Trần Bình An khẽ chạm đầu ngón tay lên mặt bàn, trầm giọng niệm một chữ: "Luyện". Ngay tại nơi đầu ngón tay tiếp xúc với mặt gỗ, một luồng kim quang chợt lóe lên. Trong nháy mắt, ánh vàng ấy hóa thành muôn vàn sợi tơ li ti, tựa như vạn con kim xà uốn lượn rồi biến thành giao long, cuồn cuộn lan tỏa khắp bốn phương tám hướng.

Hào quang bao trùm lấy vạn vật trong phủ Quốc sư: từ tấm bản đồ phong thủy, vách tường, ghế ngồi cho đến gạch xanh lát nền, xà cột hành lang; từ từng phiến ngói lưu ly xanh biếc, linh thú trên mái hiên cho đến những họa tiết trang trí như ngư treo, thảo mạn, cùng toàn bộ hồ sơ điển tịch...

Ngoại trừ Tiểu Mạch, Tạ Cẩu và Tống Vân Gian, chẳng một ai phát giác ra sự biến chuyển khí cơ này. Đám thư lại vẫn mải mê múa bút, nắng vàng vẫn xuyên qua tán lá, loang lổ trên mặt đất như sóng nước dập dềnh. Lâm Thủ Nhất vẫn đang cùng Tào Tình Lãng thảo luận về phương pháp biên soạn sử tịch.

Phía trên phủ Quốc sư, trong khoảnh khắc ấy, một làn khói bụi xám xịt khẽ bốc lên, thảy đều là những tạp chất phàm tục bị gột rửa.

Những vi vật không thể nhìn thấy bằng mắt thường ấy tan biến vào hư không. Dị tượng chỉ thoáng qua rồi lập tức tiêu tán.

Phía bên miếu Hoa Thần, Lưu Thuế nói muốn đích thân tiễn đưa Lưu Lão Thành. Chẳng lẽ Lưu Lão Thành không hề có ý định chứng đạo phi thăng sao? Hay là lão không muốn để Lưu Thuế đứng bên cạnh ngư ông đắc lợi?

Khương Thượng Chân cười ha hả:

"Rất nhiều mối giao tình trên đời này đều là không đánh không quen biết."

Thôi Đông Sơn trưng ra bộ mặt cợt nhả, góp lời:

"Đánh cho vỡ đầu chảy máu, rồi lấy đó làm rượu mà uống."

Lưu Thuế mỉm cười nhạt nhẽo, thong thả nói:

"Thuở thiếu thời, ta từng tự đặt ra cho mình một quy củ: Hạo Nhiên cửu châu, tại mỗi châu, sau này đều phải kết giao với một hai vị địa đầu xà. Hiện nay, chỉ còn lại Bảo Bình châu và Đồng Diệp châu là chưa có."

Lưu Lão Thành hờ hững đáp:

"Ở Bảo Bình châu, ta chẳng có thứ hạng gì đâu."

Khương Thượng Chân khẽ ho một tiếng. Thôi Đông Sơn lập tức nhảy dựng lên, trợn mắt chỉ tay vào Lưu Lão Thành mà mắng:

"Công lao sự nghiệp cùng phong thái thuần Nho xưa nay hiếm có, tiên sinh nhà ta đều chiếm trọn. Vừa là đại học giả vừa là đại thương nhân, tiên sinh nhà ta cũng gánh vác cả hai. Ông xem xem, tiên sinh nhà ta lợi hại như thế, duy chỉ có tại hồ Thư Giản là phải chịu khổ nhiều nhất, lớn nhất. Lưu đảo chủ cớ sao lại tự khinh rẻ mình như vậy? Ông xem thường bản thân, chính là xem thường tiên sinh của ta. Xem thường tiên sinh của ta, chính là xem thường Thôi Đông Sơn ta. Mà xem thường ta, chính là xem thường hảo hữu chí cốt của ta — vị Khương lão tông sư sát nhân không chớp mắt này đây..."

Lưu Lão Thành nghe mà đau đầu không thôi.

Khương Thượng Chân mỉm cười nói:

"Coi thường ta cũng chẳng sao, quen rồi."

Lưu Thuế lên tiếng:

"Đi thôi, nếu còn trò chuyện thêm nữa, Trần tiên sinh e là sẽ thật sự nổi sát tâm đấy."

Thân mang lợi kiếm, sát tâm tự khởi, lẽ nào điều này chỉ ám chỉ những kẻ đột ngột bước lên đài cao quyền quý?

Lưu Lão Thành gật đầu, nhưng lão cũng chẳng muốn dây dưa thêm với vị thiếu niên áo trắng kia. Tại kinh sư có một tòa bến đò tiên gia, mang tên Cảo Tố Độ.

Trong kinh thành, vốn chỉ có một phân thân Dương Thần đợi khách. Khi rời khỏi kinh sư, chân thân của Lưu Thuế đã chờ sẵn từ lâu, lập tức thu nạp cả Dương Thần lẫn Âm Thần vào cơ thể. Chỉ trong chớp mắt, Lưu Lão Thành cảm nhận được rằng, giờ phút này Lưu Thuế mới thực sự là vị Đạo chủ của Phù Diêu châu.

Rõ ràng hắn có thể ẩn mình trong Thiên Dao Hương, không màng thế sự, từ đó tránh được kiếp nạn binh đao quét qua cả một châu. Thế nhưng hắn lại cố tình xuất sơn, kết quả là bị rớt mất một cảnh giới.

Dọc theo bến đò, những cửa tiệm tiên gia trải dài liên miên vài dặm, cũng có vô số bao phục trai bày la liệt trên đất, thật giả lẫn lộn, tất cả đều dựa vào nhãn lực của người mua mà phân biệt.

Lưu Lão Thành nói:

"Điều Khương lão tông chủ dặn dò ta, không thành vấn đề. Về sau, trên đường chỉ cần gặp Lưu Thuế ngươi, Lưu Lão Thành ta chắc chắn sẽ chủ động đi đường vòng."

Nào ngờ Lưu Thuế lại đáp:

"Không cần đâu."

Lưu Lão Thành trong thoáng chốc cảm thấy lòng mình thắt lại, thầm mắng trong bụng: "Mẹ kiếp Lưu Thuế, ngươi nói chuyện kiểu gì mà chẳng nể nang ai thế hả?!"

Dã tu kiêng dè dã tu, nhưng dã tu lại càng căm hận đám tu sĩ có gia phả chính thống đến tận xương tủy.

Lưu Thuế bình thản nói:

"Không cần cố ý tỏ ra yếu thế hay che giấu địch ý để mong ta phớt lờ. Ngươi đối đãi với một Lưu Thuế ở Phi Thăng cảnh ra sao, thì ta cũng sẽ đối đãi với một Lưu Lão Thành ở Tiên Nhân cảnh như vậy. Tuyệt đối không vì ta cao hơn ngươi một cảnh giới mà có sự khác biệt.

Thực tế mà nói, tại vùng đất kinh kỳ này, nếu không thể giải quyết ngươi ngay tại chỗ, ta đã sớm phi kiếm truyền tin về Thiên Dao Hương, triệu tập hai vị đại năng Thượng Ngũ Cảnh vốn ít khi lộ diện. Một vị là Chưởng luật Tổ sư, luận về bối phận, ta phải gọi một tiếng Tiểu Sư thúc. Vị còn lại là một kiếm tu Ngọc Phác cảnh, vốn là đệ tử đích truyền của ta, đã đắc truyền được bảy tám phần bản lĩnh.

Ta sẽ để bọn họ lần lượt tìm đến hồ Thư Giản và ngõ Đuôi Ong, tìm cơ hội hạ thủ, tốt nhất là trực tiếp nhắm vào ngọn đèn bản mệnh của ngươi."

Lưu Lão Thành im lặng không đáp.

Lưu Thuế nói tiếp:

"Ngươi có lẽ chưa tường tận danh tiếng thời trẻ của ta tại Phù Diêu Châu. Thuở ấy, uy danh của ta so với Lưu Lão Thành của hồ Thư Giản chẳng kém cạnh phân hào. Năm đó, người ta gọi ta là dã tu 'Quỷ Kiến Sầu'. Chẳng hạn như có lần xuống núi ròng rã ba trăm năm, ta chuyên đi thu phục những kẻ dã tu không biết điều. Tất nhiên, ta vừa được danh vừa được lợi, bởi sớm đã mật nghị xong xuôi với Dữu Cẩn và vị nữ quốc sư kia rồi.

Lũ hạng như Hoàng Hoa Thần bây giờ chẳng qua là gặp vận tốt, đầu thai muộn ba ngàn năm. Chứ nếu sớm hơn mà chạm mặt ta trên đường, hừ hừ..."

Lưu Lão Thành nhìn thiếu niên mang dung mạo của Lưu Thuế, tâm thế hoàn toàn thay đổi. Hóa ra, kẻ này thực sự là người cùng hội cùng thuyền.

Lưu Lão Thành lên tiếng:

"Tại Bảo Bình Châu chúng ta có một kiếm tu tên là Lý Đoàn Cảnh. Hắn vốn luôn cảm thấy thân phận của tu sĩ có tông môn gia phả và dã tu nơi núi rừng nên hoán đổi cho nhau một chút."

Lưu Thuế gật đầu tán đồng:

"Kiến giải rất chính xác."

Đi ngang qua một sạp hàng tạp hóa, chủ quán cầm một món linh khí bằng sứ men xanh, hình dáng tựa như bát rửa bút, lớn tiếng rao mời:

"Lão gia, mau mua cho cháu trai nhà ngài một món pháp bảo tăng thêm văn vận đi! Đảm bảo là món hời, chắc chắn sinh lời! Kỳ thi hội tại kinh thành Đại Ly sắp tới rồi, nếu vị công tử trẻ tuổi này thực sự đỗ cao, lúc quay về thưởng chút tiền mừng thì còn gì bằng?"

