Ánh dương rạng rỡ, bầu không trong trẻo, sắc trời xanh biếc tựa như vừa được gột rửa, hoa núi đua nở thắm tươi. Nhóm kiếm tu tiến sâu vào chốn thâm sơn cùng cốc, nơi mây ngàn bao phủ, dần bước vào cõi không người. Đường đá lởm chởm, cỏ cây um tùm, họa hoằn lắm mới thấy một vài dấu vết của con người.

Giữa muôn vàn ngọn núi hiểm trở, long tích uốn lượn nhấp nhô, một khe suối nhỏ vẫn len lỏi mở ra lối mòn dẫn lên đỉnh cao.

Bắc ngang khe suối là một cây cầu gỗ dã chiến, nhóm kiếm tiên lần lượt bước qua, tiếng gỗ kẽo kẹt vang lên theo từng nhịp chân.

Dưới gầm cầu, dòng suối nhỏ róc rách reo vui, trên những phiến đá ven bờ, từng bụi xương bồ mọc lên san sát. Dưới làn nước trong vắt, đàn cá tung tăng bơi lội, dường như bị kinh động bởi tiếng bước chân trên cầu, vội vã quẫy đuôi lặn sâu xuống đáy.

Cây cầu này được làm từ gỗ mới, những vết đẽo gọt vẫn còn sắc cạnh, rõ ràng chỉ vừa mới được dựng lên không lâu. Quả nhiên, cách đó chẳng xa, một tấm bia đá nhỏ đã được dựng sừng sững.

Trên bia đá khắc bài minh văn:

"Cầu này do Quách minh chủ đốc thúc xây dựng, Tạ Cẩu cùng Không Hầu hợp lực hoàn thành. Khách qua đường nên biết rõ điều này, ghi nhớ công lao mà lòng thầm cảm tạ."

Quách minh chủ rốt cuộc là thần thánh phương nào? Xem khẩu khí của bài minh văn kia, Bạch Cảnh dường như còn muốn phân định thứ bậc rõ ràng, tự nhận mình xếp sau Quách minh chủ nhưng lại đứng trên Không Hầu một bậc.

Không Hầu vốn là Biên phổ quan của núi Lạc Phách, còn Quách minh chủ không ai khác chính là Quách Trúc Tửu. Nàng vốn là kiếm tu thuộc nhất mạch Ẩn Quan của hành cung Tị Thử, hiện tại vẫn là đệ tử thân truyền của Trần Bình An.

Còn về ý nghĩa của những viên đá cuội kia, Tề Đình Tế cũng chẳng dám khẳng định chắc chắn. Lão thầm đoán rằng có lẽ vị Hữu hộ pháp tuần sơn nào đó khi đi ngang qua đã để lại, liệu có phải đang mưu tính điều gì? Hay chỉ đơn giản là một cách bày tỏ lòng biết ơn? Tuy nhiên, Tề Đình Tế cảm thấy những suy đoán này có phần ngây ngô, trẻ con, nên không tiện nói ra thành lời.

Tề Đình Tế nói tiếp:

"Ẩn Quan sắp xếp vị trí trong tổ sư đường của các ngươi, quả thực chứa đựng thâm ý sâu xa. Thiệu Vân Nham hiện tại cảnh giới vẫn còn thấp, lại vốn là người ngoài của Kiếm Khí Trường Thành, đương nhiên không thể đảm đương vị trí tông chủ. Xét về công hay tư, Trần Bình An đều thấy không thích hợp để hắn ngồi vào ghế nóng đó, bằng không các ngươi sẽ càng thêm chia năm xẻ bảy, mà chính bản thân Thiệu Vân Nham cũng sẽ đứng ngồi không yên. Thế nhưng Thiệu Vân Nham lại có một điểm mạnh hơn hẳn các ngươi, đó là hắn thật lòng tán đồng và dành tình cảm sâu nặng cho Long Tượng Kiếm Tông. Vì vậy, để hắn đảm nhận chức phó tông chủ, đối với con đường tu luyện kiếm đạo của hắn cũng như tiền đồ của Long Tượng Kiếm Tông, thảy đều là chuyện tốt."

Tề lão kiếm tiên buông lời, một câu "cảnh giới quá thấp", một câu "các ngươi chẳng đủ đồng lòng", lời lẽ như gậy gộc quét ngang, đánh đổ cả một đám đông.

"Lục Chi làm tông chủ thì dễ, nhưng gánh vác trọng trách của một vị tông chủ thì lại không nổi."

"Nếu nảy sinh vấn đề, các ngươi tranh chấp không thôi, tìm nàng bàn bạc sự tình, Lục Chi sẽ chỉ dùng ánh mắt hỏi ngược lại: 'Tìm vị tông chủ này để làm gì?' Đến lúc đó, các ngươi tính sao?"

"Trúc Tố tư chất tuyệt giai, nhưng lòng cầu công danh cũng nặng. Ngoại trừ vị trí tông chủ và phó tông chủ, trong tổ sư đường, địa vị cao nhất không gì hơn chưởng luật, thủ tịch cung phụng, hoặc người quản lý ngân khố. Nàng đảm nhiệm một trong số những vị trí đó cũng đủ để giữ thể diện."

"Mai Ham khôn khéo, trọng thực lợi hơn hư danh. Một tòa phúc địa đầy rẫy thiên tài địa bảo, cơ duyên sông núi, so với chuyện củi gạo dầu muối, tương dấm trà của một môn phái, kỳ thực chẳng có gì khác biệt. Để nàng kinh doanh phúc địa Treo Cung là thích hợp nhất. Nếu đổi lại là các ngươi, như Hoàng Lăng đi lo liệu việc nhà, có thua lỗ hay không thì chưa biết, nhưng chắc chắn chẳng thể kiếm được món hời lớn."

"Các ngươi đừng quên, 'trận chiến thành danh' của Trần Bình An tại Kiếm Khí Trường Thành, một là trận sinh tử với đích truyền của Man Hoang Lão Tổ, hai là cuộc đàm phán giao dịch với đám chủ thuyền quản sự của Xuân Phiên Trai. Các ngươi chỉ coi trọng vế trước, nhưng Mai Ham lại để tâm vế sau hơn. Thế nên, Mai Ham nhận thân phận này trong lòng ắt hẳn vui vẻ, bởi đệ tử Mai Đạm Đãng vốn là yêu tộc kiếm tu, sự đề phòng của người ngoài đối với nàng cũng sẽ giảm đi vài phần."

"Kim Cáo ngoài mặt không màng danh lợi, nhưng từ nhỏ đã mắc tật thích lên mặt dạy đời, năm xưa chẳng khác nào một gã tiểu học cứu. Tuyên Dương lại có thói quen thích cùng những kiếm phôi tư chất tốt uống rượu, tán gẫu, nói chuyện phiếm. Gặp được bọn họ, hắn liền ngứa nghề khó nhịn, nhất định phải truyền thụ vài chiêu kiếm thuật mới chịu thôi."

"Ra khỏi thành giết yêu, kỳ thực trong lòng hắn cực kỳ không thoải mái. Với Tuyên Dương, uống rượu mới thật sự là uống rượu."

Những lời này, quả thật chỉ có Tề Đình Tế nói ra mới thỏa đáng.

Người duy nhất chịu thiệt thòi, có lẽ chỉ có Đà Nhan phu nhân. Nàng bị Mai Đạm Đãng thay thế vị trí thủ tịch, đành phải chuyển sang làm thứ tịch khách khanh.

Tuy nhiên, lòng dạ nữ nhân vốn như kim mò đáy bể, Đà Nhan phu nhân tự có tính toán riêng. Chẳng hạn như sau khi trong lòng cảm thấy hụt hẫng và oán trách, nàng lại nảy sinh chút đắc ý, tâm tư tựa như cành liễu đâm chồi nảy lộc.

Vị Ẩn Quan kia dù có mua quan bán tước, xem ra cũng chẳng coi ta là người ngoài.

Nhóm kiếm tiên chợt thấy một dòng thác mảnh dài đổ xuống từ vách đá cheo leo, giữa muôn trùng non xanh nước biếc, tựa như một con ngọc long dài trăm trượng đang phủ phục bên sườn núi.

