Mặt trời mọc rồi lặn, thảy đều diễn ra nơi nhân gian.

Muôn vàn tia nắng vàng rạng rỡ trải dài, mặt đất tựa như được khoác lên mình lớp gấm vóc huy hoàng.

Ninh Diêu để Tiểu Mạch và Tạ Cẩu ở lại, tiếp tục quan sát nhất cử nhất động của kinh thành Đại Ly. Dù hôm nay có xảy ra biến cố gì hay không, cũng phải đợi đến lúc đêm khuya thanh vắng mới có thể định đoạt.

Trở lại núi Lạc Phách, Ninh Diêu rảo bước đến Bái Kiếm đài, lắng nghe Lục Chi kể về những sự tích của Tôn Xuân Vương. Ninh Diêu không đáp lời, chỉ lặng lẽ ngồi trong túp lều một chốc, cũng chẳng nói năng gì nhiều, chỉ dặn dò vị đệ tử đích truyền tương lai này rằng: không kiêu, không ngạo, hãy chuyên tâm luyện kiếm. Tôn Xuân Vương vốn dĩ đã trầm mặc ít nói, khi đứng trước mặt Ninh Diêu lại càng giống như một đứa trẻ câm.

Lục Chi, chẳng rõ có phải vì đã trao đi thanh bản mệnh phi kiếm hay không, mà khí chất rõ ràng đã bớt đi vẻ lạnh lùng băng giá. Trên người nàng dường như phảng phất thêm đôi chút nhu hòa của tình người. Nàng cùng Ninh Diêu bước vào túp lều của Tôn Xuân Vương. Trong gian nhà nhỏ, nàng ngồi trên chiếc ghế trúc thanh lương, bên giường buông rủ tấm màn sa mỏng manh. Lục Chi chợt nhận ra tiểu cô nương này dường như rất mực yêu thích đồ sứ, bởi trong phòng bày biện không ít đồ sứ thanh hoa tinh xảo.

Trên bàn đặt một chậu thủy tiên men xanh mận, bên cạnh là chồng sách xếp cao. Giữa những trang sách thấp thoáng vài chiếc lá khô và cánh hoa được dùng làm dấu sách, chẳng rõ là nhặt nhạnh từ phương nào. Trên chồng sách còn đặt một cây sáo sứ men xanh nhạt với những vân nứt băng, khiến Lục Chi cảm thấy vô cùng thú vị.

Ninh Diêu lên tiếng: "Tư chất đã không tệ, cũng nên nghĩ đến việc tranh đoạt vị trí đệ nhất trong cùng cảnh giới. Cuối cùng có thành công hay không, còn phải xem vào vận mệnh của bản thân. Nhưng tuyệt đối không thể vì sợ hãi mà không dám nuôi chí lớn."

Tôn Xuân Vương ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế trúc nhỏ sát vách tường, đôi tay nhỏ nhắn nắm chặt đặt trên đầu gối, tiểu cô nương dùng sức gật đầu thật mạnh.

Lục Chi nén cười, thầm nghĩ Ninh Diêu muốn thu nhận một vị khai sơn đại đệ tử, quả thực không phải là chuyện dễ dàng gì.

Ninh Diêu có lẽ sợ Tôn Xuân Vương quá mức chú tâm mà sa vào ngõ cụt, lỗ tai chỉ nghe thấy hai chữ "đệ nhất", đôi mắt chỉ nhìn thấy kẻ mạnh nhất cùng cảnh giới, dẫn đến đạo tâm căng cứng, khi luyện kiếm dễ nảy sinh sơ suất. Nàng liền lên tiếng nhắc nhở: "Phá cảnh không nên một mực cầu nhanh, cần phải mỗi cảnh giới là một đài cao, từng bước tiến lên thật vững chãi."

Dứt lời, Ninh Diêu liền rơi vào trầm mặc. Nàng thực sự chẳng biết phải diễn giải những đạo lý tu hành này ra sao, cứ cảm thấy bản thân như đang nói lời vô thưởng vô phạt. Thế nhưng, chỉ cần hắn ở bên cạnh là đủ rồi.

Tôn Xuân Vương khẽ nói:

"Con hiểu rồi, cũng giống như Tào sư phụ luyện quyền, từng bước chân đều vững chãi không sai sót, mỗi một cảnh giới lại là một thiên địa mới."

Ninh Diêu mỉm cười:

"Cái gì mà hiểu rồi, phải là thông suốt mới đúng."

Tôn Xuân Vương mím môi, gương mặt nhỏ nhắn ấy rạng rỡ tựa đóa xuân hoa chốn nhân gian, nàng khẽ cúi đầu rồi lại ngẩng lên nhìn sư phụ.

Ninh Diêu lại nói:

"Sau này ngươi hãy nỗ lực, tranh lấy chức vị Tông chủ Long Tượng Kiếm Tông mà làm."

Có lẽ những lời phía trước đều là nàng học theo khẩu khí giảng đạo lý của hắn, nhưng riêng câu này mới thực sự là "đạo lý" mang đậm phong thái của Ninh Diêu.

Đôi mắt Tôn Xuân Vương bỗng chốc sáng rực.

Lúc này, Thủ tịch Cung phụng của Long Tượng Kiếm Tông là Lục Chi đang khẽ day day mi tâm, thầm nghĩ: "Hai thầy trò các người quả thực chẳng coi ta là người ngoài chút nào."

Trúc Tố đã đề đạt với Lạc Phách Sơn ý nguyện muốn tìm đến một hồ nước lớn để kết mao bế quan. Đối với tu sĩ, việc chọn lựa đạo trường, dù là khai sơn lập động phủ hay chỉ bế quan tạm thời như Trúc Tố, thì cái "duyên" trong lần đầu tiên ấy thực sự vô cùng hệ trọng.

Mễ Dụ cho biết hồ nước đó tên là Hoàn Kiếm Hồ, vốn là nơi vô chủ. Việc dựng am cỏ ở đó hẳn không có vấn đề gì lớn, nhưng vẫn cần phải thông báo một tiếng với lão đầu bếp. Mễ Dụ nhanh chóng trở lại Bái Kiếm Đài, sau khi xác nhận mọi chuyện ổn thỏa liền quay về báo tin. Trúc Tố lập tức tới đó dựng một gian nhà tranh, thiết lập sơn thủy trận pháp. Xung quanh am cỏ tạm thời khoanh vùng một dải sơn giới thủy vực, nhằm hạn chế luyện khí sĩ cùng sơn tinh thủy quái lân cận tùy tiện xâm nhập. Chu Liễm đích thân đứng ra liên hệ với Bắc Nhạc Phi Vân Sơn và quan phủ địa phương để báo cáo, coi như một bước tiền trảm hậu tấu. Phạm vi cụ thể của vùng cấm địa này vẫn có thể tạm thời điều chỉnh linh hoạt.

Mễ Dụ cuối cùng cười nói:

"Lão đầu bếp nhờ ta chuyển lời chúc đến Trúc Tố kiếm tiên, nguyện cầu nàng bế quan thuận buồm xuôi gió."

Mai Ham chủ động đề nghị đến Hoàn Kiếm Hồ kết mao tu hành một thời gian, Mai Đạm Đãng vì thế cũng đành phải đi theo. Trúc Tố không có ý kiến gì, nàng bế quan là để cầu lấy danh xưng Kiếm Tiên, còn Mai Đạm Đãng vốn đã ở Tiên Nhân cảnh nhiều năm. Không thể vì lão từng vấn kiếm với Tiểu Mạch, chỉ một kiếm đã bại trận mà cho rằng cảnh giới Tiên Nhân của lão là hữu danh vô thực.

Tề Đình Tế cũng gật đầu tán thành, cho rằng giữa bọn họ có thể tương trợ, chiếu ứng lẫn nhau.

Thiệu Vân Nham, Phó tông chủ của Long Tượng Kiếm Tông, một mình tìm đến Tập Linh Phong để gặp vị đệ tử thân truyền đang ở Lạc Phách Sơn là Vi Văn Long.