Sắc mặt Lưu Lão Thành sa sầm. Chẳng lẽ thời vận không thông, đi đâu cũng gặp chuyện xui xẻo? Trong lòng hắn bỗng giật mình, sực nhớ ra Lưu Thuế chính là nhân vật đã hóa giải kiếp nạn Thiên Hoang của Phù Diêu Châu.

Lưu Thuế vẻ mặt thờ ơ, chỉ phất tay, dùng quan thoại Đại Ly vô cùng thuần thục mà đáp: "Gia gia của ta là một lão nghèo kiết xác, trong túi chẳng có đồng nào cho ngươi lừa gạt đâu."

Chủ quán vẫn kiên trì khuyên nhủ:

"Ngàn vàng khó mua được duyên phận, giá cả nào mà chẳng thể thương lượng."

Lưu Thuế cúi đầu liếc qua đống chai lọ, bùa chú, linh khí trên quầy... Mẹ kiếp, ngay cả Thiên Sư kiếm của Long Hổ Sơn mà cũng có à? Sao ngươi không đến trước cửa Thiên Sư phủ mà bày quán luôn đi?

Lưu Thuế không dời bước, khiến Lưu Lão Thành rơi vào tình thế khó xử, đành phải đứng chôn chân tại chỗ.

Lưu Thuế dùng tâm thanh nói:

“Đừng tưởng rằng ta không thể hạ sát thủ với ngươi. Nơi tư trạch kia chỉ có một tôn Dương Thần trấn giữ, lại ở giữa chốn kinh kỳ, đạo lực khó lòng thi triển, tay chân bị trói buộc nên mới để ngươi nhởn nhơ. Nhưng một khi rời khỏi vùng đất dưới chân thiên tử, ta có thể tùy ý xuất khiếu Âm Thần đi xa vạn dặm. Giết ngươi tuy có chút tốn sức, hao tổn không ít đạo hạnh, nhưng tuyệt đối sẽ không để ngươi thoát thân, càng không có chuyện để ngươi chạy tới phủ Quốc sư.

Ngươi có vài chiêu át chủ bài lợi hại, ta cũng chẳng thiếu. Một phần là ta không nỡ dùng lên người ngươi, phần khác là vì ta rất coi trọng ngươi, cực kỳ coi trọng. Thế nên ta mới thuận nước đẩy thuyền, để ngươi tiến vào kinh thành.

Còn những lời ta vừa nói là thật hay giả, ngươi cứ việc tự mình suy đoán.”

Lưu Lão Thành thản nhiên đáp:

“Tiền bối đang muốn chiêu mộ ta sao?”

Hắn khẽ lắc đầu, nói tiếp:

“Nhưng nói thực lòng, ta không thấy Thiên Dao Hương có gì khiến mình phải động tâm, dù là nhân sự hay vật phẩm. Lưu Thuế đã không còn khả năng để ta kế vị tông chủ, mà Thiên Dao Hương cũng chẳng có đạo thư hay trọng bảo nào khiến ta phải thèm khát.”

Lưu Thuế đáp:

“Ngươi không nên khẳng định chắc chắn như vậy. Trên đời này, những chuyện hung hiểm, kỳ quái, quỷ dị và cả thú vị của đại đạo đều vượt xa trí tưởng tượng của ngươi.

Ví như hiện tại, Thiên Dao Hương chúng ta rốt cuộc đã có thể thu trọn tòa Lạc Bảo Than vào trong túi. Nơi đó ẩn chứa không ít bảo vật mà trước đây chúng ta chẳng dám đụng tới, cũng không dám để người ngoài dòm ngó, giờ đây đều có thể đường hoàng khai quật.

Lại ví như ở Lưu Hà Châu, ta còn sở hữu một tòa đạo trường tư nhân mang tên Bạch Sứ Động Thiên. Bên trong tích trữ linh khí dồi dào cùng vô số thiên tài địa bảo. Trước kia khi ta bế quan dưỡng thương đã tiêu tốn mất một nửa, nhưng số còn lại vẫn đủ để trợ giúp một vị Tiên Nhân chứng đạo Phi Thăng, củng cố cảnh giới và tinh tiến đạo lực. Tất nhiên, tiền đề là kẻ đó phải có tư chất để Phi Thăng.”

Lưu Thuế hờ hững nói thêm:

“Ta và Bảo Bình Châu có duyên. Ngươi cũng chưa chắc đã vô duyên với Bạch Sứ Động Thiên kia.”

Lưu Lão Thành hỏi:

“Ý của tiền bối là, ngài sẵn lòng đem cả tòa Bạch Sứ Động Thiên ra để đổi lấy thể diện của một vị Phi Thăng cảnh sao?”

Lưu Thuế thong thả nói:

“Cổ nhân có câu ‘thập đổ cửu thâu’, mười lần cược thì chín lần thua. Thế nên hạng người như ta không dễ dàng đặt cược. Nhưng một khi đã ngồi vào chiếu bạc, ắt phải mưu cầu một ván cược lớn, thắng lớn.

Ta và Lưu Lão Thành ngươi, ngoại trừ việc ngẫu nhiên cùng mang họ Lưu, còn có một điểm chung rất quan trọng: chúng ta đều là những kẻ có vận khí không tệ.”

Ta đặt cược, không chỉ vào một Lưu Lão Thành đang bước đường cùng ở Tiên Nhân cảnh, mà còn cược vào khí số của vị dã tu Thượng Ngũ cảnh đầu tiên tại Bảo Bình châu.

Lưu Thuế thở dài:

"Năm ấy, ta thuận lợi phi thăng, giúp cho khí vận của cả Phù Diêu châu lần đầu hưng thịnh. Khi đó chỉ cảm thấy hợp đạo là chuyện người khác cầu mà chẳng được, vậy mà ta lại dễ dàng nắm lấy trong lòng bàn tay.

Nào ngờ, đến khi đạt tới đỉnh phong Phi Thăng cảnh, mới thấu hiểu chuyện hợp đạo hư vô mờ mịt kia thực chất chẳng khác nào dùng giỏ tre múc nước, rốt cuộc cũng chỉ là công dã tràng. Điều đó khiến đạo tâm chịu đủ giày vò, ý chí dần bị mài mòn."

Lưu Thuế tiếp lời:

"Ngươi không cần vội vàng trả lời ta. Nhưng trước khi Trần tiên sinh trở lại hồ Thư Giản, trả lại món nợ 'đông tức' cho đảo Cung Liễu bên kia, tốt nhất ngươi nên đưa ra quyết định sáng suốt.

Bản chất của ngươi và ta đều là những kẻ lạnh lùng vô tình. Với hạng người mặt lạnh tim nóng, nặng lòng với chữ tình như hắn, chúng ta rất khó đi chung đường đến cuối cùng."

Nghe đến đó, Lưu Lão Thành gật đầu, nói:

"Tâm phục khẩu phục, xin được gọi ngài một tiếng tiền bối."

Lưu Thuế cười nhạt:

"Thuở ta từ một thư sinh thi rớt, lăn lộn đến chức vị bá chủ hai đạo hắc bạch tại Phù Diêu châu, lúc ấy ngươi còn chưa đầu thai đâu."

Lưu Lão Thành rốt cuộc cũng hỏi ra điều khúc mắc bấy lâu: "Ngài và hắn rõ ràng không phải người cùng đường, vì sao cứ cố tình xích lại gần hắn như vậy?"

Lưu Thuế day nhẹ huyệt thái dương, bất đắc dĩ đáp:

"Nguyên do cụ thể, ngươi không biết thì tốt hơn.

Chứ biết làm sao bây giờ? Dây dưa thì không tránh khỏi hắn, hung ác không bằng hắn, mà thông minh cũng chẳng bì kịp."

Lưu Lão Thành im lặng, bất giác nhớ lại năm xưa, vị thanh niên với thần sắc tiều tụy ngồi trong khoang thuyền, gương mặt đầm đìa nước mắt, lẩm bẩm lặp đi lặp lại một câu: "Làm sao nỡ lòng nào..."

Lưu Thuế tin chắc rằng trên đời có một loại người, mệnh cách cứng cỏi, trí nhớ cực tốt, lại biết tùy cơ ứng biến, sức dẻo dai kinh người. Những kẻ như vậy có thể học hỏi từ người khác, từ thiên địa vạn vật, một khi đã bắt đầu chuyển động thì định sẵn là thế không thể cản.

Đao cứu người, kiếm sát nhân, tâm từ bi như Bồ Tát, thủ đoạn tựa sấm sét.

Loại người này, một khi đã quyết tâm giết ngươi, trừ phi cảnh giới của ngươi cao hơn hắn rất nhiều, bằng không chắc chắn phải chết.

Lưu Thuế để mắt đến một chiếc ấm tử sa họa tiết thanh hoa, y ngồi xổm xuống bên cạnh tiệm bông vải, trực tiếp nhặt nó lên từ đống "Trấn sơn chi bảo", nói:

"Gia gia, đừng ngẩn ngơ nữa, mau chóng xuất tiền đi thôi. Vương triều Đại Ly vốn trọng vương pháp, ông cháu ta không thể ngựa quen đường cũ, lại đi làm cái việc sát nhân đoạt bảo, cướp bóc khắp nơi được."

Lưu Lão Thành cùng chủ quán mặc cả. Chủ quán báo giá mười sáu khỏa Tuyết Hoa tiền. Lưu Lão Thành trợn tròn mắt, quát lớn:

"Ngươi có biết ta là ai không? Dám hét giá trên trời với ta, chán sống rồi sao?"

