Trước kia ba vị đạo sĩ dẫu chẳng đội mũ hoa sen hay mão đuôi cá, nhưng khí độ toát ra vừa nhìn đã biết là người trong chốn thần tiên. Còn ba người trước mắt này, trông lại giống đám con cháu nhà quyền quý đi du sơn ngoạn thủy, vào núi tìm tiên hơn. Tu sĩ gác cổng định bụng ngăn lại để hỏi han gốc gác gia thế.

Thiếu nữ đội mũ lông chồn lật mặt chiếc vô sự bài tam đẳng của Hình bộ ra, để lộ dòng chữ khắc bên trên. Hai chữ "Đại Ly" vô cùng chói mắt, còn hai chữ "Tam đẳng" thì lại khiến người ta dễ thở hơn đôi chút.

Tu sĩ gác cổng vốn là kẻ biết nhìn hàng, lập tức nuốt ngược những lời định hỏi vào trong bụng. Hóa ra là tiên sư thượng quốc, cao nhân của Hình bộ Đại Ly.

Cũng may chỉ là "Tam đẳng", chưa đến mức dọa người khiếp vía. Nếu là một vị cung phụng nhị đẳng nào đó đích thân tới phái Ngọc Phảng, giữa lúc quốc thư Đại Ly đang "điểm danh" khắp nơi thế này, vị tu sĩ gác cổng e rằng sẽ lo sốt vó, chẳng biết tông môn có đứng trước họa diệt môn hay không. Vị lão tổ sư Nguyên Anh vừa mới xuất quan của nhà mình, chưa chắc đã gánh vác nổi áp lực này.

Nghe đồn hiện giờ chỉ cần nắm giữ tấm lệnh bài này là có thể đi ngang về tắt khắp ba châu Bảo Bình, Bắc Câu Lô và Đồng Diệp. Đặc biệt là tại châu Đồng Diệp, nơi vốn được xem như "đứa cháu ngoan" của Bảo Bình châu, trước kia từng có mấy gã dã tu gan to bằng trời, học được một bụng quan thoại Đại Ly chuẩn xác rồi rèn đúc vô sự bài giả để đi lừa gạt khắp nơi. Mãi đến khi hạ tông của núi Lạc Phách là Thanh Bình Kiếm Tông được thành lập tại đó, lại thêm một vị tân phó sơn trưởng của thư viện Thiên Mục đích thân ra tay, nghe nói đã tóm gọn hơn trăm kẻ tống vào thư viện bắt khổ học thánh hiền, loại "chiến tích" này mới dần dần lắng xuống.

Nói thực lòng, mỗi bận lật xem sơn thủy công báo, thấy đám dã tu châu Đồng Diệp không chỉ lừa tiền các nước, mà ngay cả sắc thân của các tiên tử gia phả cũng lừa được, hắn nhìn mà cũng thấy rục rịch tâm can.

Trước khi bước qua sơn môn, vị văn sĩ áo xanh đi giữa không quên chắp tay hành lễ với hắn. Tâm tình người gác cổng nhờ thế mà thư thái hơn hẳn, vội vàng đáp lễ, thầm nghĩ đám người có thân phận quan trường Đại Ly này trái lại còn khiêm nhường hơn mấy vị đạo sĩ của Thần Cáo Tông nhiều.

Ba người rảo bước trên những bậc thang, hai bên đường cổ thụ chọc trời, bóng râm che phủ, phần lớn đều là linh mộc trăm năm. Thềm đá u tịch như xua tan đi cái nóng oi nồng của ngày hè.

Tạ Cẩu ướm hỏi: "Sơn chủ, dẫu đã có 'tam giảng' của Cao Cô, ngài vẫn chắc chắn không cách nào ngưng tụ lại âm thần và dương thần sao?"

Trần Bình An lắc đầu: "Tuyệt đối không có khả năng."

Hắn ngược lại hy vọng Tiên sinh và Lễ Thánh đều nhìn lầm, nói sai, nhưng khả năng đó liệu có chăng? Trong buổi truyền đạo cuối cùng cho thiên hạ tại cung Hoa Dương núi Địa Phế, bài giảng quan trọng nhất trong tam giảng của Cao Cô chính là phương pháp đúc lại cầu Trường Sinh. Điều này đã chỉ ra một con đường đăng sơn minh xác cho biết bao đạo quan phàm tục, tinh quái sơn trạch ở Thanh Minh thiên hạ. Quả thật, đại đa số kẻ nhìn thấy đạo pháp này cũng chưa chắc đã xây cầu thành công để bước lên con đường tu hành. Nhưng chỉ dựa vào kiến giải thấu triệt này, Cao Cô đã xứng đáng với bốn chữ "công đức vô lượng"!

Điều này khiến Tạ Cẩu cảm nhận trực quan được khí phách của những đạo sĩ trong năm tháng viễn cổ. Huống chi còn bài giảng cuối cùng về kiếm thuật. Chỉ riêng điều này, Tạ Cẩu sau này nếu có cơ hội du ngoạn núi Địa Phế ở Thanh Minh thiên hạ, nhất định sẽ kính lễ tại sơn môn. Hoặc giả tương lai gặp gỡ đạo quan một mạch cung Hoa Dương ở đâu đó, nàng cũng nguyện ý dành thêm chút kiên nhẫn.

Tạ Cẩu lại hỏi: "Sơn chủ liệu có còn cơ hội luyện ra chữ bản mệnh của thánh hiền Nho gia không?"

Thích xát muối vào vết thương thế sao? Trần Bình An cười híp mắt: "Tạ thứ tịch hay là cùng Chu ghế đầu đi Thanh Bình Kiếm Tông làm một viên quan nhỏ đi?"

Tạ Cẩu gãi gãi chiếc mũ lông chồn: "Thế thì ta nghĩ không thông rồi."

Nếu Sơn chủ còn âm thần xuất khiếu và một bộ dương thần thân ngoại thân kia thì tốt biết mấy, Tạ Cẩu cũng đỡ phải nhọc lòng. Làm Quốc sư Đại Ly thì cứ làm, ví như để âm thần xuất khiếu đi xa, mỗi ngày đến phủ Quốc sư ở kinh thành Đại Ly điểm danh là xong. Lùi một bước mà nói, nếu Sơn chủ thật sự là đệ tử Nho gia chính thống, lén lút tìm được hình thái ban đầu của một chữ bản mệnh nào đó cũng được. Làm Quốc sư Đại Ly quả thực là một "đạo trường" đo ni đóng giày. Ví như chữ "Văn", "Tự" thì có thể dồn tâm sức vào sự vụ Lễ bộ; nếu là "Võ", "Qua", "Nhung" các loại, hoặc nghe theo lời mời của Lễ Thánh lúc đầu, lùi lại cầu việc khác, trọng điểm có thể đặt ở nha thự Binh bộ Đại Ly. Nhưng vấn đề là hai con đường này hiển nhiên đều không thể đi được.

Tạ Cẩu nhỏ giọng nói: "To gan nói một câu đại nghịch bất đạo, Sơn chủ dường như đã lẫn lộn đầu đuôi rồi."

Nếu đã chứng đạo Phi Thăng, bắt đầu tuần tự tiến bước, cẩn thận tìm tòi để chứng thực con đường Hợp Đạo thì không nói làm gì. Nhưng hiện tại Trần Bình An vẫn chỉ là Tiên Nhân cảnh, còn cách rất xa giai đoạn của một vị đắc đạo chi sĩ "tĩnh cực tư động", chủ động bước chân vào hồng trần. Chẳng lẽ con đường "Đại Luyện Vạn Vật" bị Khương Xá đánh gãy thành tử lộ, rồi việc Đinh đạo sĩ quan sát đạo pháp để kiểm chứng tính khả thi của "Phi thăng pháp" cũng tan thành mây khói, khiến Sơn chủ tâm như tro tàn, thần suy khí sụp? Phải chăng y muốn thông qua sự bận rộn của việc đời, việc công triều đình để giải tỏa u uất trong lòng?

Tiểu Mạch đề nghị: "Chi bằng công tử hãy tìm vài bộ điển tịch hiếm có, đạo thư mật truyền, tốt nhất là loại có đạo thống kế thừa hoàn chỉnh để hỗ trợ tu tập thuật Long Hưng?"

Tạ Cẩu gật đầu lia lịa: "Ý hay đấy!"

