Nơi biên thùy Bắc Nhạc thuộc Bảo Bình Châu, màn đêm u tối vừa bao trùm đã lập tức tan biến, dị tượng tiêu tán, ánh sáng phục hồi như cũ. Trong khi đó, bên bờ hồ Lão Oanh, hoàng đế vương triều Đại Thụ là Ân Tích đang bị Trần Bình An bóp nghẹt cổ họng. Chỉ trong chớp mắt, gương mặt hắn từ đỏ bừng chuyển sang tái mét. Ân Tích cố sức thốt ra những thanh âm khàn đục: "Trần quốc sư, hết thảy đều là hiểu lầm..."

Hoàng tử Ân Mạc vốn là kẻ thô kệch, còn Ân Tích dẫu là bậc cửu ngũ chí tôn nhưng thực chất vẫn chỉ là một người phàm thịt xương. Mỗi khi hầu kết khẽ động, cơn đau như dao cắt lại ập đến khiến hắn không sao chịu thấu. Đây quả là nỗi sỉ nhục lớn nhất trong cuộc đời hắn.

Trần Bình An lạnh lùng hỏi: "Ân Tích, ta chỉ hỏi tên ngươi. Đừng tự chuốc lấy khổ sở."

Tống Tập Tân đứng bên cạnh, gương mặt tỏ vẻ nghiêm nghị nhưng thực chất đang cố nén cười. Vị phiên vương Đại Ly này vốn đang cảm thấy u uất trong lòng, chẳng ngờ cục diện lại được hóa giải theo phương thức không ai lường trước được.

Cảm giác bị bóp nghẹt cổ họng quả thực chẳng dễ chịu gì. Tống Tập Tân thầm nghĩ, còn gì thê thảm hơn việc bị ép hỏi danh tính trong tình cảnh trớ trêu này.

Cung Diễm tay cầm quạt lụa, dung mạo vốn diễm lệ như hoa, lúc này lại toát lên vẻ thanh tú lạ thường. Dù Ân Tích đang lâm vào cảnh hổ thẹn muốn chết, nàng vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên như đang thưởng lãm một vở kịch hay.

Lý Bạt đứng bên cạnh, không hề có ý khinh nhờn Ân Tích. Những lời hắn từng đàm đạo với Lạc Vương Tống Mục quả thực vô cùng sâu sắc.

Nếu Tống Mục muốn tiến thêm một bước, hoàng đế Tống Hòa sẽ có suy tính thế nào?

Thật là cao tay, ngay cả khi Tống Mục không có ý định vượt quá khuôn khổ, Tống Hòa vẫn sẽ cho rằng mình cần tiếp tục ủy thác quyền lực cho Bồi Đô. Như thế, Tống Tập Tân có thể ở lại bên cạnh thúc thúc Tống Trường Kính, duy trì tình cảm chú cháu tốt đẹp. Nhưng giữa họ, liệu có thể thực sự tiêu trừ được lòng nghi kỵ?

Hắn thầm nghĩ như vậy, nhưng chẳng rõ trong tâm trí kẻ khác có cùng chung suy nghĩ hay không.

Phải biết rằng, mối quan hệ giữa kinh đô Đại Ly và Bồi Đô Lạc Kinh vô cùng phức tạp. Hai người, một là đương kim hoàng đế, một là phiên vương một phương, vốn là huynh đệ ruột thịt nhưng lại đầy rẫy những vết rạn nứt.

Dẫu cho phiên vương Tống Mục có quyền khuynh thiên hạ, danh tiếng vang dội khắp Bảo Bình Châu, thì sau cùng hắn vẫn chỉ là một phiên vương, chứ chẳng phải là bậc thiên tử ngự trên ngai vàng.

Lý Bạt tâm tri minh bạch, một khi Ân Tích trở lại vương triều Đại Thụ, mối thâm thù giữa Ân thị và vương triều Đại Ly coi như đã kết hạ. Từ đồng minh hóa thành cừu địch, chỉ trong gang tấc.

Ân Tích sau nhiều lần bị làm nhục, cuối cùng cũng gian nan mở miệng tự thuật gia môn, giọng nói khàn đặc, mơ hồ không rõ: "Ta là Ân Tích, đương kim hoàng đế vương triều Đại Thụ."

Đôi mắt Ân Tích vằn tia máu, sắc mặt từ xanh mét chuyển sang tím tái, hơi thở mong manh như sợi tơ nhện trước gió.

Trần Bình An nghiêng đầu, ngữ khí mang theo vài phần nghi hoặc: "Hiểu lầm? Ý ngươi là tiệc rượu là hiểu lầm, ngoài viện bên hồ cũng là hiểu lầm, giờ đây ngươi rơi vào tay ta, vẫn là hiểu lầm sao? Ân Tích, chẳng lẽ vương triều Đại Thụ các ngươi mở hiệu buôn chuyên bán 'hiểu lầm' hay sao?"

Câu nói "rơi vào tay hắn" này quả thực là chiếu theo nghĩa đen, không sai một mảy.

Ân Tích đã chẳng còn chút sức lực nào để lên tiếng, chỉ còn thoi thóp hơi tàn. Dĩ nhiên, hắn không hề giả vờ. Kẻ tu đạo hay thuần phu dẫu có thể dựa vào cảnh giới để chống chọi khi lên núi hay hành tẩu giang hồ, nhưng Ân Tích vốn chỉ là một phàm nhân xác thịt mỏng manh, làm sao có thể ngụy tạo được trạng thái này?

Tận sâu trong Trung Thổ Thần Châu, tại vương triều Đại Thụ, tất cả những kẻ phụng sự Ân thị hay các tu sĩ quyền thế đều cảm thấy tâm thần chấn động, một nỗi hoảng loạn không tên bắt đầu lan tràn.

Khâm Thiên Giám của vương triều Đại Thụ càng thêm đại loạn, khí vận vốn dĩ vững chãi như bàn thạch nay bỗng gặp sóng dữ, chao đảo muốn sụp đổ. Trần Bình An lạnh lùng liếc nhìn về phía hoàng cung, vẻ mất kiên nhẫn hiện rõ trên mặt, dường như hắn chẳng còn muốn che đậy sát ý thêm nữa.

Tống Tập Tân cũng cảm thấy có chút đau đầu. Tuy rằng hai người là hàng xóm từ thuở nhỏ tại ngõ Nê Bình, nhưng y hiểu rõ mối quan hệ này vốn dĩ vô cùng vi diệu và nhạy cảm.

Phía sau hoàng đế Ân Tích không xa là Tào Lược, kẻ từ đầu đến giờ vẫn luôn giữ vẻ vân đạm phong khinh. Y là người ngoại quốc duy nhất trong vương triều Đại Thụ, tại bàn tiệc ngồi ngay cạnh Ân Tích, chuyến đi đến Bảo Bình Châu này chẳng qua cũng chỉ vì chút sở thích cá nhân.

Tào Lược vừa định mở lời đã bị ánh mắt sắc lạnh của Trần Bình An quét qua, tựa hồ cảnh cáo: "Nơi này không đến lượt ngươi can thiệp." Một kẻ vốn là ngoại nhân của vương triều Đại Thụ, lại chỉ là lữ khách tại Bảo Bình Châu, liệu có đủ tư cách và trọng lượng để đứng ra hòa giải hay không?

Tào Lược đành phải ngậm miệng, không dám nói thêm nửa lời.

Tống Tập Tân trầm ngâm giây lát, rồi mới lên tiếng: "Quốc sư, tốt nhất đừng cho hắn cơ hội báo thù. Một quân vương nếu lấy cái chết để đền nợ nước, trong sử sách và lòng dân có thể được ghi nhận thêm vài phần công trạng, thậm chí tội lỗi cũng hóa thành hư không. Chi bằng cứ để hắn sống, trở thành một vị hôn quân nổi danh với những bản án tàn khốc liên tiếp."

Quốc thù và tư oán, nếu có thể tách bạch thì nên làm cho rõ ràng, bằng không thì phải biết nhẫn nhịn. Tống Tập Tân tự thấy, sau bao năm trấn thủ Bồi Đô với thân phận Phiên vương, tâm tính và tu dưỡng của mình đã tiến bộ không ít. Hắn lên tiếng nhắc nhở: "Trần Bình An, nếu ngươi còn siết mạnh thêm chút nữa, kẻ này sẽ mất mạng thật đấy."

Trần Bình An liếc mắt nhìn về phía vị Phiên vương.