Chủ quán giật nảy mình, không phải vì lời đe dọa, mà bởi giọng nói kia oang oang như tiếng lợn bị lôi lên thớt. Gã lộ vẻ không vui, hỏi vặn lại:

"Ngươi là ai?"

Lưu Lão Thành đáp:

"Ta là tông chủ Chân Cảnh tông, Tiên Nhân cảnh Lưu Lão Thành!"

Chủ quán cười khẩy một tiếng, mỉa mai:

"Lưu Lão Thành chứ gì, biết rồi, Hồ chủ hồ Thư Giản chứ đâu. Hay là ngươi báo luôn danh tính phụ thân cùng sư phụ ra một thể đi? Lão tử hôm nay nói thẳng luôn, cho dù bọn họ có kéo đến đây, lão tử vẫn giữ nguyên giá này!"

Lưu Lão Thành quay sang nhìn Lưu Thuế, cười ha hả:

"Thấy chưa, tu sĩ có gia phả, quả nhiên chẳng có gì thú vị."

Lưu Thuế mỉm cười, thầm nghĩ: Lưu Lão Thành, gã dã tu này quả thực rất thú vị.

Bảo Bình Châu hiện tại đã không còn thích hợp với Lưu Lão Thành, nhưng Phù Diêu Châu hay Lưu Hà Châu thì vẫn rất tương xứng.

Lưu Thuế giơ ngón tay cái tán thưởng chủ quán, sau đó ném ra một khỏa Tiểu Thử tiền, nói: "Gói lại đi."

Chủ quán thoáng do dự, sau khi xác định khỏa Tiểu Thử tiền kia đúng là hàng thật giá thật, liền từ trong tay áo lấy ra một vốc Tuyết Hoa tiền đặt lên tấm vải bông, rồi vội vàng đứng dậy bước nhanh đi. Gã quay đầu lại nói:

"Đạo hữu, coi như chúng ta kết giao bằng hữu."

Lưu Thuế mỉm cười gật đầu:

"Đạo hữu nếu có lá gan lớn một chút, muốn cầu phú quý trong hiểm nguy, thì hãy lập tức đến khu vực gần hang Thanh Huyền thuộc trạm Viên Nhiễu tại Kinh Ký. Biết đâu lại gặp được một nhân vật có đạo hiệu là Ô Cữu. Hắn tự xưng là Hoàng Hoa Thần, bên cạnh còn có một vị phu nhân. Ngươi cứ nói là ta bảo đến tìm hắn, nhờ hắn dẫn ngươi đi thưởng ngoạn phong cảnh lưng chừng núi."

Chủ quán dừng bước, nghi hoặc hỏi:

"Đạo hữu rốt cuộc là ai?"

Lưu Thuế vỗ vỗ lên mặt mình, thản nhiên nói:

"Cứ miêu tả dung mạo của ta cho hắn nghe, hắn tự khắc sẽ hiểu rõ nặng nhẹ, không dám tiếp đãi đạo hữu sơ sài đâu."

Vị tu sĩ nọ gật đầu lia lịa, nhưng tâm tư nào có muốn tìm đến trạm Viên Nhiễu ở Kinh Ký để kiếm tìm Thanh Huyền động phủ gì đó. Y lập tức đổi hướng, phi nước đại về phía kinh thành Đại Ly, hạ quyết tâm dạo gần đây tuyệt đối không rời khỏi kinh sư nửa bước. Cái trò "Tiên Nhân khiêu" này thật đúng là chịu chi, dám bỏ ra cả một đồng Tiểu Thử tiền làm mồi nhử! Nếu còn có thêm mỹ nhân kế nữa thì quả là thập toàn thập mỹ.

Lưu Lão Thành trầm giọng nói:

"Thương vụ này, lão phu nhận! Lão phu cũng muốn đánh cược một phen, cược rằng vận khí của Lưu Thuế ngươi tại Phù Diêu Châu vẫn còn đang thịnh!"

Lưu Thuế giơ bàn tay lên, thản nhiên nói:

"Chẳng cần phải dùng bí pháp lập thệ độc địa làm gì, ngươi và ta cứ vỗ tay làm thề là được." Lưu Lão Thành bước tới, hai bàn tay đập mạnh vào nhau, tiếng vang dứt khoát.

Gã chủ quán kia khi đã tới gần đại môn kinh thành thì bước chân chậm lại. Vị tu sĩ trẻ tuổi từ trong tay áo lấy ra đồng Tiểu Thử tiền, dùng ngón cái búng nhẹ lên không trung, sau đó đưa tay bắt lấy, mở ra nhìn kỹ. Y nghiến răng một cái, đột nhiên thay đổi ý định, quay người tìm đến trạm Viên Nhiễu để tới Thanh Huyền động thử vận may một lần.

Đỗ Du cùng Vinh Sướng lúc này đều đã tỉnh rượu, cùng nhau rời khỏi phủ Quốc sư. Trần Lý lên tiếng muốn tới núi Lạc Phách xem thử một chuyến.

Tùy Cảnh Trừng dường như đang trò chuyện rất tâm đắc với nữ đầu bếp Vu Khánh. Cao Ấu Thanh thì bị đại sư huynh lặp đi lặp lại lời dặn dò:

"Những lời bôi bác trên bàn rượu, chớ có ai coi là thật."

Miếu Hoa Thần mỗi lúc một náo nhiệt. Hơn trăm vị Hoa thần nối đuôi nhau xếp hàng mà tới. Các nàng thu liễm khí cơ, che giấu dung mạo, cùng nhau tiến đến trước cửa miếu Hỏa Thần. Người coi miếu là một lão phụ dẫn đường cho họ. Các nàng đều mang lòng thành ý, muốn đến để tạ lỗi với Phong Di.

Dưới giàn nho xanh mướt, Phong Di cũng không hề làm khó dễ bọn họ. Nàng chẳng những tiếp nhận lời xin lỗi, mà còn chủ động mời Thôi Kiểm sang bên này uống rượu, cùng nhau ôn lại chút chuyện cũ năm xưa tại Trung Thổ Thần Châu.

Hoa mai mệnh chủ La Phù Mộng thi triển thuật pháp "ốc xác" làm đạo trường, mở ra một tòa bí cảnh động thiên, tạm thời dùng làm tổ sư đường của Bách Hoa phúc địa.

Các nàng dường như muốn khắc họa hình tượng Trần Bình An trong tâm trí thêm phần chân thực, bèn tập hợp lại một chỗ, đem những việc cần làm phân định rạch ròi theo mức độ khinh trọng hoãn cấp. Thậm chí, các nàng còn chia nhỏ kế hoạch thành mười bước, tỉ mỉ ghi chép vào sổ sách.

Để đảm bảo chu toàn không chút sơ hở, chư vị hoa thần thời gian này đều có thể hiến kế, cứ việc nói thẳng không cần kiêng dè, đồng thời có thể bổ sung ý kiến bất cứ lúc nào. Tề Phương còn dự định để "Phúc Tương" Ngô Thải đi thêm một chuyến tới phủ Quốc sư. Phía Bách Hoa Phúc Địa lập tức thu thập và chỉnh lý địa phương chí của hơn trăm châu cùng ba mươi hai phiên thuộc quốc của vương triều Đại Ly.

Ngoài ra, các nàng còn cùng phủ Quốc sư xin một bức phong thủy đồ quan chế của Đại Ly. Dẫu sao, loại vật này nếu tự ý cất giữ là điều đại kỵ, ngay cả tiên gia phủ đệ cũng không ngoại lệ.

Dường như câu chuyện về "niên quan" của vị Quốc sư trẻ tuổi kia đã để lại ấn tượng quá sâu đậm, Tề Phương không khỏi trịnh trọng căn dặn các hoa thần một phen:

"Tuyệt đối đừng xem vương triều Đại Ly như những vương triều tầm thường tại Trung Thổ Thần Châu. Mọi kinh nghiệm trước đây của Bách Hoa Phúc Địa khi giao thiệp với triều đình, quan phủ hay công khanh tướng lĩnh, nay đều không còn tác dụng nữa!"

Thấy Ngô Thải đang hăng hái chuẩn bị rời đi bỗng nhiên khựng lại, không chịu dời bước, Tề Phương nghi hoặc hỏi:

"Sao vậy, còn có việc gì nữa à?"

Ngô Thải vẻ mặt nhăn nhó, ngập ngừng nói:

"Thưa Hoa chủ, ta thấy cần một món vật phẩm tấc vuông, như vậy mới thuận tiện mang theo số lượng kinh sách khổng lồ này."

Tề Phương dở khóc dở cười, mắng khéo:

"Cái đồ ăn cây táo rào cây sung này, chẳng lẽ Bách Hoa Phúc Địa chúng ta lại không lấy nổi dăm ba món vật phẩm tấc vuông hay sao?"

Nàng chẳng hề keo kiệt mấy món bảo vật không gian đó, kho tàng của Bách Hoa Phúc Địa vẫn còn không ít. Có điều, việc làm ăn vốn dĩ không nên hành xử như vậy.

La Phù Mộng cùng mấy vị Mệnh chủ hoa thần đứng bên cạnh cũng cau mày, đưa mắt nhìn nhau. Trong lòng các nàng thầm nghĩ: Vị Trần Quốc sư kia, danh tiếng cũng muốn, quyền lực cũng muốn, công đức Văn miếu cũng muốn, giờ đến cả bảo vật cũng muốn vơ vét sao?

Ngô Thải thấy các nàng hiểu lầm, vội vàng giải thích:

"Trần kiếm tiên không phải hạng người tham lam tài vật. Chỉ là bản thân ta muốn xin Tổ sư đường cho tạm ứng một món vật phẩm tấc vuông, để tặng cho một người bạn mới quen ở phủ Quốc sư.