Đây cũng coi như là hạ sách trong lúc túng quẫn. Đã đảm nhiệm chức Quốc sư Đại Ly, tổng không thể giống như đi làm thuê ngắn hạn mà còn phải tự bỏ tiền túi ra bù lỗ cho công việc chứ?

Tạ Cẩu nhanh nhảu nói: "Mạch thuật Long Hưng ở Hạo Nhiên thiên hạ vốn dĩ khá tạp nham, liệu có e ngại 'thuật nhiều đạo ít' không? Đã định đi theo con đường này thì tuyệt đối không được sơ sài."

Tiểu Mạch mỉm cười gật đầu: "Tất nhiên phải tuyển chọn thật kỹ lưỡng."

Tạ Cẩu bắt đầu tính toán xem có thể đi đâu "mượn" được pháp chế và đạo thư. Hừm, hai vị cung phụng, một đôi đạo lữ này quả thực đã vắt óc suy nghĩ vì tiền đồ tu hành của Sơn chủ nhà mình.

Thông thường, nhắc đến thuật Long Hưng thì chắc chắn không thể bỏ qua Đạo gia. Trần Bình An đảm nhiệm chức Quốc sư Đại Ly, tiêu tốn khoảng hai ba mươi năm, hoặc nhiều nhất là trăm năm để kiến công lập nghiệp, giúp vương triều Đại Ly - một trong mười vương triều lớn mạnh nhất Hạo Nhiên thiên hạ - phát triển không ngừng, cuối cùng ngồi vững vị trí đứng đầu. Đến lúc đó lại bứt ra khỏi miếu đường, trở về núi cao, ứng nghiệm câu "Công toại thân lui, thiên chi đạo dã".

Tiểu Mạch lại nghĩ tới các đạo quán bên Thanh Minh thiên hạ, nơi tinh thông thuật này nhất. Hắn có thể nhờ Bích Tiêu đạo hữu tìm giúp vài cuốn, còn về lai lịch đạo thống ra sao thì cứ để Bích Tiêu đạo hữu tự cân nhắc. Hoặc là đi cung Tuế Trừ một chuyến? Tìm Ngô Sương Hàng để xin? Hắn tin rằng với mưu lược của kẻ kia, chắc chắn sẽ không thiếu những thứ này. Biết đâu chừng hắn còn đang đợi công tử nhà mình chủ động mở lời?

Thuật Nâng Rồng xét theo nghĩa hẹp có hai loại. Dưới núi, ấy là phò tá chân mệnh thiên tử giữa thời loạn lạc, giúp người đăng cơ tọa ngoạn ngai rồng, trở thành vị vua khai quốc. Trên núi, chính là phò trợ Chân Long như Vương Chu. Hoặc xét rộng hơn một chút, là xuống núi chủ trì triều chính, canh tân giúp dân, phò tá quân chủ trở thành bậc trung hưng chi tổ, kéo dài quốc vận, khiến biển lặng sông trong. Hay là trợ giúp quân chủ đời cuối, quân thần đồng lòng, ngăn cơn sóng dữ, chuyển xoay loạn thế thành thái bình chi quốc.

Kẻ lợi hại nhất, đương nhiên phải kể đến Tú Hổ, một tay vá trời, ngưng tụ quốc lực của một phương để cứu vãn sơn hà vỡ nát của cả một châu.

Đi tới lưng chừng núi, thấy đá lớn chồng chất, cao ngất dựng đứng, vách núi khắc ba chữ "Phi Tiên Đài". Bậc thang đục từ đá, đường lên núi như một đường chỉ mảnh giữa trời, hai bên có xích sắt làm tay vịn cho người leo trèo. Một tòa đình mái nhọn tọa lạc bên trên, rêu xanh phủ bốn bề, dây leo rủ xuống như làn tóc, xanh biếc mờ sương, cảnh sắc vô cùng thanh nhã.

Trần Bình An ngẩng đầu nhìn về phía "Phi Tiên Đài", nhưng không có ý định dừng chân nghỉ ngơi, chậm rãi nói: "Không hẳn là vô dụng. Nhìn ngắn hạn, trong vòng ba mươi năm mươi năm, lấy thuật Nâng Rồng thiên về Đạo gia để trị lý triều chính Đại Ly, quả thực có ích cho việc tu đạo. Chỉ có điều dùng lòng người để đo lòng trời, cuối cùng vẫn còn kém xa. Nếu Thôi sư huynh ở bên quan sát, đoán chừng huynh ấy sẽ cười híp mắt nhìn ta, như thể đang nói: 'Chỉ có thế thôi sao?'."

Tạ Cẩu cau mày, nghe ra ẩn ý trong lời Sơn chủ, dường như người đã nghĩ đến tầng ý tứ sâu xa hơn? Đặt mình vào hoàn cảnh người khác, Tạ Cẩu cũng muốn nổi cáu, chẳng lẽ trời xanh thật sự không tuyệt đường người?

Một khe núi không đáy, bắc cầu mà qua. Cúi xuống nhìn lại đường núi lúc đến, tất cả đã chìm vào trong mây khói, những đỉnh núi vừa vượt qua giờ đã nằm dưới gót giày. Theo sơn chí ghi lại, nơi này tên là khe Đạm Hồng và khe Thanh Lôi, hai dòng hợp lưu tại đây, một dòng đục đỏ như máu, một dòng xanh biếc tựa ngọc.

Tổ sơn của phái Ngọc Phảng không phải là một đường thẳng tắp dẫn đến tổ sư đường, mà rẽ ngang ra một con đường núi non trùng điệp như đao bổ kiếm gọt, tựa như sống lưng cá trích, hướng về phía ngọn núi cao hơn. Trần Bình An tùy ý chọn một sợi dây leo, nắm trong tay quét nhẹ một cái liền biến thành một cây gậy leo núi cổ sơ, sải bước trên đỉnh núi rộng chưa đầy mấy trượng. Đường nhỏ lát những phiến đá xanh lớn, hai bên sống núi biển mây cuồn cuộn vỗ vào vách đá, ánh mặt trời chiếu rọi dấy lên từng đợt sóng vàng, thi thoảng lại có bầy chim vút qua biển mây đại ngàn.

Tiếng gậy trúc gõ lanh lảnh trên lối đá xanh, Trần Bình An im lặng hồi lâu rồi mới lên tiếng giải thích: "Theo dự tính ban đầu, nền tảng Tiên Nhân cảnh này của ta vốn rất vững chắc. Nhờ việc hộ đạo, cũng là quan sát đạo hạnh của Đinh đạo sĩ, ta nắm chắc phần thắng sẽ chứng đạo Phi Thăng. Một khi bước chân vào Phi Thăng cảnh, lòng tham sẽ không đáy, đại luyện vạn vật, chẳng bao giờ biết đủ."

"Từng bước tiến tới cảnh giới Thần Đáo của võ đạo, dĩ nhiên tốt nhất là có thể đột phá mười một cảnh, trước tuổi bách niên hoàn thành dã tâm nhục thân thành thần. Ẩn cư nơi đạo trường, kiêm tu phù lục, càng nhiều càng tốt, tích lũy hàng triệu tấm chỉ để lót bậc thềm. Thế nên, ngay cả khi không có trận chiến với Khương Xá, bản thân ta cũng sẽ chỉ giữ lại ngũ hành bản mệnh vật, rồi đánh tan toàn bộ nội thiên địa trong cơ thể thành một mảnh hỗn độn."

"Thứ ta cầu chính là hai chữ 'thuần túy' của kiếm tu mười bốn cảnh. Con đường hợp đạo ấy chính là một bước lên trời. Vậy nên, việc đầu tiên sau khi trở thành kiếm tu thuần túy mười bốn cảnh, chính là hỏi kiếm Chu Mật."

Tạ Cẩu trầm ngâm suy nghĩ, cuối cùng rút ra kết luận: Về chuyện tu đạo, Sơn chủ thực ra chẳng hề khờ khạo, trái lại Khương Xá đúng là kẻ đáng ăn đòn!

Sắc mặt Trần Bình An vẫn thản nhiên, không lộ vẻ đau khổ, thậm chí đến một tia phẫn uất cũng chẳng hề có.

