Nhân sinh tựa hồ một hồi thịnh yến, người đến kẻ đi không dứt. Có kẻ cẩm y ngọc thực, có người lại đắng cay muôn phần. Có kẻ ăn no căng bụng vẫn chẳng nỡ rời đi, có người chỉ biết đứng nhìn thèm thuồng. Có kẻ thậm chí không có ghế ngồi, đành bưng bát đứng cạnh bàn mà ăn. Có kẻ ôm bát không chịu đói, lại có người tuy bát nhỏ nhưng cơm vẫn không ngừng đầy. Trên bàn tiệc này, có kẻ lên sân khấu, có kẻ đọc lời mở đầu, có người ngâm thơ rời đi, có kẻ ăn quá no, có kẻ chết đói, có kẻ say gục, cũng có kẻ lặng lẽ rời đi không một lời từ biệt.

Lương Sảng dẫn theo Xú Xuân đạo nhân cùng tiểu đạo đồng mặc váy vàng rời khỏi trạch đệ. Viện lạc vốn dĩ náo nhiệt, giờ đây chỉ còn lại đôi lão bằng hữu Cao Miện và Lưu Lão Thành.

Uống rượu, chẳng ngại ngồi cùng bàn với hạng tục tử, chỉ sợ nhất là có kẻ ngoại nhân.

Đã không còn người ngoài, Cao Miện liền đi thẳng vào vấn đề:

"Chỉ cần ngươi có thể sớm ngày chứng đạo Phi Thăng, mọi sự ắt sẽ ổn thỏa, vạn nan giải quyết, tai họa ngầm cũng tự khắc tiêu tan. Trần Bình An là Ẩn Quan, còn ngươi là lão hữu thâm giao nhiều năm của ta, ta không thiên vị bên nào, chỉ nói lời thật lòng. Rèn sắt còn cần bản thân cứng rắn. Nếu Lưu Lão Thành ngươi bước vào Phi Thăng cảnh, vương triều Đại Ly hay Ngọc Khuê Tông đều phải nể trọng ngươi vài phần."

Lưu Lão Thành suýt nữa thì buột miệng chửi thề một câu, nhưng sau cùng chỉ bực dọc nốc cạn chén rượu, uất ức nói:

"Chẳng lẽ ta lại không muốn Phi Thăng sao?"

Trước khi tiến vào Ngọc Phác cảnh, tốc độ phá cảnh của Lưu Lão Thành không được coi là quá nhanh, nhưng mỗi tầng cảnh giới đều vô cùng vững chãi. Đến khi đặt chân vào Thượng Ngũ cảnh, thực tế chẳng mất bao nhiêu năm công phu đã thành Tiên Nhân, tốc độ như vậy đã là cực nhanh rồi.

Cao Miện cười ha hả, nói:

"Bằng hữu tốt mà, vốn là để trêu chọc giải sầu. Đời người sống trên thế gian, có quá nhiều chuyện vốn không đáng nhắc tới, cũng chẳng cần phải phân trần. Đại khái, đó chính là sự tẻ nhạt chân chính."

Cao Miện vuốt mặt, thu lại ý cười, ngẩng đầu nhìn xa xăm, dường như đang hồi tưởng về nơi chốn hay cố nhân nào đó, chậm rãi nói:

"Cảnh giới của ta tuy thấp hơn ngươi, nhưng ta lại là kẻ hiểu rõ nhất cái gọi là thiên tư rốt cuộc là thứ gì."

"Chuyện tu đạo, thiên phú tốt chính là leo núi nhanh, cực nhanh. Nhanh đến mức một mạch chạy thẳng tới lưng chừng núi, bên cạnh đã chẳng còn mấy gương mặt quen thuộc, tất cả đều bị ngươi bỏ lại phía sau mà hít bụi đường."

Chỉ cần thiên tư đủ tốt, từ sườn núi trở lên, cảnh tượng tu đạo vẫn không mấy khác biệt. Có lẽ phải đợi đến khi tiếp cận đỉnh cao, ngươi mới dần nhận ra sự phi lý. Chung quanh đều là cường địch, kẻ nào chẳng phải bậc kinh tài tuyệt diễm? Chính vào khoảnh khắc ấy, ngươi mới vỡ lẽ rằng, cái gọi là thiên phú kia dường như chẳng đáng là bao.

Nghe đến đó, Lưu Lão Thành lên tiếng:

"Suy cho cùng, vẫn là do thiên tư chúng ta chưa đủ tốt, chẳng thể coi là hạng nhất thực sự."

Cao Miện trầm ngâm:

"Xú Xuân đạo nhân chính là minh chứng rõ nhất. Trải qua năm tháng đằng đẵng, y kẹt lại ở Ngọc Phác cảnh, trì trệ không tiến, dù dốc hết tâm sức cũng chẳng thể phá vỡ bình cảnh. Lâu dần, y từ chỗ chớm tuyệt vọng trở thành tuyệt vọng hoàn toàn. Kiếm tu bản địa tại Kiếm Khí Trường Thành vốn dĩ đều mang chấp niệm sâu nặng với Tiên Nhân cảnh, Xú Xuân đạo nhân lại càng cực đoan hơn. Y bèn nảy ra ý nghĩ, nếu dấn thân tới Hạo Nhiên thiên hạ, rũ bỏ sự áp chế của đại đạo quê nhà, liệu đạo thân này có thể bỗng chốc nhẹ nhõm, đánh tan rào cản để đặt chân vào Tiên Nhân cảnh hay không? Tâm niệm ấy vừa khởi, tựa như hồng thủy vỡ đê, một khi đã bộc phát thì không gì ngăn cản nổi. Thế là Kiếm Khí Trường Thành mất đi một kiếm tu, còn Hạo Nhiên thiên hạ lại có thêm một Xú Xuân đạo nhân."

"Ta từng có một người bạn chốn nhân gian, ngoài bốn mươi tuổi mới bắt đầu học nghề nung gốm. Thuở trẻ khi xuống ruộng cấy mạ, trên người y chẳng hề dính lấy một hạt bùn. Những lúc nông nhàn, y thường ngồi bên bờ ruộng, tiện tay nặn ra vài con giống, cái nào cái nấy sống động như thật, linh động vô cùng. Đến năm năm mươi tuổi, y đã trở thành một nhân vật lẫy lừng trong giới thương nhân vùng ấy."

Cao Miện dừng lại một chút, giơ ngón tay cái lên tán thưởng:

"Đó mới chính là thiên phú thực sự."

Lưu Lão Thành nghe vậy liền nghĩ ngay đến một người, một Lý Đoàn Cảnh đầy tiếc nuối.

Cao Miện lộ vẻ phiền muộn, bùi ngùi nói:

"Năm đó tại Đảo Huyền Sơn, ngày nào ta cũng tự nhủ với lòng mình rằng, chỉ cần đặt chân vào Tiên Nhân cảnh, ta sẽ lập tức trở về quê nhà trảm yêu trừ ma. Kết quả là, bao năm tháng trôi qua, ta vẫn chỉ là một kẻ dùng tên giả để tự lừa dối bản thân, mãi mãi dậm chân tại Ngọc Phác cảnh."

Lưu Lão Thành thở dài:

"Trời đất bao la, nhân sinh tham sống sợ chết cũng là chuyện thường tình, có thể thấu hiểu."

Cao Miện nhấc chén rượu, dở khóc dở cười mắng:

"Nói chuyện với hạng người như ngươi, chẳng khác nào uống nước tiểu ngựa."

Tình cảnh của Lưu Lão Thành lúc này vô cùng vi diệu. Phía thượng tông chưa từng cho lão một chỗ dựa vững chắc, Khương Thượng Chân cũng chẳng bao giờ xem lão là người nhà. Bởi vì thượng tông và hạ tông phân chia ở hai châu khác nhau, nên Chân Cảnh Tông dưới trướng Lưu Lão Thành chẳng khác nào một phiên trấn cát cứ. Tuy nói Chân Cảnh Tông nằm trong địa phận vương triều Đại Ly, cách đây không lâu còn có thêm một vị Hồ Quân do triều đình sắc phong, và những năm qua việc "khai cương thác thổ" trên núi có phần trì trệ, nhưng nếu thật sự muốn tính sổ, thượng tông cũng chẳng thể tìm ra sai phạm nào lớn lao của Lưu Lão Thành.

Có lẽ chính vì xuất thân của Lưu Lão Thành mà Ngọc Khuê Tông khó lòng thực sự yên tâm. Dã tu trong thiên hạ nhiều vô số kể, nhưng dã tu Thư Giản Hồ lại là một "danh hiệu" đầy tai tiếng.

Huống hồ, Lưu Lão Thành còn là dã tu Thư Giản Hồ đầu tiên ngồi lên vị trí đó.

Truyền thống nghị sự tại tổ sư đường Thần Triện Phong của Ngọc Khuê Tông vốn dĩ rất lạ lùng. Khương Thượng Chân đã cao chạy xa bay, bọn họ ắt phải tìm kẻ nào đó để trút giận. Lưu Lão Thành nghiễm nhiên trở thành "kẻ thế thân", những năm qua phải chịu không ít lời đàm tiếu. Chẳng hạn như những người từng giữ chức tông chủ Chân Cảnh Tông trước đây như Khương Thượng Chân hay Vi Oánh, sau này đều thăng tiến vượt xa người đứng đầu tông môn hiện tại. Theo đà này, vị tông chủ tiếp theo của Ngọc Khuê Tông chẳng lẽ lại chính là Lưu Lão Thành?

So với chuyện này, những lời nói bóng gió bên tai còn nhiều hơn thế. Dù sao tại Ngọc Khuê Tông, Lưu Lão Thành vẫn có vài bằng hữu mới, âm thầm mật báo tin tức cho lão.

Lưu Lão Thành đã là tông chủ hạ tông, nếu muốn tiến xa hơn, liệu có khả năng theo thông lệ cũ mà thăng nhiệm chức chưởng luật tổ sư của thượng tông? Nếu vậy, Ngọc Khuê Tông còn muốn giữ gìn thanh danh trên núi nữa hay không?

Cao Miện đặt chén rượu xuống, nói:

"Ta định đi dạo một vòng Lưu Ly Hán, xem có tìm mua được mấy quyển sách tử tế không. Ngày mai ta sẽ khởi hành, ngươi cũng đừng bận tâm, cứ tùy ý tìm người uống rượu bàn chuyện."

Lưu Lão Thành gật đầu, bỗng nhiên đại ngộ. Ngay khoảnh khắc này, lão rốt cuộc đã nghĩ thông suốt vì sao Cao Miện lại muốn lão tìm một nơi nghỉ chân tại kinh thành Đại Ly.

Cao Miện vốn xuất thân từ Kiếm Khí Trường Thành, còn Trần Bình An lại là vị Ẩn Quan cuối cùng. Trần Bình An đã lặn lội đến Thôn Trang Độ tìm Cao Miện, thì Cao Miện cũng đến kinh thành Đại Ly để xem lễ. Nhìn qua thì có vẻ là chuyện có qua có lại, nhưng thực chất chẳng phải ngẫu nhiên!

Đối với tân nhiệm Quốc sư Trần Bình An mà nói, hồ Thư Giản chính là một cái gai nhức nhối trong lòng. Với người tu đạo, cảnh giới Nguyên Anh sợ nhất tâm ma, còn bậc Tiên Nhân, Phi Thăng muốn tiến thêm một bước lại càng e ngại đạo tâm có tì vết.

Điều này đồng nghĩa với việc, vào một ngày nào đó trong tương lai, Trần Bình An nhất định sẽ dành thời gian để quét sạch "toàn bộ hồ Thư Giản" trong tâm khảm, làm một đoạn kết triệt để!

Cao Miện cảm thấy Lưu Lão Thành khó lòng thoát khỏi kiếp nạn này, chỉ có thể đứng bên cạnh Trần Bình An mà lên tiếng ủng hộ. Hành động đó tựa như muốn nói với vị Ẩn Quan trẻ tuổi, người vừa là Quốc sư, vừa là Kiếm Tiên kia một câu: "Lưu Lão Thành là bằng hữu của ta."