Nàng ấy tên là Cẩu Tử, nói mình đang giữ một chức quan nhỏ thanh liêm, đại loại là Bút thiếp thức. Hiện giờ chức vị tuy thấp, nhưng tương lai chắc chắn sẽ thăng tiến như diều gặp gió. Vả lại, chúng ta trò chuyện rất tâm đầu ý hợp, chẳng liên quan gì đến việc nàng ấy làm quan lớn hay nhỏ cả."

Một vị hoa thần không kìm được lòng hiếu kỳ, liền hỏi:

"Nàng ta tên gọi là gì?"

Các nàng đã lỡ mất buổi khánh điển kia, lúc này cũng chẳng dám tùy tiện dò xét tin tức. Huống hồ, chỉ dựa vào cái tên "Cẩu Tử", các nàng thực sự nghĩ không ra đó là vị thần thánh phương nào, mà lại... khoáng đạt đến thế?

Ngô Thải đáp:

"Cẩu Tử."

Tề Phương không muốn để các vị hoa thần tiếp tục truy hỏi, tránh việc khéo quá hóa vụng khiến Ngô Thải phải suy nghĩ nhiều. Nàng mỉm cười, gật đầu nói:

"Đi thôi, ngươi đến khố phòng chọn lấy một món vật phẩm tấc vuông."

Ngô Thải lại chạy đi một chuyến, dáng vẻ vội vàng hệt như các quan viên khi ra ngoài làm việc. Nhưng khi vừa tiến vào phủ Quốc sư, nàng lại cố ý bước chậm lại, nhìn đông ngó tây một hồi.

Thiếu nữ đội mũ chồn Tạ Cẩu xuất quỷ nhập thần hiện ra sau lưng, vỗ mạnh vào vai Ngô Thải một cái, hét lên một tiếng.

Ngô Thải giật mình nảy người, trợn mắt mắng:

"Cẩu Tử, người dọa người sẽ hù chết người đấy!"

Tạ Cẩu hai tay chống nạnh, lý lẽ hùng hồn:

"Chúng ta cũng đâu phải người!"

Ngô Thải ngẫm lại, lập tức cười ha hả.

Tại quan sảnh, sau khi nghe Ngô Thải báo cáo, Trần Bình An gật đầu cười nói: "Làm việc rất có chương pháp, thật hiếm thấy. Không tệ, không tệ, khởi đầu như vậy là rất tốt."

Trần Bình An suy nghĩ một chút, rồi dặn dò Dung Ngư:

"Ngươi tới Hồng Lư Tự điều một quan viên tên là Tuân Thú qua đây. Để hắn phụ trách việc kết nối cụ thể với Hoa Thần Miếu. Tại quan sảnh bên cạnh Dư Thì Vụ, hãy tìm cho hắn một chiếc bàn lớn.

Lại cấp cho Tuân Thú một khối ngọc bài của phủ Quốc sư để hắn có thể tùy ý ra vào các nha thự. Những địa phương chí cần thiết của Bách Hoa phúc địa cứ giao cho Tuân Thú phụ trách chỉnh lý."

Dung Ngư lĩnh mệnh lui ra.

Tạ Cẩu chủ động xin đi, dẫn Ngô Thải đến quan sảnh bên cạnh Dư Thì Vụ chờ Tuân Thú.

Trên đường đi tới viện tử thứ hai, Tạ Cẩu nói:

"Ngô Thải tỷ tỷ, sau này nếu ta có đến Bách Hoa phúc địa du ngoạn, nhớ phải bảo bọc ta đấy nhé!" Ngô Thải tinh thần phấn chấn, lòng tin tràn đầy, nàng nghiêng đầu, giơ ngón tay cái lên.

Thiếu nữ đội mũ chồn lập tức ăn ý đáp lời:

"Đỉnh cao!"

Tạ Cẩu đưa tay che miệng, thì thầm:

"Ta tuy mang quan hàm, nhưng thực chất là dân lăn lộn giang hồ, đã quen cảnh chém chém giết giết. Ở mảnh đất kinh thành này, lời ta nói ra vẫn rất có trọng lượng."

Ngô Thải nghi hoặc hỏi:

"Cẩu Tử, chẳng lẽ ngươi cũng có một khối Vô Sự bài?"

Vị thiếu nữ hoa thần này đã nghe danh, tại Bảo Bình Châu, có được một khối Vô Sự bài do Hình bộ Đại Ly ban phát không chỉ là bùa hộ thân, mà quả thực chính là một tấm miễn tử kim bài.

Tạ Cẩu vung tay áo lên, ra vẻ phô trương nói:

"Một khối thôi sao? Ngươi coi thường ta quá rồi, phải mấy khối lận!"

Ngô Thải kinh ngạc thốt lên:

"Lợi hại đến thế cơ à?"

Tạ Cẩu xụ mặt, gật đầu lia lịa, nàng đưa ngón tay lên môi suỵt một tiếng, thở dài:

"Chẳng hề lộ tướng đâu."

Ngô Thải xoa xoa chiếc mũ chồn của Tạ Cẩu, tán thưởng không ngớt:

"Ẩn giấu sâu thật đấy."

Tạ Cẩu hai tay khoanh trước ngực, bả vai nhún nhảy, vẻ mặt kiêu ngạo đến cực điểm.

Tiểu Mạch nhìn bóng lưng hai thiếu nữ sóng vai tản bộ, vừa đi vừa thì thầm to nhỏ, hắn cũng chỉ biết bất đắc dĩ lắc đầu.

Dưới gốc đào, Tống Vân Gian mỉm cười nói:

"Đối với Bạch Cảnh tiền bối mà nói, khí vận của Lưu Lão Thành hóa ra lại chỉ gói gọn trong hai chữ mỹ thực."

Tiểu Mạch đứng bên gian phòng cạnh cổng, thản nhiên đáp:

"Ngươi lại càng như thế."

Tống Vân Gian cảm thán:

"Thật sự rất hiếu kỳ, cảnh giới Thập Tứ trong mắt thiên địa rốt cuộc là cảnh tượng thế nào."

Tiểu Mạch đáp:

"Đạt đến rồi ắt sẽ rõ."

Tống Vân Gian mỉm cười hỏi: "Tiểu Mạch tiên sinh dường như có thành kiến với ta?"

Tiểu Mạch thẳng thắn thừa nhận: "Có một chút."

Tống Vân Gian không hiểu, truy vấn: "Vì sao?"

Tiểu Mạch đáp: "Cũng chẳng vì lẽ gì cả."

Tống Vân Gian nghẹn lời, gương mặt thoáng hiện vẻ u sầu, cười khổ nói: "Lòng ta quả thực bồn chồn bất an."

Tiểu Mạch ôm lấy cây trúc trượng, dáng vẻ nhàn nhã tự tại. Sau khi bước chân vào cảnh giới Thập Tứ, hắn tựa như vừa thoát khỏi một chiếc gông xiềng nặng nề, thân tâm quả thực nhẹ nhõm hơn nhiều. Trước cảnh giới Thập Tứ, tu hành giống như vẽ tranh công bút, tỉ mỉ từng đường nét; sau khi đạt tới Thập Tứ, lại tựa như phóng bút viết ý, tiêu sái tự nhiên.

Tống Vân Gian chợt nhớ tới một chuyện nhỏ, liền lên tiếng: "Vị Diệp Mạn miếu chúc của Hoa Thần miếu, chính là cô nương có tính cách cởi mở năm xưa ấy. Khi đó nàng rõ ràng đã nhận ra thân phận của Quốc sư, vì sao lại giả vờ nói rằng mình nhận nhầm người?"

Tiểu Mạch đáp: "Người với người gặp nhau như bèo nước tụ tán, nếu đã không biết nên nói gì, chi bằng cứ giả vờ như chưa từng quen biết."

Tống Vân Gian gật đầu, tán thưởng: "Tuyệt diệu."

Vị đạo nhân đội kim quan, dung mạo thanh thoát khó phân biệt nam nữ ấy giơ tay vuốt nhẹ cành đào thấp, khẽ ngâm: "Trong sách có lời răn dạy rằng: Phú quý danh dự nếu từ đạo đức mà có, thì như hoa cỏ chốn rừng sâu, tự nhiên sinh sôi, tươi tốt bền lâu. Nếu từ công danh sự nghiệp mà thành, thì như hoa trong vườn cảnh, rực rỡ nhất thời nhưng khó tránh lúc hưng suy. Còn nếu dùng quyền thế cưỡng đoạt mà được, thì chẳng khác nào hoa cắm trong bình, không gốc không rễ, khô héo tàn úa là điều tất yếu."

Đạo căn của Tống Vân Gian đã định sẵn hắn phải rơi vào cảnh ngộ "họa địa vi lao", vẽ đất làm tù, vận mệnh chẳng thể tự chủ. Kinh thành Đại Ly này, vừa là đạo trường tu hành, cũng vừa là lồng giam trói buộc hắn.

Nhận thấy Tống Vân Gian có vẻ thất thần, Tiểu Mạch bất giác nhớ tới cây ngô đồng vạn năm ở Đồng Diệp Châu.

Những hạng người như hắn, dường như trên thân luôn bao phủ một tầng u uất tựa khói sương phủ mặt sông lạnh, đạo tâm vướng bụi, ý chí tiêu trầm.

Tiểu Mạch nghe tiếng ríu rít vọng lại từ bóng tùng nơi viện thứ hai, lòng thoáng qua một chút cảm khái.

Nàng lại chẳng như vậy.

