Thuyền Dạ Hàng lênh đênh giữa biển rộng như một cánh bèo mặt nước. Lưu Tiện Dương dường như đang xuất thần, tâm trí phiêu lãng tận mây xanh, Tiểu Mạch lại chăm chú nhìn thẳng vào vị đạo lữ của Khương Xá kia, Tạ Cẩu ngồi bệt trên bậc thang ngáp ngắn ngáp dài, còn ánh mắt của người phụ nhân nọ lại không ngừng lướt qua lướt lại trên người Bùi Tiền.

Bầu không khí trong nội viện có phần trầm lắng, Lão Tú Tài bỗng nhiên lên tiếng: "Bùi Tiền, con đi dạo với ta một lát."

Bùi Tiền khẽ gật đầu.

Từ đình viện có một lối cửa hông thông ra khu biệt viện, nhưng cánh cửa tròn kia vốn đã bị khóa chặt. Lão Tú Tài giả vờ lục lọi trong tay áo một hồi, sau đó quay lưng về phía mọi người, làm ra vẻ như vừa tìm được chìa khóa để mở cửa, rồi đẩy cửa bước vào. Bùi Tiền vội vàng rảo bước theo sau.

Khác hẳn với tiền viện có phần tiêu điều, nơi này quả thực là một cảnh giới hoàn toàn khác, mang đậm dáng dấp dinh thự của bậc công khanh, trúc xanh cao vút, một màu biếc mắt, cao thấp đều toát lên vẻ thanh nhã. Những mảng tường vôi trắng vốn trống trải nay được điểm xuyết bằng những đóa Ngọc Lan tinh khôi. Có lẽ vì đang độ nắng hè oi ả nên hiếm có khách nhân nào dám đến gõ cửa nơi này.

Lão Tú Tài ngắm nhìn bốn phía, cười nói: "Vị đông gia này thật là keo kiệt! Nếu được đọc sách ở chốn này, mở toang cánh cửa sổ u tối kia ra, để ánh nắng cùng sắc xanh tràn vào phòng, chữ nghĩa cũng theo đó mà trở nên tươi mới, thật sự là đại lợi cho việc dùi mài kinh sử!"

Bùi Tiền thu hồi tâm trí, nhẹ giọng giải thích: "Con nghe tiểu sư huynh từng nói, vị thành chủ tiền nhiệm của Linh Tê thành vốn là một nữ tử, nàng đối với Tô Tử và Tân Tế An tiên sinh đều có những lời bình phẩm riêng. Đoán chừng đây chính là nơi nàng thường ngồi đọc sách, thuyền Dạ Hàng dù là đại đông gia cũng không tiện tùy tiện đem nơi này tặng cho sư phụ làm tư trạch, bằng không sẽ mang tiếng là người đi trà lạnh, bạc bẽo với cố nhân."

Lão Tú Tài gật gù tâm đắc, chợt nói: "Lời này cũng có lý, nếu không ta lại phải chạy đến chỗ thuyền chủ khua môi múa mép một hồi, dù có táo hay không cũng phải vặt lấy một cành mới cam lòng!"

Gốc Ngọc Lan đương mùa hoa nở rộ, cánh hoa rụng đầy mặt đất tựa tuyết đọng. Lão tú tài chắp tay sau lưng đứng dưới tán cây, mỉm cười nói: "Lần nghị sự tại Văn Miếu trước đây, đôi bên giằng co giữa hai tòa thiên hạ, thanh thế trận trượng vô cùng lớn. Nhưng gây náo động nhất, dĩ nhiên vẫn là chuyện của Bình An. Phía núi Thác Nguyệt bên kia lại muốn 'se duyên cưỡng ép', khuyên sư phụ con sang Man Hoang, còn hứa hẹn sẽ giúp các con có thêm mấy vị sư mẫu. Bọn chúng bày ra đủ tư thế, sẵn lòng dành sẵn những vương tọa cao quý đang bỏ trống để thết đãi, cứ như thể chỉ cần sư phụ con đặt chân đến Man Hoang, ngày mai đã có thể ngồi lên dăm ba chiếc ghế, thậm chí đến Phỉ Nhiên cũng phải nhường ngôi vị hiền tài. Chu Thanh Cao ngưỡng mộ sư phụ con, thiên hạ ai ai cũng tường tận, hận không thể thay sư phụ thu nạp sư thúc!"

"Những chuyện như thế nhiều không kể xiết. Có vài tu sĩ Hạo Nhiên nghe xong thì thấy hoang đường nực cười, cho rằng nơi Man Hoang chướng khí mịt mù, làm việc gì cũng qua loa đại khái. Con chớ tưởng mấy đại yêu kia đang nói đùa, hay cố ý trêu chọc sư phụ con. Man Hoang thực sự muốn lôi kéo vị Ẩn Quan đời cuối này. Nhổ bật một dòng Duệ Lạc, kiếm khai núi Thác Nguyệt, đoạt lấy một vầng minh nguyệt Hạo Thải, lại còn đơn đả độc đấu giết chết đại đệ tử của Man Hoang Đại Tổ. Cần biết rằng Nguyên Hung kia vốn là một kiếm tu Phi Thăng cảnh đỉnh phong. Man Hoang vốn chỉ trọng kẻ mạnh, nếu có thể kết giao với Bạch Trạch, quen biết Trần Bình An... Chẳng nói đến Phỉ Nhiên, chỉ riêng Tiêu Tấn thôi, nếu Bình An đến Man Hoang, con xem nàng ta có vui không? Chắc chắn là có! Nàng ta phản bội Kiếm Khí Trường Thành, còn Trần Bình An lại phản bội cả Kiếm Khí Trường Thành lẫn Hạo Nhiên thiên hạ. Chỉ riêng điểm này thôi, Tiêu Tấn đã phải nhìn sư phụ con bằng con mắt khác, xem như kẻ đồng đạo."

Lão tú tài từ tốn giãi bày, Bùi Tiền kiên nhẫn lắng nghe, đoạn hỏi: "Văn Thánh lão gia, Lễ Thánh tiên sinh có đang dõi theo bên này không ạ?"

Lão tú tài lắc đầu: "Không nhìn đâu, trách sao được hắn không lo việc! Dù sao ngoài thiên ngoại vẫn còn họa lớn khẩn cấp, chỉ cần sơ sẩy một chút là có thể khiến Tam giáo Tổ sư tan đạo, công sức bao đời đổ sông đổ biển."

Lễ Thánh có thể phân ra một sợi tâm thần đến thuyền Dạ Hàng này, đối thoại vài câu với Khương Xá, vốn đã là mạo hiểm không nhỏ.

Nghe lão tú tài giải thích, Bùi Tiền đã hiểu ra, nhưng vẫn chẳng thể giấu nổi vẻ thất vọng và lo âu.

Lão tú tài xoa xoa hai má, bắt đầu rảo bước: "Chuyện này là ta làm sai rồi, mười phần thì kém cỏi cả mười."

Bùi Tiền định mở lời, nhưng rồi lại nuốt ngược vào trong. Lão Tú Tài chẳng hề có ý định thoái thác lỗi lầm của bản thân, ông tiếp tục nói: "Truy căn bối nguyên, sở dĩ có cục diện khó xử như ngày hôm nay, chính là do năm xưa ta đã nghĩ mọi chuyện quá đỗi giản đơn, tự cho là chu toàn, nào ngờ lại thành ra xôi hỏng bỏng không. Thật chẳng dám giấu giếm, về lai lịch của con, Bình An vẫn còn mơ hồ chưa rõ, nhưng ta thì lại biết rất tường tận. Nếu không có lời đề nghị của ta, thì vị Bích Tiêu đạo hữu ở Đạo Quan kia cũng chẳng an bài nhiều sự trùng hợp đến thế, để con và Trần Bình An gặp gỡ, cùng rời khỏi Ngẫu Hoa phúc địa, kết thành tình thầy trò. Các con hôm nay cũng sẽ không phải lo lắng ưu phiền như vậy. Khi ấy ta cứ ngỡ Khương Xá mãn hạn vạn năm thụ hình vào đêm trăng tròn, lúc rời núi ắt hẳn sẽ chất chứa đầy bụng nộ khí, nên mới nghĩ cách tìm một biện pháp vẹn toàn để xoa dịu, tránh cho nhân gian lại dấy lên can qua. Thế nên khi xử trí chuyện này, ta quả thực đã có tư tâm, quá đỗi coi trọng công danh sự nghiệp."

Lão Tú Tài nắm tay lại, khẽ gõ vào lòng bàn tay kia: "Ta nghĩ làm như vậy, đối với Bình An — đứa học trò đóng cửa dạy bảo vốn luôn tâm niệm chịu thiệt về mình — có thể sớm ngày sở hữu một lá bùa hộ mệnh, giành được thiện cảm của Binh gia Sơ tổ, tích lũy thêm chút hương hỏa tình nghĩa, để giữa thời buổi loạn lạc có thể chiếm được tiên cơ. Ví như những năm tháng Bình An đơn thương độc mã trấn thủ Kiếm Khí Trường Thành, ta vẫn luôn mong mỏi Khương Xá có thể ra tay tương trợ, giải vây cho nó."

"Còn đối với Bùi Tiền, đi theo bên cạnh Bình An, được tai nghe mắt thấy, tầm mắt mở mang, tính tình bướng bỉnh cũng dần được mài giũa. Sớm tối ở chung, mưa dầm thấm đất, con sẽ hoàn toàn trở thành một hài nhi bước ra từ chốn thư hương môn đệ. Có học vấn, có tu dưỡng, có gia giáo lại biết gánh vác, sớm muộn gì cũng sẽ trở thành một thiên kim khuê các chẳng thua kém đấng râu mày. Ta vốn rất tin tưởng vào sự nhẫn nại của Bình An và thiên chất của Bùi Tiền. Chỉ cần nó đã nhận con, ắt sẽ dốc lòng chăm sóc, ít nhất cũng có thể mang lại cho Bùi Tiền một tuổi thơ bình dị, cùng nhau đi qua những dặm đường dài, rồi ổn định học hành. Tan học về nhà có trưởng bối hiền từ, bên cạnh có bằng hữu tâm đầu ý hợp. Cứ thong thả mà tiến, chẳng cần phải vội vã trưởng thành."