Đây vốn không phải phong cách hành sự thường thấy của Cao Miện, hoàn toàn trái ngược với tính cách của hắn, nhưng lần này hắn vẫn bước tới.

Lại được diện kiến vị Ẩn Quan trẻ tuổi, người từng hướng về bức tường phía nam Man Hoang mà mượn kiếm, so với lần đi qua đảo Huyền Sơn hướng về Hạo Nhiên thiên hạ mượn kiếm năm xưa, tâm cảnh quả thực đã hoàn toàn khác biệt.

Lưu Lão Thành rốt cuộc vẫn không thốt ra được một chữ "cảm ơn", chỉ lẳng lặng nốc một ngụm rượu lớn, nuốt ngược vào bụng.

Trong lúc đang mải mê cân nhắc xem tấm phù Đăng kia rốt cuộc trị giá bao nhiêu tiền, thị nữ giữ cửa lại nghe thấy tiếng gõ. Nàng đành phải cất phù lục vào trong tay áo, rảo bước ra mở cửa.

Nàng cảm thấy vô cùng buồn bực, tòa trạch viện vốn dĩ vắng vẻ này hôm nay không hiểu sao lại kỳ quái đến thế, khách khứa cứ nườm nượp kéo đến? Ngay cả dân thường đi chúc Tết tháng Giêng có lẽ cũng chỉ náo nhiệt đến mức này là cùng.

Cánh cửa mở ra, bên ngoài là một nam tử trung niên tướng mạo cực kỳ tuấn tú, vận thanh sam trường quái, chân đi giày vải. Hắn khẽ thở dài, lên tiếng:

"Tại hạ tên Chu Phì, đạo hiệu Hộ Hoa, là một dã tu nơi sơn trạch. Trước kia từng ở hồ Thư Giản, nhận được sự chiếu cố của đảo Cung Liễu, nên hôm nay đặc biệt tới đây bái kiến Lưu lão thần tiên cùng Cao lão bang chủ. Phiền cô nương vào thông báo một tiếng."

Khương Thượng Chân vốn là kẻ thích góp vui, hắn đã cùng Tiểu Mạch đi theo con đường cũ để trở về kinh thành.

Khương Thượng Chân thầm nhủ: "Hóa ra mua bán cũng có thể thương lượng theo cách này, thật là mở mang tầm mắt."

Nàng sững sờ khi nghe thấy có người tự xưng đến từ hồ Thư Giản. Nếu là chuyện của hai ba mươi năm trước, một tu sĩ xuất thân từ tiên phủ chính thống như nàng, nếu bắt gặp kẻ nào đến từ hồ Thư Giản trên đường, chắc chắn sẽ chẳng ngần ngại mà vung đao đâm chết, hoặc dùng thuật pháp sở trường đập cho tan xác. Cứ việc ra tay, tuyệt đối không sợ giết nhầm người tốt.

Cũng may hiện nay hồ Thư Giản thứ gì cũng có, duy chỉ thiếu bóng dáng dã tu. Nàng tỳ nữ nén lại vẻ chán ghét trong lòng, dẫn hắn vào trong phủ đệ. Nàng khẽ nhíu mày, bất chợt quay đầu nhìn lại, chỉ thấy vị nam tử gầy gò có vẻ ngoài văn nhã kia đang tò mò ngó nghiêng khắp nơi, dáng vẻ chẳng khác nào một mụ thôn phụ lần đầu lên tỉnh dạo chơi. Chẳng lẽ mình đã nhìn lầm hắn?

Khi nàng ngoảnh lại lần nữa, đã thấy Lưu Lão Thành đứng cách đó không xa. Nàng vội vàng thu liễm tâm thần, vừa định mở lời thì Lưu Lão Thành đã xua tay, ra hiệu ở đây không còn việc của nàng nữa.

Tỳ nữ khoan thai lui xuống, trở lại vị trí gác cổng, tiếp tục nghiền ngẫm đạo phù văn kia.

Khương Thượng Chân lắc người một cái, hai tay chắp sau lưng, thong dong dạo bước trong tòa dinh thự. Lưu Lão Thành lẳng lặng đi theo sau như một tùy tùng. Khương Thượng Chân lên tiếng:

"Chà chà, lấy việc công làm việc tư, dùng tiền của Hoa Tông để 'kim ốc tàng kiều' cơ đấy. Vi đại kiếm tiên mà biết chuyện này, chắc chắn sẽ không để yên đâu."

Lưu Lão Thành chỉ cười trừ, không cho là thật, cũng chẳng buồn đáp lời.

Lão vốn đã nghĩ đến việc Trần Bình An sẽ ra tay thu xếp hồ Thư Giản, chỉ là không ngờ ngày này lại đến nhanh như vậy. Định lấy mình ra để "giết gà dọa khỉ" sao?

Cũng phải, nếu có thể xách thủ cấp của Lưu Lão Thành ném vào hồ Thư Giản, lại thêm Lưu Chí Mậu và đám người kia làm bầu bạn, thì có chuyện gì mà không thể xoay chuyển trời đất?

Chỉ là, để cựu Tông chủ Chân Cảnh Tông là Khương Thượng Chân ra tay sát hại Tông chủ đương nhiệm, liệu có quá tàn độc hay không?

Lưu Lão Thành cố ý để lộ một tia sát ý cuồn cuộn như sóng cả trong thoáng chốc. Dù sao lão cũng là cường giả Tiên Nhân cảnh, việc thu phóng khí cơ đã đạt đến độ kín kẽ không kẽ hở.

Thấy Cao Miện đang lười nhác định đứng dậy đón tiếp, Khương Thượng Chân liền chắp tay làm bộ làm tịch, mặt mày rạng rỡ tươi cười nói:

"Trăm nghe không bằng một thấy, quả nhiên danh bất hư truyền. Cao lão bang chủ 'mông ghế hợp đạo', đúng là hàng thật giá thật."

Cao Miện từ đầu đến cuối vẫn ngồi nguyên tại chỗ, liếc mắt nhìn vị khách có tiếng là tay chơi khét tiếng này. Khắp ba châu phía đông Hạo Nhiên, danh tiếng của Khương Thượng Chân chỉ có ở Bảo Bình Châu là khá khẩm hơn một chút, mà đó cũng là nhờ hưởng sái chút thanh danh của núi Lạc Phách.

Trước khi ngồi xuống, Khương Thượng Chân trưng ra vẻ mặt khẩn thiết, nói:

"Các vị đều hiểu lầm Khương mỗ rồi, kỳ thực ta là người có tâm địa vô cùng lương thiện."

Cao Miện giật mình, không nhịn được mà mắng một câu:

"Đúng là mẹ kiếp, nghe mà buồn nôn."

Lưu Lão Thành đứng bên cạnh cũng không dám phụ họa lấy nửa lời.

Những việc Khương Thượng Chân từng làm tại Chân Cảnh Tông, Lưu Lão Thành đều nắm rõ như lòng bàn tay. Năm xưa, vị tu sĩ phản bội Đồng Diệp Tông chạy trốn đến Chân Cảnh Tông rồi cuối cùng tạ thế ra sao, Lưu Lão Thành chính là kẻ tiếp tay đắc lực nhất.

Khương Thượng Chân mỉm cười, thong dong nói:

"Sở trường lớn nhất đời này của ta, chính là chẳng bao giờ để người khác phải khó xử."

Đã có ấn tượng xấu về ta, vậy thì cứ để các ngươi thấy ta đúng là "danh bất hư truyền". Như thế, trước hết sẽ chẳng cần phải so đo gì đến thân phận Thượng Ngũ Cảnh hay lão tông chủ nữa.

Cao Miện khẽ gật đầu, thầm nghĩ kẻ này quả nhiên vẫn có chút đạo hạnh.

Khương Thượng Chân thuở chưa đứng đầu Ngọc Khuê Tông và một Khương Thượng Chân sau khi đã kinh qua vị trí tông chủ, dường như là hai con người hoàn toàn khác biệt.

Nếu không nhờ vừa rồi đã thấu triệt dụng ý của Cao Miện, Lưu Lão Thành hẳn sẽ đinh ninh rằng Khương Thượng Chân tìm đến đây là để nhắm vào lão bang chủ. Thân phận thực sự của Cao Miện cùng Xú Xuân đạo nhân vốn đã lộ ra manh mối, Khương Thượng Chân nếu lấy danh nghĩa Thủ tịch Cung phụng của núi Lạc Phách mà đến đây giúp Trần Bình An "ôn lại chuyện cũ" thì cũng là lẽ thường tình. Thế nhưng hiện tại, Lưu Lão Thành lại đang trăn trở làm sao để Cao Miện có thể đứng ngoài cuộc sự vụ này.

Khương Thượng Chân chỉ dùng một câu đã khéo léo mời Cao Miện rời đi:

"Lão bang chủ, có thể cho Khương mỗ mượn bảo địa này dùng một lát chăng? Ta muốn cùng Lưu tông chủ bàn bạc chút việc tông môn, lại liên quan đến tư sự, không tiện có người ngoài hiện diện, mong lão tiền bối lượng thứ."

Cao Miện đứng dậy, ngắn gọn đáp:

"Các ngươi cứ tự nhiên trò chuyện."

Những lão giang hồ này đều rất mực giữ quy củ. Dù là cứng nhắc hay cổ hủ, họ vẫn nguyện ý canh giữ mảnh đất nhỏ bé mang tên "giang hồ đạo nghĩa" ấy.

Chờ đến khi Cao Miện rời khỏi viện nhỏ, Khương Thượng Chân mới cười ha hả nói: "Lưu lão ca, đừng căng thẳng như vậy. Sao thế, sợ ta nổi điên lên mà sát nhân sao? Ta bây giờ đâu còn là chủ nhân của thượng tông nữa, nếu tùy tiện đánh giết một vị hạ tông tông chủ, chẳng phải tổ sư đường trên đỉnh Thần Triện sẽ vặn đầu ta xuống làm bô đi tiểu sao? Vân Quật phúc địa còn muốn giữ không? Thân phận trong gia phả còn cần nữa không?"

Lưu Lão Thành giữ im lặng, tâm thần căng như dây đàn, quả thực lão rất lo Khương Thượng Chân sẽ đột ngột trở mặt. Nhưng đồng thời, lão cũng thầm thở phào khi thấy Cao Miện không ở lại đây. Trong lòng lão lại nảy sinh một tia hy vọng, chẳng lẽ Khương Thượng Chân đến đây không phải vì chuyện của Trần Bình An?

Có điều, Khương Thượng Chân tìm hắn rốt cuộc là có chính sự gì muốn bàn bạc? Trước kia ở hồ Thư Giản, đôi bên thực tế cũng chẳng mấy khi gặp mặt.

Hay là, vị lão tông chủ Ngọc Khuê tông này muốn lật đổ Vi Oánh? Chẳng lẽ vị Thái Thượng hoàng này lại muốn một lần nữa ngồi lên ngai vàng?

Nếu quả thật như thế, Lưu Lão Thành thực sự có chút hứng thú. Bất thành thì đường ai nấy đi, còn nếu thành công thì cùng nhau phân chia lợi lộc. Khương Thượng Chân lấy lại Ngọc Khuê tông, còn Chân Cảnh tông sẽ thuộc về Lưu Lão Thành hắn!

Có lẽ đây chính là bản sắc chân chính của một dã tu.

Khương Thượng Chân cười nói:

"Ta không thể so được với ngươi, một thân tự do tự tại, chẳng chút vướng bận. Ở phúc địa Vân Quật, biết bao nhiêu người đang trông chờ vào ta để kiếm miếng cơm manh áo. Bọn họ chỉ mong cầu một đời an ổn, không muốn đem đầu buộc vào thắt lưng quần để đánh đổi phú quý. Thật xin lỗi, đã làm Lưu tiên nhân thất vọng rồi."

Lưu Lão Thành khẽ vuốt cằm, hờ hững đáp:

"Đáng tiếc."

Đối diện với hạng người như Khương Thượng Chân, cũng chẳng cần phải dối trá làm gì.