Nàng giống như một vầng thái dương chói lọi đang dạo bước giữa nhân gian, lúc nào cũng hiên ngang ngẩng đầu, đưa mắt nhìn về nơi xa xăm.

Tương lai của Tạ Cẩu, gần ngay trước mắt, tựa hồ chỉ cần bước tới ngày mai là chạm đến.

Còn tương lai của Tống Vân Gian và những kẻ như Thanh Đồng, lại vời vợi xa xăm, đến mức ngay cả chính họ cũng chẳng dám tin ngày mai sẽ có gì khác biệt với hôm nay.

Tống Vân Gian trấn định lại tâm thần đang dao động, hổ thẹn nói:

“Khiến Tiểu Mạch tiên sinh chê cười rồi.”

Tiểu Mạch lắc đầu:

“Nếu là trước đây, ta sẽ nghĩ các ngươi đều là phường vô dụng, chỉ nhờ vận may mà bước vào đường tu hành. Còn hiện tại, ta đã có thể thấu hiểu được vài phần.”

Tống Vân Gian quay đầu nhìn về phía quan sảnh, nơi vị đương triều tể phụ đang ngồi uy nghi giữa triều đường, cân nhắc chuyện đắc thất.

Trong một bộ đại kinh của Đạo gia có chép:

Ba tháng mùa xuân, gọi là phát trần. Trời đất cùng sinh, vạn vật hưng thịnh. Đêm ngủ sớm, sáng dậy sớm, thong thả dạo bước nơi đình viện, buông lơi mái tóc, thả lỏng thân hình, khiến cho chí hướng nảy nở.

Hai chữ "Phát trần" này, thật là diệu tuyệt!

Tọa lạc bên hữu phường Nam Huân, Hồng Lư Tự vốn là hàng xóm với nha môn bộ Công, nơi Quan Ế Nhiên đang nhậm chức.

Vị quan viên trẻ tuổi vừa được điều chuyển từ Hồng Lư Tự đến phủ Quốc Sư, quả thực xứng với lời khen “phong thần tuấn tú”.

Tuân Thú và Tào Tình Lãng từng là bạn đồng khoa trong kỳ điện thí, nhưng công danh của Tuân Thú kém xa Tào Tình Lãng, chỉ là nhị giáp tiến sĩ xuất thân, xếp hạng cuối. Hiện tại, Tuân Thú đang giữ một chức quan nhỏ ở Hồng Lư Tự, thuộc hàng thứ ban, chỉ là một quân cờ thấp bé giữa đám quan viên đông đảo như kiến cỏ nơi kinh thành Đại Ly, lại còn ở một nha môn thanh bần.

Năm đó, khi Tào Tình Lãng vào kinh ứng thí, từng cùng Tuân Thú tá túc tại một ngôi chùa trong kinh thành. Hai người tuổi tác tương đương, tính tình tâm đầu ý hợp, chí hướng cũng có nhiều điểm tương đồng.

Vì vậy, lần trước khi Trần Bình An vào kinh, triều đình đã đặc ý an bài để Tuân Thú làm người dẫn đường, đưa “Trần sơn chủ” đi dạo quanh đô thành.

Trần Bình An rời khỏi thư phòng, đi đến một gian phòng thuộc viện thứ hai, bước qua ngưỡng cửa, trực tiếp đi tới bên bàn của Dư Thì Vụ, tùy ý lật xem một cuốn sổ sách.

Dư Thì Vụ mỉm cười nói:

“Ngài là bậc lão luyện trong nghề, xin hãy xem qua xem có chỗ nào sơ hở chăng.”

Kể từ sau lần gặp gỡ Khương Xá, Dư Thì Vụ coi như trong họa được phúc, đạt được một phen cơ duyên. Đạo thể của y giờ đây gần như đã đạt đến cảnh giới vô cấu, đạo tâm cũng tựa như trút bỏ được ngàn cân gánh nặng, chẳng còn chút vướng bận nào.

Hứa Kiều Thiết ân cần hỏi vị Ẩn Quan đại nhân có muốn dùng trà chăng, Tiêu Hình đứng bên cạnh liền cười nhạo: “Sao không trực tiếp giúp ngài ấy ấm giường luôn đi?”

Hứa Kiều Thiết trừng mắt, mắng ngược lại:

“Đồ tiện tỳ, chớ có ngông cuồng!”

Hai vị kiếm tu Đậu Khấu và Tiên Tảo đứng bên cạnh đều che miệng cười duyên. Dư Thì Vụ thầm thở dài, thực thực hư hư, thật chẳng biết đường nào mà lần, cũng không tiện so đo quá mức.

Tại cửa ra vào, Tuân Thú cung kính hành lễ, cao giọng nói:

“Thuộc hạ Tuân Thú, Thứ ban Hồng Lư Tự, bái kiến Quốc sư.”

Trên đường tới đây, Dung Ngư đã sơ lược tình hình cho Tuân Thú. Tuy trong lòng vẫn còn đôi chút mơ hồ, nhưng nếu đây đã là ý định đích thân Quốc sư đưa ra, hắn chỉ cần dốc sức làm việc, không để xảy ra sai sót là được.

Nhớ lại lần gặp gỡ trước đó, Trần tiên sinh còn từng trêu đùa rằng:

“Không có tiền cũng là chuyện tốt, bởi văn chương vốn kỵ kẻ phú quý. Nếu có thể viết ra những áng văn chương tuyệt diệu, ngươi cứ thuận tiện làm một vị đại quan, sau này ta có đến kinh thành cũng xem như có chỗ dựa nơi quan trường.”

Trần Bình An mỉm cười nói:

“Tuân Thứ ban, trước mắt chưa cần vội vã xử lý công vụ. Ta dẫn ngươi đi gặp Phượng Tiên Hoa Thần Ngô Thải của Bách Hoa Phúc Địa trước, sau đó lại cùng Tào Tình Lãng ôn lại chuyện cũ.”

Tạ Cẩu trợn tròn mắt, liếc nhìn vị Sơn chủ nhà mình, lòng thầm nghĩ:

“Loại người như thế này mà cũng muốn chiêu mộ vào Quốc sư phủ làm việc sao? Không sợ mời thần thì dễ, tiễn thần thì khó à? Nhưng cũng may, ‘nghèo thần’ dù sao cũng là thần tốt, không giống như ôn thần, ít ra vẫn được coi là một vị cát thần.”

Tuân Thú vốn xuất thân hàn vi, ngoài thân phận quan viên kinh thành, hắn còn là một tu sĩ, sư phụ chính là vị quan được mệnh danh là “Tiểu Thiên Quan” – Lang trung Ty Tế Thanh Lại của Lễ Bộ. Ngoài ra, Tuân Thú còn một thân phận quan trọng hơn – hắn chính là một trong những vị thần linh chuyển thế, dân gian thường gọi là “Tống Cùng Thần”, chính là vị này đây.

Cái gì? Trần Bình An nghe xong chỉ cười nhạt: “Với chút bổng lộc ít ỏi của ta, e là...”

Ngồi bên bàn đá, Tuân Thú chăm chú lắng nghe lời Ngô Thải giảng giải, khẽ gật đầu, đại khái đã hiểu rõ ngọn ngành. Ngẩng đầu lên, hắn liền thấy cố nhân Tào Tình Lãng đang đứng bên cạnh mỉm cười. Ngô Thải lén thở phào nhẹ nhõm, hôm nay linh quang trong đầu nàng đã cạn sạch, nếu còn nói tiếp chắc chắn sẽ lộ ra sơ hở, để người ta nhìn thấu nàng vốn chỉ là một kẻ rỗng tuếch. Nàng ném ánh mắt cầu cứu về phía Tạ Cẩu. Thiếu nữ đội mũ chồn lập tức kéo Ngô Thải rời khỏi bàn đá.

Tạ Cẩu giờ đây cũng có được một gian phòng nhỏ trong Quốc Sư Phủ, dọn dẹp vô cùng gọn gàng sạch sẽ, bên trong chất đầy thư tịch trân quý, cả căn phòng thoang thoảng mùi thư hương. Ngô Thải kinh ngạc cảm thán:

“Cẩu Tử, ngươi cũng khá thật đấy, còn có cả một phương thiên địa thuộc về riêng mình trong Quốc Sư Phủ này!”

Tạ Cẩu hai tay chống hông, đắc ý vô cùng, bắt đầu khoe khoang học vấn, vừa lắc đầu vừa ngâm nga một bài Lậu Thất Minh.

Dưới sự thúc giục của Trần Bình An, Tào Tình Lãng cùng Tuân Thú ngồi xuống đối dịch một ván cờ.

Trong lúc đó, tiên sinh toan đưa tay chỉ điểm vài nước cờ, nhưng bị học trò lặng lẽ đưa tay cản lại.

Ván cờ đến hồi trung cuộc, Trần Bình An vẫn muốn giúp học trò hạ một nước cờ thần tiên, Tào Tình Lãng đành dùng ánh mắt ra hiệu:

“Tiên sinh, ngài đừng làm loạn thêm nữa.”

Trần Bình An đành khoanh tay đứng nhìn, sau đó lặng lẽ rời đi. Không lâu sau, một thiếu niên áo trắng ôm thân cây tùng trượt xuống, liếc mắt nhìn bàn cờ, vẻ mặt đầy kinh ngạc, vỗ tay khen ngợi, rồi bắt đầu thao thao bất tuyệt:

“Xưa có Thái Vân Cục, nay có Tùng Đào Cục, quả nhiên là đại sự kiện trong cờ đạo, kỳ đàn thịnh thế, kỳ tích hiếm thấy!”

Tuân Thú nghe mà đầu óc mơ hồ, Tào Tình Lãng thì coi như không nghe thấy. Quả nhiên, vị tiểu sư huynh này rất nhanh đã bị tiên sinh xách cổ áo lôi thẳng ra hậu viện.