"Đối với Khương Xá và vị đạo lữ kia, coi như bỗng dưng có thêm một mụn con gái ngoan ngoãn hiểu chuyện, nếu cả gia đình được đoàn viên, chẳng phải là khổ tận cam lai đó sao? Thật đúng là ta đã quá đỗi đơn phương tình nguyện, nghĩ lòng người quá mực đơn thuần!"

"Còn như chuyện con học quyền tại lầu trúc cùng Thôi tiên sinh, lại có thể liên tiếp đoạt được võ vận, tương đương với việc sớm ngày tương ngộ Khương Xá, chuyện này Bình An không ngờ tới, mà ta lại càng không thể đoán ra."

"Trần Bình An là đang dạy dỗ đồ đệ, chứ không phải tranh giành con gái với bọn họ. Có sao nói vậy, riêng trong chuyện này, không thể trách Khương Xá là lấy oán báo ân hay coi lòng tốt như lòng lang dạ thú. Đúng vậy, làm sao ta có thể đoan chắc rằng nếu họ tự mình dạy dỗ con gái thì kết quả sẽ không tốt hơn? Thế nên ngay từ đầu ta đã đuối lý, lại còn muốn hai đứa trẻ các con phải gánh vác trách nhiệm, trên đời chẳng có bậc trưởng bối nào hành xử như vậy cả. Các con là phận vãn bối, dù không cảm thấy uất ức, thì đó cũng chẳng phải là cái cớ để ta lấp liếm cho qua chuyện."

Nghe đến đây, Bùi Tiền rốt cuộc không kìm được những lời chất chứa trong lòng, nàng tụ âm thành tuyến, mật ngữ truyền âm: "Sư tổ, kỳ thực đối diện với chuyện này con cũng không thấy khó chịu đến thế, thậm chí còn có chút mơ hồ không hiểu ra sao. Hai người Khương Xá kia, con chỉ xem như những người xa lạ tình cờ gặp gỡ trên đường mà thôi. Con có thể cam đoan, đây không phải là những lời cố ý nói ra để Sư tổ bớt lo lòng, mà đích xác là lời tâm huyết từ đáy lòng con. Điều thực sự khiến con thấy xót xa là việc sư phụ vốn từ nhỏ đã là người có chủ kiến, nay lại phải suy tính trùng trùng điệp điệp, nếu như..."

Bùi Tiền vốn định nói thêm một câu, rằng nếu có thể, xin sư phụ đừng ngại con gây liên lụy, trận chiến này nhất định phải tính cả phần con! Với nàng mà nói, trời đất bao la, sư phụ vẫn là người lớn nhất.

Lão Tú Tài khoát tay, cắt ngang lời Bùi Tiền, khẽ khuyên nhủ: "Đừng mang theo cảm tính mà nói lời xằng bậy, dễ hại người lại hại mình. Cuối cùng người chịu thiệt thòi vẫn là chúng ta mà thôi."

Bùi Tiền im lặng.

Tản bộ cũng đã tản bộ, giải sầu cũng đã giải sầu, Lão Tú Tài dẫn Bùi Tiền rời khỏi tòa dinh thự, dạo bước trên con đường quạnh quẽ. Lão ngoảnh lại nhìn tấm biển phủ đệ, chậm rãi nói: "Phú quý khí thực sự vốn không nằm ở vàng ngọc đầy nhà hay trân bảo thư họa, mà là ở phong thái đối nhân xử thế, giống như vị Hà Lâm Lang trước mắt đây. Những kẻ quyền quý giàu sang nhất thời đắc thế, nếu so với phúc trạch của bậc quân tử có thể truyền thừa đến đời thứ ba, thậm chí là năm đời, thì cái kém chính là ở chiều sâu nội hàm. Cần phải tu thân, có gia học truyền đời, trị gia có gia pháp, danh tính có gia phả, tế tự có từ đường tông miếu, và hành sự có tổ huấn răn dạy."

Bùi Tiền gật đầu: "Con nhớ sư phụ từng bảo, thư hương môn đệ trong mắt người đời chính là nhà có nhiều sách vở. Con trẻ từ nhỏ đã xem việc đọc sách là lẽ đương nhiên, kẻ không đọc sách mới là lạ lùng. Không nhất thiết phải so đo trên sách có bao nhiêu lời đề từ hay triện ấn tàng thư của các bậc đại gia, cũng chẳng cần quá câu nệ bộ sách đó do nhà in nào khắc bản có tinh mỹ hay không, có phải bản đơn lẻ quý hiếm nhất hay không. Điều quan trọng nhất chính là tổ tiên nhà mình để lại nhiều lời phê chú trên sách, đời sau con cháu lật xem, có thể thấy được tâm đắc của tiền nhân, từ đó nghiền ngẫm thấu đáo, hiểu biết sâu sắc hơn. Đó có thể coi là lần 'khai mông' thứ hai, chính là gia học bí truyền, cũng là độc môn tâm pháp trong việc nghiên cứu học vấn."

Lão Tú Tài vuốt râu cười ha hả, tán thưởng không thôi: "Kẻ làm chủ một nhà, nếu quản tốt được đến đời thứ ba, đã coi là bản lĩnh phi thường rồi."

"Vì đại kế trăm năm của núi Lạc Phách và Thanh Bình Kiếm tông, Bình An đã làm được rồi. Nhưng nếu muốn mưu tính xa hơn, vì nghìn năm sau mà tính, thì cần đệ tử các con, rồi truyền lại cho đệ tử của các con, phải thân hành làm gương, lập ra khuôn mẫu tốt đẹp. Đạo lý trên núi dưới núi vốn dĩ tương thông. Chỉ để lại tiền tài cho con cháu, hưng gia hay bại sản thật khó nói trước; cho dù để lại vạn quyển sách, con cháu có chịu đọc hay không vẫn là ẩn số. Nhưng nếu lời nói việc làm đều mẫu mực, làm người chính trực, đó mới là bóng mát tổ tông, lập nên truyền thống tốt đẹp mới là điền sản ruộng đất đời đời tương truyền, cần phải trân trọng giữ gìn."

Hiện nay, cả trên núi lẫn dưới tông của núi Lạc Phách và Thanh Bình Kiếm tông đều đã có đệ tử đời thứ ba.

Chỉ là chẳng rõ đệ tử khai sơn của đời thứ tư sẽ là ai? Đến lúc đó người ấy bao nhiêu tuổi, liệu có phải là một kiếm tu hay không? Tóm lại là vô cùng đáng để mong chờ.

Chẳng biết từ lúc nào, Lưu Tiện Dương đã lẳng lặng bám theo, góp lời: "Lấy vợ lấy đức, hưng thịnh ba đời. Chẳng biết sau này nhà ai có phúc phận, mộ tổ bốc khói xanh mới cưới được Bùi Tiền nhà ta đây."

Bùi Tiền khẽ liếc mắt nhìn hắn.

Lưu Tiện Dương dùng thần thức kín đáo hỏi: "Văn Thánh tiên sinh, ngài có biết Lưu U Châu không?"

Lão Tú Tài ngẩn người: "Hả?"

"Tiểu tử Lưu U Châu này thật có mắt nhìn người, Lưu Tụ Bảo đúng là tổ tiên hiển linh, thắp được nén hương tốt!"

Lưu Tiện Dương tiếp tục cười hỏi: "So với Tào Tình Lãng thì thế nào?"

Lão Tú Tài lại giật mình: "Ồ!"

Lưu Tiện Dương cười hì hì: "Ta lại thấy Lý Hòe cũng chẳng kém cạnh gì."

Lão Tú Tài như bị hắn dắt mũi, trầm ngâm suy nghĩ một hồi, hình như... hả?

Bùi Tiền tò mò hỏi: "Mọi người đang nói chuyện gì vậy?"

Lưu Tiện Dương mặt dày mày dạn đáp: "Trần Bình An tiên sinh tuy không phải là tiên sinh danh chính ngôn thuận của ta, nhưng lại quá đỗi khách khí, e rằng sẽ làm tổn thương tâm ý của Văn Thánh lão gia tử. Ta đây làm một kẻ ký danh hay không cũng chẳng sao, dĩ nhiên phải tìm cơ hội cùng tiên sinh (người mà ta còn chưa kịp dâng trà bái sư) bàn bạc kỹ lưỡng một phen. Chi bằng cứ 'cử hiền bất tị thân', phía Văn Miếu bên kia cho ta một cái danh hiệu Quân tử thì sao? Lại có thêm một vị Tông chủ Kiếm Tiên làm học trò, sau này tiên sinh đi ra ngoài khoe khoang: 'Ta thu nhận đệ tử, nhất định phải chọn người ưu tú nhất, Kiếm Tiên cũng từ đó mà ra...'"

Lão tú tài trợn tròn mắt, tặc lưỡi cảm thán không thôi!

Trong lúc vô tình, có một phụ nhân lẻ bóng đơn chiếc, lặng lẽ bám theo phía xa xa.

Bùi Tiền thần sắc vẫn điềm nhiên như thường.

Phía sau, còn có thiếu nữ đội mũ lông chồn với đôi gò má ửng hồng cùng Tiểu Mạch đội mũ vàng đi giày xanh, vai kề vai mà bước, dáng vẻ tình ý nồng đượm.

Tạ Cẩu khẽ vuốt ve chiếc mũ lông chồn, đúng là thanh quan nan đoạn gia sự, nàng với thân phận Thứ tịch Cung phụng cũng cảm thấy có chút lo lắng, thật là phiền muộn khôn nguôi.

Tạ Cẩu nói: "Tiểu Mạch, cho ta mượn cây gậy leo núi nghịch một chút được không? Sơn chủ đã từng nói, đợi huynh trở về, có thể tùy ý đưa ra yêu cầu mà."

Công tử đã lên tiếng, Tiểu Mạch liền thuận tay trao cây gậy trúc xanh cho Tạ Cẩu, đồng thời dùng thần thức hỏi: "Vì sao công tử gọi thẳng tên mà ngươi lại chẳng chút cảm ứng gì?"

Tạ Cẩu đón lấy gậy leo núi, áp vào mặt nũng nịu nói: "Hì hì, là tín vật định tình đấy."