Tống Tập Tân bỗng nổi nóng, quát lớn: "Ngươi nhìn cái gì? Về khoản kinh nghiệm này, ta phong phú hơn ngươi nhiều!"

Trần Bình An thoáng ngẩn ra, sau đó thu liễm cảm xúc, không nhịn được mà bật cười. Hắn nới lỏng lực đạo nơi đầu ngón tay nhưng vẫn không chịu buông tay, ý tứ rõ ràng: "Đã rơi vào tay ta rồi, còn mong thoát được sao?"

Cung Diễm và Hoàng Mạn chỉ cảm thấy những lời này vô cùng thú vị, riêng Lý Bạt lại thầm đánh giá cao Phiên vương Tống Mục thêm vài phần.

Tống Tập Tân trong lòng thở phào nhẹ nhõm. Hắn chẳng phải không nỡ để Ân Tích chết; thực tế, tận sâu thẳm tâm can, hắn còn mong Trần Bình An bóp nát cổ vị hoàng đế này cho xong. Trần Bình An vốn là kẻ mang thù từ nhỏ, chẳng lẽ Tống Tập Tân hắn lại là hạng người rộng lượng? Thế nhưng, dù là Trần Bình An hay Phiên vương Tống Mục, nếu muốn mưu sự lớn thì phải biết chọn đúng thời cơ. Ít nhất, hiện tại tuyệt đối không phải lúc.

Thái Ngọc Thiện, vị Tiên nhân vừa bị Trần Bình An đánh nát miệng, lúc này đã hoàn toàn mất sạch nhuệ khí, chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện báo thù. Hắn lặng lẽ giấu một bàn tay trong ống áo, bấm niệm pháp quyết, vận chuyển bí pháp gia truyền. Sau đó, hắn đưa tay che mặt. Rất nhanh, những mạch máu bắt đầu liền lại, huyết nhục khôi phục như cũ. Dù vết thương đã khép miệng, nhưng những vết sẹo chồng chất vẫn khiến người ta không khỏi kinh hãi khi nhìn vào.

Trần Bình An khẽ chuyển ánh mắt, nhìn về phía thị nữ của Ân Mạc, kẻ đang mang tên giả là Thôi Cát.

Thôi Cát nhận ra ánh mắt của vị Quốc sư Đại Ly đang dán lên người mình, trong lòng dù tràn đầy oán hận nhưng vẫn phải cố che giấu, cúi đầu thưa: "Trần quốc sư, ta biết sai rồi." Có lẽ cảm thấy lời nói suông chưa đủ thành ý, nàng vừa dứt câu "Ta biết sai rồi" liền giơ tay lên, định tự vả vào mặt mình để tạ tội.

Bấy giờ, Trần Bình An một tay khóa chặt yết hầu Ân Tích, tay còn lại thong dong vung lên như đang tát Thôi Cát từ xa. Chỉ là dường như vô ý không kìm được lực, một cái tát hư không này khiến đầu Thôi Cát nổ tung ngay tại chỗ, một tiếng "bành" vang lên, thân hình thướt tha của nữ tử đổ gục xuống như một bình hoa vỡ nát.

Nếu đã vậy, kiếp sau hãy tự mình hối lỗi đi. Bởi lẽ khi Thôi Cát tìm đến xin lỗi tiểu thư Trần Khê, nàng chỉ là một người phàm mắt thịt, chỉ có thể nhìn thấy trong mắt Thôi Cát tràn đầy sự mỉa mai, khinh khỉnh cùng một chút tiếc nuối. Thế nhưng những kẻ tu đạo hay hạng người chốn quan trường đều hiểu rõ, Thôi Cát khi ấy đâu chỉ đơn thuần đến tạ lỗi, mà là đang phát đi một tín hiệu: "Chuyện này không thể bỏ qua." Ánh mắt tiếc nuối của Thôi Cát lúc đó dĩ nhiên chẳng phải vì lòng trắc ẩn, mà với tư cách một thị nữ kiêm tử sĩ bên cạnh hoàng tử Ân Mạc, nàng quá am tường những "quy củ" kia. Chính những kẻ làm chủ như Ngụy Tiếp, cùng đám người nắm quyền trong viện, có lẽ sẽ tự tay dùng một phương thức "sạch sẽ" nhất để tiễn đưa ngươi. Một cánh bèo không rễ, trầm luân nát bấy, ai sẽ truy cứu? Ai thèm đoái hoài? Nhưng nếu chỉ có vậy, làm sao Thôi Cát có thể cam lòng? Làm sao tiêu tan được mối hận trong lòng nàng ta?

Thôi Cát vừa bỏ mạng, máu tươi bắn tung tóe lên mặt Cao Thí đứng cạnh bên. Y vốn là một võ học tông sư, lại sở hữu trọng bảo tiên gia, đường đường là một Vũ phu Cửu cảnh bình cảnh, vậy mà lúc này lại chẳng dám nhúc nhích mảy may, thậm chí đến vết máu trên mặt cũng không dám lau đi. Cao Thí, kẻ bên hông đeo thanh trường đao vỏ xanh biếc, từng trảm sát "nửa" tu sĩ Ngọc Phác cảnh; gọi là "nửa" vì đối phương nhờ vào độn pháp mà thoát thân, dù gần kề cái chết nhưng vẫn giữ được mạng tàn.

Trần Bình An đưa mắt nhìn về phía Thái Ngọc Thiện, hỏi: "Thái Ngọc Thiện, ngươi chẳng phải rất giỏi giảng đạo lý sao? Sao không đứng ra chủ trì công đạo, nói vài câu kiểu như ta không phân biệt phải trái, lạm sát vô tội?"

Hắn lại bồi thêm một câu: "Tri huyện huyện Vĩnh Thái Vương Dũng Kim, ngươi xem liệu có dám dâng tấu đàn hặc ta không?"

"Thái Ngọc Thiện, Thái đại học sĩ, chức quan có lẽ không cao, nhưng tốt nhất cũng nên thử một phen xem sao."

Chẳng đợi đến lúc tri huyện Vương Dũng Kim lên tiếng, vị quan văn từng được liệt vào hàng danh thần trong hệ thống quan lại Đại Ly này từ lâu đã run rẩy như cầy sấy. Đám tùy tùng đi theo tri huyện từ huyện Vĩnh Thái đến đây thảy đều cảm thấy như trời sụp đất nứt, hồn xiêu phách lạc.

Thái Ngọc Thiện nơm nớp lo sợ, đâu dám khơi lại chuyện cũ, vội vàng thở dài khuyên nhủ: "Trần quốc sư, hay là trước hết xin ngài buông tay, thả bệ hạ ra? Chúng ta cùng vào trong phòng, ngồi xuống từ tốn đàm luận có được không?"

Trần Bình An lạnh lùng đáp: "Thái Ngọc Thiện, ta cho ngươi thêm một cơ hội để mở lời. Nhớ cho kỹ, hãy cân nhắc ngôn từ trước khi nói."

Thái Ngọc Thiện cắn răng, lấy hết can đảm nói: "Trần quốc sư, suy cho cùng ai cũng vì chủ của mình, khẩn cầu ngài hãy lượng thứ cho vài phần..."

Phụt!

Thân xác Thái Ngọc Thiện vỡ tan ngay tại chỗ, máu tươi lại một lần nữa bắn tung tóe lên người Cao Thí. Lúc này, Cao Thí toàn thân đẫm máu, mí mắt run rẩy không ngừng. Hắn vốn là tùy tùng thân cận của Ân Mạc, đương nhiên hiểu rõ những toan tính sâu xa của vị hoàng tử này. Thái Ngọc Thiện, vị học sĩ kia, vốn đã hạ quyết tâm phò tá tiểu hoàng tử Ân Mạc, mong mỏi hắn có thể trở thành vị Chân Long Thiên Tử kế vị. Trong khi đó, Ân Tích lại là một lão hồ ly đa mưu túc trí, chưa bao giờ ngại việc nuôi dưỡng cốt nhục của chính mình thành những quân cờ trên bàn cờ quyền lực.

Thắng lợi không chỉ cần quang minh chính đại mà còn phải dùng đến thủ đoạn, đó chính là triết lý hành sự của Hoàng đế Đại Thụ!