Giữa hẻm núi hiểm trở, hai vách đá dựng đứng song song, họ sải bước trên đường trạn đạo hướng về phía mặt trời, tiếng vượn hú chim kêu chợt vang vọng khắp núi rừng. Phía đối diện trạn đạo bên vách đá kia lại chìm trong bóng tối âm u, khách bộ hành phải cầm đèn lồng, những đốm lửa lẻ loi tựa như ma trơi chập chờn nơi nghĩa địa lúc đêm về.

Tiểu Mạch đưa mắt nhìn sang phía đối diện, thầm đoán đó là đám đệ tử tạp dịch của phái Ngọc Phảng.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Thuở nhỏ sống có phần mệt mỏi, vừa phải nghiến răng kiên trì sinh tồn, lại vừa muốn sống sao cho đường đường chính chính. Sâu trong thâm tâm, ta luôn mong mỏi xóm giềng có thể nhớ rằng cha mẹ ta là những người tốt. Dẫu họ có ra đi sớm đến nhường nào, vẫn dạy dỗ được một đứa trẻ có gia giáo. Việc ta tiếp nhận vị trí Quốc sư Đại Ly cũng cùng một đạo lý như vậy."

"Thôi sư huynh hoàn toàn không màng đến danh tiếng tốt xấu sau khi nằm xuống, nhưng ta lại để ý đến cái nhìn và sự đánh giá của thế gian đối với Thôi Sàm. Ta vô cùng để ý. Ta thừa nhận, bản thân có chấp niệm này."

"Ta muốn hiệu đính những sai sót lớn nhỏ mà Thôi sư huynh đã cố ý lưu lại, di bổ những chỗ còn khiếm khuyết. Ta muốn khiến những điều vốn đã tốt đẹp, đã đúng đắn trở nên hoàn thiện hơn, hướng tới một chữ 'Thiện' thuần chính nhất. Đây chính là đề mục mà một vị giám khảo đã rời khỏi trường thi để lại trên 'án thư' của sư huynh. Tương lai trăm năm của vương triều Đại Ly thịnh suy ra sao, việc ta có thể khiến Đại Ly - nơi mà Thôi sư huynh và Tề tiên sinh hằng ký thác hy vọng - trở nên tốt đẹp hơn hay không, chính là bài thi mà chỉ mình ta tự thấu hiểu trong lòng."

"Nhưng nếu chỉ dừng lại ở đó, chẳng lẽ ta chỉ là một bậc Thuần Nho hữu lương thôi sao? Chẳng lẽ chỉ là một người sư đệ tự mình hộ đạo cho Thôi Sàm, hay từng đảm đương vị trí Ẩn Quan đời cuối của Kiếm Khí Trường Thành? Vậy còn công nghiệp của riêng ta, ai sẽ gánh vác? Y bát học vấn và sự nghiệp của Thôi Sàm, nếu ta không tiếp nhận thì còn ai có thể kế thừa?"

"Hoàng đế Tống Hòa lẽ nào thực sự không muốn thoát khỏi bóng che của Tú Hổ? Lẽ nào không muốn tự mình dẫn dắt vương triều Đại Ly bước vào một thời đại mới? Nhưng sự hiện diện của ta đã là một thực tế, hắn vốn dĩ chẳng còn sự lựa chọn nào khác."

Loại tâm tư này thực là nhân chi thường tình, lại bình thường đến cực điểm. Vốn dĩ chỉ cần đợi đến khi những lão thần như Thẩm Trầm, Trường Tôn Mậu, Ngụy Lễ lần lượt cáo lão hồi hương, trong đó Vi Lượng - vốn là tâm phúc của Thôi Sàm - đi hay ở thực chất chỉ phụ thuộc vào việc hắn có biết thức thời hay không. Sau đó, bất kể là Triệu Diêu, Tào Canh Tâm hay Ngô Vương Thành... những trọng thần mới nổi của Đại Ly đều sẽ phụng hành ý chí của Hoàng đế Tống Hòa. Lâu dần, quân thần đạt được sự tương đắc, Hoàng đế sẽ chân chính tự mình làm chủ.

Trong buổi nghị sự tại Văn Miếu lần trước, có một việc đã được định đoạt: Lễ bộ Thượng thư của các quốc gia thuộc Hạo Nhiên cửu châu đều phải xuất thân từ nho sinh thư viện. Tuy nhiên, Văn Miếu cuối cùng cũng nới lỏng, cho phép thời gian hòa hoãn là hai mươi năm. Nghĩ đến việc Lý Hòe - hiền nhân của thư viện Sơn Nhai - tương lai có khả năng sẽ đảm nhiệm chức Lễ bộ Thượng thư tại một tiểu quốc phương Nam nào đó, ngẫm lại cũng thấy thật thú vị. Chẳng còn cách nào khác, năm xưa trên bước đường du học, trong đám người thì Lý Hòe là nhỏ tuổi nhất, lại là kẻ nửa đêm đi ngoài cũng nhất định phải có người đi cùng "hộ đạo".

Khi gần tới đỉnh núi, Tạ Cẩu dùng tâm thanh hỏi: "Sơn chủ, phải chăng ngài đã tìm thấy một con đường mới?"

Trần Bình An khẽ gật đầu: "Cũng nên thử một phen xem sao. Có điều ta khác với Tào thị lang, có muốn khoác lác thì cũng phải chuẩn bị bản thảo trước."

Tạ Cẩu nhe răng cười, giơ ngón tay cái lên, chân thành tán thưởng: "Sơn chủ, nếu chúng ta mà tâm hữu linh tê, thì ngài quả thực là lợi hại vô cùng đấy."

Trần Bình An không hề cảm kích, cười ha hả nói: "Trước kia ở đạo trường Phù Diêu Lộc, vị cung phụng nhà ai vịt chết còn cứng mỏ, làm trò cười cho thiên hạ ấy nhỉ?"

Tiểu Mạch nhìn thiếu nữ đội mũ lông chồn đang giả bộ ngơ ngác, bực dọc nói: "Diễn, cứ tiếp tục diễn đi."

Tạ Cẩu rụt rè hỏi: "Có phải đại sư huynh Tú Hổ của Sơn chủ đã sớm dọn sẵn đường rồi không?"

Trần Bình An lắc đầu: "Huynh ấy khinh thường làm vậy. Chỉ cần ta không còn 'quáng mắt trước đèn' nữa, tự mình cũng có thể ngẫm ra được."

Tạ Cẩu nghi hoặc: "Huyền cơ nằm ngay trong phủ Quốc sư sao? Điều này chắc không đoán sai chứ? Nhưng ta đã dạo khắp chính sảnh và thư phòng của Thôi Sàm rồi, sao chẳng lĩnh hội được gì?"

Trần Bình An nói: "Cùng một cảnh sắc sơn thủy, nhưng tâm cảnh mỗi người mỗi khác, nhìn ra bí mật bên trong há có thể giống nhau."

Tiểu Mạch do dự một lát rồi hỏi: "Công tử, chẳng lẽ sau này ngài muốn hợp đạo với Địa Lợi?"

Trần Bình An bật cười: "Nếu vậy thì ta làm sao đi Ngũ Thải thiên hạ, đi Thanh Minh thiên hạ được nữa? Chẳng lẽ phải cõng theo cả châu Bảo Bình sao?"

Tạ Cẩu "ồ" lên một tiếng: "Vậy thì đúng là chuyện ly hương 'tiền vô cổ nhân, hậu vô lai giả' rồi."

Trần Bình An chụm hai ngón tay, gõ nhẹ lên đầu nàng một cái.

Sực nhớ ra một chuyện, Trần Bình An dùng tâm thanh hỏi: "Tiểu Mạch, sau khi bước vào mười bốn cảnh, thế giới trong mắt ngươi hiện giờ có dáng vẻ thế nào?"

Về cảnh tượng "thế đạo" mà tu sĩ mười bốn cảnh nhìn thấy, Hỏa Long chân nhân từng miêu tả cho Tạ Cẩu nghe tại bến đò Ngư Lân. Trước kia, khi Trần Bình An và Lục Trầm tạm mượn đạo pháp du ngoạn khắp châu Bảo Bình, bản thân hắn cũng có một số "kiến giải" độc đáo.