Tiểu Mạch dở khóc dở cười: "Ta đang hỏi ngươi chuyện chính sự kia mà."

Tạ Cẩu nói: "Sơn chủ không muốn huynh can dự vào chuyện này, đã hạ quyết tâm để hai chúng ta đứng ngoài cuộc. Tính khí của Sơn chủ thế nào, huynh đi theo lâu như vậy còn không rõ sao? Nếu huynh là tử sĩ thì tốt rồi, người sẽ tin tưởng huynh, có sức góp sức, có thể giúp gì liền giúp nấy. Sơn chủ sẽ không nói nửa lời khách sáo với huynh đâu. Khổ nỗi huynh chỉ thiếu hai chữ 'tử sĩ' khắc trên trán thôi, Sơn chủ không muốn huynh mạo hiểm, dĩ nhiên sẽ không cho huynh nhúng tay vào."

Tiểu Mạch nghi hoặc: "Cho dù là công tử chủ tâm né tránh ta, nhưng với cảnh giới của ta hiện nay, vì sao lại chẳng tìm thấy chút manh mối nào?"

Tạ Cẩu đáp: "Đừng nói là huynh hiện giờ còn chưa chính thức bước vào cảnh giới thứ mười bốn, cho dù đã vào rồi đi chăng nữa, với mưu lược thâm sâu của Sơn chủ, một khi đã cố ý giấu giếm huynh thì việc đó chẳng khác nào trò đùa trẻ con."

Tiểu Mạch gật đầu: "Trách ta đã vẽ rắn thêm chân. Lúc trước dâng lên bộ pháp bào kia, ta vốn đã hao tốn không ít tâm lực, khiến nó có thể liên kết với nguyên thần hồn phách cùng một thanh bổn mạng phi kiếm của ta. Thủ đoạn bực này chắc hẳn đã bị công tử nhìn thấu. Lần trước tại Sùng Dương quan bị quỷ vật đánh lén, công tử nhất định không mặc pháp bào bên người. Quả nhiên là ta đã làm chuyện thừa thãi rồi."

Tạ Cẩu lúc này mới hay biết chuyện đó, dậm chân đầy vẻ oán trách: "Tiểu Mạch ơi là Tiểu Mạch!"

Tiểu Mạch thần sắc không yên, tâm trí vẫn quẩn quanh trận thư hùng giữa công tử và Khương Xá. Đâu có đạo lý nào chủ nhân đang cùng người ta sinh tử tương bác, mà kẻ làm tử sĩ lại đứng một bên nhàn tản dạo bước cơ chứ?

Tiểu Mạch dùng tâm ngữ trầm giọng hỏi: "Công tử bế quan, ta lại không có mặt ở núi Lạc Phách, còn ngươi là người hộ quan tại đạo tràng dưới chân núi Phù Diêu, chẳng lẽ ngay cả ngươi cũng không cách nào liên lạc được với công tử sao?"

Tạ Cẩu lắc đầu nguầy nguậy: "Chuyện này ta lừa ngươi làm chi? Nếu sơn chủ... phì phì phì, sơn chủ nhất định sẽ bình an vô sự trở về Dạ Hàng thuyền. Nếu ta dám giấu giếm quân tình, chẳng phải sẽ bị ngươi mắng cho vuốt mặt không kịp, ghi hận đến mấy trăm năm sao? Ngươi còn không rõ tính ta sao, cho dù sơn chủ cấm ta tiết lộ hành tung với ngươi, ta có thề độc trước mặt hắn thì đã thấm tháp gì, quay lưng là đổi ý ngay, chỉ là cung kính ngoài mặt mà thôi."

Tiểu Mạch rơi vào trầm mặc.

Tạ Cẩu ra vẻ thần bí, thấp giọng nói: "Ta nói trước nhé, đây không phải là ta đang khích bác ly gián đâu. Tiểu Mạch, ngươi có cảm thấy tạo nghệ thần hồn của sơn chủ... quả thực là thiên tài đến mức kinh người không? Tại phủ đệ Mã thị ở kinh thành Ngọc Tuyên quốc, hắn có thể bố trí đủ loại ảo cảnh, lấy giả loạn thật. Nơi hồng trần này võ phu đông đảo, luyện khí sĩ cảnh giới vốn không cao, vậy mà hắn lại có thể truy tìm ra tung tích của đại yêu Tiêu Hình tại Liên Ngẫu phúc địa, chẳng khác nào tự tay đắp nặn nên một 'Hứa Kiều Thiết' trung tâm, đó đâu chỉ là thủ đoạn tầm thường. Lại nói tại Đồng Diệp châu, trong ngôi cổ miếu hoang tàn kia, hắn đem mấy vũng đất xanh đùa giỡn trong lòng bàn tay, càng đừng nói đến việc trong tiểu thiên địa, hắn sai khiến đám 'khổ sai' làm thuê dài hạn kia, thử nghiệm kiến tạo hàng ngàn tiểu thế giới. Đặc biệt là phương pháp 'cửa phi thăng' mà Đinh Đạo Sĩ dùng để hộ đạo kiêm quan đạo kia..."

Tư chất trên con đường tu đạo của Tạ Cẩu ra sao, không chỉ Trần Bình An rõ như lòng bàn tay, mà ngay cả vị lão tiền bối mù lòa với nhãn giới cao tận mây xanh kia cũng xếp Bạch Cảnh vào hàng nhân vật số một số hai. Vậy mà một kẻ như Bạch Cảnh lại đưa ra đánh giá "thiên tài đến mức kinh người", đủ để thấy Trần Bình An đã đạt đến trình độ lợi hại nhường nào trên con đường thần hồn.

Tiểu Mạch trầm ngâm, tay áo khẽ động, cẩn thận bắt một đạo pháp quyết, gia cố thêm mấy tầng trận pháp cấm chế rồi mới hỏi ngược lại: "Công tử hiện là 'Người cầm kiếm', nếu không tinh thông đạo này thì mới là chuyện lạ, đúng không?"

Tạ Cẩu thần sắc cổ quái, lẩm bẩm tự nhủ: "Chuyện đâu có đơn giản như vậy."

Nàng từng tận mắt chứng kiến hai vị Người cầm kiếm cũ và mới cùng hiện thân tại ngõ Kỵ Long, trực giác mách bảo rằng chưa chắc Trần Bình An đã kế thừa được thần thông năm xưa của một trong mười hai vị cao vị ấy.

Tiểu Mạch nói: "Có lẽ là Thôi tông chủ đã dốc túi truyền thụ, công tử lại có ngộ tính kinh người nên học rất nhanh. Không nhất thiết phải là thứ kia, mà dù có dùng đến thì cũng chẳng tới lượt chúng ta bận tâm."

Tạ Cẩu gật đầu tán đồng: "Cũng phải."

Phải công nhận rằng Sơn chủ hành xử vô cùng phúc hậu. Đối với Tiểu Mạch hay với nàng, ngài đều chẳng chút so đo tính toán.

Tạ Cẩu nhếch môi, đưa tay chỉnh lại chiếc mũ lông chồn trên đầu.

Nàng và người đàn bà tên Ngũ Ngôn kia vốn dĩ không đánh không quen biết. Ai bảo Ngũ Ngôn lại mang đạo hiệu ba chữ "Lục Địa Tiên", thứ mà Bạch Cảnh nàng đã khao khát từ lâu.

Chẳng lẽ đám dã tu đời sau, những kẻ tán tiên luôn coi trọng việc tự lực cánh sinh, đều nên tìm đến bái tổ quy tông trước những "viễn cổ đạo sĩ" như Bạch Cảnh nàng hay sao?

Bạch Cảnh híp mắt cười, nhìn chăm chằm vào bóng lưng của Ngũ Ngôn ở phía trước.

Dù sao cũng là bằng hữu, đạo hiệu kia của ngươi coi như bỏ đi vậy.

Người phụ nữ dường như cảm nhận được điều gì đó, quay đầu lại mỉm cười với thiếu nữ đội mũ lông chồn.

Tạ Cẩu tức tối, thầm oán giận trong lòng: "Tiểu Mạch, Tiểu Mạch, nhìn xem, ánh mắt kia rõ ràng là muốn ăn đòn mà. Có phải mụ ta đang mắng ta là chứng nào tật nấy, chó không chừa thói ăn phân không?"

Tiểu Mạch không hề bênh vực Tạ Cẩu, chỉ nói: "Ai bảo sát tâm của ngươi nặng nề đến thế. Chẳng khác nào đám tông tộc ẩu đả, không chỉ dùng côn bổng cuốc xẻng mà ngay cả đao kiếm cũng đã rút ra rồi."

Ánh mắt Tạ Cẩu trở nên phức tạp, nàng khẽ nói: "Hỏa Long chân nhân quả thực không lừa người. Hợp đạo, mười bốn cảnh, quả nhiên có thể chiêm nghiệm và quan sát sự tuần hoàn của thiên đạo. Một khi đã bước đi trên đại đạo, chuyện của mình thì mình cứ làm thôi."

Tiểu Mạch đột nhiên nhíu mày, ánh mắt lướt qua mà không nói lời nào, hướng về phía đại đệ tử khai sơn của công tử là Bùi Tiền.

Tạ Cẩu khẽ nói: "Yên tâm đi."

Bùi Tiền đã mấy lần định quay đầu nhìn lại cảnh tượng phía sau, nhưng nàng đều cố gắng kiềm chế.

Chuyện đã qua rất lâu rồi, lâu đến mức tựa như là chuyện từ kiếp trước. Năm ấy, trên con đường chạy nạn, có một kẻ mặt mày xanh xao vàng vọt, lem luốc than đen, giống như một cái đuôi phiền phức cứ lảng vảng theo sau cha mẹ nàng ở một khoảng cách không xa không gần. Mỗi khi đi ngang qua những sạp thịt vừa mới mổ xong, hắn lại chậm bước chân, cố ý giữ khoảng cách với cha mẹ nàng. Chỉ đến khi đi qua khỏi những chiếc thớt gỗ loang lổ vết máu đen đã đông cứng, hắn mới dám lân la tiến lại gần.

Lưu Tiện Dương chợt lên tiếng hỏi: "Bùi Tiền, dạo này còn chép sách không?"

