Tuy gọi là phủ đệ tam tiến, nhưng thực tế diện tích nơi này lại vô cùng rộng lớn, quy mô và kiến trúc đều có thể sánh ngang với vương phủ của các bậc phiên vương. Mái điện lợp ngói lưu ly xanh biếc, đầu đao cong vút kiêu hãnh hướng lên trời xanh, sảnh chính nghị sự rộng tới bảy gian, vô cùng uy nghiêm.

Bước sâu vào trong Quốc sư phủ, tới lớp sân thứ ba, tại gian sương phòng phía đông chuyên dùng để nghị sự và tiếp khách, Trần Bình An kéo hai chiếc ghế ra, hai người chia ngôi chủ khách ngồi xuống đối diện nhau.

Vị thế giữa hai người giờ đây đã hoàn toàn đảo ngược. Năm xưa đảo Thanh Hiệp vốn là nơi khó lòng đặt chân tới, nhưng Trần Bình An rốt cuộc vẫn lên được đảo. Giờ đây Quốc sư phủ lại là chốn thâm nghiêm khó vào, song Lưu Lão Thành cuối cùng vẫn có thể ngồi tại nơi này.

Lưu Lão Thành thi triển chướng nhãn pháp, khoác tạm một chiếc pháp bào dự phòng để che đậy những vết thương kinh tâm động phách trên người. Lão còn phải âm thầm vận chuyển thủy pháp, tận lực che giấu mùi máu tanh nồng nặc đang bốc lên khắp thân thể.

Tình cảnh lúc này của lão không thể không nói là vô cùng thảm hại. Kể từ khi bước chân vào Thượng Ngũ cảnh đến nay, lão chưa bao giờ phải chịu đựng nỗi nhục nhã và thương thế nặng nề đến nhường này.

Tạ Cẩu cũng theo chân hai người vào phòng, nàng không tìm ghế ngồi mà tiến thẳng về phía giá sách cao ngất ngưởng, rút đại một quyển điển tịch ra, làm bộ làm tịch lật xem qua loa.

Trần Bình An dùng ánh mắt ra hiệu bảo nàng lui ra ngoài. Tạ Cẩu lại trưng ra bộ mặt nghiêm túc, nói:

"Nếu kẻ này lòng mang hận ý, đột nhiên nổi điên muốn hạ sát thủ, ta cũng đã chuẩn bị sẵn sàng để hộ giá cho Quốc sư rồi."

Mí mắt Lưu Lão Thành khẽ giật liên hồi.

Trần Bình An phất phất tay ra lệnh, Tạ Cẩu đành phải thôi, nhưng nàng lại lén lút nhét quyển điển tịch kia vào trong tay áo. Đó dường như là một cuốn bí bản của Khâm Thiên Giám kinh thành Đại Ly, loại kỳ thư có tiền cũng không mua được, trân quý vô ngần. Thấy Trần Bình An trừng mắt nhìn mình, Tạ Cẩu mới hậm hực đem sách trả về chỗ cũ.

Đợi đến khi Tạ Cẩu đã rời khỏi phòng, Trần Bình An chỉnh lại vạt áo dài xanh, thong thả vắt chéo chân, mở lời: "Lưu đảo chủ cứ tự nhiên, chúng ta có thể thong thả trò chuyện trong khoảng một khắc đồng hồ."

Lưu Lão Thành vẫn giữ im lặng, đưa tay lên ôm ngực. Lão vừa bị thiếu nữ đội mũ chồn kia đâm mấy kiếm từ phía sau. Tuy nói đó chỉ là "ngoại thương", không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng thực chất đã chấn động đến cả âm thần và dương thần của lão. Nếu phải chịu thêm một kiếm nữa, e rằng sẽ tổn hại đến căn cơ đại đạo, thậm chí là có nguy cơ rớt cảnh giới, mà tuyệt đối không chỉ đơn giản là rớt một bậc.

Nhìn vào tình hình này, Tạ Cẩu – người luôn theo sát sau lưng vị Thập Tứ cảnh Tiểu Mạch, đồng thời là thủ tịch cung phụng của núi Lạc Phách – so với một kiếm tu đang khao khát chạm tới đỉnh phong Phi Thăng cảnh như Lưu Lão Thành, thì đạo hạnh rõ ràng còn thâm hậu hơn gấp bội.

Trước tiên là một trận đấu pháp sinh tử với Dương thần hóa thân của Lưu Thuế, kế đến lại bị chân thân lão tặc này truy sát gắt gao, sau đó còn chịu sự áp chế từ những bậc Tiên Nhân như Tạ Cẩu và Lưu Lão Thành. Chút đạo hạnh khổ công tích lũy bấy lâu, giờ đây đều tan thành mây khói. Những át chủ bài bảo mệnh hay chiêu thức liều mạng, thảy đều đã cạn sạch. Bảo rằng không xót xa thì đúng là tự dối lòng mình, huống hồ lúc này đây, Lưu Lão Thành đang ngồi đó với gương mặt không giấu nổi vẻ thê lương.

Thực ra, trên đường bôn tẩu, Lưu Lão Thành đã sớm thấu suốt ngọn ngành. Chuyến này bày mưu lập kế vây sát hắn, rõ ràng là do gia chủ Khương thị của Vân Lâm phúc địa tự thân quyết đoán, hoàn toàn không can hệ gì đến Trần Bình An.

Lưu Lão Thành trầm giọng:

"Ta không muốn dây dưa thêm với Cao Miện nữa."

Trần Bình An bình thản đáp:

"Lẽ đương nhiên là vậy."

Trong thoáng chốc, Lưu Lão Thành chẳng biết nên mở lời thế nào, chỉ đành rã rời tựa lưng vào thành ghế. Cảm giác sống sót sau cơn đại nạn này khiến lão ngỡ như mình vừa trải qua trọn một kiếp người.