Tiểu Mạch đáp: "Đại khái có thể chia làm ba loại cảnh tượng. Loại thứ nhất là có thể nhìn thấy trên con đường đã đi qua, trong phạm vi hơn mười dặm đường núi có hàng ngàn 'Tạ Cẩu' tựa như những bức họa đã định sẵn khuôn mẫu xâu chuỗi lại với nhau; lại có những 'Tạ Cẩu' sắp sửa xuất hiện trên con đường phía trước, nhưng số lượng không nhiều, chỉ trong tầm trăm bước, mười mấy người, mà thân hình cũng ngày càng mờ nhạt."

"Loại thứ hai, nhìn núi xanh thấy như kiếm, nhìn sông ngòi khe suối... thấy nước chảy cũng như kiếm, chỉ cần tâm niệm khẽ động là có thể tùy ý điều khiển sơn thủy hóa thành trường kiếm."

"Loại thứ ba, có lẽ là do một trong những thanh phi kiếm bản mệnh của ta, chính là nhìn thấy bên ngoài bầu trời nhân gian treo một vệt kiếm quang."

Trần Bình An không ngớt lời tán thưởng, gật đầu nói: "Quả là hùng vĩ tráng lệ."

Tạ Cẩu vò má, gương mặt lộ vẻ buồn rầu ủ dột. Trước kia nàng theo đuổi Tiểu Mạch để kết thành đạo lữ, hiện tại... dường như vẫn là đang theo đuổi Tiểu Mạch sao?

Tiểu Mạch nói: "Công tử, đừng nhìn nàng ở đây giả ngây giả ngô. Theo lời Bích Tiêu đạo hữu, vạn năm trước Bạch Cảnh đã có thể nhìn thấy, hoặc nghe thấy ít nhất năm sáu loại cảnh tượng tương tự. Bích Tiêu đạo hữu nói rằng những nhận tri đó chính là 'hình thái ban sơ của đại đạo'. Nhưng cũng chính vì thế mà Bạch Cảnh bị liên lụy, tựa như vướng phải 'Thiên Yếm', nàng muốn bước lên Mười Bốn cảnh còn khó khăn hơn nhiều so với những thiên tài khác."

Tạ Cẩu hai tay ôm chặt chiếc mũ lông chồn, lắc đầu quầy quậy: "Hắc."

Trần Bình An chẳng buồn lên tiếng. Cứ cảm giác như mình lại vừa bị đâm mấy kiếm.

Tiểu Mạch quay đầu nhìn Tạ Cẩu, nghiêm mặt nói: "Bích Tiêu đạo hữu bảo ngươi đừng tiếp tục phung phí thiên phú nữa, chỉ cần một ngày chưa thể hợp đạo, thì dù thiên địa có vì ngươi mà lưu giữ bao nhiêu hình thái đại đạo ban sơ đi chăng nữa, phó mặc cho ngươi tiêu xài thì có ích gì?"

Tạ Cẩu xì một tiếng: "Lão ta quản được ta chắc? Cảnh giới cao hơn một tầng thì ghê gớm lắm sao..."

Tiểu Mạch lập tức biến sắc, đưa tay ấn lên chiếc mũ lông chồn, Tạ Cẩu liền đổi giọng ngay tắp lự: "Nhất định là ghê gớm lắm!"

Khi cả ba đã đến gần tổ sư đường, một tu sĩ phái Ngọc Phảng ngự gió hiện thân. Nữ tu này đành liều mình lên tiếng: "Tệ phái đang triệu tập nghị sự tại tổ sư đường, xin mấy vị quý khách dừng bước tại đây."

Ánh mắt nàng ta đều dồn vào thiếu nữ đang đi ở giữa, chỉ sợ cô nương này đột nhiên trở mặt, đến lúc đó mình nên cản hay không? Vì thế, nàng ta cố ý lờ đi tấm lệnh bài cung phụng của Hình bộ Đại Ly đang treo bên hông thiếu nữ đội mũ lông chồn.

Tạ Cẩu lại cố tình nhấc tấm lệnh bài lên, lắc qua lắc lại: "Nhìn thấy không, có nhận ra không?"

Tiểu Mạch mỉm cười nói: "Chúng ta không vào tổ sư đường của quý phái, chỉ muốn xem tấm bia đá gần đó thôi."

Nữ tu vẫn lộ rõ vẻ khó xử. Đạo lý tuy là vậy, nhưng vấn đề là lát nữa các người phủi mông rời đi, ta bị tổ sư đường truy cứu trách nhiệm thì phải làm sao?

Lúc này, Trần Bình An – người đã hơi thay đổi tướng mạo – liền lấy từ trong tay áo ra một tấm Vô Sự bài nhị đẳng.

Thì ra trước đó ở bên kiếm chu, Triệu Diêu cũng chẳng hề khách sáo với vị tiểu sư thúc này. Nghe tin hắn muốn đến phái Ngọc Phảng, y bèn nhờ chuyển giao tấm bài Vô Sự này. Lần này trong địa phận nước Khưu, tuy rằng một hơi xử lý hơn bốn trăm nhân vật, nhưng số người nhận được bài cung phụng hoặc được thăng cấp đẳng cấp cung phụng vẫn chỉ có mười sáu người (bao gồm cả gián điệp và tử sĩ), những kẻ còn lại chỉ được ghi công vào sổ sách của Hình bộ.

Nữ tu liếc nhìn một cái, lặng lẽ nhường đường. Đây là lần đầu nàng tận mắt nhìn thấy lệnh bài cung phụng nhị đẳng do Hình bộ Đại Ly ban phát, quả thực là mở rộng tầm mắt. Có kẻ rỗi hơi từng tính toán, bài Vô Sự nhị đẳng này đại khái mỗi châu của Đại Ly chỉ có một tấm. Sức nặng của tấm lệnh bài này ra sao, trong lòng nàng tự có cân nhắc.

Nữ tu thầm suy đoán, vị văn sĩ trung niên tướng mạo đoan chính này, rất có khả năng chính là đầu mục gián điệp lớn nhất trong địa phận Hàm châu? Thật đúng là nhân bất khả lộ tướng, quả nhiên như lời đồn đại, những kẻ mật thám lợi hại nhất đều ẩn mình trong biển người, là hạng người mà người ta nhìn một cái sẽ chẳng muốn nhìn lại lần thứ hai.

Tiểu Mạch cảm thấy dở khóc dở cười, Tạ Cẩu cố nén cười đến vất vả, còn Sơn chủ thì thần sắc như thường, bước chân ung dung thong thả.

Tổ sơn của phái Ngọc Phảng theo lệ cũ có dựng bia trên đỉnh núi. Văn bia do Quốc sư Tú Hổ soạn thảo, Lễ bộ Triệu Đoan Cẩn chấp bút, Công bộ phụ trách khắc đá, sau đó dựng tại các dãy núi thuộc các nước chư hầu. Năm đó, các môn phái tiên gia ở Bảo Bình châu, kẻ nhát gan nịnh hót thì dựng bia ngay trước cổng tổ sư đường, kẻ gan lớn hơn một chút thì dựng tại nơi hẻo lánh bên sườn núi, cố gắng để ít phải nhìn thấy chừng nào hay chừng nấy. Phái Ngọc Phảng thuộc về loại sau, nhưng lại khéo léo dựng thêm một tòa đình che mưa chắn gió cho tấm bia đá.

Bên bia đá, trong đình hóng mát đã có hai nhóm người đứng đợi.

Một bên là đám đạo sĩ của Thần Cáo Tông: tu sĩ tùy quân Hàm châu Phó Tễ, hai chị em Tề Mi, Tề Am và thiếu niên đạo đồng Diêm Đảo. Nữ trận sư Hàn Trú Cẩm — một trong những tu sĩ thuộc mạch Địa Chi của Đại Ly — vốn xuất thân từ phúc địa Thanh Đàm của Thần Cáo Tông, nên không hề lạ lẫm với Phó Tễ.

Phía bên kia toàn bộ đều là mật thám của Đại Ly. Đệ tử chân truyền của cựu chưởng môn "Linh Bái chân nhân" là Hồng Nghễ, dáng người khôi vĩ. Vừa rồi kẻ này ở trong tổ sư đường còn khóc lóc thảm thiết, nói rằng sư tôn đã hạc giá quy tây, nhưng thực tế chính y mới là kẻ tự tay tiễn sư tôn mình lên đường.