Trong lúc dừng chân thưởng ngoạn, Hoàng Lăng đột nhiên đưa tay bắt lấy một đạo phi kiếm truyền tin đang lấp lánh linh quang. Trên mật tín có khắc ấn ký riêng biệt của Tông chủ Long Tượng Kiếm Tông.

Hóa ra là Trần Bình An hạ lệnh cho hắn bí mật đi một chuyến đến Kim Giáp Châu, tới một nơi gọi là Mang Sơn để tìm một người tên là Tư kiếm Chu Tụng. Còn về việc sau khi tìm được vị nữ tử Quỷ tiên này sẽ đàm luận những gì, Trần Bình An đều để Hoàng Lăng tùy ý quyết định.

Tề Đình Tế lên tiếng giải hoặc:

"Chu Tụng chính là vị Tế quan của Yến quốc năm xưa, nàng và đạo nhân Xú Xuân của Tà Phong cung vốn là người quen cũ."

Thực tế, đám Tư kiếm đều không rõ "Yến quốc" là đất nước phương nào. Ngoại trừ Tế quan của Kiếm Khí Trường Thành, những người khác gần như vô cùng mờ nhạt, đừng nói là so với Ẩn Quan, ngay cả Hình quan cũng không bằng.

Hoàng Lăng trầm ngâm một hồi rồi đáp:

"Vậy ta sẽ thận trọng trao đổi với nàng ta một chuyến."

Phóng tầm mắt về phía đỉnh núi, nơi đó có mấy gốc đại thụ sừng sững, thế tựa kiếm kích chỉ thẳng lên trời xanh, trên thân cành quấn quýt đầy những dây tường vi, hoa nở đỏ thắm, diễm lệ vô ngần. Quách Độ lập tức ngự phong quay lại, hái một đóa hoa tặng cho đạo lữ. Lăng Huân cũng chẳng chút e thẹn, học theo phong thái của nữ tử kinh sư Đại Ly mà cài hoa lên tóc, nụ cười rạng rỡ còn tươi thắm hơn hoa.

Sau đó, tầm mắt bọn họ dần mở rộng, chỉ thấy những thửa ruộng bậc thang trùng điệp, đủ loại lúa nước cao thấp uốn lượn, hình dáng tựa như những đường vân chạm trổ của sơn khí.

Bên cạnh một lối nhỏ có cắm một tấm biển gỗ, trên đó đề hai hàng chữ: "Một trong những đạo trường tư nhân của Tạ Cẩu, Thứ tịch Cung phụng Lạc Phách sơn. Toàn bộ sản vật quý giá nơi đây đều đặc biệt cung cấp cho nhà bếp của Chu lão tiên sinh tại đỉnh Tập Linh. Người ngoài và chim thú không được tự tiện xâm phạm. Kẻ vi phạm, nhẹ thì bị chém, nặng thì bị nướng."

Kim Cáo và Tuyên Dương liếc nhìn nhau, đều cảm thấy dở khóc dở cười. Xem ra vị Bạch Cảnh này thật sự đã coi Lạc Phách sơn là địa bàn của riêng mình rồi.

Tề Đình Tế nói:

“Làm một kiếm tu tại Kiếm Khí Trường Thành và làm một kiếm tiên trong tông môn nơi Hạo Nhiên thiên hạ vốn là hai chuyện hoàn toàn khác biệt. Các ngươi buộc phải học cách thích nghi.”

“Ninh Diêu đã chọn Trần Bình An làm đạo lữ, Lão Đại Kiếm Tiên chọn Trần Bình An đảm đương chức vị mạt đại Ẩn Quan, còn ta, Tề Đình Tế, cũng chọn cách thoái vị nhường ngôi, để Trần Bình An làm Tông chủ. Đã như thế, các ngươi nên tự mình thức tỉnh, phải lấy Trần Bình An làm trung tâm, dành cho vị mạt đại Ẩn Quan này sự tôn trọng cao nhất.”

“Lúc trước tại Bái Kiếm Đài, mấy lời của tiểu cô nương kia quả thực không mấy lọt tai, nhưng cũng chẳng hề oan uổng các ngươi, thậm chí mắng như vậy vẫn còn là nhẹ nhàng chán.”

Tề Đình Tế còn một câu chưa nói ra miệng: Cũng may Tôn Xuân Vương chưa từng tới Tị Thử hành cung, bằng không, các ngươi đừng hòng được yên ổn.

“Ta hiện tại đã không còn là Tông chủ của Long Tượng Kiếm Tông, hôm nay đôi lời tâm tình, những gì cần nhắc nhở đều đã nhắc nhở, những gì nên nói hay không nên nói cũng đã nói xong xuôi.”

“Sau cùng, ta để lại vài lời cho các ngươi, coi như là lời từ biệt. Tương lai, nếu kẻ nào vì tư lợi mà phế công vong nghĩa, bất luận là trở mặt với Long Tượng Kiếm Tông hay với Trần Bình An, dù là bị xóa tên khỏi kim ngọc gia phả, hay quân tử tuyệt giao không buông lời ác nghiệt, thì cũng cứ thế mà đi thẳng một mạch, đừng ngoảnh đầu lại.”

“Được lắm, vậy thì coi như các ngươi đã rơi vào tay ta rồi.”

“Bất kể khi đó các ngươi là tán tu tiêu dao tự tại, hay là thượng khách của tông môn nào đó, Tề Đình Tế ta tự khắc sẽ tìm đến để ‘luận bàn’ một phen.”

Lời này của Tề Đình Tế mang đầy ẩn ý, rằng y sẽ đích thân “tiễn” kẻ đó đi nốt đoạn đường cuối cùng.

Mễ Dụ cùng Hình Vân và Liễu Thủy, ba vị kiếm tu đồng hành, không cùng Tề Đình Tế và những người khác dạo quanh đỉnh núi mà chọn hướng về một ngọn núi cao chưa được khai mở đạo trường hay động phủ. Nơi ấy, trúc xanh bạt ngàn nối nhau thành biển, giữa rừng chẳng có lối mòn, ba người bèn đạp lên ngọn trúc mà lướt đi, dáng vẻ phiêu diêu thoát tục, tựa như đang cưỡi gió cuốn mây. Dưới chân là một màu xanh biếc như gột, khi lên tới đỉnh núi cao, nơi ba bề là vách đá dựng đứng, chỉ thấy dây leo cổ thụ chằng chịt, vượn khỉ chuyền cành dẫn lối.

Bọn họ đứng trên cao nhìn xuống, thu trọn nhân gian vào tầm mắt. Đỉnh núi mây mù lượn lờ, lại được ánh dương chiếu rọi rực rỡ, khiến người ta cảm nhận được một luồng hạo khí thông thiên, uy nghi tựa như đế tọa.

Mễ Dụ chắp hai tay sau lưng, thần sắc xuất thần như đang chìm vào cõi mộng. Hình Vân liếc nhìn vị đại kiếm tiên họ Mễ, thầm thừa nhận hậu sinh này quả có một diện mạo bất phàm, chỉ tiếc đạo tâm chưa đủ kiên định, bằng không tiền đồ thật khó lòng đo lường.

Liễu Thủy khẽ lên tiếng:

"Mễ Dụ, ngươi vốn là kẻ thông minh nhất, ta cũng chẳng buồn lải nhải những chuyện ngươi đã sớm thấu triệt. Ta chỉ hỏi ngươi một điều: Ngươi có từng nghĩ, năm đó vì sao lão đại kiếm tiên lại sắp xếp cho ngươi phụ trách an nguy của tân nhiệm Ẩn Quan? Về sau, lại còn để ngươi tiến vào Tị Thử Hành Cung. Sầu Miêu vốn là bậc soái tài, nếu không có Trần Bình An, vị trí Ẩn Quan hẳn đã thuộc về hắn. Vậy còn ngươi? Dụng ý của ngài ấy rốt cuộc nằm ở đâu?"

Hình Vân gật đầu tán đồng, lời này của Liễu Thủy – mụ đàn bà đanh đá này, xem như đã nói trúng trọng tâm.

Mễ Dụ từng nổi giận ra tay trên đầu thành, ngay tại chỗ vung kiếm chém chết hảo hữu Liệt Kích, chuyện này đã khiến Hình Vân phải nhìn hắn bằng con mắt khác.

