Tại Tễ Sắc phong thuộc Lạc Phách sơn, có người lười nhác khoác áo lên vai, theo thói quen rút một cây tăm từ ống trúc trên bàn ngậm vào miệng, rồi thong thả bước ra cửa. Sắc trời rạng rỡ, ánh dương đã vươn cao, tỏa rạng muôn nơi.

Trong nội viện đã có người chờ sẵn. Ngoại trừ Trịnh Đại Phong và Ôn Tể Tế đang dạy quyền ở Khiêu Ngư sơn, còn có một đạo sĩ trẻ tuổi đầu cài trâm gỗ, cùng một tiểu đồng áo xanh thần sắc trang nghiêm; tất thảy đều đang đợi Chung Thiến.

Ánh mắt Chung Thiến lướt qua mặt từng người, rồi dẫn đầu cất bước. Vị võ phu Kim Thân cảnh này toát ra một khí thế độc đáo, trầm mặc mà uy mãnh, tựa như đang hô hào: "Đi theo đại ca!"

Nhóm người Ôn Tể Tế lẳng lặng bám gót vị kia. Khí thế bọn họ bừng bừng, bước chân vững chãi, tâm cảnh còn tốt hơn thường ngày, hướng thẳng về phía chỗ lão đầu bếp. Hôm nay nhất định phải ăn no uống say, quyết không để sót một "binh" một "tốt" nào trên đĩa!

Kể từ khi gia nhập Lạc Phách sơn, ba bữa mỗi ngày bọn họ đều muốn chen chân vào cùng nhau. Sở dĩ Chung Thiến có được uy tín đức cao vọng trọng như vậy, chính là nhờ bản lĩnh mỗi ngày đều có thể kiếm thêm cho mọi người một bữa ăn khuya.

Đội ngũ ngày càng lớn mạnh. Tiểu Mễ Lạp và đồng tử tóc trắng vừa tuần sơn xong cũng nối đuôi theo sau. Noãn Thụ sau khi hoàn tất việc vẩy nước quét dọn đình viện từ sớm tinh sương, cũng tất tả chạy về phía bọn họ.

Trần Linh Quân hạ thấp giọng hỏi: "Biên Phổ quan, những luồng kiếm quang sáng rực đang hướng về Bái Kiếm đài kia rốt cuộc là chuyện gì, nói ta nghe chút đi. Nếu là cường giả phương nào, ta sẽ đi dò la hư thực."

Đồng tử tóc trắng đáp: "Nghe đâu đều là kiếm tiên đến từ Kiếm Khí Trường Thành, trước đây theo phò tá Tề lão kiếm tiên, nay lại đi theo sơn chủ chúng ta."

Trần Linh Quân giật mình kinh ngạc: "Hóa ra là người nhà cả. Sơn chủ lão gia hiện không có mặt ở núi, chờ dùng xong điểm tâm, ta liền qua bên đó khoản đãi khách quý một phen."

Một toán lớn kiếm tiên, sau khi tham dự đại điển khánh hạ của vương triều Đại Ly, hiện đang tạm thời dừng chân tại Bái Kiếm đài.

Bởi vì phía kinh thành Đại Ly phát sinh dị tượng thiên địa, nên Tạ Cẩu, Tiểu Mạch cùng Ninh Diêu đều lần lượt theo đường cũ trở về.

Trước đó, khi hay tin Trần Bình An đã chứng đạo Phi Thăng, vị Ẩn Quan trẻ tuổi còn muốn vượt qua hai tòa thiên hạ, đám kiếm tiên này vốn chẳng mấy mặn mà với việc tiến thẳng về Lạc Phách sơn.

Nhưng giờ thì sao? Đi Thanh Minh thiên hạ chiêm ngưỡng phong cảnh Bạch Ngọc Kinh ư? Đây đúng là niềm vui ngoài ý muốn, thật sự là đại hỷ sự ngoài dự tính! Tham gia xong điển lễ Đại Ly, lại còn có chuyện tốt bực này chờ đón bọn họ sao?!

Đám người Cao Sảng vốn tính hiếu kỳ, lại chẳng ngại chuyện thị phi, ai nấy đều vô cùng phấn chấn, muốn cùng vị Ẩn quan trẻ tuổi đến Thanh Minh thiên hạ làm khách một chuyến. Liệu có phải từ kẻ xem náo nhiệt lại biến thành trò náo nhiệt trong mắt người khác hay không? Nhóm kiếm tu Cao Sảng có sợ hãi điều đó chăng? Suốt một vạn năm qua, trong tâm thức của kiếm tu Kiếm Khí Trường Thành, có sinh có tử, có bại có thắng, có vinh có nhục, nhưng tuyệt nhiên không có hai chữ "sợ hãi" hay "lùi bước".

Mai Đạm Đãng lại càng thần thái rạng ngời. Với thân phận yêu tộc bản địa Man Hoang, từ xưa đến nay, tuy không dám khẳng định là không có đại yêu nào bí mật lẻn vào Thanh Minh, nhưng quả thực chưa từng nghe nói có vị yêu tộc kiếm tu nào đường đường chính chính tiến vào Thanh Minh thiên hạ, áp sát tòa Bạch Ngọc Kinh sừng sững giữa trung cung trời đất kia. Nếu hắn có thể làm được điều này, chẳng phải sẽ trở thành đệ nhất nhân của Man Hoang sao?

Đừng nói là Lục Chi ánh mắt đang lấp lánh, ngay cả kẻ thâm trầm mưu lược như Tề Đình Tế cũng nảy ra ý định viễn du đầy ngẫu hứng.

Cuối cùng, chính Tạ Cẩu đã lên tiếng khuyên nhủ Tiểu Mạch cùng Ninh Diêu, rồi Ninh Diêu lại đứng ra khuyên giải đám kiếm tu.

Tề Đình Tế là người suy tính lâu nhất. Nếu như Ninh Diêu cùng Tiểu Mạch, hai vị kiếm tu Thập Tứ cảnh này đều đi cùng, thì chẳng cần Trần Bình An phải mở lời, bọn họ cũng sẽ chẳng chút do dự mà cùng nhau ngự kiếm tới Thanh Minh thiên hạ. Đến lúc đó, một khi đại chiến với Bạch Ngọc Kinh nổ ra, đôi bên triệt để trở mặt, điều này đồng nghĩa với việc Lạc Phách sơn cùng vài tòa tông môn liên đới, thậm chí là cả vương triều Đại Ly, từ khoảnh khắc đó đều sẽ can hệ sâu sắc với Bạch Ngọc Kinh. Nếu quả thật như thế, sự lựa chọn của Phi Thăng thành tại Ngũ Thải thiên hạ lại càng thêm rõ ràng! Một khi những kiếm tu Phi Thăng thành này tiên phong đi đầu, vậy thì tiền đồ của thế lực Bạch Ngọc Kinh tại Ngũ Thải thiên hạ sẽ ra sao, không nói cũng rõ. Những đạo quan này, hoặc là phải triệt để từ bỏ địa bàn, cấp tốc tìm đường lui về Thanh Minh thiên hạ, hoặc là e rằng ngay cả một tòa đạo quan cũng đừng hòng rời đi.

Tuế Trừ Cung, Huyền Đô quan, Địa Phủ sơn, giữa một quần thể đạo môn đỉnh tiêm đang nhìn chằm chằm như hổ rình mồi, danh hiệu "tiểu đệ tử của Đạo Tổ" phát ra từ một tu sĩ Ngọc Thanh cảnh như ngươi, liệu có gánh vác nổi chăng?

Trần Bình An giống như đang quăng cho Bạch Ngọc Kinh một nan đề kinh thiên động địa: Các ngươi có nhẫn nhịn được không? Nếu đã không nhịn được, thì cũng đừng ai dọa dẫm ai, cứ việc đánh một trận cho sòng phẳng.

