Tiểu Mạch nói năng cũng chẳng chút khách sáo: "Dễ đoán thôi, Khương Xá chỉ coi trọng cái danh tổ tông của Binh gia, chứ chẳng hề xem trọng Bùi Tiền."

Ấy là bởi có Bùi Tiền tại đây nên Tiểu Mạch không nỡ nói lời nặng nề. Vào thuở viễn cổ, những bậc cầu đạo có ý chí kiên định, đạo tâm thuần túy, đó chẳng phải lời tán tụng suông, mà bởi họ khác xa hậu thế vốn luôn bị những khái niệm thiện ác, tốt xấu trói buộc. Dẫu là Phật môn hàng phục "tâm viên ý mã", hay Đạo gia trảm "tam thi", hoặc luyện khí sĩ thu phục ngoại ma, tóm lại "tâm ma" chính là đại kiếp trên con đường tu hành, là "nội tặc" cản trở việc đắc đạo thành tiên. Bùi Tiền kia có lẽ chính là một tia "ác niệm" còn sót lại từ tiền kiếp của Khương Xá, ắt hẳn cũng là cơ duyên chứng đạo của đời này, khi cần quyết đoán tuyệt đối không được để vướng bận chút tơ lòng.

Đại kiếp tại tâm, đạo tặc tại kỷ.

"Khó khăn lắm mới đợi được ngày Tam giáo Tổ sư tản đạo, Khương Xá hẳn cảm thấy đây là thời cơ có thể lợi dụng, muốn làm một phen khai thiên lập địa vĩ đại, chấp bút viết nên lời tựa cho kỷ nguyên mới. Hắn cứ ngỡ ngoài Khương Xá mình ra thì còn ai làm nổi? Giết chết công tử nhà ta, lập tức cáo tri thiên hạ, giống như việc chém tướng đoạt cờ trên sa trường, Khương Xá sẽ có được danh vọng lẫy lừng, nhân đó tập hợp binh mã, 'nhất cổ tác khí' lật đổ đất trời cũ kỹ này."

Nói đoạn, Tiểu Mạch cười lạnh một tiếng: "Hắn Khương Xá kia chính là thủy tổ Binh gia. Đã một vạn năm trôi qua, vẫn cứ chứng nào tật nấy."

Ngũ Ngôn định nói lại thôi, cuối cùng vẫn nuốt ngược lời vào trong. Nàng không muốn đổ thêm dầu vào lửa lúc này.

Tiểu Mạch trầm giọng: "Chỉ là phải thừa nhận, từ xưa đến nay những kẻ làm nên đại nghiệp thường lại là hạng hung đồ như Khương Xá, kẻ vốn có sở trường sát hại anh hùng."

Lão Tú Tài cố ý chuyển chủ đề, cười bảo: "Thông thường mà nói, khi lâm vào tử địa nguy nan, người nguyện ý kề vai sát cánh có lẽ chỉ một hai kẻ, chẳng dám mong cầu gì hơn. Học trò của ta lại có được những người như các ngươi sẵn sàng dốc hết sức mình, chẳng màng đến cái giá phải trả, điều đó chứng tỏ những việc nó làm là công chính, người nó đối đãi là chân thành. Có được đệ tử như vậy, ta làm tiên sinh cũng thấy mình mắt nhìn người không tệ, trong lòng thực sự tự hào."

Lão Tú Tài vừa lẩm bẩm vừa rảo bước quanh sân, thỉnh thoảng lại vươn vai vặn cổ, dáng vẻ như một lão nhân trí sĩ về quê vui thú điền viên. Lão đi chầm chậm, chợt nảy ra ý hay: "Đằng nào cũng không vội, chi bằng chúng ta đánh một ván cờ. Ở đây có vị cao thủ nào không? Giúp ta tìm một đối thủ xứng tầm đi. Ha, 'Khách hỏi sông Hoài lợi hại thế nào', đáp rằng 'Đời ta phá giặc ở đó', há chẳng phải rất hào hùng sao?"

Đáng tiếc là chẳng có ai đáp lời Lão Tú Tài. Tạ Cẩu thấy bầu không khí có chút tẻ nhạt, nàng vốn ghét nhất cảnh tượng đang trò chuyện rôm rả lại rơi vào im lặng gượng gạo, bèn xung phong nhận việc: "Để ta, để ta!"