Trần Bình An vốn không có ý định hạ sát thủ, còn Khương Thượng Chân có lẽ cũng chỉ muốn "gõ đầu" lão một phen, hòng ép giá để trục lợi tối đa. Thế nhưng "Thiên Dao hương chủ" Lưu Thuế – gã điên kia – lại thực sự muốn lấy mạng lão. Nếu như tại Hoa Thần miếu hay tư trạch bên kia, Lưu Thuế còn đôi chút kiêng dè đạo hạnh nông sâu của lão, thì khi chân thân lộ diện giữa chốn kinh kỳ, đôi bên đã triệt để kết thành tử thù không đội trời chung.

Lưu Thuế quả thực không phải hạng tầm thường. Trong trận đấu pháp tại kinh thành, vị "quá giang long" đến từ Phù Diêu Châu này tỏa ra một luồng đạo khí cực kỳ lãnh khốc và tàn nhẫn. Hắn hoàn toàn khác biệt với những tu sĩ gia phả vốn luôn lo trước tính sau, cân nhắc lợi hại. Hắn cũng chẳng màng đến thể diện hay phong phạm của một vị đạo chủ đứng đầu một châu. Tóm lại, chỉ có một câu để hình dung về hắn:

"Ta hôm nay nhất định phải lột da tróc vảy ngươi!"

Bị Lưu Lão Thành trêu đùa đến hai lần, Lưu Thuế tuyệt đối sẽ không chịu buông xuôi. Thế nhưng Lưu Lão Thành lại chẳng hề nảy sinh tâm lý oán hận hay phẫn uất. Lão không sợ Lưu Thuế, cũng chẳng vì thế mà phải sống trong cảnh nơm nớp lo âu. Lão lại càng không hận Khương Thượng Chân, bởi lẽ bản thân lão vốn dĩ cũng chẳng phải hạng lương thiện gì cho cam.

Khương Thượng Chân là một kẻ thâm trầm khó đoán, tính cách thiên biến vạn hóa. Tùy vào từng thân phận khác nhau – khi là Thủ tịch cung phụng của núi Lạc Phách, lúc là tiền nhiệm Tông chủ Ngọc Khuê Tông, hay khi là gia chủ Vân Lâm Khương thị – Khương Thượng Chân sẽ có những lời lẽ và hành xử hoàn toàn khác biệt.

Chuyện Tạ Cẩu xuất thủ, đại để cũng chỉ như một đứa trẻ nhà lành đang lúc hờn dỗi, tùy ý tung một cước vào bàn ghế mà thôi.

Nếu nàng thật sự muốn tuốt kiếm giết người, Lưu Lão Thành dù có không cam lòng đến mấy, cũng chỉ đành phải cúi đầu nhận mệnh.

Lưu Lão Thành rút từ trong ống tay áo ra một bình sứ, trút ra mấy viên tiên gia đan dược, ném một viên vào miệng, nhai nuốt liên hồi.

Đối với hạng dã tu như lão, sóng gió hôm nay qua đi, bản thân còn giữ được mạng già đã là vạn hạnh. Lão chẳng buồn tức giận, cũng chẳng oán trách, chỉ mong cảm giác đau đớn thấu xương này mau chóng tiêu tan, để rồi sau đó có thể một mình uống một trận túy lúy cho thỏa lòng!

Trần Bình An đối với tình hình khu nhà gần miếu Hoa Thần vốn đã rõ như lòng bàn tay. Chẳng những bởi bản thân hắn đã là tu sĩ Phi Thăng cảnh, mà còn nhờ có Tống Vân Gian tọa trấn tại phủ Quốc sư, khiến cho mọi cảnh vật trong kinh thành đều thu trọn vào tầm mắt, so với bất kỳ loại thần thông chưởng quản sơn hà nào cũng đều hữu dụng hơn. Tuy nhiên, hắn cũng không ngăn cản Lưu Thuế ra tay, chỉ đến thời khắc mấu chốt mới để Tiểu Mạch hoặc Tạ Cẩu can thiệp.

Hồ Thư Giản là địa bàn của Lưu Lão Thành ngươi, lẽ nào kinh thành Đại Ly lại không phải là kinh thành của Trần Bình An ta?

Lưu Lão Thành lặng lẽ vận chuyển khí cơ, thi triển bí pháp để tu bổ sơn hà trong cơ thể và chữa trị nhục thân. Dưới hai lớp pháp bào, gân máu cuồn cuộn chuyển động với tốc độ mắt thường có thể thấy được, xương trắng lại sinh thịt mới.

Trần Bình An thấy Lưu Lão Thành không có ý định mở lời, bèn chủ động lên tiếng:

"Tại hồ Thư Giản, không chỉ Chân Cảnh Tông muốn đổi chủ, mà ngay cả vị Hồ quân đương nhiệm cũng muốn thay người khác. Có điều, Khương Thượng Chân hành sự hơi có phần nôn nóng."

Nếu nói Khương Thượng Chân hành sự phóng túng vô độ, vậy thì thật là oan uổng cho hắn. Khương Thượng Chân muốn thừa thắng xông lên, nhân lúc Trần Bình An vừa mới phi thăng, trên người vẫn còn mang theo một luồng khí vận nồng đậm của Bảo Bình Châu. Quyết định vào lúc này, dù là đối với triều đình Đại Ly hay núi Lạc Phách, hễ càng có mối liên hệ sâu sắc với Trần Bình An thì mọi chuyện lại càng dễ dàng gấp bội.

Loại cơ hội ngàn năm khó gặp này, một khi đã trôi qua là không bao giờ trở lại. Nếu bỏ lỡ, dù ngày mai có đưa ra quyết định tương tự, tuy không phải là không thành công, nhưng e rằng sẽ phải tốn nhiều công sức mà hiệu quả lại chẳng được bao nhiêu.

Khương Thượng Chân vốn dĩ là một kẻ làm ăn, tiêu tiền thế nào có thể tùy tâm sở dục, nhưng kiếm tiền ra sao, hắn lại có chấp niệm của riêng mình.

Phàm nhân tục tử không thể cảm nhận được quốc vận khí số vốn hư vô mờ mịt, nhưng hàng đại tu sĩ lại có thể tự mình chiêm nghiệm được từ nơi u minh sâu thẳm.