Tề Đình Tế đột nhiên dùng tâm thanh truyền âm cho Ninh Diêu đang ở kinh thành xa xôi: "Nếu phía Bạch Ngọc Kinh xảy ra giao tranh, chuyện cũng đơn giản, ngươi cùng Tiểu Mạch dẫn đầu mở đường, chúng ta cùng tiến lên, thỏa sức vung tay, đại náo Bạch Ngọc Kinh một phen."

"Nhưng nếu không đánh nhau, Ẩn Quan cùng Tạ Cẩu bình yên trở về, ngươi nhớ kỹ nhắc nhở hắn một câu, phải lưu tâm đến những ám tử của Bạch Ngọc Kinh bên kia. Đám người họ Khương, họ Bàng tuyệt đối không phải hạng người tự cao tự đại, ngửa cổ chờ chém đâu. Biết đâu vào ngày Ly Châu động thiên vỡ vụn rơi xuống đất, bọn chúng đã mượn cơ hội gài phục bút ở Bảo Bình Châu rồi. Ví như ta vẫn luôn hoài nghi sự trỗi dậy của Hoàng Trấn là có kẻ đứng sau giật dây. Chỉ riêng việc hậu duệ Âm Dương Ngư kia xuất hiện, hết lần này đến lần khác đều rơi vào tay Hoàng Trấn, cơ duyên như thế, sự ngẫu nhiên của Hoàng Trấn e rằng lại chính là sự tất yếu trong tay kẻ nào đó."

"Bất kể thế nào, trước khi ta đi Man Hoang, mấy người chúng ta nên bí mật gặp mặt một lần, thương lượng xem có thể tìm ra đôi chút manh mối về sát cơ ẩn tàng trong thủy mạch bốn phương hay không. Cho dù tạm thời không tìm thấy dấu vết, chúng ta cũng nên sớm liệu kế phòng thân, vị vũ trù mâu."

Lúc ấy Ninh Diêu đang thong thả dạo bước trên đường phố kinh thành Đại Ly, nghe được lời nhắc nhở của Tề Đình Tế, nàng lập tức đáp lời.

Bái Kiếm Đài nơi đây đều là những gian nhà cỏ, trông có vẻ đơn sơ. Trước khi nhóm tư kiếm đến Lạc Phách Sơn, khó tránh khỏi lo âu về đạo trường luyện kiếm của đám trẻ nhỏ kia, liệu có quá nhiều tiên khí, lầu quỳnh gác ngọc, rường cột chạm trổ, cảnh cẩm y ngọc thực vượt xa vương hầu nhân gian hay không. Họ sợ bọn trẻ tuổi tác còn quá nhỏ, đến xứ lạ quê người, qua không được mấy năm liền quên mất cố hương, lại nảy sinh lòng ganh đua so sánh với vật ngoài thân, làm lu mờ đi kiếm tâm thuần túy xem trọng thắng bại. Nhưng đến khi nhìn thấy cảnh tượng này, những nếp nhà tranh san sát, dưới mái hiên bày vài chiếc ghế tre nhỏ, một đoạn tùng già khô héo làm ghế dài, khoảng đất trống chỉ có bàn đá ghế đá... trong lòng họ lại dâng lên một nỗi xót xa.

Cố hương của những lão nhân này, vầng thái dương nhô cao trên đầu tường thành vạn trượng, dưới chân là biển mây trắng xóa.

Lúc này nơi đây, nắng ấm gió nhẹ, cách đó không xa là suối nước róc rách, núi xanh nhà tranh thấp thoáng giữa làn mây trắng.

Họ lặng lẽ quan sát hồi lâu, cảm thấy như vậy cũng xem như thỏa đáng.

Sau đó, bọn họ trông thấy một đứa trẻ tay cầm ấm trà tử sa, đứng cạnh bàn đá, đôi mắt cứ nhìn chằm chằm không rời.

Đứa nhỏ kia dụi dụi mắt, vẻ mặt đầy vẻ khó tin, thầm nghĩ sao cả Tề Đình Tế và Lục Chi cũng đều có mặt ở nơi này?

Nếu tính thêm cả Lão Lung Nhi đang tu học tại núi Khiêu Ngư, thì trong số mười vị đại kiếm tiên đỉnh phong trên đầu tường thành năm ấy, đã có tới ba người hội ngộ tại chốn này!

Trúc Tố mỉm cười hỏi: "Nhóc con tên gọi là gì?"

Đứa bé chẳng chút e dè, ngửa cổ nhấp một ngụm trà, rồi dõng dạc đáp: "Bạch Huyền. Bạch trong Bạch Dã, Huyền trong Vu Huyền. Còn tỷ tỷ tên gì?"

Trúc Tố đáp: "Trúc trong Trúc Tử, Tố trong Tố Đạm, ta là Trúc Tố."

Bạch Huyền hồn nhiên thốt ra một câu khiến ai nấy đều sững sờ: "Vậy tỷ tỷ có quan hệ gì với tên phản tặc Trúc Am kia?"

Trúc Tố bình thản: "Họ hàng thân thích."

Bạch Huyền gật gù ra vẻ thấu hiểu: "Đúng là gia môn bất hạnh."

Trúc Tố nhất thời nghẹn lời, dở khóc dở cười.

Cao Sảng cùng mấy vị kiếm tu của Hoàng Lăng suýt chút nữa thì bật cười thành tiếng. Những ai chứng kiến cuộc đối thoại này đều thầm nghĩ, tiểu tử Bạch Huyền này xem ra cũng chẳng khác bọn họ là mấy, đều là hạng người tài hoa nhưng lập dị.

Trúc Tố cũng không để bụng, tò mò hỏi thêm: "Đến nơi này rồi, nhóc định bái ai làm sư phụ?"

Bạch Huyền nghênh ngang đáp: "Ta sớm đã có sư phụ, tuyệt đối không bái thêm ai khác. Mấy người như Mễ Tú Hoa hay Thôi Sợ Chết kia thèm muốn nhận ta làm đồ đệ đã lâu, chỉ tiếc là bọn họ không có cái phúc phận đó."

Trong việc đặt biệt danh cho người khác, Bạch Huyền quả thực có thiên phú bẩm sinh, chẳng hề thua kém công lực của Tào sư phụ.

Mễ Dụ trợn mắt mắng: "Tiểu tử thối, có giỏi thì đặt cho Thôi chưởng luật một cái tên hiệu xem sao."

Bạch Huyền thong dong đáp: "Được thôi, được thôi. Gọi là Thôi Gan Lớn, thấy thế nào?"

Mễ Dụ dở khóc dở cười, cái biệt danh mới này nghe còn chướng tai hơn cả Thôi Sợ Chết.

Quả thực là một nhát kiếm đâm trúng tim đen.

Vừa nghe Thôi tông chủ của Thanh Bình Kiếm Tông "ồ" lên một tiếng, Bạch Huyền lập tức lanh chanh chữa lời: "Mỗi người một chí, không nên cưỡng cầu. Thôi chưởng luật hiện đang ở hạ tông bên kia phò tá Thôi tông chủ... Ây chà, giờ mới nhận ra cả hai đều mang họ Thôi, hóa ra là người một nhà cả. Tốt, đúng là trùng hợp, vô cùng tốt! Xem ra tương lai Thôi chưởng luật lập công bồi đức, khẳng định là cơ hội đầy rẫy rồi."

Lời còn chưa dứt, Thôi Đông Sơn đã vươn tay xách ngược tai Bạch Huyền lên. Đứa nhỏ vội nghiêng đầu, nhón chân, la oai oái: "Đau, đau quá! Thôi tông chủ, bao nhiêu người đang nhìn, giữ chút thể diện cho tiểu đệ đi mà!"

