Phía bên kia kiếm thuyền cuối cùng cũng nhận được một tin tức xác thực.

Tin tức truyền đến từ kinh thành chỉ vỏn vẹn một câu, tựa như khẩu dụ: "Có thể động thủ."

Lời này xem chừng không phải ý chỉ của hoàng đế bệ hạ, cũng chẳng phải kết quả đình nghị rồi ban xuống quân lệnh từ Binh bộ kinh thành.

Từ Hàm Châu đến Khưu Quốc, rồi tới tận kinh thành Khưu Quốc, cả trong lẫn ngoài, trên núi dưới núi, từ miếu đường cao xa đến giang hồ xa xôi, từ những dinh thự hào môn thế gia đến chốn chợ búa tầng lớp hạ lưu, khắp nơi đều bắt đầu rục rịch chuyển động.

Chu Hải Kính nghi hoặc hỏi: "Ngoài việc huy động toàn bộ tế tác, tử sĩ trong cảnh nội Hàm Châu tiến hành thẩm thấu, ẩn nấp vào Khưu Quốc, vì sao bọn họ còn phải điều động nhiều tu sĩ tòng quân đến vậy? Chuyện bé xé ra to, dùng bọn họ cũng được thôi, nhưng lại không cho phép tự tiện nhúng tay, chỉ đứng ngoài quan sát? Ta nói này, tùy tiện phái hai tu sĩ Ngọc Phác cảnh, dẫn theo một nhóm Địa Tiên cung phụng của Hình bộ, phối hợp thêm mấy võ phu Viễn Du cảnh, Sơn Điên cảnh đi càn quét vài chuyến, chắc chẳng cần đến một ngày công phu là giải quyết xong xuôi? Hoặc dứt khoát phái mười hai người chúng ta đi một chuyến Khưu Quốc, cũng sẽ chẳng có bất kỳ thương vong nào."

Tào Canh Tâm cười hỏi ngược lại: "Một tòa tiên phủ, nếu đã có tiên nhân phi thăng tọa trấn đạo trường, vậy còn cần những phổ điệp tu sĩ hạ ngũ cảnh kia làm gì?"

Chu Hải Kính nói: "Đừng có vòng vo tam quốc, nói thẳng đi."

Tào Canh Tâm kiên nhẫn giải thích: "Thứ nhất, đây là một cuộc diễn võ dụng binh ngầm, phương thức tuy có phần đặc thù, nhưng sẽ được áp dụng cho nửa dải giang sơn Bảo Bình Châu còn lại của vương triều Đại Ly trong mấy chục năm, thậm chí là cả trăm năm tới. Đại Ly cần đi trước nghiệm chứng thành quả, trên mỗi mắt xích đều tiến hành tra lậu bổ khuyết. Đồng thời gần đây còn muốn thanh tẩy một đợt tế tác địch quốc. Thứ hai, đây chẳng khác nào một cuộc khảo hạch binh mã hai bộ của Đại Ly, tiện thể giết gà dọa khỉ, gõ núi rung hổ, để phương Nam được yên tĩnh. Thứ ba, là để nhìn thấu lòng người, của cả Khưu Quốc, cả Đại Ly, và cả vùng đất phía Nam này."

Thế nên việc Lại bộ Tào thị lang đến kiếm thuyền này giám sát, khiến Hàm Châu tướng quân Lỗ Tủng bất mãn, cảm thấy hắn mới là giám quân thực thụ, có quyền thăng quan biếm chức ngay tại chỗ, quả thực không sai chút nào.

"Tu đạo là làm phép trừ, trị quốc lại là làm phép cộng."

Tu đạo đạp hư không, chân không chạm đất, cốt ở lòng kiên định chẳng hề thoái lui; trị quốc lại cần sẵn thế binh đao, đồng thời phải nhẫn nại khoan thư sức dân.

Đồng Diệp Châu chính là vết xe đổ nhãn tiền. Khi đại quân yêu tộc Man Hoang áp sát, tràn lên bờ như triều dâng, các quốc gia trên lục địa căn bản chẳng thể tụ tập binh mã. Một vài vương triều dẫu khó khăn lắm mới gom góp được quân đội, nhưng lại chẳng phải binh hùng tướng mạnh, khó gọi là tinh nhuệ, chỉ chạm vào là tan vỡ. Những môn phái tiên phủ, đạo trường trấn giữ nơi danh sơn đại xuyên, trong nháy mắt đều rơi vào cảnh hoang tàn đổ nát. Duy chỉ có Thái Bình Sơn là một ngoại lệ.

Hoàng Mi Tiên chẳng biết đã đến từ lúc nào, hiếm khi lộ vẻ tươi cười, lên tiếng đính chính: "Tào thị lang, thực ra Ngọc Khuê Tông cũng có thể coi là một ngoại lệ. Chẳng qua số lượng đại yêu vây khốn nơi đó quá đông, mới khiến việc kháng cự dưới chân núi có vẻ bất lực. Nếu xem xét kỹ lưỡng hồ sơ, sẽ phát hiện mười mấy quốc gia phụ cận địa giới Ngọc Khuê Tông đều đánh những trận liều chết vô cùng ngoan cường."

Tào Canh Tâm gật đầu đáp: "Có cơ hội ta sẽ tìm đọc một phen."

Nơi chân trời hiện lên một dải trắng xóa mờ ảo. Phía ngoài kiếm chu, đột nhiên có một tu sĩ trẻ tuổi từ nội cảnh Khưu Quốc ngự gió bay lên, cất tiếng mắng nhiếc vương triều Đại Ly bạo ngược vô đạo. Hắn xưng rõ tông môn tính danh, tuyên bố hôm nay sẽ thay Khưu Quốc đòi lại công đạo từ tay Đại Ly, dẫu biết rõ là trứng chọi đá, thịt nát xương tan cũng chẳng từ nan...

Lời lẽ khẳng khái sục sôi, khí thế ngút trời.

Thông qua cảnh tượng "kính hoa thủy nguyệt" ngưng tụ từ làn sương khói trong đại sảnh, Hàn Ngạc nhận ra đối phương. Dẫu là hoàng thân quốc thích nơi thâm cung, y cũng từng nghe danh vị này. Đó là một tài năng trẻ tuổi có thiên phú tu đạo xuất chúng của Khưu Quốc, dường như đã đạt tới Quan Hải cảnh. Nhớ lại buổi lễ mừng năm ngoái, huynh trưởng Hàn Vân còn thân thiết nắm tay dạo bước cùng người này?

Trong lòng Hàn Ngạc thầm dâng lên một luồng hào khí. Không ngờ một vị có hy vọng kết đan, tương lai trở thành Địa Tiên trên núi cao cũng có thể hành động nghĩa liệt như vậy?

Nghĩ đến lựa chọn của bản thân, so với hành động kia, chung quy vẫn thiếu đi vài phần chính khí lẫm liệt. Vị thiếu niên thân vương liền cúi thấp đầu, lặng lẽ thấy hổ thẹn trong lòng.