Xuất kiếm giết người, không chỉ là chuyện của cái đầu. Nghe qua tưởng như một câu mỉa mai, nhưng tại Kiếm Khí Trường Thành, kiếm tu bản thổ đều hiểu rõ hàm ý sâu xa của nó, đó tuyệt đối là một lời tán dương cực lớn!

Để so sánh, ví như Liễu Thủy đột nhiên tâm trí hỗn loạn, điên cuồng ám sát Trần Bình An, thì dù Hình Vân có xuất kiếm ngăn cản, cũng tuyệt đối không đạt được cảnh giới như Mễ Dụ năm đó.

Mễ Dụ chậm rãi nói:

"Thời điểm còn ở Kiếm Khí Trường Thành, ta cứ ngỡ lão đại kiếm tiên xem mình là một phế nhân, chẳng qua chỉ là một cái gối thêu hoa, dù sao cũng mang danh một khối ngọc phôi. Đã không thể lập công trạng trên chiến trường, thì cũng nên tìm cho ta chút việc để làm, coi như giữ lại chút thể diện? Nói ra các ngươi có lẽ không tin, về chuyện này, dù ở Tị Thử Hành Cung hay Xuân Phiên Trai ta đều là kẻ nhàn rỗi, kỳ thật đã suy ngẫm rất nhiều, duy chỉ có một đáp án là không dám nghĩ tới."

Đáp án này vừa có thể vỗ về lòng người, nhưng cũng không kém phần tàn khốc. Đó là lão đại kiếm tiên đối với Mễ Dụ hắn, kỳ thực vẫn hằng ký thác hy vọng.

Có lẽ là sau khi Mễ Dụ bước vào Thượng Ngũ Cảnh, thanh danh của hắn thực sự quá tệ, khiến lớp kiếm tu trẻ tuổi sau này căn bản không thể tưởng tượng nổi. Thuở còn ở Kim Đan cảnh và Nguyên Anh cảnh, Mễ Dụ tuy là kiếm tu của Kiếm Khí Trường Thành, nhưng lại chẳng có chút danh tiếng gì vang xa bên ngoài. Thế nhưng, hắn lại chính là người duy nhất trong vạn quân kiếm tu, dám cùng lão đại kiếm tiên đàm luận về kiếm đạo, bản lĩnh này quả thực không ai sánh bằng.

Mỗi bận thu kiếm, Mễ Dụ thường tìm đến vị lão Đại Kiếm Tiên để hàn huyên đôi câu. Ngay cả khi trọng thương, buộc phải lập tức trở về bế quan dưỡng bệnh, hắn vẫn sẽ nở nụ cười, từ xa ngóng nhìn bóng hình trên đầu tường mái hiên phía bên kia.

Vị kiếm tu trẻ tuổi dường như đang hỏi Trần Thanh Đô một câu: "Thế nào?!"

Nếu không có những trải nghiệm và chiến tích lẫy lừng như thế, năm xưa đám người Nạp Lan Thải Hoán sao có thể sùng bái và ái mộ Mễ Dụ đến vậy?

Tề Đình Tế đơn độc thi triển thần thông súc địa sơn hà, chỉ một bước đã tiến vào nơi đây.

Hình Vân chua chát thầm oán một câu: "Cũng thật là một bộ da tốt."

Tề Đình Tế tức giận mắng:

"Cô cô Tề Thú của ta năm xưa đã bị ngươi hại thê thảm."

Mễ Dụ chột dạ, thấp giọng phân bua:

"Chẳng phải cuối cùng nàng ấy cũng đã gả cho một người tốt đó sao?"

Tề Đình Tế liếc mắt nhìn sang.

Vị lão kiếm tiên họ Tề dùng ánh mắt ra hiệu cho Mễ đại kiếm tiên, ý bảo hắn hãy nói lớn tiếng thêm chút nữa.

Mễ Dụ cố đấm ăn xôi nói:

"Ta cũng đã khuyên nhủ nàng rất nhiều lần, nhưng nàng nhất quyết không nghe, ta thì có cách nào chứ?"

Mễ Dụ cũng không dám thốt ra câu kia:

"Ta càng khuyên, nàng lại càng cảm thấy trong lòng ta có bóng hình nàng."

Hắn sợ Tề Đình Tế sẽ trực tiếp tiễn mình về nơi chín suối.

Tề Đình Tế cười cười:

"Rốt cuộc da mặt vẫn còn hơi mỏng, chỉ có bản lĩnh phóng đãng phong lưu, trêu hoa ghẹo nguyệt, chứ chưa có cái gan đánh chết cũng không nhận nợ. Ngươi định làm gì ta đây?"

Mễ Dụ cảm thấy lời này nghe thật quen tai, giật mình nói:

"Cách nói này chẳng khác năm đó Ẩn Quan là mấy, có điều Tề lão kiếm tiên nói thẳng thắn hơn, không được hàm súc, kiểu trong bông có kim như Ẩn Quan."

Lời nói nhân gian cũng tựa như rượu nhân gian, nếu không phải thèm đến mức không chịu nổi thì một bình rượu mạnh thôi cũng chẳng buồn nhấp môi. Nhưng đã là rượu ngon, dù có phải nhíu mày, vẫn nhất định phải uống cạn.

Trầm mặc một lát, Tề Đình Tế cười hỏi:

"Mễ Dụ, hay là đi cùng ta một chuyến tới Man Hoang?"

Mễ Dụ mỉm cười gật đầu:

"Mễ đại kiếm tiên ta cũng đang có ý này."

Tề Đình Tế hỏi:

"Đi, thì định thế nào?"

Mễ Dụ phất tay, ngưng tụ mây mù thành một thanh trường kiếm trắng muốt như tuyết, hai ngón tay khép lại vuốt dọc từ thân kiếm đến mũi kiếm, rồi nhẹ nhàng búng một cái. Mây mù tan biến, hắn thốt ra hai chữ:

"Tẩy kiếm!"

Tại kinh thành Đại Ly, giờ Thân vừa trôi qua.

Trong một gian phòng bài trí tinh tế, trên tường treo đầy thư họa quý giá, mỗi bức đều đáng giá liên thành. Từ cửa sổ phóng tầm mắt ra xa, có thể thu trọn cảnh hồ kiều diễm vào mắt, thấp thoáng bóng cò trắng lượn vòng giữa thinh không, tô điểm thêm cho sắc trời.

Một nam nhân trung niên ngồi xếp bằng trên sập, đang lật xem một phong mật báo vốn không thể gửi ra ngoài. Phía Đại Ly đã chặn được một thanh phi kiếm truyền thư, nội dung tình báo không phải bản gốc mà là bản sao đã được tu sĩ Thuật gia phá giải. Nam nhân lắc đầu ngán ngẩm, dám truyền tin ra ngoài vào thời khắc nhạy cảm này, chẳng phải là tự chui đầu vào lưới hay sao?

Về việc phi kiếm truyền thư, triều đình Đại Ly quả thực không hạ lệnh cấm đoán, nhưng đám gián điệp này chẳng lẽ không biết rằng, trong hàng ngàn thanh phi kiếm bay đi kia, có thanh nào mà không bị ghi chép và kiểm soát? Đại đa số phi kiếm vẫn có thể rời khỏi kinh thành Đại Ly một cách thuận lợi, nhưng chỉ cần một thanh bị giữ lại, kẻ đưa tin sẽ sớm phải đối mặt với quan viên Hình bộ.

Nam nhân ngẩng đầu nhìn về phía bức bình phong, ánh mắt dừng lại trên gã gián điệp đang ngồi đờ đẫn trên ghế. Đó là một nam tử gầy gò, tuổi chừng tứ tuần, gọi là tử sĩ thì xác đáng hơn.

Kẻ nhận thư chính là người kế thừa phần lớn cương vực của vương triều Bạch Sương cũ, nay đã thuộc về vương triều Vân Tiêu.