Trong Hạo Nhiên thiên hạ có mười đại vương triều hùng mạnh nhất, trong đó vương triều Thiệu Nguyên tại Trung Thổ Thần Châu xếp hạng thứ sáu. Quốc sư trẻ tuổi của vương triều này là Lâm Quân Bích, vốn xuất thân từ Tị Thử hành cung – nơi quy tụ những kiếm tu lừng lẫy nhất. Có một vị danh túc trong làng cờ từng dạy Lâm Quân Bích kỳ nghệ, cũng từng truyền thụ cho một thiếu niên thiên tài khác, chính là vị tiểu hoàng tử được sủng ái nhất của vương triều Đại Thụ – Ân Mạc. Vương triều Đại Thụ hiện đang đứng thứ tư trong danh sách mười đại vương triều của Hạo Nhiên.

Tuy nhiên, kể từ khi Lâm Quân Bích tiếp nhận chức vị Quốc sư từ tay tiên sinh Triều Phác, mối giao hảo giữa hai vương triều Thiệu Nguyên và Đại Thụ dần xuất hiện vết nứt, từng bước xa cách, đến mức không còn quốc thư qua lại.

Riêng về vương triều Đại Nguyên tại Bắc Câu Lô Châu, tuy chỉ xếp cuối cùng trong mười đại vương triều, nhưng dù là hạng chót thì vẫn danh chính ngôn thuận nằm trong hàng ngũ cường quốc. Hơn nữa, Lư Quân hiện đã là Thái tử của vương triều Đại Nguyên, thế nên trước đó Ân Mạc mới tỏ ra "khách khí" như vậy, không muốn khiến sự tình thêm phức tạp. Bởi lẽ đây là vương triều duy nhất của Bắc Câu Lô Châu lọt vào danh sách mười đại vương triều, Ân Mạc trừ phi là kẻ ngu ngốc mới dám trêu chọc một quốc gia đến từ vùng đất vốn là nơi vùi thây của biết bao cường giả.

Trần Bình An đột nhiên buông tay, Ân Tích ngã khuỵu xuống đất, cúi đầu gập người, thở dốc hổn hển. Vị quân chủ của Trung Thổ Thần Châu, giờ đây đối diện với Quốc sư của Bảo Bình Châu, không thể không cúi đầu. Giây phút này, Hoàng đế của vương triều Đại Thụ chẳng khác nào một con cá mắc cạn vừa bị ném lên bờ, ra sức hớp lấy từng ngụm khí.

Trần Bình An hỏi: "Vậy nếu ta giết chết Ân Mạc, liệu có được coi là một sự hiểu lầm?"

Ân Tích liếc mắt nhìn về một phía, tay nhẹ nhàng xoa nắn vùng cổ đang đau đớn, ngẩng đầu lên, khàn giọng đáp: "Tất nhiên là hiểu lầm."

Trần Bình An lại hỏi: "Nếu như vẫn chưa đủ, vậy việc ta hạ sát ngươi, cũng nên được tính là hiểu lầm chứ?"

Ân Tích bất đắc dĩ nói: "Trần Quốc sư, phía chúng ta đã khẳng định đó là hiểu lầm rồi."

Trần Bình An khẽ hất cằm, ra hiệu cho Ân Tích hãy nhận lỗi. Nếu đã không phải hiểu lầm, vậy việc xử lý hắn có gì không thỏa đáng?

Ân Tích nhăn mặt vì đau đớn, một tay che cổ, khó khăn lên tiếng: "Trần Quốc sư, ta đến đây là để cùng vương triều Đại Ly ký kết minh ước."

Tống Tập Tân lộ vẻ mặt kỳ quái, nói: "Quốc sư, việc này còn cần thương lượng sao? Nếu tối nay Ngự Thư phòng thảo luận chuyện này, ta sẽ là người đầu tiên phản đối."

Trần Bình An lạnh nhạt đáp: "Ngươi, kẻ mà Ân Tích xem là phế vật, có tư cách gì mà thúc đẩy kết minh? Sự phản đối của ngươi thì có ích gì?"

Tống Tập Tân cười nhạt nói: "Ta quả thực không làm nên đại sự, nhưng nếu là phá hoại thì có thừa bản lĩnh."

Trần Bình An thản nhiên nói: "Ta đang cùng Ân Tích bàn chuyện chính sự, ngươi chớ có ngắt lời. Chuyện Ân Mạc bị giết chỉ là hiểu lầm, nhưng việc hắn có thể sống sót trở về vương triều Đại Thụ hay không mới là đại sự. Còn việc ký kết minh ước, chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ mà thôi."

Ân Tích nghe vậy, tức giận đến mức huyết khí cuồn cuộn, đầu váng mắt hoa, nhưng vẫn không dám hé răng nửa lời. Hắn biết rõ Trần Bình An thật sự dám ra tay giết người. Bởi vậy, hắn chỉ có thể cố nén cơn giận: "Đại sự quốc gia, tại hạ xin cùng nghị sự."

Tống Tập Tân cười lạnh một tiếng: "Vương triều Đại Thụ các ngươi gan cũng thật lớn, dám mượn danh ký kết minh ước, lại còn âm thầm cấu kết với Bạch Ngọc Kinh của Thanh Minh thiên hạ, ý đồ hủy hoại quốc vận của Đại Ly. Các ngươi không sợ việc này sẽ ảnh hưởng đến đại cục đối kháng Man Hoang sao?"

Tống Tập Tân tiếp tục nói: "So với mưu đồ đó, việc muốn khiến vị tân nhậm Quốc sư của vương triều Đại Ly phải ngã ngựa ngay trong ngày nhậm chức, chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ nhặt không đáng nhắc tới."

Ân Tích lảo đảo lùi lại, vội vàng đưa tay đỡ trán, trừng mắt nhìn Tống Tập Tân, tức tối quát: "Lạc Vương Tống Mục, ngươi chớ có ngậm máu phun người!"

Tống Tập Tân cười nhạo: "Cứ việc diễn tiếp đi. Chẳng phải ngươi đang cố kéo dài thời gian, chờ đợi nữ quỷ kia đến cứu viện sao? Chút bản lĩnh diễn kịch này của ngươi và Ân Mạc, nếu đặt ở quê nhà ta, đừng nói là hạng mạt lưu, căn bản là không đáng vào mắt. Cãi vã kiểu này, chẳng khác nào mấy kẻ cô hồn dã quỷ chưa được đầu thai."

Trần Bình An bèn quay đầu, đưa mắt nhìn về phía Cao Thí.

Cao Thí nuốt khan một ngụm, vội vàng thanh minh: "Trần Ẩn Quan, ta chỉ là nuốt nước bọt thôi, tuyệt đối không có ý định động tay động chân gì đâu!"

Trần Bình An thản nhiên hỏi: "Ngươi có biết vì sao ta không chọn giết ngươi đầu tiên không?"

Cao Thí lắc đầu lia lịa, trong lòng thầm nghĩ: "Chẳng lẽ mạng mình lớn đến thế sao?"

Trần Bình An khẽ nhíu mày, giữ im lặng.

Cao Thí lập tức cảm nhận được luồng sát khí lạnh lẽo, vội vã phân bua: "Tên Ngụy Tiếp ở ngõ Ý Trì kia thật sự đáng ăn đòn, dám cấu kết với kẻ ngoại lai, phản bội người nhà. Đánh hắn một trận rồi quăng xuống hồ Lão Oanh, xem ra vẫn còn là nương tay chán!"

Trần Bình An lại hỏi: "Vậy ngươi có biết bản thân mình sai ở đâu không?"

Cao Thí nhanh nhảu đáp: "Lẽ ra không nên để một kẻ ngoại nhân như ta ra tay!"

Hắn cảm thấy cả đời này, chưa bao giờ trí óc mình lại minh mẫn và phản ứng nhạy bén như lúc này.

"Khí độ Võ học tông sư không đủ, lòng dạ thẳng thắn cương nghị không đủ, trung can nghĩa đảm lại càng không... Đổi lại là ngươi, ngươi có dám thử không?"

Cao Thí thầm tự nhủ, hắn - Cao Thí này - thậm chí có thể đứng trước mặt bất kỳ vị Quốc sư của vương triều nào mà tranh luận. Nhưng đứng trước mặt vị mạt đại Ẩn Quan của Kiếm Khí Trường Thành như Trần Bình An, hắn sao dám làm càn?!

Trần Bình An nheo mắt, hỏi tiếp: "Tiếp theo ngươi định nói gì?"

Cao Thí lập tức khẳng định: "Ta sẽ lập tức rời khỏi vương triều Đại Thụ, chuyển sang đầu quân cho vương triều Đại Ly. Ta có thể đến một châu biên thùy nào đó gần Đại Ly, gia nhập biên quân, xông pha trận mạc, lập công chuộc tội, tuyệt đối không nói lời hai lòng!"