Phía kiếm chu trực tiếp phóng ra một đạo "phi kiếm" to thô như giáo dài. Vị thanh niên tu sĩ kia cũng lập tức tế ra một tòa bảo tháp bạch ngọc, vốn là trọng bảo phòng ngự. Chỉ nghe một tiếng "ầm" vang rền như sấm, món chí bảo trấn sơn ấy lập tức vỡ tan thành bột mịn, vô số mảnh vụn như bông tuyết lả tả rơi xuống nhân gian.

Bản mệnh vật bị hủy, tu sĩ trẻ tuổi thất khiếu đổ máu, thân hình lảo đảo như sắp ngã. Trên kiếm thuyền, một võ phu Hình bộ cung phụng Viễn Du cảnh cùng một tu sĩ tòng quân lập tức tiến lên trục xuất. Đôi bên lời qua tiếng lại một hồi, vị võ phu Viễn Du cảnh kia liền tuyên bố muốn "vui vẻ" một chút với hắn. Tu sĩ kia lâm vào cảnh nguy cơ trùng trùng nhưng quyết không lùi bước, hai bên kịch chiến đến mức mây tan chói lọi, bảo quang rực rỡ, vô cùng đặc sắc.

Hàn Ngạc nhìn đến mức nhiệt huyết sôi trào, hai nắm tay siết chặt, mặt đỏ tía tai. Nếu không phải đang ở trên kiếm thuyền, hắn nhất định đã lớn tiếng reo hò cổ vũ cho vị tiên gia Khưu Quốc tựa như cột trụ vững vàng giữa dòng nước xiết kia.

Triệu Diêu khẽ xoa ấn đường, thầm nghĩ đọc sách trăm chữ cũng không thông, rốt cuộc Hình bộ kinh đô chọn người kiểu gì vậy?

Chẳng còn cách nào khác, sau này vẫn phải dựa vào hạng người này ở trong bóng tối để liên kết những kẻ có chí khí trong cảnh nội Khưu Quốc, dốc lòng dốc sức vì đại cuộc, chỉnh đốn lại sơn hà.

Cũng cần để cho đám người tự xưng là "vong quốc di dân" kia, sau mấy năm trời phiêu bạt khốn cùng nơi giang hồ Ly Giang, cuối cùng cũng tìm được vài vị vừa có trách nhiệm vừa có danh vọng, lại có thực lực nhất định đang ẩn náu trên đỉnh núi để quy tụ, thiết lập trận doanh.

Trong vòng ba đến năm năm tới, tại Khưu Quốc, kẻ đóng vai mặt trắng người diễn vai mặt đỏ sẽ thay nhau xuất hiện, trải khắp từ miếu đường đến dã ngoại. Trong đó, có người được truy thụy, truy tặng; có người đổi lấy con đường quan lộ hanh thông cho con cháu dòng tộc; lại có kẻ đơn thuần chỉ là nhận tiền làm việc.

Cuối cùng, Hàn Ngạc nhận thấy sắc mặt Triệu thị lang có chút khác lạ, trong lòng nảy sinh một phỏng đoán, thiếu niên nhất thời ngẩn người như phỗng đá.

Triệu Diêu cũng chẳng buồn vòng vo với hắn, liền nói: "Trên miếu đường, văn đàn hay giang hồ Khưu Quốc, đều sẽ có những nhân vật cốt cách cứng cỏi như thế dẫn đầu. Ví như vị đang liều mạng đánh giết kia, trước đó đã tự tay xóa tên khỏi ngọc điệp gia tộc, khẳng khái chịu chết trước mắt bao người, nhưng thực chất sau lưng lại nhận một tấm Vô Sự bài cấp thấp nhất do Hình bộ Đại Ly ban phát, kèm theo hai bộ đạo thư quý giá đã thỏa thuận giá cả từ trước, một khoản tiền thần tiên, cùng một vị sư phụ truyền đạo hữu danh vô thực. Kết Kim Đan trong vòng trăm năm chỉ là điều kiện cơ bản, Hình bộ chúng ta còn sắp xếp cho hắn thêm hai thân phận khác nữa."

Hàn Ngạc hoàn toàn ngơ ngác.

"Lau nước mắt trên mặt đi. Đợi sau này ngươi thay thế huynh trưởng Hàn Vân, ngồi lên vị trí kia, ắt sẽ có cơ hội tận mắt chứng kiến những nhân vật được xưng tụng là 'lương tâm của Khưu quốc'. Đến lúc đó, ngươi có muốn âm thầm thương xót hay bi ai rơi lệ thì cũng chẳng muộn."

Triệu Diêu hờ hững nói: "Lời đã nói trước, Hình bộ sẽ ghi chép lại nhất cử nhất động của ngươi vào sổ sách. Đám thuộc hạ kia làm việc còn tận tụy hơn cả quan viên bản địa, nhưng ngươi cũng đừng quá lo lắng. Chỉ cần hành vi không vượt khuôn phép, bọn họ sẽ chẳng quản ngươi nghĩ gì. Đợi đến khi ngươi thực sự bước qua ranh giới, Hình bộ ta chiếu theo lệ cũ mà trừng phạt cũng chưa muộn."

Sắc mặt Hàn Ngạc ngây dại, đôi mắt vô thần.

Thứ sử Hàm Châu là Tư Đồ Hi Quang vừa nhận được một bản tình báo do thần linh Bắc Nhạc sơn của Khưu quốc trình lên, bèn đưa cho tướng quân Hàm Châu là Lỗ Tủng ngồi bên cạnh cùng xem, cười nói: "Đã tra ra lai lịch của hai tên thích khách định đánh lén kỵ quân rồi. Một kẻ là tử sĩ tư gia do Thủ phụ Khưu quốc Trang Phạm nuôi dưỡng, kẻ còn lại là tử sĩ đi cùng Lễ bộ Lưu Văn Tiến vào Khưu quốc trước đó."

Trong hai tên thích khách, có một kẻ đã âm thầm mai phục trên quan lộ từ lâu, trăm phương ngàn kế thiết lập một tòa trận pháp, kết quả đều bị tu sĩ theo quân do Hình bộ Đại Ly trực tiếp phái đến giải quyết gọn gàng. Ngay trên chiếc kiếm thuyền này, mọi người đã quan sát toàn bộ quá trình tên tử sĩ vốn là trận sư kiêm phù lục tu sĩ kia bày trận ra sao. Thậm chí vài vị võ tướng thực quyền còn nảy ra ý định muốn chiêu mộ hắn.

Thế nhưng Triệu Diêu không gật đầu, kết cục của tên thích khách kia vốn đã định đoạt.

Chặn giết một toán kỵ quân Đại Ly, muốn dùng cái chết để tận trung báo quốc sao?

Ý đồ của vị Thủ phụ đại nhân kia tuy đơn giản, nhưng nếu thành công thì quả thực sẽ mang lại hiệu quả kinh người.

Đám văn quan do Trang Phạm cầm đầu chỉ sợ biên thùy không xảy ra chiến sự, không có người hy sinh, bởi nếu không như vậy thì chẳng thể kích động được lòng căm phẫn của dân chúng trong nước.

