Từng có một vị quan viên Hình bộ Đại Ly đưa ra một ví von đầy hình tượng: mỗi bản tự thuật trong hồ sơ vụ án đều tựa như một thiên đoản văn về thích khách, ngôn từ súc tích, tình tiết cô đọng mà lại lôi cuốn khôn cùng.

Tại một quán trọ bình dân giữa khu chợ sầm uất của kinh đô Khưu quốc, Tô Lang đã thay y phục, lặng lẽ trở về. Trong phòng, đệ tử Cao Du đang ngồi ngay ngắn, lòng đầy lo âu sợ sư phụ gặp phải bất trắc. Dẫu sao hắn cũng vừa mới bái sư không lâu, nếu sư phụ có mệnh hệ gì, chẳng lẽ hắn lại phải gánh vác huyết hải thâm thù khi bản lĩnh còn chưa thành thục, cứ thế dấn thân vào con đường báo thù hay sao?

Tô Lang lấy từ trong hành lý ra một hộp gỗ, bày biện văn phòng tứ bảo rồi ngồi xuống mài mực. Hắn nhắm mắt dưỡng thần giây lát, sau đó mới thấm đẫm ngòi bút, bắt đầu ghi chép lại những tâm đắc và chi tiết về vụ ám sát tại thanh lâu kinh thành Khưu quốc.

Cao Du cố kìm nén tò mò, không dám lên tiếng, chỉ ngồi trên trường kỷ lặng lẽ quan sát bóng lưng sư phụ. Cuối cùng, hắn vẫn không nhịn được mà khẽ hỏi: "Sư phụ, người đang viết gì vậy ạ?"

Tô Lang đáp: "Một bản tường trình chi tiết để Hình bộ Đại Ly thẩm duyệt."

Cao Du khẽ "ồ" một tiếng, không dám gặng hỏi thêm.

Tô Lang thoáng do dự, rồi vẫy tay ra hiệu cho Cao Du lại gần bàn. Hắn đưa hai trang giấy vừa viết xong cho đệ tử, chính là đoạn thuật lại cảnh Hoàng Giai bị nàng hoa khôi thanh lâu kia tập kích. Tô Lang dặn dò: "Ghi nhớ cho kỹ, xem xong rồi hãy quên đi."

Cao Du cẩn trọng đọc hết hai trang giấy. Ngoài việc luyện kiếm và rèn luyện gân cốt, thời gian qua hắn cũng đã được học chữ nghĩa. Thiếu niên buột miệng nói: "Sư phụ, nếu là con, con sẽ đặc biệt đề phòng vị hoa khôi kia."

Tô Lang sắc mặt không đổi, hỏi lại: "Vì sao?"

Cao Du đáp: "Hoàng Giai vốn là một tay lão luyện tinh thông ám sát, vậy mà ngay tại căn phòng vắng vẻ nhất kia, nàng hoa khôi tiêu tốn ba trăm lạng bạc ròng một đêm lại tình cờ tỉnh giấc sao? Con không tin nàng ta chỉ là một nữ tử chốn lầu xanh biết sợ hãi đơn thuần. Cẩn tắc vô ưu, đi đánh bạc có thể cược vào vận may, nhưng việc này là đầu treo trên mũi đao, tuyệt đối không thể tùy tiện đánh cược mạng sống. Đã không thể tùy ý sát nhân, thì cũng phải khiến nàng ta trở nên hồ đồ. Nếu hoa khôi kia thực sự là kẻ có lai lịch bất minh, con chỉ giả dụ thôi nhé, hoặc là Hoàng Giai sơ hở, hoặc là hai bên vốn đã quen biết, lại e ngại tai vách mạch rừng, như thể sư phụ đang nhìn chằm chằm hắn ở bên ngoài vậy? Hình như cũng không đúng, nếu đã quen nhau, hoa khôi kia cứ giả vờ ngủ là được, võ phu chúng ta có thể tụ âm thành tuyến để mật đàm mà. Không đúng, lại càng không đúng, ngộ nhỡ Hoàng Giai và nàng ta là tình nhân cũ thì sao? Sách nói thường có câu 'tình nan tự cấm', ví như Hoàng Giai có suy đoán xấu nhất, rằng thân phận gián điệp của nàng đã bại lộ, nhất định phải chọn một trong hai, chỉ một người được sống... Sư phụ, con cũng chỉ là đoán bừa thôi ạ."

Nơi ngõ nhỏ quê nhà của thiếu niên vốn có rất nhiều kỹ viện rẻ tiền, cùng những kỹ nữ phong trần tựa cửa bán nụ cười. Thế nên khi nhìn thấy con số ba trăm lạng bạc cho một đêm trên giấy, Cao Du không khỏi kinh hãi, nàng hoa khôi kia lẽ nào được đúc bằng vàng ròng sao? Trước đây, mỗi khi đi ngang qua cửa, hắn đều phải gọi những người phụ nữ đã có chồng ấy là dì, là thím. Thiếu niên từng có chí hướng tích góp lấy hai ba mươi lạng bạc để chu cấp cho họ. Sư phụ nghe xong chuyện này, chỉ bảo hắn có lòng, chứ một xu cũng chẳng cho.

Tô Lang mỉm cười gật đầu: "Vi sư quả nhiên không nhìn lầm con, đúng là một mầm non tốt để làm gián điệp."

Phần sau của bản tấu, y không định cho tiểu tử này xem nữa. Còn chân tướng sự việc ra sao, Hình bộ Khám Ma ty tự khắc sẽ có toan tính.

Cao Du gãi đầu bối rối.

Tô Lang cố ý nhíu mày, lộ vẻ không vui, hỏi: "Sao trong đầu con lại chứa nhiều ý nghĩ kỳ quái như vậy?"

Cao Du lúng túng, thành thật thưa: "Sư phụ, nghề đạo tặc cũng chẳng hề dễ dàng. Con theo Vạn Ngôn từ năm sáu tuổi đã bắt đầu làm việc này, nhưng chẳng có ai chỉ dạy, toàn phải tự mình mày mò. Nhìn người không chuẩn, ra tay không nhanh là sẽ bị đòn roi tơi tả ngay, có khi còn bị đánh đến mức đầu váng mắt hoa. Có lần Vạn Ngôn bị người ta đạp cho một cú quá nặng, đến mức thành bệnh. Thế nên mỗi khi chịu lỗ, bị đánh đến sưng mặt sưng mũi, hai anh em con lại phải ngồi lại với nhau để nghiền ngẫm, đúc rút kinh nghiệm thật kỹ càng."

Tô Lang cười đáp: "Nghề nào cũng có bậc thầy của nghề đó."

Cao Du thở phào nhẹ nhõm, chỉ cần sư phụ không đuổi mình đi, không còn xem thường mình nữa, thì dù có phải chịu chút ủy khuất cũng hoàn toàn xứng đáng.