Năm đó tại Xuân Phiên trai trên Đảo Huyền sơn, Vi Văn Long vốn chẳng mấy mặn mà với việc tu đạo luyện kiếm, chí hướng của hắn vốn không đặt ở chốn này. Đến nay, tu vi của hắn vẫn dừng lại ở Kim Đan cảnh. Được tương phùng cùng sư phụ, Vi Văn Long vốn là người tôn sư trọng đạo, trong lòng tự nhiên mừng rỡ khôn xiết, song khi đàm thoại vẫn khó tránh khỏi đôi chút câu nệ.

Khi sư phụ thuận miệng nhắc đến chuyện của "Vi phòng thu chi" tại núi Lạc Phách, Vi Văn Long phải nhẩm tính hồi lâu trong đầu mới đưa ra được đáp án chuẩn xác. Thiệu Vân Nham ngoài miệng thì bảo đệ tử chớ nên căng thẳng, nhưng trong lòng lại vô cùng hưởng thụ.

Đệ tử thân truyền tuy chẳng qua mới ở Kim Đan cảnh, nhưng lại là tiên sinh phòng thu chi của núi Lạc Phách lừng lẫy Hạo Nhiên thiên hạ, thậm chí còn tọa trấn một trong những chiếc ghế đầu tại Tổ sư đường. Làm sư phụ như Thiệu Vân Nham, lẽ nào lại không cảm thấy tự hào, kiêu hãnh cho được?

Tề Đình Tế cùng Kim Cáo và mấy vị Tư kiếm cùng nhau tản bộ trên con đường mòn men theo dòng suối nhỏ gần đó. Tề Đình Tế còn cố ý gọi thêm Hình Vân và Liễu Thủy của Thanh Bình Kiếm Tông, bọn họ cùng nhau ôn lại chuyện cũ, hàn huyên về quê quán xa xôi.

Tiếng cười nói sảng khoái của các kiếm tu hòa cùng tiếng suối chảy róc rách, tựa như thanh âm thiên lại đương lúc họa xướng nhịp nhàng.

Tại miếu Hoa Thần nơi kinh kỳ, sau khi Quốc sư Trần Bình An rời khỏi tòa tư dinh u nhã, Tề Phương cùng La Phù Mộng vẫn nán lại tiếp tục thưởng trà. Thực chất, nơi đây ngày càng có nhiều Hoa thần từ các phúc địa hạ phàm, nghiễm nhiên đã trở thành một tòa Tổ sư đường lưu động để nghị bàn đại sự.

Đối với việc điều chế ra một loại "Bách Hoa Chi Độc" tại Đồng Diệp Châu, các vị Hoa thần đều đồng lòng ủng hộ, không chút phản đối.

Các nàng đối với vị tân nhậm Quốc sư Đại Ly kia chẳng tiếc lời khen ngợi mỹ miều. Tề Phương dĩ nhiên không quên nhắc lại những lời mang tính "dội gáo nước lạnh" mà Trần Bình An đã nói trước đó, song nàng đã khéo léo gọt giũa đôi chút. Chẳng hạn như chuyện "năm hết Tết đến", nàng đã chủ động lược bỏ, nhưng lại tự mình thêm vào vài lời răn đe còn nghiêm khắc hơn cả Trần Bình An. May thay, những vị Hoa thần từ phúc địa này đều là những nữ tử có mệnh cách cao quý, lại thường xuyên tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Các nàng đều tâm lĩnh thần hội, minh bạch một điều rằng, không phải các nàng không thấu triệt đạo lý, mà là bởi trong tương lai khi hợp tác cùng vương triều Đại Ly, bất kể là tại bản thổ quốc cảnh Đại Ly, hay bên hai bờ đại độc ở Đồng Diệp Châu, hoặc giả là chốn hạ giới của vương triều Trung Thổ Thần Châu, thì vị thế của cường quốc vốn dĩ hoàn toàn khác biệt.

Một vị Hoa thần mệnh chủ tâm tình đang lúc thư thái, khẽ vuốt tóc Phượng Tiên hoa thần bên cạnh, mỉm cười khen ngợi một câu:

"Quả là có phúc tướng."

Ngô Thải giơ ngón tay cái tán thưởng, khựng lại một chút, thấy không ai có ý ngăn cản, bèn cười ha hả nói:

"Tuyệt diệu!"

Niệm Tâm đi một chuyến tới miếu Hỏa Thần, sau đó quay trở lại miếu Hoa Thần. Vị tiên tử chuyên việc may vá này mang theo tin tốt từ chỗ Phong Di: Phong Di nhắn rằng nếu Trần quốc sư đã không có dị nghị, nàng liền chúc cho Bách Hoa phúc địa tại cả hai châu đều được như ý nguyện.

Từ đầu đến cuối, Niệm Tâm tuyệt nhiên không nhắc tới chuyện viên khuy ngũ sắc kia, cũng chẳng nói khi nào hay ở đâu sẽ hoàn trả. Nàng không đề cập, Hoa chủ Tề Phương cũng không hỏi han, những vị mệnh chủ hoa thần và chúng hoa thần còn lại đương nhiên chẳng dám tùy tiện mở miệng.

Đợi đến khi Niệm Tâm rời khỏi miếu Hoa Thần, Tề Phương trầm mặc giây lát, sau đó nét mặt giãn ra, mỉm cười nói:

"Tận nhân sự, tri thiên mệnh. Bất kể là ta hoàn thành lời hứa ban đầu, vật quy nguyên chủ, hay thực sự chế tạo ra một đạo Bách Hoa Chi Độc rồi mới trả lại khuy áo, chúng ta đều có thể chờ đợi. Đã mòn mỏi bấy nhiêu năm, chư vị tỷ muội hãy kiên nhẫn thêm chút nữa, hãy tin tưởng vào Trần quốc sư..."

Thế nhưng đúng lúc này, giữa đất trời chợt bừng lên cảnh tượng trăm hoa đua nở đón xuân sang. Kỳ quang dị sắc rạng ngời nhân gian, muôn vàn đóa hoa tươi thắm tựa như đại đạo hiển hóa giữa sơn hà đại địa, quả thực là cảnh tượng vạn diễm đồng xuân.

Từng luồng tinh phách tựa như những dải lụa hoa rực rỡ, từ miếu Hoa Thần nơi kinh đô Đại Ly cho đến tận Bách Hoa phúc địa ở Trung Thổ Thần Châu, mỗi một luồng đều tìm về với chủ nhân của mình.

Bên trong miếu Hoa Thần, Tề Phương dẫn đầu các vị hoa thần cao vị, đôi mắt nhòa lệ, bước nhanh ra khỏi sương phòng tiến vào đình viện. Các nàng đồng loạt thu hồi chướng nhãn pháp, khom người hành lễ vạn phúc, vận dụng một môn tâm pháp bí truyền, tự mình thắp lên một nén tâm hương, từ tận đáy lòng gửi lời cảm tạ sâu sắc đến nam nhân kia.

Suốt từ đầu chí cuối, người trông miếu Diệp Mạn vẫn luôn túc trực trong sương phòng. Đến khoảnh khắc này, nàng rốt cuộc đã biết rõ thân phận thực sự của những vị khách kia.

Diệp Mạn khép chặt cổ áo cẩm y, trong lòng cũng lờ mờ đoán ra vị khách tự xưng họ Trần kia rốt cuộc là nhân vật thần thánh phương nào.

Hai bên tả hữu lần lượt là phường Nam Huân và ngõ Khoa Bảng, kẹp giữa là Thiên Bộ Lang. Nơi đây tuy không phải cấm địa, nhưng bách tính trong kinh thành cũng chẳng mấy khi tùy tiện đi qua. Hôm nay, trên con đường này xuất hiện ba vị đạo sĩ, trông có phần đặc biệt thu hút ánh nhìn. Trong đó, một lão đạo sĩ đón lấy một vị quan viên trẻ tuổi, hỏi thăm đường đến phủ Quốc sư. Vị quan viên vốn đang rảo bước vội vàng liền dừng chân, mỉm cười hòa nhã chỉ đường.

Lão đạo sĩ lên tiếng cảm ơn, thuận tiện nói thêm một câu: "Xem tướng mạo của ngươi, hẳn là có số thăng quan tiến chức."

Vị quan trẻ tuổi dẫu chẳng mấy tin vào những lời bói toán này, nhưng nụ cười trên mặt lại càng thêm đậm, coi như vừa nhận được một điềm lành.