Khương Thượng Chân cười tủm tỉm nói:

"Lưu lão ca, ta dự định sẽ quyết tâm một phen, thay tên đổi họ. Hay là ngươi cũng học theo ta, bỏ ra chút vốn liếng, thay hình đổi dạng triệt để, dùng một thân phận mới mà dạo chơi nhân gian?"

Lưu Lão Thành không phải kẻ ngu muội, nghe thấy lời này, tâm tư lập tức xoay chuyển nhanh chóng, nhưng vẫn có chỗ nghi hoặc không hiểu, đành phải dò hỏi:

"Nói rõ hơn xem?"

Khương Thượng Chân vuốt lại vạt áo sam xanh, vắt chân chữ ngũ, thong dong nói: "Phúc địa Vân Quật từ nay sẽ không còn họ Khương, mà đổi sang họ Vi. Thế nhưng con cháu Khương thị vẫn có thể như cũ, hằng ngày nằm khểnh hưởng lộc, chia chác lợi tức."

Lưu Lão Thành vẫn cảm thấy mơ hồ, hỏi lại:

"Rốt cuộc là mưu cầu điều gì?"

Khương Thượng Chân cười đáp:

"Đổi lại, Chân Cảnh tông ở hồ Thư Giản từ nay về sau phải đổi sang họ Khương. Đương nhiên, cũng có thể sẽ đổi sang một cái tên tông môn khác."

Lưu Lão Thành thần sắc vẫn điềm nhiên như thường, nhưng không nói thêm lời nào.

Khương Thượng Chân tiếp tục nói:

"Nếu ta đoán không lầm, chẳng bao lâu nữa ngươi sẽ phải rời khỏi Chân Cảnh tông. Nói một cách dễ nghe hơn thì chính là 'người dời thì sống, cây dời thì chết', nơi này không dung thân được thì ắt có chốn khác dung thân."

Trước kia Chân Cảnh tông là nơi dung thân của Lưu Lão Thành, nhưng về sau, hồ Thư Giản lại chẳng còn mảnh đất nào cho lão cắm dùi nữa.

Lưu Lão Thành nhìn thẳng vào mắt Khương Thượng Chân, hỏi thẳng vào vấn đề:

"Xin hỏi Chu thủ tịch, ngài định để ta đi nằm vùng ở phương nào?"

Vòng vo tam quốc hồi lâu, hóa ra là muốn Lưu Lão Thành ta bị xóa tên khỏi gia phả Chân Cảnh Tông? Hay là muốn ta chủ động phủi tay áo mà đi? Ngọc Khuê Tông sao có thể dung nạp ta?

Khương Thượng Chân cười nói:

"Tin ta đi, đây tuyệt đối không phải lời hù dọa. Lưu Lão Thành ngươi nếu cứ bám trụ ở hồ Thư Giản, đó chính là một tử lộ. Nếu không phải nhục thân tiêu vong, thì cũng là đạo tâm băng hoại. Cảnh giới Tiên Nhân tuy dễ đạt tới, nhưng đại đạo Phi Thăng lại khó lòng cưỡng cầu."

Lưu Lão Thành lạnh lùng đáp:

"Thật trùng hợp, ta cũng chẳng phải kẻ mới bước chân vào giang hồ mà dễ bị dọa dẫm."

Ý tứ trong lời nói rất rõ ràng, Khương Thượng Chân hiển nhiên đã sắp xếp đường lui, tính toán chuyển hắn đến một nơi nào đó, nhưng Lưu Lão Thành chẳng buồn bận tâm. Coi ta là đứa trẻ ba tuổi dễ lừa gạt sao? Đừng có ở đây mà lừa mị quỷ thần.

Khương Thượng Chân lộ vẻ tiếc nuối khôn nguôi, thở dài một tiếng:

"Thật khó thương lượng."

Phía bên kia đầu tường, một cái đầu ló ra, cười ha hả:

"Hỏng bét, hỏng bét rồi."

Một thiếu niên mặc áo trắng, giữa chân mày có một nốt ruồi son đỏ thắm, trèo tường bước vào. Hắn biểu diễn một chiêu "ưng kích trường không", thân hình xoay tròn rồi phiêu nhiên đáp đất. Hắn dang rộng hai tay, thân hình hơi lắc lư, miệng hô: "Vững vàng!"

Khương Thượng Chân quay sang nhìn thiếu niên, một tay nắm lại đặt ngang cổ mình, làm động tác cứa nhẹ. Ý tứ rõ mồn một: nếu đã không chịu thỏa hiệp, vậy chúng ta dứt khoát xử lý hắn luôn đi.

Thiếu niên lại giả vờ ngây ngô, ánh mắt mờ mịt hỏi:

"Xin hỏi Băng Liễu Chân Quân, rốt cuộc là có ý gì? Ta vốn là người lương thiện, nhìn không hiểu nha."

Một cặp dở hơi này, nhìn qua đều là cảnh giới Tiên Nhân. Một kẻ năm xưa từng có thể giết chết yêu tộc ngay dưới mí mắt của vương tọa đại yêu, lại là một kiếm tu; kẻ còn lại thì chẳng khác nào "Đa Bảo đồng tử".

Lưu Lão Thành vẫn ngồi bất động tại chỗ, hai ngón tay vê nhẹ chén rượu, xoay tròn nhịp nhàng. Trong chén, sóng rượu dập dềnh, tựa như một cơn lốc xoáy nổi lên giữa lòng hồ.

Cả đời hắn chưa từng chịu thiệt trong bất kỳ cuộc giao dịch nào. Chiêu bài hộ thân tất nhiên là có. Nếu đây đã là một trận chiến không thể hóa giải, một sát cục cầm chắc cái chết, vậy thì cũng phải kéo theo một kẻ đệm lưng chịu chết cùng.

Rất tốt, chiến trường chính là tại kinh thành Đại Ly này. Đại điển sắc phong Quốc sư vừa mới hạ màn, lúc này còn chưa đến giữa trưa, một ngày dài vẫn còn ở phía trước.

Khương Thượng Chân và Thôi Đông Sơn đương nhiên không phải là hạng Tiên Nhân cảnh tầm thường. Thậm chí có thể khẳng định, bọn họ chính là những kẻ kinh tài tuyệt diễm nhất trong hàng ngũ Tiên Nhân của nhân gian này. Dù là tâm cơ, tu vi hay hậu thủ, thảy đều là nhân trung chi long.

Thế nhưng, Lưu Lão Thành ta lẽ nào lại là "quả hồng mềm" dễ nắn trong đám Tiên Nhân cảnh hay sao?

Phía đầu tường bên kia, một thiếu niên với thần sắc âm lãnh đột ngột hiện thân. Đó chính là Lưu Thuế, một tôn dương thần hóa thân của y. Xuất hiện lặng lẽ không một tiếng động, quả không hổ danh tu sĩ Phi Thăng cảnh, đạo hợp cùng thiên địa, khí tượng phi phàm.

Lưu Thuế tuy cảnh giới cao thâm, nhưng lời lẽ lại có phần thô lỗ, ẩn chứa một luồng tàn nhẫn vô tình: "Nói xong chưa, ta tới để giết người. Các ngươi nhất định phải phụ trách dọn dẹp đống hỗn độn này, tốt nhất đừng để liên lụy đến Thiên Dao Hương. Ta chẳng muốn bắt chước Dương Thiên Cổ, phải sang bên Văn Miếu mà ăn cơm tù đâu. Lưu Lão Thành của hồ Thư Giản là kẻ khó nhằn, hai vị đạo hữu cứ ở bên áp trận, một khi để lộ phong thanh gì, dù sao cũng chẳng can hệ nửa xu tới Lưu Thuế ta."

Thôi Đông Sơn nhón chân một cái, thân hình phiêu hốt đứng trên bể cá, vỗ tay tán thưởng: "Ăn nói hay làm việc đều thật thống khoái. Quả nhiên, đối phó với dã tu thì vẫn phải dùng đến dã tu."

"Vừa mới phi thăng đã có hai vị Tiên nhân."

Lưu Lão Thành cười nhạo, buông lời mỉa mai:

"Cũng không thấy mất mặt sao."

Lưu Thuế cúi đầu nhìn Lưu Lão Thành, cười lạnh:

"Lão tử đời này ghét nhất là hạng miệng lưỡi thì cứng mà thực lực lại mềm yếu. Gặp kẻ nào là muốn thu phục kẻ đó. Tốt, rất tốt. Nhớ kỹ, lát nữa tuyệt đối đừng có mà chùn bước!"

Về phần tại sao Trần Bình An không để Tiểu Mạch hay Bạch Cảnh ra tay trực tiếp kết liễu Lưu Lão Thành, cũng như đoạn ân oán cũ giữa Trần Bình An và hồ Thư Giản, Lưu Thuế vốn chẳng thèm quan tâm. Đã đến bái sơn môn, chẳng lẽ lại không nộp một phần lễ ra mắt sao?

Thôi Đông Sơn giơ ngón tay cái lên tán dương:

"Lưu tông chủ nói chuyện thật khí khái, đúng là đời này chưa từng biết sợ ai."

Cách đó không xa chính là miếu Hoa Thần. Đầu tiên là các vị Hoa thần tề tựu, sau đó dị tượng liên tiếp nảy sinh. Khương Thượng Chân cảm thán:

"Sơn chủ của chúng ta vẫn trước sau như một, luôn biết cách thương hương tiếc ngọc."

Bên kia trăm hoa đua nở rực rỡ, bên này lại giương cung bạt kiếm căng thẳng. Chỉ cách nhau một bức tường trong gang tấc mà như hai thế giới, một bên là sinh, một bên là tử. Nỗi bi hoan của nhân gian, quả nhiên chẳng hề tương thông.

Cao Miện thế mà lại quay lại đường cũ, lão nhìn cảnh tượng trong nội viện, buông một câu dứt khoát: "Coi như thuận tay giết thêm một tên Kim Đan cảnh, chư vị đừng chê bẩn tay."

Hiện tại chỉ còn tu vi Kim Đan cảnh, Cao Miện không nghe được nửa lời trong cuộc đối thoại bên này. Nhưng bậc lão giang hồ như lão, nhãn lực và kinh nghiệm vẫn còn vẹn nguyên.

Thôi Đông Sơn đưa tay xoa nhẹ mi tâm, cười nói:

"Nào dám, nào dám. Ta đây chính là học trò đắc ý của tiên sinh, mà tiên sinh lại là đồng hương của các vị ở Kiếm Khí Trường Thành. Đừng nói Cao lão bang chủ là Kim Đan, cho dù là một phế vật hoàn toàn không có tu vi, đứng trước mặt Lưu Lão Thành, nghển cổ chờ ta tới giết, ta cũng vạn lần không nỡ xuống tay."

Khương Thượng Chân cười nói:

"Chén rượu nghĩa khí bằng hữu này thật đầy ắp, chỉ tiếc quê quán lại là chén không. Chà, hẳn đây chính là câu nói trong sách: 'Tường nội khai hoa tường ngoại hương', hoa nở trong tường mà hương bay ra ngoài."

Thôi Đông Sơn "ây" lên một tiếng, oán giận nói:

"Lời này thật khiến người ta đau lòng."

Lưu Thuế đứng trên cao nhìn xuống, cười lạnh:

"Thì ra là thế, hèn chi Trần Ẩn Quan lại muốn đi thêm một chuyến Thôn Trang Độ, hóa ra là đi gặp đồng hương."

Cao Miện thần sắc ảm đạm, không hề phản bác, mà lão cũng chẳng còn mặt mũi nào để phản bác.

Lưu Lão Thành không nói hai lời, trực tiếp phất tay áo cuốn lấy Cao Miện đưa về chỗ cũ. Lão ngất lịm đi, thân hình bị một luồng gió lớn cuốn lấy, lướt tới bên cạnh gã giữ cửa ở tiền viện, tựa như một gã say ngồi bên thềm, mơ màng nhìn bóng hoa.

Y nhẹ nhàng đặt chén rượu trong tay xuống mặt bàn, rượu trong chén đã cạn sạch. Sau đó, y tại chỗ Cao Miện vừa đứng mà bố trí trận pháp, che chở cho vị lão Kim Đan này.