Tô Lang bèn tiết lộ thêm về nội tình: "Hoàng Giai khóa chặt mấy tên quyền quý đương triều của Khưu quốc mà hạ thủ, ta lại có trách nhiệm giám sát Hoàng Giai, một là để phòng ngừa bất trắc, tránh việc có kẻ lọt lưới hoặc đám quan viên kia che giấu cao thủ; hai là để giám sát Hoàng Giai, đề phòng hắn làm loạn, vi phạm lệnh cấm. Ghi chép hắn nộp cho Hình bộ và nội dung ta cung cấp, mỗi một khâu đều phải kín kẽ, khớp nhau như in. Nếu Hình bộ soi xét từng chân tơ kẽ tóc mà phát hiện sơ hở, tất sẽ phải phúc tra, nhẹ thì ta phải lên kinh thành đến Hình bộ giải trình, nặng thì bọn họ sẽ phái người tới hỏi tội. Võ Chọn ti Lang trung của Hình bộ, người chịu trách nhiệm giám sát ta, chính là một trong số đó. Còn Hình bộ Thị lang Triệu Diêu, lại là người giám sát bọn họ. Về phần ai là người chịu trách nhiệm giám sát Triệu Diêu, liệu triều đình có tồn tại một nhân vật như vậy hay không, thì chỉ có trời mới biết."

Cao Du kinh hãi thốt lên: "Nói vậy, vị Triệu Thị lang kia quả thật là vị quan lớn ngất trời rồi."

Tô Lang mỉm cười: "Nói thế cũng chẳng ngoa."

Cao Du tò mò hỏi: "Lần này chinh phạt Khưu quốc, Đại Ly ta phái ra nhiều cao thủ lắm sao ạ?"

Tô Lang gật đầu: "Vi sư chỉ phụ trách việc thực thi cụ thể, không tham gia vào mưu lược đại cục. Nhưng cứ tính sơ sơ, hai danh sách cộng lại cũng phải cỡ năm trăm người. Ta và Hoàng Giai thuộc về hai bộ Binh, Hình, cùng mấy nha ti cơ mật, thêm vào đó là tu sĩ điều động từ ba châu trú quân tại Hàm Châu, tính cả những người ở ngoài sáng lẫn trong tối, không biết có thực sự ra tay hay không, cũng phải tầm ba trăm người nữa."

Cao Du không khỏi hít một hơi lạnh: "Nhiều đến nhường ấy sao?"

Tô Lang cười hỏi ngược lại: "Thế là nhiều ư?"

Cao Du cẩn thận nói: "Chỉ cần búng tay một cái, trong vòng một ngày giết sạch quan lại và tướng lĩnh Khưu quốc, e rằng cũng là chuyện dễ như trở bàn tay ạ?"

Tô Lang mỉm cười lắc đầu.

Cao Du thắc mắc: "Sư phụ, đồ nhi nói sai điều gì sao?"

Tô Lang đặt bút xuống, vẻ mặt trở nên nghiêm nghị: "Chuyện sát phạt ai giết ai, không chỉ đơn thuần nhìn vào cảnh giới cao thấp, đó là điều thứ nhất. Giống như ta thấy con rất hợp với nghề này, thì cảnh giới của Cao Du lúc này không quá quan trọng. Mỗi một vụ ám sát, vừa phải đảm bảo chắc chắn có được kết quả, vừa để những người như Hoàng Giai có chỗ rèn luyện, đó chính là tôn chỉ của Hình bộ Đại Ly. Việc Hoàng Giai lăn lộn ở thanh lâu mấy năm chính là một kiểu làm quen với nhân tình thế thái. Sau này khi hắn thay đổi địa bàn, hoán đổi thân phận, ví dụ như đóng vai một công tử con nhà giàu dấn thân vào chốn phấn son, thì từ cách ăn nói, kiến thức cho đến khí độ đều phải đảm nhiệm được, thậm chí còn phải nhập vai chân thực hơn cả người thật. Đó là điều thứ hai."

"Quan trọng nhất là điều thứ ba. Về sau, dù là nhóm 'Hoàng Giai' hay bản thân con, đều có thể xuất chính làm quan, chuyển từ tối ra sáng. Dẫu các con không thông qua khoa cử, nhưng Đại Ly vẫn có hai con đường thăng tiến riêng biệt dành cho các con, thậm chí có ngày còn có cơ hội chủ chính một phương. Theo ta được biết, người đạt đến chức vị cao nhất từng làm tới Phủ tôn, Quận thủ của Đại Ly, hình như còn có một vị giữ chức Phó tướng tại Thích Châu."

Tô Lang khẽ cười: "Nghe đồn Mã thượng thư của Hình bộ từng nói, quan lại trên đời chia làm hai loại: một là kẻ đọc sách giỏi, hai là kẻ làm việc thiết thực."

Tuy nhiên, vị Thượng thư đại nhân kia còn bồi thêm một câu: "Bản quan chính là loại vừa đọc sách cực giỏi, lại vừa làm việc hết sức thiết thực."

Cao Du nghe vậy liền tỏ vẻ hân hoan: "Mã Nguyên ư? Con biết chứ, vị đại quan ấy ai mà chẳng hay. Ngài ấy là gia chủ của Phàn Dương Mã thị, bậc Thượng trụ quốc. Ở kinh thành, người ta vẫn rỉ tai nhau ngài ấy là con riêng của Quan lão gia."

Tô Lang không hề trách mắng đệ tử vì tội ăn nói vô phép tắc.

Cao Du thấy vậy, vẻ mặt trở nên phức tạp, khẽ nói: "Sư phụ, trước đây con và Vạn Ngôn thường đem chuyện của Mã thượng thư ra làm trò cười cho vui. Giờ đây bái nhập môn hạ của người, biết được Triệu thị lang lợi hại nhường nào, lại nhìn sang Mã Nguyên, mũ quan còn hiển hách hơn cả Triệu thị lang, chắc chắn là một nhân vật kinh thiên động địa. Có lẽ sau này nếu có dịp diện kiến Mã thượng thư, con sợ mình sẽ run đến mức nói không nên lời mất."

Tô Lang cảm thấy cách nói này khá thú vị: "Không sao, cơ hội vẫn còn mờ mịt lắm, muốn mất mặt cũng khó. Vi sư đến tận bây giờ vẫn chưa được diện kiến Mã thượng thư, chưa có cơ hội hầu chuyện ngài ấy."

Tô Lang nheo mắt, tay nắm chặt lấy vỏ kiếm trên bàn, ra hiệu cho đệ tử giữ im lặng.

Ngoài phòng vang lên tiếng gõ cửa nhẹ nhàng, Tô Lang đổi giọng, lười biếng hỏi: "Ai đó?"