Người trẻ tuổi lại tiếp tục bước chân vội vã, hẳn là phải đến nha thự Hộ Bộ bên kia để than nghèo kể khổ. Biện pháp lần trước không hiệu quả, lần này hắn lại nghĩ ra một chiêu mới.

Ba vị đạo nhân muốn bái phỏng phủ Quốc sư chính là Dị tính Thiên sư của Long Hổ sơn - Lương Sảng, kẻ tự xưng Xú Xuân đạo nhân - Nhạc Quốc Phù, và một tiểu đạo đồng mặc váy vàng kim.

Xú Xuân đạo nhân vốn chỉ am hiểu đôi chút khoa nghi quỹ phạm sơ sài, nhưng bên cạnh tông môn của lão lại có vài đồ tử đồ tôn tinh thông thuật xem tướng diện, phê chữ đoán mệnh.

Một đường tiến vào hậu viện phủ Quốc sư, Lương Sảng đã thấy Trần Bình An đang đứng chờ dưới bậc thềm. Quan hệ giữa hai bên vốn đã quen thuộc, liền không cần câu nệ lễ tiết chắp tay hành lễ. Lão chân nhân vuốt râu cười nói:

"Nhất phiến lục bình quy đại hải, nhân sinh hà xứ bất tương phùng. Trần đạo hữu, chúng ta lại gặp mặt rồi."

Trần Bình An chắp tay, mỉm cười đáp lễ:

"Sơn trùng thủy phục nghi vô lộ, liễu ám hoa minh hựu nhất thôn. Lão chân nhân, chúc mừng, chúc mừng."

Lương Sảng nhẹ nhàng thở dài một tiếng, trong lòng muôn vàn cảm xúc ngổn ngang:

"Nếu không nhờ đạo hữu tương trợ, bần đạo sao có thể toại nguyện tâm chương."

Trần Bình An điềm đạm nói:

"Trời cao vốn trợ giúp người có lòng khắc kỷ."

Lương Sảng ngẩng đầu nhìn trời, gật đầu cười đáp:

"Trời cao lồng lộng, quả nhiên vang đáp thiện tâm nhân gian."

Xú Xuân đạo nhân còn đang cân nhắc từ ngữ, định bụng sẽ nói đôi lời khách sáo đã chuẩn bị sẵn, thì Lương Sảng đã cười bảo:

"Chẳng dám làm phiền ngươi bận rộn chính sự. Lần này đến đây, chủ yếu là Xú Xuân đạo nhân muốn tặng lễ. Các ngươi cứ tự nhiên trò chuyện, bần đạo sang viện thứ hai bên kia dạo chơi một chút. Phải rồi, nơi này có nhiều quy củ không? Có điều gì cần kiêng kỵ chăng?"

Trần Bình An mỉm cười đáp:

"Chân nhân đã hạ cố đến đây, tự nhiên chẳng có gì phải kiêng dè cả."

Lương Sảng cười to không thôi, chỉ tay về phía vị Quốc sư trẻ tuổi mà nói:

"Trần đạo hữu không vào Văn Miếu lăn lộn chốn quan trường, quả thực là điều đáng tiếc cho thiên hạ."

Lương Sảng rảo bước tới nhị viện. Đây vốn là "việc nhà" giữa vị Ẩn Quan trẻ tuổi và một lão kiếm tu, lão chân nhân tự biết mình không có mặt mũi lớn đến thế, nên cũng chẳng muốn can dự vào.

Nghe nhắc tới chuyện "tặng lễ", Trần Bình An cũng không lấy làm kinh ngạc. Đã cùng xuất thân từ Kiếm Khí Trường Thành, Xú Xuân đạo nhân tìm đến tận Quốc Sư phủ, chắc chắn không phải để hưng sư vấn tội. Vả lại, tính tình Xú Xuân đạo nhân vốn chẳng mặn mà với chuyện xã giao, nếu đã đến thì chỉ có thể là để bàn bạc chuyện làm ăn.

Tại vùng biển phía bắc Kim Giáp Châu có một hòn đảo, trên đó tọa lạc một tòa cung điện mang cái tên khá cổ quái là Tà Phong Cung. Khoảng ba trăm năm trước, nơi này được khai sơn lập phái, nhưng tại Kim Giáp Châu, Tà Phong Cung không được xếp vào hàng thế lực đỉnh tiêm. Nội tình môn phái cũng không mấy xuất sắc, tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh lại càng thưa thớt. Từ khi lập phái đến nay, nơi này cũng chỉ mới xuất hiện được hai vị Ngọc Phác cảnh.

Điều khiến thế nhân thường xuyên đem ra làm đề tài bàn tán chính là việc Tà Phong Cung đã nhiều lần để lỡ mất nhân tài. Có không ít người ban đầu vốn hướng về danh tiếng không tệ của Tà Phong Cung mà tìm đến, nhưng cuối cùng lại đầu quân cho nhà khác. Trong số đó, vị "Kiếm Tiên Từ Quân" danh chấn Hạo Nhiên chính là một trong những người từng bị Tà Phong Cung làm tổn thương lòng tin, để rồi sau đó vô tình trở thành một tu sĩ có tên trong gia phả của thế lực khác.

Nguyên nhân sâu xa là bởi vị khai sơn tổ sư năm xưa từng ký kết một thiết luật: tuyệt đối không thu nhận kiếm tu.

Xú Xuân đạo nhân không dùng tâm thanh truyền âm, mà nói thẳng:

"Ẩn Quan, ta muốn đưa Tà Phong Cung sáp nhập vào Lạc Phách Sơn, toàn bộ tu sĩ sẽ thay đổi gia phả."

Do dự một chút, Xú Xuân đạo nhân cố chấp giải thích thêm:

"Thật sự không phải là ta muốn học theo Long Tượng Kiếm Tông. Từ lúc tới Bảo Bình Châu, ta vốn đã có ý định này. Sở dĩ lần trước tại Thôn Trang Độ không nhắc tới, là bởi không biết nên mở lời thế nào cho phải phép."

Ban đầu, lão nhân vẫn tràn đầy tự tin. Dù sao Tà Phong Cung cũng là một môn phái mang danh chữ "Tông". Nhưng khi tận mắt chứng kiến đại điển khánh thành, lại nghe tin Tề Đình Tế đã đem cả Long Tượng Kiếm Tông giao phó cho Trần Bình An, Xú Xuân đạo nhân quả thực cảm thấy đạo tâm của mình có chút lung lay.

Trần Bình An thông qua những manh mối sẵn có, sớm đã đoán được Xú Xuân đạo nhân chính là người sáng lập ra đạo thống này. Thế nhưng khi đối phương đề nghị dâng hiến cả tòa tông môn để phụ thuộc vào Lạc Phách Sơn, hắn vẫn không khỏi bất ngờ. Trầm ngâm một lát, hắn nhã nhặn từ chối:

"Tiền bối đã có lòng hậu ái, vãn bối xin ghi tâm cảm tạ, nhưng việc này quả thực không thể đáp ứng. Hiện tại trong tay vãn bối sự vụ quá nhiều, thật sự không thể quản lý xuể."

Xú Xuân đạo nhân nói:

"Thấu hiểu, lão đương nhiên thấu hiểu. Có thân phận mới, lại vừa chứng đạo Phi Thăng, đổi lại là ai cũng sẽ cầu toàn, hận không thể hai chân đứng vững ở đâu thì nơi đó liền trở thành đạo tràng. Nhưng lòng người ở Tà Phong cung không hề phức tạp, lão ở đó cũng đã quen thói chuyên quyền. Ẩn Quan không cần phải thân hành đến Tà Phong cung, chỉ cần phái một vị Ngọc Phác cảnh qua đảm nhiệm chức tông chủ mới là được."

Trần Bình An lắc đầu, mỉm cười đáp:

"Vẫn chưa được đâu."