Tiếp theo đây sẽ là một trận sinh tử tương hướng, quyền cước không mắt, thuật pháp vô tình, tuyệt đối không thể để lão bằng hữu bị liên lụy mà rớt cảnh thêm lần nữa.

Lưu Thuế dùng tâm thanh hỏi:

"Thôi tông chủ, Chu thủ tịch, tên này đang diễn kịch, hay là thật lòng?"

Khương Thượng Chân cười đáp:

"Lưu Lão Thành vốn chẳng có mấy người bạn, Cao Miện có thể coi là một. Thật sự không phải diễn kịch cho chúng ta xem đâu."

Lưu Thuế gật đầu nói:

"Vậy ta sẽ cho hắn một cái chết thống khoái."

Thôi Đông Sơn oán trách:

"Bị hai người các ngươi làm cho thế này, trông chúng ta thật giống phường phản diện."

Lưu Thuế không thể không thừa nhận, ở cạnh Trần Bình An, bản thân chịu áp lực rất lớn. Nhưng khi ở cùng hai kẻ này, tâm tình lại vô cùng nhẹ nhõm.

Thôi Đông Sơn dùng sức vỗ tay một cái, chẳng rõ là nhắc nhở Lưu Thuế có thể ra tay, hay là thúc giục Lưu Lão Thành lên đường, hét lớn:

"Khởi công!"

Lăn lộn ở hồ Thư Giản, dã tu bất luận cảnh giới cao thấp, sư môn đạo thống, nếu không có một bản lĩnh thủy pháp thần thông làm tuyệt chiêu hộ thân, thì khó lòng mà sống sót.

Chẳng hạn như bộ "Đoạn Giang Chân Kinh" vốn là một trong những nền tảng đại đạo của Lưu Chí Mậu, hắn đã từng nhiều lần bế quan khổ tu tại đảo Thanh Hiệp. Có đôi khi, Lưu Lão Thành còn tỏ ra sốt ruột thay cho hắn, muốn hiện thân chỉ điểm đôi câu.

Thôi Đông Sơn dẫm chân lên mặt hồ cá, những con cá vàng bên cạnh đột nhiên nhảy vọt khỏi mặt nước. Trong khoảnh khắc, đất trời theo đó mà biến ảo khôn lường. Thôi Đông Sơn buông thõng hai tay áo, đưa mắt nhìn quanh, nơi này đã hóa thành một tòa tiểu thiên địa.

Những con cá vàng vốn chỉ dài bằng ngón tay, trong cảnh giới này thoáng chốc đã hóa thành những cự thú đủ sức gánh vác núi non, vẫy vùng giữa biển khơi. Từng sợi râu cá khẽ lay động, tỏa ra những luồng kim quang lấp lánh.

Khương Thượng Chân cũng đang đứng trong ảo cảnh ấy. Mặt hồ phẳng lặng như gương, đôi chân y chạm vào mặt nước, khiến từng vòng sóng lăn tăn lan tỏa ra xa. Phía xa, trên đỉnh bốn tòa đảo nhỏ, có bốn đạo phù lục xanh biếc đang lơ lửng. Lẽ nào đây lại là một loại biến thể của Huyền Khóa Kiếm Phù?

Dựa vào thực lực trước kia của tu sĩ Bảo Bình Châu, đặc biệt là đám dã tu tại hồ Thư Giản, loại phù lục này tuyệt đối không phải thứ có tiền là mua được. Trừ phi là Thần Cáo tông, hay những danh môn chính phái như Vân Lâm Khương thị, hoặc các hào phiệt vọng tộc, mới có cơ hội cất giữ vài tờ. Chẳng lẽ đây là đồ vật của Lưu Lão Thành?

Bốn đạo phù lục mô phỏng Khóa Kiếm Phù kia có chất liệu cao thấp không đều, bút ý vẽ phù cũng có sự khác biệt. Thần ý ẩn chứa trong phù lục phân định mạnh yếu rõ ràng. Khương Thượng Chân từng thấy qua chữ viết của Lưu Lão Thành, nay nhìn lại những nét Điểu Trùng triện phác họa, vân văn uốn lượn, không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là bút tích của Lưu Lão Thành. Điều này chứng tỏ Lưu Lão Thành thực sự là một vị phù lục tu sĩ ẩn mình.

Khương Thượng Chân không vội vã phá trận. Y khép hai ngón tay lại, nhẹ nhàng vạch một đường, từ trong một bản mệnh khiếu huyệt rút ra một đoạn lá liễu. Đoạn lá liễu này đã được dung luyện bằng vô số thần tiên tiền, cộng thêm một vài bí thuật thủ đoạn, nên gần như đã trở nên hoàn chỉnh.

Khương Thượng Chân dựng đứng hai ngón tay, khẽ lay động. Lá liễu uốn lượn xoay tròn, phát ra vài tiếng "vù vù vù".

Thôi Đông Sơn cười nói:

"Nghe thấy gì không, Chu huynh?"

Khương Thượng Chân cười đáp:

"Ta cũng chẳng nghe thấy gì cả."

Thôi Đông Sơn cười lớn:

"Trùng hợp vậy sao, đúng thật là hảo huynh đệ tâm đầu ý hợp."

Lưu Thuế chỉ phái một đạo Dương Thần đến phía này để đối phó với Lưu Lão Thành. Khương Thượng Chân cười nói:

"Liệu có ổn không? Lưu Lão Thành dù sao cũng là vị dã tu Thượng Ngũ cảnh đầu tiên của Bảo Bình Châu trong mấy ngàn năm qua, khí vận quấn thân. Đấu pháp với hạng người này thực sự rất gai góc. Đừng để lật thuyền trong mương, khiến Lưu Thuế vừa thăng cảnh đã phải rớt đài."

Thôi Đông Sơn cười nhạt:

"So bì khí vận? Ngươi quên Lưu Thuế chính là tu sĩ đã giúp Phù Diêu Châu hóa giải 'Thiên Hoang' sao? Tại Bảo Bình Châu này, Lưu Thuế tuy bị áp chế, nhưng Lưu Lão Thành lại có thiên thời địa lợi bổ trợ. Tính toán đại cục, đôi bên vừa vặn cân sức cân tài."

Khương Thượng Chân cười bảo:

"Cái tính khí của Lưu Thuế này rất hợp ý ta. Sau này nếu Cố Xán và hắn tranh đoạt vị trí Đạo chủ một châu, chúng ta nên đứng về phía nào?"

Tại Phù Diêu Châu, từ trên núi xuống dưới nhân gian đều thịnh hành phong khí hiếu chiến tàn khốc. Tu sĩ Ngũ cảnh của Đồng Diệp Châu đa phần đều đã bỏ chạy, còn Phù Diêu Châu lại gần như đánh đến lưỡng bại câu thương, thương vong sạch sành sanh.

Thôi Đông Sơn cười ha hả:

"Đơn giản thôi, hai huynh đệ chúng ta mỗi người đặt cược một bên, không nên dồn trứng vào cùng một giỏ. Ngươi phò tá Lưu Thuế, còn ta sẽ trợ giúp Cố Xán."

Khương Thượng Chân cười khẩy:

"Thế thì ta đa tạ ngươi trước nhé."

Hai người gần như đồng thời phá trận thoát khỏi ảo cảnh. Lúc này, phó thân Dương Thần của Lưu Thuế đang ngồi độc ẩm bên bàn rượu, rốt cuộc không kìm nén nổi thương thế, phun một ngụm máu tươi vào chén rượu.

Cánh tay hắn đã hoàn toàn hóa thành than đen, chỉ một động tác nâng chén đơn giản cũng khiến tro tàn lả tả rơi rụng. Lưu Thuế cảm thấy trên mặt không chút ánh hào quang, quả thực là mất mặt đến tận nhà.

Khương Thượng Chân nghi hoặc hỏi:

"Lưu Lão Thành đâu rồi? Chẳng lẽ đã hóa thành tro bụi?"

Lưu Thuế thần sắc âm trầm tàn nhẫn, chửi thề một tiếng:

"Mẹ kiếp, ngay tại biên giới kinh thành, chân thân của ta đã đuổi kịp lão già đó. Cứ yên tâm, hắn chạy không thoát đâu."

Mấy trò công phạt trên núi dù có cổ quái kỳ lạ hay huyền diệu khôn lường đến đâu, Lưu Thuế vẫn có thừa khả năng đối phó. Binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn, luận về thủ đoạn át chủ bài, Lưu Thuế chưa bao giờ thiếu thốn.

Chỉ có điều, Lưu Lão Thành kia lại cố ý bày ra tư thế ngọc đá câu phần, tế ra một kiện bản mệnh pháp bảo, nhất quyết muốn san bằng địa giới miếu Hoa Thần của kinh thành Đại Ly. Về phần thương vong ra sao, một khi Lưu mỗ đã liều mạng thì còn quản chi được nhiều như thế? Lão ta muốn khiến Lưu Thuế lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, hoặc là bị tống vào Công Đức Lâm của Văn Miếu hối lỗi, bằng không tệ nhất cũng phải khiến Lưu Thuế đời này đừng hòng đặt chân lên đất Bảo Bình Châu.

Lưu Thuế lâm vào thế bí, buộc phải chuyển công thành thủ. Chỉ trong một thoáng sơ hở, Lưu Lão Thành đã nhanh nhạy nắm bắt cơ hội. Dựa vào bí thuật bàng môn mang tên "Lột Xác", phối hợp cùng Súc địa pháp, lão ta quả thực đã mang theo cả hồn phách lẫn nhục thân thoát thân ngoạn mục.

Thôi Đông Sơn chợt cảm nhận được một luồng đạo vận huyền vi trong nội viện. Hắn phất tay áo, ngưng tụ chút đạo ý còn sót lại thành một hạt kim quang nhỏ bé. Hai ngón tay khẽ vê động, hạt kim quang liền tách ra thành từng tia sợi Hạo nhiên chính khí. Thôi Đông Sơn không khỏi kinh ngạc thốt lên:

"Thế này cũng xong ư? Hay cho một kẻ dùng đường lối bàng môn tà đạo để mô phỏng thánh hiền Nho gia, phảng phất như đúc thành được hai chữ bản mệnh vậy. Thiên tài! Lưu Lão Thành đúng là một thiên tài thực thụ! Nhất định phải tìm lão thỉnh giáo cho ra nhẽ mới được."

Lưu Thuế gật đầu, dốc cạn ly rượu đỏ tươi như máu, trầm giọng nói:

"Xem chừng là trước chiết tự, sau lại hợp chữ, từ đó ngụy tạo ra bản mệnh văn tự. Tuy là trò gian trá nhưng lại vô cùng hiệu nghiệm. Lão thỉnh thần giáng thế, tạo ra hai vị kim giáp thần linh một văn một võ, lần lượt trấn giữ tại Văn Miếu và đạo trường miếu Quan Công. Trông chẳng khác gì hai vị môn thần trấn trạch mà trăm họ vương triều Đại Ly thường dán trước cửa nhà. Không biết từ lúc nào, tên này đã âm thầm luyện hóa vô số Văn Miếu và miếu Quan Công đổ nát ở các châu huyện. Đôi bên liên thủ, uy thế quả thực không nhỏ. Ta nhất thời chủ quan, không ngờ lại mắc lừa lão."

Nói đoạn, Lưu Thuế cưỡng ép đè nén ngụm máu tươi đang dâng trào nơi cổ họng, nghiến răng nghiến lợi mắng:

"Mẹ kiếp, sau này lão tử nhất định phải lột da tróc thịt hắn!"

Lưu Thuế đưa mắt nhìn về phía hai người, gằn giọng:

"Đây là ân oán cá nhân, các vị chớ nên can thiệp."

Khương Thượng Chân chỉ mỉm cười, giữ thái độ im lặng.

Thôi Đông Sơn lại cười tủm tỉm, hỏi ngược lại:

"Nếu chúng ta nhất quyết muốn cản thì sao?"