Bên ngoài vọng vào một giọng nói ngọt ngào, khiến nam nhân nghe xong cũng phải bủn rủn chân tay: "Khách quan lão gia trong phòng, có cần tỷ tỷ vào ủ ấm chăn nệm không? Giá cả chúng ta có thể từ từ thương lượng..."

Cô gái vừa nói vừa tự mình cười khúc khích.

Tô Lang ngẩn người, nhưng trong lòng lại thở phào nhẹ nhõm.

Cao Du ghé tai sư phụ, ngạc nhiên thốt lên: "Chu di?!"

Tô Lang nhanh chóng cất mấy trang giấy vào trong tay áo, liếc nhìn hộp gỗ trên bàn, do dự một lát rồi không thu dọn mà đi thẳng ra mở cửa. Quả nhiên là Chu Hải Kính.

Bên cạnh nàng là một thanh niên tuấn tú đang mỉm cười, bên hông thắt một bầu rượu bằng da màu tím.

Tô Lang vô cùng kinh ngạc, lập tức chắp tay hành lễ: "Tô Lang, Nhị phẩm Cung phụng Hình bộ, bái kiến Tào thị lang."

Vừa rồi ở hành lang ngoài phòng, phải chăng Chu Hải Kính đã giúp Tào thị lang ẩn giấu hơi thở và tiếng chân? Hay là do bản thân vị thị lang này...?

Tào Canh Tâm chắp tay đáp lễ: "Hân hạnh, hân hạnh. Nghe danh Thanh Trúc kiếm tiên đã lâu, quả thực như sấm bên tai. Ta và Chu cô nương vừa vặn đi ngang qua, xin mạn phép quấy rầy."

Ai nghe danh ai như sấm bên tai còn chưa rõ, Tô Lang nghiêng mình mời khách vào phòng, khẽ khép cửa lại. Hiểu rõ đạo lý "đa ngôn tất thất", Tô Lang không mở miệng thêm nữa.

Tào Canh Tâm đưa mắt nhìn Cao Du, lại chắp tay cười nói: "Vị tiểu huynh đệ này, nhìn qua đã biết là tuổi trẻ tài cao, có phong thái của bậc công khanh."

Cao Du vốn tính lanh lợi, chẳng đợi sư phụ nhắc nhở đã chủ động tránh xa chiếc bàn lớn, đứng nép bên cạnh giường.

Nghe vị "Tào thị lang" kia chào hỏi, cậu nhất thời lúng túng không biết đáp lời sao cho phải, đành đưa mắt nhìn sư phụ, nhưng Tô Lang vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên, không hề ra hiệu chỉ điểm.

Thiếu niên lòng đầy mờ mịt, Thị lang ư? Thị lang ở đâu ra? Tại Khưu quốc này sao? Chẳng lẽ cũng là quan lớn ngang hàng với vị Triệu thị lang kia? Làm quan mà ai nấy đều có vẻ cà lơ phất phơ thế này ư? Nếu vậy, ta và Vạn Ngôn chẳng phải sinh ra đã định sẵn để làm quan lớn rồi sao? Mà thôi, cái gã Vạn Ngôn kia thật chẳng có chút nghĩa khí, đã sớm trốn lên núi làm thần tiên mất rồi.

Tào Canh Tâm mỉm cười hỏi: "Cao tiểu huynh đệ, khi gặp Trần tiên sinh, nói chuyện có được trôi chảy, đầu lưỡi có bị líu lại không?"

Cao Du nghi hoặc hỏi lại: "Trần tiên sinh nào cơ ạ?"

Tào Canh Tâm cười đáp: "Hắn từng ghé qua con ngõ nhà các ngươi, tìm gặp Chu di của các ngươi đấy thôi."

Cao Du mừng rỡ reo lên: "Thị lang đại nhân đang nói đến người đó sao? Trần tông chủ chứ gì, nhận ra chứ, sao lại không nhận ra được. Nhìn qua là biết ngay một vị cao thủ giang hồ, nói chuyện cũng nhiều... à, cũng không hẳn là nhiều, tóm lại là một người rất ôn hòa."

Cái gã đi giày vải kia, nghe Chu di bảo là một đại tài chủ lắm tiền nhiều của, thật là ghê gớm, che giấu kín kẽ đến vậy, đúng là hạng lão luyện giang hồ.

Tào Canh Tâm cười ha hả: "Thế thì ngươi còn sợ gì vị Mã thượng thư kia nữa. Sau này có gặp mặt, cứ việc hỏi thẳng lão ta xem có phải là con riêng của Quan lão gia không. Ta cũng tò mò chuyện này từ lâu rồi, tiểu huynh đệ nếu dò hỏi được đáp án, nhớ kể cho ta nghe với nhé."

Trong lòng Tô Lang bừng tỉnh, suýt chút nữa là buột miệng chửi thề. Đúng là hắn rồi, chẳng lẽ hắn thực sự làm như vậy sao?

Vị Thanh Trúc kiếm tiên này thầm nghĩ, trận hỏi kiếm năm xưa, bản thân mình liệu có được tính là "bại trận nhưng vẫn vinh quang" hay không?

Dù biết rõ đối phương là bậc Thị lang quyền quý, nhưng Cao Du vẫn không dám làm càn, cậu khẽ lẩm bẩm: "Cháu đâu có ngốc đến thế."

Tô Lang sợ Cao Du lỡ lời đắc tội, đành cười gượng giới thiệu: "Cao Du, vị Tào thị lang này là Lại bộ Thị lang của kinh đô Đại Ly ta, không phải người của Khưu quốc đâu."

Cao Du liếc nhìn bầu rượu trên tay Tào Canh Tâm, hừ nhẹ một tiếng rồi ngượng nghịu đáp: "Sư phụ, con cũng đoán ra được phần nào, chỉ là không dám tin mà thôi."

Lại bộ Tào Thị lang, chốn kinh thành ai mà chẳng biết. Luận về xuất thân là hạng nhất, tài hoa hạng hai, quan chức hạng ba, còn nhân phẩm thì xếp cuối cùng; vốn nổi danh là kẻ ham mê tửu sắc, bất vụ chính nghiệp. Nói khó nghe một chút, chính là hạng người tiếng xấu đồn xa, khét tiếng khắp phố phường. Thế nhưng, với những thiếu niên bôn ba kiếm sống như Cao Du, mỗi khi rảnh rỗi, họ lại vô cùng ngưỡng mộ vị Tào Thị lang vốn dĩ chỉ có một ưu điểm duy nhất là bình dị gần gũi này.

Người ta đều bảo Tào Thị lang từ thuở nhỏ đã đi bán dạo xuân cung đồ, lời đồn đãi xôn xao khắp kinh thành, thực hư chẳng ai rõ.