Bùi Tiền đang chìm đắm trong dòng suy tưởng, chính xác hơn là đang cố gắng truy tìm lại những ký ức xưa cũ đã dần phai nhạt, nghe vậy liền giật mình đáp: "Đã thành thói quen rồi, ta vẫn thường xuyên chép sách."

Lưu Tiện Dương cười hỏi: "Nghe Trần Bình An nói, ngươi có một bộ 'Gõ Đầu Tập' được trân tàng kỹ lắm?"

Vẻ mặt Bùi Tiền thoáng chút lúng túng: "Chỉ là chút trò nghịch ngợm thuở thiếu thời mà thôi."

Lão Tú Tài vừa vuốt râu vừa chậm rãi bước đi, trong lòng cũng đang miên man hoài niệm về những chuyện cũ. Vừa rồi lão nhận thấy tâm cảnh của Bùi Tiền có chút dao động, may thay Lưu Tiện Dương đã kịp thời lên tiếng, kéo thần trí nàng trở lại thực tại.

"Lão đại kiếm tiên kia, kiếm thuật quả thật cao siêu vô song. Thế nhưng nếu muốn bàn chuyện tình nghĩa với lão thì đúng là tốn công vô ích, lão một khi đã quyết thì nước xối không lọt, tâm kiên định như bàn thạch. Muốn lão thay đổi chủ ý, thực sự là khó khăn trùng trùng."

"Các ngươi dù sao cũng là vãn bối, lão đại kiếm tiên chỉ muốn thể hiện khía cạnh học vấn của lão, nên các ngươi mới cảm thấy lão hòa nhã, không chút kiêu ngạo. Phải biết rằng, khi thương lượng những đại sự cơ mật cần sự thiết thực, lão đại kiếm tiên chẳng khác nào một con cáo già trên quan trường, lời nói ra toàn là vòng vo tam quốc. Ta phải bước ra khỏi cửa, suy nghĩ nát óc mới thấu hiểu được ẩn ý thực sự trong lời lão, ngẫm ra câu nói kia thâm sâu khôn lường, thậm chí còn trái ngược hoàn toàn với nghĩa đen. Lão lại còn thích nói chuyện nửa chừng, đợi ta tiếp lời đưa ra phần còn lại. Nếu ta đoán không trúng, mặt lão tuy không biểu lộ gì, thậm chí còn chủ động chuyển chủ đề, nhưng trong lòng đã có một phen cân nhắc cao thấp..."

Lưu Tiện Dương trầm ngâm: "Hình như ta cũng là loại người như vậy, chẳng lẽ ta lại có tố chất để trở thành lão đại kiếm tiên thứ hai sao?"

Nguyễn thợ rèn kia rốt cuộc có phúc đức gì mà thu nhận được ta làm đệ tử, đúng là vớ được món hời lớn rồi.

Lúc trước, sau khi Lão Tú Tài rời khỏi Công Đức Lâm, khôi phục thần vị, lão liền bắt đầu bôn ba vất vả, thay mặt Văn Miếu đi mượn người từ Kiếm Khí Trường Thành. Khi tìm đến gian nhà tranh của lão đại kiếm tiên, lão đã phải lĩnh giáo đủ kiểu "bế môn canh", bị xua đuổi không chút nể tình.

Khó khăn lắm mới vào được bên trong, Trần Thanh Đô đã buông một câu hỏi cay nghiệt đầy ý tru tâm: "Liệu có khả năng nào, Thôi Sàm và Chu Mật đã bí mật liên thủ với nhau không?"

Lão tú tài phẫn nộ đến mức nhảy dựng lên mắng lớn: "Lão đại kiếm tiên, đầu óc ngươi bị mỡ heo che mắt rồi hay sao, mà lại thốt ra lời khốn kiếp như vậy?!" Trần Thanh Đô chẳng mảy may để tâm đến cơn lôi đình của lão tú tài, lão tiếp tục truy vấn: "Ai có thể đảm bảo chuyện này sẽ không xảy ra? Chí Thánh Tiên Sư, hay là Tiểu Phu Tử? Nếu vậy sao bọn họ không tự mình đến đây? Trái lại để ngươi, một kẻ bị đập nát tượng thần, công danh chỉ còn sót lại cái danh tú tài hèn mọn, một kẻ bị trục xuất khỏi Văn Miếu, đến đây khua môi múa mép. Kẻ đọc sách các ngươi làm việc, lúc nào cũng muốn giữ chút thể diện cho mình, nên dứt khoát khiến người bên cạnh đều trở thành hạng không biết xấu hổ sao?"

"Tuyệt đối không thể!" Lão tú tài khôi phục vẻ bình tĩnh, không chút do dự mà khẳng định chém đinh chặt sắt: "Ta có thể thay Thôi Sàm đảm bảo, chuyện này dù chỉ là một phần vạn cũng không bao giờ xảy ra!" Thấy lão đại kiếm tiên vẫn còn vẻ nghi hoặc, lão tú tài kiên nhẫn giải thích: "Ta làm tiên sinh, từng lo lắng công danh sự nghiệp hay học vấn của đệ tử sẽ mang đến tai họa ngầm lâu dài, nhưng tuyệt đối chưa từng nghi ngờ phẩm cách của vị thủ khóa đệ tử này. Văn Thánh nhất mạch chúng ta, không dám tự xưng công lao không tỳ vết, nhưng trên đại nghĩa thị phi, tuyệt đối không bước sai nửa bước."

Trần Thanh Đô cười ha hả, lời nói như vạch trần vết sẹo của lão tú tài: "Chẳng lẽ ta nhớ nhầm, Thôi Sàm chẳng phải đã sớm phản nghịch đạo thống Văn Thánh nhất mạch rồi sao? Tiên sinh ư? Một học trò đã bị tổn thương đến mức tâm can vụn vỡ, liệu còn đuổi theo nhận ngươi là tiên sinh?"

Lão tú tài ậm à ậm ừ, lẩm bẩm trong miệng: "Hắn có nhận hay không là chuyện của hắn, tính khí hắn xưa nay cương liệt, ta cũng chẳng quản nổi. Dù sao, ta vẫn một mực tự coi mình là tiên sinh của hắn."

Trần Thanh Đô tiếp tục xát muối vào nỗi đau của đối phương: "Đã biết hôm nay, hà tất lúc trước."

Lão tú tài tự nhủ: "Ta thay Thôi Sàm đảm bảo điều gì, xác thực là không có sức thuyết phục. Dù sao lấy gì để làm vật bảo chứng đây, ngoài cái danh hiệu tiên sinh hão này, ta vốn dĩ chỉ có hai bàn tay trắng, đúng không?"

Trần Thanh Đô không nói gì thêm, chẳng rõ là ngầm chấp nhận hay vẫn không tán thành.

Oán hận và thù hận tựa như thanh đao sắc bén chém đứt tơ vò, thẳng tiến không lùi. Tin lầm người, khơi mào đốm lửa, ấy là bậc đại trượng phu ân oán phân minh, giản đơn mà quyết liệt, dám làm dám chịu.

Áy náy và tiếc nuối lại giống như thanh đao cùn, trên lưỡi đao đầy rẫy vết sứt mẻ, đều là những sai lầm đã phạm phải trong quá khứ. Đóng cửa mài dao, chính là hối hận. Tóm lại, tất thảy đều là tự làm tự chịu.

Lão đại kiếm tiên và lão tú tài, hai kẻ tuổi tác cách biệt nhưng đều đã được coi là những bậc lão nhân, cả hai đồng loạt rơi vào im lặng, không ai nói thêm lời nào.

Cuối cùng, vẫn là Trần Thanh Đô lên tiếng, nói rằng đệ tử của lão mở một gian tửu quán, việc làm ăn cũng không tệ, nếu muốn uống rượu cứ việc tới đó, chẳng cần phải bận tâm chuyện tiền nong.

Tại mảnh đất Man Hoang này, giữa những nẻo đường sơn dã hoang vu vắng lặng, không gian vô cùng bao la bát ngát. Nơi đây vốn là một trạm dịch vận chuyển binh lương của quân trướng nào đó, đã bị bỏ hoang từ nhiều năm nay, cỏ dại hoa hoang mọc lên tràn lan.

Trương Phong Hải dùng tâm thanh hỏi: "Nói đi, nghe theo lời đề nghị của Lục Đài, lại mượn danh nghĩa ta che chở, rốt cuộc cũng toại nguyện đến Man Hoang này du ngoạn, ngươi định cùng Quỹ Khắc đàm luận chuyện gì?"

Tân Khổ trầm mặc giây lát mới đáp: "Không thể tiết lộ quá nhiều, chỉ có thể cho ngươi biết một điều, có người đã đứng ra bắc cầu nối mối, để mấy người chúng ta có cơ hội tụ họp lại một chỗ, đàm luận về chuyện 'Ngày mai'."

Trương Phong Hải vẫn không chịu buông tha cho vị đại đạo hiển hóa của Thanh Minh thiên hạ này, gặng hỏi: "Nói thì nhẹ nhàng lắm. Chẳng lẽ bàn bạc xong chuyện 'Ngày mai' là có thể ngược dòng truy nguyên, quyết định sự tồn vong của 'Hôm nay' hay sao?"

Tân Khổ thần sắc chất phác, hờ hững đáp: "Chỉ có thể nói đến thế thôi."

Trương Phong Hải vốn là người luôn ôn hòa nhã nhặn, lúc này hiếm khi lộ ra vài phần giận dữ: "Nếu như Trịnh... Nếu như người kia thực sự có thể làm nên chuyện đại sự bực này, ngươi chẳng lẽ không sợ rơi vào đạo pháp của hắn, biến thành quân cờ bị kẻ khác giật dây sao?!"

Tân Khổ thoáng do dự rồi nói: "Ta tin tưởng lời hắn nói về viễn cảnh 'Ngày kia', ngày đó nhất định sẽ tới. Không thể đợi đến khi hạn hán mới lo đào giếng, trời mưa mới đi làm ô, tuyết rơi mới bắt đầu may áo."

Trương Phong Hải cười nhạo: "Thiên địa không linh khí, thế gian chẳng thần thông, thời đại mạt pháp sao? Cái luận điệu cũ rơ này thì có gì là mới lạ chứ?!"