Lưu Thuế nheo mắt, lạnh lùng đáp:

"Nếu vậy, tình nghĩa bằng hữu e là sẽ sứt mẻ, nhưng quan hệ minh hữu thì vẫn vẹn nguyên như cũ."

Thế nhưng ngay lúc này, sắc mặt Lưu Thuế bỗng nhiên biến đổi dữ dội, lão không nhịn được mà văng tục một câu: "Cái con mẹ nó!"

Hóa ra Lưu Lão Thành kia lại cam lòng ngạnh kháng một đạo pháp thuật, không chỉ thoát thân thành công mà còn chẳng thèm chạy trốn nơi đâu xa xôi, trái lại còn hiên ngang đi thẳng đến... Quốc sư phủ!

Toàn thân đẫm máu, nhưng Lưu Lão Thành vẫn giữ thần thái ung dung, thản nhiên ngồi xuống ngay trước cửa phủ. Chỉ trong chớp mắt, vô số bóng người lần lượt hiện ra, bao vây chặt chẽ lấy lão. Cùng lúc đó, những trận pháp ẩn mật trong kinh thành cũng đồng loạt được kích hoạt.

Lưu Lão Thành ngồi bệt trên bậc thềm, mặc dù khí tức từ những trận pháp kia vô cùng sắc lạnh, khiến vị tông chủ cảnh giới Tiên Nhân đang chật vật đào vong này cảm thấy như có gai đâm sau lưng, nhưng lão vẫn giữ ngữ khí bình tĩnh, thốt ra một câu:

"Nếu muốn ta chết, phiền Quốc sư hãy tự mình ra tay."

"Chết thì thôi, cùng lắm là đầu rơi máu chảy, ta cũng muốn lưu lại chút danh tiếng ở đời."

"Trần Bình An, ta biết chân thân của ngươi đang ở ngay đây!"

Kinh thành giới nghiêm, từng tòa đại trận đều đã vận hành. Thế nhưng chân thân của Lưu Thuế dù truy đuổi tới tận địa phận kinh thành, lại không cách nào theo chân Lưu Lão Thành vào trong. Lão không dám, cũng không thể.

Thôi Đông Sơn khẽ lẩm bẩm:

"Hỏng bét rồi, hỏng bét rồi."

Khương Thượng Chân vuốt cằm, lạnh lùng nói:

"Con chó Lưu Lão Thành này, đến giờ phút này, ta thật sự đã nảy sinh sát tâm."

Một thanh niên đội mũ vàng, chân mang giày xanh, khoát tay nói với một vị cung phụng bí mật của Tống thị Đại Ly:

"Tất cả lui xuống đi."

Bọn họ nào dám phớt lờ, nhưng thực sự là không còn cách nào khác. Một vị tông chủ Chân Cảnh Tông như Lưu Lão Thành chạy đến tận phủ Quốc sư, điều này đồng nghĩa với việc Hoàng đế bệ hạ nhất định sẽ truy cứu trách nhiệm.

Thế nhưng ngay sau đó, một thiếu nữ đội mũ chồn đột nhiên hiện thân, bóp nghẹt cổ Lưu Lão Thành, nhấc bổng lão lên. Nàng rút ra một thanh đoản kiếm từ trong tay áo, từ phía sau đâm thẳng vào, xuyên thấu trái tim lão, khiến lão cảm thấy một cơn lạnh lẽo thấu xương.

Thiếu nữ rút kiếm ra, lại bồi thêm mấy nhát nữa. Động tác rút kiếm cực nhanh, đâm kiếm càng tàn khốc. Chỉ trong chớp mắt, Lưu Lão Thành đã trọng thương trầm trọng. Cuối cùng, nàng tiện tay ném lão ra ngoài.

Lưu Lão Thành lăn dài trên đất, cố gượng dậy nhưng không nổi. Ngay lúc đó, phía trên hoàng thành, một dải biển mây hiện ra, hóa thành một luồng kiếm ý ngưng tụ như thác nước, ầm vang trút thẳng xuống vị trí của Lưu Lão Thành.

Mây cuộn thành vòng, trời rủ thác kiếm.

Tiểu Mạch đứng bên cạnh, nhàn nhạt thốt lên một chữ:

"Được."

Tạ Cẩu nhếch miệng, ánh mắt lóe lên vẻ thèm thuồng. Đạo tâm của nàng tựa như một cái bụng không đáy, lúc nào cũng cảm thấy đói khát.

Tiểu Mạch dùng tâm thanh nhắc nhở:

"Đừng có bỏ dở giữa chừng."

Tạ Cẩu gật đầu.

Một nam nhân đã trút bỏ triều phục, thay bằng thanh sam thường phục, từ trong phủ Quốc sư bước ra, mỉm cười hỏi:

"Lưu đảo chủ, náo loạn cái gì ở đây thế này?"

Lưu Lão Thành chật vật ngồi dậy, hướng mặt về phía nam nhân đang đứng trên bậc thềm phủ Quốc sư.

Đợi đến khi Quốc sư Đại Ly đích thân xuất hiện, những vị cung phụng hoàng thất kia liền im lặng lui ra xa.

Nghe thấy danh xưng đã nhiều năm không còn ai nhắc tới, Lưu Lão Thành trầm mặc giây lát, sau đó cười khổ nói:

"Trần phòng thu chi, muốn chém muốn giết, muốn xẻo thịt lột da, thảy đều tùy ý. Cần gì phải cố ý nhục mạ người khác như vậy?"

Tạ Cẩu nghe xong liền tỏ vẻ không vui, lạnh lùng thốt lên:

"Ngươi ở đây nói bóng nói gió với ta đấy à? Ta sỉ nhục ngươi hồi nào? Nhai chết ngươi giờ!"

Tiểu Mạch đành phải đưa tay giữ chặt cánh tay nàng. Thiếu nữ đội mũ chồn vờ như không thoát ra được, trợn mắt nhìn về phía bên kia, còn bắt chước mấy câu khẩu âm kinh thành, lạnh giọng mắng:

"Đạp chết ngươi cái đồ này."

Trần Bình An hỏi:

"Quốc sư phủ hình như so với đảo Cung Liễu còn dễ vào hơn một chút?"

Lưu Lão Thành hỏi ngược lại:

"Năm xưa đảo Cung Liễu không dễ lên, chẳng lẽ bây giờ phủ Quốc sư lại dễ dàng vào cửa sao?"

Trần Bình An gật đầu đáp:

"Cũng đúng."

Thân xác đã rách nát không chịu nổi, trên người chằng chịt vết thương, Lưu Lão Thành cố gắng ổn định đạo thân, than thở rằng:

"Nếu nói phong thủy luân hồi là lẽ thường tình, thì có phải vòng xoay này cũng quá nhanh rồi không?"

Trần Bình An đáp:

"Còn phải xem là đối với ai. Lưu đảo chủ biến thành Lưu tông chủ, bất quá chỉ là chuyện trong chớp mắt, nhưng với rất nhiều người, đó đã là kiếp sau rồi. Ngươi và ta đều khó tránh khỏi tội nghiệt."

Lưu Lão Thành chẳng rõ vì cớ gì, bỗng nhiên nổi trận lôi đình, lớn tiếng mắng nhiếc:

"Chuyện hồ Thư Giản của lão tử, liên quan cái rắm gì đến ngươi?!"

Tạ Cẩu ngừng tay, cảm thấy câu nói này của Lưu Lão Thành quả thực có chút thú vị.

Tiểu Mạch thầm tán thưởng trong lòng, nghĩ bụng: Không hổ là kẻ từng ngồi ghế đầu hồ Thư Giản, quả nhiên thông tuệ.

Ở phía bên kia tòa nhà, Thôi Đông Sơn "dìu" lão bang chủ Cao Miện về hậu viện, tiện tay đánh tan trận pháp mà Lưu Lão Thành đã bố trí.

Thôi Đông Sơn lúc này không còn tâm trạng cười đùa cợt nhả, hắn nghiêm mặt nói: "Bộ sách Thư Giản này, chương hồi liên quan đến Lưu Lão Thành xem như đã lật sang trang mới. Cao Miện, ngươi cũng về đi thôi."

Cao Miện đứng dậy, dốc cạn bầu rượu trên bàn, lặng lẽ chắp tay ôm quyền rồi xoay người rời đi.

Thôi Đông Sơn đột nhiên cất tiếng gọi:

"Cao lão bang chủ."

Cao Miện nghi hoặc quay đầu lại, nhưng thiếu niên áo trắng không nói thêm lời nào, tựa như chỉ thuận miệng gọi một tiếng mà thôi.

Lão nhân lại cảm thấy lòng dạ nhẹ nhõm, bao nhiêu phiền muộn u uất bấy lâu nay thảy đều tiêu tan, lão quay đầu bước tiếp.

Khương Thượng Chân nhìn theo bóng lưng lão nhân, lòng không khỏi bồi hồi cảm thán. Lúc ly biệt, Thôi Đông Sơn gọi lão một tiếng "Cao lão bang chủ", đại ý là: Không nhắc chuyện xưa, chỉ luận hiện tại, ít nhất thì Cao Miện của Bảo Bình Châu cũng rất không tệ.

Khương Thượng Chân chợt nhớ tới Tuân lão nhi, người nói đi là đi, mang theo tất thảy bí mật cùng lo âu, chẳng để lại nửa lời với người ngoài.

Thôi Đông Sơn cười híp mắt nhìn về phía Lưu Thuế, hỏi:

"Lưu minh hữu, vẫn còn cơ hội bù đắp để quay lại làm bằng hữu chứ?"

Lưu Thuế cười đáp:

"Dẫu sao ta cũng lớn hơn mấy tuổi, cứ gọi một tiếng Lưu lão ca là được."

Đột nhiên, lão nhận ra điều gì đó, sắc mặt hơi biến đổi, lầm bầm:

"Không đúng, Lưu Lão Thành hình như cũng bị Khương Thượng Chân gọi là Lưu lão ca? Thật xúi quẩy."

Thôi Đông Sơn cười nói:

"Lưu huynh chỉ là mất chút mặt mũi, còn Lưu Lão Thành lại là tổn thất nặng nề. Hay là một bút xóa bỏ ân oán?"

Lưu Thuế đáp:

"Sau này hắn chỉ cần đi trên đường, thấy ta liền biết đường vòng qua, ta sẽ coi như không có kẻ này."

Khương Thượng Chân thực sự cảm thấy buồn cười, đối với hạng người như bọn họ, có thể đưa ra lời hứa này đã xem như vô cùng thành ý.

Thôi Đông Sơn lại trôi về phía bể cá, hai ngón tay khép lại chỉ lên trời, cười nói: "Lão đệ nhất định sẽ giúp một tay tiễn Lưu huynh đi!"

"Một phen kinh hồn bạt vía, dù lòng vẫn còn sợ hãi, nhưng tóm lại vẫn bình an vô sự. Liễu ám hoa minh, dẫu đường xá gian nan, cuối cùng cũng có chốn dừng chân."

"Muốn biết sự tình tiếp theo thế nào, xin nghe hồi sau phân giải!"

Thôi Đông Sơn đứng trên vạc nước, vừa nói vừa múa quyền đi tấn, thỉnh thoảng còn làm tư thế kim kê độc lập. Loại người như hắn, đi ra ngoài mà không bị người ta đánh chết đúng là một kỳ tích.

Chuyện năm xưa quanh đi quẩn lại như ma ám, dẫu đường xa cách trở, tài trí, nhân lực, tâm lực cuối cùng đều không vượt qua nổi khe trời cách biệt, vậy mà giờ đây lại như giẫm trên đất bằng.

Lưu Thuế đột nhiên lên tiếng:

"Nói câu không dễ nghe, một ngọn núi không phải cứ có càng nhiều phiên thuộc, địa bàn thì càng tốt. Nhiều quá, lòng người một khi tạp nham sẽ dễ trở thành vướng víu. Trần Kiếm Tiên đã chí tại Thập Tứ cảnh, tuyệt đối không dừng bước ở Phi Thăng, vậy thì càng phải lưu tâm. Thế sự xưa nay khó vẹn toàn, nguyệt kỵ viên, thủy kỵ mãn, luôn thiếu một chút mới là trạng thái tốt nhất."