Khi ngự kiếm lướt qua trước đó, Trúc Tố đã thầm quan sát toàn cảnh dãy núi phía tây. Lúc ở hoàng cung Đại Ly, nàng nhất định phải nhường bước trước đại đạo của Ẩn quan, vì vậy Trúc Tố muốn chọn một nơi làm đạo trường bế quan, xem thử có thể nhân cơ hội này nhất cử đột phá cảnh giới hay không. Ngẫm nghĩ hồi lâu, nàng nhớ tới một hồ nước tĩnh lặng chưa có ai lập đạo trường hay khai mở tiên phủ, trông có vẻ khá hợp duyên. Hay là thử dựng một thảo am ở đó?

Trúc Tố cất tiếng hỏi: "Trà gì thế này?"

Bạch Huyền đáp: "Trà cẩu kỷ."

Trúc Tố ngỡ mình nghe lầm: "Cái gì cơ?"

Bạch Huyền ngoáy ngoáy lỗ tai, giơ một ngón tay vạch vào hư không, viết ra hai chữ "cẩu kỷ".

Trúc Tố vốn là một kiếm tu, lại mang tâm tư tinh tế của nữ tử, nàng cố ý trò chuyện phiếm với Bạch Huyền là có dụng ý riêng. Ánh mắt và khí tức của con trẻ vốn không biết dối lừa, mọi tâm tư đều hiện rõ mồn một.

Trước cổng một gian nhà tranh, có một thiếu nữ với gương mặt vô cảm như cá chết đang đứng lặng thinh. Nàng vốn không giỏi giao tiếp, lại chẳng ưa chốn náo nhiệt, mấy lần định mở lời rồi lại thôi, cuối cùng không nhịn được mà dùng tâm thanh hỏi Lục Chi: "Lục Chi, Sơn chủ phu nhân không đi cùng chúng ta sao?"

Tại Kiếm Khí Trường Thành, người ta không chuộng dùng đạo hiệu, các kiếm tu thường quen gọi thẳng tên nhau, như vậy trái lại càng thêm thân thiết, nếu bị gọi là "kiếm tiên" thì ngược lại sẽ khiến người ta cảm thấy gượng gạo khó chịu.

Lục Chi mỉm cười đáp: "Ẩn quan ở kinh thành Đại Ly bên kia vừa chứng đạo phi thăng, lại còn muốn đi dạo một chuyến tới Thanh Minh thiên hạ, sư phụ ngươi không yên tâm nên đã quay trở lại kinh thành rồi."

Trước đó, lúc ở bên bức tường chạm rồng trong hoàng cung, Ninh Diêu đã nhiều lần phó thác nàng phải chiếu cố Tôn Xuân Vương. Lục Chi tận mắt nhìn thấy tiểu cô nương này, quả thực trong lòng rất đỗi yêu mến.

Tôn Xuân Vương lắc đầu: "Sơn chủ phu nhân vẫn chưa phải sư phụ của ta. Nàng cảm thấy tư chất của ta còn kém một bậc, tâm tính cũng chưa đủ kiên định, sự hiểu biết đối với kiếm đạo vẫn còn quá thô thiển."

Lục Chi bật cười: "Là đích thân Ninh Diêu nói với ngươi sao?"

Tôn Xuân Vương vẫn lắc đầu: "Sơn chủ phu nhân không nói ra, nhưng ta nhìn vào ánh mắt của nàng là đã thấy rõ sự thật rồi."

Lục Chi trêu chọc: "Đi so tư chất với Ninh Diêu, chẳng phải là tự tìm khổ sở sao. Sao ngươi không thử đi so độ dày da mặt với Ẩn quan xem?"

Tôn Xuân Vương nghiêm túc nói: "Tào sư phụ da mặt không dày đâu. Năm đó trên biển, bên cạnh một chiếc thuyền nhỏ, Tào sư phụ ngồi xổm ở đuôi thuyền, quay lưng về phía chúng ta, chỉ ăn một bát cơm thôi mà cũng có thể trào nước mắt."

Lục Chi lộ vẻ nghi hoặc: "Tào sư phụ?"

Tôn Xuân Vương giải thích: "Tào Mạt, hay Tào sư phụ, chính là giả danh hành tẩu giang hồ của Ẩn Quan đại nhân."

Dùng giả danh, che giấu dung mạo, tự áp chế cảnh giới, giả vờ đáng thương để làm một lão gia gia hiền lành; nhưng một khi thực sự động thủ, ra quyền phải tàn độc, xuất kiếm phải thần tốc, tiến thoái nhịp nhàng, có thể đánh cũng có thể chạy... Nghe nói đó đều là những bí quyết bất truyền khi Tào sư phụ bôn ba trên giang hồ.

Lục Chi càng nhìn Tôn Xuân Vương lại càng thấy tâm đắc. Thiếu nữ này đôi mắt thần sắc đạm mạc, ngữ khí nhẹ nhàng, khuôn mặt không chút biểu cảm, tâm cảnh tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng, dường như đối với vạn vật đều lãnh đạm, quả thực rất giống nàng năm xưa.

Lục Chi bèn trêu chọc: "Hay là ngươi bái ta làm sư phụ đi? Ninh Diêu dù sao cũng phải trở về Ngũ Thải thiên hạ, mười mấy năm sau còn chưa biết lúc nào mới quay lại. Ta tuy cảnh giới không cao bằng nàng, nhưng bản lĩnh truyền thụ kiếm thuật cho đệ tử chưa chắc đã kém cạnh đâu."

Tôn Xuân Vương lắc đầu: "Trong lòng Lục Chi không vướng bận điều gì, muốn chết là vì cầu được khắc tên trên tường thành. Còn vị Sơn chủ phu nhân bên cạnh Tào sư phụ kia, trong lòng nàng có người, thế nên nàng mới muốn sống, muốn trở nên mạnh mẽ hơn. Ta vốn nhát gan, sợ đau sợ khổ lại càng sợ chết, vì vậy mới muốn theo Ninh Diêu học kiếm. Bái ngươi làm thầy, kiếm thuật tiến bộ chắc chắn sẽ rất nhanh, nhưng ta sợ mình mạng mỏng không sống được lâu. Trừ phi chưa đạt tới cảnh giới Kiếm Tiên thì không ra ngoài du ngoạn, nhưng nếu cứ mãi ẩn mình trong núi như vậy thì thật vô vị, một viên kiếm tâm không thể bị sơn thủy đạo trận giam cầm."

Lục Chi kinh ngạc hỏi: "Những lời này là ai nói cho ngươi biết?"

Tôn Xuân Vương đáp: "Chỉ là tự mình suy ngẫm mà thôi. Ngoài luyện kiếm, ta cũng thường đọc sách. Bởi Tào sư phụ luôn nói, việc tốt đẹp nhất trên đời, có thể bỏ ra ít vốn liếng nhất mà thu về lợi lộc nhiều nhất, chính là đọc sách. Ta vốn chẳng mấy hứng thú với danh hiệu Kiếm Tiên, nhưng có món hời trước mắt mà không chiếm lấy thì đúng là kẻ ngu."

Lục Chi khẽ gật đầu, thiếu nữ này quả thực rất hợp ý nàng. Trước khi thu nhận đồ đệ, Lục Chi hoàn toàn không có ý định làm sư phụ của ai, nhưng từ khi có đệ tử khai sơn rồi, nàng nhìn ai cũng thấy giống như đệ tử thân truyền dự bị vậy.

Tôn Xuân Vương đưa mắt nhìn về phía những kiếm tu đồng hương xa lạ kia. Thấy bọn họ vừa đặt chân đến đây đã bắt đầu xì xào bàn tán, dáo dác nhìn ngó tứ phía, trong lòng thiếu nữ bỗng dấy lên một ngọn lửa vô minh.