Tào Canh Tâm ngồi xuống chiếc ghế dài, hai tay ôm gáy, theo thói quen định ngả người ra sau, nhưng sực nhớ ra liền vội vàng ngồi thẳng dậy, lúng túng nói: "Ta ở trên chiếc kiếm chu kia chẳng được ai ưa, giáng cấp không ít, mà thăng chức cũng nhiều. Như tên Hoàng Giai kia, tuy có chút sai sót, làm việc chưa đủ lão luyện, nhưng công lao là thật, lẽ ra phải được thăng quan tiến chức. Kết quả là vẫn bị mấy lão đại nhân chỉ thẳng vào mặt mà mắng, ta mà dám cãi nửa câu, e là họ dám kề dao vào cổ ta ngay. Cũng may Chu cô nương phát hiện có người quen ở đây, ta mới trốn sang đây tìm chút thanh tĩnh, để mặc Triệu Thị lang một mình chống đỡ, hứng chịu mưa phùn gió bão."

Cao Du chưa từng được học hành bài bản, chỉ cảm thấy lời lẽ của Tào Thị lang thật dí dỏm, nếu không làm quan mà đi làm nghề thuyết thư thì quả là uổng phí tài năng.

Tô Lang hiểu rất rõ ý nghĩa của việc "giáng cấp" này, nó đủ để khiến mấy vị tướng quân Hàm Châu nổi trận lôi đình, chẳng tiếc công khai đối đầu với một vị Lại bộ Thị lang xuất thân từ gia tộc Thượng Trụ quốc. Nói một cách đơn giản, lần này không chỉ khai đao với Khưu quốc, mà ngay cả quan trường Hàm Châu cũng bị rạch một nhát dao sâu.

Chu Hải Kính cười nói: "Thật là cảnh kiếm rút nơ căng, suýt chút nữa là động thủ rồi. Mấy lão già kia cứ trốn sau lưng hai nữ nhi, chẳng còn chút khí khái nào. Ngươi nhìn Triệu Diêu mà xem, cùng là Thị lang nhưng lại không lùi bước, chỉ thẳng mặt Thứ sử Tư Đồ Hi Quang và Tướng quân Lỗ Tủng mà mắng nhiếc không thôi, bọn họ có dám ho he nửa lời không? Triệu Thị lang mắng hai vị đại tướng biên cương mà cứ như mắng nhiếc con cháu trong nhà vậy."

Tào Canh Tâm ngửa cổ nốc một ngụm rượu lớn, ngơ ngác lẩm bẩm: "Người so với người, đúng là tức chết đi được. Mẹ kiếp, sau này ta thà về Hình bộ làm một viên quan nhỏ, chứ cái ghế ở Lại bộ này, ngồi thật là nóng mông."

Tô Lang ướm hỏi: "Tiếp theo là định bổ khuyết quan chức? Hay cần người giám sát một thời gian?"

Chu Hải Kính khẽ thốt lên kinh ngạc.

Tào Canh Tâm gật đầu: "Những vị trí còn trống kia đều đã có chủ. Dù là văn quan kinh thành hay võ tướng địa phương, đều đã có một hai ứng viên dự phòng để thay thế ngay lập tức. Chẳng hạn như vị trí mà Trang Phạm và Đậu Mi để lại, triều đình Khưu quốc đang tranh giành kịch liệt. Vừa hay Hàn Ngạc mới đăng cơ, đúng lúc 'nhất triều thiên tử nhất triều thần', nên việc dàn xếp quan trường Khưu quốc không mấy khó khăn. Còn về các tiên phủ trên núi hay môn phái giang hồ thì lại càng dễ dàng, không đáng lo ngại. Tất nhiên, cũng có những vị trí ngắn hạn không ai thay thế nổi, đó mới là điều nan giải. Ví dụ như thư viện hay giới dư luận, cần phải tiêu tốn nhiều tâm tư hơn. Ngoài việc đưa những kẻ thuyết thư thâm nhập vào triều đình và dân gian Khưu quốc, còn cần thêm những bài ca dao chợ búa và mấy lời sấm ngữ huyền bí. Tóm lại, mọi chuyện đều nằm trong trù tính của Quốc sư phủ. Hiệu quả thực tế ra sao, phải chờ hai ba tháng nữa mới rõ."

Cao Du nghe mà như nghe thiên thư, tâm trí mờ mịt.

Tô Lang tâm trạng cực kỳ phức tạp, cố gắng thốt lên một câu: "Thật không dám tưởng tượng."

Tào Canh Tâm cười nhạt: "Trên đời này, ai cũng có những điều bản thân không dám tin."

Tại kinh thành Đại Ly, kẻ quản lý mười hai người Địa Chi là Dư Du gần đây chẳng phải đang sầu não đến chết đi sống lại đó sao? Còn hoàng tử Tống Tục, tình cảnh cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.

Thời Thôi quốc sư còn tại thế, mọi sự đều kín kẽ, vận hành trơn tru đến cực điểm.

Nhưng Quốc sư đi rồi, mới chỉ qua vài năm, Đại Ly đã bắt đầu...

Không nói đâu xa, chỉ riêng mấy vị văn bí thư lang trong Quốc sư phủ như Chu Hải Kính hay Hoàng Mi Tiên, giết họ thì dễ như bóp chết gà con, nhưng nếu đưa họ vào chốn quan trường tranh đấu thì sẽ ra sao?

Tu đạo vốn coi trọng việc xa rời hồng trần, giữ cho đạo tâm không bị ngoại vật lay chuyển, há phải chuyện đùa.

Tào Canh Tâm lên tiếng hỏi: "Ta còn hẹn hai vị khách quý ở đây, Tô cung phụng có ngại nếu ta 'tu hú chiếm tổ' một lát không?"

Tô Lang vội cười đáp: "Nếu không có lệnh điều động thêm của Hình bộ, ta và đệ tử Cao Du phải lập tức rời kinh thành ngay."

Tào Canh Tâm mỉm cười: "Tiểu huynh đệ này nhờ có Tô cung phụng dày công vun trồng mới học được bản lĩnh cao cường như vậy. Lần sau thầy trò các vị đến kinh thành báo cáo công tác, có thể ghé chỗ ta chơi. Hình bộ và Lại bộ đều nằm ở Nam Huân phường, cách nhau chẳng mấy bước chân."

Tô Lang chắp tay từ biệt: "Nhất định sẽ tới."

Thầy trò họ vừa rời đi, hai vị khách quý đã tìm đến.

Đó là một thanh niên tuấn tú, sau gáy giắt chiếc quạt xếp, dáng vẻ tựa như một công tử phong lưu lãng đãng, bên cạnh là một thị nữ đội nón che vải lưới che khuất dung nhan.