Lưu Lão Thành dốc toàn lực khôi phục đạo lực, chủ động tìm đến Quốc sư phủ, ngăn cản Lưu Thuế ở bên ngoài hộ thành đại trận của kinh kỳ. Thế nhưng Lưu Lão Thành cũng chỉ nhận được một tấm phù bảo mệnh tạm thời. Hôm nay, sau khi hắn bước ra khỏi Quốc sư phủ, cảnh tượng chờ đón phía trước sẽ ra sao, thậm chí liệu có thể rời khỏi kinh thành Đại Ly hay không, vẫn còn là một ẩn số.

Trần Bình An mỉm cười nói:

"Tính tình của ngươi cũng thật cứng nhắc. Dẫu sao cũng nên nghe Khương Thượng Chân nói cho hết lời, xem thử hắn định đưa ngươi đến nơi nào lánh nạn."

"Chuyện này quả thực không giống phong cách của ngươi."

"Phải, giữa ban ngày ban mặt mà cứ nghi thần nghi quỷ, thường là do lòng dạ bất an. Trong lòng không có quỷ, hà tất phải sợ bóng đêm."

Nghe đến đây, Lưu Lão Thành do dự một chút, trầm ngâm giải thích:

"Ta đã dùng một loại thủ đoạn bàng môn, phảng phất như 'Bản mệnh tự' của Nho gia, triệu thỉnh hai tôn thần linh từ Văn Võ miếu. Kỳ thật, chúng không thể chống đỡ được quá lâu. Lần đầu tiên gặp Khương Thượng Chân, ta đã thi triển thần thông này. Ta không còn tâm trí, cũng chẳng dám tiếp tục dây dưa với hắn. Ta chỉ sợ hắn đã nhìn thấu thực hư, lại biết rõ tính khí của ta nên cố ý kéo dài thời gian."

Trần Bình An gật đầu, cũng không truy vấn thêm về bí thuật "Bản mệnh tự", mà chuyển sang chuyện khác:

"Mạo muội hỏi một lời, những tấm mô phỏng Khóa Kiếm phù kia từ đâu mà có?"

Lưu Lão Thành đáp:

"Ta có một đồ đệ, vốn là thứ tử của Vân Lâm Khương thị, tên gọi Khương Uẩn. Quốc sư chắc hẳn vẫn còn nhớ hắn. Hắn có một tấm Khóa Kiếm phù là chân tích của lão chân nhân. Ta đã dày công nghiên cứu hơn mười năm, mới miễn cưỡng mô phỏng được đôi phần thần vận."

Trần Bình An nhận xét:

"Lưu đảo chủ trên con đường phù lục, tạo nghệ e rằng chưa thể coi là đăng phong tạo cực."

Khóe môi Lưu Lão Thành khẽ giật, trầm mặc một lát rồi nói:

"Ngươi không hỏi thử xem, làm sao ta có thể mô phỏng được thần thông 'Bản mệnh tự' kia? Không phải ta tự cao tự đại, nhưng dù ngươi có đứng ngoài quan sát đến tận cùng, muốn học trộm cũng chỉ uổng công vô ích."

Trần Bình An cười đáp:

"Vậy là ta đã quá lời coi thường ngươi rồi."

Dừng lại một chút, Trần Bình An cười bồi thêm một câu:

"Ta cũng không định cùng ngươi thực hiện vụ giao dịch này."

Tại Quốc sư phủ, nếu ta cậy thế đoạt lấy bí thuật phòng thân của ngươi, đó là nhục mạ vị hồ chủ Thư Giản Hồ năm nào. Nhưng nếu ngươi chủ động dâng ra phần đạo pháp này để đổi lấy một tấm hộ thân phù từ ta, thì đó cũng là chuyện si tâm vọng tưởng.

Lưu Lão Thành quay đầu nhìn cây hoa đào và vị đạo nhân đội mũ kim quan bên ngoài viện, khẽ nói: "Bất luận ngươi có tin hay không, câu nói sau cùng kia chính là lời thật lòng của ta."

Hắn nhớ lại năm xưa, vị tiên sinh kế toán trẻ tuổi của đảo Thanh Hiệp, người mang theo khối ngọc bài khắc dòng chữ "Ta khéo nuôi dưỡng hạo nhiên chính khí", mới có thể đặt chân lên đảo, mới có thể sống sót rời khỏi đảo Cung Liễu.

Trần Bình An gật đầu đáp:

"Ta tin. Nhưng ta vẫn giữ nguyên câu nói kia, chúng ta đều khó tránh khỏi tội lỗi."

Lưu Lão Thành cười nhạt một tiếng. Tâm cơ thâm trầm, cơ duyên nồng hậu, phá cảnh thần tốc, nhưng suy cho cùng vẫn mang đậm bản sắc của đám hủ nho thư sinh.

Dung Ngư đứng bên cửa thư phòng, khẽ thưa:

"Quốc sư, Tiêu Phác của Trúc Lam Đường đã đến."

Trần Bình An gật đầu nói:

"Bảo nàng chờ một lát."

Lưu Lão Thành hỏi:

"Cho ta một câu trả lời dứt khoát, ngươi định xử trí ta thế nào?"

Trần Bình An đáp:

"Trước mắt, ngươi hãy trở về hồ Thư Giản chờ đợi."

Lưu Lão Thành cau mày:

"Đó mà cũng gọi là câu trả lời dứt khoát sao?"

Trần Bình An nói:

"Vậy để ta đổi cách nói khác. Trước giờ Tuất ngày mai, Lưu Lão Thành ngươi nhất định phải có mặt tại đảo Cung Liễu chờ đợi phán quyết. Như vậy đã đủ dứt khoát chưa?"

Lưu Lão Thành nhất thời nghẹn lời.

Trần Bình An nói tiếp:

"Hiện tại ta cũng chỉ mới có ý định khái quát. Cứ kiên nhẫn chờ xem, yên tâm, các ngươi sẽ không phải đợi quá lâu đâu."

Lưu Lão Thành thở dài. Thật khó hình dung, đến khi nam nhân trước mắt này một lần nữa đặt chân lên hồ Thư Giản, đó sẽ là viễn cảnh kinh tâm động phách đến nhường nào.