Trước kia nghe Trần Linh Quân cùng Bạch Huyền tán gẫu, có nhắc đến một nhóm kiếm tu lựa chọn gia nhập Long Tượng Kiếm Tông ở Nam Bà Sa Châu, nhất quyết không chịu về Thanh Bình Kiếm Tông. Khi đó nàng chỉ lẳng lặng lắng nghe, không hề lên tiếng. Bạch Huyền thay Tào sư phó bất bình, còn Trần Linh Quân lại chẳng mấy để tâm, ngược lại còn khuyên nhủ Bạch Huyền vài câu. Lúc ấy Tôn Xuân Vương cũng không phụ họa gì. Được lắm, giờ đây lại chủ động tìm tới tận cửa, định làm gì đây? Muốn so bì cao thấp với Tào sư phó sao? Hay là sợ Tào sư phó không quan tâm đến bọn họ, nên muốn bới lông tìm vết để chỉ trích người vài câu?

Tôn Xuân Vương tiến lên vài bước, ánh mắt sắc bén mà lạnh lẽo: "Chúng ta sống rất tốt, không cần các ngươi phải bận tâm. Khách thì cứ giữ đúng bổn phận của khách."

"Chúng ta chẳng qua đều sinh ra ở Kiếm Khí Trường Thành, ngoài điều đó ra thì chẳng còn quan hệ gì khác. Có Tào sư phó chiếu cố, các ngươi muốn an tâm thì cứ việc, bằng không thì cũng hãy nén lòng lại."

"Tào sư phó tính tình ôn hòa, các ngươi nói gì cũng được, người nghe xong cũng chẳng chấp nhặt. Nhưng ta khuyên một câu, các ngươi đừng có đến Bái Kiếm Đài này mà lời ra tiếng vào. Nếu để chúng ta nghe thấy, dù các ngươi có lý hay không, chúng ta cũng chẳng nể mặt đâu."

Nghe đến đó, Bạch Huyền hít một hơi khí lạnh. "Con cá chết" này sao lại nói hết tâm tư của mình ra thế? Bình thường lầm lì như hũ nút, vậy mà đến thời khắc mấu chốt lại nghiêm túc đến vậy. Hắn lập tức giơ ngón tay cái tán thưởng.

Tiểu cô nương mặt đỏ bừng. Đồng hương thì đã sao? Trên đời này ai mà chẳng có quê cha đất tổ. Tào sư phó chính là người nhà của chúng ta! Không đến lượt các ngươi tới đây khua môi múa mép!

Người ngoài cảm thấy Tào sư phó làm vị Ẩn Quan cuối cùng của Kiếm Khí Trường Thành là đã công thành danh toại, mọi nỗ lực đều được đền đáp xứng đáng. Nhưng các ngươi, tại sao các ngươi lại có thể đối xử với người như vậy?

Các ngươi đến Hạo Nhiên thiên hạ, sao không sớm đến gặp Tào sư phó một lần? Dù là để nói rõ rằng sẽ không gia nhập Lạc Phách Sơn hay phả điệp của Thanh Bình Kiếm Tông, chỉ đơn giản là nói với người một lời hỏi thăm vất vả, lẽ nào khó đến thế sao?

Chính Tào sư phó đã đưa bọn họ cùng vượt biển, bước lên con thuyền tiên gia ấy, để rồi cùng nhau cập bến Đồng Diệp Châu.

Trên hành trình sơn thủy nơi đất khách quê người, những khi buồn chán, hắn thi thoảng lại đề nghị cùng nhau chơi trò diều hâu bắt gà con. Khi nam nhân nọ đóng vai gà mái, dáng vẻ luôn vụng về lóng ngóng; nhưng đến lượt hắn làm diều hâu, lại thường vờn bắt mãi đến tận khuya mới chịu dừng tay. Tôn Xuân Vương vốn là người kiệm lời, nàng cảm thấy điều hổ thẹn nhất trên đời chính là cố ý tìm chuyện để nói. Vậy mà Tào sư phụ vẫn luôn tìm mọi cơ hội để chuyện trò với bọn họ, khiến nàng không khỏi lấy làm lạ: một nam nhân đã có tuổi, lại chưa lập gia đình sinh con, sao có thể kiên nhẫn đến nhường ấy.

Tôn Xuân Vương hít sâu một hơi, tâm thần trong nháy mắt đã bình ổn trở lại. Mặt hồ tâm cảnh vừa rồi còn gợn sóng lăn tăn, chớp mắt đã phẳng lặng như gương: "Từ nay về sau, mỗi người tự mình luyện kiếm!"

Các người tuy là tiền bối, tuổi tác cao, cảnh giới cũng cao, vậy thì cứ đợi một hai trăm năm sau, hãy xem cảnh giới cao thấp, kiếm thuật mạnh yếu của đôi bên ra sao.

Bạch Huyền nâng ấm trà lên: "Ta uống một ngụm, coi như tán đồng lời này."

Đám người Cao Sảng, Kim Cáo, những tư kiếm này tâm tình đều hết sức phức tạp. Cảm giác bị một tiểu cô nương giáo huấn mà không biết phản bác thế nào thật chẳng dễ chịu gì.

Tề Đình Tế mỉm cười ôn hòa: "Là lỗi tại ta."

Tôn Xuân Vương hừ lạnh một tiếng, chẳng buồn nể mặt.

Thôi Đông Sơn cười hì hì: "Tôn Xuân Vương à, Tề lão kiếm tiên - vị đại tông chủ của Long Tượng Kiếm Tông chúng ta, giờ đã về phe Lạc Phách sơn rồi. Hôm nay những người có mặt tại Bái Kiếm đài này đều là người một nhà cả."

Tôn Xuân Vương ngẩn ngơ, Bạch Huyền vừa mới hớp một ngụm trà đã bị sặc, ho khan không ngớt. Tuy nhiên Tôn Xuân Vương không mảy may hối hận, nàng trực tiếp quay người trở về nhà tranh, bắt đầu khổ luyện kiếm thuật.

Cửa nhà tranh không đóng, Bạch Huyền lững thững đi tới đứng bên hiên, không gọi tên hiệu của nàng mà dùng tâm thanh nói khẽ: "Tôn Xuân Vương, ta thấy hôm nay ngươi nói chuyện rất có khí thế, người cũng trở nên xinh đẹp hơn hẳn đấy."

Tôn Xuân Vương tức giận mắng: "Đồ lưu manh!"

Bạch Huyền cảm thấy oan uổng vô cùng, nhưng hảo hán thà thua người chứ không thua trận, lại thêm tính khí "vò đã mẻ không sợ rơi", hắn dứt khoát thuận theo lời nàng mà trêu chọc: "Hắc hắc, vậy sau này cứ gọi ngươi là Tôn tức phụ nhé, Tức phụ à, hắc hắc..."

Thôi Đông Sơn túm lấy cổ áo đứa nhỏ ngốc nghếch này lôi về, cười mắng: "Ranh con, đừng có vì một câu nói đùa mà phải ăn một trăm trận đòn."

Một tay che miệng, đại bạch nga góp lời trong phòng: "Tôn Xuân Vương, Bạch Huyền thật sự thích ngươi đấy. Ngươi thử nghĩ mà xem, vì sao hắn luôn cố ý nhằm vào ngươi, chẳng phải là muốn tìm cơ hội để được nói chuyện với ngươi nhiều hơn hay sao?"

Bạch Huyền thấy Tôn Xuân Vương đã có dấu hiệu muốn tuốt kiếm chém người, lập tức nhắm nghiền hai mắt, nghiêng đầu giả chết. Xong rồi, xong rồi, danh tiếng lẫy lừng cả đời của Bạch đại gia coi như tan thành mây khói.

Lăng Huân khẽ giọng cảm thán: "Đến giờ ta mới biết Ẩn Quan đại nhân lại tinh thông đạo dạy dỗ trẻ nhỏ đến thế."

Quách Độ cười đáp: "Đây là chuyện tốt. Sau này chúng ta có con, có thể bái Ẩn Quan tiên sinh làm nghĩa phụ, để con chúng ta làm đệ tử của ngài ấy?"