Nếu hai chi kỵ quân biên ải của Đại Ly tung hoành ngang dọc qua các quận huyện quan ải của Khưu quốc như vào chỗ không người, đánh thẳng tới kinh thành, thì đám văn nhân bọn họ làm sao có thể ngồi đó mà mặc cả, ra điều kiện với lũ "man di" Đại Ly đang ngạo nghễ trên lưng ngựa, cùng những võ tướng Hàm Châu coi việc giết người như cơm bữa kia được?

Một vị tướng quân dáng người thấp bé tinh anh ngồi ở phía sau cảm thấy khó tin, lẩm bẩm: "Tên Trang Phạm này là kẻ ngốc sao? Kẻ như vậy mà cũng leo lên được ghế Thủ phụ Khưu quốc?"

Vị võ tướng quen biết đứng phía trước ngoảnh đầu trêu chọc: "Cũng giống ngươi thôi, đều là dựa vào gia thế cả."

Triệu Diêu nhìn thiếu niên thân vương bên cạnh, cười nói: "Nghe nói vị Thủ phụ đại nhân này từ thuở nhỏ đã thuộc lòng binh thư, trước khi kế thừa chức vị từ phụ thân đã chưởng quản Binh bộ suốt hai mươi năm. Mười năm trở lại đây, cộng thêm Thượng thư Lễ bộ Lưu Văn Tiến với kiếm thuật tinh diệu, cả hai được Thái hậu Đậu Mật tin cẩn coi như cánh tay trái cánh tay phải, được xưng tụng là văn võ song bích? Danh tiếng chẳng hề thua kém những vị trung hưng công thần như Tào, Viên của vương triều Đại Ly năm xưa? Lại còn nói Khưu Quốc nếu không phải chịu thiệt thòi về địa lợi, nếu được đặt ở phương Nam, với tài cán và thực lực của quan lại văn võ nơi đây, chẳng cần tới ba mươi năm đã có thể quật khởi thành cự vật ngang hàng với Cự Chu, Huỳnh, Bạch Sương. Sau đó lại ẩn mình dưỡng sức năm sáu mươi năm, e rằng đã có thể cùng vương triều Đại Ly vật cổ tay rồi."

Hàn Ngạc chỉ cảm thấy vị đắng trong lòng như muốn vỡ mật.

Trước kia nghe những luận điệu này, vị thiếu niên thân vương đều cảm thấy khí thế bừng bừng, lòng người phấn chấn. Nhưng giờ đây ngẫm lại, vì sao từng lời từng chữ lại chói tai đến thế?

Triệu Diêu cười nói: "Ngày trước, khi Đại Ly còn chưa thoát khỏi thân phận phiên thuộc của Lư thị, biết bao văn nhân trong triều đình đã thóa mạ Thôi Quốc sư là kẻ nghèo binh hiếu chiến, sớm muộn gì cũng khiến quốc phá gia vong. Lúc bấy giờ, thế lực tiên gia của Đại Ly chỉ đếm trên đầu ngón tay trong Trường Xuân Cung, ngay cả mấy vị hoàng thương do Quốc sư phủ trực tiếp quản lý, khi kinh doanh tại các nước phiên thuộc nhỏ cũng thua lỗ nặng nề. Thế là họ lại bắt đầu chửi bới triều đình họ Tống là kẻ thiện tài đồng tử, chửi hoàng đế hôn quân ù tai hoa mắt, chửi quan lại Hộ bộ toàn là lũ giá áo túi cơm, vì giữ chặt mũ quan trên đầu mà thà làm chó cho Thôi Sàm, chẳng mảy may suy xét đến quốc kế dân sinh."

Triệu Diêu thản nhiên: "Lẽ dĩ nhiên, thắng làm vua thua làm giặc. Nếu năm đó Đại Ly bại dưới tay mẫu quốc là vương triều Lư thị, hoặc sau này thua trận trước yêu tộc Man Hoang, thì những lời chửi rủa kia cũng chẳng hề sai."

Hàn Ngạc đau lòng thốt lên: "Hóa ra những điều giảng giải trong sách vở, thảy đều là lời xằng bậy."

Triệu Diêu không khỏi mỉm cười, ôn tồn bảo: "Đừng đọc sách một cách chết cứng, thì sẽ không uổng công đọc sách."

Nơi góc khuất của đại sảnh.

Chu Hải Kính liếc mắt đánh giá bộ giáp trụ phù lục trên người vị phó tướng Hàm Châu. Những vật phẩm tiên gia được chế tác tinh lương, giá cả cao ngất trời này chính là nguyên nhân khiến việc chinh chiến tại phía Nam Bảo Bình Châu ngày nay càng thêm tốn kém. Trước kia, các triều đình thế tục thuê mướn tu sĩ, chỉ cần đủ ngân tiền là các tiên sư trên núi sẵn lòng viện trợ. Thế nhưng hiện tại, giá thuê đã tăng vọt gấp mấy lần, khiến nhiều luyện khí sĩ hạ ngũ cảnh không dám mạo hiểm dấn thân vào nơi hòn tên mũi đạn. Họ sợ hãi những khí giới tiên gia quỷ thần khôn lường, e rằng tiền đặt cọc còn chưa ấm tay đã biến thành tiền tử tuất.

Chu Hải Kính từng tận mắt chứng kiến một vị "lão thần tiên" Động Phủ cảnh, nhận tiền của người ta để giải trừ tai ách. Vị này cưỡi mây đạp gió, lơ lửng trên cao tách biệt khỏi chiến trường khói lửa bên dưới, tay bấm tiên quyết miệng niệm chú văn, dáng vẻ ung dung tự tại thi triển thuật "tung đậu thành binh". Đang lúc dương dương tự đắc, thân hình lão đột nhiên bị một mũi tên từ khung sàng nỏ Mặc gia của địch quốc bắn trúng. Giữa không trung, vị lão thần tiên bị đánh gãy làm hai đoạn, máu tươi bắn tung tóe như một đóa huyết hoa, ruột gan đổ xuống đầy đất, thảm khốc vô cùng.

Đến bậc Động Phủ cảnh còn như thế, tu sĩ gia phả hạ ngũ cảnh khi ra chiến trường lại càng thêm bất lực. Khó khăn lắm mới thi triển được vài tay thuật pháp tiên gia vào buổi sáng, đến trưa đã mở tiệc khánh công, tối đến liền vội vã trở về đạo trường kiếm tiền. Vì vài đồng tiền tiên mà mạo hiểm tính mạng thật chẳng đáng, chi bằng cứ thành thật ở lại trên núi tu đạo. Hằng năm môn phái đều có ngân tiền hiếu kính ổn định từ dưới núi, bổng lộc cung phụng đủ đầy. Gặp dịp lễ tết thì vào kinh thành, viết vài đạo phù lục cầu phúc tiêu tai cho đám công khanh hiển quý, vừa không cần chém giết tổn thương hòa khí, lại vừa kết được thiện duyên hương hỏa, quả là vẹn cả đôi đường.