Trần Bình An quay đầu nhìn cảnh sắc trong nội viện, đạm nhiên nói:

"Chiếu rọi góc tường, sương mai đọng trên cỏ cù."

Trần Bình An đứng dậy, Lưu Lão Thành đành phải bước theo, dù rằng từ đầu đến cuối Trần Bình An vẫn chưa nói năng minh bạch.

Trần Bình An mỉm cười hỏi:

"Lưu đảo chủ không lo lắng chuyện dọc đường trở về sao?"

Ý tứ trong lời nói vô cùng rõ ràng: Ngươi Lưu Lão Thành đã thực sự chịu thua, cúi đầu mời ta đưa ngươi đến phủ Quốc sư, chẳng lẽ không dứt khoát kéo ta cùng đi về phía miếu Hoa Thần bên kia?

Ví như vừa rời khỏi kinh thành liền bị Lưu Thuế - kẻ chuyên thu gom âm thần dương thần - chặn đường. Hoặc giả như không dám ra khỏi thành đối mặt với Lưu Thuế, lại bị Thôi Đông Sơn và Khương Thượng Chân bắt được, ép hỏi vốn liếng.

Lưu Lão Thành cười mắng:

"Đúng là đồ mang thù dai."

Trần Bình An dẫn đầu bước qua ngưỡng cửa, Lưu Lão Thành theo sau, chắp tay cáo biệt. Trần Bình An hai tay lồng trong ống tay áo, khẽ gật đầu đáp lễ.

Lưu Lão Thành sải bước xuống bậc thềm, bất chợt bị một bàn tay vỗ mạnh vào sau gáy, khiến lão lảo đảo suýt ngã. Lưu Lão Thành kinh ngạc quay đầu, lập tức ngẩn người. Khá khen cho tên tiểu tử này, quả là ghi hận thâm sâu, có thù tất báo!

Nhớ năm đó, Lưu Lão Thành cũng từng vỗ vào đầu Trần Bình An một lần như thế.

Kể từ sau lần ấy, trời đất mênh mông, sóng nước vạn dặm, chỉ có một con thuyền lá nhỏ chở hai kẻ bé nhỏ như hạt cải. Thiếu niên mặc áo bông, hai má hóp lại, phụ trách chèo thuyền. Lưu Lão Thành ngồi trên thuyền du ngoạn, thưởng ngoạn non sông cẩm tú, tùy ý mượn oai hùm.

Khi đó, thuyền nhỏ neo giữa lòng hồ, đôi bên cùng nhau buông cần thả câu, mỗi người góp một ít thức nhắm giang hồ, cùng nấu năm con cá đông tức lớn bằng bàn tay. Mới trước đó còn là kẻ thù sinh tử tương hướng, chớp mắt đã cùng ngồi trên thuyền uống rượu đàm tiếu thế sự.

Trần Bình An nói:

"Chờ khi ta quay lại Thư Giản Hồ, sẽ trả cho Lưu đảo chủ một con cá đông tức."

Lưu Lão Thành cố ý hỏi:

"Vậy còn Khương Thượng Chân và Thôi Đông Sơn thì sao?"

Trần Bình An mỉm cười:

"Do ta quyết định."

Lưu Lão Thành lại hỏi:

"Lưu Thuế thì sao?"

Trần Bình An đáp:

"Vẫn là ta quyết định."

Quay trở lại phòng, Dung Ngư nhanh chóng dẫn Tiêu Phác vào kiến diện. Nàng mặc váy vải thô, cài trâm gỗ đơn sơ, dáng vẻ chẳng khác gì phụ nhân nơi phố chợ.

Ba mạch Rửa Oan Nhân, ngoại trừ tổng đường, thì nhánh Tây Sơn Kiếm Ẩn nhất mạch do Lưu Đào cầm đầu. Nhánh thích khách Anh Đào Thanh Y vốn ẩn dật từ lâu, trong đó chức Tiêu chủ Trúc Lam Đường do Tiêu Phác chưởng quản vẫn luôn khuyết thiếu người bổ sung. Còn về Đồng Oản Nhân, hành tung vẫn là một ẩn số.

Tiêu Phác lên tiếng:

"Danh sách đã giao cho Dung Ngư rồi."

Trần Bình An nhìn nàng, ánh mắt như cười như không, hỏi lại:

"Liệu có sai sót gì không?"

Tiêu Phác vốn định khẳng định chắc chắn, nhưng chợt do dự, cuối cùng đổi lời:

"Vậy để ta liên lạc với tổng đường một lần nữa, đối chiếu kỹ lại danh sách để tránh hiểu lầm."

Trần Bình An đi thẳng vào vấn đề:

"Ta cho phép các ngươi tiến vào Bảo Bình Châu, nhưng phải tuân thủ hai điều kiện."

Tiêu Phác tinh thần chấn động, cung kính nói:

"Mời Quốc sư cứ nói."

Trần Bình An bình thản đáp:

"Thứ nhất, các ngươi nhất định phải hoạt động bí mật tại phía nam Đại Tù. Thứ hai, phải giữ liên lạc chặt chẽ với Hình bộ Đại Ly, ví như cứ ba năm một lần mật đàm."

Tiêu Phác nhíu mày suy ngẫm một lát rồi đáp:

"Vừa vặn hai việc này ta có thể báo cáo ngay với tổng đường. Quốc sư chờ tin của ta chứ?"

Trần Bình An gật đầu:

"Tiêu tiêu chủ, liệu trước giờ Dậu có thể cho ta một câu trả lời chắc chắn không?"

Tiêu Phác quả quyết:

"Được!"

Trần Bình An mỉm cười hỏi:

"Vậy còn báo đáp thì sao?"

Tiêu Phác hỏi ngược lại:

"Thưa Quốc sư, điều kiện thứ hai chẳng phải đã là một loại báo đáp rồi sao?"

Trần Bình An khẽ gật đầu:

"Đương nhiên là báo đáp. Vậy thì sao?"