Nam nhân đương nhiên chẳng lạ lẫm gì với vương triều Vân Tiêu. Hắn vẫn nhớ rõ khi thiết kỵ Đại Ly tiến quân thần tốc, một đường đánh thẳng tới thành Lão Long, trên hành trình ấy có những tiểu quốc đã tử chiến đến cùng với vương triều Đại Ly, lại có những vương triều như vương triều Chu Huỳnh, thà làm ngọc nát chứ chẳng chịu làm ngói lành. Thế nhưng vương triều Bạch Sương cũ lại thuộc về một loại khác, bọn chúng sớm đã vươn dài cổ, chờ đợi lưỡi đao của Đại Ly hạ xuống cho nhanh.

Cũng chẳng trách về sau, khi Đại Ly điều động tinh nhuệ khắp nơi để bổ sung cho kỵ quân, quân số tuyển chọn từ vương triều Bạch Sương cũ thậm chí còn không bằng một vài tiểu quốc có dân số chưa đầy ngàn vạn.

Trong phủ Quốc sư có hai vị thị nữ, một trong số đó là Phù Tinh, nàng chính là nữ tử thuộc dòng dõi tôn thất của vương triều Bạch Sương năm xưa. So với vị hoàng đế đang ngồi trên long ỷ của vương triều Vân Tiêu hiện nay, nàng mới thực sự là cành vàng lá ngọc chính thống.

Tuy nhiên, nam nhân cảm thấy với tính cách của Trần Bình An, y hẳn sẽ không để nàng xuôi nam về thăm lại cố quốc thêm lần nào nữa. Nhưng nguyên do tuyệt đối không phải vì y tham luyến sắc đẹp.

Hắn khẽ nở nụ cười, giọng điệu đầy vẻ châm chọc:

Sử gia đều bảo rằng vương triều Bạch Sương cũ mất nước là do trị quốc quá đỗi khoan dung. Cách nói ấy thật sự rất ôn hòa. Nhưng các ngươi thật sự nghĩ như vậy sao? Chẳng phải do mấy đời hoàng đế liên tiếp đều tầm thường vô năng, buộc phải cùng đám quan văn, thân sĩ và tư lại cộng trị thiên hạ, mới dẫn đến kết cục như ngày hôm nay?

Còn cái gọi là vương triều Vân Tiêu luôn miệng xưng tụng kế thừa chính thống, chẳng lẽ không sợ bản thân chỉ là con châu chấu lúc cuối thu, chẳng còn nhảy nhót được bao lâu nữa sao?

Dẫu trong phòng, nơi góc khuất đã đặt mấy chậu băng để giải nhiệt, nhưng gã gián điệp kia vẫn mồ hôi đầm đìa, tóc bết lại từng lọn. Gã cười đau đớn: "Thế đạo này, xưa nay kẻ thắng viết sử. Tống thị Đại Ly các ngươi đã thắng, tự nhiên nói gì cũng đúng."

Nam nhân cười nhạt, đáp:

"Ta cũng chẳng buồn tranh luận với kẻ ngu. Ngươi nói gì cũng đúng, hễ ngươi có chỗ nào không đúng, thì hẳn là Tống Tập Tân ta sai rồi."

Gã gián điệp vốn đã chuẩn bị sẵn một bụng lý lẽ để biện minh, nhưng lúc này lại nhất thời nghẹn lời.

Bởi lẽ trong đại điển khánh chúc tại kinh thành lần này, triều đình không hề khởi động Kính Hoa Thủy Nguyệt, cũng không cho phép bất kỳ tu sĩ nào tự tiện vận dụng thần thông trên núi để "mô phỏng địa đồ".

Vì vậy, hết thảy đều dựa vào nhãn lực và ký ức của đám đông. Tỉ như nội dung trong phong mật báo này, có thể nói là chi tiết đến cực điểm. Từ tướng mạo, vị trí, thần thái, phục sức cho đến ánh mắt của mỗi vị kiếm tiên trên đường ngự giá, tất thảy đều được miêu tả sinh động như thật. Đọc chữ mà như thưởng họa, văn tài quả thực bất phàm.

Ở cuối bản tình báo còn có một đoạn trần thuật, hay nói đúng hơn là một lời khuyên nhủ. Đại ý rằng quốc lực vương triều Đại Ly hiện đang lúc đỉnh thịnh, khí thế như cầu vồng, không thể địch lại. Vì vậy, ít nhất trong mười năm tới, tốt nhất nên tránh né mũi nhọn, ẩn mình chờ thời, đợi chờ thiên hạ có biến.

Tống Tập Tân đọc qua hai lượt, lật tờ giấy mỏng manh, cười hỏi:

"Không thể địch lại, nên mới định dùng trí sao?"

Kẻ viết thư trước mắt vốn là gia nhân của một vị quan viên Đại Ly tại Nam Huân Phường. Gã cứ ngỡ mình sẽ bị tống vào ngục Hình bộ, không ngờ lại bị Phiên vương Tống Mục trực tiếp thẩm vấn. Lúc này gã đã hoàn toàn tuyệt vọng, chẳng còn ý định hé môi thêm điều gì.

Dẫu sao, nam nhân trước mặt này hiện vẫn là chủ nhân thứ hai của kinh đô Đại Ly, từng là Lạc Vương Tống Mục, người đã thay mặt Bảo Bình Châu trấn giữ biên cương!

Tống Tập Tân từ mâm trái cây cầm lấy một quả cam, lột vỏ, bóc một múi bỏ vào miệng, chậm rãi nhai kỹ rồi mới thong thả hỏi:

"Ngươi vốn không phải người bản thổ của Vân Tiêu vương triều. Xuất thân từ một gia đình thanh bần tại phiên thuộc quốc phía Bắc, tham gia khoa cử của mẫu quốc vương triều Đại Ly, đỗ tiến sĩ cập đệ, thứ tự trong nhị giáp cũng chẳng hề thấp. Ngươi đã leo đến chức quan lục phẩm của vương triều Đại Ly, nếu hồi hương về lại phiên quốc nhỏ bé kia, theo lệ thường sẽ được thăng hai cấp lên hàng tứ phẩm. Đó mới chỉ là bề ngoài, chẳng cần tới ba năm năm năm, ít nhất cũng đạt tới tòng tam phẩm. Vậy tại sao lại dấn thân vào loại chuyện chém đầu này?"

Người kia cười khổ, đáp:

"Đây chính là con đường dẫn tới đoạn đầu đài. Ta muốn thu tay, nhưng đã không thể quay đầu được nữa. Tống Mục, ngươi là thiên hoàng quý tộc, sẽ không bao giờ hiểu được đâu."

Tống Tập Tân nhíu mày, nói:

"Chẳng lẽ không đúng sao? Ta nhớ mấy năm trước, Hình bộ của triều đình Đại Ly đã tiếp nhận kiến nghị của Liễu thượng thư tại Bồi đô, cho phép những quan lại có lai lịch bất minh như các ngươi được mật báo tự thú với Hình bộ. Sau khi ghi chép hồ sơ, mọi chuyện cũ đều được xóa bỏ, thậm chí triều đình còn giúp các ngươi che đậy vết nhơ.

Tình hình quan trường tại kinh thành thực tế ra sao ta không rõ, nhưng chí ít tại Bồi đô, việc này là do đích thân ta giám sát, tất cả đều theo quy củ mà làm. Rất nhiều quan viên bản thổ của Đại Ly, thậm chí cả tử sĩ và gián điệp từ ngoại quốc, về sau đều sống rất tốt, không ít người còn được thăng quan tiến chức.

Hơn nữa, quy củ này chưa bao giờ là tuyệt lộ. Chỉ cần trên tay không vướng án mạng trực tiếp, tự thú sớm thì giữ được thân phận trong sạch, muộn thì chịu xử lý khác biệt, nhưng tuyệt đối không đến mức đoạn tuyệt đường quan lộ.

Ngươi, Tằng Đảo, cũng chẳng phải di thần của Bạch Sương vương triều. Gia tộc và thân quyến của ngươi hiện vẫn đang sống yên ổn tại phiên quốc. Nếu nói có quốc thù thì đúng là có, nhưng gia hận lại chẳng mảy may. Năm đó khi lựa chọn quy thuận Đại Ly, những đại tộc danh giá tại mười quận địa phương các ngươi đều là kẻ biết nhìn thời thế. Huống chi loại người như ngươi, ta đã xem qua lý lịch hồ sơ rất kỹ, thế nào cũng không giống một nghĩa sĩ sẵn lòng tuẫn quốc.