Lăng Huân thoáng đỏ mặt, nhẹ nhàng nhéo cánh tay hắn một cái.

Lão Lung Nhi sau khi hay tin Tề Đình Tế đến, liền để mặc đám đệ tử tư chất tầm thường tự mình luyện khí, còn lão thì vội vã cưỡi gió đáp xuống Bái Kiếm Đài.

Bạch Huyền và Tôn Xuân Vương tuổi đời còn quá nhỏ, không nhận ra những kiếm tu của Kiếm Khí Trường Thành kia, nhưng Lão Lung Nhi lại rất đỗi quen thuộc. Dù ngày thường không mấy khi đàm đạo, nhưng ít nhiều cũng đã từng vài lần chạm mặt.

Lão Lung Nhi chắp tay, khách sáo hàn huyên với bọn họ, lời lẽ nửa văn nửa bạch, tỏ vẻ chân thành thiết tha, khiến người nghe cảm thấy vô cùng dễ chịu. Đám kiếm tu đều lấy làm lạ, Lão Lung Nhi từ bao giờ lại trở nên khéo ăn khéo nói như vậy?

Chẳng lẽ Lạc Phách sơn không chỉ là nơi tu đạo, mà còn dạy cả thuật hùng biện và cách đối nhân xử thế nữa sao?

Trước kia khi còn ở chỗ đồ đệ U Úc, Cam cung phụng luôn miệng than vãn mình thủy thổ không hợp, phong cách cũng chẳng tương đồng với Lạc Phách sơn, vậy mà giờ đây lão cảm thấy mình đã nắm bắt được đôi chút bí quyết rồi.

Đến tận lúc này vẫn chưa thấy bóng dáng thiếu nữ đội mũ chồn đâu, Quách Độ vốn đang lo lắng cho tình cảnh của vị Ẩn Quan trẻ tuổi bên Thanh Minh thiên hạ, tính tình lại có phần nóng nảy, chỉ vì Bạch Cảnh để Lăng Huân đến Lạc Phách sơn nên hắn đã định đi tìm nàng một chuyến.

Lăng Huân cảm nhận được tâm cảnh của đạo lữ, dùng tâm thanh hỏi khẽ: "Không thể không gặp nàng sao?"

Quách Độ tức cực hóa cười: "Sợ hãi kiếm tu Bạch Cảnh thì chẳng có gì đáng xấu hổ, ta cũng sợ vậy. Nhưng tại sao lại phải sợ Tạ Cẩu, vị Tạ thứ tịch kia chứ? Tạo hóa huyền kỳ, cơ duyên vốn là chuyện trời ban, nếu trời đã cho mà không nhận, ngược lại còn mang tội, tuyệt đối đừng trốn tránh!"

Lăng Huân trầm ngâm nói: "Nỗi sợ của ngươi và ta không giống nhau. Có lẽ ngươi chưa nghe qua những lời đồn đại ấy, tại Man Hoang có những đại yêu chuyên nhai nuốt chân thân tu sĩ để làm linh dược bồi bổ đại đạo. Hễ nhắc đến danh hiệu của nàng, kẻ khác hận không thể thắp nén nhang cầu khẩn tai qua nạn khỏi. Trước khi quen biết ngươi, ta từng gặp một yêu tộc Tiên Nhân Cảnh tính tình tàn bạo, vậy mà hắn tự xưng chỉ học được chút da lông từ vị tiền bối Bạch Cảnh kia, nhờ may mắn có được một bộ tàn quyển mà thôi. Hắn còn nói nếu có cơ hội được đích thân chỉ dạy, e rằng y đã sớm bước vào Phi Thăng Cảnh rồi. Đúng là danh bất hư truyền, thụ hữu kỳ ảnh."

Những danh tự và đạo hiệu từ thuở xa xưa ấy, tu sĩ Man Hoang hiện nay sớm đã không còn cơ hội tiếp xúc. Chỉ những nơi có đạo thống hiển hách, sư môn trưởng bối cảnh giới thâm hậu, hoặc bản thân tu vi đủ vững vàng, kiến thức uyên bác, mới có cơ hội tìm hiểu những nội tình bí mật không muốn ai hay biết kia. Hơn nữa, những dấu vết về sự việc năm xưa phần lớn là truyền miệng, thật giả khó phân. Những vị đại yêu viễn cổ này vừa được Bạch Trạch lão tổ thức tỉnh, thực tế giới tu hành Man Hoang cũng không mấy quen thuộc, thậm chí là chẳng biết chút gì. Như Tiểu Mạch, bởi vì trước kia những mạch truyền thừa y để lại tại Man Hoang hầu như đều đã khói nhang lụi tàn, nên cũng không có danh tiếng gì đáng kể.

Nhưng Bạch Cảnh thì lại khác, lý lẽ rất đơn giản, chính là hung danh hiển hách. Trong những năm tháng viễn cổ xa xăm, mỗi khi một đạo hiệu đổi chủ đều là một câu chuyện kinh tâm động phách.

Dù nàng không phải khai sơn thủy tổ của giới dã tu đời sau, thì cũng xứng đáng là một trong những vị tổ sư gia. Khí thế hung tàn, thực lực bá đạo, thủ đoạn thâm độc, cộng thêm tư chất trác tuyệt cùng tốc độ phá cảnh thần tốc, khiến cho những đạo sĩ viễn cổ bị nàng nhắm tới đều lâm vào cảnh vạn kiếp bất phục. Tuyệt đại đa số đạo thống đều theo sự thay đổi đạo hiệu của nàng mà triệt để tuyệt diệt. Tuy nhiên, cũng có một số đạo thống vốn dĩ thâm căn cố đế, đã sớm khai chi tán diệp từ năm đó, không vì một vị lão tổ sư tiêu vong mà tan rã khắp nơi. Chính vì vậy, những giai thoại liên quan đến "Bạch Cảnh" cứ thế lưu truyền qua muôn đời, càng truyền lại càng trở nên quỷ dị khó lường.

Thử tưởng tượng xem, một kẻ phàm phu tục tử đơn độc bước đi trong đêm đen mịt mùng, giữa hoang dã sương mù dày đặc, đột nhiên mây tan sương tạnh, bắt gặp một cự thú sừng sững tựa thái sơn đang nhìn chằm chằm vào mình, cảm giác đó sẽ ra sao?

Đó là một loại uy áp nặng nề đến mức khiến người ta nghẹt thở. Tu sĩ Hạo Nhiên hiếm khi bắt gặp, nhưng với yêu tộc Man Hoang, dường như ai nấy đều đã từng đích thân nếm trải.

Quách Độ thấy nàng vẫn còn rụt rè, đành lên tiếng trấn an: "Dẫu không yên tâm về Bạch Cảnh, thì cũng nên tin tưởng vào Ẩn quan."

Bấy giờ Lăng Huân mới khẽ gật đầu.

Mai Ham dùng tâm thanh nhắc nhở: "Còn ngẩn người ra đó làm gì, mau chủ động cùng Trúc Tố hộ pháp."

Mai Đạm Đãng bất đắc dĩ đáp lại: "Núi Lạc Phách là nơi nào chứ, cần gì phải hộ pháp. Huống hồ chuyện Trúc Tố phá cảnh thành công đã là ván đóng thuyền rồi."

Mai Ham càng thêm ngán ngẩm: "Đúng là đầu óc trì trệ, chẳng khác gì gỗ đá."

Mai Đạm Đãng chỉ biết cười khổ.

Thực ra Mai Đạm Đãng cũng biết, trong mắt nhiều kiếm tu, sư phụ hắn là một nữ tử có sự khôn ngoan hiện rõ trên mặt. Nhưng với hắn mà nói, điều đó thì có hề gì.