Đi đến Man Hoang thiên hạ ư? Hắn thật sự không dám. Nếu vị Quốc sư kia ném hắn qua đó, dù hôm nay hắn có gật đầu đồng ý, thì sau này chắc chắn cũng sẽ tìm cơ hội đào tẩu về lại Hạo Nhiên thiên hạ.

Trần Bình An trầm ngâm: "Lý lịch của ngươi có sạch sẽ không? Muốn gia nhập biên quân Đại Ly, theo lệ thường phải trải qua khâu kiểm tra thân thế gắt gao. Đừng để đến lúc đó ta phải đích thân vào Hình bộ hay đại lao Bắc Nha để bảo lãnh ngươi ra."

Cao Thí vội vàng đáp lời, thanh âm vang dội như sấm rền: "Khẳng định là không quá sạch sẽ, nhưng ta tuyệt đối không phải hạng người làm xằng làm bậy. Ta vốn nổi danh là một kẻ võ si, chỉ thích hỏi quyền, cũng thích đối phó với đám thần tiên trên núi. Hồ sơ của ta, cứ việc tra cứu là rõ ngay."

Trần Bình An bình thản nói: "Đứng sang một bên đi."

Cao Thí như trút được gánh nặng, vội vàng dời bước, quả nhiên đi tới bên tường đứng lặng.

Đến tận lúc này, Cao Thí mới dám đưa tay lau đi những vệt máu đen loang lổ trên mặt. Cảm giác sống sót sau tai nạn khiến tâm tư hắn ngổn ngang trăm mối, nhưng rốt cuộc cũng đã nhìn thấy một tia hy vọng mong manh.

Nơi thủy tạ thanh nhã, một thiếu nữ dung mạo thoát tục như tiên tử nhẹ nhàng nhảy lên ghế dài, một tay tựa vào cột trụ, ánh mắt đăm đắm nhìn về phía xa.

Hứa Mật thần thái rạng rỡ, trong lòng cảm thấy vô cùng sảng khoái! Cảm giác ấy giống như giữa ngày hè oi ả, bỗng nhiên được thưởng thức một chén rượu mơ ướp lạnh thấu xương.

Về những ân oán dây dưa giữa Hứa thị thành Thanh Phong cùng Lạc Phách sơn và Long Tuyền kiếm tông, nàng vốn đã tường tận. Trước kia, nàng từng cho rằng hành sự của Lạc Phách sơn quá đỗi bá đạo, thủ đoạn lại thâm độc, dám ngang nhiên đoạt lấy một tòa Hồ quốc ngay dưới mí mắt Hứa thị.

Thế nhưng hiện tại, Hứa Mật lại thầm nghĩ: Nếu ta là gia chủ Hứa thị, bị một nhân vật tầm cỡ như thế này làm nhục, e rằng cũng cam lòng. Dẫu bại, nhưng cái danh dự ấy vẫn còn đó.

Ít nhất chúng ta còn dám đối đầu trực diện với hắn, kẻ ngoại cuộc nào có gan đó?

Hừm, nhìn xem vương triều Đại Thụ Ân thị hôm nay cũng được coi là "đồng đạo", kết cục ra sao? Chẳng phải kẻ trước người sau đều lần lượt bỏ mạng đó sao.

Nhìn vị võ đạo tông sư vừa rồi còn khí thế ngất trời, giờ lại đứng co ro nơi góc tường như học trò phạm lỗi trong tư thục, Hứa Mật không kìm được mà bật cười thầm.

Hồng Sùng Bản lên tiếng nhắc nhở: "Đừng chỉ mải mê cảm thán hay hả hê. Đây chính là căn cơ của sự nghiệp, là sự kết hợp nhuần nhuyễn với vương đạo."

Hứa Mật nghi hoặc hỏi: "Tiên sinh, bá đạo thì dễ thấy, nhưng vương đạo nằm ở chỗ nào?"

Hồng Sùng Bản đáp: "Ở nơi ngươi, nơi ta, nơi chúng ta, và ở cả vương triều Đại Ly này. Đó là thứ vô hình vô ảnh, không thể chạm tới, nhưng lại chân thực hơn bất cứ điều gì – chính là lòng dân."

Lão phu tử khẽ nắm chặt tay, rồi lại không kìm được mà đấm mạnh vào ngực mình mấy cái, trầm giọng nói: "Tất cả đều nằm ở đây." Nếu không phải Dung Ngư của phủ Quốc sư ra tay trước, lão nhân này có lẽ cũng chỉ còn cách bất chấp thân phận khách khanh của Viên thị mà đứng ra ngăn cản Ngụy Thí cùng đám người kia, cứu lấy tiểu cô nương nọ rồi đưa về núi dốc lòng bảo hộ.

Tiểu cô nương kia nếu ở lại kinh thành, chỉ cần không nương náu trong phủ đệ Viên thị tại ngõ Ý Trì thì đều không được an toàn. Thế nhưng Viên thị chưa chắc đã dám thu lưu nàng, lão nhân hiểu rõ điều này hơn ai hết. Sự việc lần này liên lụy quá lớn, với tính cách của Viên Sùng, hắn có lẽ sẽ gật đầu, nhưng còn gia tộc thì sao? Những vị trưởng lão trong từ đường nghị sự sẽ nhìn nhận thế nào? Lão không muốn làm khó Viên Sùng.

Dẫu cho vừa rồi nhân tiện cứu được nàng, nhưng trong cương vực của vương triều Đại Ly, với hơn trăm châu cùng hơn hai mươi nước phiên thuộc, ngày hôm qua, hôm nay và cả ngày mai, biết bao nhiêu "nàng" như vậy đang tồn tại? Biết bao người xuất thân bần hàn, chịu thấu khổ cực mà chẳng dám khóc thành tiếng?

Ngươi, Trần Bình An, với tư cách là tân nhiệm Quốc sư của vương triều Đại Ly, ngươi nên làm thế nào? Ngươi sẽ làm thế nào đây?!

Lão phu tử tự nhủ: "Ta thuở thiếu thời thực chất cũng là hạng người nóng tính như vậy. Chỉ là so với Trần quốc sư, bản lĩnh của ta nhỏ hơn, nói chuyện cũng không có được khí thế hào hùng như hắn."

Hứa Mật quay đầu cười nói: "Tiên sinh, ngài luôn dạy rằng một người đừng nên thường xuyên lộ ra vẻ học thức không đủ. Thế nhưng ngài lại cứ mở miệng là 'đến môn', chẳng phải đó là phương ngôn của trấn nhỏ Ly Châu sao?"

Hồng Sùng Bản cười đáp: "Ấy là hoạt học hoạt dụng thôi. Chẳng phải thế đạo bây giờ đều nói, lời của người đọc sách thì làm sao tin được sao?"

Hứa Mật khẽ hỏi: "Vì sao lại không thể tin?"

Hồng Sùng Bản thở dài: "Tóm lại là không đúng. Tựa như cuộc phong ba hôm nay, ở vị trí Quốc sư, hắn không thể nóng vội. Nếu muốn chuyện bé xé ra to, nhất định phải từ cái nhỏ mà thấy cái lớn, từ một điểm mà thấu diện rộng. Tiểu cô nương cần cứu, nhưng quốc lực và dân tâm cũng cần phải cứu vãn! Thế nhưng, đối với những quan viên trẻ tuổi như Hàn Y, Vương Dũng Kim, hay những người Đại Ly trong viện lạc bên cạnh, các ngươi tuyệt đối không thể chậm trễ."

Hứa Mật nói: "Tiên sinh, ta có thể bấm quẻ tính toán lại một chút không?"

Hồng Sùng Bản cười trả lời: "Tính toán làm gì? Ngươi nghĩ mình có thể dự đoán được đại cục tiếp theo sao? Chỉ cần tĩnh tâm thưởng lãm cảnh tượng này là đủ rồi."

Hứa Mật gật đầu, trong lòng thầm đắc ý. Cảm thấy cảnh tượng lần này thực sự không còn chút uất ức nào, mà thậm chí còn vô cùng đẹp mắt!

Lý Bạt đứng giữa phiên vương Tống Mục và thi thể của nữ quỷ, một bên là vương quyền tối thượng, một bên là cái chết lạnh lẽo, khiến hắn không khỏi bàng hoàng. Ban đầu, Lý Bạt muốn dùng tâm ý để nhắc nhở vị Quốc sư trẻ tuổi kia, nhưng hắn kinh hãi nhận ra bản thân hoàn toàn không thể làm được. Giống như có một lực cản vô hình từ thiên địa sơn thủy, hóa thành một bức vách ngăn cách vạn dặm, khiến hắn không cách nào vượt qua.