Lão tú tài trầm tư, liếc nhìn cô nương đội mũ chồn đang nóng lòng muốn thử sức, thầm đoán nàng thuộc hạng cờ thấp thường hay đòi đi lại nước vừa đi, bèn xua tay: "Thôi thôi, đánh cờ tổn hao tinh thần lắm, ta chẳng muốn nhọc lòng."

Lão tú tài vuốt râu ngẫm nghĩ hồi lâu, lẩm bẩm: "Đạo Tổ có năm ngàn lời, trong đó nói rằng thiên đạo là bớt chỗ thừa bù chỗ thiếu. Đạo của con người thì ngược lại, bớt chỗ thiếu để phụng sự chỗ thừa. Chỉ bậc có đạo mới có thể lấy cái dư thừa mà cung phụng thiên hạ."

Lưu Tiện Dương gật đầu: "Đó chính là căn cứ cho thuyết 'cung phụng' của các tiên gia trên núi hiện nay."

Trời sinh đất dưỡng là để ban phát. Lên núi tu đạo thì phải hoàn trả. Có vay có trả, đó là lẽ đương nhiên ở đời.

Lão tú tài ưu tư nói: "Kẻ thừa của nhân gian quá nhiều, người thiếu lại chẳng có chỗ dung thân. Thiểu số nắm giữ phần lớn vật lực, ấy là thế đầu nặng chân nhẹ, tựa như người mắc trọng bệnh, khí huyết hỗn loạn. Đại đạo vận hành không ngừng, ắt sẽ nảy sinh điềm báo, dị tượng lan tràn. Ruộng vườn của thế gia vọng tộc dưới núi, linh khí sông núi, tiền bạc thế tục hay thần tiên tiền trên núi, thảy đều bị đánh tan rồi sắp xếp lại. Thế nên mới có chuyện Tam giáo Tổ sư tản đạo, ý đồ ôn hòa thiên địa, điều hòa âm dương. Vạn sự khởi đầu nan, họ muốn khép lại một pho sách cũ vạn năm để mở ra một kỷ nguyên thái bình cho nhân gian."

Ngũ Ngôn cuối cùng cũng lên tiếng, lời lẽ vô cùng nặng nề: "Càng cần người thay trời hành đạo."

Năm xưa Chu Mật ở Man Hoang cũng có tâm tư ấy, Trương Phong Hải ở Thanh Minh thiên hạ bây giờ hẳn cũng chẳng khác là bao. Cách làm tuy dị biệt, con đường dẫu rẽ ngang, nhưng chí hướng lại tương đồng.

Lưu Tiện Dương tìm một chỗ dựa vào cột hiên, khoanh tay trước ngực, bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần.

Tạ Cẩu nhăn mặt, thốt ra một câu có vẻ dài dòng, lại mang hơi hướng "diệt uy phong nhà mình, tăng chí khí quân địch": "Dẫu sao Khương Xá cũng là người thứ tư bước lên trời trước khi xảy ra cuộc vây khốn trảm binh giải."

Khương Xá dù sao cũng là vị thứ tư được đạo sĩ nhân gian công nhận.

Ý của nàng rất đơn giản: Khương Xá được tôn làm Binh gia sơ tổ, thực lực vô cùng đáng gờm, Sơn chủ nên biết chừng mực một chút.

Không cần cầu thắng, chỉ cần sống sót đã là thắng lợi rồi.

Nếu Khương Xá đạo hạnh không cao, năm xưa Đạo Tổ sao phải đích thân ra tay, một mình gánh vác trận chiến đối chọi với hắn?

Kiếm tu Bạch Cảnh vốn luôn tự cao tự đại, nhưng cũng không dám nghĩ mình có tư cách so tài với Đạo Tổ. Nửa điểm ý niệm ấy nàng cũng chẳng dám nảy sinh.

Tạ Cẩu không ngừng ra hiệu bằng mắt, ý bảo Lão Tú Tài sao không dứt khoát mời Tiểu Phu Tử hiện thân? Một lần làm phiền cũng là phiền, nợ thêm hai lần ân tình thì đã sao, nàng vốn là nữ tử giang hồ, ân oán phân minh, khoái ý ân cừu, cần gì phải giữ kẽ giữ thể diện làm gì.