Hắn đã từ chỗ vị Ẩn quan trẻ tuổi kia kiếm được một viên "Thảnh Thơi hoàn", cho phép hắn đổi sang bái Tiểu Mạch tiên sinh làm thầy. Từ nay về sau, hắn và sư phụ Mai Ham chính là... đạo hữu.

Một vị đồng tử áo xanh thi triển bản mệnh thủy pháp, điều khiển một đóa mây trắng vội vã bay về phía Bái Kiếm đài. Từ xa trông thấy luồng kiếm ý bàng bạc đang dẫn động khí tượng sương mù mịt mù, gã liền nhanh chóng quay đầu trở về phủ.

Dòng người trên phố phường kinh thành Đại Ly vô cùng náo nhiệt, nhưng trong mắt Trần Bình An lúc này chẳng còn ai khác.

Hắn mỉm cười, đón lấy xiên kẹo hồ lô từ tay Ninh Diêu, hai người sóng vai bước đi.

Tiểu Mạch đã sớm tinh ý bước chậm lại, giữ khoảng cách đi theo phía sau.

Ninh Diêu nhắc lại lời dặn dò của Tề Đình Tế, Trần Bình An gật đầu: "Rất có lý."

Ninh Diêu hỏi: "Cách thức phi thăng và con đường hợp đạo của huynh dường như không có tiền lệ để tham khảo kinh nghiệm. Huynh không định sớm trở về Phù Diêu lộc bế quan một thời gian để củng cố cảnh giới sao?"

Trần Bình An vừa nhai kẹo hồ lô vừa nói giọng không rõ ràng: "Chắc chắn là cần một đợt bế quan dài ngày và không được phép gián đoạn, chỉ là hiện tại thực sự chưa thể dứt ra được. Ở đây không giống như tại núi Lạc Phách, có thể thong dong làm một chưởng quỹ phủi tay. Cả vương triều Đại Ly biết bao nhiêu quan viên đang nhìn chằm chằm vào ta, vừa mới lộ diện tham gia khánh điển, không thể nào đến buổi triều hội ngày hôm sau đã biệt tăm biệt tích."

Ninh Diêu khẽ đáp: "Cũng đúng."

Trần Bình An mỉm cười: "Vả lại, dăm ba ngày nữa là tới hôn lễ của Lưu Tiện Dương và Xa Nguyệt, chúng ta sẽ đảm nhận vai trò phù rể phù dâu. Đợi xong xuôi những việc này, ta sẽ chính thức bế quan."

Ninh Diêu hỏi: "Thiên thời, địa lợi, nhân hòa, rốt cuộc phải tính toán thế nào?"

Nàng có thể khẳng định chắc chắn một điều, Trần Bình An không chỉ đơn thuần là hợp đạo với địa lợi.

Trần Bình An trầm ngâm giây lát rồi đáp: "Có thể miễn cưỡng coi là thiên thời, địa lợi, nhân hòa bao hàm trên nhiều phương diện vậy."

Ninh Diêu khẽ nhíu mày.

Một bức "Nhân Thân Phi Thăng đồ" của vương triều Đại Ly, nếu cả thiên thời, địa lợi lẫn nhân hòa đều đan xen vào nhau, thì sau này muốn thoát thân e rằng sẽ gian nan hơn nhiều so với việc Trần Bình An hiện giờ lui về núi Lạc Phách bế quan. Nếu quốc vận Đại Ly cứ thế đi lên, tương lai khi Trần Bình An từ nhiệm chức vị Quốc sư, có thể xem là thuận theo thiên đạo mà công thành thân thoái, thuộc về một loại công đức viên mãn, có hội ngộ ắt có lúc phân ly. Thế nhưng, nếu thực lực quốc gia của Đại Ly trong tay Trần Bình An có ngày sa sút, thì cảnh giới Phi Thăng của hắn chắc chắn sẽ chịu liên lụy nặng nề. Nếu khi ấy Trần Bình An đã đạt tới Thập Tứ cảnh thì còn dễ nói, dẫu hao tổn đạo lực và tu vi cũng chưa hẳn đã rớt cảnh giới. Song nếu từ đầu đến cuối hắn vẫn ngưng trệ tại Phi Thăng cảnh, cho dù là Phi Thăng cảnh viên mãn, thậm chí chỉ còn cách Thập Tứ cảnh nửa bước chân, thì khi ấy sẽ phải gánh chịu nỗi khổ sở khôn cùng.

Ninh Diêu cũng chẳng biết mình có thể giúp gì được cho hắn. Nàng đã ăn xong xiên kẹo hồ lô, hai ngón tay xoay nhẹ thanh tre, khẽ khàng quơ nhẹ.

Trần Bình An cắn một viên kẹo hồ lô, nhai kỹ rồi chậm rãi nói: "Cũng chẳng còn cách nào khác. Trước đó ta đã cân nhắc thiệt hơn, cuối cùng đi đến kết luận rằng bản thân vốn dĩ đã định trước không thể trở thành một kiếm tu thuần túy đúng nghĩa. Nếu đã không thể thuần túy đến mức cực đoan, thì chi bằng cứ chấp nhận sự không thuần túy ấy. Đây có lẽ cũng là lựa chọn duy nhất tiệm cận nhất với hai chữ 'thuần túy' rồi chăng?"

Ninh Diêu im lặng không đáp.

Trần Bình An cười nói: "Ta không vội, nàng cũng đừng quá lo âu. Lý do rất đơn giản, ta vẫn còn trẻ."

Ba chữ "vẫn còn trẻ" ấy chính là niềm hy vọng lớn lao nhất.

Chẳng rõ vì cớ gì, Ninh Diêu dùng que tre khẽ chọc vào vai hắn. Thấy hắn quay đầu lại với gương mặt rạng rỡ ý cười, nàng bỗng cảm thấy mình thật trẻ con, định bụng ném que tre đi cho xong.

Trần Bình An ngậm viên kẹo hồ lô, đoạt lấy que tre từ tay nàng rồi giơ cao lên, giả vờ kinh ngạc thốt lên:

"Vị cô nương này muốn cầu nhân duyên sao? Ồ, xem nào, là một quẻ hạ hạ?"

Ninh Diêu cố tình không so đo chuyện "hạ hạ ký", nàng chắp hai tay sau lưng, mười ngón đan vào nhau, khẽ nói:

"Vờ làm đạo sĩ, bày quán xem bói lừa gạt người ta, ngươi đã thành nghiện rồi sao?"

Trần Bình An nhanh chóng ăn xong viên kẹo hồ lô cuối cùng, lại giơ que tre của mình lên nhìn kỹ, lẩm bẩm:

"Lạ thật, sao thẻ của ta lại là thượng thượng ký nhỉ?!"

Hắn đem cả hai cây thăm tre thu vào trong tay áo, rảo bước đi tới phía trước Ninh Diêu, rồi xoay người đi giật lùi, cười híp mắt nói: "Vị Ninh cô nương này, cần phải suy nghĩ cho kỹ, có muốn cùng vị Trần công tử kia vĩnh kết đồng tâm, bạch đầu giai lão hay không?"

Ninh Diêu liếc xéo hắn một cái: "Khéo mồm khéo miệng."

Bên cạnh có một nam tử hiểu lầm Trần Bình An là kẻ lưu manh đang trêu hoa ghẹo nguyệt, vừa định mở miệng hỏi một câu: "Cô nương, có cần ta giáo huấn tên đăng đồ tử này một chút không?"

Lời còn chưa kịp thốt ra, gã đã bị Tiểu Mạch khoác tay lên vai, lôi tuột vào con hẻm bên cạnh để "nói chuyện riêng".

Ninh Diêu nhìn gương mặt trước mắt, thiếu niên đi giày cỏ với làn da ngăm đen năm nào, nay đã trưởng thành nhưng vẫn giữ được đôi mắt vô cùng sáng trong và thanh triệt.