Xú Xuân đạo nhân định nói lại thôi, cuối cùng vẫn im lặng. Lão từ trong tay áo lấy ra hai tấm tiếp dẫn phù, đưa cho Trần Bình An, cười nói:

"Ban đầu lão nghĩ rằng Tà Phong cung sẽ trở thành hạ tông của Lạc Phách sơn, nên mới mặt dày giữ lại hai tấm tiếp dẫn phù này. Phù lục này có nguồn gốc từ Lương lão Thiên Sư, nghe nói có thể giúp người cầm phù đi tới một mảnh vỡ động thiên phúc địa cổ xưa, hơn nữa những mảnh vỡ này còn có thể sáp nhập lại với nhau. Một tấm coi như là phần của lão, một tấm tính cho Cao Miện, đều không liên quan gì đến tông môn."

Lão nhân xoa đầu tiểu đạo đồng bên cạnh, ánh mắt vừa không nỡ lại vừa áy náy, tự giễu:

"Bán đồ đệ cầu vinh, đưa nó đi cũng là chuyện tốt."

Tiểu đạo đồng nhăn mặt, thầm nghĩ: "Sư phụ cũng biết là đang bán đồ đệ sao."

Trần Bình An nhận lấy hai tấm đại phù, nói:

"Tiền bối cùng Cao lão bang chủ, thực ra có thể đến Bái Kiếm đài của Lạc Phách sơn."

Xú Xuân đạo nhân lắc đầu nói:

"Không đi đâu. Ẩn Quan không nói gì, cùng lắm chỉ khiến chúng ta suy nghĩ vẩn vơ, trong lòng không thoải mái. Chứ đi gặp bọn họ, không chỉ lỗ tai phải chịu tội, mà khả năng còn bị đánh cho một trận."

Xú Xuân đạo nhân dùng tâm thanh truyền âm:

"Lão còn quen biết một vị bằng hữu. Nàng không giống chúng ta, tên thật là Chu Tụng, hiện cũng đang ở Kim Giáp châu, là một vị Quỷ Tiên ẩn cư nơi núi sâu. Đạo hiệu của nàng là 'Thanh Miếu', đạo tràng đặt tại một di tích cổ tên là núi Diệp Mạng. Ở Kim Giáp châu gần như không ai biết đến sự tồn tại của nàng. Việc Hoàn Nhan Lão Cảnh làm phản, nàng đã sớm thông qua bói toán mà dự liệu được. Trước đó, Từ Giải đến Tà Phong cung tìm lão bái sư cũng là do Chu Tụng âm thầm dẫn dắt, thụ ý. Từ Giải xuất hiện tại chiến trường Kim Giáp châu hoàn toàn là để thân thủ hạ sát Hoàn Nhan Lão Cảnh. Ngẫm lại, thảy đều là do Chu Tụng an bài."

Trần Bình An ghi nhớ vào lòng, gật đầu đáp:

"Đợi khi vãn bối du ngoạn Kim Giáp châu, làm phiền tiền bối hỗ trợ dẫn đường."

Xú Xuân đạo nhân ôm quyền nói:

"Nếu lúc nào thay đổi ý định, cứ việc gửi một phong phi kiếm truyền thư đến tổ sư đường Tà Phong cung."

Trần Bình An trầm mặc không nói gì thêm.

Xú Xuân đạo nhân chẳng hề cảm thấy đây là cảnh "mặt nóng dán mông lạnh", ngược lại trong lòng còn dâng lên chút cảm khái bùi ngùi. Ở quê hương bên kia của lão, phần lớn kiếm tu đều mang tâm tính như vậy.

Tiểu đạo đồng mặc váy vàng vẫn luôn đứng bên cạnh Xú Xuân đạo nhân, lúc này mới lấy hết can đảm hỏi nhỏ:

"Trần sơn chủ, Cam Hưng có ở đây không?"

Trước kia tại tòa sơn thần miếu cũ nát nọ, hài tử này đã gặp gỡ Cam Hưng, hai bên nhanh chóng kết thành bằng hữu. Lúc xuống núi, sư phụ từng nói với hắn rằng đôi nam nữ kia, người nam chính là sơn chủ, người nữ lại là hạng kiếm tiên thường thấy trong các sách chí quái. Nhìn chung, cả hai đều là những nhân vật vô cùng có đảm đương, quả thực là một đôi trời tao địa thiết.

Hài tử vẫn còn tỉnh tỉnh mê mê, kiến thức nửa vời, chỉ nghĩ rằng sơn chủ đại khái là người sở hữu một ngọn núi thần tiên. Tiểu đạo đồng vốn chẳng lạ lẫm gì với núi rừng, những năm qua hắn cõng hồ cầm theo sư phụ bôn ba Nam Bắc, dấu chân in khắp chốn thâm sơn cùng cốc. Sư phụ lão nhân gia đã quá già, gầy gò đến mức tựa như chỉ còn lại một bộ xương khô. Sư phụ từng nói, trên đời có những ngọn núi đã chết, lại có những ngọn núi còn sống. Nhưng núi đang sống có lẽ một ngày nào đó sẽ lụi tàn, mà núi đã chết cũng có thể một ngày nào đó sẽ hồi sinh.

Trần Bình An mỉm cười đáp:

"Cam Hưng cùng sư phụ hắn chắc hẳn đã đến Lạc Phách sơn, gia trạch của ta rồi. Ngươi cũng có thể dẫn hai vị sư phụ qua bên đó tìm bằng hữu, biết đâu bọn họ sẽ đồng ý."

Tiểu đạo đồng váy vàng nghe vậy có chút động tâm, nhưng ngẫm nghĩ một hồi, hắn vẫn quyết định không đi. Hắn sợ nếu chẳng may sơ suất, sư phụ cũ sẽ không cần mình nữa, mà sư phụ mới lại bắt đầu thấy mình phiền phức.

Trần Bình An tiễn Xú Xuân đạo nhân đến nhị tiến viện tử, lão chân nhân cười nói không cần tiễn thêm, Quốc sư xin dừng bước tại đây là được.

Lão chân nhân đứng dưới hành lang, quan sát hai vị quan viên trẻ tuổi đang đánh cờ. Hai người nghe thấy tiếng nói của vị đạo sĩ gầy gò, lập tức ngừng tay, không dám tiếp tục ván cờ mà đứng dậy trở về quan phòng. Đợi đến khi quý khách đã rời đi, Quốc sư cũng quay người trở lại tam tiến viện tử, hai người nhìn nhau một hồi, cuối cùng vẫn quyết định quay lại hạ nốt bàn cờ còn dang dở.

Ra khỏi Quốc Sư phủ, đi được một quãng xa, tiểu đạo đồng váy vàng mới ngoảnh đầu nhìn lại, thấy tòa kiến trúc hùng vĩ kia tựa như một vị Cự Linh thần chiếm cứ mặt đất. Hắn nhỏ giọng hỏi:

"Sư phụ, thế nào gọi là Quốc sư ạ?"

Xú Xuân đạo nhân thu hồi tâm tư, lấy lại tinh thần, nhẹ giọng giải thích:

"Với quân chủ tầm thường, đó là bậc thầy của đế vương. Với quân vương anh minh, đó lại là người bạn của đế vương."

Tiểu đạo đồng không khỏi ngưỡng mộ, từ đáy lòng thốt lên lời tán thán:

"Đại quan! Thật là oai phong lẫm liệt!"

Lão đạo sĩ gầy gò khẽ mỉm cười. Thực ra, người đầu tiên đưa ra nhận định này chính là một vị bằng hữu của phụ thân lão.

Vị bằng hữu ấy tên là Mạnh Lương, tự Bất Khiêm, lại thích tự xưng là A Lương, ý chỉ "thiện lương", vốn là một kiếm khách.

Nhớ thuở ban đầu mới quen tại Kim Giáp Châu, hai người kết bạn cùng du ngoạn qua một chặng đường sơn thủy. Đôi bên đều thấu hiểu đạo lý "giao thiển ngôn thâm". Lão đạo sĩ từng thổ lộ rằng mình ở Kim Giáp Châu không thầy không bạn, chẳng có đạo thống, chỉ là một kẻ phiêu bạt giang hồ.

A Lương vốn là một hán tử tính tình phóng đãng, tửu lượng lại chẳng ra sao, hễ nhắp môi là mặt đỏ tía tai. Thế nhưng mỗi khi đến lúc tính tiền, hắn lại vờ vịt mắt nhắm mắt mở, nói năng lảm nhảm chẳng rõ câu từ. Đợi đến khi lão đạo sĩ thanh toán xong xuôi, hắn lập tức tỉnh táo như chưa từng say, rụt cổ nhún vai, trong nháy mắt lại trở nên long tinh hổ mãnh.