Ngược lại, đám dã tu hành sự không kiêng kỵ lại khá chịu khó tiếp nhận ủy thác, nhưng hạng người này hoặc là ăn tiền cả hai bên, hoặc là cầm tiền cọc xong liền cao chạy xa bay. Bọn chúng thường dùng đủ loại mánh khóe lừa bịp, thổi phồng sư thừa và pháp chế bản môn đến mức thiên hoa loạn trụy, khoác lác rằng mấy ngàn binh lực địch quốc chỉ cần một hơi thở là hóa thành tro bụi. Đương nhiên điều đó là không thể nào, bọn chúng sẽ luôn miệng nói: "Bần đạo tuyệt đối không phải hạng người thích khoe mẽ, nhưng nếu nói đến chuyện lâm trận địch quân, chỉ cần dựa vào bí thuật bản môn, tế ra vài kiện trọng bảo công phạt, trong chớp mắt lấy mạng vài trăm người cũng dễ như trở bàn tay..." Thậm chí có kẻ còn phản bội ngay trên chiến trường, hoặc nhân lúc đêm tối lấy đầu võ tướng phe mình mang tới quân trướng đối phương để lĩnh thưởng.

Phả điệp tiên sư trên núi ngày một tinh ranh, dã tu dưới núi cũng càng lúc càng phóng túng. Người dưới núi chẳng phải kẻ ngốc, bị lừa lọc đôi lần liền tìm lối đi khác, chẳng hạn như dốc sức thu mua khí giới tiên gia chế thức từ vương triều Đại Ly. Thế nhưng ngay giữa lúc then chốt này, Binh bộ và Hộ bộ Đại Ly lại bắt đầu bàn bạc chuyện "thu mua lại".

Nào ngờ gần đây gió chiều lại đổi, không còn thương nghị giá cả "thu mua" cao thấp nữa, mà dường như có ý định phái quan viên đến kho tàng các nước để kiểm kê, thẩm định và thu hồi.

Các nước không thể không năm lần bảy lượt thương thảo với quan viên Đại Ly, nhưng lời lẽ phía Đại Ly trước sau như một: "Đại Ly ta chỉ cho phép các ngươi phục quốc lập quốc, từ đầu chí cuối, mọi khế ước văn thư đều phân định rạch ròi, chẳng hề làm khó dễ, thậm chí còn tùy ý cho các ngươi mượn dùng các loại tinh quái dời núi cùng phù lục lực sĩ để khai thông sông ngòi, củng cố bản đồ. Thế nhưng, số vũ khí giáp trụ kia, Hộ bộ và Binh bộ kinh đô Đại Ly đều lưu trữ hồ sơ minh bạch, các ngươi chỉ là thay mặt bảo quản, có khi nào nói là ban không cho các ngươi đâu?"

Thực tế, triều đình các nước vừa xót xa lại vừa chột dạ.

Kẻ lăn lộn giang hồ, ai chẳng mơ ước có được một món thần binh lợi khí chém sắt như chém bùn.

Thuở trước chuyện này chỉ có trong mộng tưởng, nay hễ có tiền là có thể thành hiện thực. Chỉ cần quan hệ giao hảo với quan phủ các nước hoặc võ tướng có công huân, đôi bên ngã giá xong xuôi, kẻ sau lén lút tuồn binh khí tiên gia ra ngoài, kẻ trước dã tâm bừng bừng, tiền trao cháo múc. Có thần binh trong tay, ai nấy đều muốn dấy lên một trận phong ba bão táp trên chốn giang hồ. Kết quả, khi oan gia ngõ hẹp gặp nhau, mắt đỏ sọc sọc lao vào huyết chiến mới nhận ra điều bất ổn: "Ta có bảo vật, ồ, hóa ra ngươi cũng có sao?"

Những năm qua, chẳng biết có bao nhiêu con em quyền quý phất lên như diều gặp gió nhờ vào môn đạo này? Chuyện trêu hoa ghẹo nguyệt, sủng ái hoa khôi thanh lâu đã chẳng còn bõ bèn gì, bọn chúng bắt đầu mơ tưởng đến việc chung chăn gối với các tiên tử trên núi rồi.

Có lẽ lịch sử luôn tràn ngập chướng khí mù mịt, khói đen bao phủ. Dẫu thay đổi một nhóm người với những gương mặt mới mẻ, phẩm hàm chức tước có đôi chút khác biệt, nhưng suy cho cùng vẫn chỉ là một loại thủ đoạn cũ rích mà thôi.

Tào Canh Tâm quay mặt vào vách tường, lén lút dốc một ngụm rượu, rồi đưa mu bàn tay lau khóe miệng, lắc lắc bầu rượu da tím, trầm ngâm: "Nhớ năm đó Thôi quốc sư từng có một lời bình, đại ý rằng: Nếu kẻ sĩ dùng văn chương làm loạn phép nước, kẻ hiệp dùng võ lực vi phạm điều cấm, thì kẻ trên núi lại dùng tiên pháp khiến dưới núi khiếp sợ, thao túng nhân gian. Người tu đạo sao có thể chỉ khinh thường vương hầu, coi luật pháp như không? Quan hệ giữa vương triều Đại Ly và giới tu hành trên núi, từ trước đến nay và cả mãi về sau, vẫn luôn là mối quan hệ vừa đối địch vừa là bằng hữu."

Tào Canh Tâm mỉm cười: "Chu cô nương, cô chưa từng thực sự lăn lộn chốn quan trường, sử sách đọc cũng chẳng bao nhiêu, nên không thấu hiểu cái họa văn nhân thông qua tông tộc và dư luận thượng tầng để thao túng triều chính lâu dài, đặc biệt là việc đám thư lại nhỏ nhoi hóa thân thành 'thế gia' lũng đoạn tầng lớp dưới của quan trường. Đây không phải là chuyện mà mấy vị Thượng Ngũ Cảnh, dù là tu sĩ Phi Thăng cảnh, có thể quản xuể việc nhân gian. Có thể không đánh trận đương nhiên là tốt nhất, có thể không giết người, bớt đổ máu thì càng hay. Nhưng cũng phải lưu tâm đến thế sự bên ngoài chiến cuộc, sợ nhất là giết chết lòng người trong vô hình. Khuôn mẫu chốn công môn, tâm tư ngoài vòng quan lộ, không thể không xem xét, không thể không quản, nhưng cũng không thể mù quáng quản quá nhiều hay quản loạn lên."

Chu Hải Kính đối với những lời giáo điều sáo rỗng này chẳng chút hứng thú, trước sau như một, lời nói bên tai như gió thoảng qua.

Nàng đang quan sát nữ võ tướng Đại Ly hiên ngang khí phách kia, và Hoàng Mi Tiên cũng đang đánh giá vị tông sư võ học đã thành danh của Đại Ly này.