Hắn cho rằng:

Ninh Diêu gặp được Trần Bình An, chính là hạ hạ ký. Còn Trần Bình An gặp được Ninh Diêu, mới là thượng thượng ký.

Nhưng thực tế lại hoàn toàn tương phản.

Nàng cảm thấy, nếu không phải vì gặp nàng, thì suốt bao năm qua hắn đã không phải lang bạt kỳ hồ, nếm trải biết bao gian truân và khổ tâm đến thế. Cảnh giới càng cao, chiếc gùi vô hình mà hắn cõng trên lưng lại càng thêm nặng nề, dường như vĩnh viễn đều là như vậy.

Ninh Diêu đứng lặng tại chỗ, vành mắt bỗng chốc đỏ hoe.

Trần Bình An hiển nhiên không ngờ Ninh Diêu lại xúc động như vậy, hắn vội vàng dừng bước, có chút lúng túng gãi đầu, trong ánh mắt tràn đầy vẻ áy náy.

Ninh Diêu bước nhanh về phía trước, xoay người khoác lấy cánh tay hắn, nép sát vào người hắn rồi cùng nhau quay lại đường cũ.

"Trần Bình An, dẫu có khiến ngươi chịu khổ trăm bề, ngươi cũng phải mãi mãi thích Ninh Diêu."

"Thứ nhất, ta không nên dây vào ngươi, đồ mít ướt. Tiếp theo, Ninh Diêu nghĩ như vậy là không đúng. Cuối cùng, Trần Bình An thích Ninh Diêu vạn vạn năm!"

Trong một con hẻm gần đó, hai cái đầu một cao một thấp đồng thời thò ra, một người đội mũ vàng, một người đội mũ chồn.

Tạ Cẩu lẩm bẩm: "Chà, ta cuối cùng cũng xác định được rồi, Sơn chủ phu nhân không hề ngốc, năm đó rõ ràng là bị Sơn chủ dùng lời đường mật lừa gạt tình cảm mà."

Tiểu Mạch lần đầu tiên hiếm hoi không đứng về phía công tử nhà mình, gật đầu tán đồng, khẽ "ừm" một tiếng.

Ngọn núi Lạc Phách này đã sở hữu hai tòa kiếm đạo tông môn tọa lạc tại hai châu, còn khi nào sẽ xuất hiện hạ tông thứ ba thì thật khó lòng đoán định.

Nơi sơn dã ấy, vừa có những "lão quái vật" đạo linh thong dong vạn cổ như Tiểu Mạch và Tạ Cẩu, lại vừa có những "tiểu quái vật" như Sài Vu.

Tư chất luyện kiếm của Bạch Huyền và Tôn Xuân Vương thực ra đã thuộc hàng thượng thừa, chỉ là bị hào quang quá đỗi chói lọi của Sài Vu che lấp mất mà thôi.

Đứng trên đỉnh Tễ Sắc, vào những ngày trời quang mây tạnh, tầm mắt có thể phóng ra tận nơi xa xăm.

Chẳng màng đến Bái Kiếm đài phía bên kia, Bùi Tiền dẫn Sài Vu đến đây uống rượu. Hai người cùng ngồi trên lan can, quả thực có rất nhiều tâm sự để giãi bày. Nhớ lại bức họa bốn người tại phúc địa Ngẫu Hoa năm xưa, Bùi Tiền lúc nhỏ thân thiết với Ngụy Tiễn nhất. Lẽ dĩ nhiên, Ngụy Tiễn cũng là người mà nàng dễ dàng mở lòng, hễ rảnh rỗi lại rủ nàng đi rong chơi, ăn ngon uống say. Mạch suy nghĩ của "Tiểu Hắc Than" vốn luôn thiên mã hành không, còn lời lẽ của Ngụy Tiễn lại thô kệch như cục đất, vậy mà một lớn một nhỏ ấy lại vô cùng tâm đầu ý hợp.

Bùi Tiền mỉm cười hỏi: "Có chuyện gì phiền lòng sao? Ví như lo lắng bọn Tôn Xuân Vương và Bạch Huyền không hòa hợp?"

Sài Vu lắc đầu: "Muội chỉ lo cảnh giới của mình chỉ là hư hàm, ra ngoài lỡ đụng phải một vị Địa Tiên dù không phải kiếm tu, cũng sẽ bị đánh cho thê thảm."

Bùi Tiền gật đầu: "Đúng là muội cần tìm một vị tiền bối thích hợp để rèn luyện tay chân một chút."

Bùi Tiền một tay bưng bát, tay kia khẽ lắc bầu rượu quý đã ủ nhiều năm, hỏi: "Muội có biết vì sao sư phụ ta mấy lần muốn truyền đạo cho muội không?"

Sài Vu có chút ngơ ngác, cô bé chưa từng nghĩ tới vấn đề này.

Bùi Tiền nói: "Tuy sư phụ ta thường tự trào rằng mình có thói xấu thích lên mặt dạy đời, nhưng trong việc truyền đạo thụ nghiệp, giải nghi hoặc, người luôn cẩn trọng từng li từng tí, tuyệt đối không miễn cưỡng bản thân, cũng chẳng bao giờ ép buộc người khác."

Sài Vu ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: "Muội hiểu rồi."

Bùi Tiền xoa đầu cô bé, dịu dàng nói: "Hình như hai chúng ta rất giống nhau."

Vành mắt Sài Vu đỏ hoe, nàng khịt mũi một cái, rồi ngửa đầu uống cạn bát rượu trong tay.

Tuổi thơ chính là cái bóng của mỗi người, lặng lẽ bám theo ở nơi thấp nhất. Đôi khi ngoảnh đầu nhìn lại chặng đường nhân sinh, ta sẽ thấy nó vẫn đứng đó, âm thầm quan sát chúng ta — những kẻ đã chẳng còn được là chính mình.

Chu Liễm chẳng biết đã đến từ lúc nào, lão đứng tựa mình vào lan can, bên cạnh là Chung Đệ Nhất đang ngậm một cây tăm.

Trước đó, sau khi dùng xong bữa sáng thịnh soạn, lão đầu bếp nói muốn tìm riêng Chung Thiến ra ngoài nói chuyện vài câu. Lúc ấy, bọn người Trịnh Đại Phong đã cảm thấy sát khí đằng đằng, liền muốn ra tay "hộ giá" cho Chung Đệ Nhất.

Chung Thiến lại xua tay, ra hiệu cho bọn họ không cần hoảng hốt, chỉ là chuyện nhỏ mà thôi. Gã dù sao cũng đã từng giao đấu với kẻ họ Khương kia, sóng gió gì mà chưa từng kinh qua.

Ăn khuya vốn là truyền thống của núi Lạc Phách, dù là Thiên Vương lão tử tới cũng phải giữ vững lệ này. Bước ra khỏi viện, gã đi theo sau lưng Chu Liễm, rảo bước trên những bậc thang thần đạo, cả hai lặng lẽ cùng nhau leo núi. Lão đầu bếp chân xỏ giày vải, hai tay chắp sau lưng, từ đầu đến cuối không nói lời nào. Chung Thiến cuối cùng không nhịn được, đành chủ động mở lời, nói lão đầu bếp ngươi có đánh ta một trận cũng chẳng sao, ta tuyệt đối không hoàn thủ, nhưng sau này vẫn phải có bữa khuya, vả lại đánh người thì đừng đánh vào mặt... Nghe Chung Thiến càng nói càng chột dạ, lảm nhảm không thôi, Chu Liễm cuối cùng mỉm cười nói một câu: trên đường du hành hãy trông chừng bọn họ cho tốt, không cần nói chuyện đảm đương hay lương tâm gì đó, cứ coi như là vì mấy bữa khuya mà làm đi.