Tân Khổ đáp: "Mọi chuyện đâu có đơn giản như vậy. Trương Phong Hải, ngươi có thể nói ta không rành thế sự, nhưng ngươi phải hiểu rõ một điều, liên quan đến thiên đạo tuần hoàn, thế cục hưng suy, ta cũng chẳng phải hạng người dễ dàng bị kẻ khác che mắt."

"Ta không giận ý tưởng của ngươi, chỉ là tông môn phải có quy củ của tông môn, không nên tự ý quyết định, đợi đến khi ván đã đóng thuyền mới thông báo cho chúng ta. Chuyện này cần phải có sự thương thảo."

Trương Phong Hải lắc đầu, sự đã đến nước này, lão cũng không khuyên Tân Khổ thay đổi chủ ý nữa, chỉ để lại một câu ngạn ngữ: "Chẳng sợ vạn nhất, chỉ sợ nhất vạn."

Tân Khổ nói: "Yên tâm, ta tuyệt đối sẽ không liên lụy đến ngươi."

Trương Phong Hải bực bội nói: "Lão tử nếu đã ngồi vào ghế tông chủ của các ngươi, dù tình thế có ra sao, cũng tuyệt đối không giống mấy kẻ ngu ngốc kia, thấy chết không cứu, khoanh tay đứng nhìn."

Ý tứ trong lời nói của y chính là, nếu ngươi thật sự bị Trịnh Cư Trung tính kế, Trương Phong Hải ta dù phải trả cái giá cực đắt cũng sẽ đưa tay kéo ngươi lại, chứ không phải coi ngươi như kẻ ngu ngốc rước họa vào thân rồi đẩy ra ngoài gánh tội.

Tân Khổ vốn không giỏi ăn nói, khó khăn lắm mới thốt ra được một câu chân thành: "Ngươi mà làm tông chủ, quả thực khiến người ta tâm phục khẩu phục."

Trương Phong Hải chẳng những không nhận lời khen, ngược lại còn bật cười: "Sao, chẳng lẽ ngay từ đầu ngươi còn không phục? Nếu ta không làm tông chủ, lẽ nào ngươi làm được chắc? Cái hạng người như ngươi, e rằng phải đợi đến lúc Dạ Hàng thuyền ra đến giữa dòng, mới chịu tạ lỗi với chúng ta một câu: 'Ngại quá, thuyền bị dột rồi'? Hay là lại bảo: 'Chư vị có ai biết mượn sức nước không, mau tranh thủ mà học đi'?"

Dù là kẻ lầm lì như Tân Khổ cũng phải bật cười, nói: "Tông chủ lúc này mới thực sự ra dáng một vị đạo sĩ hoạt bát."

Trương Phong Hải chấp nhận đến cõi Man Hoang này "du ngoạn thưởng lãm", mục đích vốn rất rõ ràng, trước tiên nhất định phải tìm cơ hội bái kiến Bạch Trạch một lần.

Nay tại Man Hoang, hữu danh là Phỉ Nhiên, hữu thực là Bạch Trạch, đó đã là sự thật hiển nhiên ai nấy đều công nhận.

Ngoài ra, Trương Phong Hải còn muốn từ chốn Man Hoang này chiêu mộ một vài tu sĩ, điều kiện tiên quyết đương nhiên là đôi bên phải tâm đầu ý hợp, sau đó mời về tổ sơn Nhuận Nguyệt phong, cùng nhau trở lại Thanh Minh thiên hạ.

Vào thời thái bình, một tông môn muốn bành trướng thế lực thường dùng những thủ đoạn hoa mỹ để thêu hoa trên gấm. Nhưng giữa buổi loạn thế, chỉ có binh hùng tướng mạnh mới là cái gốc để dựng thân lập mệnh.

Chẳng hạn như vị cao nhân vô danh bên cạnh hắn đây, hoàn toàn có tư cách chiếm giữ một vị trí trên vương tọa, chính là lựa chọn tuyệt hảo. Nếu có thể lôi kéo thì nhất định phải lôi kéo, dù tạm thời chưa thể mời chào cũng phải lưu lại ấn tượng tốt đẹp.

Người vô danh kia cất lời, giọng điệu mang chút ý tứ thăm dò: "Mạo muội xin hỏi, quê hương của đạo hữu... phải chăng đang lâm vào cảnh loạn lạc? Nếu có thể thuyết phục được Bạch lão gia, theo chân đạo hữu đến Nhuận Nguyệt phong, liệu có thể chuyên tâm tu đạo mà không vướng bận thế sự hay không?"

Trương Phong Hải thành thật đáp: "Không phải là 'sắp' đón nhận loạn thế, mà là đã chìm sâu vào trong hỗn loạn rồi. Nhưng ta có thể đảm bảo, nếu đạo hữu đến Nhuận Nguyệt phong, chỉ cần an tâm tiềm tu dưỡng tính, tuyệt đối không cần lo lắng đến những chuyện vụn vặt khác."

Người nọ bật cười, hỏi tiếp: "Có thể tiết lộ đôi chút chăng, rốt cuộc là loạn đến mức nào? Khói lửa ngút trời, thiêu rụi cả đồng cỏ? Mấy châu lân cận hóa thành chiến địa? Hay là đạo sĩ Bạch Ngọc Kinh lũ lượt hạ sơn, trấn áp khắp nơi?"

Trương Phong Hải lắc đầu đáp: "Bề ngoài xem chừng ổn định hơn những gì đạo hữu vừa miêu tả, nhưng bên trong lại càng thêm rối ren. Để ta lược thuật sơ qua tình hình vậy."

Người nọ gật đầu: "Xin mời nói."

"Bảo Bình châu là châu lục nhỏ nhất của Hạo Nhiên, lại là nơi đặt dấu chấm hết cho cuộc đại chiến lưỡng giới. Ung châu cũng là châu lục nhỏ nhất của Thanh Minh. Sau khi Tôn Hoài Trung của Huyền Đô quan một mình lên Bạch Ngọc Kinh hỏi kiếm, tiếp đó là Ngô Sương Hàng và Cao Cô hỏi đạo Dư Đấu, vị Nữ đế trẻ tuổi Chu Tuyền của vương triều Ngư Phù tại Ung châu đã bất chấp mọi lời ám chỉ và cảnh cáo từ Bạch Ngọc Kinh, khư khư cố chấp, tự mình lập ra một tòa tế đàn lớn, dùng cổ pháp đích thân đăng đàn, bẻ cành nhãn xem bói cát hung cho bốn châu, bao gồm cả Ung châu."

"Kết quả quẻ bói hiện ra, cả bốn châu đều là điềm đại hung."

"Quẻ bói này vừa xuất hiện, thiên hạ liền xôn xao. Các đạo quán tại bốn châu người người kinh hãi, lòng dạ bồn chồn. Nếu thiên ý đã định như vậy, thuận thiên giả tồn, nghịch thiên giả vong, chẳng lẽ không nên sớm tìm đường lui sao? Đồng Diệp châu và Phù Diêu châu của Hạo Nhiên chẳng phải là vết xe đổ máu chảy thành sông đó sao? Còn Bảo Bình châu và vị Tú Hổ kia, chẳng phải là minh chứng điển hình cho việc phòng bị chu đáo, nhờ đó mới có thể sừng sững giữa loạn thế? Hơn nữa, Kiếm Khí Trường Thành hợp tác với Văn Miếu, Văn Miếu phụ trách khai hóa Ngũ Thải thiên hạ, Trần Thanh Đô một kiếm khai thiên, giúp Phi Thăng thành hạ phàm xuống tân thiên địa. Có được đường lui này, mới mong hương hỏa không bị đoạn tuyệt."

"Thanh Minh thiên hạ lúc này, tựa như một vạc dầu sôi sùng sục."

"Chỉ cần một đốm lửa nhỏ..."

"Nếu việc Tôn Hoài Trung hỏi kiếm chỉ được coi là ân oán cá nhân, dù lão Quan chủ thất bại bỏ mạng thì Huyền Đô quan và Kỳ châu vẫn còn biết kiềm chế. Nhưng Ngô Sương Hàng cùng đám người kia hỏi đạo Bạch Ngọc Kinh, chẳng khác nào công khai tạo phản."

"Tại U châu, Hoa Dương cung của Địa Phế sơn cùng các hào phiệt dưới núi như Dương thị ở Hoằng Nông không chỉ rục rịch ngóc đầu dậy, mà chỉ còn thiếu nước khởi binh mưu phản."

"Còn về tòa Liên Hoa thần tự dưới đáy sông kia, cùng với trấn quốc thần binh 'Phá Trận' bên trong, giờ đây đã chẳng còn ai đoái hoài đến nữa."

Nghe Trương Phong Hải thuật lại, vị vô danh nọ liền đặt ra một nghi vấn trọng yếu: "Chẳng lẽ vị Chưởng giáo của Thanh Minh thiên hạ kia lại không được lòng người đến thế sao?"

Trương Phong Hải nhất thời khó lòng giải thích tường tận, chỉ lắc đầu cảm thán: "Đạo hữu cứ đích thân tới đó sẽ rõ, trăm nghe không bằng một thấy."

Vị vô danh nọ khẽ gật đầu: "Đúng là nên đi xem một chuyến."

"Đã trầm miên vạn tải, bỏ lỡ quá nhiều chuyện rồi."

Trương Phong Hải đột ngột chuyển chủ đề, ướm hỏi: "Ngươi thấy vị Ẩn Quan kia thế nào?"

Tân Khổ đáp lời: "Chưa từng gặp mặt, khó lòng bình phẩm."

Trương Phong Hải trầm ngâm: "Rất nhiều người vẫn chưa nhận ra một sự thật."

Tân Khổ tỏ vẻ tò mò: "Sự thật gì?"

Trương Phong Hải, kẻ mang đạo hiệu "Nê Đồ", nở nụ cười đầy ý vị: "Cặp đôi Giày Cỏ và Guốc Gỗ năm xưa, chỉ còn kém một bước ngắn nữa là có thể sánh ngang với vị Cộng Chủ kia rồi."

Nơi đây từng là di chỉ chiến trường cổ xưa, điểm kết thúc của cuộc giao tranh giữa nước và lửa.