Khương Thượng Chân gật đầu nói:

"Cao kiến."

Thôi Đông Sơn cũng tán thành:

"Quả thật là như vậy."

Tại Lạc Phách sơn, hiện đã sở hữu hai tòa tông môn kiếm đạo, chẳng mấy chốc sẽ có thêm tòa thứ ba mang danh xưng "tông" đứng đầu. Cho dù đó không phải là Xú Xuân đạo nhân của Tà Phong cung tại Kim Giáp châu, hay không phải Chân Cảnh tông đã đổi họ Khương và thay tên đổi họ, thì cũng sẽ có tông môn khác tìm đến đặt chân lên đỉnh núi.

Chốn giang hồ thường có chuyện mang nghệ bái sư, sau đó mới dương danh lập vạn. Còn trên núi cao, cả một tông môn tình nguyện quy thuận cũng được xem là một loại tán tụng cực thịnh.

Việc sáng lập Thanh Bình kiếm tông tại Đồng Diệp châu vốn là điều tất yếu, còn Long Tượng kiếm tông ở Nam Bà Sa châu đầu nhập cũng là một chuyện tốt. Tuy nhiên, sự hiện diện của tòa tông môn thứ ba kia liệu có thành hay không, lại chính là một thanh kiếm hai lưỡi.

Lạc Phách sơn rốt cuộc có thể thu nạp thêm tòa tông môn thứ tư làm gia nghiệp phiên thuộc hay không, còn phải xem khí số thăng trầm của tòa tông môn thứ ba kia trong vòng mấy trăm năm tới ra sao.

Thuở thượng cổ, từng có vài vị đại tu sĩ thông qua thuật hợp tung liên hoành, dùng đại thủ đoạn thử chế tạo nên một tòa tông môn có số lượng đạo trường vượt quá con số bốn.

Thế nhưng ngoại trừ Vu Huyền của Huyền Đô quan, tất thảy đều kết thúc trong cảnh ảm đạm không ngoại lệ. Về vị đại năng độc chiếm hai chữ "phù lục" này, trên các đỉnh núi vẫn lưu truyền một thuyết pháp: Vu Huyền đạo lực dù cao, nhưng tâm người như lư hương, cũng chẳng thể chở nổi khói hương từ vô số đạo tâm phức tạp của chúng sinh.

Biết bao tông môn đỉnh núi, hàng vạn phổ điệp tu sĩ, nào chỉ là gân gà bỏ thì thương vương thì tội, mà hoàn toàn là gánh nặng trên con đường hợp đạo của Vu Huyền.

Giống như lời Xú Xuân đạo nhân từng nói, lão ở Tà Phong cung vốn đã quen thói độc đoán của một vị khai sơn tổ sư... Thôi Đông Sơn bỗng nhiên sững sờ, thầm nghĩ:

"Hử, sao lại xuất hiện chữ 'cũng' ở đây?!"

Nếu không phải vậy, Xú Xuân đạo nhân liệu có thể một lời quyết định mà thay đổi cả gia phả tông môn sao? Lạc Phách sơn thu nhận một tòa tông môn lòng người tan rã như Tà Phong cung để làm gì? Để khi đánh nhau ngoài đường, người đông thế mạnh thì tiếng hét sẽ lớn hơn chăng?

Cần biết rằng đối với người tu đạo trên núi, việc dâng hương trong tổ sư đường hay ghi danh vào kim ngọc gia phả tuyệt đối không phải chuyện đơn giản. Thiên địa tổ sư cùng đạo tâm của chính mình đều đang minh chứng cho điều đó.

Gắn liền với mệnh cách bản thân cùng khí vận thăng trầm của cả tòa đạo trường, việc ghi phổ dâng hương chính là một loại phó thác cả tính mệnh lẫn đại đạo.

Thông thường mà nói, cấp bậc tu sĩ hạ tông càng thấp, không phải hàng đích truyền hay thân truyền, thì trong cái gọi là khí số huyền diệu kia, phần "chia chác lợi ích" lại càng ít ỏi.

Đối với những tu sĩ vốn chẳng mặn mà với đại đạo, điều này cũng không mấy quan trọng. Chỉ cần tìm được một chỗ dựa vững chắc để nương nhờ, nằm hưởng phúc lạc, cầu một kiếp tu hành an ổn là đã đủ mãn nguyện.

Thế nhưng, bất kỳ vị nào có chí hướng vươn cao, thậm chí là muốn đăng đỉnh giới tu hành, đều sẽ kháng cự loại sắp đặt theo kiểu "ăn nhờ ở đậu" này. Không có tự do, lại phải khép nép nhìn sắc mặt người khác mà hành xử, chẳng khác nào biến đạo trường thanh tịnh thành chốn quan trường luồn cúi.

Những người này tựa như bước lên chiếu bạc lớn của lão thiên gia, cầu một ván cược lớn để thắng đậm. Đây chính là đạo lý: Thà làm đầu gà, chẳng làm đuôi phượng.

Lưu Thuế cười nói:

"Lưu Lão Thành kẻ này, quả thực vẫn có chút bản lĩnh."

Khương Thượng Chân cười đáp:

"Cùng hạng đồng đạo với mấy người chúng ta, sao có thể yếu cho được."

Thiếu niên áo trắng đứng vững trên miệng vạc nước, khẽ vê ngón tay hình hoa lan, dùng giọng hí kịch ngân nga một câu: "Trường sinh bất hủ ngoảnh đầu lại, mới hay chỉ ước uyên ương chẳng ước tiên."

Cách đây không lâu, tại một huyện thành ngoại vi kinh đô Đại Ly, bên đường có một gốc ô bách cổ thụ.

Cành lá cao vút. Có vị đạo sĩ dạo chơi dừng chân nơi đây, ngước mắt nhìn về phía một trung niên đạo nhân khí độ phi phàm. Người nọ đầu đội bích ngọc quan, thân khoác đạo bào, chân mang giày cỏ, tay nâng phất trần.

Bên cạnh đạo nhân là một nữ tử áo vàng, dáng vẻ như tỳ nữ đi theo hầu hạ. Dung mạo nàng bình thường, nhưng nước da trắng ngần, tư thái lại đặc biệt nổi bật, ngực nở chân dài, mang dáng vẻ mắn đẻ.

Nữ tử này chính là Hoàng Hoa Thần đến từ hồ Thư Giản, còn đạo nhân kia là Điền Hồ Quân.

Hoàng Hoa Thần đến đây là để tìm vận may, xem có cơ duyên gặp được tiên sinh hay không. Mà tiên sinh của hắn, lại vừa vặn là sư đệ năm xưa của Điền Hồ Quân. Điều thú vị là, hiện tại Hoàng Hoa Thần lại có thể xem như nửa người truyền đạo của Điền Hồ Quân.

Vì sao Hoàng Hoa Thần lại bái Cố Xán làm sư phụ? Chuyện này cũng đơn giản thôi, đúng như câu cổ ngữ: Ác nhân tự có ác nhân trị.

Bất luận một vị dã tu nào có thể leo lên tới Ngọc Phác cảnh đều không thể xem thường. Đây là nhận thức chung trên giới tu hành.

Trong các đại tông môn, sư môn dạy bảo không chỉ là truyền thụ đạo pháp, giảng giải bí tịch, mà chắc chắn còn có những "bí mật bất truyền" không tiện công khai minh bạch.

Chẳng hạn như Khương Thượng Chân tại Bắc Câu Lô Châu, thuở trước từng lăn lộn, nhảy nhót tưng bừng suốt nhiều năm. Hắn từng biên soạn rất nhiều bộ sách "có danh tiếng". Gạt qua những quyển tiểu thuyết diễm tình hương phấn không bàn tới, trong đó có một bộ tác phẩm chuyên ngành, chứa đầy những tiếng lóng cùng mật ngữ của giới tu hành.

Bộ sách này ghi lại những tâm đắc và cảm ngộ của Khương Thượng Chân, truyền thụ cho dã tu cách thức đối phó với những tu sĩ có gia phả tông môn. Thực tế, không ít tu sĩ chính thống trên núi cũng sở hữu một bản trong kho lưu trữ, hoặc từng xem nhẹ lướt qua, nhưng sau đó đều trân tàng cất giữ.

Quả thực là bởi nội dung bên trong chứa đựng quá nhiều lời vàng ý ngọc.

Về phần Điền Hồ Quân, nàng vốn không có chí hướng cao xa. Ngay cả tại chốn "người ăn thịt người" như hồ Thư Giản, nàng cũng chỉ biết vùi đầu tu hành. Đạo trường của nàng ban đầu là đảo Thị Mi Tiên, về sau dưới trướng lại có thêm mấy tòa đảo Tố Lân.

Nàng không giống sư phụ Lưu Chí Mậu - một kẻ tâm tính kiêu hùng, lòng dạ thâm trầm. Điền Hồ Quân cũng chẳng có phong thái uy nghiêm, chỉ chuyên tâm tu đạo, giữ mình thanh khiết. Tóm lại, nàng là hạng người lửng lơ ở giữa, không quá xuất chúng nhưng cũng chẳng đến mức đại gian đại ác.

Sư phụ Lưu Chí Mậu thường chê trách nàng làm việc thì ít mà hỏng việc thì nhiều, chưa từng coi nàng là tâm phúc. Điền Hồ Quân phận làm đồ đệ, cũng chỉ biết vâng lời mà thôi.

Lão hữu của sư phụ từng trêu chọc nàng một câu:

"Ngươi vốn sinh ra để làm tu sĩ gia phả, chỉ tiếc đầu thai nhầm chỗ, lạc bước sai nơi, lại trở thành truyền nhân đích truyền của Lưu Chí Mậu."

Câu nói ấy khiến sắc mặt nàng trắng bệch ngay tại chỗ, chỉ sợ sư phụ nghe thấy sẽ sinh lòng bất mãn.

Thuở trước tại đảo Tố Lân, Hoàng Hoa Thần từng ném cho nàng một quyển bí tịch. Đó là pho kỳ thư giá trị liên thành, không thu tiền sách, nhưng mỗi lần nàng muốn thỉnh giáo một vấn đề, phải trả một đồng kim tinh.

Tu đạo vốn là chuyện tùy thuộc vào tính cách của mỗi người. Nếu tính tình quái gở, ưa thích ẩn cư tại những đạo trường vắng lặng, thì dù có tu luyện đến đỉnh núi, cũng chỉ là một hành trình độc hành, vui buồn tự biết, cảnh sắc cô liêu.

Nhưng cũng có những đại tu sĩ, tiên phủ thường xuyên dập dìu khách quý, yến tiệc linh đình, bằng hữu tri kỷ trải khắp thiên hạ. Những người này yêu thích du ngoạn, dạo chơi hồng trần, dấn thân vào chốn náo nhiệt để cầu tìm đạo pháp, thấu triệt bản tâm.

Bất kể thuộc hạng người nào, trên con đường tu đạo luôn cần một khối đá thử vàng để phân định rõ ai là chân giao, ai chỉ là bạn rượu thịt. Điều này đặc biệt hệ trọng khi nhắc đến việc bế quan độ kiếp.

Tu sĩ bế quan, cho dù nắm chắc mười phần thắng lợi trong việc phá cảnh, cũng sẽ khẩn khoản mời một hai vị đạo hữu đến hộ pháp tương trợ. Suy cho cùng, thiên ý khó lường, người tu đạo sợ nhất chính là hai chữ "vạn nhất".

Một khi tu sĩ bế quan không gánh vác nổi từng luồng thiên kiếp, xuất hiện dấu hiệu nhục thân tan rã, thì đạo hữu hộ pháp phải ra tay tương trợ, chẳng tiếc hao tổn đạo lực của bản thân. Nếu người hộ pháp keo kiệt tu vi, hoặc nhát gan sợ phiền phức mà chọn cách khoanh tay đứng nhìn, bỏ mặc đi thẳng, thì sau này danh tiếng trên núi coi như hủy hoại hoàn toàn.