Nghĩa sĩ chân chính ta đã gặp qua rất nhiều, cũng tự tay giết không ít. Còn ngươi ấy à, thôi đi."

Tống Tập Tân phối hợp gật đầu, nói tiếp:

- Ta nhớ ra rồi, vương triều Vân Tiêu có một nha môn ngầm, chuyên nhắm vào đám quan viên thất phẩm của Đại Ly tại các châu địa phương, dùng đủ mọi thủ đoạn để trải đường thăng quan tiến chức cho các ngươi.

- Trong hồ sơ ghi chép, đích trưởng tử của ngươi năm mười sáu tuổi đã bất ngờ qua đời, vốn còn được xưng tụng là thần đồng. Sao nào? Có phải con trai ngươi vốn có tư chất tu hành nhưng không cao, nên phía vương triều Vân Tiêu hứa hẹn sẽ giúp hắn bước vào Trung Ngũ Cảnh?

Tằng Đảo lập tức lộ vẻ kinh hoàng, tâm thần đại loạn.

Tống Tập Tân vừa thong thả nhai quýt, vừa nhìn hắn với ánh mắt đầy vẻ nghiền ngẫm. Đợi đến khi thấy Tằng Đảo mặt mày xám xịt như đưa đám, y mới vỗ tay cười lớn:

- Diễn kịch tệ quá. Chỉ đùa ngươi chút thôi.

Tống Tập Tân chống hai tay lên gối, nghiêng người áp sát Tằng Đảo, hạ giọng:

- Vị kế thất yếu đuối kia của ngươi, chẳng phải là một tu đạo sĩ đến từ vương triều Vân Tiêu sao?

Tằng Đảo kinh hãi ngẩng đầu, trố mắt nhìn vị Phiên vương Tống Mục trước mặt.

Tống Tập Tân chậm rãi buông lời:

- Ta đoán nàng ta đã dùng sơn thượng thuật pháp, bí mật đoạt xá một nữ tử địa phương. Ngoại trừ cái tên và lớp da thịt như nhào nặn từ bột mì kia là thật, còn lại thảy đều là giả dối.

Trên trán Tằng Đảo nổi đầy gân xanh, hai tay siết chặt thành nắm đấm.

Tống Tập Tân mỉm cười, bồi thêm một nhát:

- Vậy ngươi đoán xem, đứa con trưởng được gọi là thần đồng kia, hiện tại đang yên ổn tu hành tại vương triều Vân Tiêu, hay đã sớm phơi xác nơi đầu đường xó chợ rồi?

Tằng Đảo đờ đẫn rụng rời, không thốt nên lời.

Tống Tập Tân tựa người vào bàn trà, tay gác lên mâm quả, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ thưởng ngoạn cảnh sắc. Y lẩm bẩm mấy câu, thanh âm có phần mơ hồ:

- Vậy thì đánh thôi. Một lần không nhớ đời thì đánh thêm lần nữa, để xem bọn chúng còn dám nhảy nhót được bao lâu? Liệu còn có bao nhiêu chuyện vô vị phiền lòng thế này nữa? Ngươi - vị tân nhiệm Quốc sư kia, chẳng lẽ lại hoàn toàn thiếu tự tin, không tin rằng Tú Hổ có thể trấn áp được cục diện của một châu hay sao?

Tằng Đảo thất hồn lạc phách, run giọng hỏi:

- Lạc Vương muốn xử trí hạ quan... xử trí chúng ta thế nào?

Tống Tập Tân cầm bản sao mật báo giơ lên trước mặt Tằng Đảo, lạnh lùng hỏi:

- Ngươi có biết vì sao hôm nay ngươi nhất định phải chết không?

Tằng Đảo ngơ ngác, hoàn toàn không hiểu ý tứ trong lời nói đó.

Tống Tập Tân siết chặt tờ giấy, vò nát vụn trong lòng bàn tay.

Trong bản mật báo kia có một chi tiết liên quan đến Ninh Diêu, ghi lại một sự việc nhỏ nhặt tưởng chừng chẳng đáng lưu tâm.

Dòng chữ kia viết rằng:

Ninh Diêu nheo mắt lại rồi mới ngẩng đầu nhìn trời, chứ không phải nhìn vào vầng thái dương rồi mới nheo mắt. Thật là kỳ quái.

Tống Tập Tân xốc lại cổ áo, vặn vẹo khớp cổ phát ra tiếng răng rắc, rồi lạnh lùng mắng một câu:

"Đúng là tự tìm đường chết!"

Dường như vẫn chưa hả giận, Tống Tập Tân bắt đầu dùng tiếng địa phương tuôn ra một tràng chửi rủa thậm tệ.

Hắn lầm bầm:

"Biết sớm thế này, lão tử đã chẳng rỗi hơi mà nhúng tay vào vũng nước đục này. Quả nhiên, kẻ nhàn cư thường hay tự chuốc lấy khổ thân."

Nghĩ đến một khả năng, sắc mặt hắn càng thêm khó coi:

"Nếu như tên kia biết được bản mật báo này rơi vào tay ta...

Với cái tính thù dai của hắn, chẳng phải sẽ tính cả nợ cũ lẫn nợ mới một lượt sao? Lúc đó ta liệu có dám đánh trả? Mà dù có dám, liệu có thắng nổi hắn không?"

Càng nghĩ càng uất ức, Tống Tập Tân lại tiếp tục mắng nhiếc không thôi, không quên lôi cả tổ tông mười tám đời của Tằng Đảo ra mà hỏi thăm.

Tằng Đảo dù trong lòng muốn liều mạng với Phiên vương Tống Mục, nhưng cuối cùng cũng chỉ có thể cúi đầu chịu nhục. Đổi mạng ư? Hắn chẳng tiếc, nhưng đáng tiếc thay, trên đời này kẻ vô dụng nhất chính là hạng thư sinh trói gà không chặt.

Tằng Đảo nghiến răng hỏi:

"Họ Tống kia, nếu ta đã cầm chắc cái chết, vì sao ngươi còn nói nhảm với ta nhiều như vậy?"

Tống Tập Tân mỉm cười đáp:

"Ta và Hoàng đế bệ hạ vốn là nghĩa quân thần, có chuyện gì thì đối đáp tấu trình mà thôi. Ngươi xem, ta thậm chí còn chẳng màng đến việc triều chính.

Còn vị tân Quốc sư kia, từ nhỏ đã là hàng xóm láng giềng với ta. Gặp mặt cũng chỉ nói được vài câu xã giao. Nếu thật sự nói nhiều, hắn lại muốn đánh ta, mà ta cũng muốn mắng hắn, thật chẳng đáng chút nào."

Trong phòng, một vị mỹ phụ ngồi phía sau Tằng Đảo rốt cuộc không nhịn được mà bật cười khúc khích.

Chẳng sai chút nào, đi theo Tống Tập Tân quả nhiên không hề tẻ nhạt.

Nàng thầm nghĩ:

"Liệu mình có nên báo với Thủy quân một tiếng không nhỉ?"

Phụ nhân này tên là Cung Diễm, khuê danh A Vũ. Trong cuộc "thẩm vấn tin tức" này, nàng ung dung ngồi trên chiếc ghế bành ngay phía sau Tằng Đảo.

Ngoài Tằng Đảo — kẻ ban đầu còn lầm tưởng Cung Diễm là Vương phi, trong phòng còn có một nam tử khôi ngô vạm vỡ. Hắn là một võ phu đạt đến đỉnh phong Cửu cảnh, tên gọi Khê Man, vốn có căn cơ đại đạo là Lục Địa Giao.

Khê Man vốn là tùy tùng của Đông Hải Thủy quân Vương Chu, lần này theo chân chủ nhân đến kinh thành Đại Ly. Trong số bốn vị tùy tùng của thủy phủ, Cung Diễm cũng nhân dịp này cùng chủ nhân du sơn ngoạn thủy một phen. Trùng hợp thay, trong đó có hai người là đạo nhân Lý Bạt và võ phu Khê Man đều có ý định đầu quân cho Lạc vương Tống Mục. Bọn họ chẳng dám lạm bàn chuyện "phò rồng công thần", chỉ hỏi vị phiên vương kia liệu có bằng lòng đội thêm một chiếc "mũ trắng" hay không.