Hắn chính là vị Thị lang "nổi danh" trong triều đình, xuất thân bần hàn nhưng vốn là thần đồng, từng đỗ Trạng nguyên, vào Hàn Lâm viện, kinh qua hai bộ, con đường hoạn lộ thênh thang như diều gặp gió, ngoài ba mươi tuổi đã thăng tới chức Thị lang. Ngoại trừ việc năm xưa suýt chút nữa được khâm điểm làm Phò mã Đô úy, sự nghiệp của Thiệu Uyển Lăng có thể nói là xuôi chèo mát mái, chưa từng gặp phải trắc trở nào.

Còn cô gái bưng kiếm đi bên cạnh tên là Vi Nhàn Nhu, người này từng dạy dỗ qua ba nhân vật: một là ma ma giáo tập, hai là vị Thái hậu trẻ tuổi, và ba chính là tiểu Hoàng đế.

Bọn họ đều đích thực là thần dân Khưu quốc.

Một kẻ gan to bằng trời, vừa nhậm chức Thị lang Khưu quốc đến ngày thứ hai đã mật báo cho Hình bộ Đại Ly.

Một người từ năm mười hai tuổi đã dấn thân làm mật thám cho Hình bộ Đại Ly, ẩn thân nơi giáo phường kinh thành, tay áo thướt tha múa điệu kinh hồng, khiến bốn phương kinh diễm.

Trăm họ chẳng cần hay biết quá nhiều, chỉ cần chốn miếu đường Khưu quốc hiểu rõ ngọn ngành, lòng dạ sáng tỏ là đủ.

Chu Hải Kính cảm thán: "Cứ ngỡ Tô Lang thanh cao thoát tục, không màng chốn quan trường, nào ngờ ta cũng có lúc nhìn lầm người."

Tào Canh Tâm cười bảo: "Thanh cao hay không còn tùy vào đối tượng. Nói đi cũng phải nói lại, nơi quan trường mà biết khéo léo lấy lòng cấp trên lại chẳng ức hiếp kẻ dưới, ấy cũng là một loại bản lĩnh. Chẳng dám khẳng định hoạn lộ của y sẽ hanh thông, nhưng ta lại khá coi trọng vị Thanh Trúc kiếm tiên này. Lần tới có dịp hội ngộ tại nha môn Lại bộ, nhất định phải hỏi cho ra nhẽ chi tiết trận hỏi kiếm tại sơn trang năm ấy."

Chu Hải Kính bật cười: "Ngươi đúng là rỗi hơi thật đấy."

Tào Canh Tâm nhận xét: "Tô Lang dẫu sao cũng chỉ là kẻ đứng bên lề quan trường, nên suy nghĩ vẫn còn đôi chút nông cạn."

Chu Hải Kính kinh ngạc: "Tào Canh Tâm, ngươi bớt cái thói hạ thấp người khác để nâng tầm bản thân đi, đừng có ở đây mà giả ngây giả ngô!"

Tào Canh Tâm hiếm khi buông lời đanh thép: "Từ nhỏ ta đã sợ việc làm quan, thế nên mọi sự đều vô cùng cẩn trọng. Ngươi tưởng chức Đốc tạo quan lò gốm tại huyện Hòe Hoàng của ta chỉ là ngồi không hưởng lạc sao? Thử hỏi có mấy ai đứng vững được ở nơi đó? Ngô Diên, Viên Chính Định đều là những kẻ thông minh tuyệt đỉnh, vậy mà cuối cùng đều vấp ngã, duy chỉ có ta là có thể vẹn toàn lui bước."

Chu Hải Kính mỉa mai: "Đã sợ sao còn dấn thân vào chốn quan trường? Đúng là đứng nói chẳng đau lưng, chỉ giỏi buông lời mỉa mai."

Tào Canh Tâm cười khổ: "Thân bất do kỷ, đâu chỉ có mỗi chốn giang hồ hay chuyện tình trường."

Có tiếng gõ cửa vang lên, Chu Hải Kính hất cằm ra hiệu: "Tào đại nhân, mau ra mở cửa đi chứ, nhân tiện thể hiện cái uy phong của Thị lang thượng quốc xem nào."

Nào ngờ Tào Canh Tâm lại chỉnh đốn y quan, đích thân ra mở cửa, mỉm cười mời hai vị vào trong. Thiệu Uyển Lăng thấy vị Thị lang mẫu quốc quyền cao chức trọng này không có ý định nhường đường, bèn từ bỏ ý định kéo cửa, dẫn đầu tiến về phía chiếc bàn lớn. Vi Nhàn Nhu tháo bỏ mạng che mặt, khom người hành lễ vạn phúc với Tào Canh Tâm, rồi lặng lẽ theo sau Thiệu Uyển Lăng đứng bên cạnh bàn.

Tào Canh Tâm khép cửa lại, nét mặt trở nên nghiêm nghị, quay người chắp tay thi lễ: "Hân hạnh được diện kiến."

Chu Hải Kính càng thêm kinh ngạc, đây là lần đầu nàng thấy y hành lễ cung kính như vậy, thầm nghĩ chẳng lẽ vị Tào thị lang này bị ai nhập xác rồi sao?

Tào Canh Tâm đi thẳng vào vấn đề, hỏi: "Thiệu Uyển Lăng, không được lập tức bổ nhiệm vào chức Thượng thư bộ Binh, trong lòng có thấy bất mãn không?"

Thiệu Uyển Lăng lắc đầu đáp: "Ta không hợp với bộ Binh, không chỉ vì vấn đề tuổi tác. Bản thân ta chỉ thích hợp với Lại bộ hoặc Hình bộ, chậm trễ vài năm mới lên chức Thượng thư cũng chẳng sao."

Tào Canh Tâm gật đầu: "Hôm nay hẹn ngươi tới đây là do Quốc sư nhờ ta chuyển lời, muốn hỏi ngươi có nguyện ý đến Thông Chính ti tại kinh thành Đại Ly nhậm chức hay không? Thông Chính ti gần đây có một số biến động lớn, đang khuyết một vị trí rất phù hợp với ngươi."

"Đương nhiên, chức vị đó không thể có phẩm trật cao như khi ngươi ở Khưu quốc, nếu không sẽ quá mức gây chú ý, ảnh hưởng đến hoạn lộ tại Đại Ly sau này cũng như danh tiếng của ngươi ở quê nhà. Nhưng Tào Canh Tâm ta xin bảo chứng, chỉ cần ngươi tới Thông Chính ti, có bản lĩnh thật sự thì ắt sẽ nắm giữ thực quyền tương xứng."

Chu Hải Kính thầm kinh ngạc, lời đã nói đến mức này, chỉ còn thiếu nước nói toạc ra rằng Thông Chính ti Đại Ly là nơi thăng tiến thần tốc mà thôi.

Nào ngờ Thiệu Uyển Lăng ánh mắt vẫn kiên nghị, lắc đầu từ chối: "Ta cầu công danh, nhưng không cầu làm quan Đại Ly. Thứ cho ta nói lời ngông cuồng, dù Tào thị lang có trói ta áp giải đến kinh thành Đại Ly, ta cũng tuyệt đối không làm quan. Thậm chí dù Quốc sư có đứng ngay tại đây, ta vẫn sẽ nói như vậy!"