Kẻ còn lại chính là người từng mạo nhận tu vi Động Phủ cảnh, kẻ đã xúi giục "Nguyên Anh tổ sư" nhà mình là Bàng Uẩn tùy ý sát hại đệ tử tạp dịch. Tại phái Ngọc Phảng, hắn lấy biệt danh là Lưu Vượng, nhưng tên thật là Hoàng Cù. Thực chất, hắn chính là người phụ trách toàn bộ mạng lưới gián điệp tại nước Khưu, hiện đang nắm giữ một tấm cung phụng bài tam đẳng. Cấp trên trực tiếp của hắn, người đứng đầu hệ thống gián điệp toàn châu Hàm, cũng là ân sư truyền đạo và người dẫn dắt hắn vào Hình bộ, mới là vị cung phụng nhị đẳng.

Hoàng Cù vừa được thăng làm đệ tử đích truyền của Bàng Uẩn, địa vị tại phái Ngọc Phảng ít nhất cũng đã thay đổi một trời một vực. Vừa rồi trong tổ sư đường, Bàng Uẩn đã hạ quyết tâm dùng tâm thanh hỏi hắn: Nếu lập hắn làm chưởng môn nhiệm kỳ tới, liệu lão có thể nhận được một tấm "vô sự bài" của Đại Ly hay không? Hoàng Cù đáp rằng việc này cần phải bẩm báo lên Hình bộ, bản thân hắn không thể tự mình quyết định. Bàng Uẩn bèn nhờ hắn sớm ngày dàn xếp ổn thỏa với phía Hình bộ.

Bàng Uẩn không có tên trong hai bản danh sách kia. Một mặt là bởi lão tu sĩ này không lún sâu vào chính sự nước Khưu, chẳng mấy hứng thú với những cuộc tranh đấu nơi miếu đường. Mặt khác, trước kia lão cũng từng đến chiến trường Kinh Đô Phụ hơn hai năm. Chuyện lão đường đường là một Nguyên Anh cảnh mà có thể đánh qua đánh lại với đại yêu Ngọc Phác cảnh của Man Hoang... ba quân dân chúng nước Khưu nghe cho vui thì được.

Sự thật là trên chiến trường hào rãnh năm ấy, Bàng Uẩn chỉ đóng vai trò hỗ trợ, đứng từ xa thi triển vài đạo thuật pháp thần thông hoặc đi dọn dẹp chiến trường mà thôi.

Về các sự vụ liên quan đến phái Ngọc Phảng, Hoàng Cù – một tu sĩ Động Phủ cảnh danh xứng với thực – lộ diện ngoài sáng, còn Phó Tễ – tùy quân kiếm tu của Hàm châu – lại ẩn mình trong tối. Công vụ của Hình bộ coi như đã hoàn tất một giai đoạn, ai nấy đều có thu hoạch riêng, bèn tụ tập tại đây hàn huyên. Chút tình nghĩa hương hỏa trên chốn núi cao vốn dĩ luôn được vun đắp theo cách như vậy.

Trong thâm tâm, Hoàng Cù và Hồng Nghễ dĩ nhiên là ngưỡng mộ xuất thân cùng đạo thống của đám đạo sĩ tông môn này, nhưng cũng chưa đến mức ghen tị. Nhóm người Phó Tễ kính trọng hai vị gián điệp Đại Ly xuất thân từ binh nghiệp trước mắt, nhưng ngược lại, họ cũng chẳng thực sự muốn thăng quan tiến chức như đối phương. Tu sĩ tu đạo, lịch luyện hồng trần một phen coi như trải nghiệm, cuối cùng vẫn phải trở về núi rừng.

Phó Tễ từng tận mắt chứng kiến trên chiến trường phía bắc Lão Long Thành, đại quân Man Hoang yêu tộc đông tới hàng triệu như triều dâng thác đổ, cuồn cuộn ập tới. Dưới ánh mặt trời, biên quân Đại Ly kết trận nghiêm mật, phù lục giáp sắt rực rỡ ánh quang... Cảnh tượng hùng vĩ ấy, Phó Tễ chẳng bao giờ muốn nhìn thấy lần nữa.

Sự xuất hiện của nhóm ba người Trần Bình An khiến cuộc trò chuyện trong đình tạm thời ngưng lại. Phó Tễ cứ cảm thấy vị văn sĩ trung niên cầm gậy mây kia dường như khá chú ý đến mình. Thật lạ lùng, chẳng phải Tề Mi trông thanh tú hơn sao?

Trần Bình An dừng bước bên ngoài đình, lấy ra một tấm nhị đẳng cung phụng bài, nhìn Hoàng Cù cười nói: "Hình bộ Thị lang Triệu Diêu nhờ ta giao vật này cho ngươi."

Hoàng Cù cùng Hồng Nghễ vội vã bước ra khỏi đình. Hoàng Cù cung kính dùng hai tay nhận lấy tấm vô sự bài, hít một hơi thật sâu, không hỏi han gì thêm, chỉ gật đầu chào hỏi từng người rồi lấy chiếc cung phụng bài cũ đưa lại. Trần Bình An mỉm cười, thu vật đó vào trong ống tay áo.

Hồng Nghễ đấm một quyền vào vai Hoàng Cù: "Khá lắm, thăng quan tiến chức rồi nhé! Sau này nhớ phải chiếu cố ta đấy!"

Hoàng Cù nhe răng cười, trông có vẻ ngây ngô.

Mấy vị đạo sĩ trong đình cũng lên tiếng chúc mừng Hoàng Cù vài câu, sau đó thi lễ cáo từ, mỗi người đều ngự kiếm ngự phong rời đi.

Nhận ra sự khác thường của đạo đồng bên cạnh, Tề Am nghi hoặc hỏi: "Đoản thối, sao thế?"

Trực giác của Diêm Đảo vốn rất nhạy bén. Chẳng lẽ tên kia đưa vô sự bài giả, và đã bị Diêm Đảo nhận ra điểm bất thường?

Diêm Đảo ra sức lắc đầu, vẻ mặt đầy ngờ vực: "Cứ cảm thấy người kia trông rất quen, nhưng nhất thời lại không nhớ ra đã gặp ở đâu."

Phó Tễ nói: "Sao ta lại cảm thấy hắn có chút ý tứ với mình nhỉ?"

Diêm Đảo và Tề Am nhìn nhau đầy ái ngại. Vị Phó sư thúc tổ này của bọn họ thật là biết nói đùa.

Tề Mi vẻ mặt phức tạp nhưng vẫn giữ im lặng. Người kia dường như chính là thiếu niên giày cỏ từng mạo danh kiếm tiên năm nào, đứng bên cạnh vị đạo sĩ trẻ tuổi đeo kiếm gỗ đào và gã du hiệp râu quai nón trong tòa quỷ trạch sát khí ngút trời bên ngoài quận thành Yên Chi.

Sáu chiếc kiếm thuyền của Đại Ly không lập tức trở về bến tàu mà bắt đầu lần lượt tuần tra trên bầu trời các châu nước chư hầu.

Thông Chính sứ Trường Tôn Mậu, tuổi đã ngoại thất tuần, vừa được thụ phong hàm Đại học sĩ điện Văn Hoa chưa bao lâu, nay lại được điều chuyển sang đảm nhiệm chức Lại bộ Thượng thư. Thực tế, vị lão nhân vừa trở thành "Thiên quan" của vương triều Đại Ly này cũng cảm thấy vô cùng bất ngờ. Ngược lại, lão Mã Nguyên kia lại tinh quái vô cùng, sớm đã đoán được chuyện "đốt lò lạnh" sắp xảy ra, bèn chạy đến nha thự Thông Chính ty lải nhải một hồi. Trường Tôn Mậu lúc đó thực sự chưa nghĩ tới, bởi đó là chuyện lão chẳng dám mơ, nên chỉ nói mấy câu sáo rỗng thường tình, bảo Mã Thượng thư chớ để lương tâm bị chó tha, hãy chiếu cố Quan Ế Nhiên một chút. Nếu tên nhóc con rùa ấy ở Hộ bộ thấy không quen, thì Mã Nguyên cứ việc thưa với Bệ hạ điều chuyển nó sang Thông Chính ty của lão là được.