Trần Bình An hỏi:

“Khương phó sơn chủ đâu rồi?”

Thôi Đông Sơn cười hì hì đáp:

“Tiên sinh, Chu thủ tịch ấy mà, đã chạy đến Hoa Thần Miếu nơi oanh oanh yến yến rồi, định liều nửa cái mạng để làm thuyết khách cho một giai nhân tri kỷ, xem thử có thể giúp nàng quay lại Bách Hoa Phúc Địa hay không. Chính là vị Tào quốc phu nhân bị bạc tình lang làm tổn thương đến tan nát cõi lòng đó!”

Trần Bình An xoa xoa ấn đường, hỏi:

“Hắn rốt cuộc nghĩ gì vậy? Thật sự định mang Vân Quật phúc địa, tổ nghiệp của Khương thị, tặng không cho Vi Huỳnh sao? Sau này còn mặt mũi nào đến từ đường Khương gia thắp hương?”

Thôi Đông Sơn đáp:

“Cũng chẳng phải là biếu không. Con cháu Khương thị mỗi năm vẫn có thể thu tiền thuê, ngồi mát ăn bát vàng. Chu thủ tịch nói, hạng kiêu hùng như Lưu Thuế chỉ biết ‘dám’ đánh cược, còn hắn thì biết ‘cách’ đánh cược.”

Thôi Đông Sơn quay sang vẫy tay với Tống Vân Gian. Thiếu niên áo trắng nháy mắt, cười hì hì đầy tinh quái:

“Nên gọi là Tống lão ca cho thân thiết, hay gọi là tỷ tỷ Vân Gian mới đúng đây?”

Tống Vân Gian mỉm cười đáp:

“Vậy ta nên gọi ngươi là Thôi tông chủ, hay là...”

Thôi Đông Sơn đứng co một chân, dáng vẻ nghiêm trang quát lớn:

“Thôi! Đồ kẻ sĩ vô cớ kia, chớ có nói năng hàm hồ! Nếu chọc giận gia gia đây, một tát đánh ngươi dính chặt lên tường, gỡ mãi cũng không ra!”

Tống Vân Gian hiểu ý, không giận mà cười:

“Đã vậy, Thôi đạo hữu đã nhắc đến Lữ Tổ, ta cũng chẳng buồn tranh cãi với ngươi thêm nữa.”

Tương truyền Thuần Dương Lữ Tổ từng đề thơ trên vách đá, trong đó có câu: “Vô đoan xứ đại cương nhiêu thiệt, khước nhập bạch vân thâm xứ hành.” (Kẻ sĩ vô cớ buông lời tranh biện, lại tìm về chốn mây trắng thâm sâu).

Thiếu niên áo trắng nhảy nhót tung tăng, vung vẩy ống tay áo rộng, thỉnh thoảng còn dùng nắm đấm huých vào vị đạo nhân đội kim quan kia:

“Không tranh cãi là tốt nhất, chi bằng dùng tay chân phân cao thấp!”

Tống Vân Gian liếc nhìn Trần Bình An, thầm nghĩ trong lòng:

“Chẳng biết năm xưa ngài làm thế nào mà chịu đựng nổi, hạng người như thế này mà cũng nhẫn nhịn được sao?”

Trần Bình An lên tiếng:

“Vào trong nhà bàn chính sự đi.”

Thôi Đông Sơn vừa nhảy lùi vừa ngoắc tay, vẫn không quên tiếp tục khiêu khích Tống Vân Gian.

Sau khi vào phòng, Trần Bình An bố trí một tầng cấm chế, sau đó hỏi: “Giả sử, ta chỉ nói là giả sử thôi, nếu Thôi Sàm để lại thứ gì đó cho ngươi, ví dụ như chiếc vòng tay của Lục Dịch, ngươi có nhận không?”

Thôi Đông Sơn lập tức mất sạch tinh thần, y im lặng hồi lâu rồi mới ngẩng đầu lên, khẽ lắc đầu.

Người kế nhiệm tông chủ Thanh Bình Kiếm Tông là Tào Tình Lãng. Còn chức vị Quốc sư Đại Ly, nếu lúc này Thôi Đông Sơn gật đầu, e rằng phần lớn sẽ thuộc về... chính y.

Trần Bình An hỏi:

“Đã nghĩ kỹ chưa?”

Sắc mặt Thôi Đông Sơn thoáng vẻ ảm đạm, y khẽ gật đầu.

Trần Bình An mỉm cười nói:

“Tiên sinh tôn trọng lựa chọn của ngươi. Nếu một ngày nào đó cảm thấy hối hận thì cứ nói với ta, dù sao cũng đừng để bản thân phải gánh vác quá nặng nề.”

Thôi Đông Sơn tức khắc phấn chấn hẳn lên, nhưng chỉ trong chớp mắt lại nảy sinh vài phần áy náy, tâm tình mâu thuẫn khôn tả, vừa mừng rỡ lại vừa chẳng dám mừng rỡ.

Trần Bình An vỗ nhẹ vai hắn, mỉm cười nói:

“Người khác không tin thì thôi, nhưng ngươi nhất định phải tin. Có tiên sinh ở đây, vĩnh viễn là chỗ dựa đáng tin cậy nhất.”

Thôi Đông Sơn nở nụ cười rạng rỡ, lớn tiếng đáp:

“Sao lại không tin cho được, đương nhiên là phải tin rồi! Ta chính là học trò đắc ý nhất của tiên sinh mà!”

Trần Bình An bật cười, trêu chọc:

“Chẳng phải sao, ba luồng kiếm khí, đã chia cho ngươi hết hai luồng rồi còn gì.”

Thôi Đông Sơn gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, đắc ý nói:

“Tào Tình Lãng làm sao bì được với ta, còn kém xa lắm!”

Hai thầy trò mỗi người kéo một chiếc ghế mây, lười biếng tựa lưng, cùng nhau tận hưởng khoảnh khắc thanh nhàn hiếm hoi. Họ chẳng màng suy tính điều chi, chỉ lặng lẽ phóng tầm mắt ra xa, ngắm nhìn cây đào rực rỡ sắc hoa, nơi gió xuân đang mải miết tìm kiếm bóng dáng một vị kiếm khách.

Hồng Tễ rời khỏi Ngự Thư Phòng, hắn không lập tức đến phủ Quốc sư để “chịu mắng”, mà trước tiên trở về nha môn, tĩnh tọa một hồi. Trong lúc đó, Hồng Tễ lật xem mấy quyển hồ sơ, kỳ thực nội dung bên trong hắn đã thuộc nằm lòng từ lâu, nhưng vẫn cố ghi nhớ thêm vài cái tên và con số cụ thể.

Xe ngựa đã chuẩn bị sẵn sàng, Hồng Tễ hít sâu một hơi, đứng dậy rời khỏi quan phòng, bước lên xe, nhắm mắt dưỡng thần.

Tổng đồn binh mã tuần thành không nằm ở hai phía Thiên Bộ Lang, mà tọa lạc tại khu vực cực bắc của hoàng thành. Nơi đây thống lĩnh các việc phòng thủ cổng thành, tuần tra truy bắt, là một cơ quan trọng yếu bậc nhất. Nói một cách đơn giản, từ các ngõ ngách lớn nhỏ trong kinh thành, bao gồm cả ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi, Binh Mã Ti gần như có quyền can thiệp vào mọi sự. Bách tính kinh thành vốn chẳng lạ lẫm gì với đám quan lại Binh Mã Ti, nên thường gọi nơi này là Bắc Nha.

Hồng Tễ hiện đang giữ chức tòng tam phẩm, phẩm cấp không tính là cao, nên đôi khi những việc vốn đơn giản lại trở nên vô cùng phức tạp.

Hồng Tễ bên trong mặc giáp trụ, bên ngoài khoác cẩm y, được đặc cách đeo đao tham dự tiểu triều hội. Ngay cả khi đứng giữa triều đình, hắn vẫn giữ nguyên dáng vẻ ấy. Đây là một vinh dự cực lớn, so với chức quan tòng tam phẩm kia còn có sức uy hiếp mạnh mẽ hơn nhiều.

Thân hình hắn thấp bé nhưng vô cùng rắn rỏi, vốn xuất thân từ biên quân Đại Ly, quê quán lại chính là nơi tổ tiên họ Tống phát tích đế nghiệp.

Nếu không phải là tâm phúc thực sự của thiên tử, không phải là cận thần thân tín nhất, tuyệt đối không thể đảm đương nổi chức vị này.

Thôi Sàm trước nay chưa từng can thiệp vào việc tuyển chọn người đứng đầu Binh Mã Ti, có lẽ đây là một sự mặc khế cần thiết giữa quân và thần.

Thế nhưng, đúng như lời Bệ hạ từng nói, bất kể là Thôi Sàm hay Trần Bình An, chỉ cần họ muốn phế lập một vị quan tòng tam phẩm trong kinh thành, thực sự cũng chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay.

Đây là lần đầu tiên Hồng Tễ đặt chân đến Quốc Sư phủ, được một thiếu nữ tự xưng là Dung Ngư dẫn lối qua cổng chính. Đập vào mắt hắn đầu tiên là một bức bình phong "Nhất Tự Long" uy nghiêm, thấp thoáng ý vị vượt quá lễ chế thông thường. Đi qua bức bình phong khổng lồ ghép từ gạch lưu ly ngũ sắc rực rỡ là một khoảng sân rộng lát bạch ngọc thạch. Lúc này, trong sân không có lấy một bóng quan viên nào đang túc trực chờ Quốc sư triệu kiến. Phía sau đó mới là bố cục ba lớp sân trong thường thấy ở các phủ đệ hào môn nơi kinh kỳ.