Lý Bạt đầy vẻ lo âu, dùng tâm thâm truyền âm cho Tống Tập Tân: "Lạc Vương, phải vạn phần cẩn trọng với nữ quỷ này. Thân phận nàng ta cực kỳ đáng gờm, loại 'bách túc chi trùng' này dù chết cũng không chịu buông xuôi, huống hồ nàng ta vẫn còn đó."

Tống Tập Tân điềm nhiên đáp lại: "Đạo hữu Thối Chưởng đã nhắc nhở ta chuyện này rồi."

Lý Bạt vẫn chưa thể yên tâm, nói: "Lão e rằng lát nữa phải nhắc lại thêm một lần nữa mới được."

Tống Tập Tân nghe vậy chỉ cười nhạt: "Rời khỏi cuộc chơi hay nhanh chóng thoát thân, cũng chẳng phải là điều không thể."

Cung Diễm khẽ che miệng cười duyên, không dám phát ra bất kỳ tiếng động nào. Nàng cảm thấy thanh âm của Lạc Vương thật sự rất êm tai, có thể khiến lòng người thư thái, xua tan mọi căng thẳng. Còn về vị Quốc sư trẻ tuổi kia, nàng chẳng dám lại gần, càng không dám tiếp xúc. Nam nhân như hắn thực sự quá đỗi nguy hiểm. Nhìn hắn lúc này, dường như quanh thân đã tự thành một phương thiên địa rộng lớn, nhưng lại ẩn chứa những sát cơ vô cùng đáng sợ. Chỉ cần chạm nhẹ, e rằng vạn vật đều sẽ bị hủy diệt. Đây chính là trực giác nguyên thủy của một nữ nhân.

Lý Bạt, người từng giữ chức Quốc sư, hiểu rõ hơn ai hết sức mạnh của miệng lưỡi thế gian. Đóng cửa bảo nhau, trên bàn rượu bằng hữu có thể tranh cãi đỏ mặt tía tai, nhưng chỉ cần một thiếu nữ chịu uất ức, mọi chuyện sẽ bùng phát không thể cứu vãn. Ngươi định tát bọn họ vài cái để hả giận, hay đánh gãy tay thị nữ Thôi Cát? Hoặc là mời họ vào Hình bộ để chịu trách nhiệm? Huống hồ sau đó còn liên tiếp sát hại một hoàng tử Ân Mạc, một thị nữ thân cận, và một học sĩ Thái Ngọc Thiện. Ngươi nghĩ mình là ai? Ngươi nghĩ vương triều Đại Ly là hạng người nào?

Đây là chốn miếu đường của vương triều Đại Ly sao? Đây là nơi thiết kỵ Đại Ly trấn giữ sau màn ư? Nếu ngay cả Hoàng đế Ân Tích cũng không vừa mắt, ngươi định làm gì? Thế nên, nhất định phải dẫn dụ Hoàng đế Ân Tích lộ diện trước. Khi Hồng Tễ của Binh mã ti kinh sư gây loạn, Phiên vương Tống Mục truy kích phía sau, cuối cùng đại sự cũng thành. Nhưng chỉ cần Hoàng đế Ân Tích hiện thân, chuyện này sẽ không còn là xích mích nhỏ nhặt nữa! Đây là vấn đề liên quan đến quốc thể của hai đại vương triều!

Những kẻ chưa từng lăn lộn chốn quan trường khó lòng thấu hiểu được ba phần nóng lạnh trong đó. Vương Dũng Kim, kẻ xuất thân từ tầng lớp bình dân, nhờ dùi mài kinh sử mà từng bước leo lên vị trí cao trong quan trường, lúc này đang vắt óc suy tính đường tự cứu mình. Ngụy Tiếp đã sớm bủn rủn ngã quỵ trên mặt đất, hắn dễ dàng hình dung ra cảnh tượng thê thảm trong từ đường gia tộc tại Ý Trì sau khi chuyện này vỡ lở.

Tống Tập Tân vẫn đang kiên nhẫn chờ đợi một lời giải thích thỏa đáng. Vị Phiên vương này đang đợi kết quả cuối cùng từ cuộc tiểu triều hội ở phía bên kia.

Hoàng đế Tống Hòa, từ đầu chí cuối, mỗi một cử chỉ hành động đều toát lên một loại khí phách đặc thù. Bất kể là khi Thôi Sàm rời đi, hay khi Trần Bình An vẫn chưa chính thức kế nhiệm vị trí Quốc sư, vị hoàng đế này vẫn luôn giữ vững phong thái ung dung của mình.

"Xem ra ngươi cho rằng trẫm chỉ là một vị hoàng đế tầm thường?" Ân Tích chậm rãi lên tiếng, ngữ khí mang theo vài phần mỉa mai, "Nếu ngươi có bản lĩnh mưu nghịch thành công, cứ việc đường đường chính chính mà ngồi lên ngai vàng kia."

Ân Tích nhìn về phía Tống Trường Kính, ánh mắt đầy vẻ phức tạp: "Tống Trường Kính, ngươi là thúc phụ của trẫm. Năm đó trẫm đã đích thân phái người tới Ly Châu động thiên nghênh đón ngươi về kinh thành Đại Ly. Trẫm không chỉ phong ngươi làm Phiên vương Bồi Đô, mà còn tạo điều kiện cho ngươi lập công nơi sa trường, gây dựng uy danh trong thiên hạ. Đối với ngươi, trẫm chẳng lẽ còn chưa đủ khoan dung sao?"

Dứt lời, Ân Tích lại dời tầm mắt sang Trần Bình An, giọng điệu mang theo vài phần trách cứ: "Còn ngươi, Trần Bình An, ngươi vốn là lân cư của trẫm, trẫm thậm chí còn đặc biệt mời ngươi đảm đương chức vị Quốc sư của vương triều Đại Ly!"

Cuối cùng, ánh mắt Ân Tích dừng lại trên người Tống Tập Tân, y nhấn mạnh từng chữ: "Tống Tập Tân, hay nên gọi là Tống Mục – cái tên mà Tông Nhân phủ của Tống thị Đại Ly đã định cho ngươi. Ngươi thấy đấy, ngay cả Hoàng đế Tống Hòa hiện tại trẫm còn chẳng để vào mắt, thì còn ai dám lật lại bản án cũ của ngươi?" Ân Tích nhếch mép, nụ cười đầy vẻ trào phúng: "Ngươi cứ việc tiếp tục làm vị hoàng đế của ngươi đi."

Thế nhưng ngay sau đó, thần sắc Ân Tích lại trở nên nghiêm nghị, giọng nói trầm xuống: "Tuy nhiên, sự tình ngày hôm nay chính là một bước ngoặt vô cùng trọng đại."

Tống Tập Tân quả thực đã bị những lời này của Ân Tích thuyết phục. Hắn hiểu rất rõ, nếu như Hoàng đế Tống Hòa trong cuộc hội kiến tại Ngự Thư phòng sắp tới đưa ra một đáp án khiến hắn cảm thấy "chẳng qua cũng chỉ đến thế", vậy thì tương lai sẽ chỉ còn lại hai loại kết cục!

Ân Tích sau khi khôi phục lại vài phần uy nghiêm của bậc quân chủ, nhìn về phía Trần Bình An mà nói: "Trần Quốc sư, nếu ngươi chịu thu tay tại đây, mọi chuyện vẫn còn dư địa để thương nghị."

Trần Bình An thần sắc không đổi, hỏi ngược lại một câu: "Nếu không thì sao?"

Ân Tích lạnh lùng đáp: "Bằng không, từ nay về sau hai nước sẽ hoàn toàn trở mặt, vĩnh viễn không còn khả năng vãn hồi."

Trần Bình An im lặng, nhưng ánh mắt sắc lạnh như lưỡi kiếm, khiến người khác không dám nhìn thẳng. Chỉ những ai đối diện trực tiếp với Hoàng đế Ân Tích mới cảm nhận được sự giễu cợt sâu sắc trong mắt ông ta, cùng với sự kiềm chế đến cực hạn nhưng vẫn không thể che giấu hoàn toàn vẻ mất kiên nhẫn.

Tống Tập Tân nhìn chằm chằm Trần Bình An. Hắn đã bẻ gãy cổ hoàng tử Ân Mạc, chém rụng đầu thị nữ Thôi Cát, hủy diệt nhục thân của học sĩ Thái Ngọc Thiện. Chỉ trong một ngày, ba nhân vật của vương triều Đại Thụ đã táng mạng dưới tay hắn.