Bàn về quyền thế đôi bên, thắng bại sớm đã ngã ngũ, nhưng thủy chung vẫn chẳng thể phân định sinh tử.

Khương Thượng Chân lộ vẻ thần tình cổ quái, dùng tâm thanh nói với Thôi Đông Sơn: "Nói một câu có phần đại bất kính, vị Sơn chủ nhà ta lại khó giết đến vậy sao?"

Thôi Đông Sơn ra sức phẩy chiếc quạt ngọc trúc, để mặc lọn tóc mai bay phất phơ trước trán, hừ lạnh: "Ngươi cũng biết là đại bất kính mà còn dám nói?"

Một đầu thiên ngoại ma khó đối phó đến nhường nào, một phần thần tính thuần túy lại khó lòng gột rửa đến mức nào.

Kẻ trước hội tụ chính là Lục Trầm của Thanh Minh thiên hạ, kẻ từng dùng tư thái ngụy Mười lăm cảnh làm hại một châu; còn người sau chính là "nửa cái một" của nhân gian. Khương Thượng Chân vừa rồi đã nắm bắt được một vài nội tình kinh thế hãi tục. Chẳng hạn như vị Binh gia Sơ tổ kia hiện tại vẫn chưa đạt tới trạng thái đỉnh phong, một phần là do ba phần võ vận trong cơ thể đang không ngừng khuấy động, khiến cho võ đạo thập nhất cảnh của Khương Xá nảy sinh sai lệch. Mặt khác, Khương Xá mà mọi người nhìn thấy lúc này, vốn dĩ năm xưa chân thân đã trải qua một trận ác chiến, sớm đã dung hợp với năm phần võ vận. Do đó, việc Thôi Sàm ra tay can thiệp vào ba phần võ vận kia, thực chất chính là một loại thủ đoạn nhằm ngăn cản Khương Xá thuận lợi tái tạo chân thân. Vì lẽ đó, Khương Xá hiện nay hiển lộ ra chỉ là một bộ Dương thần hóa thân dùng để ký thác hồn phách, còn Âm thần cực kỳ quan trọng của lão vẫn đang trên đường xuất khiếu đi xa, cách đây không lâu vừa thông qua một lối vào Quy Khư để tiến về Man Hoang.

Mà vị Âm thần này lại là một đại tông sư võ học, nghe đồn đã đặt chân vào tầng thứ nhất của cảnh giới "Thần đáo".

Đó là một cái tên mà Khương Thượng Chân chưa từng nghe qua: Tạ Thạch Ki.

Theo lời Thôi Đông Sơn, Tạ Thạch Ki là sư tỷ của Trần Thanh Lưu, vậy chẳng phải nàng chính là sư cô của Trịnh Cư Trung sao? Cứ theo mạch suy luận này, Trịnh Cư Trung và Khương Xá, chẳng lẽ có thể xem như nửa người trong nhà?

Khương Thượng Chân nhìn ra đôi chút manh mối trong phương thiên địa này, bèn dùng tâm thanh hỏi: "Di tích này rốt cuộc là thật hay giả?" Trên chiến trường, thi thoảng lại thấy quyền cương của Khương Xá như "vấp phải chướng ngại", tựa hồ chạm vào một loại cấm kỵ nào đó, lập tức hiện ra cảnh tượng những mảnh vỡ lưu ly nứt toác rực rỡ, để lộ một hình ảnh hoàn toàn khác biệt với không gian này, nhưng cũng chỉ thoáng qua rồi biến mất, thiên địa lại nhanh chóng khôi phục như cũ. Nơi đây giống như được ghép lại từ vô số khối lưu ly đan xen, quả là một nơi cổ quái.

Thôi Đông Sơn đáp: "Giả thì tự nhiên là giả, nhưng so với thật còn chân thực hơn. Trịnh Cư Trung nghiên cứu cực sâu về thuật luyện vật, chiếc thuyền Lưu Hà mà Cố Xán đang sở hữu, cũng chỉ là học được chút da lông mà thôi."

Khương Thượng Chân liếc nhìn thân cây khổng lồ nghiêng nghiêng chống đỡ bầu trời kia, không kìm được mà truy vấn: "Làm sao có thể đạt đến trình độ này?"

Thôi Đông Sơn thở dài: "Chúng ta hiện đều đang ở trong bụng của một 'Trịnh Cư Trung' nào đó."

Chẳng lẽ Trịnh Cư Trung rốt cuộc đã tìm thấy Tạ Thạch Ki ở Man Hoang thiên hạ rồi sao?

Hay là nàng đang ẩn thân tại thành Linh Tê trên thuyền Dạ Hàng?

Khương Thượng Chân tặc lưỡi lấy làm lạ. Kết minh với một vị ma đạo cự phách như Trịnh tiên sinh, quả thực mang lại một loại cảm giác... an tâm đến khó hiểu! Khương Xá thầm hiếu kỳ, không biết Trần Thanh Đô - vị chủ trì Kiếm Khí Trường Thành suốt vạn năm qua - liệu có để lại cho vị Ẩn Quan đời cuối là Trần Bình An một phần lễ vật ẩn giấu nào không. Dù là thù lao hay quà tặng, bất kể dưới danh nghĩa gì, xét về tình về lý, về công hay tư, đều nên có mới phải.

Thế nhưng loại nội tình này, chỉ cần người trong cuộc không hé môi, thì mãi mãi sẽ là một ẩn số không lời giải.

Thôi Đông Sơn đột nhiên hỏi: "Ông không tò mò vì sao tiên sinh nhà ta mãi vẫn chưa bái đường thành thân với sư mẫu, kết thành đạo lữ sao? Đến nay vẫn chưa có một danh phận chính thức?"

Lão Đại Kiếm Tiên vì sao lại thất hứa, đến cuối cùng vẫn không tới Diêu phủ để đứng ra làm mối?

Đương nhiên không phải vì Trần Thanh Đô cảm thấy việc giúp Trần Bình An làm mai là hạ thấp thân phận nên cố ý trì hoãn.

Khương Thượng Chân gật đầu: "Về chuyện này, ta quả thực đã thắc mắc từ lâu."

Việc Trần Bình An chưa thành thân với Ninh Diêu tại Kiếm Khí Trường Thành là điều có thể thấu hiểu, suy cho cùng, nhi nữ tình trường sao bì được với chuyện sinh tử tồn vong của cả tòa thành trì ấy.

Chỉ là đợi đến khi Trần Bình An hồi hương, Ninh Diêu cùng Phi Thăng Thành đã đứng vững gót chân tại Ngũ Thải Thiên Hạ, xét theo lý thường, giữa hai người chẳng còn bất kỳ trở ngại nào để kết thành đạo lữ.

Khương Thượng Chân suy đi tính lại, dường như chỉ có một đáp án: kiêng kỵ? Trần Linh Quân thì lại có cái nhìn khác, cho rằng đây là tập tục nơi quê nhà của sơn chủ lão gia, trong một nhà, nhất định đại ca phải lấy vợ thì đệ đệ mới được kết hôn. Trong lòng sơn chủ, Lưu Tiện Dương đương nhiên có vị thế như một người anh cả, vậy nên phải nói đến cái lý lẽ này. Cũng may là Long Tuyền Kiếm Tông đã dời đi nơi khác, nếu không gã cam đoan ngày nào cũng sẽ tới thúc giục "Lưu ngủ gật" nhanh chóng rước nàng về dinh.

Thôi Đông Sơn bỗng buông một câu không đầu không đuôi: "Ngươi thấy tiểu cô nương Phùng Nguyên Tiêu kia, duyên phận với sư mẫu ta sâu nặng hơn, hay là có duyên pháp với tiên sinh ta hơn?"

Khương Thượng Chân lắc đầu: "Chuyện này, ta không dám lạm bàn."

Hắn chỉ biết thân phận của Phùng Nguyên Tiêu vô cùng đặc thù, nàng "cùng tuổi" với Ngũ Thải Thiên Hạ, nhân duyên tế hội mà trở thành đệ tử đích truyền của Hoàng Đình ở Thái Bình Sơn, hiện đang lưu lại Phi Thăng Thành.

Dẫu cho Ninh Diêu và Trần Bình An có tương thân tương ái đến nhường nào, chỉ cần một ngày chưa định danh phận, thì cuối cùng vẫn chưa thể coi là đạo lữ chính thức.

Vì sao đại cục hai tòa thiên hạ đã định, Hạo Nhiên từ loạn thế suy vi chuyển sang thái bình thịnh thế, mà Trần Bình An vẫn không hề sốt sắng chuyện cầu thân?

Thôi Đông Sơn đối với điều này lại thấu triệt trong lòng, tiên sinh quả thực có quá nhiều điều băn khoăn, cần phải tính toán lâu dài cho sư mẫu và Phi Thăng Thành suốt nghìn năm vạn năm về sau.

Thôi Đông Sơn lại hỏi: "Đổi một vấn đề đơn giản hơn, ngươi cảm thấy lão tú tài và Bạch Dã, nhân quả liên quan đến tiên sinh nhà ta là nhiều hay ít?"

Khương Thượng Chân ướm lời: "Tương đối nhiều?"

Thôi Đông Sơn cười mắng: "Trình độ linh quang trong đầu Chu thủ tịch ngươi, sắp đuổi kịp vị 'kỳ tài' huynh kia của Chính Dương Sơn rồi đấy!"

Khương Thượng Chân đầy vẻ ủy khuất: "Loại vấn đề này, hỏi Cảnh Thanh hay Bạch Huyền đều được, hỏi ta thì lúc nào cũng thấy như đang ẩn giấu huyền cơ."

Thuở trước, Văn Miếu tìm ra Ngũ Thải Thiên Hạ, khai phá lối đi. Sau đó, Lão Tú Tài cùng Bạch Dã tay cầm kiếm Thái Bạch, phá tan hỗn độn, phân định thanh trọc, "khai thiên tích địa" tạo nên một vùng non sông gấm vóc.

Lão Tú Tài nhờ đó đắc được một phần đại công đức, nhưng lão chẳng hề tư lợi cho bản thân. Sau trận chiến Phù Diêu Châu, tiên kiếm "Thái Bạch" trong tay Bạch Dã vỡ làm bốn mảnh, một đoạn mũi kiếm ấy rốt cuộc đã rơi vào tay nhà ai?