Tào Canh Tâm vẫn tự thân độc thoại: "Biên quân Khưu Quốc sắc mặt nghiêm nghị, tổng cộng chỉ có mấy vạn binh mã, phần lớn lại là đám trai trẻ chưa từng giết người, chưa từng nếm mùi đao kiếm. Thế nhưng vương triều Đại Ly chúng ta chiếm cứ nửa bản đồ Bảo Bình Châu, mỗi ngày có biết bao chuyện bi hoan ly hợp, sinh lão bệnh tử của bách tính. Ngay khoảnh khắc chúng ta đang đàm đạo đây, tại những thành trấn phồn hoa tấp nập, hay nơi thôn dã đồng ruộng ven biển, có bao nhiêu người đang mất đi lòng tin, thậm chí là tuyệt vọng, hoặc giả vẫn đang ôm ấp chút hy vọng mong manh vào ngày mai?"

Chu Hải Kính thoáng ngẩn người.

Vị tông sư võ học vốn xuất thân từ giới ngư phủ này, hẳn là đã bị hai chữ "ven biển" chạm đúng vào tâm can.

"Rõ ràng mỗi ngày đều phải nếm trải đắng cay, vậy mà vẫn cảm thấy mọi việc chẳng liên quan đến mình sao? Xem ra chúng ta thật sự là những kẻ chịu khổ giỏi."

Tào Canh Tâm híp mắt cười: "Thôi quốc sư và thiết kỵ Đại Ly vất vả lắm mới đánh xuống được giang sơn này, lẽ nào chỉ dựa vào vài tu sĩ Phi Thăng cảnh hay dăm ba võ phu là có thể giữ vững được xã tắc?"

Chu Hải Kính tặc lưỡi cười rộ: "Đám người đọc sách các ngươi, mắng người quả nhiên không vướng nửa chữ thô tục."

Tào Canh Tâm khẽ "à" một tiếng, lên tiếng phản bác: "Đã bảo là 'chúng ta' rồi mà."

Hoàng Mi Tiên nở nụ cười ý vị sâu xa.

Tào Canh Tâm đột nhiên hỏi: "Hoàng phó tướng, Chu cô nương, các vị có biết kẻ thù thực sự của Đại Ly chúng ta là ai không?"

Chu Hải Kính nghi hoặc hỏi lại: "Chẳng lẽ là toàn bộ các quốc gia phương Nam của Bảo Bình Châu?"

Lẽ nào lại có chuyện "phản thực", nôn ra rồi lại muốn nuốt vào sao?

Hoàng Mi Tiên trầm ngâm đáp: "Nếu không xảy ra đại chiến, e rằng oán hận tích tụ lâu ngày, cuối cùng sẽ dẫn đến bất hòa với các vị tiên sư trong châu?"

Tào Canh Tâm lắc đầu, điềm nhiên nói: "Chỉ có bản thân Đại Ly mà thôi."

Hoàng Mi Tiên nghe vậy thì sa vào trầm tư.

Tào Canh Tâm cười nói: "Câu hỏi này không phải do ta đặt ra đầu tiên, mà đáp án cũng chẳng phải do ta nghĩ ra."

Hình bộ Thị lang Triệu Diêu vẫn luôn lưu tâm đến động tĩnh nơi góc khuất này.

Tên Tào Canh Tâm này, trước kia khi ra đề thi cho Quốc sư phủ đã tiết lộ thiên cơ, nay đến cả đáp án cũng dâng tận tay.

Xem ra vị Tào tuần thú kia vô cùng tán thưởng Hoàng Mi Tiên - phó tướng của Hàm Châu này?

Triệu Diêu rảo bước tiến lại gần, mỉm cười: "Một tòa thiên hạ, tụ hội linh lực cả thiên hạ, chỉ để đúc kết ra một nhúm nhỏ tu sĩ mười bốn cảnh. Man Hoang thiên hạ thuở ban đầu từng có ý tưởng này. Tiếc rằng cuối cùng công dã tràng, bằng không đó hẳn là một vật tham chiếu vô cùng đắt giá."

Hàn Ngạc, vị thiếu niên thân vương vốn không được lòng ai nhất trên thuyền, lúc này chỉ ôm một tôn chỉ: Triệu thị lang đi đâu, hắn theo đó.

Triệu Diêu gọi tên một thuộc hạ, đọc lên một dãy số. Một quan viên trẻ tuổi thuộc Hình bộ Đại Ly lập tức mang đến một phong mật báo, có liên quan mật thiết đến vương phủ của Hàn Ngạc tại Khưu Quốc.

Triệu Diêu trao phong tình báo cho Hàn Ngạc. Sau khi xem xong, sắc mặt Hàn Ngạc xám ngoét, đôi môi run rẩy kịch liệt, muốn thốt lời thóa mạ nhưng cổ họng như nghẹn đắng.

Dường như mọi lời lẽ tục tĩu hay những câu từ độc địa nhất mà hắn từng học được đều trở nên vô lực, không đủ để bộc lộ nỗi phẫn uất và oán hận ngút trời trong lòng vị thiếu niên.

Triệu Diêu thản nhiên nói: "Ban đầu, theo ý đồ của cá nhân ta, hoặc giả là tác phong hành sự trước sau như một của Hình bộ, thì nàng thị nữ thanh mai trúc mã kia của ngươi, đêm qua hẳn đã trọng thương không thể cứu chữa mà hương tiêu ngọc vẫn. Sau đó, xác nàng sẽ bị bọc trong manh chiếu rách, vứt bỏ tùy tiện trong vương phủ, chờ ngươi hồi kinh tự tay nhặt xác. Thế nhưng Hình bộ chúng ta hiện tại không dám làm càn như vậy, ngược lại còn sai người mang đến cho nàng một bình kim sang dược bí chế trên núi."

Hàn Ngạc đột ngột ngẩng đầu, ánh mắt gắt gao nhìn chằm chằm vị Thị lang Hình bộ quyền cao chức trọng của Đại Ly trước mặt.

Đám mật thám của Hình bộ Đại Ly các ngươi, thủ đoạn hành sự lại có thể tàn độc đến nhường này sao?!

Triệu Diêu nhìn hắn với ánh mắt thương hại: "Ngươi hận ta và Hình bộ Đại Ly đến thế sao? Chẳng lẽ không đúng à? Hàn Vân bất tài kia suýt chút nữa đã bị roi vọt quất chết, kẻ đầu sỏ gây tội chẳng lẽ không phải ngươi sao?"

Y đưa tay vỗ liên tiếp vào mặt thiếu niên, khiến hai gò má của vị thân vương trẻ tuổi lập tức sưng đỏ tấy lên. "Ngu ngốc thì cũng thôi đi, nhưng ngươi có mặt mũi gì chứ? Hàn Ngạc, ngươi phải sợ từ tận xương tủy, đừng có đem cái vẻ căm hận đó hiện rõ lên mặt."

Hàn Ngạc bị những cái tát liên hoàn của Triệu Diêu đánh cho hoa mắt chóng mặt, đầu óc quay cuồng. Cú tát cuối cùng của Triệu Diêu khiến thiếu niên ngã nhào xuống đất.