Lúc ấy Chung Thiến khẽ ngẩn người. Về sau, gã võ phu vốn bị mắng là kẻ "nương nương khang" ẻo lả ở quê nhà này không hề dứt khoát hứa hẹn điều gì, cũng chẳng vỗ ngực nói lời hào ngôn tráng ngữ, chỉ bảo chờ đưa bọn họ về núi, lão đầu bếp hãy đặc biệt chuẩn bị cho gã mấy vò rượu ngon. Vạn nhất gã, Chung Thiến, uống không hết, thì phần còn lại cứ đưa cho đám người Cảnh Thanh. Chu Liễm phất tay, bảo gã bớt nói mấy câu xui xẻo đi.

Lên đến đỉnh núi, vừa vặn nghe thấy câu hỏi của Bùi Tiền, Chung Thiến liền tụ âm thành tuyến, bí mật truyền âm: "Lão đầu bếp, có phải Sơn chủ chúng ta tuệ nhãn cao siêu, sớm nhìn ra Sài Vu là nhân tài có thể đào tạo, cho nên mới nảy sinh lòng quý trọng hiền tài?"

Chu Liễm cười đáp: "Vậy ngươi không phải nhân tài khả tạo sao?"

Chung Thiến nói: "Chắc chắn không phải."

Chu Liễm lại bảo: "Ngươi có thể là."

Chung Thiến trầm mặc một lát, rồi bùi ngùi: "Lão đầu bếp, ta cũng không biết mình đã đi như thế nào để có được ngày hôm nay, lại chẳng dám để người khác đặt kỳ vọng vào mình, cho nên bọn họ mắng đúng lắm, ta chính là một kẻ nương nương khang."

Chu Liễm rảo bước về phía trước, khẽ lắc đầu, mỉm cười: "Nương nương khang? Ngươi thì biết thế nào là nương nương khang. Những kẻ diện kiến quyền thế thì nịnh hót xu nịnh, khom lưng uốn gối nói lời đường mật, cả đời chỉ biết làm khó kẻ yếu hơn mình, đó mới chính là nương nương khang. Chung Thiến, ngươi hãy thử đặt tay lên ngực tự hỏi xem, hạng người như ngươi mà cũng dám tự xưng là nương nương khang, liệu có xứng chăng?"

Chung Thiến vuốt cằm: "Lão đầu bếp, sao lão có thể vừa mắng người lại vừa khen người hay đến vậy, dạy ta một chút đi."

Cách đây không lâu, từ một vãn bối đồng hương tên là Viên Hoàng, hắn đã nghe được một cách diễn đạt khá mực thước nhã nhặn.

Tài tình linh động, như chim sẻ nhẹ nhàng đậu cành, như hồng nhạn lướt trên tuyết. Tích lũy sở học, như chim di trú dời đàn, như trăm sông đổ về một cõi.

Chung Thiến cảm thấy Chu Liễm hoàn toàn xứng đáng với lời phẩm bình này. Nhưng lão đầu bếp thuở thiếu thời, lẽ nào thật sự giống như lời đồn, chỉ có mỗi cái túi da đẹp đẽ, chứ chẳng màng đến chút tài chương hoa mỹ nào sao?

Gương mặt kia của lão, chẳng phải chính là bức thư tình tuyệt diệu nhất hay sao?

Mẹ kiếp, thật đáng giận, càng nghĩ lại càng thấy tức.

Chu Liễm ôn tồn phụ họa: "Cưỡng ép người có chí, đây là một câu nói đầy sức nặng. Một người chỉ khi có chí hướng và lòng kiên định, mới có thể gây dựng nên một phen sự nghiệp kinh thiên động địa, oai hùng khảng khái."

"Lại có những người, dẫu thế gian này đối xử tàn nhẫn, bạc bẽo với họ suốt thời gian dài, họ cũng chẳng hề sinh lòng oán hận. Ngược lại, khi đã trưởng thành, họ còn mang đến cho người khác nhiều thiện ý và sự ấm áp hơn thế nữa."

"Bọn họ có một danh xưng chung, gọi là người tốt. Dĩ nhiên, cũng có kẻ gọi họ là những gã khờ."

Chung Thiến nhìn bóng lưng gầy gò, hơi còng của lão nhân đang đi phía trước, do dự một chút rồi hỏi: "Lão đầu bếp, những chuyện ở quê nhà về lão nghe huyền hoặc như vậy, liệu có bao nhiêu phần là thật?"

Chu Liễm cười đáp: "Trăng đáy nước, hoa trong sương, cuộc đời phù du như con thuyền qua bể khổ. Kẻ đáng thương trôi dạt chẳng tự chủ được mình, thật hay giả thì có gì khác biệt đâu."

Chung Thiến nói: "Lão đầu bếp cũng biết đấy, ta đọc sách chẳng được bao nhiêu, lão cứ nói năng văn vẻ như vậy là ta lại thấy lúng túng ngay."

Chu Liễm nói: "Dân dĩ thực vi thiên, cứ biết bữa khuya có thể vỗ về cái bụng là thật, vậy là đủ rồi."

Đi tới chỗ của bọn người Bùi Tiền, Chung Thiến vẫn ngậm cây tăm tre, ghé vào lan can phóng tầm mắt ra xa. Hắn không vứt bỏ cây tăm mà thu gọn vào trong tay áo.

Trong lòng Chung Thiến bất chợt nảy ra một ý nghĩ.

Nhân gian có ngọn núi này, quả thực là một quẻ đại cát.

Bùi Tiền quay đầu hỏi: "Lão đầu bếp, ông không muốn cùng bọn Tiểu Mễ Lạp ra ngoài núi du ngoạn sao?"

Chu Liễm cười đáp: "Ta có phép ngọa du, hai chân đứng vững vẫn thấy được nhân gian."

Bùi Tiền bĩu môi: "Nói chuyện còn chua hơn cả vại dưa muối."

Lão đầu bếp vỗ đùi một cái, hấp tấp chạy xuống núi, đi thẳng tới hậu viện ngó nghiêng mấy vại dưa muối đã bắt đầu ngả màu.

Đạo sĩ Tiên Úy xoa xoa bụng, ợ mấy cái no nê, lững thững đi xuống núi một mình.

Về việc Chung huynh đệ rốt cuộc là bị lão đầu bếp mắng một trận hay đánh một trận, liệu có đến mức mặt mũi bầm dập, đi đứng khập khiễng hay không, rồi khi mặt trời lên có được ăn khuya hay không... bọn Trịnh Đại Phong, Ôn Tể Tế đều đã mở sòng đặt cược. Tiên Úy lấy từ trong ống tay áo ra mấy hạt bạc vụn, nắm trong lòng bàn tay lắc mạnh, miệng lẩm bẩm khấn vái, lấy việc đánh cược nhỏ làm thú vui, cuối cùng cũng tham gia góp vui một tay.

Gió nổi ngoài ngàn non, lướt qua con sông uốn lượn như sợi chỉ bạc, nhìn từ xa tựa như những dải lụa xanh biếc trập trùng, thổi qua tầng tầng ruộng bậc thang, lay động lông vũ của cánh chim đang sải cánh giữa tầng không, tìm đến chốn núi rừng này làm khách. Làn gió mát từ sơn môn tuôn về phía đỉnh núi, mang theo hương thơm thanh khiết của cỏ cây hoa lá.

Một đạo sĩ trẻ tuổi khoác đạo bào màu xanh, đón gió mà đi, từng bước xuống núi, hai tay áo phiêu diêu tựa mây lành.

Đạo sĩ trẻ tuổi dừng bước, đưa một ngón tay nhẹ nhàng chỉnh lại cây mộc trâm cài trên búi tóc.

Khắp cả nhân gian, vô số ngọn núi xanh dường như đều hiện lên hư ảnh khẽ chao đảo, rồi theo chiếc mộc trâm vừa được chỉnh ngay ngắn kia, thuận theo đại địa, toàn bộ quy về chính vị.