Có một bận, hiếm khi thấy hắn nhắc về gia thế, hắn bảo cha mình vốn là một nho sinh, cả đời chỉ biết đèn sách, dạy học và viết lách, chẳng qua cũng chỉ là một thư sinh tầm thường.

Hắn còn bùi ngùi cảm thán:

"Ta chẳng biết dạy học, cũng chẳng biết viết sách. Nhưng thực tình, ta cũng được coi là một người đọc sách đàng hoàng. Thật không dối người, bình sinh ta vốn hào sảng khẳng khái, chưa từng để bụng oán hận bao giờ."

Gã kia vừa bước ra khỏi tửu lâu, miệng thì thốt ra những lời đạo mạo, nhưng mặt mày lại nhăn nhó khó coi, hết chê thức ăn mặn nhạt lại oán rượu pha tới tám phần nước, làm liên lụy lão ca đây bị người ta xem như "béo bở" mà làm thịt.

Dường như cảm nhận được ánh mắt chẳng mấy thiện cảm của lão đạo sĩ, hắn liền bắt đầu khoe chữ, chẳng biết đã sao chép từ điển tịch hiếm hoi nào được mấy câu:

"Nhân gian nói lớn chẳng lớn, nói nhỏ chẳng nhỏ, thảy đều do lòng người tạo hóa âm dương. Thế đạo bảo rộng chẳng rộng, bảo hẹp chẳng hẹp, rộng hẹp đều nằm trong chén rượu điên đảo càn khôn."

Về sau, hai người dần trở nên thân thiết. Lão đạo sĩ còn cùng hắn lặn lội tới Phù Diêu Châu. Giờ đây ngẫm lại, trong lòng lão vẫn không khỏi dâng lên niềm hối tiếc.

Lần cuối cùng hai người đối ẩm, bên ngoài quán rượu tuyết rơi lả tả như lông ngỗng. Người nam nhân kia dường như đã thực sự say mướt, lớn tiếng gào thét đòi đi xa. Chủ quán rượu là một phụ nhân vẫn còn giữ được phong vận, hắn liền cao giọng ngâm một câu:

"Nhật tựu nguyệt tương, học hữu tập hi vu quang minh. Mệnh bất dịch tai, kính chi tích chi."

Bà chủ quán là người có nhãn quang tinh tường, lập tức thay đổi thái độ đối với hắn. Một nam nhân tài hoa bộc phát như thế, quả thật tương phản hoàn toàn với vẻ ngoài lôi thôi lếch thếch kia. Nàng liền cất tiếng hỏi:

"Công tử có công danh trên người hay không?"

Gã nam tử kia có lẽ là người da mặt mỏng, nghe vậy liền đỏ bừng mặt, ngập ngừng đáp:

"Ta chỉ là một kẻ kiếm khách giang hồ vân du tứ phương mà thôi."

Bên ngoài trời đông giá rét, qua ba tuần rượu, hơi men thấm vào khiến lòng người cũng ấm sực lên. Khi rời khỏi quán, tuyết lớn vẫn chưa ngừng rơi. Lúc hai người chia tay, lão đạo sĩ nhìn theo, chỉ thấy giữa trời tuyết trắng xóa, hoa mai đang đua nhau nở rộ.

Nam nhân nói:

"Ta muốn đi đến một nơi rất xa, tìm một người mà trong tên có chữ 'Hi'. Để xem học vấn của hắn rốt cuộc cao đến nhường nào, xem thử hắn đọc sách là đọc sống hay đọc chết. Thuận tiện xem nhà hắn có vị cô nương nào vừa xinh đẹp, lại dịu dàng hiền thục, vẫn còn đang chờ gả hay không."

Xú Xuân đạo nhân nghe vậy, bèn trêu chọc một câu:

"Nếu là nữ tử tốt như vậy, mà chẳng may đã yên bề gia thất thì sao?"

A Lương đội lại chiếc nón lá rộng vành, chùi miệng, trong mắt lóe lên tia sáng tinh quái, cười hắc hắc.

Lúc này, hắn không còn vẻ cà lơ phất phơ thường ngày nữa. Hắn quay sang nhìn vị bằng hữu, giọng nói mang theo vài phần trân trọng, rồi một mình dấn bước vào trong gió tuyết. Tuyết đọng trên mặt đất phát ra tiếng lạo xạo dưới từng bước chân. Nam nhân đưa lưng về phía lão đạo sĩ, giơ cao cánh tay, nắm quyền từ biệt.

Xú Xuân đạo nhân đứng lặng tại chỗ, nhìn theo bóng lưng y, trong lòng không khỏi dâng lên một nỗi thương cảm man mác.

Kết quả đến ngày hôm sau, lão đạo nhân vừa vặn đi ngang qua một con phố gần đó, từ xa đã nghe thấy một giọng nói quen thuộc. Lão bước vào quán rượu, phát hiện nam nhân kia đang đưa lưng về phía cửa, một chân giẫm lên ghế đẩu, cùng vị bà chủ quán trang điểm lộng lẫy kia đang cười đùa hò hét đấu rượu.

Đi trên Thiên Bộ Lang, Xú Xuân đạo nhân bách tư bất đắc kỳ giải, trăm bề không sao hiểu nổi.

Chuyện cũ hiện rõ mồn một trước mắt, tựa như lật mở một quyển sách cũ mỏng manh.

Chẳng phải nói ở quê quán bên kia, vài năm trước có một thuyết pháp sao?

Nhìn từ xa, nhìn gần, rốt cuộc là thứ gì đang đến?

Thấy qua vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, dường như cũng không giống như vậy.

Tại hậu viện phủ Quốc sư, thiếu nữ đội mũ lông chồn hai tay chống nạnh, ngửa đầu nhìn Tống Vân Gian. Vóc dáng hắn rất cao, thậm chí còn cao hơn cả cây đào vừa mới nở hoa rực rỡ bên cạnh.

Tiểu Mạch ngồi trên bậc thềm, đặt chiếc sơn trượng nằm ngang trên đầu gối.

Bấy giờ, Trần Bình An đang ở trong thư phòng của Lâm Thủ Nhất, cùng Tào Tình Lãng hàn huyên đôi chút về "tâm pháp gia truyền". Những điều họ đàm luận vốn chẳng liên quan đến đạo lý thánh hiền cao siêu, mà chỉ là vài chuyện vụn vặt về cách đối nhân xử thế, hay đạo giao tiếp với giới văn nhân mặc khách. Chẳng hạn như, nếu muốn bái phỏng một vị tiên sinh danh tiếng, dù trước đó chưa từng hiểu rõ tâm tính người ta, thì ít nhất cũng nên cẩn thận lật qua vài pho thư tịch của họ vào đêm trước. Có như vậy, đến ngày tương kiến mới có thể dễ dàng khơi gợi câu chuyện, không đến mức lúng túng không lời.

Trần Bình An đặt tập thơ mang tên "Tuyết" do Lâm Thủ Nhất lúc nhàn rỗi biên soạn xuống bàn. Trong đó còn thấp thoáng vài dòng bình chú, nhưng Trần Bình An chỉ mỉm cười nhận xét:

"So với lão đầu bếp thì vẫn còn kém chút ý tứ."

Lâm Thủ Nhất mỉm cười đáp lời:

"Sao có thể so bì với lão được."

Trần Bình An đứng dậy, ướm hỏi:

"Ta định tìm một quán nhỏ ăn bát hoành thánh, có muốn đi cùng không?"

Lâm Thủ Nhất, người vốn luôn giữ vẻ ôn tồn lễ độ, lúc này lại thản nhiên buông một câu:

"Ta không ngồi cùng bàn với hạng phế vật."

Rời khỏi gian phòng, Trần Bình An thong thả rảo bước trên hành lang. Từ một căn phòng khác vọng ra tiếng bút lông sột soạt trên mặt giấy, thanh âm nghe như gió thổi qua rừng trúc. Trong đó, một nhóm quan chức trẻ tuổi đang vùi đầu vào đống công văn, miệt mài xử lý chính sự không ngơi nghỉ.