Lão Tú Tài dường như chẳng mảy may để tâm đến lời nhắc nhở của Tạ Cẩu, chỉ vô thức chỉnh lại vạt áo, lẩm bẩm tự nhủ: "Điều đáng quý nhất, cũng là điều đáng kính nhất chính là năm xưa, trước khi đăng thiên, những liệt sĩ, hiền sĩ, đạo sĩ và thư sinh ấy, họ vốn không nghĩ mình có thể sống sót trở về, cũng chẳng màng hậu thế có ghi nhớ tên tuổi hay đạo hiệu của mình hay không. Quan trọng nhất là, khi ấy họ thậm chí còn không nghĩ mình có thể thắng!"

Ngừng lại một chút, Lão Tú Tài nhìn về phía cô nương đội mũ lông chồn, mỉm cười hỏi: "Tạ cô nương, năm xưa cô là nữ tử đầu tiên đặt chân lên Thiên Đình, lúc thu kiếm vào bao, trong lòng cô đã nghĩ gì?"

Tạ Cẩu nhếch môi cười: "Ý nghĩ rất đơn giản, chỉ có bốn chữ: 'Thắng thật rồi sao?'"

Khi ấy Bạch Cảnh toàn thân đẫm máu, pháp bào nhuộm hai sắc đỏ vàng xen lẫn, mệt mỏi đến rã rời. Nàng khép hờ đôi mi, ý nghĩ thứ hai nảy ra trong đầu là: Bà đây phải ngủ một giấc thật ngon, mặc kệ sự đời xoay vần ra sao.

Lão Tú Tài tiếp lời: "Biết bao hào kiệt cổ xưa, nay đã hóa thân thành địa tiên. Thân phận và cảnh ngộ của họ, tựa như sơn thủy chính thần được thiên địa, Văn Miếu và triều đình sắc phong, có được thân thể tự tại không bị thiên đạo trấn áp. Vậy mà bọn họ vẫn khẳng khái hy sinh, xem cái chết nhẹ tựa lông hồng."

"Vì lẽ gì?"

"Chính là để khai mở một con đường thênh thang cho vạn loại hữu linh đời sau."

"Con đường ấy, mang tên là tự do."

Nghe đến đây, đôi mắt Ngũ Ngôn bỗng bừng sáng. Dù đang ở thế đối địch, nàng vẫn không khỏi khâm phục tấm lòng bao la của Lão Tú Tài.

Kẻ địch của ta, chẳng phải ai cũng là phường tiểu nhân bỉ ổi. Có thể họ mang theo tì vết, có sơ hở, có sai lầm, nhưng vẫn không thiếu khí phách và tầm nhìn của một bậc "đại nhân".

Lão nhân lưng còng trước mắt này, nếu sinh ra vào những năm tháng hào hùng oanh liệt đó, chắc chắn cũng sẽ kề vai sát cánh cùng họ chiến đấu, lập nên những công trạng vĩ đại lưu danh thiên cổ.

Ngũ Ngôn trầm ngâm một hồi, sau đó hỏi một điều nàng đã ấp ủ từ lâu: "Xin hỏi Văn Thánh, Đạo Tổ giảng về 'Đức', Chí Thánh Tiên Sư thuyết về 'Nhân', Tiểu Phu Tử trọng 'Lễ', Á Thánh đề cao 'Nghĩa', Dư Đấu tuân thủ 'Quy củ', còn Trần sơn chủ lại theo đuổi việc 'Không sai sót'. Mỗi người học một gốc, chẳng lẽ không phải là cùng một công hiệu sao?"

Vị phu nhân này không còn vẻ hung hăng càn quấy như trước, mà trở nên thành khẩn thỉnh giáo, thậm chí là hạ mình khiêm nhường vấn đạo.

Lão Tú Tài ôn tồn đáp: "Muốn phân tích rạch ròi việc này, phải hỏi học trò của ta mới được."

"Muốn giảng giải đạo lý lớn lao, không chỉ nằm ở vài câu 'ngôn từ' sáo rỗng, mà phải kinh qua hàng ngàn 'sự vụ' mài mòn tâm tính. Kẻ không nhẫn nhịn được sự phiền toái, thì chẳng thể nào giảng giải được đạo lý chân chính."

Lão tú tài cười nói: "Gọi là công hiệu cũng được, hay nói là công lao sự nghiệp cũng chẳng sai, chung quy cũng chỉ là mưu cầu lợi ích lớn nhất cho chúng sinh trong phạm vi rộng nhất, với tiền đề không tổn hại đến tư lợi cá nhân. Đó chính là lòng trời, đại để là như vậy. Một lý không thông, vạn lý mông muội."