Đột nhiên, Tống Tập Tân nảy sinh một ý nghĩ kỳ quái: Thuở nhỏ, dường như mình nói không sai. Hắn chính là người gánh chịu khổ nạn. Một khi đã chọn con đường phi thăng này, hắn phải gánh vác mọi hỷ nộ ái ố, thăng trầm của bách tính Đại Ly, của vạn linh trong cả nước.

Tống Tập Tân suýt chút nữa đã thốt ra: "Trần Bình An, nếu ta và ngươi đổi chỗ, ngươi cứ việc làm Quốc sư, thực hiện mọi hoài bão của mình. Những gì Tú Hổ làm được, ngươi cũng làm được. Những gì Tú Hổ không làm được, ngươi vẫn có thể hoàn thành!"

Nhưng cuối cùng, Phiên vương Tống Mục vẫn nuốt ngược những lời đại nghịch bất đạo ấy vào lòng. Ngoài thành, trên đầu tường, Tống Vân Gian không chỉ không thể khống chế đạo tâm, mà ngay cả thân xác cũng mất kiểm soát mà chao đảo. May thay, Tiểu Mạch đã dùng kiếm khí "đóng đinh" hắn tại chỗ, nếu không, Tống Vân Gian đã bị sức hút từ Lão Oanh Hồ kéo đi mất rồi.

Hạo Nhiên thiên hạ, Trung Thổ Văn Miếu. Một cuộc nghị sự với quy cách tối cao đang diễn ra. Không chỉ có Văn Thánh và các vị chủ quản các vụ của Văn Miếu, mà còn có ba vị chính phó giáo chủ, cùng các vị Tế tửu, Ti nghiệp của các đại học cung đều có mặt. Thậm chí, Á Thánh vốn đang phụ trách chiến sự tại Man Hoang cũng hiện thân tại Trung Thổ Văn Miếu. Ngay cả Lễ Thánh, người đang dốc lòng quan sát quỹ đạo của thanh đạo từ thiên ngoại, cũng "hiện diện" tại đây.

Từ đầu đến cuối, Lão Tú Tài không hề ồn ào náo nhiệt, cũng chưa từng mở miệng. Nhưng ai nấy đều rõ, Lão Tú Tài – người bình thường vốn mặt dày mày dạn, hay khóc lóc om sòm, lăn lộn ăn vạ, thậm chí mắng nhiếc đông tây – thực chất lại là người dễ thương lượng nhất. Nhưng một khi ông im lặng, thì đó chính là Văn Thánh chân chính!

Tất nhiên, những vị này tụ hội một chỗ, cũng không bàn luận quá nhiều về nhân sự cụ thể nào. Thậm chí, họ còn chẳng hề nhắc đến tên một ai. Những bậc đại nho nắm giữ công danh tột bậc của Hạo Nhiên thiên hạ, lúc này đang cùng quan sát một cảnh tượng. Có điều, tiêu điểm không phải là hồ Lão Oanh nơi kinh đô vương triều Đại Ly tại Bảo Bình Châu, mà lại là một giá sách.

Trên giá sách chất đống những hồ sơ bí lục về địa lý các châu, cùng với hai xấp bản thảo đã được chuẩn bị từ lâu. Những bản thảo này thường xuyên được tu chỉnh, bôi xóa rồi lại viết đè lên.

Bản thảo được chia làm hai phần:

Phần thứ nhất do Phó sơn trưởng thư viện Lai Nguyên tại Phù Diêu Châu, Đại quân tử Cao Huyền Độ mời viết. Nội dung chủ yếu là phân tích về những điều đắc thất, thị phi trong các trận chiến tại Kiếm Khí Trường Thành.

Phần thứ hai dành cho một người sắp có chuyến viếng thăm thư viện Xuân Sơn của vương triều Đại Ly. Người này, với thân phận tân nhiệm Quốc sư Đại Ly, muốn đích thân giảng bài cho các nho sinh đang cầu học tại đó. Y định giảng về học vấn của Văn Thánh nhất mạch, đồng thời đối chiếu với Á Thánh nhất mạch, chỉ ra những điểm tương đồng và dị biệt.

Trong bản thảo, phần mở đầu đã được biên soạn, nhưng lại bị khoanh tròn bằng những dấu móc. Hiển nhiên, chủ nhân của nó vẫn đang cân nhắc xem liệu đoạn nhập đề này có thỏa đáng hay không, nên chưa thể hạ bút quyết định. Điều thú vị là, với tư cách là quan môn đệ tử của Văn Thánh nhất mạch, phần mở đầu này lại không hề nhắc tới văn mạch của chính mình, cũng chẳng nói về tiên sinh Văn Thánh, mà lại liên quan đến Á Thánh. Hơn nữa, nội dung không phải là những lời phê bình hay châm biếm.

Trong phần giảng pháp, người này còn muốn đặt ra một câu hỏi cho các nho sinh tại thư viện Xuân Sơn:

"Nếu gạt bỏ những kẻ có thể tu hành luyện khí sang một bên, chư vị cảm thấy đám thư sinh ngạo nghễ kia sẽ đối đãi với phú quý công danh ra sao? Tâm cảnh thuần nho và lý tưởng của bọn họ sẽ như thế nào?"

Kẻ nọ lại viết: "Một giới thư sinh, nếu dùng sở học để khuấy động thiên hạ, gặp phải hôn quân, ta nguyện làm đế vương sư; gặp được minh quân, ta sẽ là bằng hữu của đế vương!"

Người này còn viết thêm: "Tiên sinh của ta, học vấn tự nhiên là uyên thâm cực điểm. Nhưng duy chỉ có việc 'lập chí thuở thiếu thời', tiên sinh còn kém xa Á Thánh."

"Dù tiên sinh có ở đây, ta cũng dám nói như vậy. Dù sao thì lão nhân gia cũng đâu có mặt." Sau phần mở đầu chính là nội dung trọng tâm của bản thảo.

Trong đó chứa đựng vô số nội dung bên lề, từ phê bình, chú giải cho đến những lời bộc bạch tâm can.

Khi nào nên dừng lại, làm thế nào để hỏi han học trò, và nếu học trò đặt câu hỏi thì nên đáp lời ra sao, tất thảy đều được ghi lại tỉ mỉ.

Câu nói cuối cùng trong bản thảo không hề có dấu ngoặc kép, hiển nhiên là tâm ý kiên định không chút do dự: "Quân tử viết: Học bất khả dĩ dĩ. Ngô thiện dưỡng hạo nhiên khí, thiên hạ bất năng đãng dã, sinh hồ do thị, tử hồ do thị."

"Mượn lời thánh hiền này, cùng chư quân gắng gỏi."

Giờ phút này, tại Trung Thổ Văn Miếu, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về hai vị: Lão Tú Tài và Á Thánh.

Bọn họ đều hiểu rõ, chủ nhân của bản thảo này chỉ muốn thử một phen, ít nhất là thử một lần đánh giá những đệ tử thân truyền của nhất mạch Văn Thánh, ngay khi tranh chấp giữa hai bên đã đi đến hồi kết và không còn đường hòa giải. Đó không chỉ là một gợn sóng nhỏ nơi Trung Thổ Văn Miếu, mà còn là điềm báo cho một vết rạn nứt lớn trong toàn bộ đạo thống Nho gia.

Trần Bình An đã sẵn sàng trở thành người đầu tiên bước ra.

Lễ Ký Học Cung, nơi Mao Tiểu Đông từng theo học, chìm trong tĩnh lặng.

Dẫu cho có ai muốn ban tặng danh hiệu quân tử cho Trần Bình An, hắn cũng chẳng màng.

Đó không chỉ là ý chí của riêng hắn. Thực tế, ngay cả Ly lão phu tử cũng nhìn thấu điều này. Cho đến cả Hoàng đế khai quốc của Đại Ung vương triều, người bảo hộ Bách Hoa Phúc Địa là Thôi Kiểm, cùng những người khác cũng đều hiểu rõ như vậy.

Chính vì lẽ đó, tại bậc thềm trước đó, Ly lão phu tử mới vừa hút thuốc lào vừa nói những lời "khách sáo" với Lão Tú Tài.

Bởi lẽ hai chữ "Phó giáo chủ" mang theo dụng ý sâu xa. Chỉ cần những vị đệ tử quan môn kia có được vị thế cao trong Trung Thổ Văn Miếu, họ sẽ không còn đơn thuần là học trò của nhất mạch Văn Thánh nữa. Họ sẽ có được sự tự do rộng lớn hơn, tựa như ngọn núi cao sừng sững giữa cánh đồng văn hóa bao la. Cuối cùng, họ sẽ không cần một người như Lão Tú Tài che mưa chắn gió, bởi chính họ đã trở thành ngọn núi vĩ đại ấy!