Thực lòng mà nói, Trần Bình An chẳng mấy mặn mà với mùa đông tuyết phủ. Hắn chợt nhớ về năm đó, khi dẫn theo Bùi Tiền đi ngang qua kinh thành của vương triều Đại Tuyền. Từ trên đỉnh núi phóng tầm mắt ra xa, tòa thành ấy hiện lên như một bức họa tiên cảnh lưu ly tuyệt mỹ, hư ảo khôn lường. Núi và thành kỳ thực chỉ cách nhau vài dặm đường, nhưng khi ấy Trần Bình An vẫn quyết định không ghé qua dạo chơi.

Chẳng phải chỉ đơn thuần vì muốn rạch ròi ranh giới với Diêu Cận Chi, mà căn bản là bởi Trần Bình An thực sự e sợ những trận tuyết lớn. Dù giờ đây hắn đã luyện quyền thành thục, học kiếm tinh thông, cảnh giới ngày một thâm hậu, nhưng mỗi khi đối diện với cảnh tuyết lớn ngập trời, trong lòng vẫn không tránh khỏi dâng lên một nỗi niềm phức tạp khó lòng diễn đạt bằng lời.

Quốc gia úy đại hạn, bần gia úy tuyết phi. Một đất nước sợ hạn hán kéo dài, kẻ nghèo khó lại sợ tuyết rơi đầy trời.

Bên lề đường, thấy một cửa hàng mở cửa sớm, Trần Bình An liền ngồi xuống, gọi một bát hoành thánh cùng một phần bánh thịt rau khô. Hắn nhai kỹ nuốt chậm, vừa thưởng thức hương vị giản dị vừa quan sát phố xá tấp nập người qua kẻ lại. Ánh mắt hắn lướt qua, khi thì để ý đến kiểu dáng giày của nam nhân, lúc lại quan sát trang sức trên tóc của các nữ tử.

Chưởng quỹ của quán nhỏ nào hay biết, vị khách có dung mạo tầm thường, không chút nổi bật đang ngồi kia lại là một nhân vật phong vân lừng lẫy, một người mà ngay cả vương triều Đại Ly cũng phải dè chừng tính toán từng đường đi nước bước.

Đổng Thủy Tỉnh ngẩng đầu lên, thần sắc thoáng hiện vẻ kinh ngạc. Quả thực là một vị khách không mời mà đến, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của hắn. Đổng Thủy Tỉnh buông đũa xuống, mỉm cười hỏi:

"Sao lại tìm tới đây?"

Người vừa đến chính là Trần Bình An, lúc này đang khoác lên mình một tầng chướng nhãn pháp che mắt thế gian. Hắn tự nhiên rút một đôi đũa từ trong ống trúc cạnh bàn, gọi thêm một bát hoành thánh nhân rau cần.

Đổng Thủy Tỉnh nhẹ giọng nói:

"Chúc mừng."

Trần Bình An gật đầu, cười đáp:

"Khách khí như vậy sao? Đường đường đến trước phủ Quốc sư mà ngay cả cửa cũng không thèm vào. Thế nào, thấy ta làm quan rồi, liền muốn mỗi người một ngả, cắt đứt quan hệ?"

Đổng Thủy Tỉnh trầm ngâm giây lát, rồi thành thật nói:

"Lúc này đã khác xưa, cũng nên tránh hiềm nghi đôi chút."

Hắn chợt nhớ lại lời của Hứa tiên sinh năm nào, trên con đường dẫn dắt hắn dấn thân vào nghiệp "đao nhân": Tiền tài và quyền lực, nếu cả hai đều giữ được sự thuần túy thì có thể tác thành nên bậc quân tử đạo đức, hay liệt nữ tiết hạnh. Nhưng một khi đã dây dưa vào nhau, chúng sẽ như củi khô gặp lửa, chẳng khác nào phường "nam đạo nữ xướng", bại hoại gia phong.

Đổng Thủy Tỉnh dứt khoát bộc bạch:

"Việc kinh doanh của ta hiện giờ, cũng không quá cần phải dựa dẫm vào uy thế của Quốc sư."

Trần Bình An vẻ mặt lơ đãng, thản nhiên nói:

"Đạo lý thì đúng là đạo lý, nhưng nếu vì sợ lời ra tiếng vào mà trở nên lạnh nhạt, e là không hay cho lắm."

Đổng Thủy Tỉnh đáp lời:

"Chỉ là ở chốn kinh thành Đại Ly này, ta mới cần lưu tâm một chút. Còn ở những nơi khác, quan hệ giữa chúng ta vẫn như cũ, không đến mức càng đi càng xa."

Trần Bình An cười hỏi:

"Ngươi đã khách sáo với ta, vậy ta cũng chẳng nể nang gì ngươi nữa. Hỏi thật một câu, 'Đổng nửa thành' ngươi đây, rốt cuộc xem ai là đối thủ giả tưởng? Là Phạm tiên sinh, hay là vị Lưu tài thần kia?"

Trong chuyện kiếm tiền, Trần Bình An hiếm khi cảm thấy mình thua kém bạn bè đồng lứa. Thế nhưng Đổng Thủy Tỉnh chính là một trong số ít người khiến hắn phải tâm phục khẩu phục. Việc kiếm tiền không chỉ dựa vào khứu giác nhạy bén, mà còn cần đến trực giác thiên bẩm. Trên đời này, nghề nào mà chẳng cần đến "tổ sư gia ban cơm"?

Đổng Thủy Tỉnh hiển nhiên đã sớm có câu trả lời trong lòng, hắn điềm nhiên đáp:

"Ta không muốn học theo Phạm tiên sinh, trở thành một vị tổ sư gia khai tông lập phái. Cũng chẳng có tâm tư khuếch trương gia tộc như Lưu tài thần. Ta kiếm tiền, đơn giản chỉ là kiếm tiền mà thôi. Ta say mê cái quá trình tích lũy ấy, còn việc kiếm được bao nhiêu, đối với ta mà nói chỉ là những con số khô khan. Ta vẫn luôn nghĩ rằng, sổ sách ghi chép trong tay, chung quy cũng chỉ để biết mình có thể mua được bao nhiêu bát hoành thánh. Lấy từ thiên địa, cuối cùng lại hoàn trả cho thiên địa, thế là đủ."

Trần Bình An vừa nhai bánh vừa nói, giọng điệu có chút mơ hồ không rõ:

"Loại lời này nghe qua thật khiến người ta muốn đánh một trận, ai mà tin nổi cơ chứ."

Đổng Thủy Tỉnh chỉ mỉm cười không đáp.

“Trước đây ta chưa từng thổ lộ tâm can với ai như thế này. Kẻ khác hẳn sẽ chẳng tin đâu, nhưng ngươi thì chắc chắn sẽ tin.”

Trần Bình An hỏi:

“Vẫn còn đọc sách chứ?”

Đổng Thủy Tỉnh gật đầu đáp:

“Dĩ nhiên rồi. Có điều phần lớn chỉ là dăm ba cuốn tạp thư, chẳng liên quan gì đến kinh thư nghĩa lý cả.”

Trần Bình An chân thành khuyên nhủ:

“Với người khác thì sao cũng được, đọc sách hay không, đọc loại sách gì đều tùy vào hứng thú. Nhưng ngươi thì lại khác. Đại tiền hoặc là phải tương xứng với đại đức, bằng không ít nhất cũng phải đi đôi với ‘mạnh thuật’. Vẫn nên đọc sách nhiều thêm một chút. Trước kia ta vẫn luôn thắc mắc, vì sao mỗi khi ta hỏi Tiên sinh về học vấn, đưa ra kiến giải của riêng mình, Tiên sinh đều kiên nhẫn lắng nghe, sau đó mới bình phẩm, lúc nào cũng khen là tốt, hoặc rất tốt, thậm chí là vô cùng tốt.”

Đổng Thủy Tỉnh nhìn Trần Bình An bằng ánh mắt kỳ lạ.