Tiêu Phác tỏ vẻ bất đắc dĩ:

"Nhanh như vậy đã phải bẩm báo ba chuyện lên Tổng đường rồi."

Trần Bình An thản nhiên nói:

"Xem ra các vị vẫn chưa quá quen thuộc với việc thương thảo."

Tiêu Phác cảm thấy mình đang bị dắt mũi, trong lòng không khỏi có chút bực dọc.

Trần Bình An chậm rãi lên tiếng:

"Như đã nói từ trước, các vị chỉ có một lần ra giá. Nếu đàm phán không thành, chuyện này coi như chấm dứt. Chúng ta có thể duy trì quan hệ 'nước giếng không phạm nước sông', hoặc có lợi thì hợp, vô lợi thì tan. Như vậy đôi bên đều nhẹ nhàng thoải mái, không cần bàn đến đạo nghĩa, cũng chẳng cần luận chuyện tình hoài gia quốc thiên hạ. Nhưng nếu ta cảm thấy cái giá các vị đưa ra thiếu thành ý, vậy thì đừng tìm ta nói chuyện nữa."

"Ta không rảnh rỗi, các vị chắc hẳn cũng bận rộn trăm công nghìn việc."

"Đối với ta, các vị vẫn như nhìn hoa trong sương, hư thực khó phân. Nếu 'Rửa Oan Nhân' cảm thấy cái giá ta đưa ra quá cao, không thể chấp thuận, lại cho rằng có thể dựa vào vương triều Đại Ly để đặt chân xuống phía nam, vậy thì chúng ta cứ thử xem sao."

Tiêu Phác cười khổ:

"Sớm biết thế này đã để Lưu sư huynh đến đây đàm đạo. Huynh ấy ăn nói khéo léo, da mặt cũng dày hơn ta nhiều."

Trần Bình An đưa tay vuốt trán, thầm nghĩ: Lại chiêu này sao? Chẳng phải các người đã sớm thương lượng xong xuôi rồi ư.

Tiêu Phác ướm lời hỏi:

"Thật sự không thể cho chúng ta cơ hội ra giá lần thứ hai sao?"

Trần Bình An đáp:

"Được thôi. Đừng nói là lần thứ hai, các vị có thể ra giá đến hàng trăm lần tại bờ biển Bảo Bình Châu, để xem phong thủy nơi đó có tốt hơn chút nào không."

Tiêu Phác không hề cảm thấy bị đe dọa, ngược lại còn thấy thú vị, cười ha hả rồi giơ ngón tay cái tán thưởng:

"Quả là người sảng khoái!"

Trần Bình An nhẹ nhàng vỗ tay, mỉm cười hỏi:

"Phía đạo quán ở kinh thành Ngọc Tuyên Quốc kia, có cần Đại Ly hỗ trợ hộ đạo một phen không? Đại ân đại đức thì không dám hứa, nhưng chút chuyện nhỏ mọn này vẫn có thể lo liệu."

Tiêu Phác suýt chút nữa đã thốt ra: Vương triều Đại Ly các người, nhất là vị Ẩn Quan trẻ tuổi như ngươi, đại ân sao lại không giúp được chứ?

Tiêu Phác của Trúc Lam Đường muốn lập tức trao đổi với Tổng đường, liền nhanh chóng cáo từ rời khỏi phủ Quốc sư.

Không lâu sau, Phượng Tiên Hoa Thần cũng một mình đến bái phỏng, mang theo một phần lễ vật tặng cho vị Quốc sư trẻ tuổi vốn có lối sống thanh đạm này.

Ngô Thải không ngờ Tề Hoa Chủ lại giao phó trọng trách này cho mình. Lúc đi trên con đường Thiên Bộ Lang trang nghiêm dẫn vào phủ, nàng căng thẳng đến mức lòng bàn tay rịn đầy mồ hôi.

Suy cho cùng, vương triều Đại Ly có thể ngăn chặn gót sắt của yêu tộc Man Hoang, công lao lớn nhất thuộc về những quan viên văn võ trong nha môn này, chính họ là những người đã bày mưu tính kế, quyết thắng ngoài ngàn dặm.

Tống thị Đại Ly, từ một quốc gia vươn lên nắm giữ vận mệnh của cả một châu, quả là một kỳ tích xưa nay chưa từng có trong dòng chảy lịch sử của Hạo Nhiên thiên hạ.

Tiến vào phủ Quốc sư, Ngô Thải theo chân vị tỷ tỷ dung mạo diễm lệ tên là Dung Ngư, rảo bước qua những dãy viện lạc thâm nghiêm. Đôi mắt nàng thiếu nữ Hoa Thần không giấu nổi vẻ hiếu kỳ, thầm nghĩ nơi đây chính là chốn công đường mà Trần Kiếm Tiên đăng triều chấp chính sao?

Lễ vật là một chiếc tráp gỗ vuông vức, bên trong đặt mười hai bộ "Thập Nhị Nguyệt Thanh Hoa Ngũ Thải Hoa Thần Bôi", cùng với ba bộ "Bách Hoa Bôi" quý giá bậc nhất.

Ngô Thải hạ thấp giọng nói:

"Trần Kiếm Tiên, giờ ngẫm lại, dường như Hoa Chủ cũng không dặn dò rõ ràng liệu có cần mang chiếc tráp gỗ này về hay không. Ngài thấy thế nào?"

Trần Bình An mỉm cười đáp:

"Ta làm sao có thể nhớ được việc Ngô Hoa Thần lần này lặn lội đến đây mà lại không mang theo tráp gỗ chứ? Hết hộp lớn đến hộp nhỏ, vất vả khiêng đến tận nơi, mồ hôi nhễ nhại, phủ Quốc sư đã cảm nhận được thành ý vẹn toàn rồi."

Ngô Thải sững sờ trong chốc lát, sau đó giơ ngón tay cái lên tán thưởng.

Thiếu nữ đội mũ chồn bên cạnh cũng mỉm cười phụ họa:

"Quả là tuyệt đỉnh."