Vương triều Đại Ly có hơn trăm châu, trong kinh thành rải rác các hội quán lớn nhỏ của từng châu, tạo điều kiện cho quan viên địa phương vào kinh nghị sự hay báo cáo công tác có nơi dừng chân. Tuy nhiên, không phải châu nào cũng có thể xây dựng hội quán gần khu nha thự Thiên Bộ Lang. Muốn hưởng chút hơi hướm hoàng thành, dù có tiền muôn bạc vạn hay chỗ dựa vững chắc trong triều, cũng chỉ có số ít hội quán như Xử Châu, Hồng Châu mới được nằm sát phường Nam Huân. Những hội quán lớn khác cùng lắm cũng chỉ được tọa lạc sát mép nội thành.

Tại phường Nam Huân, khu nha thự Thiên Bộ Lang, Tào Canh Tâm đã xúi giục Chu Hải Kính và Cải Diễm mượn danh nghĩa Trần Bình An làm đại chưởng quỹ để mở một quán trà. Chẳng cần hắn phải bỏ vốn hay góp công, chỉ cần định kỳ chia hoa hồng hàng năm là được. Chu Hải Kính vốn có cách kiếm tiền rất phóng khoáng, còn Cải Diễm – kẻ vốn mở khách sạn tiên gia trong kinh thành – hễ thấy tiền là mắt sáng rực. Cả hai nghe qua đều thấy kế hoạch này hoàn toàn khả thi, thế là mấy người bọn họ cứ thế âm thầm giấu giếm Trần Bình An mà hùn vốn mở quán. Quán trà được mở ngay trong hội quán Úy Châu, còn việc có phải nộp tiền thuê mặt bằng hay không thì chẳng ai rõ.

Bởi vậy, khi phi kiếm truyền thư gửi đến đỉnh Tễ Sắc trên núi Lạc Phách, kèm theo khoản hoa hồng đầu tiên chỉ vỏn vẹn mấy chục lạng bạc, Trần Bình An cũng phải ngẩn người. Nếu bảo chuyện ở nước Khưu là vị tân Quốc sư bị ép lên giàn hỏa, nhưng ít ra cũng đã qua một buổi tiểu triều hội, phủ Quốc sư cũng đã nghị sự qua. Còn mấy người Tào Canh Tâm các ngươi thật đúng là gan to bằng trời, dám nghĩ dám làm, lại còn dám tự tiện gán ghép như thế sao?

Trong ánh hoàng hôn tà dương, một cỗ xe ngựa chậm rãi dừng lại trước cửa hội quán Úy Châu. Người đánh xe là một thanh niên tuấn tú, đầu đội mũ vàng, chân đi giày xanh. Trần Bình An lúc này đã thi triển chướng nhãn pháp, nhẹ nhàng vén rèm bước xuống xe.

Tạ Cẩu vốn không mặn mà với chuyện trà nước, lúc này nàng đang ở phủ Quốc sư múa bút thành văn. Nàng mượn thư phòng của Dung Ngư tỷ tỷ, cắm cúi viết tập sơn thủy du ký, thỉnh thoảng lại nhờ Dung Ngư liếc qua góp ý đôi lời.

Tào Canh Tâm đang tiếp đãi khách khứa, tự tay pha trà. Ngồi đối diện hắn là Thứ sử Úy Châu Lâu Miện, người vừa vào kinh thành để xử lý công vụ.

Úy Châu là một trong số ít đại châu của vương triều Đại Ly. Thứ sử Lâu Miện làm việc lão luyện, tiếng thơm trong chốn miếu đường luôn rất tốt, đặc biệt coi trọng việc giáo dục và thủy lợi trong cương vực mình cai quản, chiến tích vô cùng lỗi lạc. Điều này có lẽ liên quan đến xuất thân của lão: vốn là người Ngu Châu, tổ tiên bao đời đều là nông dân chân lấm tay bùn, lão nhờ con đường khoa cử mà hiển đạt, quan hệ lại rất thân thiết với Thượng trụ quốc họ Tào. Nay lão đã ngoài năm mươi, nếu không có gì bất ngờ thì con đường hoạn lộ vẫn còn có thể thăng tiến thêm bước nữa.

Lần này vào kinh, Lâu Miện tạm thời vẫn chưa được gặp Thượng trụ quốc Tào Kiều, nhưng Tào Canh Tâm đã nể mặt tiếp đón, điều này khiến lão cảm thấy vô cùng bất ngờ.

Lâu Miện mỉm cười hỏi: "Nguyên Mỹ, nói đi, rốt cuộc là muốn tiến cử ta cho ai đây?" (Nguyên Mỹ là tên tự của Tào Canh Tâm).

Tào Canh Tâm cười đáp: "Là đại chưởng quỹ đứng sau quán trà này, tiểu điệt chỉ giúp việc vặt thôi."

Lâu Miện lặng lẽ mỉm cười.

Với thân phận Nhất châu Thứ sử, nơi ở của Lâu Miện do Hồng Lư Tự Khanh đích thân sắp xếp, lão sẽ không trọ lại nơi này. Vốn dĩ lão định kín đáo thăm dò Tào Canh Tâm một vài chuyện, chẳng hạn như việc Trường Tôn Mậu thăng nhậm Lại bộ Thượng thư, hay việc kiếm thuyền Đại Ly đột nhiên tuần tra không phận các nước chư hầu, đặc biệt là tin đồn triều đình có ý định thiết lập cấp "Đạo" trên cấp "Châu". Thế nhưng khi vừa đến đây, Lâu Miện mới mở lời thì Tào Canh Tâm đã tùy ý ngắt lời bằng một câu chuyện khác. Lâu Miện nghe đàn hiểu ý, bèn chỉ uống trà tán gẫu. Dù sao người pha trà trước mặt cũng là một Lại bộ Thị lang trẻ tuổi hơn mình rất nhiều. Tào Canh Tâm vẫn gọi lão một tiếng Lâu thúc thúc, lão gọi lại một tiếng Nguyên Mỹ, đôi bên vô cùng ăn ý.

Cửa phòng nhẹ nhàng gõ vang. Tào Canh Tâm vừa nhấc người định đứng dậy, Lâu Miện đã nhanh chân ra mở cửa. Ngoài thị nữ của hội quán còn có một nam tử áo xanh khí thái hiền hòa. Lâu Miện ngẩn người tại chỗ. Người kia mỉm cười đưa tay ra hiệu mời trước, Lâu Miện trong khoảnh khắc nén xuống sóng to gió lớn trong lòng, lập tức bước tới, chậm rãi trở về chỗ ngồi, trước khi nhẹ nhàng khép cửa còn không quên nói lời cảm ơn thị nữ.

Tào Canh Tâm cười hi hi ha ha, ôm quyền nói: "Trần kiếm tiên thật khó mời quá, đại giá quang lâm thế này thật khiến tệ xá rạng rỡ. Để tiểu điệt giới thiệu một chút, đây là Thứ sử Úy Châu Lâu Miện, tiểu điệt vẫn gọi là Lâu thúc thúc, Lâu thúc thúc chính là người đã nhìn tiểu điệt lớn lên đấy."

Trần Bình An mỉm cười gật đầu, ngồi xuống ghế, đón lấy chén trà từ tay Tào Canh Tâm. Lúc này, Lâu Miện mới theo đó mà ngồi xuống.

Ở gian phòng bên cạnh, Chu Hải Kính và Cải Diễm đang dỏng tai nghe lén. Mối quan hệ giữa hai người hiện đã dịu đi không ít, dù sao giờ đây đôi bên cũng là đối tác làm ăn.

Thực ra buổi trà đàm này chẳng bàn luận đại sự gì to tát, chỉ xoay quanh phong thổ nhân tình của Úy Châu cùng dăm ba chuyện thú vị chốn quan trường kinh kỳ. Chủ yếu vẫn là Tào Canh Tâm ở bên châm ngòi thổi gió, nói năng ba hoa chích chòe.

Sau khi dùng trà xong, Trần Bình An và Lâu Miện cùng đứng dậy đi trước. Hành lang và cầu thang vốn chẳng rộng rãi gì, Tào Canh Tâm cười ha hả đi sát phía sau.

Lúc xuống cầu thang, Lâu Miện vốn có vóc người không cao, bèn hơi nghiêng mình, khẽ cúi đầu trò chuyện với vị "Trần tiên sinh" kia. Trần Bình An cũng hai tay lồng trong ống tay áo, mỉm cười đáp lời.