Trần Bình An mỉm cười:

“Ngươi lúc này đang nghĩ gì, ta ngày trước cũng nghĩ y hệt như vậy. Thế nên về sau, có một lần đứng trên đầu thành, sau khi luyện kiếm xong ta đã hỏi Tả sư huynh, bấy giờ mới thấu hiểu nguyên do. Hóa ra Tiên sinh cảm thấy việc đọc sách hễ có ‘chỗ đến’, bất kể là nảy sinh nghi hoặc, suy tư hay có kiến giải riêng, thảy đều là chuyện cực tốt. Tiên sinh không hề lừa gạt ta, cũng chẳng phải vì ta là quan môn đệ tử mà nói lời ưu ái. Hơn nữa, Tiên sinh đã kinh qua biết bao người, trải qua biết bao chuyện, tâm lượng của Người không chỉ rộng mở nhờ đọc sách, mà còn nhờ vạn sự nhân gian tôi luyện mà thênh thang như biển cả.”

Đổng Thủy Tỉnh trầm mặc.

Trần Bình An gắp một miếng mì hoành thánh, nhai kỹ nuốt chậm, rồi từ tốn nói:

“Nghiên cứu học vấn, đã muốn bỏ công sức thì phải chịu được cảnh tịch mịch, đồng thời cũng phải mang theo đằng đằng sát khí. Tựa như ngõ hẹp gặp địch, đường hẹp tương phùng, rút đao khỏi vỏ, nhất định phải thấy máu mới chịu thu tay.”

“Tại phủ Quốc sư, ta từng đọc qua một cuốn du ký, trong đó có một đoạn là tâm đắc đọc sách của Thôi sư huynh.”

“Nghiên cứu học vấn phải có sát khí, đọc sách phải có tuyệt chiêu. Gặp sách hay, sách lạ, thảy đều thông sát. Trên trang sách, dù là thánh hiền hào kiệt hay gian nhân tặc tử, hết thảy đều chém sạch.”

Một người chưa từng bước chân vào trường tư thục lấy một ngày, lại đang cùng một người từ nhỏ đã hạ quyết tâm phải kiếm thật nhiều tiền, ngồi bên quán ven đường, vừa ăn mì hoành thánh vừa đàm luận chuyện học vấn.

Đổng Thủy Tỉnh nhìn đăm đăm vào người bạn đồng lứa ngồi đối diện, lên tiếng:

“Ngươi cũng có tâm đắc của riêng mình đấy thôi.”

Trần Bình An đưa tay gọi chưởng quỹ lấy thêm một chiếc bát không, lại gọi thêm một bát mì hoành thánh nữa. Hắn cười đáp:

Có chứ, sao lại không. Ta đã nghĩ ra một biện pháp vụng về. Trước đây tại Hồ Sách Lâu, ta từng thu thập được trăm vạn đầu sách, chỉ tiếc là... đã mất sạch rồi. Chẳng sao, làm lại từ đầu là được. Tóm lại, cứ lấy lượng làm trọng, sau đó mới cầu tinh luyện, chậm rãi mà tiến. Nho gia Kinh, Sử, Tử, Tập; Đạo gia Tam Động Tứ Phụ, vân vân. Không phải khoác lác với ngươi, mấy năm nay ta đã nghiên cứu rất kỹ các loại thư tịch, phiên bản và văn hiến chuyên ngành. Con đường này của ta, tự nhiên là khảo chứng nhiều, phát minh ít; sao chép nhiều, tiếp thu ít. Có một cách nói về miếu lớn, gọi là "phi mã quá ải môn". Lần đầu nghe thấy cách nói này, ta liền bị chấn động ngay lập tức. Về sau, lại đọc được điển cố Phật môn trong Long Cung Tàng Thư, càng thấy không thể tưởng tượng nổi. Thế nên đạo đọc sách của ta, tâm pháp độc nhất vô nhị mà lại cực kỳ giản đơn. Tại một thời khắc nào đó, đạt đến ý nghĩa của hai chữ "độc hoàn", hắc, đây chính là cái hay của tu đạo.

Đổng Thủy Tỉnh gật đầu, nói:

"Trước kia từng nghe lão nhân gia nói qua, tiền tài đời này chúng ta kiếm được, đều là tích lũy từ kiếp trước để lại. Phúc họa kiếp sau, lại là do đời này tu thành."

Đã từng ly hương viễn xứ, Đổng Thủy Tỉnh cũng từng nghe qua những đạo lý tương tự. Ví như trí tuệ của chúng ta ở đời này, chính là vốn liếng để dành từ kiếp trước.

Đổng Thủy Tỉnh suy nghĩ một lát, rồi bùi ngùi:

"Đôi khi, chỉ là ngẫu nhiên thôi, ta vẫn cảm thấy chút hối hận. Năm đó không tiếp tục đèn sách, nghĩ lại, nếu cùng các ngươi đến thư viện Sơn Nhai cầu học, liệu có tốt hơn không?"

Năm ấy, y và Thạch Xuân Gia đều từ bỏ chuyến hành trình cầu học đầy rẫy hiểm nguy kia. Kể từ đó, họ đi trên một con đường hoàn toàn khác biệt với Lý Bảo Bình, Lâm Thủ Nhất và những người còn lại.

Y không tài nào hình dung nổi, một kẻ cứ hễ đọc sách là lại mơ màng buồn ngủ, tan học liền nhảy nhót tưng bừng như Lý Hòe, vậy mà giờ đây đã trở thành một hiền nhân đường đường chính chính.

Đổng Thủy Tỉnh tự giễu:

"Nói thật, ta cũng không ngờ mình lại có thể trở thành một gã thổ tài chủ yêu quấn vạn quán. Con người đều có mệnh, chúng ta đều là những kẻ may mắn."

Trần Bình An trầm mặc hồi lâu, rồi khẽ mỉm cười:

"Không sao cả, học vấn nằm trong sách, mà cũng nằm ở ngoài sách."

Đổng Thủy Tỉnh ngẩn người.

Trần Bình An nói:

"Thực ra là lời của Tề tiên sinh, ta chỉ rập khuôn lại thôi."

Tựa như bọn người Đổng Thủy Tỉnh, rất khó để gọi hắn một tiếng "tiểu sư thúc".

Về phần Trần Bình An, bất luận bản thân cường đại đến đâu, cũng khó lòng thốt ra ba chữ "Tề sư huynh" kia.

Đổng Thủy Tỉnh mỉm cười, khẽ thốt:

"Giống thật."

Phía xa, bên cạnh sạp hàng bán phấn son, Cố Xán lên tiếng hỏi:

"Sao không cùng lên đó hưởng chút lộc ăn miễn phí?"

Lưu Tiện Dương cười đáp:

"Dẫu tình đồng hương không tệ, nhưng xét cho cùng, ta và hắn vốn chẳng phải người cùng một đường."

Kẻ thì quá đỗi tinh thông việc kiếm tiền, lúc nào cũng canh cánh nỗi lo ngày mai không đủ cơm ăn áo mặc. Kẻ lại quá mực sành sỏi chuyện tiêu tiền, vĩnh viễn tin chắc rằng ngày mai nhất định chẳng thể chết đói.

Lưu Tiện Dương tuy lớn tuổi hơn Đổng Thủy Tỉnh, song cả hai đều từng theo học tại tư thục của Tề tiên sinh, tính ra cũng được xem là nửa đồng môn.

Cố Xán bóc trần:

"Nói trắng ra là tự biết bản lĩnh kiếm tiền chẳng bằng người ta, nên không đủ mặt mũi tìm đến 'Đổng nửa thành' để góp vui chứ gì."

Lưu Tiện Dương gật đầu thừa nhận:

"Đổng Thủy Tỉnh kiếm tiền giỏi, cũng giống như ta có thiên phú luyện kiếm vậy, thảy đều là chuyện chẳng cần giảng đạo lý."

Chẳng thể không thừa nhận, quê nhà chúng ta quả thực là nơi địa linh nhân kiệt, nhân tài lớp lớp.

Cố Xán nhận xét:

"Con người ngươi, ngoài mặt thì hì hì ha ha, nhưng thực chất lòng hiếu thắng còn nặng hơn bất kỳ ai. Tuy hẹp hòi nhưng không nhỏ nhen, thứ gì cũng sẵn lòng chỉ dạy cho Trần Bình An. Thế nhưng, đợi đến khi hắn giỏi hơn mình, ngươi vì sợ thua cuộc nên dứt khoát không đụng tới môn học vấn đó nữa."