Thế nên, rất nhiều tu sĩ đứng trên đỉnh cao vẫn chẳng hề hay biết một chuyện, một chân tướng kinh thế hãi tục.

Kỳ thực, Trần Bình An đã từng có cơ hội thay thế Ninh Diêu, trở thành đệ nhất nhân của Ngũ Thải Thiên Hạ.

Để rồi cuối cùng cùng với Phỉ Nhiên, hai người chia nhau ngôi vị thiên hạ cộng chủ.

Chu Mật thăng thiên rời đi, Phỉ Nhiên trấn giữ Man Hoang.

Với tính cách của Ninh Diêu, nếu nàng sớm biết được chân tướng, chẳng hạn như lúc nàng bước chân vào Phi Thăng cảnh, dù khi ấy đại đạo đệ nhất nhân đã thành hình, nàng vẫn sẵn lòng nhường lại con đường này cho Trần Bình An.

Thế nhưng, việc này còn có một điều kiện tiên quyết quan trọng nhất, đó là phải diễn ra trước khi Trần Thanh Đô đưa ra lựa chọn.

Cùng với đó là một vài hành động vô tâm của Trần Bình An.

Thiếu đi bất kỳ yếu tố nào cũng không thành sự.

Bằng không, Trần Thanh Đô đã chẳng từng bước nâng đỡ, dành cho vị kiếm tu ngoại lai này nhiều kỳ vọng và sự tôi luyện đến thế.

Thôi Đông Sơn lẩm bẩm: "Lão vương bát đản, thật chẳng phải con người!"

Khương Thượng Chân đã sớm quen với việc này, hễ có cơ hội là hắn lại mắng Thôi Sàm, mà nếu không có cơ hội thì cũng phải tạo ra cơ hội để mắng một câu lão vương bát đản.

Thôi Đông Sơn từng đưa Bùi Tiền đến Kiếm Khí Trường Thành, bị Tả Hữu – người vốn là sư đệ cũ nhưng nay đã thành sư bá – chém cho một kiếm ngay trên đầu thành, dáng vẻ có phần chật vật. Sau đó, Thôi Đông Sơn còn một mình đi gặp Lão Đại Kiếm Tiên.

Lần đầu tiên Trần Thanh Đô nhìn thấy thiếu niên áo trắng, ông đã gọi hắn là "Quốc sư".

Chỉ một cái liếc mắt đã thấu suốt chân tướng, đạo lực thật sự thâm hậu vô cùng.

Thực tế, khi ấy nguyên thần của Thôi Sàm đã bí mật ký thác trên người Thôi Đông Sơn.

Thiếu niên có nốt ruồi son giữa trán đã nói trúng phóc.

Thôi Sàm khi nào muốn quay về đạo tràng, căn bản chẳng cần phải chào hỏi Thôi Đông Sơn lấy một tiếng.

Trên phương diện thần hồn, Thôi Sàm chính là cao thủ tuyệt đỉnh, ngay cả hạng người như Tả Hữu cũng bị che mắt, không thể nhìn thấu được chuyện này.

So với sự am tường về Thôi Sàm, dẫu Tả Hữu có ở gần trong gang tấc cũng chẳng thể nhìn thấu tâm can sư huynh mình, huống hồ là những kẻ như Trần Hi hay Tề Đình Tế, vốn chỉ đứng từ xa mà đưa ra vài lời nhận xét hời hợt về lão kiếm tiên. Những toan tính mờ ám giữa Thôi Sàm và vương triều Đại Ly suốt gần trăm năm qua tại Kiếm Khí Trường Thành, thực chất Trần Thanh Đô đều nhìn thấu mười mươi, chưa từng lơ là cảnh giác. Suy cho cùng, năm xưa vị Hình quan của Hạo Nhiên là Cổ Sinh từng đi ngang qua Kiếm Khí Trường Thành, đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Trần Thanh Đô về những kẻ sĩ đọc sách thông minh đến tột cùng của Hạo Nhiên thiên hạ. Ví như Thôi Ngôi, đệ tử của Nạp Lan Dạ Hành - kẻ giữ cửa Ninh phủ, vì chẳng cam lòng chịu nhục mà chết nên đã chọn làm gian tế cho Đại Ly, mưu cầu một đường lui cho bản thân, Trần Thanh Đô đối với việc này cũng chỉ mắt nhắm mắt mở cho qua. Dù sao Thôi Ngôi chưa từng đầu hàng Man Hoang, trên chiến trường cũng chẳng hề mập mờ, hành sự vẫn giữ được lằn ranh cuối cùng.

Tất nhiên, chắc chắn vẫn còn những thủ đoạn ẩn giấu sâu kín hơn, nhưng sau vài chục năm, khi đã nắm bắt được đại khái phong cách hành sự của Thôi Sàm, Trần Thanh Đô cũng chẳng buồn để mắt tới nữa.

Kiếm Khí Trường Thành trong mắt thế nhân và một Kiếm Khí Trường Thành trong thực tại vốn mang những khí tượng hoàn toàn tương phản, hoặc là trầm mặc tiêu điều, hoặc là bừng bừng sức sống.

Vị "thiếu niên" nọ đưa tay ra ngoài mặt thành, xoay nhẹ cổ tay như đang cầm một chiếc cần câu, rồi đổi giọng nói: "Giống như buông cần câu cá, tiêu tốn cả vạn năm thời gian."

Kiếm Khí Trường Thành chẳng thể câu lên con cá khổng lồ vô biên kia, mà chiếc cần trong tay cũng không bị tước mất, đôi bên cứ thế giằng co không dứt.

Thế đạo thái bình của Hạo Nhiên thiên hạ có được là nhờ Kiếm Khí Trường Thành đã ngăn cản Man Hoang, công lao ấy quả thực vĩ đại khôn lường.

Lão Đại Kiếm Tiên chẳng buồn hỏi lý do, gạt bỏ mọi ngọn ngành mà chỉ cần một kết quả: "Thôi Sàm, hãy cho ta một lời khẳng định, ngươi có làm được hay không?"

Câu trả lời của Thôi Sàm vẫn mang đậm phong thái của Tú Hổ: "Trần Thanh Đô, chẳng lẽ ông còn lựa chọn nào tốt hơn sao? Nếu không, ta chính là ứng cử viên sáng giá nhất lúc này rồi. Lần này Kiếm Khí Trường Thành của các ông định sẵn là không thể giữ nổi, chủ mưu phía bên kia đã bày ra thiên la địa võng, lũ súc sinh Man Hoang nhất định sẽ tràn vào Hạo Nhiên. Hãy ghi nhớ ước định giữa Chí Thánh Tiên Sư và đám kiếm tu các ông, Lễ Thánh vốn trọng quy củ, hơn nữa Văn Miếu cũng cần phải giữ thể diện, vậy nên ông đừng quá lo lắng về hậu sự. Những cứ điểm của Binh gia tại vùng giao tranh Kiếm Khí Trường Thành vẫn còn giá trị lợi dụng, đừng để chúng rơi vào tay Man Hoang."

"Hãy tìm một người đáng tin cậy đến để tiếp quản chiếc cần câu này."

Ngừng lại một lát, Thôi Sàm nói: "Bởi vì Trần Thanh Đô ông không rút kiếm, nên yêu tộc Man Hoang bớt đi một phần đau khổ kia. Ta và thiết kỵ Đại Ly sẽ giúp ông bù đắp lại tại Bảo Bình Châu."

Trần Thanh Đô tặc lưỡi: "Hóa ra ta đã thảm hại đến mức này rồi sao, còn cần đến Thôi Sàm ngươi, một kẻ vãn bối đạo linh chưa đầy ba trăm năm, giúp ta trút bỏ ác khí?"

"Tạm gác lại công đức của đám kiếm tu viễn cổ các ông, nhất là những người còn sống sót đến tận ngày nay, dù có ca ngợi thế nào cũng không quá lời."

Tu đạo cao thấp, thực tế chỉ có hai tiêu chuẩn để đánh giá: một là sống đủ lâu, hai là khiến cho tu sĩ phe địch vốn sống lâu không thể sống lâu thêm được nữa.

"Thế nhưng, nếu nói về việc phát huy tác dụng thực sự, vận dụng toàn bộ lực lượng, Kiếm Khí Trường Thành chỉ mới làm tốt, chứ chưa phải là tốt nhất."

Nghe đến đó, Trần Thanh Đô bật cười: "'Chỉ làm tốt', hay cho một chữ 'chỉ'. Lời này, e rằng chỉ có Thôi Sàm ngươi nói ra mới không khiến người ta cảm thấy chướng tai."

Thôi Sàm đi thẳng vào trọng tâm: "Người già tuổi cao thì nên lo lắng cho con cháu và mầm non. Kiếm Khí Trường Thành cũng nên mưu tính một đường lui cho mình. Hơn nữa, con đường này phải danh chính ngôn thuận, danh thực vẹn toàn trên nhiều phương diện."

Trần Thanh Đô mỉm cười: "Đây là vị phu tử nào đến trường tư thục nơi thôn dã dạy trẻ con học chữ sao? Thôi quốc sư là bậc cao sĩ ẩn dật, lại cùng một kẻ thô lỗ như ta đàm luận về chuyện 'danh thực', chẳng phải là đại tài tiểu dụng sao?"

Thôi Sàm phớt lờ sự châm chọc của Lão Đại Kiếm Tiên, tiếp tục nói: "Nếu xét theo nghĩa hẹp, là văn chương trên mặt giấy, là học vấn trong sách vở, thì Kiếm Khí Trường Thành có mấy ai dám khoe khoang chữ nghĩa? Ta đoán chừng Trần Hi cũng chỉ đủ sức làm sơn trưởng thư viện, còn Tôn Cự Nguyên thì chỉ biết học đòi văn vẻ, chẳng qua là hạng con cháu thế gia bất học vô thuật. Cũng đừng trách đám người đọc sách ở Hạo Nhiên chê bai các ông thô bỉ, không biết viết văn chương."