Phía sau cầu thang, Tào Canh Tâm nhìn thấy nơi cửa quán trà có một viên quan, nhìn qua liền biết là quan văn. Hắn chắp tay sau lưng, dáng vẻ trịch thượng, đang ngẩng đầu bình phẩm mấy món trà cụ và bánh trái trưng bày trên kệ lưu ly cao, khiến đám tùy tùng bên cạnh cười rộ lên tán thưởng. Vừa đi xuống cầu thang, Tào Canh Tâm liền thấy viên quan kia đang vênh váo đắc ý bước vào quán, rồi thoắt cái nhanh như chớp, hắn đột ngột cúi đầu khom lưng, bỏ mặc đám bồi bút bản địa Úy Châu đi theo sau — vốn là những kẻ được hắn đưa đến đây để mở mang tầm mắt vì nghe danh chủ quán trà này có lai lịch không tầm thường.

Thấy Lâu Miện đi tới, viên quan nọ vội vã bước nhanh ra đón, nuốt nước bọt lấy giọng, dừng lại cách vị Thứ sử hai bước, thấp giọng tự báo danh tính với Lâu Miện.

Một châu Thứ sử, vốn là đại tướng trấn thủ biên cương, thống lĩnh mười sáu phủ quận cùng hơn trăm huyện. Thứ sử đại nhân có lẽ không biết hắn là ai, nhưng hắn làm sao có thể không nhận ra Lâu Thứ sử cho được?

Lâu Miện mặt không chút biểu cảm, chỉ khẽ gật đầu: "Đây là hai vị chủ nhân của quán trà, Trần tiên sinh và Tào công tử."

Viên quan kia chẳng rõ nội tình, đầu óc mơ hồ nhưng cũng không dám hỏi nhiều, chỉ biết khom lưng cúi đầu tiễn Lâu Thứ sử ra khỏi quán trà, đưa đến bên một cỗ xe ngựa trông có vẻ tầm thường đang đậu ở góc khuất. Trước khi lên xe, Lâu Miện liếc nhìn vị Huyện lệnh bản địa vốn có quan uy hiển hách này một cái, không nói lời nào, bước lên xe rồi chậm rãi rời khỏi hội quán Úy Châu.

Ngồi trong xe, Lâu Miện nhắm mắt dưỡng thần. Xem ra việc triều đình sáp nhập mấy châu để thiết lập một "Đạo" là việc không thể không làm. Một chuyện tốt!

Trước ngày hôm nay, Lâu Miện hoàn toàn không hay biết Trần tiên sinh đang ở kinh thành, chỉ là sau khi dùng xong chén trà, rất nhiều vướng mắc đã được đốn ngộ. Những chính lệnh tiếp theo ban hành từ phủ Quốc sư sẽ là một nhịp đập hùng hồn của vương triều Đại Ly. Một quốc gia cũng giống như nhân thể vậy! Chỉ là nghĩ đến vị huyện lệnh đại nhân kia, trước đó y chỉ lướt xem hồ sơ sơ lược, lần này coi như đã khắc cốt ghi tâm cái tên ấy rồi.

Lâu Miện mở mắt, đôi môi mấp máy một câu phương ngôn quê nhà.

Tiểu Mạch điều khiển xe ngựa lướt đi trên đường phố nội thành.

Lâm Thủ Nhất có một căn nhà nhỏ ở kinh thành Đại Ly. Thực ra trước kia hắn mua hai căn, một căn từng cho thuê. Người thuê nhà chính là Ngô Vương Thành, hiện là Binh bộ Thị lang. Bệ hạ đã ban phủ đệ, Ngô Vương Thành cũng đã chuyển đi, nhưng tiền thuê nhà vẫn chưa thấy trả lại. Loại người như Ngô Vương Thành, có thể sống sót rời khỏi chiến trường tuyệt đối không phải kẻ tầm thường hay làm việc theo cảm tính lỗ mãng.

Trần Bình An hai tay chồng lên nhau, ngón trỏ gõ nhẹ nhịp nhàng. Dự tính ban đầu của hắn là hai con đường hợp đạo, ví như từ Tiên Nhân cảnh ngộ ra pháp môn phi thăng, thành công chứng đạo Phi Thăng, sau đó nếu không thể bước lên trời hợp đạo thì vẫn còn một con đường dự phòng. Hiện tại trình tự tuy bị xáo trộn, nhưng cũng không sao, chẳng qua là đảo ngược thứ tự trước sau mà thôi.

Tiểu Mạch khẽ nói: "Công tử, đến nơi rồi."

Trần Bình An xuống xe, gõ cửa, cố ý gọi lớn: "Lâm Ngọc Phác có nhà không?"

Lâm Thủ Nhất hôm nay mới tới kinh thành, hắn mở cửa, nghi hoặc hỏi: "Đã không phải đến đòi nợ, gọi ta ra đây làm gì?"

Nhìn thấy một khuôn mặt lạ bên cạnh Tiểu Mạch, hắn mỉm cười: "Chào Tiểu Mạch tiên sinh."

Tiểu Mạch cười đáp: "Chào Lâm công tử."

Trần Bình An dẫn Tiểu Mạch vào sân, cười hỏi: "Có muốn tham gia khoa cử không?"

Lâm Thủ Nhất ngỡ mình nghe nhầm: "Cái gì?!"

Trần Bình An nói: "Nếu ta nhớ không lầm, Lâm thúc thúc vẫn luôn hy vọng ngươi ra làm quan?"

Lâm Thủ Nhất vẻ mặt đầy mâu thuẫn, nhất thời không nói nên lời.

Trần Bình An cười: "Học trò Tào Tình Lãng của ta là Nhất giáp đệ tam danh đấy. Ta thấy ngươi có vẻ hơi phiêu lãng, đỗ được Nhị giáp Tiến sĩ đã là niềm vui ngoài ý muốn rồi."

Lâm Thủ Nhất nhíu mày: "Rốt cuộc là có chuyện gì?"

Trần Bình An không giấu giếm, kể lại chuyện Hoàng đế bệ hạ đã khâm định hắn là "Lại bộ Thượng thư tương lai".

Lâm Thủ Nhất cảm thấy khó tin, cười khổ: "Đây đúng là chuyện từ trên trời rơi xuống."

Trần Bình An nói: "Thi lấy cái Tam giáp Đồng tiến sĩ xuất thân cũng được mà."

Lâm Thủ Nhất hỏi: "Ngươi đã trở thành tân Quốc sư rồi sao?"

Trần Bình An gật đầu, cười híp mắt nói: "Cho nên mới muốn mời ngươi qua đó đèn sách, lúc dùng bữa cũng có người bầu bạn, đàm đạo chuyện phiếm cho khuây khỏa."

Lâm Thủ Nhất suy nghĩ một lát rồi đáp: "Chuyện chuyển qua chỗ ngươi đọc sách thì thôi đi, gò bó lắm. Còn việc có đỗ Tiến sĩ hay không, ta sẽ dựa vào bản lĩnh của mình để thử xem sao. Một lần không đỗ thì thi lần hai, lần hai vẫn trượt thì ta sẽ an phận làm một kẻ tu đạo."

Trần Bình An như trút được gánh nặng: "Ta chỉ đợi mỗi câu này của ngươi thôi."

Lâm Thủ Nhất dặn dò: "Đừng có tìm cách giúp ta gian lận đấy! Ngươi thừa biết tính ta rồi, cẩn thận đến bằng hữu cũng chẳng làm nổi đâu."

Trần Bình An gật đầu: "Đương nhiên rồi."

Lâm Thủ Nhất mỉm cười: "Đỗ Tiến sĩ đệ nhị giáp chắc cũng không khó lắm."

Trần Bình An cười híp mắt, không nói gì thêm.

Lâm Thủ Nhất đột nhiên bộc bạch: "Thực ra chức quan mà ta muốn làm nhất chính là Sơn trưởng của thư viện Sơn Nhai, hoặc là Sơn trưởng của thư viện Xuân Sơn."

Trần Bình An gật đầu: "Nhất định là được. Việc này ta cam đoan với ngươi, chuyện này chúng ta cứ việc tư lợi một chút cũng chẳng sao."

Lâm Thủ Nhất không nói gì nữa.

Trần Bình An dặn dò: "Lúc nào rảnh thì qua chỗ ta ngồi chơi."

Lâm Thủ Nhất hỏi: "Vội vã về thế sao?"