Đối với việc Lý Bạt và Khê Man muốn đổi chủ, Vương Chu cũng chẳng lấy làm phiền lòng. Lần này nàng để bọn họ lặn lội từ Đồng Diệp Châu xa xôi đến tận kinh thành Đại Ly, cũng là để thuận tiện tiến cử với "Tống Mục". Việc này xem như một chút bù đắp nhỏ mà nàng dành cho Tống Tập Tân.

Thực tế, cả Lý Bạt và Khê Man đều cảm thấy đôi chút ngượng ngùng. Bởi lẽ bọn họ từ sớm đã biết, năm xưa tại đầu ngõ Nê Bình, "Trĩ Khuê" vốn là tỳ nữ của "Tống Tập Tân".

Nếu xét theo "bối phận", chẳng phải Tống Mục chính là chủ nhân của chủ nhân bọn họ đó sao?

Trong phòng lúc này còn một người nữa, chính là Ngọc đạo nhân Hoàng Mạn, kẻ từng suýt bị Trương Điều Hà đánh chết. Đây là một nam nhân có dung mạo khôi ngô, chẳng hề kém cạnh Cung Diễm.

Hoàng Mạn vẫn đang chăm chú thưởng lãm những bức thư họa treo trên tường. Trái lại, Lý Bạt không vào gặp Tống Tập Tân mà một mình tản bộ bên bờ hồ, miệng không ngừng lẩm bẩm những lời lẽ thâm trầm cổ quái.

Lý Bạt vốn là người sáng lập Thanh Chương đạo viện tại Kim Giáp Châu, đạo hiệu Thối Chưởng, thực chất cũng từng mang danh "Quốc sư". Đáng tiếc là hắn kết giao không đúng người, vận rủi đeo bám suốt mấy đời, lại còn là bằng hữu tri kỷ của Hoàn Nhan Lão Cảnh.

Đứng ngoài cửa, Khê Man vốn chẳng đủ kiên nhẫn với những âm mưu quỷ kế tầng tầng lớp lớp này. Gã hán tử vạm vỡ ấy theo thói quen đưa tay gãi gãi đũng quần, cất giọng ồm ồm hỏi:

"Lạc vương, cứ giao cho ta xử lý, bảo đảm hủy thi diệt tích?"

Tống Tập Tân khẽ gật đầu. Khê Man liền sải bước tới bên ghế, xách Tằng Đảo lên như xách một con gà con rồi quăng mạnh ra ngoài. Sau đó, gã xắn tay áo pháp bào, lại ném thêm một thứ gì đó vào bên trong.

Khê Man lại hỏi:

"Lạc vương, ngài lặn lội đến đây, chẳng lẽ là vì..."

Cung Diễm khẽ hắng giọng một tiếng, ý bảo Khê Man chớ có đa ngôn.

Tống Tập Tân vẫn giữ im lặng, chỉ lặng lẽ đưa mắt nhìn Khê Man.

Khê Man gật đầu, lẩm bẩm:

"Hiểu rồi, đây chính là quy củ."

Hoàng Mạn mỉm cười đề nghị:

"Lạc vương, hay là để ta đi một chuyến đến nước phiên thuộc của Tằng Đảo, gặp mặt vị phu nhân kia xem sao? Nhìn thủ đoạn làm việc của nàng ta, biết đâu ta lại có thể thu nhận thêm một vị ký danh đệ tử."

Tống Tập Tân lắc đầu, điềm nhiên đáp:

"Ngươi cũng đừng nhúng tay vào, cứ giao cho Hình bộ kinh thành Đại Ly xử lý là được."

Hoàng Mạn thoáng chút tiếc nuối. Trong mắt lão, trận phong ba này đối với vương triều Đại Ly chẳng khác nào một giọt nước nhỏ giữa đại dương, thậm chí không đủ để gợn lên một vòng sóng lăn tăn. Trong phút chốc, Ngọc đạo nhân lại nảy sinh hứng thú, muốn đến Bồi đô làm một kẻ dưới trướng hưởng lộc triều đình.

Đột nhiên, Tống Tập Tân dặn dò:

"Nhắn giúp ta một câu cho Vương Chu. Nói rằng năm xưa ta từng thấy một câu trong Chí Quái Thư, vốn là một đoạn thanh từ tàn khuyết: 'Tứ hải ma thành kính chiếu đảm hàn'. Những năm qua, ta vẫn luôn tìm kiếm toàn văn nhưng không thấy tăm hơi. Nghe nói Long Cung có tàng thư phong phú, hãy hỏi nàng xem có thể giúp ta bổ khuyết đầy đủ hay không. Nếu tìm được, nhờ người sao chép một bản gửi đến phủ Lạc Vương ở Bồi đô."

Cung Diễm thấy trong phòng hai vị lão gia đều im hơi lặng tiếng, đành phải cứng rỏi gật đầu đáp:

"Vâng, thưa Lạc Vương."

Khê Man không hiểu được ý nghĩa sâu xa trong lời nói ấy, chỉ cảm thấy lười biếng, không muốn phải bôn ba thêm một chuyến. Ngược lại, Hoàng Mạn thì đạo tâm chấn động, trong lòng thầm hối hận vì mình không được sáng suốt như Lý Bạt. Nguyên do ư? Chính là bốn chữ "ma hải thành kính" kia!

Phía tây giữa muôn trùng non bộ, có một ngọn núi tọa lạc đơn độc, nay đã không còn dẫn nước từ Hoàn Kiếm Hồ vào nữa. Cảnh sắc nơi đây thanh nhã, sóng biếc thâm trầm, là chốn tụ hội của bầy cá. Hồ nước này vốn là cấm địa của châu quận phủ, ngư dân tuyệt đối không dám buông lưới.

Dựng một gian nhà tranh vốn là việc tiện tay, đơn giản, nhưng để bố trí sơn thủy bế quan trận pháp, Trúc Tố đã hao phí không ít tâm huyết. Tuy nhiên, vì có thầy trò Mai Ham và Mai Đạm Đãng dựng nhà ở gần đó, nên nàng cũng không quá cầu kỳ sự tinh vi của tòa trận pháp kia. Phía sau nhà tranh, bên cạnh hồ nước chính là một vạt rừng trúc xanh rì. Thuở còn ở kinh thành Đại Ly và Bái Kiếm Đài, Trúc Tố thực sự cảm thấy nôn nóng, chỉ muốn nhanh chóng bế quan để phá cảnh. Giờ phút này, tản bộ trên con đường mòn giữa rừng trúc, nàng lại thấy tâm cảnh tĩnh lặng lạ thường. Đoạn đường này phần lớn là do dân địa phương năm xưa vào rừng đốt than, đốn trúc mà thành. Trúc mọc san sát, cây lớn có thể đẽo gọt thành gậy leo núi, cây nhỏ có thể vót làm đũa.

Có lẽ vị nữ tử này vốn có duyên với họ "Trúc", nàng tản bộ giữa rừng trúc u tịch, khẽ đưa bàn tay trắng ngần như ngọc vuốt ve từng đốt trúc thanh mảnh. Ánh nắng xuyên qua tán lá, dệt nên một bầu không khí mông lung thoát tục. Nàng chợt nghĩ, nếu vào đêm trăng thanh gió mát mà dạo bước nơi này, chẳng phải cũng là một cái thú tiêu dao sao?

Trúc Tố dần dần cảm nhận được một trạng thái thấu triệt, thông linh, lòng tràn ngập niềm hoan hỷ. Nàng chợt xoay người hướng về phía thảo am, thời khắc đã điểm, cơ duyên đã thành, lúc này không bế quan thì còn đợi đến bao giờ?

Nơi đầu một lối mòn đất bùn, hai bên là hàng cổ tùng che khuất bầu trời, lớp vỏ cây xù xì tựa vảy rồng. Trên bãi đất cao, có hai vị khách đang đứng bái kiếm. Ô Giang khoanh tay, ôm lấy thanh trường đao vỏ đen, đứng bên cạnh hắn là Viên Hoàng, một người bằng hữu thân thiết cũng bước ra từ chốn "tiên ban giang hồ" của thượng giới.