Im lặng một lát, Thiệu Uyển Lăng chậm rãi nói tiếp: "Hôm nay ta phản lại Hàn Vân, nếu sau này quan lại Hàm Châu cũng giống như đám quan lại Khưu quốc, ta vẫn sẽ phản lại Đại Ly. Đương nhiên, quan lại Đại Ly quá mức lợi hại, làm quan quá sức thông minh, có khi ta sẽ chết mà chẳng rõ lý do, lại còn chết một cách danh chính ngôn thuận? Nhưng không sao, chết cũng không hối tiếc."

Nói đến đây, Thiệu Uyển Lăng tự trào, rốt cuộc không nhịn được mà buông lời thô tục: "Mẹ kiếp, cứ bị đám người 'chết không hối tiếc' kia nhắc đi nhắc lại mãi, nghe chẳng ra làm sao, mất hết cả phong vị rồi."

Tào Canh Tâm trầm ngâm suy nghĩ, đoạn vỗ bàn cười lớn: "Sĩ chí ư đạo, nhã nhặn ư tư."

Vi Nhàn Nhu nghe vậy, đôi mắt chợt sáng rực.

Tào Canh Tâm vội vàng xua tay tự trách: "Lời này đại kỵ lắm, đừng có nói với ta, có giỏi thì tự đi mà nói với Quốc sư."

Chu Hải Kính ghé sát tai cô gái đang lộ vẻ ngượng ngùng kia, nhỏ giọng nói: "Câu đánh giá kia là do Quốc sư nói, Tào thị lang chỉ là mượn hoa hiến Phật mà thôi."

Tào Canh Tâm vốn mặt dày, chẳng màng đến lời trêu chọc trước mặt, tự nhủ: "Quá sành sỏi chốn quan trường cũng không hẳn là chuyện tốt."

Thiệu Uyển Lăng thở dài: "Chung quy cũng chỉ là thiểu số, nếu không ta cũng đã chẳng..."

Tào thị lang càng thêm vui vẻ, xua tay ngắt lời Thiệu Uyển Lăng, không muốn tiếp tục đề tài này nữa. Hắn từ trong tay áo lấy ra một tấm lệnh bài Cung phụng nhị phẩm đưa cho Vi Nhàn Nhu, giải thích: "Lẽ ra Triệu Diêu bên Hình bộ phải đích thân đưa cho ngươi, nhưng hắn bận rộn nhiều việc nên ta làm thay."

Vi Nhàn Nhu lập tức rút từ trong tay áo ra tấm lệnh bài tam phẩm để trao đổi lại.

Chu Hải Kính vốn là người tâm tư tinh tế, nhận ra Vi Nhàn Nhu dường như đang che giấu tâm sự.

Tào Canh Tâm thản nhiên đeo lệnh bài lên hông, thấy mọi người đều lộ vẻ kinh ngạc, liền hỏi: "Sao thế? Phạm pháp à?"

Vi Nhàn Nhu khẽ nhắc nhở: "Tào thị lang, theo luật pháp Hình bộ Đại Ly, tự ý đeo lệnh bài khi không có công vụ, không chỉ là phạm pháp mà tội danh còn không hề nhẹ."

Tào Canh Tâm vung tay, hào hứng nói: "Ta chính là người thân tín của Quốc sư, lại là huynh đệ tốt của Triệu Diêu... Khoác lác một chút chắc không phạm pháp chứ?"

Một bàn tay đột ngột đặt lên vai Tào thị lang, người kia khẽ cười: "Khoác lác không phạm pháp, nhưng ngươi cũng nên chuẩn bị bản thảo cho kỹ."

Tào Canh Tâm quay đầu lại, cười hỏi: "Quốc sư sao lại đến đây rồi?"

Ngoài Trần Bình An, còn có một thiếu nữ má đỏ đội mũ lông chồn, cùng một thanh niên đi giày trúc xanh, đội mũ vàng, tay chống gậy trúc.

Chu Hải Kính thoáng do dự, nhưng vẫn đứng dậy nghênh đón khách quý. Hai người còn lại cũng vội vàng bật dậy theo.

Trần Bình An không màng tới Tào thị lang, chắp tay cười nói: "Bái kiến Thiệu thị lang, Vi cung phụng, những năm qua hai vị đã vất vả rồi."

Thiệu Uyển Lăng im lặng chắp tay hành lễ. Vi Nhàn Nhu theo bản năng cũng chắp tay đáp lễ, nhưng sau đó sực nhớ ra liền rụt tay lại, đổi thành tư thế vạn phúc.

Tào Canh Tâm định đứng dậy ra vẻ, nhưng bị Trần Bình An ấn vai đẩy ngược về phía ghế dài.

Trần Bình An giải thích: "Ta đến đây, ngoài việc lên kiếm thuyền Đại Ly để mở mang tầm mắt, còn muốn gặp hai tên gián điệp họ Mã kia. Chính ta đã giao bọn họ cho Hình bộ, nên không thể để Triệu thị lang chê cười được. Quan trọng nhất vẫn là muốn làm quen với Thiệu thị lang và Vi cung phụng, e rằng Tào thị lang nãy giờ vẫn chưa giới thiệu tử tế."

Tào Canh Tâm than thở: "Quốc sư đại nhân, ta đã dùng cả tám chữ vàng để tán dương rồi, vậy mà vẫn không lay động được Thiệu thị lang."

Thiệu Uyển Lăng mỉm cười: "Thôi thì đừng nhắc tới nữa. Tào thị lang nói vậy, nếu ta thực sự ham hố quan lộc mà đến kinh thành Đại Ly, chẳng phải sẽ khiến Quốc sư nhìn lầm người sao? Đến lúc đó tiền đồ của ta e là đáng ngại, mà có khi Tào thị lang cũng bị liên lụy không chừng?"

Tào Canh Tâm xoa cằm: "Cũng có lý. Ta quả nhiên không hợp với chốn quan trường, đấu không lại các ngươi."

Vi Nhàn Nhu ngoài mặt vẫn giữ vẻ bình thản, nhưng trong lòng lại thầm kinh ngạc, không hiểu vì sao Tào Canh Tâm lại dám ăn nói suồng sã với vị Quốc sư này như vậy.

"Các vị cứ ngồi xuống tán gẫu."