Tào thị lang vội vàng nhảy tránh sang bên, dùng giọng địa phương kinh thành thốt ra một câu: "Đụng phải đồ sứ rồi."

Trên kiếm thuyền, ngoài Thứ sử Tư Đồ Hi Quang, Tướng quân Lỗ Tủng của Hàm Châu, Phó tướng Hoàng Mi Tiên của Hàm Châu, còn có một nhóm quan lại cấp phủ và quận.

Đi cùng còn có Học chính và Đạo chính của một châu lên thuyền cho đủ quân số, bọn họ hoàn toàn không có tiếng nói, một người giữ chức quan nhàn tản thanh quý, một người là đạo quan phẩm trật thấp kém.

Buổi tảo triều hôm nay tại Khưu Quốc trông thật tiêu điều thưa thớt. Trong đại điện, số người tham dự chưa đầy một nửa so với thường nhật. Kẻ thì cáo bệnh, kẻ thậm chí chẳng buồn tìm lấy một lý do để thoái thác.

Bản quốc thư của Đại Ly viết rất rõ ràng, liệt kê danh sách gồm bốn trăm nhân vật, từ Thái hậu Đậu Mật, Hoàng đế Hàn Vân của Khưu Quốc, cho đến những văn nhân không nắm thực quyền nhưng khéo mồm khéo miệng chuyên đi dạy học lừa bịp, mượn danh nghĩa nhã tập để mê hoặc lòng người. Tất cả đều bị coi là đồng bọn tạo phản, là lũ loạn thần tặc tử gây rối biên cương. Biên quân Đại Ly ra hạn trong hai ngày, Khưu Quốc nhất định phải đoạn tuyệt quan hệ với những người này.

Còn như nếu không tuân lệnh, cái gọi là "nghiêm trị" mang ý nghĩa gì, hậu quả cụ thể ra sao, quốc thư lại không hề nói rõ. Quốc thư vốn dĩ xưa nay luôn là thứ văn chương quan cách, tầng tầng lớp lớp những lời lẽ sáo rỗng khó lường.

Khác với vương triều Đại Ly ngày ngày đều có triều hội, Khưu Quốc mỗi tháng chỉ tổ chức tảo triều ba lần, dành cho các quan viên kinh thành từ ngũ phẩm trở lên tham dự.

Hoàng đế Hàn Vân ngồi trên ngai vàng, mấy năm trước dưới chân vẫn còn đặt một chiếc đệm gấm màu vàng tươi, nhưng về sau đã bị bãi bỏ.

Phía sau ngự tọa là một đài cao, buông xuống một tấm rèm khảm đầy trân châu bảo ngọc, vị Thái hậu trẻ tuổi đang ngồi phía sau bức rèm ấy.

Hàn Vân lộ rõ vẻ buồn ngủ rũ rượi, suýt chút nữa đã ngáp dài. Hắn khẽ cúi đầu, đưa nắm tay lên che miệng, sau đó nhấc mí mắt lờ đờ lướt nhìn một lượt bên dưới.

Trên điện có sáu vị Lang trung của các bộ, đây là những người mà dù sấm đánh ngang tai cũng chắc chắn sẽ có mặt trong triều hội, bởi lẽ bọn họ đều là quan viên do vương triều Đại Ly cài cắm tại nơi này.

Các vị quan viên này lần lượt đến từ Lễ bộ Từ tế Thanh lại ti, Binh bộ Vũ tuyển ti, Lại bộ Khảo công ti, Công bộ Thủy bộ ti, Hộ bộ Tào vụ ti và Hình bộ Giảm hình sở.

Kẻ trẻ tuổi nhất trong số đó cũng đã ngoài ba mươi. Tuy tham gia triều hội Khưu Quốc, nhưng xưa nay họ hầu như không bao giờ mở miệng, năm này qua năm khác đứng trên nền gạch vàng tĩnh lặng tựa như những pho tượng gỗ. Tính tình mỗi người một vẻ, khi trở về nha thự văn phòng cũng không quá câu nệ lễ tiết, cùng đồng liêu vẫn có sự giao thiệp nhân tình. Ngoài tiếng phổ thông Đại Ly vốn đã trở thành ngôn ngữ thông dụng của cả một châu, họ còn có thể nói lưu loát tiếng địa phương Khưu Quốc năm xưa.

Đại Ly là mẫu quốc, hàng năm kinh thành và bồi đô đều "biệt phái" một nhóm quan viên trẻ tuổi đến nha môn triều đình các nước phiên thuộc để rèn luyện, làm quen với chính vụ. Theo lệ cũ, sau khoảng ba đến năm năm, họ sẽ được điều động trở lại quan trường Đại Ly.

Trong lòng Hàn Vân luôn nảy sinh một luồng xung động, nếu lôi vài kẻ ra chém đầu, liệu thủ cấp của Lưu Văn Tiến và Hàn Ngạc có bị bêu tại kinh thành Đại Ly hay không?

Thủ phụ đương triều Trang Phạm vốn xuất thân từ gia tộc trâm anh thế phiệt, mấy đời cha truyền con nối nghiệp quan trường, hiển hách vô song.

Ông vừa là đại thi nhân, vừa là nhà thư pháp, lại còn tinh thông thuật giám thưởng và sưu tầm cổ tịch.

Lúc này, vị Thủ phụ đại nhân đang thao thao bất tuyệt bàn việc binh trên giấy trước mặt mấy vị Lang trung. Ông luận bàn xem Khưu Quốc nên phòng ngự biên ải ra sao, tái chiến tại quận nào, rồi làm thế nào để thực hiện kế sách "vườn không nhà trống" tại kinh đô và các vùng lân cận, cuối cùng thậm chí không tiếc hy sinh để huyết chiến trên từng con phố trong kinh thành, ngay bên ngoài hoàng cung... Từng bước thận trọng, lớp lang rõ ràng.

Chỉ là có chút khác biệt so với những buổi triều hội trước đây. Khi ấy, trong điện thường vang lên những tiếng tán thưởng không quá lớn nhưng đầy kiên định, hết đợt này đến đợt khác. Hoặc giả sẽ có vài vị quan viên mặt đỏ gay, thậm chí run rẩy vì xúc động mà phụ họa theo Thủ phụ đại nhân, tựa như đang xướng họa thơ từ.

Ngày hôm nay, trên đại điện lại lộ vẻ tịch mịch lạ thường.

Đại tướng quân Đậu Man, xứng danh lãnh tụ phe ngoại thích, là bào đệ của Thái hậu, dung mạo tuấn tú như ngọc, dáng người hiên ngang thon dài. Trước kia khi chiến sự tại Bảo Bình Châu hạ màn, việc truy quét các ngọn núi trong lãnh thổ Khưu Quốc đều do một tay hắn lo liệu. Hắn khoác chiến giáp, thân hành dẫn quân tiêu diệt tàn dư Yêu tộc Man Hoang ẩn nấp chốn thâm sơn cùng cốc, bêu đầu chúng nơi cổng thành các phủ lớn, khiến lòng người vô cùng hả hê.