Thôi Kiểm, người từng đồng hành với Hoa chủ Tề Phương tại Hoa Thần miếu ở kinh thành Đại Ly, đã nói một câu nửa đùa nửa thật: "Nếu ta là người nắm quyền thực sự của Văn Miếu, nhất định sẽ để Trần Ẩn Quan đồng thời bước vào Văn Miếu và Võ Miếu."

Sau đó, khi đến Hỏa Thần miếu tại Phong Di, Thôi Kiểm vẫn giữ nguyên quan điểm này.

Thôi Kiểm, chuyến hành trình này ngoại trừ việc hộ trì đạo thống cho Bách Hoa phúc địa, lời lẽ bóng gió vừa rồi còn mang theo ý tứ nhắc nhở khéo léo dành cho Trần Bình An.

Chỉ cần Trần Bình An bước chân vào Võ Miếu, giữ một khoảng cách thích hợp với Văn Miếu cùng sư phụ của mình, hắn sẽ cảm thấy tự tại hơn nhiều.

Hắn vừa có thể bảo trì thân phận truyền nhân của Văn Thánh nhất mạch, lại không bị gò bó quá mức bởi những quy củ giáo điều. Nếu có kẻ muốn cùng hắn khách khí đàm luận, hắn sẽ dùng lễ nghĩa để đáp lại; nhưng nếu gặp hạng người không muốn nói lý lẽ, chỉ thích dùng cái gọi là "đại nghĩa" để chèn ép, Trần Bình An hoàn toàn có thể hoán đổi thân phận, dùng danh nghĩa Thánh nhân Võ Miếu để cùng bọn chúng "nói đạo lý" cho ra ngô ra khoai!

Thôi Kiểm vốn là vị khai quốc hoàng đế của vương triều Đại Ung tại Trung Thổ Thần Châu. Tuy hiện giờ Đại Ung không lọt vào hàng ngũ mười đại vương triều, nhưng vẫn là một cường quốc hùng bá một phương, nội hàm thâm hậu, không thể coi thường.

Lão Tú Tài lạnh lùng thốt lên: "Chư vị nghĩ sao, ta liền làm vậy."

"Mấy đứa học trò của ta, từ nhỏ đã nuôi chí trở thành bậc đại nho đỉnh cao, chẳng lẽ chỉ để giam mình trong lầu các như Thôi Sàm? Hay từ thuở thiếu thời đã ôm mộng giang hồ như Tề Tĩnh Xuân? Là Tả Hữu sao? Hay là Lưu Thập Lục? Được lắm, giờ đây nó lại quyết tâm làm một vị Quốc sư cho vương triều hiếu chiến, dấn thân vào con đường quan lộ như Thôi Sàm, một hành trình chỉ thấy bóng tối mịt mù. Đó chính là điều mà Văn Miếu mong muốn, là cái gọi là 'sơ tâm' của các người đối với nó, đúng không? Có đúng không?!"

Lão Tú Tài hừ lạnh một tiếng, rồi cười khẩy, lẩm bẩm tự nhủ: "Tiểu Tề à, có lẽ năm xưa ngươi không nên thu nhận đồ đệ..."

Ân Tích tựa hồ đã biến thành một con người khác, mỉm cười hỏi: "Thiên hạ đại thế, chẳng lẽ ngươi đều không màng tới sao?"

Trần Bình An đưa tay quệt miệng, cười nhạt đáp: "Thiên hạ đại thế? Kiếm Khí Trường Thành, Văn Miếu nghị sự, cho đến cả 'trên trời' kia, có chỗ nào dành cho hạng người như ngươi sao, Ân Tích? Khi cả hai bên đều không có tư cách bàn luận về cái gọi là đại thế, thì chỉ có thể hàn huyên vài câu về những 'chuyện vặt vãnh' mà thôi."

Trần Bình An một lần nữa xách cổ Ân Tích lên, không có ý định dây dưa thêm nữa. Đối với hắn mà nói, một kẻ như Ân Tích thực sự chỉ là một hạt bụi nhỏ nhoi giữa nhân gian, không đáng để tâm.

Trong một gian phòng, Tống Liên khẽ hỏi: "Ca, không ra ngoài xem sao?"

Tống Canh đang ngồi khoanh chân trên giường, khẽ lắc đầu đáp: "Vừa rồi đã không có gan lộ diện, giờ ra ngoài thì được ích gì? Chỉ tổ khiến nhị thúc và Trần quốc sư thêm phần coi khinh mà thôi."

Tống Liên nghe vậy, sắc mặt không khỏi ảm đạm. Nhị thúc của nàng lúc thịnh nộ đã nói ngay trước mặt Tống Canh rằng: "Quả nhiên không lập trữ quân là đúng đắn."

Lời nói ấy nặng tựa ngàn cân, đánh thẳng vào tâm can. Tống Canh lại bóc một trái quýt, vừa cười vừa nói: "Muội cứ đi xem thử đi. Đi mau, nhớ khép cửa cho kỹ."

Tống Liên nhẹ giọng hỏi: "Ca ca, huynh vẫn ổn chứ?"

Tống Canh chỉ tay vào gian phòng bừa bộn, cười khổ: "Ta cũng chẳng biết còn thứ gì để đập phá nữa không. Giờ thì hay rồi, ngay cả đồ để ném ta cũng chẳng còn nữa."

Tống Liên lòng đầy áy náy: "Tất cả đều tại muội, nếu không phải muội kéo huynh ra ngoài giải sầu, thì đã không xảy ra cớ sự này."

Tống Canh lắc đầu, ánh mắt xa xăm đáp: "Một biến cố tưởng chừng đột ngột phát sinh, thực chất trước đó ắt hẳn đã có vô số căn nguyên dẫn đến mà thôi."

Hắn chậm rãi nhai múi quýt, nhưng giờ khắc này, tâm cảnh Tống Canh chẳng hề bình thản như vẻ ngoài. "Trước kia, ta từng nghĩ mình đã thấu triệt đạo lý này. Nhưng đến hôm nay mới nhận ra, chút hiểu biết của ta nào có thấm tháp gì."

Tại thủy tạ.

Như thể cố ý không muốn để thiếu nữ nhìn thấy cảnh tượng đẫm máu phía bên kia, mặt hồ nơi đó vẫn bị sương mù bao phủ mịt mờ, khiến người ta không cách nào nhìn thấu. Dung Ngư và thiếu nữ ngồi cạnh nhau trên ghế dài trong thủy tạ.

Trần Khê chậm rãi bước đến, trong lòng không khỏi lo lắng cho vị thanh niên họ Trần kia. Nàng sợ hắn lại vì mình mà gây thêm rắc rối. Nhưng đồng thời, nàng cũng thầm hy vọng có thể nhận được một khoản tiền thang thuốc. Một ngàn lượng bạc là điều nàng không dám mơ tới, nhưng chỉ cần năm mươi lượng, hay ba mươi lượng thôi cũng đã là quá đủ rồi. Với số tiền ấy, nàng có thể gửi cho em trai đang theo học tại tư thục, giúp em gái học thêm nữ công gia chánh để đỡ đần gia đình, thậm chí còn dư dả đôi chút phòng thân.

Dung Ngư không nói lời khách sáo nào với thiếu nữ, cũng không muốn khơi lại chuyện đau lòng.

Chẳng cần Ngụy Tiếp phải đích thân lên tiếng, những kẻ am tường đạo quan trường, lại xuất thân từ ngõ Ý Trì như hắn, tuyệt đối sẽ không để bản thân rơi vào thế hạ phong hay để lộ sơ hở. Những đại sự tại vườn Lão Oanh Hồ này, ắt sẽ có người khác đứng ra thu xếp.

Tuy nhiên, kẻ kia đã chết rồi.

Dung Ngư nhìn về phía đối diện thủy tạ, khẽ khàng lên tiếng:

"Mời vào ngồi cả đi, cứ đứng mãi bên ngoài như vậy thật là thất lễ." Dung Ngư khẽ nói. Song Hàn Y cùng Vi Xu nào dám động đậy. Vi Xu vẫn chưa rõ sự tình, nhưng kẻ tự xưng là "Tào Mạt" kia chắc chắn là một nhân vật tầm cỡ, điểm này tuyệt đối không sai được. Bởi lẽ nếu không, Hàn Y sao dám tự nhận là thuộc hạ của hắn?