Tạ Cẩu xung phong nhận việc, ung dung san sẻ gánh nặng với Dung Ngư tỷ tỷ để tiễn khách. Khi nghe tin Ngô Thải là Hoa Thần thất phẩm tam mệnh, nàng kinh ngạc thốt lên: "Phẩm cấp cao đến vậy sao?"

Ngô Thải ngượng ngùng đáp:

"A, vậy là cao sao?"

Thiếu nữ đội mũ chồn dựng thẳng hai ngón tay cái, khẳng định:

"Chắc chắn là cao rồi, thực lực thật đáng nể."

Ngô Thải đỏ mặt, nhìn về phía người bạn đồng lứa tự xưng là "Cẩu tử", nàng thu lại một ngón tay cái, chân thành nói: "Bạn cũng rất mạnh."

Trần Bình An mỉm cười, quay trở lại thư phòng, bảo Dung Ngư chuyển đến một số hồ sơ liên quan đến Trường Xuân Cung. Sau khi xem hết xấp bí lục dày cộm, thời gian cũng đã trôi qua chừng ba khắc.

Đại điển vừa hạ màn, Tống Vũ Thiêu cùng những người khác liền rời khỏi kinh thành.

Có lẽ cả đời lão nhân đã nếm qua đủ loại mỹ tửu trên thế gian, nhưng duy chỉ có vò rượu mang tên "Làm phiền người khác" là lão tuyệt đối không nỡ uống.

Tại phương Bắc Câu Lô Châu, ngoài đoàn người Thanh Lương Tông của thầy trò Hạ Tiểu Lương, thực tế vẫn còn một nhóm tu sĩ khác xuất thân từ các tông môn danh trấn một phương cũng lặn lội đến đây "xem lễ".

Những vị này hiển nhiên không thiếu tiên gia tiền tệ, họ chọn dừng chân tại một tòa tiên gia khách điếm danh tiếng lẫy lừng nhất kinh thành Đại Ly những năm gần đây. Khách điếm này tuy quy mô không phải lớn nhất, nhưng danh khí chắc chắn đứng đầu. Tu sĩ tứ phương thường vì ngưỡng mộ danh tiếng mà tìm đến, dù có đôi chút không vừa ý khi rời đi thì cũng chẳng đến mức thất vọng tràn trề.

Nghe đồn vị đại chưởng quỹ và nhị chưởng quỹ của tửu điếm này đều là phận nữ nhi, phong thái tại vương triều Đại Ly cũng được xem là có chút danh tiếng. Chỉ hiềm một nỗi giá cả nơi đây cao đến mức khiến người ta không khỏi tặc lưỡi, cảm giác như bị "lột da tróc vẩy". Tuy nhiên, điểm đáng khen là mọi thứ đều được niêm yết công khai, tuyệt đối không lừa gạt người quen, chỉ chuyên tâm "móc túi" những kẻ giàu sang phú quý.

Tửu điếm còn có một quy tắc khá thú vị: nếu gặp tu sĩ bản địa Đại Ly, chưởng quỹ sẽ kín đáo nhắc nhở một câu:

"Tại tệ điếm, chi tiêu quả thực không nhỏ, mong khách quan đừng hiểu lầm. Chúng ta không có ý xem thường, chỉ là muốn giúp các vị giữ lại chút tiền bạc mà thôi."

Lời lẽ dịu dàng, ánh mắt lại vô cùng chân thành, cộng thêm các nàng đều là những trang giai nhân đương độ xuân thì, khiến không ít nam tử phải hít sâu một hơi để trấn tĩnh. Thế nhưng, sau khi rời khỏi tửu điếm, trong lòng ai nấy đều không khỏi cảm khái một câu: "Đúng là đắt đến tận xương tủy!"

Tuy nhiên, vì đoàn người này đến từ Bắc Câu Lô Châu, tửu điếm vốn dĩ cũng xem như là chỗ người nhà, nhưng đối phương lại chẳng hề nể mặt nể nang.

Nguyên nhân là bởi trong gia phả của bọn họ có ghi danh Phù Bình Kiếm Hồ. Các nàng đã tìm đến vị tam chưởng quỹ để thương lượng, cuối cùng được hứa hẹn giảm giá phân nửa. Nào ngờ, đoàn khách nhân kia vẫn dứt khoát từ chối, nói rằng không cần thiết.

Đoàn người này chính là những đệ tử đích truyền của tông chủ Phù Bình Kiếm Hồ Ly Thải, bao gồm đại đệ tử Vinh Sướng, cùng các sư đệ sư muội Tùy Cảnh Trừng, Trần Lý, Cao Ấu Thanh, và một vị khách ngoại tộc duy nhất là Đỗ Du của Quỷ Phủ Cung.

Vinh Sướng vốn dĩ còn lo lắng chuyến đi này có thể sẽ phải tay trắng trở về.

Kết quả, hắn bị Ly Thải mắng cho một trận vuốt mặt không kịp, mắng đến mức "máu chó xối đầu":

"Đại Ly Tống thị đâu phải phường ngu ngốc! Nếu không chọn Ẩn Quan làm Quốc sư, chẳng lẽ lại chọn cái hạng như ngươi, Vinh kiếm tiên sao?"

Vinh Sướng đương nhiên không dám nửa lời phản kháng. Tuy nhiên, trong lòng hắn vẫn nảy sinh nghi hoặc, bèn đánh bạo hỏi vì sao sư phụ không cùng đi tới kinh thành Đại Ly.

Ly Thải hừ lạnh đáp:

"Nếu vạn nhất người được chọn làm Quốc sư không phải Ẩn Quan, lão nương chẳng khác nào đi đánh bóng tên tuổi cho kẻ ngoại tộc, chẳng phải là rước lấy xúi quẩy hay sao?"

Vinh Sướng không dám nói thêm lời nào, chỉ có thể liên tục gật đầu tán thưởng:

"Sư phụ nói chí phải, quả thực vô cùng có đạo lý."

Chuyến đi này xét cho cùng cũng không tệ, vừa không tốn kém tiền bạc, lại chẳng hề uổng phí công sức.