Vị Hộ quốc chân nhân khoác trên mình đạo bào xanh biếc là Phó Hiền, đạo hiệu "Linh Bái", sở hữu thủy pháp xuất thần nhập hóa.

Phó Hiền là chưởng môn đương nhiệm của tiên gia tông môn lớn nhất Khưu quốc. Trên núi còn có một vị lão tổ Nguyên Anh bế quan nhiều năm, nghe đồn trong trận chiến tại bến kinh đô năm xưa, tiên sư mệnh bạc như cỏ rác, vị lão tổ này cũng bị trọng thương. Ở hai bờ chiến tuyến, chiến công của lão lừng lẫy, từng cùng một đại yêu Thượng Ngũ Cảnh tử chiến đến trời đất mù mịt, suýt nữa thì ngọc đá nát tan.

Sau bức rèm che, Thái hậu trẻ tuổi Đậu Mật dáng vẻ lười nhác, một tay chống má.

Lão ma ma giáo tập già nua cùng nàng cung nữ bưng kiếm dáng người thanh mảnh đứng hầu dưới bậc thềm ngọc.

Đậu Mật sai ma ma giáo tập hạ móc ngọc, buông xuống một lớp rèm châu che khuất tầm mắt. Lưu lang không có ở đây, mấy lão già này thật khiến người ta chán ghét, toàn là những kẻ thô lậu bẩn thỉu, chẳng có gì đáng xem.

Vừa nghĩ đến Lưu lang, đôi mắt vốn đã mị hoặc nhân tâm lại càng thêm sóng sánh xuân tình.

Thái hậu trẻ tuổi nghiêng mình, duỗi đôi chân dài về phía trước, mũi chân khẽ nhón, vươn tới chỗ nàng cung nữ bưng kiếm vốn là tâm phúc thân cận, móc lấy vạt váy của nàng, nhẹ nhàng mân mê nơi đùi trong, rồi lại chậm rãi đưa chân lên cao.

Thấy tấm lưng mảnh mai của nàng cung nữ khẽ run rẩy, Thái hậu trẻ tuổi thầm mắng một câu, rồi làm ra vẻ đoan trang thu lại "móng vuốt", để xem ngươi còn nhịn được bao lâu.

Lão phụ nhân hơi quay đầu, nhìn đăm đăm vào bức rèm châu. Trên đại điện, văn võ bá quan Khưu quốc đứng san sát.

Ngay lúc này.

Nàng cung nữ vẫn đang nhìn thẳng về phía trước bỗng lỏng tay, thanh trường kiếm đang bưng trượt xuống. Nàng nhanh như chớp túm chặt chuôi kiếm, mặc cho vỏ kiếm rơi xuống đất, thuận thế tuốt kiếm khỏi bao, một kiếm chém bay đầu lão ma ma giáo tập ngay tại chỗ.

Lão phụ kia cũng là người tu hành có đạo hạnh không tầm thường, lập tức vứt bỏ nhục thân, vận chuyển một môn thần thông bí pháp, trong nháy mắt hóa thành một luồng khói đen cuồn cuộn, toan bao vây lấy con tiện tỳ dám mưu phản giết chủ để lột da róc thịt. Cổ tay nàng cung nữ khẽ xoay, thanh phù kiếm trong tay lập tức phun trào kiếm khí, kích phát ra hàng trăm sợi tơ vàng, dễ dàng nghiền nát luồng khói đen lẫn tiếng chửi rủa kia. Khói đen vừa chạm vào kiếm quang liền phát ra tiếng xèo xèo, hóa thành một vũng máu mủ hôi thối nồng nặc.

Từ lúc rút kiếm giết người đến khi phá giải thuật pháp chỉ diễn ra trong chớp mắt, nàng lại vung ngang một kiếm, gọt bay thủ cấp của Thái hậu trẻ tuổi. Cung nữ thu kiếm, bước lên bậc thềm, đưa tay xách lấy búi tóc của vị thiếu phụ kia. Thái hậu trẻ tuổi lúc này hai gò má vẫn còn ửng hồng, ánh mắt vẫn còn vương tơ xuân mị hoặc.

Tay xách đầu lâu, nàng dùng mũi kiếm hất hai tầng rèm che lên, chậm rãi bước về phía ngự tọa, rồi ném thẳng thủ cấp kia vào ngực hoàng đế.

Hàn Vân theo bản năng đưa tay đón lấy, cúi đầu nhìn lướt qua, vị hoàng đế này lập tức kinh hãi, ném văng thủ cấp về phía trước, sợ hãi đến mức ngất xỉu tại chỗ.

Nàng từ trong tay áo lấy ra một tấm ngọc bài Cung phụng của Đại Ly, treo bên hông, hai tay chống kiếm, lãnh đạm nói: "Yêu phụ Đậu Mật, đã đền tội."

Một tiếng "ầm" vang dội, đại môn điện thờ đột ngột đóng sầm lại.

Một vị Thị lang trẻ tuổi xuất thân từ bản thổ Khưu Quốc, rút từ trong tay áo ra một tờ giấy, đôi tay run rẩy, bắt đầu "điểm danh".

"Kẻ bị xướng tên, thủ cấp nhất định phải để lại, chỉ có thân xác được phép rời đi."

Tiên khí lượn lờ quanh núi cao, bên trong một động phủ tổ sư trên đỉnh núi, vị lão tổ Nguyên Anh ra lệnh cho đám tiên nga thị nữ dung mạo diễm lệ tạm thời lui ra, bản thân thì quỳ sụp xuống đất, run giọng nói: "Lão phu nguyện nghe theo sự sai phái của tiên sư thượng quốc, lập tức đi thanh lý môn hộ."

Một tên tạp dịch lấy danh sách từ trong tay áo ra, ném xuống đất: "Hạn cho ngươi trong vòng một nén nhang, phải thu xếp cho sạch sẽ."

Kẻ bên ngoài đồn đại là Nguyên Anh cảnh, thực chất chỉ là một lão tu sĩ Kim Đan gặp bình cảnh lâu năm, vội vàng quỳ gối lết tới nhặt tờ giấy lên. Nhìn thấy mấy cái tên trên đó, lão không khỏi giật mình, trong lòng vạn phần không nỡ, khuôn mặt lão thần tiên vặn vẹo, thần sắc biến ảo khôn lường.

Tên tạp dịch vốn là con em gia tộc vào núi tu hành nhiều năm nhưng không có danh tiếng kia lạnh lùng nói: "Ta chỉ là Động Phủ cảnh, ngươi cứ việc ra tay giết ta."

Lão tu sĩ đứng dậy, đem danh sách nhai nát nuốt chửng vào bụng: "Lão phu tuyệt đối không dám có ý đồ này, ta sẽ đi giết bọn chúng ngay lập tức."

Lão văn sĩ có phong thái khá kỳ lạ, trầm mặc một lát rồi cười nói: "Tuổi tác ta đã cao, lại rất sợ đau đớn. Ngươi có thể chăng đừng dùng binh khí sắc lạnh, đổi lấy một cách chết khác, chẳng hạn như dùng độc?"