Ô Giang lên tiếng:

"Tiên tử trên núi quả thực trông thanh tú hơn nữ hiệp chốn giang hồ vài phần. Ngươi thấy sao?"

Viên Hoàng hờ hững đáp:

"Cũng như nhau cả thôi."

Ô Giang thở dài:

"Ngươi đúng là vẫn chưa khai khiếu, đợi đến khi thông suốt rồi, chắc chắn còn sốt sắng hơn cả ta."

Viên Hoàng thản nhiên:

"Vậy thì cứ đợi đến lúc đó rồi tính. Chuyện cưới vợ sinh con sau này, chỉ cần yêu cầu không quá cao, chẳng nhất thiết phải tìm loại mỹ nhân như hoa như ngọc, thì nghĩ lại cũng chẳng có gì khó."

Ô Giang tức tối mắng:

"Lời này ngươi cũng chỉ dám nói với ta thôi, có bản lĩnh thì đi nói trước mặt Đại Phong huynh, Ôn Tể Tế, hay đạo sĩ Tiên Úy bọn họ xem?"

Viên Hoàng chỉ cười trừ.

Trước kia, khi đi theo La Sát Mị cùng đoàn người rời khỏi Ngẫu Hoa phúc địa, du ngoạn khắp Đồng Diệp Châu rồi dừng chân tại Lạc Phách Sơn, được tận mắt chiêm ngưỡng sơn hà tráng lệ, đao khách Ô Giang cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Hắn thầm mong được bái Trần Bình An làm sư phụ để học quyền pháp và kiếm thuật, nhưng đến nay vẫn chưa có duyên gặp mặt vị sơn chủ kia. May thay, Viên Hoàng là người có lòng kiên nhẫn, họ hiểu rằng hành trình tìm kiếm minh sư, cầu lấy một câu chân truyền vốn dĩ gian nan vất vả, nào có chuyện dễ dàng. Điều đáng sợ nhất là "dắt heo mà chẳng tìm thấy miếu", nay Viên Hoàng hắn xem như đã bước chân vào cửa miếu rồi, còn gì phải lo lắng nữa.

Tại đỉnh Hoa Ảnh, nơi Cam cung phụng thường xuyên truyền đạo, hai người bọn họ cũng thường theo chân Ôn Tể Tế đứng ngoài cửa sổ nghe lỏm. Có điều, Ôn Tể Tế là dồn hết tâm trí để "học trộm", còn bọn họ vốn là hạng võ phu thuần túy, chỉ chú trọng thực chiến, nghe giảng chẳng qua là để mở mang kiến thức, góp mặt cho thêm phần náo nhiệt mà thôi.

Vừa rồi trông thấy những luồng kiếm quang mang theo thanh thế kinh người, hai người họ liền nảy ra ý định đến Bái Kiếm Đài thử vận may, xem liệu có cơ hội được so tài cùng vị kiếm tiên trong truyền thuyết hay không.

Kiếm khí thịnh vượng đến mức khiến ánh sáng xung quanh bắt đầu vặn vẹo, bầu trời xanh thẳm vạn dặm tựa như một dải lụa lam vô ngần chợt hiện lên những nếp nhăn xô lệch.

Ô Giang nhìn sang, chỉ xem đó là một phần phong thái huyền diệu của bậc tiên gia. Ngược lại, Viên Hoàng nhìn thấy mà tâm thần chấn động. Gã không biết bản thân mình - một kiếm khách giang hồ, liệu tương lai có may mắn bước vào cảnh giới đại tông sư hay không; liệu có thể lấy thân phận thuần túy võ phu, vững bước đi xa, cùng luyện khí sĩ trên núi ngự phong, xem Ngũ Nhạc như đất bằng. Có thể giống như Trần tiên sinh, phong thái tiêu sái, chẳng cần lên tiếng cũng tự có một loại khí độ "lời ta nói ra chính là vô địch", không ai bì kịp.

Bởi thế, trong sâu thẳm nội tâm Viên Hoàng, điều gã thực sự muốn học từ Trần tiên sinh không phải là quyền pháp hay kiếm thuật, mà là đại đạo võ học giữa chốn nhân gian.

Trái lại, chí hướng của Ô Giang rất đỗi giản đơn: bảo đảm mỗi ngày đều được ăn no bụng, lại có thể dương danh lập vạn trên giang hồ, bên mình có nhiều hồng nhan tri kỷ. Đến Hạo Nhiên thiên hạ rồi, hắn lại có thêm một tâm nguyện, đó là phải đánh thắng được đám thần tiên trên núi kia.

Ô Giang do dự một chút rồi nói:

"Viên Hoàng, đừng trách ta tạt gáo nước lạnh. Ta từng nghe Đại Phong huynh nhắc qua mấy lần, Trần sơn chủ đối với võ học quyền pháp một đạo, sớm đã bế môn không nhận đệ tử."

Viên Hoàng đáp:

"Chuyện này ta đã sớm biết."

Ô Giang lại nói:

"Vậy ngươi không sợ bị từ chối, tự chuốc lấy bẽ bàng sao? Theo ta thấy, ngươi thà trực tiếp bái Đại Phong huynh làm sư phụ còn hơn, ta còn có thể giúp ngươi nói giúp vài lời. Đại Phong huynh tuy trông có vẻ hơi khó coi, nhưng thực sự có bản lĩnh. Mấy ngày nay nhìn hắn dạy quyền cho người khác, chúng ta đều có thể nhìn ra không ít tinh túy, đúng không? Nếu không, sao hắn dám vỗ ngực bảo mình từng dạy quyền pháp và kiếm thuật cho Trần sơn chủ."

Viên Hoàng mỉm cười:

"Trịnh sư phụ đương nhiên là bậc cao nhân có tu vi, muốn giấu cũng không giấu được. Nhưng ta đã hạ quyết tâm bái Trần tiên sinh làm sư, trên đời không việc gì khó, chỉ sợ lòng không bền. Ta tin rằng lòng thành có thể lay chuyển cả sắt đá, huống hồ ta cũng cảm thấy mình có duyên với Lạc Phách sơn."

Dưới mái hiên, ghế trúc đặt song song. Ôn Tể Tế vừa mới học trộm được từ chỗ Cam cung phụng một môn thần thông "Chưởng trung quan sơn hà". Chẳng những có thể nhìn thấy cảnh tượng bên kia con đường cổ tùng, thậm chí còn nghe rõ mồn một cuộc trò chuyện của hai người họ. Ôn Tể Tế vừa cắn hạt dưa vừa tấm tắc khen ngợi:

"Ô Giang tiểu tử này lòng dạ không tệ, còn Viên Hoàng thì lại càng..."

Trịnh Đại Phong một bên vừa gãi chân vừa nói:

"Chẳng phải người một nhà, không vào cùng một cửa, sơn chủ chúng ta vốn tâm đắc hạng người khéo léo đưa đẩy này. Cứ nhìn Cam cô nương xem, từ khi đàm đạo với Giả lão thần tiên, chẳng phải công lực 'khua môi múa mép' đã tăng vọt đó sao? Trước kia vốn là tu vi Phi Thăng cảnh nhưng thuật pháp lại chỉ ở Hạ Ngũ cảnh, nay thế nào cũng đạt tới tiêu chuẩn 'tán gẫu' của bậc địa tiên rồi. Nói đi cũng phải nói lại, vẫn là nhờ ngọn núi của chúng ta có gia phong tốt đẹp."

Ôn Tể Tế gật đầu tán thành:

"Hay là chúng ta cứ để Trần sơn chủ thân hành làm gương. Người lên núi, xưa nay vốn đều đi theo con đường của bậc khai sơn."

Trịnh Đại Phong cười bảo:

"Hai câu này nghe cũng lọt tai đấy, ngươi có gan nói thẳng trước mặt Trần Bình An không?"

Ôn Tể Tế ướm hỏi:

"Liệu có thật sự thích hợp để nói thẳng không? Ta chỉ e sơn chủ lại hiểu lầm là lời nịnh hót xu nịnh."

Trịnh Đại Phong vỗ vai Ôn Tể Tế:

"Cứ ăn bữa khuya, gọi thêm chút rượu, thì còn gì phải sợ. Tửu nhập can đ膽, đảm bảo Trần Bình An sẽ tâm đầu ý hợp, gật đầu mỉm cười với ngươi ngay."