Lão tú tài chậm rãi nói: "Quốc chi đại sự, tại tự dữ nhung. Tam giáo nhất gia, không phải bởi Tam giáo hẹp hòi, mà là bởi sự kính sợ đối với Pháp gia. Muốn đánh hạ giang sơn, đoạt lấy thiên hạ, đương nhiên không thể thiếu Binh gia. Trong thời loạn, chư tử bách gia thiếu ai cũng được, duy chỉ không thể thiếu Binh gia. Ta tuy là kẻ đọc sách tầm thường, cũng dám thừa nhận đạo lý này. Khoác chiến giáp, cầm binh khí, khai thiên lập địa, phát gai rẽ lối, xông ra một con đường sống cho thế đạo u ám, phải biến loạn thế mạng người như cỏ rác thành thái bình thịnh thế an cư lạc nghiệp. Nếu Binh gia không lợi hại, ai dám xưng mình lợi hại? Chỉ là, khi đại cục đã định, hoàng đế nắm quyền, văn võ cùng trấn giữ thiên hạ, mọi chuyện lại chẳng hề dễ dàng. Dù thiết lập ngàn vạn pháp độ, hình phạt ngàn vạn người, vẫn là không đủ. Ngũ Ngôn đạo hữu, cô có biết vì sao Binh gia lại khó lập giáo xưng tổ không? So với Tam giáo Nho, Thích, Đạo, chẳng phải Binh gia vốn có ưu thế hơn nhiều sao? Không chỉ vì Khương Xá năm xưa ‘mưu phản’ dẫn đến Binh gia đánh mất danh phận vốn đã nắm chắc trong tay. Cô có thể nói hậu thế có quá nhiều môn đồ Tam giáo đọc sách đến hỏng cả tâm tư, niệm sai kinh văn, tu lệch đạo pháp, nhưng cần phải thấu triệt một sự thật: Chí Thánh Tiên Sư, Đạo Tổ, Phật Đà, họ đều là những bậc có khí phách, tầm nhìn và đạo thuật thông thiên. Họ không hẹp hòi đến mức cố ý chèn ép Binh gia. Cô cũng có thể nói, một ngày nào đó với tài năng của Khương Xá, Binh gia sẽ thống nhất nhân gian, để Tam giáo và chư tử bách gia làm phụ trợ, tu bổ lòng người, chỉ là phân chia chủ thứ, sao lại không được? Chẳng lẽ lão tú tài ta ngồi ở Văn Miếu, vì có vị thế nên mới muốn bẻ cong sự thật sao? Nếu truy căn nguyên, đó là bởi tôn chỉ của Tam giáo dù trăm sông đổ về biển, thì căn bản học vấn đều là ức chế dục vọng, thận độc, quả dục, thủ tâm."

"Binh pháp, Binh gia và Pháp gia vốn bất phân gia. Binh gia quá đỗi thuận theo lòng người, lại thêm dầu vào lửa, sở trường dẫn dắt và kích động nhân tâm, khiến binh hùng tướng mạnh. Chém tướng đoạt cờ, lấy thủ cấp luận công lao, bách chiến bách thắng, phá trận diệt quốc, ai ai cũng khao khát lập công danh. Chỉ dựa vào Pháp gia để trị thủy thì không xong. Vừa khơi dậy lòng người, lại vừa muốn đè nén dục vọng, điều đó lại càng khó khăn gấp bội."

Ngũ Ngôn lộ vẻ kinh ngạc, đây là lần đầu tiên có người đàm luận đạo lý này với nàng.

Bùi Tiền định mở lời rồi lại thôi, Lưu Tiện Dương khẽ lắc đầu, ra hiệu bảo nàng đừng lên tiếng.

Lão tú tài tự giễu: "Thế nên, chẳng phải ta không tin tưởng Binh gia, mà là ta không tin vào nhân tính và dục vọng của con người."

"Nước lũ cuồn cuộn, bể dục dâng trào, mực nước của thế đạo vô hình vốn ở tầm này..."

Lão tú tài giơ bàn tay, lòng bàn tay úp xuống, đặt ngang trước ngực rồi khẽ nâng lên: "Một khi đã không thể đè nén, mực nước sẽ ngày một dâng cao."