"Nhưng nếu nói về những 'cuốn sách' bên ngoài, nơi này lại có những thi từ ca phú và tiểu thuyết hay nhất thế gian. Bất kể là phóng khoáng, uyển ước, tiên khí hay hiệp nghĩa, thảy đều là hạng nhất. Thơ biên tái của Hạo Nhiên thậm chí còn không xứng xách giày cho những câu chuyện nơi đây. Khí chất đặc sắc lộ ra đều khiến người ta hoa mắt, kẻ thưởng thức lật xem từng trang cũng có thể uống cạn một chén rượu lớn. Chỉ là không có ai đứng ra truyền bá cho đám kiếm tiên nơi này, nếu không thì khắc gỗ in sách đem bán... Ta nguyện tự mình dâng rượu mời một gã thương nhân béo thấp kém kia."

Thôi Sàm bùi ngùi nói: "Đặt bút trên giấy, dùng văn tự viết nên sách vở, chung quy cũng chỉ là tiểu đạo. Dùng cả đời người để viết nên một pho sách, đó mới là đại đạo, là ý nghĩa chân thực của văn chương nơi nhân gian."

"Vế đầu coi như ngươi chưa nói." Trần Thanh Đô thò tay ngoáy tai, thản nhiên đáp: "Vế sau có vài phần công bằng, nghe còn lọt tai."

Thôi Sàm lạnh nhạt nói: "Có gì mà nhục nhã? Kiếm Khí Trường Thành xưa nay có bao giờ lấy dăm quyển kinh thư đạo đức làm gốc rễ lập thân, đã không có phong thái nho nhã, thì lấy đâu ra nhục nhã."

Trần Thanh Đô cười bảo: "Lại mở miệng mắng người sao?" Thôi Sàm tiếp lời: "So với đám người đọc sách tự xưng là nhã nhặn ở chín châu Hạo Nhiên, chạy vạy cửa quyền quý, bái kiến vương hầu, yết kiến công khanh, đầu gối mềm yếu, gặp ai cũng nói năng thanh cao, kỳ thực miệng lưỡi sớm đã dính chặt vào hạ bộ kẻ khác để giữ thế cân bằng. Được nhân vật lớn khách khí vài câu, bị người bên cạnh tâng bốc vài lời, liền mặt mày rạng rỡ, mừng thầm trong bụng mà cố tỏ ra trấn định, đợi đến lúc ra khỏi cửa, e là đến cả lỗ hậu cũng hân hoan khôn xiết."

Trần Thanh Đô nhất thời á khẩu, hoàn toàn không thể tiếp lời.

Về khoản mắng nhiếc, quả nhiên vẫn là đám người đọc sách am tường hơn cả.

"Ta vốn đã sớm muốn đến nơi này xem thử."

Thôi Sàm nói: "Năm xưa khi rời bỏ mạch Văn Thánh, kỳ thực ta từng nghĩ đến việc đặt chân tại Kiếm Khí Trường Thành. Trở về quê nhà Bảo Bình Châu, phò tá Tống thị Đại Ly, vốn chẳng phải là lựa chọn hàng đầu."

Trần Thanh Đô cười hỏi: "Lại còn có chuyện đó sao? Ngươi quả thực nên đến đây. Vì sao lại đổi ý?"

Thôi Sàm đáp: "Đa ngôn vô ích." Trần Thanh Đô phối hợp nói: "Nếu ngươi mà đến Kiếm Khí Trường Thành, mọi chuyện sẽ rất thú vị. Tiêu Tấn sẽ tâm phục ngươi, Hào Tố cũng sẽ kính trọng ngươi, không ai oán hận, có người nguyện ý rời núi rút kiếm giết yêu, ngươi thậm chí có thể đảm đương cả chức vị Hình Quan lẫn Ẩn Quan. Âm mưu dương mưu, những việc dơ bẩn nặng nhọc đều có người gánh vác, tin ta đi, ta sẽ nhẹ nhõm hơn nhiều."

Thôi Sàm nói tiếp: "Ta sợ rằng nếu mình đến đây, sơ tâm sẽ đổi thay. Sợ Kiếm Khí Trường Thành sẽ hoàn toàn khác biệt với Hạo Nhiên mà đi đến một cực đoan khác, trở thành một cõi Man Hoang thứ hai."

Trần Thanh Đô cười hỏi: "Lo lắng bản thân vì tư lợi mà trở thành kẻ đồng đạo với Chu Mật, dù cuối cùng có lật ngược thế cờ, đạt thành tâm nguyện, vẫn sẽ trở thành tội nhân thiên cổ?"

Thôi Sàm lắc đầu: "Thanh danh sau khi nằm xuống ra sao, tốt hay xấu, có hay không, chưa bao giờ nằm trong phạm vi cân nhắc của ta."

Thôi Sàm mỉm cười: "Có thể tin tưởng Trần Bình An đến thế, dám ký thác hy vọng vào một người trẻ tuổi cảnh giới chưa cao, Thôi Sàm xin đa tạ."

Trần Thanh Đô ngoài cười nhưng trong không cười: "Ngươi lấy thân phận gì để nói lời cảm tạ đây? Là một Tú Hổ Đại Ly tự lập môn hộ, hay là gã sư huynh khi sư diệt tổ Thôi Sàm?"

Thôi Sàm đáp: "Tùy nghi."

Trần Thanh Đô lên tiếng: "Thôi Sàm, dẫu có nói ngàn lời vạn chữ, ngươi vẫn phải đưa ra cho ta một lý do đủ sức thuyết phục."

"Thuở viễn cổ, kiếm tu đi tiên phong khai thiên lập địa, thư sinh theo sát gót chân."

Thôi Sàm điềm nhiên đáp: "Nay đã khác xưa, nhưng nếu Trần Thanh Đô cam tâm tình nguyện chết trước, thì Thôi Sàm ta cũng nguyện ý chết sau. Đạo lộ của ta và tiền bối có lẽ sẽ bình ổn hơn đôi chút, kết cục chắc chắn chẳng đến nỗi nào."

Trần Thanh Đô bật cười: "Xưa nay thánh hiền đều đã hóa hư không, chỉ có hào kiệt là chẳng hề tịch mịch. Ta và ngươi vốn định sẵn không thể trở thành thánh hiền, chẳng lẽ lại miễn cưỡng góp mặt vào hàng ngũ hào kiệt cho đủ quân số sao?"

Thôi Sàm nói: "Về phương diện xử sự, Thôi Sàm ta có đôi phần tự phụ, không thua kém bất kỳ ai. Đáng tiếc về phương diện làm người, ta lại chẳng có được độ dày da mặt và lòng nhiệt thành như A Lương, cũng thiếu đi sự kiên nhẫn và thiện ý của Trần Bình An."

"Đây chính là căn bệnh chung của ta và Trịnh Cư Trung. Chúng ta khó lòng đặt kỳ vọng quá cao vào thế gian này cũng như nhân tính con người. Thế nên trong mắt chúng ta hầu như không thấy bóng dáng con người, thảy đều chỉ là thế sự xoay vần."

"Ta có một đề nghị. Điều này tốt cho Lão Đại Kiếm Tiên, tốt cho Ninh Diêu, cho cả Kiếm Khí Trường Thành và cục diện thiên hạ."

Trần Thanh Đô tỏ vẻ hứng thú: "Nói thử xem."

Thôi Sàm đưa ra một câu trả lời súc tích: "Nếu đã chọn hắn làm người kế thừa kiếm đạo, xin tiền bối chớ có mềm lòng, nếu đã định tâm sắt đá thì hãy tuyệt tình đến cùng."

Trần Thanh Đô dở khóc dở cười: "Thật sao? Kẻ nào cũng muốn hưởng lợi, chẳng lẽ chỉ có tiểu tử kia là không được coi là con người?"

Lão tặc lưỡi mãi, rốt cuộc nhịn không được mà trêu chọc: "Trên đời này lại có hạng sư huynh như ngươi sao?"

Thôi Sàm hờ hững đáp: "Có lẽ là do hắn vận khí tốt, mới tìm được ta làm đại sư huynh."

Im lặng một lát, Thôi Sàm lại nói: "Nếu ví Ninh Diêu là món đồ sứ tinh mỹ nhất của Kiếm Khí Trường Thành, thì xin đừng để Trần Bình An biến thành mảnh sành chén vỡ, dùng xong liền vứt bỏ."

Trần Thanh Đô mỉm cười: "Lần đầu tiên ta nghe thấy kiểu so sánh này đấy. Thôi tiên sinh cứ việc yên tâm về chuyện này."

Thôi Sàm lặp lại đúng lời của Trần Thanh Đô khi nãy: "Tiền bối cũng nên đưa ra cho ta một lý do đủ sức thuyết phục."

Chỉ là trong sự vi diệu ấy, cả hai bên đều vô cùng ăn ý mà thay đổi cách xưng hô.

Trần Thanh Đô dường như không quen nói ra những lời tâm can như vậy, lão xoa xoa gò má, trầm ngâm hồi lâu mới đưa ra đáp án: "Ta nguyện dành cho Trần Bình An sự kỳ vọng lớn lao nhất."

Nào ngờ Thôi Sàm vẫn không chấp nhận: "Hỏng rồi. Như thế vẫn chưa đủ."

Trần Thanh Đô có chút tức giận, bật thốt lên: "Bội kiếm của Trần Thanh Đô ta, há phải hạng người nào cũng có tư cách gánh vác? Nói như vậy, đã đủ chưa?"

Thôi Sàm mỉm cười gật đầu: "Lời nói rất đanh thép. Như vậy là đủ rồi."

Dứt lời, Thôi Sàm thu hồi tâm thần, nhường lại thân xác cho Thôi Đông Sơn.

Lão nhân chắp tay sau lưng, cùng thiếu niên phóng tầm mắt nhìn về nơi xa xăm, bùi ngùi cảm thán: "Chẳng biết mai sau, liệu còn ai nhớ đến một Trần Thanh Đô tung hoành kiếm đạo, một Thôi Sàm dốc lòng nghiên cứu học vấn nữa hay không."

Thiếu niên tuấn mỹ ngồi trên đầu thành, tựa như một áng mây trắng dừng chân nghỉ lại, khẽ vỗ lên đầu gối, ngân nga một khúc cổ ca. Bao nhiêu chuyện nhân gian thế sự, thảy đều được gác lại, chẳng buồn nhắc tới.