Tửu điếm còn cho dựng lên vài tòa cao lâu, khiến dư luận bên ngoài không khỏi xôn xao đồn đoán rằng nơi này hẳn phải có quan hệ thông thiên. Nếu không, sao có thể ngang nhiên "vượt quy chế" kiến trúc như vậy?

Tửu điếm cũng nói rõ với quan khách: chỉ cần điển lễ vừa kết thúc, thuật pháp duy trì trên cao lâu sẽ lập tức được thu hồi. Nếu ai muốn đứng ở nơi cao để thu trọn toàn cảnh điển lễ vào tầm mắt, đương nhiên phải chấp nhận chi trả thêm một khoản ngân lượng không nhỏ. Dù sao, tửu điếm cũng chẳng hề kề dao vào cổ ép ai phải bỏ tiền ra cả.

"Chúng ta kiếm tiền vốn dĩ quang minh lỗi lạc, tuyệt đối không làm chuyện dối gạt người đời. Còn về vị Tào thị lang kia, chúng ta chẳng có nửa phần quan hệ thân thích nào cả."

Chuyện qua chuyện lại, lâu dần, trong kinh thành bắt đầu râm ran những lời đồn thổi.

Có bận, ngay tại thư phòng Tào gia, Tào Canh Tâm bị phụ thân chất vấn thẳng mặt: "Ngươi túng quẫn đến mức phải tiêu xài bạt mạng như thế sao?!"

Tào Canh Tâm nghe xong thì ngẩn người, bởi lẽ hắn thật sự chẳng biết phải thanh minh thế nào cho phải.

Nói cho cùng, Tào thị lang cũng từng phi kiếm truyền thư đến núi Lạc Phách, gửi cho Trần sơn chủ một phần hoa hồng từ trà trang.

Hôm ấy, có một gã hán tử vẻ ngoài lếch thếch, dáng bộ uể oải, rời khỏi khách điếm tại Đổng Bán Thành, lại tìm đến lầu cao bên cạnh để thưởng ngoạn phong cảnh.

Đúng lúc ấy, có một vị kiếm tu đang chuẩn bị khởi hành đi Đồng Diệp Châu, chỉ ghé ngang qua kinh thành Đại Ly một chuyến. Người này trước kia từng tá túc tại khách điếm này, thế là hai người tình cờ hội ngộ trên cùng một tầng lầu.

Đạo sĩ Cao Kiếm Phù, một trong những ứng cử viên cho chức vị Tông chủ dự khuyết của Thần Cáo Tông. Và kiếm tu Từ Huyễn, đệ tử chân truyền duy nhất của vị kiếm tu Phi Thăng cảnh Bạch Thường.

Hai người chạm mặt, ánh mắt đôi bên đều lộ vẻ phức tạp, chẳng rõ là nên cảm thán "đồng bệnh tương liên" hay "chí đồng đạo hợp".

Từ Huyễn là người phá vỡ bầu không khí trước, thốt ra hai chữ:

"Hèn nhát."

Cao Kiếm Phù cười lạnh một tiếng, đáp trả:

"Mãng phu."

Bọn họ vốn chẳng phải đến đây để chiêm ngưỡng điển lễ nhậm chức của Quốc sư. Chờ đến khi thấy bóng dáng thướt tha của đoàn nữ quan dần khuất xa ngoài ngoại thành, cả hai mới lần lượt xuống lầu.

Bấy giờ, tại tầng cao nhất của tòa lầu sát vách, Vinh Sướng mỉm cười nói: "Thanh thế rầm rộ nhường này, chúng ta đều đã tai nghe mắt thấy. Thế nhưng có thể diện kiến tân nhiệm Quốc sư Đại Ly hay không, còn phải xem trong chúng ta, ai là người có mặt mũi lớn hơn."

Dẫu sao, hắn vẫn còn nhớ rõ lần đầu tiên gặp gỡ Trần Bình An là tại một tửu điếm nhỏ ven biển. Ấn tượng sâu đậm nhất khi ấy chính là... một thân cơ bắp cuồn cuộn?

Cao Ấu Thanh thần thái rạng rỡ, không kìm được mà thốt lên một câu:

"Ẩn Quan đại nhân, quả thật là uy phong lẫm liệt!"

Ẩn Quan của Kiếm Khí Trường Thành chúng ta, gian nan lắm mới trở về được quê nhà, phải có khí thế như vậy mới đúng, như vậy mới thỏa lòng.

Cảm giác ấy tựa như người câm ăn hoàng liên, đắng chát chẳng thể thốt nên lời, nhưng lại ăn ra được một vẻ phong quang vô hạn giữa nhân gian.

Cao Ấu Thanh vốn dĩ vẫn luôn kiêng dè Trần Lý, nên sau đó cũng chẳng dám lạm bàn thêm nửa lời.

Trần Lý chỉ hờ hững buông một câu:

"Đó đều là việc Ẩn Quan nên làm."

Khác với Bạch Huyền vốn tính khí huyên náo, Trần Lý với danh hiệu "Tiểu Ẩn Quan" lại tỏ ra vô cùng trầm ổn trong cả lời nói lẫn hành động. Những sự vụ lớn nhỏ mà sư phụ nàng gặp phải, nàng đều nhờ cậy Trần Lý hỗ trợ bày mưu tính kế.

"Chát!"

Một tiếng bạt tai giòn giã vang lên. Hóa ra là Đỗ Du tự tát vào mặt mình một cái.

Vinh Sướng biết rõ còn cố hỏi:

"Đỗ đạo hữu, hành động này là có ý gì?"

Đỗ Du cười gượng, vẻ mặt đầy vẻ thẹn thùng, hậm hực đáp:

"Ta chỉ là sợ mình đang nằm mơ thôi."

Vài năm trước, khi còn là một lãng tử phiêu bạt giang hồ, Đỗ Du từng tùy tay mua được một cuốn tuyển tập về kiếm tiên. Bản in tuy thô sơ kém chất lượng, nhưng hắn lại tình cờ phát hiện bên trong có một con dấu kỳ lạ, khắc ba chữ: "Để Tam Chiêu".