Ôn Tể Tế phủi vai, nửa tin nửa ngờ:

"Đại Phong huynh, huynh đệ trong nhà chớ có hãm hại nhau. Ta dù sao cũng là kẻ lên núi muộn, căn cơ chưa vững, lời nói việc làm chẳng có trọng lượng, huynh đừng có đẩy ta vào hố."

Ôn Tể Tế đã hạ quyết tâm, trước khi bước vào Thượng Ngũ cảnh, hắn sẽ dành trọn thời gian cho tòa núi Khiêu Ngư này. Không bị đuổi là tốt nhất, mà có đuổi hắn cũng nhất quyết chẳng rời.

Trịnh Đại Phong bốc một nắm hạt dưa từ tay Ôn Tể Tế, định bụng oán trách vài câu, nhưng vừa thấy bóng dáng áo đen của tiểu cô nương đằng xa, lập tức trả hạt dưa lại cho Ôn Tể Tế. Hắn còn lau tay vào vạt áo mình, vội vàng chạy tới bắt chuyện với Tiểu Mễ Lạp. Thấy hắn bỗng dưng sạch sẽ đến lạ lùng, Ôn Tể Tế đành phải phủi lại quần áo, cúi đầu nhìn nắm hạt dưa trong lòng bàn tay, do dự mãi mới cắn một hạt. Cắn hạt dưa này, chính là cắn vào cái tình nghĩa huynh đệ vậy.

Đêm tối trên núi, lòng người cũng dễ bị mê hoặc. Thế nên Trịnh Đại Phong tự xưng tự là Ngọc Thụ, hiệu là Lâm Phong. Hắn còn đặc biệt nhấn mạnh một điểm, là hãy lược bớt chữ "tự" đi. Cho nên cứ gọi thẳng tên, gọi là Trịnh Ngọc Thụ.

Cách xưng hô không đứng đắn này, khắp tòa Lạc Phách sơn, e rằng cũng chỉ có Tiểu Mễ Lạp là chịu tin là thật, lại còn gọi theo.

Tiểu cô nương đeo chéo chiếc túi vải bông, lon ton chạy tới, vừa đứng vững đã hơi nghiêng đầu, chắp tay chậm rãi lay động mấy cái:

"Trịnh Ngọc Thụ, có việc cần thương lượng, chuyện này không hề nhỏ đâu nhé."

Trong lòng cảm thấy ấm áp, Trịnh Đại Phong nghiêm mặt, chắp tay hoàn lễ:

"Chu hộ pháp cứ việc nói thẳng, người một nhà không nói hai lời. Nếu là chuyện khó xử, Trịnh mỗ tuyệt đối sẽ không gật đầu bừa bãi."

Ôn Tể Tế hai tay gối sau gáy, đôi chân duỗi dài, dáng vẻ uể oải tựa vào thành ghế. Cái điệu bộ lười nhác này, chẳng biết hắn đã học từ ai từ thuở nào. Hắn nheo mắt nhìn một lớn một nhỏ đang kề tai nói nhỏ đằng kia.

Nơi diễn võ trường, Sầm Uyên Cơ sa sầm mặt mày, quát mắng mấy thiếu niên thiếu nữ đang tò mò nhìn ngó:

"Chuyên tâm đứng tấn, không được phân tâm!"

Tiểu Mễ Lạp lập tức ngừng lời, đưa tay gãi gãi má.

Sầm Uyên Cơ quay đầu mỉm cười với tiểu cô nương, thần sắc nhu hòa hẳn lại. Nàng khẽ phẩy tay, ra hiệu cho cô bé cứ việc tiếp tục trò chuyện, không có gì đáng ngại.

Tiểu Mễ Lạp bàn xong chính sự với Trịnh Đại Phong, liền từ trong tay áo lấy ra một nắm quả dại đưa cho lão, lại nhỏ giọng thì thầm thêm vài câu. Sau đó, nàng nhón chân lên, vẫy vẫy tay chào Sầm sư phó, rồi xoay người chạy biến xuống núi nhanh như chớp.

Đến lượt Ôn Tể Tế dạy quyền, Sầm Uyên Cơ rảo bước về phía chiếc ghế trúc dưới mái hiên của mình. Trịnh Đại Phong đưa qua mấy quả dại, Sầm Uyên Cơ mỉm cười hỏi: "Ta cũng có phần sao?"

Trịnh Đại Phong cười mắng:

"Số lượng quả dại đều có hạn định cả đấy. Phần của ta là nhiều nhất, so với Ôn sư phó còn nhiều hơn một quả."

Sầm Uyên Cơ ngồi ngay ngắn trên ghế trúc, cúi đầu khẽ cắn một miếng quả dại ngọt lịm, nhưng trong lòng lại dâng lên một nỗi áy náy khôn nguôi.

Đang lúc dạy quyền cho một thiếu niên, Ôn Tể Tế ngoái đầu lại cười hỏi:

"Ta cũng có phần chứ?"

Sầm Uyên Cơ gắt gỏng:

"Lo mà dạy quyền cho hẳn hoi!"

Ôn Tể Tế "ồ" một tiếng, rồi bất thình lình tung một cước đá bay thiếu niên kia. Thiếu niên nọ ngã nhào, lăn lộn mấy vòng trên diễn võ trường rồi nhanh chóng bật dậy, tư thế đứng vững lại có vài phần ý vị tiêu sái như nước chảy mây trôi. Hắn nhăn mặt nhăn mũi, nhe răng trợn mắt chửi thầm một câu:

"Mẹ kiếp Ôn lão tam, đánh người chớ có đánh vào thận, ta còn phải để dành để cưới mấy cô vợ nữa..."

Ôn Tể Tế cười hì hì tiến đến bên cạnh gã thiếu niên vốn dĩ lỳ đòn nhất đám, đưa tay bịt cái miệng thối của hắn lại rồi ném thẳng về phía vách tường. Hắn phủi phủi tay, thản nhiên nói:

"Đổi đứa khác."

Thiếu niên kia nhất thời nghẹn khí, ngồi bệt dưới góc tường, nhìn Ôn lão tam khi dạy quyền cho một cô nương thì lại đặc biệt nương tay, có chừng có mực, trong lòng không khỏi uất ức mắng thầm: "Mẹ kiếp, đúng là trọng nữ khinh nam!"

Thiếu niên khẽ cắn môi, lảo đảo đứng dậy, cơn đau truyền đến tận tâm can. Hắn nhớ lại "tiểu cô nương áo đen" với dáng vẻ kỳ quái trước kia, đám thiếu niên đồng lứa tập võ bọn họ thường lén lút suy đoán, cuối cùng đưa ra kết luận: nàng hẳn là một vị đại yêu có đạo hạnh thâm hậu, đã đạt đến cảnh giới phản lão hoàn đồng. Nếu không, năm xưa sao có thể được đích thân Trần sơn chủ mời lên núi, đảm nhận chức vị Hộ sơn Cung phụng của Lạc Phách Sơn cho được?!

Thiếu niên thở dài một tiếng, quả thực là anh hùng khí đoản, chí lớn khó thành. Đám đệ tử luyện võ ở đỉnh Oanh Ngữ bọn họ, cộng thêm lũ tu tiên hợm hĩnh bên đỉnh Hoa Ảnh, từ trước đến nay đều chưa từng được đặt chân tới Lạc Phách Sơn.

Ôn lão tam này nhân phẩm chẳng ra gì, suốt ngày chỉ biết háo sắc, nhưng có một câu nói lại đâm trúng tim đen của bọn họ.

Chúng ta luyện võ cũng giống như khoác lác vậy. Quyền thấp thì chỉ là hạng "vịt chết còn cứng mỏ", quyền cao rồi mới có thể thốt ra những lời hào ngôn tráng ngữ.

Thực ra Ôn Tể Tế vẫn còn một câu chưa nói, đang để dành cho đám thiếu niên thiếu nữ kia.

Các ngươi muốn đến được Lạc Phách Sơn thực sự, đâu chỉ cách một Ôn Tể Tế, mà còn phải vượt qua Trịnh Đại Phong, rồi đến Bùi Tiền, có lẽ khi ấy mới có thể nhìn thấy một Trần Bình An chân chính.