Lưu Tiện Dương gật đầu xác nhận:

"Đúng là có tật xấu này thật, khiêm tốn tiếp thu, nhưng kiên quyết không sửa."

Cố Xán hỏi vặn:

"Vậy ngươi còn luyện kiếm làm chi?"

Lưu Tiện Dương đành phải tung ra chiêu bài cuối cùng:

"Đừng ép ta lôi Trần Bình An ra mắng ngươi đấy nhé."

Cố Xán bĩu môi, không đáp lời nữa.

Chủ sạp là một cô nương trẻ tuổi dung mạo thanh tú, nàng mỉm cười nhìn về phía nam tử cao lớn, lên tiếng:

"Vị khách quan kia, nếu không mua đồ thì xin nhường chỗ cho, ngài đứng đây đã làm chậm trễ việc làm ăn của ta hồi lâu rồi."

Lưu Tiện Dương đành phải tránh sang bên cạnh, Cố Xán cũng bước theo. Nào ngờ cô nương kia lại cười bảo:

"Tiểu ca nhi, ta không nói ngươi đâu."

Đổng Thủy Tỉnh, kẻ tự nhận đời này có thể phá bỏ một chữ "Danh", nhưng tuyệt đối không thể buông bỏ một chữ "Tiền", tựa như đang sải bước trên một con đường tài lộc cuồn cuộn chảy xuôi.

Trong lòng hắn bỗng vang lên một giọng nói:

"Đổng Thủy Tỉnh, kiếm thêm chút tiền nữa đi. Đợi đến khi Ngũ Thải thiên hạ mở cửa lần nữa, hãy tranh thủ hùn vốn mở một cửa tiệm. Ta vẫn sẽ làm Nhị chưởng quỹ cho ngươi."

Đổng Thủy Tỉnh dừng bước, ngoảnh đầu nhìn lại, mỉm cười đáp:

"Được!"

Trần Bình An cùng Lưu Tiện Dương và Cố Xán thong dong tản bộ trên trường nhai, dáng vẻ nhàn nhã không định hướng.

Thật trùng hợp, nơi góc đường, một nữ tử trẻ tuổi với dung mạo thanh lãnh hiện ra, vừa vặn chạm mặt ba người bọn họ.

Cách biệt nhiều năm, nay gặp lại Vương Chu, thần sắc Lưu Tiện Dương khẽ biến động, nhưng rất nhanh đã chắp tay cười nói:

"Trĩ Khuê cô nương, đã lâu không gặp, thật là hoài niệm, hoài niệm khôn nguôi."

Vương Chu đưa tay ra, mỉm cười nhạt nhẽo:

"Nghe nói ngươi sắp có hỉ sự, thiếp mời đâu, mau đưa ra đây."

Lưu Tiện Dương cười lớn:

"Thiếp mời thì miễn đi, hồng bao cũng chẳng cần. Sau này nếu ta cùng đạo lữ có dịp ngang qua thủy phủ Đông Hải, chỉ cần ngươi mở cửa đón tiếp, cho chút mặt mũi là đủ rồi."

Vương Chu đáp:

"Được thôi, da mặt vẫn dày như năm nào."

Cố Xán đứng bên cạnh, không quên châm chọc:

"Tha hương ngộ cố tri, hai hàng lệ tuôn rơi. Huống chi năm xưa hai người còn từng bị tơ hồng vướng vít, dù hữu duyên vô phận, chẳng thể chung chăn gối, thì lúc này cũng nên ôm đầu khóc rống một trận mới phải đạo."

Vương Chu mỉm cười, ánh mắt sắc lẹm như dao:

"Năm đó ngõ Nê Bình có thể sạch sẽ được như vậy, cũng là nhờ công lao của ai đó. Nếu không phải có con sên chó nào đó đổi tính, không còn tranh ăn với chó, thì chắc nơi ấy giờ vẫn hôi hám không ngửi nổi."

Cố Xán giả vờ kinh ngạc:

"Chẳng phải hai ta đã ước hẹn rồi sao, một đầu ngõ Nê Bình, phân chó phần ta, phân gà phần ngươi. Vậy mà không hiểu sao có kẻ cứ thích chiếm món lợi nhỏ, nhất định phải thôn tính bằng sạch mới chịu."

Vương Chu hơi trầm ngâm, rồi bật cười:

"Nhớ năm đó, liên tiếp hơn mười ngày trời, không biết là vị nào cứ mỗi ngày đội nắng gắt, chổng mông bên bờ ruộng, vậy mà đến một con lươn cũng chẳng câu nổi. Chuyện đó chơi vui không?"

Cố Xán "ồ" một tiếng, thản nhiên đáp:

"Con lươn đó cứ thò đầu ra nhìn ta, ta liền đặt tên nó là Tống Tập Tân, trông vừa gian vừa tặc."

Lưu Tiện Dương vội vàng ho khan một tiếng ra hiệu, Vương Chu thì trừng mắt nhìn Cố Xán đầy đe dọa.

Trần Bình An từ đầu đến cuối vẫn giữ im lặng, không hề xen vào.

Những màn khẩu chiến kiểu này vốn đã quá quen thuộc với bọn họ, chẳng ai vì thế mà đỏ mặt tía tai hay thực sự trở mặt.

Lưu Tiện Dương giơ tay vẫy gọi, tấm tắc cảm thán:

"Hôm nay là ngày gì mà ra cửa liên tiếp gặp quý nhân thế này. Tống chuyển củi, qua đây, mau qua đây!"

Đợi đến khi Tống Tập Tân thong thả bước tới, Cố Xán nhếch mép, phun ra một câu đầy mỉa mai:

"Trông cũng ra dáng người đấy, lại học theo hí văn cải trang vi hành, muốn thể nghiệm nỗi khổ nhân gian sao? Đã biết một cái bánh bao nhân thịt giá bao nhiêu tiền chưa?"

Tống Tập Tân liếc nhìn Cố Xán, mỉm cười đáp lễ:

"Trước khi ra cửa ta đã xem qua hoàng lịch, hôm nay không thích hợp để đánh con trai."

Cố Xán hỏi vặn lại:

"Vậy khi nào ngươi mới định trút hơi thở cuối cùng, để ta còn được kế thừa gia nghiệp đây?"

Lưu Tiện Dương cười ha hả không dứt.

Tống Tập Tân lên tiếng nhắc nhở:

"Họ Lưu kia, hình như trong đám này chỉ có ngươi là không phải người ngõ Nê Bình thì phải?"

Lưu Tiện Dương cười sang sảng:

"Bao giờ mới được uống rượu mừng của ngươi và Trĩ Khuê cô nương đây? Ta đã sớm chuẩn bị sẵn hồng bao từ lâu rồi."

Cố Xán cười lạnh một tiếng:

"Xưa kia đều là kẻ câm ăn hoàng liên, nỗi khổ trong lòng chẳng thể tỏ cùng ai. Đại ca cũng đừng chê nhị ca làm gì."

Vương Chu nháy mắt, tò mò hỏi:

"Nói vậy là có ý gì?"

Trần Bình An lên tiếng cắt ngang:

"Khó khăn lắm mới tụ họp được một nơi, các ngươi cũng nên học ta một chút, bớt nói mấy lời nhảm nhí đi."

Tống Tập Tân chậc lưỡi vẻ không cam lòng, Lưu Tiện Dương bĩu môi khinh khỉnh, Vương Chu khẽ "ồ" một tiếng đầy ẩn ý, còn Cố Xán thì lại cười ha hả.

Học vấn chính là đạo lý, lập chí ở sự học. Học và hỏi, học trước hỏi sau, học rồi lại hỏi, tựa như dòng nước chảy, cuồn cuộn mênh mông đổ về trăm sông. Quốc sư Trần Bình An, Kiếm tiên Lưu Tiện Dương, Tông chủ Cố Xán, Phiên vương Tống Tập Tân, Thủy quân Vương Chu.

Năm người cùng sóng vai bước đi trên con phố dài, tuy cảnh tượng chẳng còn náo nhiệt như xưa, nhưng con đường dưới chân vẫn rộng mở thênh thang, trải dài tít tắp.