Một bên phó thác tính mệnh, một bên lại lâm nguy lùi bước, quả thực là chẳng chút đạo nghĩa, lại còn làm hại đến tính mệnh đại đạo của người khác.

Hoàng Hoa Thần ngẩng đầu nhìn về phía cây ô bách, chậm rãi nói:

"Khi còn bé, năm nào cứ đến đầu đông, ta lại bị cha mẹ gọi đi leo cây chặt cành, lột vỏ, hoặc dùng sức cầm gậy trúc dài gõ vào nhánh cây."

Nói đoạn, Hoàng Hoa Thần giơ tay lên, bàn tay trắng ngần như ngọc. Từ xưa đến nay, những người tu đạo có thành tựu thường được vinh dự gọi là kim chi ngọc diệp, quả thực không phải là lời nói suông.

"Năm đó, trên tay đều là những vết thương nhỏ li ti. Chẳng có lý do gì để giả vờ khóc lóc kể khổ cả."

Hoàng Hoa Thần lẩm bẩm:

"Thật sự là hận thấu xương những cây ô bách này."

"Chúng có thể ép dầu, làm nến, nhà nghèo đều có thể đem đi đổi tiền. Về sau, ta mới đọc được trong cổ thư có câu: 'Chi đục đục, bôi đầu xóa tóc, có thể khiến đen chuyển trắng'."

"Cho nên sau này khi lên núi, trở thành một dã tu biết chút pháp thuật sơn trạch, ta cũng học theo cách của tu sĩ gia phả. Tùy tiện lấy một cái đạo hiệu, gọi là 'Ô Cữu'."

Điền Hồ Quân lấy hết can đảm, hỏi khẽ:

"Tiền bối, ngài làm thế nào mà lại đi cùng Cố tông chủ vậy?"

Hoàng Hoa Thần tự giễu:

"Cố Xán truy sát ta suốt một đường, tiêu tốn hơn hai năm trời. Hắn giết không được ta, ta cũng thoát không khỏi hắn. Ta đoán chừng đầu óc hắn có vấn đề, ngoài đấu pháp chém giết ra, nhất định phải bắt ta nhận sai. Trên đường đi, hắn cứ luôn miệng lải nhải với ta về những đạo lý chó má kia.

Ta nhận sai, hắn lại nói tâm ta không thành, không giữ lời. Lần thứ hai ta nhận sai, hắn liền hỏi ta làm thế nào để sửa sai. Ta trả lời, hắn lại nói không đúng. Lần thứ ba ta đáp, hắn lại bảo còn chưa đủ tốt... Dù sao, hắn cứ một mực lải nhải không thôi. Hoặc là bị hắn đánh chết, hoặc là bị hắn bức điên, ta không thể làm gì khác hơn là nhận mệnh.

Kể từ đó, ta chỉ có thể tuân theo ước định, khi riêng tư ở chung phải giữ lễ đệ tử, gọi hắn một tiếng tiên sinh."

Hoàng Hoa Thần cười khổ, nói tiếp:

"Ngươi không nên cảm thấy chuyện này thú vị. Thực sự vô cùng hung hiểm. Nói là đấu trí đấu dũng, nhưng kỳ thực đều là đánh cược tính mạng, không hề quá lời chút nào."

Hắn khựng lại một chút, rồi tiếp lời:

"Để ta lấy một ví dụ đơn giản. Ngươi vất vả lắm mới thở phào được một hơi, đang ngồi xổm trong hố xí, bỗng nhiên có kẻ từ dưới hố ngoi đầu lên, cầm đao bổ củi đâm thẳng vào mông ngươi. Nói câu khó nghe, đừng bảo là ngủ một giấc ngon lành, ngay cả đi đại tiện cũng chỉ có thể rặn ra một nửa đã phải bỏ chạy."

Hoàng Hoa Thần thở dài não nề:

"Điền Hồ Quân sợ Cố Xán, kỳ thực ta còn kinh hãi hơn. Nhưng nỗi sợ của ngươi và ta đối với hắn, thực chất đã không còn là về cùng một người nữa rồi.

Suốt dọc đường chém giết, tu vi của ta chẳng hề tinh tiến, trái lại còn mang thương tích đầy mình. Hắn thì hoàn toàn ngược lại, các loại thuật pháp thủ đoạn ngày càng tinh thuần, dung hội quán thông, cứ như thể đang lấy ta ra để luyện tay vậy.

Về sau, Cố Xán không còn đơn thuần dựa dẫm vào danh phận đệ tử thành Bạch Đế nữa. Đạo lực, đạo tâm, đạo lý của hắn, thảy đều thăng tiến vượt bậc. Đây mới chính là điểm đáng sợ nhất của Cố Xán. Tựa như trời đất này, vạn vật đều có thể bị hắn xoay vần, sử dụng."

Hoàng Hoa Thần cười lạnh một tiếng:

"Nếu không phải bị hắn ép đến bước đường cùng, ta quản ngươi là sư đệ của Phó Cấm hay là đích truyền của Trịnh Cư Trung. Dù là chính thân Trịnh Cư Trung muốn lấy mạng ta, ta cũng sẽ liều chết một phen. Trên đời này, làm gì có cái đạo lý dã tu biết rõ mình phải chết mà còn cam tâm khoanh tay chịu trói!"

Điền Hồ Quân thủy chung kiên nhẫn lắng nghe lời Hoàng Hoa Thần, trong lòng không khỏi nảy sinh cảm giác đồng bệnh tương lân. Đúng lúc này, trên cây ô bách bỗng xuất hiện một thiếu niên với khí thế hung hiểm, âm trầm và lãnh khốc. Thiếu niên này chính là chân thân của Lưu Thuế, kẻ từng truy sát Lưu Lão Thành năm xưa.

Dung mạo thiếu niên lạnh lùng tuấn mỹ, nhưng thần thái lại toát ra vẻ uy nghiêm của bậc đứng đầu đạo linh Phù Diêu Châu, thậm chí tuổi tác còn lớn hơn cả Hậu Sơn Dương Thiên Cổ.

Y phóng tầm mắt nhìn ra xa, lạnh lùng hỏi:

"Có thấy tông chủ Chân Cảnh Tông Lưu Lão Thành ở đâu không?"

Hoàng Hoa Thần không dám tin vào mắt mình, vội vàng lùi lại mấy bước, cung kính đáp:

"Không dám giấu diếm tiền bối, vãn bối chưa từng nhìn thấy hắn."

Lưu Thuế cúi đầu cười khẩy:

"Hoàng đạo hữu thật có nhã hứng, lại ở chốn này ôn nghèo nhớ khổ sao."

Hoàng Hoa Thần còn chưa kịp định thần, Lưu Thuế đã vừa sải bước vừa quát lớn. Thân hình y đã ở nơi xa, giữa không trung phẫn nộ thét lên:

"Chạy đi đâu?!"

Ba vị nữ tử cùng nhau tản bộ trên con phố nhỏ nơi kinh thành, hai bên đường san sát những cửa tiệm bày bán son phấn, bột nước, gấm vóc và trang sức quý giá.

Tiêu Phác của Trúc Lam đường, nữ trù sư Công Tôn Linh Linh đang phục vụ tại phủ Quốc sư, cùng Giản Trúc - tam đẳng cung phụng của Hình bộ Đại Ly, ba người bọn họ đều là, hoặc từng là thích khách thuộc nhất mạch Anh Đào Thanh Y.

Nếu chỉ xét về dung mạo, Công Tôn Linh Linh chẳng phải hạng nữ tử kiều diễm tuyệt trần, nhưng trên người nàng lại toát ra một thứ phong vận khiến kẻ khác "nhìn thôi đã thấy xót thương", tựa hồ có thể dễ dàng khiến lòng người tan chảy.

Nói một cách khái quát, nam nhân khi nhìn thấy nàng thường nảy sinh hai loại tâm cảnh đối lập: hoặc là muốn dốc lòng che chở, hoặc là muốn tàn nhẫn chà đạp.

Công Tôn Linh Linh sở hữu thân hình đầy đặn của một phụ nhân, nhưng lại mang theo khí chất thanh tân của thiếu nữ vị kinh nhân sự. Ánh mắt nàng luôn phảng phất vài phần mê ly và thẹn thùng, khiến bất kỳ nam tử nào đối diện cũng cảm thấy nàng thật ôn nhu, nhu nhược và nhát gan.

Thứ "thần vận" này, vừa là thiên phú trời ban, cũng là kết quả từ sự tận tâm bồi dưỡng của nhất mạch Anh Đào Thanh Y.

Nếu chỉ cậy nhờ vào bí thuật dịch dung chốn giang hồ hay chướng nhãn pháp của tiên gia, rốt cuộc cũng chỉ là hạng tầm thường. Thế nên, từ Tiêu Phác, Công Tôn Linh Linh cho đến Giản Trúc, tư sắc của các nàng kỳ thực không mấy chênh lệch, chẳng đến mức khiến người ta vừa nhìn đã thấy kinh diễm.

Dung mạo quá đỗi xinh đẹp, tư sắc quá mức rực rỡ, đi giữa phố phường luôn dễ dàng thu hút ánh nhìn, vậy thì làm sao có thể hành nghề thích khách?

Bởi vậy, bọn họ là một nhóm nữ tử tâm cam tình nguyện bị lãng quên, bị xem nhẹ. Tất nhiên, vẫn có vài trường hợp ngoại lệ, chẳng hạn như vị thị nữ bên cạnh Phù Nam Hoa kia.

Không một dấu hiệu báo trước, sát cơ đột ngột bùng phát. Công Tôn Linh Linh vốn dĩ có thể lập tức triển khai phòng ngự, nhưng chỉ trong chớp mắt, sắc mặt nàng đã trắng bệch, thần sắc lộ vẻ thất thần.

Trái lại, thiếu nữ Giản Trúc không những nhận ra sát cơ của Tiêu Phác ngay tức khắc, mà còn lập tức bày ra tư thế phản sát.

Động tác của Giản Trúc hoàn toàn nằm trong dự tính của Tiêu Phác. Nàng chỉ nhẹ nhàng đè lên bàn tay đang nắm chuôi đao của thiếu nữ, sau đó quay đầu nhìn về phía Công Tôn Linh Linh - người đang tự biết mình đã phạm phải sai lầm nghiêm trọng trong cuộc khảo hạch.

Tiêu Phác khẽ lắc đầu, buông một câu:

"Đã trở thành tu sĩ bình thường rồi."

Lời nói không hề hung ác, ngữ khí cũng chẳng nặng nề, nhưng đối với một kẻ từng là thích khách của Anh Đào Thanh Y, đây lại là sự phủ nhận triệt để nhất.

Giản Trúc thu tay về, lập tức khôi phục dáng vẻ của một thiếu nữ hồn nhiên, nàng đưa mắt nhìn quanh, chọn lựa một cửa hàng mà mình thầm yêu thích trong lòng.

Công Tôn Linh Linh hỏi:

"Liệu ta còn có thể trở lại Trúc Lam đường không?"

Câu hỏi này khiến Tiêu Phác giận đến mức không có chỗ phát tiết. Nàng gắt lên:

"Việc có thể trở về hay không, há lại do ta quyết định? Năm đó rời khỏi Trúc Lam đường, chẳng lẽ là do ta đuổi ngươi đi hay sao?!"

Giản Trúc liếc nhìn Công Tôn Linh Linh, trong lòng thiếu nữ không khỏi nảy sinh nghi hoặc. Loại người như thế này, năm xưa thật sự có thể đứng trong hàng ngũ của Trúc Lam đường sao?

Nhất mạch Anh Đào Thanh Y vốn có quy tắc riêng. Chẳng hạn như khi sinh tử tương bác, có thể lấy thương đổi mệnh. Dẫu có lâm vào cảnh gần đất xa trời, chỉ cần liều mạng một phen, cũng có thể kéo theo đối phương chôn cùng.

Tiêu Phác lạnh nhạt đáp:

"Cứ chờ tin tức đi."

Công Tôn Linh Linh trở về Quốc sư phủ. Suốt dọc đường, nàng thu hút không ít ánh mắt thèm khát, song chẳng kẻ nào dám tiến lên trêu ghẹo.