Dọc theo hành lang dài với những ô cửa sổ chạm trổ tinh xảo, Hồng Tễ không kìm được mà liếc nhìn thiếu nữ Dung Ngư đang dẫn bước phía trước. Về thân phận của nàng, Hồng Tễ đương nhiên đã nắm rõ trong lòng.

Đứng dưới bậc thềm bên ngoài, Dung Ngư khẽ giọng bẩm báo:

"Quốc sư, Hồng Tễ của Binh Mã Ti đã đến."

Trần Bình An khẽ gật đầu:

"Dẫn vào."

Vị Quốc sư trẻ tuổi ngồi sau án thư, tay cầm bút lông đang phê duyệt một quyển sổ sách. Ngẩng đầu lên, hắn nói:

"Ngồi đi."

Hồng Tễ ngồi ngay ngắn, lưng thẳng tắp, cổ họng khẽ động, nuốt một ngụm nước bọt rồi lên tiếng:

"Quốc sư, hạ quan đến đây là để thỉnh tội..."

Trần Bình An cúi đầu tiếp tục phê duyệt, lập tức ngắt lời, giọng điệu bình thản: "Nói vào trọng tâm đi."

Hồng Tễ hơi rướn thẳng lưng, lập tức tăng tốc độ nói, bắt đầu giải thích nguyên nhân tại sao lại xảy ra sai sót, để lão tổ của Chân Cảnh Tông là Lưu Lão Thành có thể đột nhập kinh thành, trực tiếp đến trước cổng Quốc Sư phủ. Trong thời gian đó, tại sao cả ba đại trận pháp trong kinh thành, bao gồm cả Binh Mã Ti, Nha Môn và Khâm Thiên Giám, đều không thể ngăn chặn vị Tiên Nhân cảnh này.

Trần Bình An gật đầu, hoàn toàn không có ý định truy cứu chuyện này, dường như chỉ thuận miệng hỏi:

"Bên Kim Ngư phường, vụ phong tỏa thư quán vì một số trước tác về biên tái học thuyết có nội dung ám chỉ đến triều chính Đại Ly, nghe nói khi đó dư luận nơi phố thị không hề nhỏ. Quốc Tử Giám và Lễ Bộ lúc đó mỗi bên một ý, cuối cùng giải quyết ra sao rồi?"

Hồng Tễ thầm kinh ngạc, chẳng rõ vì sao Quốc sư lại lưu tâm đến một chuyện vụn vặt như thế. Vốn dĩ trong vụ việc này, Binh Mã Ti chỉ phụ trách trấn áp đám đông tụ tập gây rối, còn huyện nha địa phương cùng Kiểm Giáo Ti của Lễ bộ mới là những bên thực sự đứng ra giải quyết. Tuy vậy, Hồng Tễ vẫn cung kính giải trình ngọn ngành, không dám thêm mắm dặm muối để vu oan giá họa, cũng chẳng dám thiên vị hay có ý nịnh hót bên nào.

Trần Bình An ngẩng đầu, đặt quyển sổ xuống bàn rồi hỏi:

“Hồng Tễ, nếu ngươi là người chủ sự, ngươi sẽ xử lý việc này thế nào?”

Hồng Tễ tâm niệm điện chuyển, lập tức cân nhắc câu chữ trong lòng, cẩn thận thưa rằng:

“Nếu thuộc hạ là người chủ sự, vẫn cho rằng nên nới lỏng quản lý một chút, chỉ cần xóa bỏ hai mươi ba đoạn nội dung trong sách là được, không cần truy cứu lỗi lầm của hai vị văn nhân kia. Đại Ly ta vốn có khí độ của một cường quốc hàng đầu Hạo Nhiên, kẻ đọc sách than vãn đôi câu, sầu muộn đôi chút cũng chẳng phải chuyện gì to tát.”

Trần Bình An khẽ mỉm cười, không đưa ra bình luận.

Hồng Tễ thấy vậy liền cắn răng nói tiếp:

“Nội dung sách vở có thể nới lỏng, nhưng các thư quán cùng học viện, thư viện nơi văn nhân tụ tập lại cần phải quản lý nghiêm ngặt.”

Trần Bình An thản nhiên đáp:

“Nói tiếp đi.”

Hồng Tễ cảm thấy da đầu tê dại, thầm nghĩ: Quốc sư, thuộc hạ đã dốc hết vốn liếng rồi, còn gì để nói nữa đâu!

Trần Bình An ôn tồn giảng giải:

“Ngoại tùng nội khẩn là đúng, nhưng cũng phải chú trọng chừng mực. Nha môn quản lý không chỉ cần nghiêm minh, mà còn phải khiến các thư quán và học viện không rơi vào cảnh ‘một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng’. Nếu không, sự tình sẽ dẫn đến hai thái cực cực đoan. Một là khiến tác phẩm và văn nhân không còn đất sống, thư quán vì ngại phiền phức mà dứt khoát cắt bỏ hết, học viện vì muốn làm hài lòng quan phủ mà tìm cách răn đe văn nhân dưới danh nghĩa khuyên bảo. Hai là thư quán, học viện và văn nhân sẽ đồng lòng bài xích triều đình; khi nỗi bất mãn không thể phát tiết qua sách vở, những kẻ ở ngoài triều đình sẽ chọn con đường chỉ trích chính sự Đại Ly để mưu cầu danh tiếng và địa vị.”

Hồng Tễ ngẫm nghĩ một hồi, cảm thấy những lời này vô cùng sâu sắc, có lý có tình. Tuy nhiên, việc đối phó với giới văn nhân ngoài triều đình từ trước đến nay luôn là bài toán nan giải, mà Hồng Tễ lại chẳng hề tinh thông đạo này.

Trần Bình An mỉm cười nói:

"Hôm nay ngươi không cần phải tới đây nhận lỗi. Thật ra ta cũng chẳng định bàn luận chính sự gì với ngươi, chỉ là đôi câu chuyện phiếm, không cần phải cân nhắc quá nhiều."

Hồng Tễ nở nụ cười khổ, thầm nghĩ: Quốc sư ngài có thể tùy hứng, nhưng kẻ hèn này nào dám vọng ngôn. Có lẽ do xuất thân từ biên quân, hắn vốn không thạo lời hoa mỹ, chỉ lặng lẽ chờ Quốc sư hạ lệnh đuổi khách để được cáo lui, trên đường về còn có thời gian ngẫm lại xem mình đã lỡ lời ở đâu.

Chẳng ngờ Trần Bình An lại hỏi:

"Ngươi có dùng trà không?"

Hồng Tễ suýt chút nữa đã buột miệng: "Dẫu là đao ta cũng dám uống!" Nhưng may thay hắn kịp kìm lại, chỉ gật đầu đáp:

"Dạ có."

Trần Bình An hỏi tiếp:

"Dùng trà có đòi hỏi gì không?"

Hồng Tễ đáp:

"Có trà có nước là được ạ."

Trần Bình An mỉm cười:

"Cũng thật là giảng cứu."

Hồng Tễ cố nén ý cười, không dám để lộ vẻ buông lỏng.

Chẳng bao lâu sau, Dung Ngư đã bưng trà lên. Đó là một bộ chén Hoa Thần, hiển nhiên là đồ thật.

Hồng Tễ canh chuẩn nhịp chân của nàng, đứng dậy, cung kính dùng hai tay đón lấy chén trà, không quên nói lời cảm tạ. Đợi nàng mỉm cười gật đầu rồi quay đi, hắn mới nhẹ nhàng ngồi xuống.

Trần Bình An hơi rướn người về phía trước, rút ra một cuốn sách mỏng từ trên bàn.

Hồng Tễ nhãn lực tinh tường, liếc thấy chiếc ghế gỗ tử đàn kiểu dáng giản đơn phía sau thư án của Quốc sư, trên lưng ghế khảm một mảnh sứ tròn màu xanh mận. Chỉ một chút sắc thái ấy đã khiến căn phòng vốn có phần đơn điệu bỗng trở nên sinh động hẳn lên.

Trần Bình An hỏi:

"Hồng Tễ, ngươi tọa trấn ở vị trí Thống lĩnh Binh Mã Ti đã được ba năm hai tháng, theo ngươi thấy, trong ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi, gia tộc nào là khó quản thúc nhất?"

Hồng Tễ ngẩn người. Câu hỏi này của Quốc sư thật sự quá đỗi nan giải. Trần Bình An cười bảo: "Nếu cảm thấy thảy đều dễ quản, vậy hãy chọn ra một nhà tương đối khó quản nhất."

Hồng Tễ lập tức mặt đỏ tía tai. Đây nào phải là cho hắn một bậc thang xuống đài, rõ ràng là một cái tát vô hình giáng thẳng vào mặt hắn.

Trần Bình An cầm cuốn Hình Bộ Bí Lục trong tay lên, cất lời:

"Ngày mùng sáu tháng Giêng năm ngoái, vào giờ Tuất ba khắc, tại địa phận phường Tường Phù, có một vị công tử say khướt gây chuyện, chỉ thẳng vào mũi ngươi mà mắng rằng Hồng Tễ ngươi là hạng chó vong ân bội nghĩa. Hắn nói nếu năm xưa không nhờ cha hắn hết lòng đề bạt, e rằng giờ này ngươi vẫn còn đang ở biên thùy làm gã giáo úy uống nước chân ngựa. Hồng Tễ, ngươi nói xem, gan hắn có lớn không? Có nên quản hay không?"

Hồng Tễ muốn nói lại thôi, hai tay đặt trên đầu gối nắm chặt thành quyền, đầu óc ong ong tựa sấm dậy.