Trần Bình An tiếp lời: "Vi cung phụng, biến cố tại Khưu quốc lần này, Đại Ly bố trí có phần vội vàng, coi như là ta gượng ép mà làm. Ngươi lập được công đầu, điều này không ai có thể phủ nhận, nên ta vốn định thăng ngươi lên làm nhất phẩm cung phụng. Thế nhưng Triệu Diêu lại không đồng ý, hắn bảo nếu mở ra tiền lệ này, các cung phụng của Hình bộ sau này sẽ học theo, làm việc mất đi chừng mực, học không tới nơi tới chốn lại hỏng việc. Triệu thị lang là người trực tiếp quản lý mảng này, lời hắn nói ta thấy cũng có lý. Tuy nhiên, Triệu thị lang cũng đã nhượng bộ một bước, bảo rằng sau này hắn sẽ trực tiếp phụ trách công việc với Vi cung phụng, cho phép ngươi có quyền điều phối các ti trong Hình bộ. Chuyện này Triệu Diêu sẽ tìm ngươi để bàn bạc kỹ hơn."

Nghe thấy ba chữ "Vi cung phụng", Vi Nhàn Nhu vội vàng đứng dậy.

Đôi mắt nàng sáng lên, bờ môi mím chặt, khẽ lắc đầu rồi lại gật đầu, vành tai đỏ bừng như ráng chiều.

Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Thiệu Uyển Lăng, ngươi thật sự không định tới Thông Chính ti ở kinh thành Đại Ly sao?"

Thiệu Uyển Lăng đứng dậy, khẽ lắc đầu, hỏi: "Có thể phiền Quốc sư thay ta gửi lời chúc mừng tới Trưởng Tôn thượng thư được không?"

Tào Canh Tâm nén cười, thầm nghĩ vị Quốc sư đại nhân này quả là một thuyết khách vụng về.

Trần Bình An gật đầu: "Không thành vấn đề, nhất định sẽ nói giúp vài câu tốt đẹp. Dù sao ta cũng chẳng phải người ngoài."

Tào Canh Tâm liếc nhìn Thiệu thị lang, thầm mắng nàng thật không biết điều. Thiệu Uyển Lăng cũng nhìn lại Tào thị lang, ý bảo hắn hãy tập trung vào chính sự, đừng nói chuyện phiếm nữa.

Trần Bình An cáo từ, dẫn theo Tiểu Mạch và Tạ Cẩu rời khỏi khách sạn. Tại một con hẻm vắng vẻ gần đó, ba bóng người đồng loạt vút lên, hóa thành ba đạo kiếm quang xé gió lao thẳng về phía Ngọc Phảng phái.

Trước đó trên kiếm thuyền, Tào Canh Tâm là kẻ nhanh chân lẹ mắt nhất, còn Triệu Diêu vẫn đang đứng cạnh Tư Đồ Hi Quang và Lỗ Tủng.

Sáu vị lang trung của Khưu quốc, kẻ thăng người giáng, lại có hai kẻ bị Hình bộ áp giải đi.

Họ không hề nhận ra phía sau tấm dư đồ khổng lồ, một nam tử áo xanh chắp tay sau lưng đã đứng đó từ lâu.

Đến khi họ phát giác, Trần Bình An đang hỏi thăm Hoàng Mi Tiên về tình hình quân sự, sau đó chỉ dặn dò Triệu Diêu về việc thăng chức cho Vi Nhàn Nhu.

Tư Đồ Hi Quang và Lỗ Tủng đều im hơi lặng tiếng, không dám thở mạnh.

Họ không sợ danh hiệu Kiếm Tiên, mà là sợ vị Quốc sư có phong thái quá giống với Tú Hổ năm nào.

Năm xưa là: "Nếu ý kiến bất đồng với ta, tức là ngươi sai."

Bây giờ là: "Ta giúp Đại Ly là tuyết trung tống thán. Đại Ly giúp Trần Bình An ta là cẩm thượng thiêm hoa. Các ngươi phải tự mình nắm bắt lấy."

Mặt trời lên cao, trời xanh không gợn mây, từ xa đã nhìn thấy đạo trường kia. Núi non sừng sững như kiếm, có một đỉnh núi mang sắc thái khác biệt, tựa như cung nữ đang cài hoa trên tóc.

Tu sĩ ở đây thỉnh thoảng lại xuống núi, đảm nhận chức vị Hộ quốc chân nhân hoặc làm cung phụng cho các hào môn vọng tộc.

Ba vị khách bắt đầu lên núi, khe suối uốn lượn theo sườn núi, người men theo dòng suối mà đi. Mây mù lượn lờ, ánh nước phản chiếu mây khí, vạt áo phấp phới trong gió.

Đi được nửa đường núi, Tạ Cẩu cười nói: "Công tử, không định gặp gỡ anh em nhà họ Mã ở kinh thành Khưu quốc sao? Gặp mặt chắc chắn sẽ thú vị lắm. Ta từng nhìn trộm qua, hai kẻ đó cũng khá khó lường, thật khiến người ta phải quát mục tương khán."

Huynh đệ Mã Xuyên, Mã Bích ở kinh thành Ngọc Tuyên. Số kiếp của họ còn gian truân hơn mấy người Phù Diêu tông nhiều. Sau khi tỉnh mộng, trải qua bao phen chết đi sống lại, ngay cả việc chuyển thế làm súc sinh trong mộng cũng đã được định đoạt xong xuôi. Muốn xuống tóc đi tu, trốn tránh hồng trần ư? Đâu có dễ dàng như vậy. Trần Bình An đã an bài cho họ rồi, chặt đứt mọi đường lui.

Tạ Cẩu há miệng "a a a" mấy tiếng, tiếng vang va vào vách núi tạo thành những hồi âm liên hồi. Nàng bảo Tiểu Mạch thử xem, cảm thấy vô cùng thích thú.

Tiểu Mạch lại góp chuyện: "Không một ai tử nạn, quả thực là một kỳ tích."

Trần Bình An khẽ nói: "Ai nấy đều là hạng người tinh anh, lòng sáng như gương, làm việc gì cũng muốn cầu cho vẹn toàn, không lưu lại tì vết. Từ Hoàng đế, phủ Quốc sư cho đến quan viên Lục bộ, thảy đều đang chăm chú dõi theo từng nhất cử nhất động của họ."

Tiểu Mạch hỏi: "Tiếp theo đây, các bộ Hình, Binh, Lại sẽ lần lượt chỉnh đốn, giám sát lẫn nhau sao?"

Trần Bình An đáp: "Cứ chờ xem thôi."

Tiểu Mạch lại hỏi: "Vậy ta và Tạ Cẩu cần làm gì?"

Trần Bình An thản nhiên nói: "Sự hiện diện của hai người các ngươi đã là làm việc rồi."

Tiểu Mạch gật đầu hiểu ý.

Tạ Cẩu nghiêm mặt lại, bắt chước dáng vẻ của Nhỏ Hạt Gạo.

Ngọc Phảng phái hôm nay tổn thất không ít tổ sư, hoặc là những kỳ tài mà Phó Hiền từng ký thác kỳ vọng, hoặc là những đệ tử thân truyền của các vị tổ sư đang bế quan.