Loại duyên phận này từng khiến Đỗ Du phải cảm thán rằng sự trùng hợp trên thế gian quả thực không sao tả xiết.

Khi đó, hắn còn hào hứng suy đoán: vị đại kiếm tiên nào mà lại khí phách như vậy? Là một bậc tông sư hào kiệt, hay là nhân vật phi phàm nào đó đã truyền cảm hứng cho Ẩn Quan?

Kết quả, sau này hắn mới vỡ lẽ, hay cho một "Để Tam Chiêu", hóa ra người đó lại chính là... bản thân hắn?!

Trên đường cái, Phù Nam Hoa, Thái Kim Giản và Hoàng Chung Hầu sóng vai tiến bước, mỗi người đều mang theo tâm tư riêng biệt.

Lão Long Thành và núi Vân Hà vốn là điển hình cho mối quan hệ thế giao lâu đời trên chốn tiên gia. Nếu không, năm xưa Phù Nam Hoa và Thái Kim Giản khi du ngoạn Ly Châu động thiên, cũng sẽ không kết bạn đồng hành, cùng nhau ghé qua ngõ Nê Bình.

Sau khi rời khỏi trấn nhỏ năm ấy, cả hai đều có được cơ duyên tạo hóa của riêng mình.

Phù Nam Hoa kết duyên cùng đích nữ của Khương thị ở Vân Lâm, nay đã trở thành thành chủ của Lão Long Thành.

Thái Kim Giản hiện tại đã là một tu sĩ Nguyên Anh cảnh, giữ chức phong chủ của Lục Cối phong.

Trong khi đó, Hoàng Chung Hầu của Canh Vân phong, dù chỉ mới ở Kim Đan cảnh, lại "nhanh chân đến trước", trở thành tân nhiệm sơn chủ.

Bên ngoài núi, người ta bàn tán xôn xao, đều thay Thái Kim Giản cảm thấy bất bình.

Kỳ thực, ngay cả bản thân Hoàng Chung Hầu cũng cảm thấy khó hiểu. Ngẫm đi nghĩ lại, dường như mọi sự đều nhờ vào việc lão từng gặp qua hai người kia.

Một người là đạo sĩ trẻ tuổi, miệng lưỡi trơn tru, hành tung thần bí.

Người còn lại cũng khéo léo đưa đẩy, nhưng chẳng có lấy nửa câu nói thật, lại còn là một kẻ nghiện rượu.

Hoàng Chung Hầu từng gặp Trần Bình An tại đạo trường Lục Cối phong của mình.

Phù Nam Hoa mỉm cười hỏi:

"Cảm tưởng thế nào?"

Thái Kim Giản khẽ đáp:

"Vẫn ổn."

Năm xưa, yêu tộc Man Hoang tiên phong chiếm lĩnh Đồng Diệp Châu, sau đó vượt biển đánh thẳng vào Bảo Bình Châu. Chiến sự thảm khốc đã san phẳng toàn bộ Lão Long Thành, khiến nơi đây chẳng còn lại gì ngoài đống tro tàn đổ nát.

Sau khi khói lửa chiến tranh tan đi, Phù thị cùng các đại gia tộc không hề yêu cầu vương triều Đại Ly hỗ trợ nhân lực hay tài lực, mà tự mình dốc túi tiền của, dốc sức phục hưng lại Lão Long Thành.

Lão Long Thành tọa lạc tại cực nam Bảo Bình Châu, vốn là một nơi danh chính ngôn thuận, chẳng có gì phải che giấu. Cho đến nay, nơi này vẫn duy trì mối quan hệ mật thiết với triều đình Đại Ly, đặc biệt là với bồi đô Lạc Kinh.

Thực tế, Hoàng đế Tống thị của Đại Ly chưa từng ngự giá tuần du đến Lão Long Thành, nhưng Phiên vương Tống Mục trấn thủ nơi đó lại hiểu rất rõ: Lão Long Thành không chỉ đơn thuần là "hành tại" của Đại Ly, mà vị thế của nó còn vượt xa cả hai chữ ấy.

Hoàng Chung Hầu mang theo một vò rượu Xuân Khốn của Canh Vân Phong, định bụng đem tặng cho vị "Nguyệt Lão" đã có công se duyên cho mình. Thế nhưng, do thân phận đôi bên quá đỗi cách biệt, y cũng chẳng dám chắc liệu mình có cơ hội được diện kiến hay không.

Phù Nam Hoa lẩm bẩm tự giễu:

"Xưa kia là tráng cử, nay lại hóa trò cười. Năm ấy là nỗi hổ thẹn, giờ đây lại được ca tụng không ngớt."

Tại phủ Quốc sư.

Trần Bình An đột nhiên buông tay khỏi công việc đang dang dở, đứng lặng bên hiên cửa, phóng tầm mắt nhìn về phía thư phòng của đại sư huynh Thôi Sàm.

Kể từ ngày trở về từ Thanh Minh thiên hạ, trong lòng hắn vẫn luôn canh cánh một vấn đề cực kỳ mấu chốt.

Dưới gốc hoa đào, Tống Vân Gian quay đầu lại, khẽ hỏi:

"Quốc sư, ngài đang bận tâm chuyện đại sự gì sao?"

Trầm mặc hồi lâu, Trần Bình An mới giãn chân mày, khẽ thở hắt ra một hơi, chắp hai tay sau lưng.

Đã lập nên công lao sự nghiệp, vậy phải hồi báo thế nào cho xứng?

Thôi Sàm là người đã khai sáng ra học thuyết "Công Lợi", vậy nên phần hồi báo dành cho đại sư huynh tuyệt đối không thể sơ sài, thậm chí còn phải vượt xa cả mong đợi của y.

Đại sư huynh nhất định đã để lại cho mình một phần hồi báo, điều này chắc chắn tồn tại.

Nó giống như một ẩn số, chờ đợi chính hắn — vị tiểu sư đệ này — phải tự mình giải đáp, tự mình tìm kiếm câu trả lời.

Có thể khẳng định một điều, chỉ cần Trần Bình An tìm thấy, đáp án ấy nhất định sẽ vô cùng kinh tâm động phách.