Trần Bình An "ồ" một tiếng: "Ngươi là kẻ nhàn tản, còn ta là người bận rộn, sao mà giống nhau cho được?"

Lâm Thủ Nhất cũng không giữ lại, tiễn Trần Bình An ra tận đầu ngõ. Thấy Lâm Thủ Nhất có vẻ ngập ngừng muốn nói lại thôi, Trần Bình An cảm thấy thú vị, dáng vẻ ấy hệt như thuở thiếu niên, lúc nào cũng thích làm bộ làm tịch.

Trần Bình An vẫy tay rồi bước lên xe ngựa. Vừa mới vén rèm lên, hắn đã nghe thấy Lâm Thủ Nhất mỉm cười gọi một tiếng. Trần Bình An khựng người lại, khẽ "ừ" một tiếng rồi chui vào trong xe.

Tiếng gọi ấy là: "Tiểu sư thúc."

Phủ Quốc sư, tại đệ tam tiến viện, gian nhà chính vốn là nơi Thôi Sàm dùng để tiếp khách và nghị sự.

Trong buổi tiểu triều hội trước kia, Hoàng đế Tống Hòa từng nói "thủ đoạn chốn tiên gia" của phủ Quốc sư chỉ có nhiều hơn chứ không kém Ngự thư phòng. Lúc đó Trần Bình An còn nói đùa một câu rằng không sợ vượt quyền, nhưng đến khi hắn nhận được tấm ngọc bài bí chế có công dụng tương tự như "thông quan văn điệp" từ chỗ Dung Ngư, thực sự bước qua ngưỡng cửa đại sảnh, dựa vào ngọc bài để xóa bỏ tầng tầng lớp lớp chướng nhãn pháp, hắn mới biết thế nào là biệt hữu động thiên. Đừng nói là vượt quyền, bảo là muốn mưu phản cũng chẳng ngoa.

Ngoại trừ hậu đình cung thành và con ngõ nhỏ bên ngoài lầu Nhân Vân Diệc Vân, thông qua nơi này, Thôi Sàm có thể đi tới bất kỳ ngõ ngách nào trong kinh thành.

Trần Bình An chọn gian chái đối diện với thư phòng của Thôi Sàm làm "tiểu nha thự" để xử lý công vụ. Tuy nhiên, trước khi để thiếu niên Hàn Ngạc bước vào hậu viện, Trần Bình An đã đích thân sắp xếp lại bố cục của nhà chính. Dung Ngư và Phù Tinh phụ trách giúp hắn "vận chuyển" địa đồ, điển tịch và hồ sơ từ các nha thự về đây. Trong đó bao gồm cả hồ sơ quan phương mới của Đại Ly, tư liệu lưu kho của cố đô phía bắc lạch lớn châu Bảo Bình, cùng vô số mật lục ghi chép... Chẳng mấy chốc, thư tịch đã chất đống như núi trong gian nhà chính.

Ngọn núi sách ấy tựa như có làn gió mát lướt qua lật mở từng trang, tiếng sột soạt vang lên không dứt.

Trần Bình An phóng thần thức quét qua một lượt các thư tịch, bản đồ và văn tự, ngay lập tức trên "bức tường" hiện ra những đường nét tương ứng.

Sau khi xem xong, hắn bảo Dung Ngư và Phù Tinh mang vật quy nguyên chủ, trả về chỗ cũ tại các nha thự trong kinh thành. Thế là các nàng chuyển sách lên núi đã nhanh, lúc đưa sách rời núi còn nhanh hơn gấp bội.

Tạ Cẩu chỉ cảm thấy cấu tứ tuôn trào như suối, nàng vung vẩy tờ giấy, nhẹ nhàng thổi khô nét mực, càng nhìn càng thấy ưng ý, quả đúng là bút pháp thần kỳ, diệu thủ sinh hoa. Dung Ngư mỉm cười không nói, thầm nghĩ vị Quốc sư đại nhân này lại bắt đầu bận rộn rồi sao?

Tạ Cẩu vươn vai một cái, mời Dung Ngư tỷ tỷ dẫn đường ra gian nhà chính ở hậu viện. Dung Ngư đưa nàng bước qua ngưỡng cửa.

Trên một "bức tường sách" cao gần chín trượng treo một tấm bản đồ khổng lồ, màu sắc sặc sỡ, thể hiện một cách trực quan nhất thực lực và nội hàm thâm hậu của vương triều Đại Ly.

Trên bản đồ, những vòng tròn vàng đánh dấu nơi đóng quân của các châu như kênh Mộc Ngư tại Hàm châu, cùng các bến cảng quân sự như hố Hoàng Thiên. Hàng trăm đường chỉ đỏ nối liền kinh thành, Kinh Đô Phụ và các châu địa phương. Đó là những tuyến đường vận chuyển bạc của tào vụ, hầm mỏ muối sắt của triều đình về kho Hộ bộ, rồi từ đó lại điều phối ra ngoài, phát ngân lượng đi khắp các địa phương. Ngoài ra còn có cả những tuyến đường thương mại trên núi.

Màu xanh biếc phác họa các nhánh sông chính của lạch lớn sông dài trong cõi Đại Ly. Màu vàng đất là các dãy núi, bao gồm Ngũ Nhạc cũ của các nước cùng các mạch núi chính và chi nhánh. Lại có cả sổ sách hộ tịch hoàng sách lưu tại Hộ bộ, Thông Chính Ty và các châu huyện. Màu xanh nhạt đại diện cho quan học các châu huyện, các thư viện lớn nhỏ, quan đường và hàng vạn dịch trạm, hàng trăm môn phái tiên gia, đền miếu sơn thủy thần linh được triều đình phong sắc chính thống, Văn Võ miếu, cùng các cấp miếu Thành Hoàng.

Một bức địa đồ ấy tựa như kinh mạch gân cốt, khí huyết lưu thông trong cơ thể con người.

Nói một cách chính xác, đó là hơn mười bức bản đồ được xếp chồng lên nhau tầng tầng lớp lớp, giữa mỗi tấm đều có một khoảng cách nhỏ.

Lớp dưới cùng là bản đồ phong thủy trắng đen của Đại Ly, tầng thứ hai là địa đồ phương Bắc châu Bảo Bình cũ, tầng thứ ba là bản đồ phân bố binh lực Đại Ly rực sắc vàng, tầng thứ tư là bản đồ thương mại "bạc trắng lưu chuyển", tầng năm và sáu là những bức họa thủy hệ cũ mới đan xen...

Dung Ngư và Phù Tinh nhìn lâu không khỏi cảm thấy hoa mắt chóng mặt. Dường như nhãn lực càng cao thâm, lại càng khó lòng thu hồi tâm thần.

Trần Bình An dẫn theo Tiểu Mạch rảo bước tiến vào trong phòng.

Trần Bình An khép hờ đôi mắt trong chốc lát để truy tìm ký ức, rồi hắn duỗi ngón tay ra, vô số sợi tơ linh khí lan tỏa trên tường như hoa nở rộ.

Chỉ trong nháy mắt, hắn đã bổ sung xong nửa bức tranh phong thủy phía Nam châu Bảo Bình còn thiếu.

Trần Bình An đột ngột xoay cổ tay, khiến bức địa đồ khổng lồ kia đảo ngược hoàn toàn.

Bạch Cảnh nheo mắt quan sát một hồi, lập tức kinh hãi khôn cùng. Chẳng trách Trần Bình An lại muốn đảm đương chức vị Quốc sư Đại Ly, muốn ngồi vào chiếc ghế còn bỏ trống kia, muốn thay thế hai vị sư huynh Thôi Sàm và Tề Tĩnh Xuân để tiếp nối tầm ảnh hưởng sâu rộng của họ đối với vương triều Đại Ly cũng như châu Bảo Bình. Thảo nào hắn lại nói đây là một bài thi tự vấn tự đáp, bởi lẽ hắn muốn khắc sâu dấu ấn của mình lên bản đồ sơn hà của vương triều Đại Ly! Đây chính là mở ra một loại hiển hóa đại đạo hoàn toàn khác biệt!

Tiểu Mạch khẽ cảm thán: "Đây mới thực sự là gấm thêm hoa."

Trần Bình An thần thái rạng rỡ, khí thế bừng bừng, hắn đã tự tay họa nên cho mình một bức tranh phi thăng hợp đạo!