Trần Bình An hai tay chắp trong tay áo, tựa lưng vào ghế, chậm rãi nói:

"Những thư sinh xuất thân hàn vi, sáng còn cày ruộng, chiều đã bước vào triều đường thiên tử; hay những võ nhân nơi sa trường, khi dấn thân vào chốn quan trường, bề ngoài trông thì hòa nhã, kỳ thực bên trong sát cơ tứ phía, tiếu lý tàng đao, trong thời gian ngắn quả thực đều rất khó thích nghi. Có kẻ cả đời cũng không thể dung nhập, lại có kẻ học hỏi rất nhanh trong cái gọi là 'công môn tu hành' này."

Trần Bình An mỉm cười, "Trước đây, khi ta vừa mới dọn đến nơi này, từng thấy trên bàn sách của Thôi quốc sư một bộ sách, coi như là một cuốn du ký, dài tới mấy chục vạn chữ. Đó là hồi ức của một vị phó sơn trưởng kể về hành trình di dời, lưu vong của mấy tòa thư viện trong thời chiến, cuối cùng tụ hội lại một chỗ, trải qua những ngày tháng cùng khốn gian nan. Tuy rằng long đong vất vả, nhưng cả cuốn sách hành văn lại vô cùng thong dong. Vị phu tử này học vấn uyên thâm, làm việc có quy củ, cách ông xử lý những việc vụn vặt đều được ghi chép vô cùng tỉ mỉ. Những mâu thuẫn giữa đồng liêu, sự khinh miệt lẫn nhau giữa đám văn nhân, đều được ông hóa giải khéo léo. Thế nhưng, trong đó có một chi tiết chỉ được viết qua loa vài chục chữ, kể về vị sơn trưởng mà ông cực kỳ kính trọng. Vị này đức cao vọng trọng, nhưng hiền nội lại gây hấn với tạp dịch, náo loạn không thôi. Chuyện này coi như một rắc rối không lớn không nhỏ, vừa phải giữ gìn thể diện cho sơn trưởng, vừa phải dẹp yên mớ hỗn độn, lại phải khiến hơn mười vị học giả sống cùng trong đại viện cảm thấy xử lý công bằng, không làm nhục phong thái văn nhân. Đọc đến đó, nhìn mặt chữ, ta hoàn toàn có thể tưởng tượng ra vị lão tiên sinh nọ lúc ấy đã sầu mày khổ mặt, tâm thần rối loạn đến nhường nào."

Hồng Tễ nghe mà ngẩn người kinh ngạc. Với một kẻ chỉ biết sơ qua mặt chữ như Thống lĩnh Binh Mã Ti, hắn thực sự không ngờ vị Quốc sư tương lai lại có thể đàm luận những đạo lý sâu xa này.

Trần Bình An nói tiếp:

"Vị trí này của ngươi can hệ trọng đại, cực kỳ trọng yếu. Hoàng thượng bằng lòng đặt ngươi vào vị trí này, tự nhiên là tín nhiệm ngươi, không mong ngươi trở thành một kẻ khốc lại, mà hy vọng ngươi có thể chu toàn mọi việc. Như vậy đi, sau này nếu Hồng Tễ ngươi còn gặp phải những chuyện tương tự như ở phường Tường Phù, sẽ dễ bề xử lý hơn nhiều. Rất đơn giản, cứ để ta làm kẻ ác, ta sẽ đứng ra gánh vác tất cả cho ngươi."

"Nếu ngươi thực sự không đủ tự tin, ta cũng có thể bàn bạc với Hoàng thượng, điều động ngươi đến một địa phương nào đó, quay lại chốn quân ngũ. Ta tin rằng trong thâm tâm ngươi sẽ không coi đây là sự biếm trích. Hơn nữa, triều đình sắp tới sẽ quy hợp một số châu thành tỉnh, phẩm cấp quan lại theo đó thăng lên nửa bậc, điều này không khó."

Hồng Tễ nghe vậy, liền trầm giọng nói:

"Quốc sư, ta hiểu rồi. Trước đây là ta khiến Hoàng thượng phải khó xử. Sau này, ta chỉ giữ vững một nguyên tắc: mặc kệ là con cháu nhà ai, chỉ cần dám gây hấn với ta và Binh Mã Ti, ta sẽ lấy danh nghĩa Quốc sư ra để đáp trả kẻ đó!"

Trần Bình An ngẩn người. Được lắm, nói năng lại thẳng thắn đến vậy sao?

Hồng Tễ ngửa cổ uống cạn chén trà, vô ý để lộ đáy chén, nhưng hắn chẳng hề cảm thấy lúng túng, chỉ cười rạng rỡ nói:

"Quốc sư có thể mắng ta được rồi!"

Trần Bình An mỉm cười nói:

"Vì đại điển lần này, các ngươi đã lao tâm khổ tứ suốt một thời gian dài. Tối nay có thể đến sông Sương Bồ, thống khoái uống một bữa rượu mừng công."

Hồng Tễ đứng dậy, chắp tay cáo từ:

"Có câu này của Quốc sư, ta và các đồng liêu nhất định sẽ uống say... uống rượu!"

Trần Bình An cũng đứng dậy, tiễn Hồng Tễ ra tận cửa, đột nhiên hỏi: "Nghe nói ngươi là con trai của một thợ mộc?"

Hồng Tễ, người vừa rồi còn có chút lúng túng, lập tức trở nên rạng rỡ hẳn lên, gật đầu lia lịa nói:

"Năm xưa tay nghề mộc của cha ta là đệ nhất trong mười dặm tám làng!"

Đến tận bây giờ, mỗi lần trở về quê nhà gặp cha, Hồng Tễ vẫn luôn giữ lòng kính sợ. Cha hắn là một người trầm mặc ít lời, chưa bao giờ can dự vào chuyện của hắn, chỉ có một lần uống rượu, ông cụ mới thổ lộ vài lời can trường. Ông chỉ yêu cầu Hồng Tễ làm được hai việc: một là làm quan thanh liêm, sống ngay thẳng, đừng phạm pháp; hai là đừng nạp thêm thê thiếp bên ngoài, cả đời này ông lão chỉ chấp nhận một người con dâu duy nhất.

Trần Bình An gật đầu, nhẹ giọng nói:

"Đạo lý cũng tương đồng cả thôi, đại tượng hối nhân dĩ quy củ."

Hồng Tễ ngẩn người, lần đầu tiên nhìn thẳng vào vị Quốc sư trẻ tuổi bên cạnh mình, sau đó sải bước xuống bậc thềm.

Vừa qua giờ Thân, Tiêu Phác đã tới phủ Quốc sư, sớm hơn thời gian hai bên ước định rất nhiều. Nàng bẩm báo rằng những điều kiện mà triều đình Đại Ly đưa ra, phía tổng đường bên kia đều đã dứt khoát chấp thuận.

Để đáp lại thiện ý này, Trần Bình An cũng cho biết, chẳng bao lâu nữa, tại khu vực lân cận đạo quán trong kinh thành Ngọc Tuyên quốc sẽ âm thầm xuất hiện thêm hai vị tu sĩ. Sau đó, Trần Bình An nhờ Tiêu Phác đi thêm một chuyến, tìm gặp hai vị Thị lang là Triệu Diêu và Tào Canh Tâm để thương thảo kỹ hơn về các chi tiết. Tiêu Phác nhanh nhẹn cáo từ rời đi. Những công việc vặt vãnh tầng tầng lớp lớp, trăm mối ngổn ngang này thực sự khiến người ta mệt mỏi rã rời, so với việc đi ám sát ai đó còn lao tâm khổ tứ hơn nhiều.

Trước khi rời khỏi gian quan phòng, Tiêu Phác lặng lẽ quan sát kỹ lưỡng từng chi tiết bài trí trong phòng, từ việc văn phòng tứ bảo được sắp xếp ra sao, trên giá sách bày biện những loại thư tịch nào, đặc biệt là những cuốn sách mới. Tất cả những điều này đều là học vấn, và cũng sẽ sớm trở thành đối tượng nghiên cứu của những kẻ có tâm tư kín kẽ. Chẳng hạn như có nên tặng một bức thư họa đến đây không, hay nên đặt thêm một hai món đồ thanh nhã gì, hoặc giả trong số những tác phẩm trên án thư, có quyển nào là thứ mà vị Quốc sư trẻ tuổi này từng lật xem qua?

Tiêu Phác sau đó đi tìm Vu Khánh. Người này không biết đã suy tính những gì mà lại không còn ý định quay về nhất mạch Anh Đào Thanh Y nữa. Tiêu Phác cũng chẳng lấy làm phiền lòng, nàng để mặc Công Tôn Linh Linh quỳ rạp dưới đất, khấu đầu mấy cái thật vang rồi mới đỡ nàng ta dậy, nói rằng như vậy cũng tốt. Công Tôn Linh Linh thi lễ vạn phúc, đôi mắt đã nhòe lệ, Tiêu Phác bèn trêu chọc một câu:

"Thật là một dáng vẻ đáng thương khiến người ta mủi lòng."

Giống như năm xưa trên đường phố kinh thành Đại Ly, những người đồng hương lần lượt rời khỏi Ly Châu động thiên, bọn họ từng hội ngộ, rồi lại mỗi người một ngả, xuôi ngược đông tây nam bắc, tự tìm lấy tiền đồ riêng cho mình.

Dẫu nàng chỉ là một người đứng ngoài quan sát, cũng không khỏi cảm thán từ tận đáy lòng rằng, nhân sinh tương phùng quả thực là chuyện huyền diệu khôn lường.

Tựa như vị thầy bói nọ của ba mươi năm về trước, từng lướt qua ngõ Nê Bình nơi đầu huyện Hòe Hoàng xa xôi ấy.