Tiêu Phác bắt gặp một nữ tử trẻ tuổi mang khí chất tôn quý. Nữ tử kia lên tiếng:

"Quốc sư phủ có lời mời."

Tiêu Phác khẽ gật đầu, không chút hoài nghi hay do dự. Đối phương tự xưng là Dung Ngư, một tỳ nữ của Quốc sư phủ.

Giản Trúc rảo bước qua những phố xá sầm uất và ngõ hẻm quanh co, vừa nhấm nháp miếng bánh ngọt vừa ngước mắt nhìn trời.

Chuyện xưa kể rằng, trên đỉnh đầu mỗi người đều là một mảnh trời riêng. Thế nhưng chúng sinh cùng đội chung thiên địa, liệu mảnh trời ấy có thật sự giống nhau?

Giản Trúc từng được một lão nhân đưa tới kinh thành Đại Ly. Mãi nhiều năm sau, nàng mới thấu hiểu thân phận của lão nhân kia chẳng hề đơn giản. Mũ quan của ông tuy không cao, nhưng quyền sinh quyền sát lại cực kỳ lớn.

Thuở ban đầu, nàng sống tại kinh thành vài năm, được học chữ nghĩa, hưởng thụ cơm ngon áo đẹp, dùng các loại dược thiện bồi bổ, lại còn được dạy võ nghệ quyền pháp. Về sau, nàng bị đưa tới Khâu quốc. Chính trong khoảng thời gian đó, nhờ cơ duyên xảo hợp, nàng đã trở thành một thích khách của Anh Đào Thanh Y.

Bách quan trong triều đình không hề hay biết về sự tồn tại của bọn họ, thường dân bách tính lại càng không. Ngoại trừ những dòng ghi chép sơ sài bên lề hồ sơ của Hình bộ, chỉ có bản thân bọn họ mới biết rõ mình là ai.

Cái tên "Giản Trúc" này vốn là do lão nhân kia tùy ý đặt cho. Nàng có một sở thích thanh tao, đó là sưu tầm những bộ sơn thủy du ký đã tuyệt bản.

Khi bước vào một cửa hàng tạp hóa, trên danh nghĩa, nàng là biểu muội của vị chưởng quỹ nơi đây. Chưởng quỹ là một nam tử trẻ tuổi, lông mày rậm, mắt to. Thế nhưng thân phận thực sự của hắn lại là cấp trên của Giản Trúc, đồng thời cũng là một vị cung phụng tam đẳng của Hình bộ.

Nam tử kia hỏi:

"Cho phép ngươi tùy cơ ứng biến, vậy mà ngươi lại làm việc theo kiểu này sao? Nội dung báo cáo nên viết thế nào, ngươi đã nghĩ kỹ chưa?"

Giản Trúc vừa được thăng nhiệm làm Tam đẳng Cung phụng của Bộ Hình. Sau khi trải qua kỳ thẩm tra nghiêm ngặt, nàng đã có quyền tự chiêu mộ thuộc hạ, thậm chí sở hữu một ngọn núi nhỏ làm lãnh địa riêng.

Tại Khâu quốc, nàng quả thực đã lập được không ít công lao. Tuy nhiên, nếu xét theo quy chế thông thường, bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ để nàng trực tiếp nhận được một tấm Vô Sự bài của Bộ Hình.

Thế nhưng, tựa như "thuyền lên nhờ nước", có một vị đại nhân vật thần thông quảng đại đã vô tình nhắc đến tên nàng. Ty Thẩm tra của Bộ Hình lập tức lưu tâm, sau khi bàn bạc và ghi chép kỹ lưỡng, Giản Trúc không chỉ nhận được tấm Tam đẳng Vô Sự bài, mà còn được triệu hồi về kinh thành Đại Ly để tham gia vào kế hoạch "thu lưới" bí mật trong đại lễ khánh điển của Quốc sư.

Giản Trúc thản nhiên nói:

"Kẻ đó đã hạ quyết tâm làm rùa rụt cổ, ta cũng chẳng còn cách nào."

Người đàn ông hỏi:

"Trước khi chết, hắn đã nói câu cuối cùng là gì? Lúc đó ngươi có phát hiện điều gì bất thường không?"

Gã gián điệp ngoại quốc ấy đã ẩn mình tại kinh thành Đại Ly hơn mười năm, lòng mang chí tử, tuyệt đối không có ý định phản bội tổ quốc. Trước khi trút hơi thở cuối cùng, hắn chỉ để lại một câu chửi rủa: "Đồ lũ mọi rợ Đại Ly, cút mẹ các ngươi đi!"

Nghe đến đó, sắc mặt người đàn ông dịu đi đôi chút. Hắn nói:

"Không sao, chuyện này không đến mức bị định tội, cùng lắm là xem như không có công lao mà thôi."

Giản Trúc chợt hỏi:

"Nhị sư phụ, ta có thể đi gặp Cố Xán một lần không? Chỉ cần đứng từ xa nhìn một chút thôi cũng được."

Người đàn ông trầm giọng đáp:

"Tuyệt đối không thể!"

Giản Trúc vẫn giữ vẻ mặt bình thản, không lộ chút cảm xúc.

Người đàn ông nói tiếp:

"Giản Trúc, nghe ta một lời khuyên, đừng có tự tìm đường chết!"

Giản Trúc đáp:

"Ta đâu có đi báo thù, sao lại gọi là tìm chết?"

Ánh mắt người đàn ông đầy vẻ phức tạp, hắn thở dài:

"Năm xưa, môn phái của mẫu thân ngươi ngụ trên hòn đảo đã bị con... súc sinh kia dìm xuống nước, thương vong vô số. Cố Xán chính là chủ nhân của con nghiệt súc đó. Đây là mối huyết hải thâm thù không đội trời chung. Dẫu biết ngươi không muốn nghe, nhưng ta vẫn phải nói. Ta và Đại sư phụ của ngươi đều có chung nhận định: môn phái của mẫu thân ngươi từ trên xuống dưới đều quá đỗi... ô uế, sớm muộn gì cũng bị triều đình Đại Ly thanh trừng. Chân Cảnh Tông sẽ lùng bắt những tu sĩ bí mật làm việc cho bọn họ, rồi giao cho tướng quân trấn thủ xử lý. Với tính cách của mẫu thân ngươi, nếu sư môn gặp nạn, nàng sao có thể khoanh tay đứng nhìn? Chỉ cần nàng hành động lỗ mãng, trong tình cảnh lúc bấy giờ, chắc chắn là cầm chắc cái chết."

Thiếu nữ vẫn giữ im lặng, nàng cúi người bên quầy hàng, ngón tay lạch cạch gảy những hạt bàn tính.

Người đàn ông nhấn mạnh:

"Mẫu thân ngươi trước khi lâm chung đã dặn dò kỹ lưỡng, tuyệt đối không cho phép ngươi tìm Cố Xán báo thù!"

Đó là một đoạn quá khứ đầy rẫy những thăng trầm khúc chiết. Mẫu thân của Giản Trúc qua đời không phải do tai ương bất ngờ hay vì một cuộc huyết chiến nào đó, mà là trên con đường tu hành, ẩn họa trong đạo tâm đã sớm được gieo xuống từ lâu.

Thiếu nữ ngừng tay gảy bàn tính, nở nụ cười tươi tắn nói:

"Mẫu thân đi rồi, ta vẫn còn hai vị di nương. Trước kia các nàng là người hiểu ta nhất, chỉ không rõ những năm qua họ sống thế nào."

Nam nhân khẽ thở phào một cái:

"Chắc chắn sẽ có cơ hội gặp lại họ thôi."

Giản Trúc tựa người vào quầy hàng, thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa tiệm.

Nam nhân thấu hiểu quá khứ của nàng, cũng hiểu rõ rằng câu nói cuối cùng của gã gián điệp kia, trọng điểm không nằm ở bốn chữ "vương triều Đại Ly", mà là ba chữ đứng trước đó.

Trong ba mươi năm ngắn ngủi, Thư Giản Hồ đã trải qua hai lần biến thiên kinh thiên động địa. Một lần là khi bị sáp nhập vào bản đồ vương triều Đại Ly, lần còn lại là khi Chân Cảnh Tông tuyên cáo khai tông lập phái.

Nhân vận chẳng bao giờ vượt qua được quốc vận, mà quốc vận lại nhỏ bé hơn vận thế của thiên hạ. Đám dã tu ở Thư Giản Hồ không còn dám vô pháp vô thiên như trước, lá gan cũng ngày một thu bé lại.

Hết thảy tu sĩ đều phải học cách thích nghi với cục diện mới của Bảo Bình Châu, bằng không sẽ bị đào thải, hoặc bị lôi nợ cũ ra truy cứu. Có thể ngày hôm qua đôi bên còn chén tạc chén thù, nhưng đến hôm sau đã lặng lẽ biến mất không một dấu vết.

Ngay cả những người am tường chuyện cũ nhất ở Thư Giản Hồ cũng dần dần quên lãng. Rằng trên đảo Thanh Hiệp từng có một nhóm thiếu nữ như hoa như ngọc, buông lơi vạt áo, cười đùa lả lơi.

So với những nhân vật cao cao tại thượng như Cố Xán, Tiệt Giang Chân Quân Lưu Chí Mậu, Tiên nhân Lưu Lão Thành, hay Khương Thượng Chân và Vi Oánh, những cô gái này thực sự quá đỗi nhỏ bé, chẳng đáng để ai nhắc tới.

Họ tựa như những cánh hoa rụng xuống mặt hồ Thư Giản năm ấy, mặc cho dòng nước cuốn trôi, mặc cho sinh tử trầm luân.

Những đại sự nhân gian liên quan đến vinh nhục sinh tử ấy, lại càng làm nổi bật lên thân phận thấp kém, mờ nhạt của họ.

Thiếu nữ khẽ sụt sịt, quay đầu lại, một tay chống má, tiếp tục gảy bàn tính.

Giống như ai sinh ra cũng đều khóc vang mà đến với thế gian, mỗi người đều phải tự mình đọc qua một bộ "vô tự nhân gian thư". Có người thấy nó muôn màu đặc sắc, có kẻ lại thấy chỉ toàn khổ đau.

Nam nhân do dự một chút rồi nói:

"Cũng có một vài nữ tử có cảnh ngộ giống mẫu thân ngươi. Các nàng hẳn sẽ rất cảm kích một người nào đó."

Hắn không dám tùy tiện thốt ra cái tên kia.

Giản Trúc gật đầu, đáp:

"Thực ra mẫu thân ta cũng từng nói, hắn không giống như Cố Xán hay Lưu Chí Mậu, hắn là một người tốt. Mẫu thân và các di nương đều cảm thấy, một người như hắn vốn dĩ không nên đến hồ Thư Giản."

Người đàn ông bán tín bán nghi hỏi lại:

"Bà ấy thật sự từng nói những lời này sao?"

Giản Trúc im lặng không đáp.

Mẫu thân nàng vốn là đệ tử thân truyền của đảo chủ đảo Tố Lân. Hai vị di nương của nàng, một người xuất thân từ gia thế quan lại nước Thạch Hào, tính tình hiền thục, giọng nói lúc nào cũng nhỏ nhẹ dịu dàng. Người còn lại là Diệp di nương, dường như từng là đệ tử ngoại môn của đảo Thục Khốc, ngày thường chỉ thích vui thú điền viên, trồng hoa tỉa cỏ.

Về sau chiến hỏa liên miên, các nàng như cánh bèo mặt nước, phiêu dạt mỗi người một phương.

Tại biệt viện trong miếu Hoa Thần, người coi miếu là Diệp Mạn khẽ kéo chặt cổ chiếc áo gấm, hồi tưởng lại một phân cảnh của năm xưa. Trong ký ức ấy, có một nam nhân gầy gò khoác chiếc áo bông, thường chọn lúc đêm khuya thanh vắng, một mình rời khỏi phòng thu chi, lặng lẽ bồi hồi nơi bến đò.

Người nọ, cũng mang họ Trần.