Thấy vị thích khách kia lắc đầu, lão văn sĩ vừa định than thở vài câu, bỗng cảm thấy tê dại khắp người, hơi thở liền tắt lịm.

Một vị lão Thị lang Lễ bộ, tướng mạo tuy gầy gò nhưng phong cốt hiên ngang, được triều đình và dân gian ca tụng là "văn đảm" của Khưu quốc. Trước khi Khưu quốc trở thành phiên thuộc của Đại Ly, lão nhân này từng không tiếc lời lẽ cay độc nhất để thóa mạ Đại Ly là lũ man di. Sau khi Khưu quốc quy phục, lão bèn cáo bệnh ẩn cư vài năm, mãi tới gần đây mới tái xuất quan trường. Vị Thái hậu trẻ tuổi đã đích thân nhờ cậy Thủ phụ đại nhân mời lão hạ sơn. Lúc này, lão nhân nước mắt nước mũi giàn dụa, nghẹn ngào thưa với gã thích khách đang đứng trong phòng ngủ: "Vị tráng sĩ này, thực không dám giấu giếm, lão phu vốn là người vùng Dực Châu của Đại Ly. Thuở trẻ theo gia tộc di cư đến đây, chỉ vì quỷ mê tâm khiếu nên mới nói năng càn rỡ. Kỳ thực, trong thâm tâm lão phu luôn mong mỏi Đại Ly vương triều trường trị cửu an, đó mới là quê hương, là tổ quốc của lão..."

Gã thích khách khẽ gật đầu: "Trong mật đương đều có ghi chép, ta đã xem qua rất nhiều lần rồi."

Trước khi trút hơi thở cuối cùng, lão Thị lang chỉ kịp nghe thấy một câu: "Ta cũng là người Dực Châu."

Trên một chiếc tiên gia lâu thuyền đang rời xa kinh thành, hai vị tu sĩ tùy tùng đều mang trọng thương, ngồi tựa lưng vào vách gỗ, mặt đối mặt. Một kẻ vốn là cung phụng bán mạng cho phủ Quốc công, lúc này nheo mắt lại, cười đầy chua chát: "Ôi chao, hóa ra lại là đồng đạo? Trước kia thật không nhìn ra, ngày thường chung sống thấy ngươi khéo léo đưa đẩy lắm mà. Ra tay thật độc ác, đường đường là một vị Quốc công gia mà ngươi cũng dám vặn đầu xuống."

Hắn vừa nói vừa đưa tay bịt miệng, máu tươi rỉ qua kẽ ngón tay, oán hận hỏi: "Ta không ngăn được ngươi bạo khởi sát nhân, cũng chẳng có ý định ngăn cản. Nhưng vì cớ gì ngươi lại muốn liều mạng với ta?"

Vị tử sĩ Đại Ly chịu trách nhiệm hành động theo danh sách kia ngồi bệt dưới đất, một tay bịt chặt vết thương ở cổ, khàn giọng đáp: "Bởi vì ngươi nằm trong bản danh sách thứ hai."

Một ngọn trường mâu đột ngột đâm xuyên vách tàu, xuyên thẳng qua sọ não, kết liễu tên tế tác ngoại bang ngay tại chỗ. Phía sau vách gỗ, có người dùng tâm ngữ hỏi: "Băng bó sơ qua đi, có thể rời khỏi đây không?"

Nam tử nọ gật đầu: "Được."

Khắp Khưu quốc, từ Thái hậu, Hoàng đế đến văn võ bá quan, hào phiệt quyền quý, tu sĩ có tên trong gia phả hay danh túc giang hồ, phàm là kẻ có tên trong danh sách hơn ba trăm người kia, thảy đều bỏ mạng. Ngoại trừ danh sách ấy, mười mấy vị võ tướng cầm quân cùng binh sĩ biên thùy Khưu quốc đều bình an vô sự. Càng không cần nói tới bách tính dọc đường từ biên cương đến kinh thành, huyện nha vẫn thăng đường, học đường vẫn vang tiếng đọc sách, đồng ruộng đang vụ mùa, hội chùa vẫn náo nhiệt, mọi sự đều diễn ra như cũ.

Trong núi, chim sẻ ríu rít, gió thoảng mây trôi.

Một đoàn xe bí mật rời khỏi kinh thành, hướng về phía quận huyện hẻo lánh mà chạy. Người ngã ngựa đổ, tay chân luống cuống, thích khách ra tay rồi thoắt ẩn thoắt hiện trong màn sương sớm.

Ánh ban mai dần hé lộ, một đạo nhân thân hình gầy guộc như hạc, thong dong lướt qua sông lớn.

Lão cho rằng kinh đô không phải chốn có thể nán lại lâu, bèn tìm một nơi sơn dã hoang vu để lánh nạn, chờ sóng yên biển lặng.

Lúc này, đạo nhân đang thầm đắc ý, chẳng hề hay biết một luồng kiếm quang đã xé toạc bụi lau sậy ven bờ, lấy mạng lão trong chớp mắt.

Bách tính nơi kinh thành Khưu quốc chỉ biết rằng, buổi triều hội hôm nay tuy quan viên có thưa thớt đôi chút, nhưng vẫn diễn ra như thường lệ. Có điều Hoàng đế Hàn Vân đã nhường ngôi cho đệ đệ là Hàn Ngạc. Nghe nói đây là ý chỉ do đích thân Thái hậu Đậu Mật truyền xuống, có lẽ nàng nhận thấy Thân vương Hàn Ngạc là bậc kỳ tài hơn người. Lại nghe trên điện Kim Loan, vị Thủ phụ đại nhân đã dâng sớ xin cáo lão hồi hương, tân quân vừa đăng cơ liền chuẩn tấu. Ngay cả vị Hộ quốc chân nhân họ Phó kia hình như cũng muốn trở về đạo quán trên núi để bế quan tu luyện. Binh mã nơi biên giới cũng đều phụng chỉ rút về. Hai bên ngự đạo, những kẻ chuyên làm ăn với quan viên tảo triều, cùng đám thương nhân rong ruổi nơi cổng thành chờ mở cửa để bày sạp buôn bán, cũng bắt đầu thu dọn hàng hóa. Trong ngoài kinh kỳ, chỉ trong một đêm bỗng xuất hiện rất nhiều tiên sinh thuyết thư. Dưới gầm cầu, trong tửu lầu, giữa chợ búa hay hội chùa, họ bắt đầu kể những giai thoại mới, tiếng kinh đường mộc vang lên giòn giã.

Trời cứ thế sáng dần.

Trên con đường vắng vẻ, thiếu nữ ly hương cùng nam tử trẻ tuổi rảo bước, chẳng mấy chốc đã ra khỏi phạm vi kinh đô. Họ nghe ngóng được không ít tin tức, nhưng rồi lại buông lời oán trách: "Khưu quốc có loạn lạc gì đâu..."