Lưu Tiện Dương mở mắt, trầm giọng: "Tránh không được, trốn chẳng xong, kẻ yếu sẽ là người chìm xuống trước nhất."

Lưu Tiện Dương từng trêu chọc, mắng Trần Bình An là kẻ tốt bụng đến mức gàn dở, bao nhiêu chuyện phiền toái rước vào thân đều là do hắn tự chuốc lấy.

Thế nhưng, có một chuyện Lưu Tiện Dương không hề đùa cợt, bởi lẽ bọn họ đều xuất thân bần hàn, nên họ tin rằng phải dốc hết sức mình để mang lại cho những kẻ giống như Lưu Tiện Dương và Trần Bình An năm xưa dù chỉ một chút... ánh sáng. Nơi phố chợ gọi đó là niềm mong mỏi, trong sách vở gọi đó là hy vọng.

Đối xử tử tế với những đứa trẻ ấy, chính là đối xử tử tế với bản thân mình, với năm tháng tuổi thơ của chính mình.

Thiếu niên là gì? Là kẻ vẫn còn tin vào đạo lý. Già cỗi là gì? Là kẻ chẳng còn tin vào bất cứ đạo lý nào nữa.

Ngạn ngữ có câu người khó trẻ lại, nhưng thế đạo này vẫn chưa đủ tốt đẹp, khiến cho bao thiếu niên thậm chí còn chưa từng được sống đúng nghĩa một thiếu niên.

Lão tú tài đút hai tay vào ống tay áo, lẩm bẩm: "Ta vội vã lặn lội đến đây, là vì muốn giữ chút thể diện cho học trò. Các người là bậc cha mẹ, ta là phận tiên sinh, cảm thấy có mối duyên này nên mới muốn mở cửa sổ nói lời bộc trực, muốn nghe tâm tư của các người, xem các người có thể thuyết phục được ta hay không. Hy vọng dẫu xa xôi, suy tính vạn năm, liệu Khương Xá có con đường nào tốt hơn không? Nếu thực sự có thể, ta cũng muốn đi xem thử. Nếu còn điều gì nghi ngại, chúng ta lại hàn huyên thêm. Nói đạo lý không phải là cãi vã, dù sao càng biện giải thì lẽ phải càng sáng tỏ."

Dường như đã nói quá nhiều, sắc mặt lão nhân lộ rõ vẻ mệt mỏi. Lão không nói những lời cao siêu nữa, ngàn câu vạn chữ cuối cùng cũng quay về một đạo lý, một lẽ thường tình.

Lão nhân nhìn vị phu nhân trước mặt, khẽ hỏi: "Một đứa con gái ngoan hiền như vậy, sao các người lại nỡ lòng?"

Chẳng đợi câu trả lời, lão nhân gầy gò đưa mắt nhìn Bùi Tiền và Lưu Tiện Dương, rồi lại nhìn Tiểu Mạch và Tạ Cẩu. Lão xoa xoa lòng bàn tay, lẩm bẩm điều gì đó, đôi mày dần giãn ra. Lão ngẩng đầu nhìn về phía xa xăm, bao nhiêu hơi ấm như gió xuân đều dồn cả vào khoảnh khắc này.

Đại đạo là trời xanh, là đất dày, là độ người qua bể khổ. Ta có tâm hương một nén, chẳng sợ trời đất hay lòng người hay biết.

Ta vốn chẳng có bản lĩnh gì to tát, chỉ biết dạy chữ trồng người.

Lão tú tài không hề nghèo hèn, lão có phúc phần của riêng mình. Lão cũng chẳng phải kẻ hủ nho, nói chuyện với ai cũng đầy lòng kiên nhẫn.

Đa tạ chư vị, vì ái mộ học trò ta mà dành tình cảm cho cả ta, lão tú tài này vô cùng cảm kích.

Bất luận là bậc trưởng bối, vãn bối trong cùng một gia tộc, hay là tình nghĩa thầy trò trong cùng một mạch văn hiến đạo thống.

Nếu có thể được hưởng cảnh trăng tròn vành vạnh, chén rượu đong đầy, khách khứa chật nhà, ánh đèn ấm áp, mấy đời sum vầy dưới một mái hiên, tiếng cười nói rộn ràng vui vẻ, thì ngày nào mà chẳng phải là tết Nguyên Tiêu.