Lão thần tiên chẳng buồn giải thích, đích thân vị tổ sư gia này xuất quan để thanh lý môn hộ, ai dám hé răng nghi ngờ? Đối ngoại mà nói, Nguyên Anh cảnh Bàng Uẩn vốn là sư chất của Phó Hiền quá cố, nhưng tại đạo trường này, lão đã là cường giả Ngọc Phác cảnh thì có sao đâu?

Trước đó, Phó Hiền dẫn theo đệ tử xuống kinh thành Khưu quốc, lúc trở về chỉ còn lại đám đồ đệ. Bọn chúng mặt mày bi thiết, lảo đảo quỳ trước tổ sư đường mà khóc lóc thảm thiết, báo tin rằng sư phụ đã cưỡi hạc quy sơn.

Sau đó, khó khăn lắm mới thấy tổ sư gia xuất quan chủ trì nghị sự. Sắc mặt lão âm trầm, mắng đám người kia là lũ "thành sự bất túc, bại sự hữu dư", suýt chút nữa đã hủy hoại cơ nghiệp bảy trăm năm đạo thống của tông môn. Lão gầm lên, bảo đừng nhắc đến chúng nữa, chết thì thôi, dẹp bỏ ghế ngồi của hắn đi. Chết ở bên ngoài cho sạch sẽ bớt việc, đừng mong có ảnh chân dung treo trong tổ sư đường, thậm chí còn phải gạch tên khỏi gia phả!

Sau khi gặng hỏi Hoắc Lĩnh vài câu cho có lệ, coi như đi ngang qua sân khấu, Bàng Uẩn liền an ủi gã đệ tử sống sót sau tai nạn này. Lão động viên vài lời, đại ý bảo gã đừng nghĩ ngợi nhiều, cứ coi đây là một lần mài giũa đạo tâm, lịch luyện hồng trần. Hiện tại Ngọc Phảng phái đang lúc cần dùng người.

Bàng Uẩn còn nhất thời nảy ý, thu nhận một đệ tử đóng cửa, lại là một tên tạp dịch ngoại môn vốn chẳng ai thèm ngó ngàng. Đây quả thực là tạo hóa lớn lao như trời ban, đúng là cá chép hóa rồng rồi!

Trong tổ sư đường lúc này còn có một vị cô nương mặt tròn, thân phận không rõ ràng. Nàng không ngồi vào vị trí quy định mà cứ thong dong đi dạo quanh hành lang, ngắm nghía những bức đối liên treo trên cột, thỉnh thoảng lại đưa tay sờ vào những cây cột sơn son thếp vàng. Bàng Uẩn cũng không giới thiệu lai lịch của nàng, mặc cho mọi người xung quanh đoán già đoán non.

Nàng cũng mang họ Phó, nhưng lại đến từ Thần Cáo tông, tu vi Kim Đan cảnh, là một kiếm tu.

Bàng Uẩn chỉ cần nắm rõ một điều là đủ: vị thái ông ngoại đã quá cố của nàng chính là truyền nhân của Kỳ Chân thiên quân thuộc Thần Cáo tông.

Phó Tễ có địa vị cực cao tại Thần Cáo tông, nàng còn mang thân phận tu sĩ tòng quân của Đại Ly tại Hàm châu. Lần này dừng chân tại Ngọc Phảng phái, nàng đang đợi vài vị sư điệt vãn bối vội vã tìm đến. Những người này vốn đang bận rộn tại các tiên gia môn phái khác, nhưng với bản lĩnh của họ, hẳn sẽ không xảy ra sai sót gì. Tuy tuổi đạo chưa cao, nhưng ai nấy đều là những tay lão luyện đã quen lăn lộn chốn nhân gian dưới chân núi.

Phó Tễ ngước nhìn những bức chân dung lịch đại tổ sư của Ngọc Phảng phái được treo trên tường.

Nàng không khỏi nhớ đến Hạ tỷ tỷ, người đã lặn lội đến Bắc Câu Lô châu để khai tông lập phái.

Hạ tỷ vốn là thiên tài tu đạo trác tuyệt, trước kia từng là người chấp chưởng sự vụ cụ thể của Thần Cáo tông. Tỷ ấy thường nói rằng đạo nhân nhìn ngắm sơn hà quá lâu, trong lòng dễ nảy sinh cảm giác mệt mỏi, rã rời.

Tại sơn môn từ miếu của Ngọc Phảng phái, một đôi nam nữ thanh niên có dung mạo giống nhau đến kỳ lạ cùng thu hồi độn thuật ẩn thân, hạ xuống vân đầu, thân hình bồng bềnh rơi xuống đất.

Nam tử đầu đội đạo quan, ngọc trâm lồng lộng trước gió, ngang hông quấn một sợi Phược Yêu thằng đen kịt như mực. Nữ tử thần thái lạnh lùng, xinh đẹp mà xa cách, bên hông treo một thanh Đả Quỷ tiên bằng trúc xanh óng ánh sắc vàng.

Không rõ là tỷ đệ hay huynh muội, hai vị tiên gia này dường như đang chờ đợi ai đó nên cũng không vội lên núi. Điều này khiến gã tu sĩ giữ cổng – kẻ vốn đã tự ti lại còn mang tâm địa bất chính – định thốt ra câu "Hôm nay phong sơn, miễn tiếp khách ngoài" cũng đành phải nhẹ nhàng nuốt ngược vào trong.

Chẳng bao lâu sau, một thiếu niên thần tiên môi hồng răng trắng, đầu đội Phù Dung quan, ngự một dải hào quang rực rỡ hối hả băng qua những đỉnh núi san sát. Dải sáng ấy như một dải lụa màu xé toạc tầng không, rồi đáp xuống trước sơn môn với một tiếng vang trầm đục. Thiếu niên khẽ phẩy tay áo rộng, xua tan bụi đất xung quanh.

Thanh niên kia thấy vậy, theo thói quen trêu chọc một câu: "Chân ngắn mà thích làm màu, tiên khí cũng đủ đầy đấy nhỉ."

Đạo đồng thiếu niên ha ha cười lớn. Chân ngắn ư? Gã lắc lắc cái eo, vừa định buông lời suồng sã đáp lại thì bắt gặp ánh mắt lạnh lẽo của nữ tử kia, đành phải thức thời ngậm miệng.

Tạ Cẩu từ sớm đã nhìn thấy ba vị đạo sĩ của Thần Cáo tông, bèn hiếu kỳ hỏi: "Sơn chủ, vẫn chưa kịp hỏi, chúng ta tới đây để làm gì?"

Trần Bình An hai tay lồng trong ống tay áo, trầm ngâm giây lát, rồi ôn tồn mỉm cười đáp: "Đây là một câu chuyện chí quái từ rất nhiều năm về trước."