"Hắn liệu có phải là con em của Trụ quốc Tào thị hay không?" Vi Xu thầm nghĩ. Dẫu Vi gia đã sa sút, bị đám Ngụy Tiếp cùng trang lứa chế giễu là "Vương Tiểu Nhị ăn Tết, năm sau chẳng bằng năm trước", thì gia thế vẫn còn chút nội hàm. Gia tộc khác thì khó nói, riêng Tào thị, Vi gia nắm rõ mồn một ai phát tích ở đâu, làm quan phương nào.

Dung Ngư nhẹ nhàng vỗ vỗ tay thiếu nữ, thu hồi ánh mắt, chẳng buồn liếc nhìn bọn họ thêm lấy một lần, chỉ lạnh nhạt buông lời: "Ta thấy Hàn huyện lệnh cùng Vi chưởng quỹ nên vào ngồi thì hơn."

Hàn Y nghe vậy, lập tức cảm thấy da đầu tê dại, không dám hé răng nửa lời, vội vã bước vào thủy tạ, ngồi im lìm ở vị trí khuất nhất gần bậc thang. "Trước cửa Tể tướng là quan tam phẩm", lời này há phải nói đùa? Huống hồ Dung Ngư là một trong hai thị nữ thân cận nhất trong phủ Quốc sư, phụ thân nàng là ai chứ?

Chỉ cần sống sót trở về từ chiến trường, liền có thể được phong làm Tuần thú, trở thành công huân võ tướng! Ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi, ai mà không biết, ai mà chẳng tường tận? Các lão gia văn quan ở ngõ Ý Trì, có ai dám bảo nàng không phải người nơi đó? Nếu có kẻ dám, phố Trì Nhi nhất định sẽ đồng lòng báo thù. Dẫu là con em phố Trì Nhi, nếu dám nói xấu nàng, cũng sẽ bị "thanh lý môn hộ"!

Những năm gần đây, trong biên quân Đại Ly âm thầm lưu truyền một luận thuyết: "Tuần thú sử Tô Cao Sơn tuẫn tiết, chính là mở ra một đại lộ cho tầng lớp hàn môn tử đệ của Đại Ly." Chỉ cần xoay chuyển tâm tư một chút, liền có thể vĩ đại như đại tướng Dung Dịch.

Một kẻ vốn là con trai của dịch thừa, cả đời khó lòng chạm tới vị trí quyền lực trong hàng ngũ tư lại, thế mà lại dám ôm ấp chí hướng như vậy. Tuần thú sử Tô Cao Sơn đã khai phá con đường phía trước, còn Dung Dịch lại giống như để lại di ngôn cho cả triều đình Đại Ly: "Hãy để người của chúng ta, tất thảy mọi người đều phải dấn thân vào con đường công huân, tự mình tạo dựng tiền đồ thăng tiến."

Dung Dịch dù sao cũng chẳng thể tận mắt chứng kiến tương lai, nhưng hắn đã để lại một lời nhắn nhủ đanh thép: "Vương triều Đại Ly ta, bất luận là văn thần hay võ tướng, đều không thể để kẻ khác coi thường."

Sau khi hiền thê qua đời, Dung Dịch không hề tục huyền. Bởi vậy, khi ông tạ thế, chỉ để lại một côi nữ duy nhất. Nàng chính là Dung Ngư, sau này được Thôi Sàm đưa về phủ Quốc sư, từ đó trưởng thành tại Thiên Trường Đại.

Vi Xu thấy vậy vẫn chưa dám bước theo Hàn Y, ánh mắt nàng mang vẻ thỉnh thị, như muốn xác nhận lại một lần nữa: "Ta... ta thật sự có thể vào trong sao?"

Hàn Y khẽ gật đầu, lúc này Vi Xu mới khép nép bước vào thủy tạ, ngồi sát cạnh bên Hàn Y. Dung Ngư chỉ tay về phía Hàn Y đang ngồi ngay ngắn đối diện, rồi quay đầu lại, mỉm cười ôn tồn giải thích với thiếu nữ Trần Khê:

"Trước kia, kẻ tên Vương Dũng Kim kia là Tri huyện Vĩnh Thái, còn vị này là Hàn Y, hiện đang quyền biến chức Tri huyện Trường Ninh. Phẩm trật tuy tương đương, nhưng thanh danh và cốt cách quan lại của mỗi người lại khác biệt một trời một vực. Xem ra, Hàn Y là người tốt hơn hẳn."

"Vừa rồi khi nàng bị đám quản sự đại sảnh cưỡng ép mang đi, Hàn Y đã xông lên không màng hiểm nguy, thậm chí còn tháo bỏ quan miện, chỉ muốn vì nàng mà đòi lại một lẽ công bằng."

Thiếu nữ nghe vậy, trong lòng không nén nổi vẻ kinh ngạc.

Nàng vội vàng giấu bàn tay đang bị thương ra sau lưng, lúng túng muốn đứng dậy để hành lễ cảm tạ vị Hàn huyện lệnh này.

Nhưng Dung Ngư đã nhẹ nhàng giữ nàng lại, ý bảo không cần phải đa lễ như vậy.

Trần Khê lại khăng khăng muốn đứng lên, khẽ cựa quậy một chút, Dung Ngư đành phải buông tay.

Dung Ngư buông tay, đưa mắt nhìn về phía Hàn Y.

Thiếu nữ Trần Khê vốn là người làm việc trong viện tử này, mưu sinh bằng nghề hầu hạ khách khứa. Bình thường, những người nàng tiếp xúc đều là hạng quyền quý giàu sang.

Nàng từng nghe người ta kháo nhau trên quan trường có câu: "Đệ nhất huyện lệnh".

Nàng cúi người hành lễ vạn phúc, hướng về phía Hàn huyện lệnh mà bày tỏ lòng tri ân. Thấy cảnh này, Hàn Y cảm thấy đầu óc như muốn nổ tung, chân tay luống cuống.

Hắn vội vàng đứng dậy, im lặng một hồi lâu mới chậm rãi lên tiếng: "Trần Khê cô nương, nếu ta chỉ là một kẻ bình dân áo vải, không mang thân phận quan trường, thì hôm nay ta có thể thản nhiên nhận lời cảm tạ này của ngươi. Nhưng ta hiện là quyền Tri huyện Trường Ninh, nhận lễ này, ta thấy vô cùng hổ thẹn."

Trần Khê nghe xong, gương mặt lộ rõ vẻ mờ mịt không hiểu.

Than ôi, kẻ làm quan nói chuyện vốn dĩ là thế, lời lẽ thâm sâu, vòng vo tam quốc, hạng dân đen làm sao thấu hiểu cho tường.

Nhưng nàng cảm nhận được vị Hàn huyện lệnh này, so với Vương huyện lệnh kia, quả thực là hai hạng người hoàn toàn khác biệt.

Phải chăng, vị này thực sự là một bậc phụ mẫu chi dân chân chính?

Dung Ngư lên tiếng: "Hàn Y, có thể ngồi xuống nói chuyện."

Hàn Y cảm thấy thấp thỏm không yên, tâm trí chẳng thể nào thả lỏng, chỉ đành miễn cưỡng giữ vững tư thế, ngồi xuống mà như ngồi trên bàn chông.

Dung Ngư trầm ngâm giây lát, cuối cùng vẫn quyết định mở lời: "Trần Khê, thực ra... công tử nhà ta đã sớm biết rõ sự tình nơi này, từ lâu đã luôn âm thầm quan sát. Còn về nguyên do vì sao ngài không lập tức xuất hiện, liệu ta có cần phải giải thích tường tận với ngươi không?"

Trần Khê nghe vậy, tâm thần có chút hoảng hốt, lập tức đỡ lời: "Dung Ngư tỷ tỷ, ta hiểu mà. Xưa nay thường nghe người ta nói, bậc quý nhân làm việc gì cũng ung dung tự tại, mọi sự đều phải suy tính chu toàn rồi mới hành động."

Kỳ thực, tình cảnh hiện tại khiến thiếu nữ vừa cảm thấy hiếu kỳ, lại vừa có chút bất an. Cảm giác này tựa như thuở nhỏ nàng theo cha mẹ đi thăm hỏi họ hàng vào dịp rằm tháng Bảy. Trong tộc, những vị trưởng bối có địa vị cao thường đối đãi vô cùng ân cần, nhưng chính sự nhiệt tình ấy lại khiến nàng thấy gò bó. Giống như khi họ trao cho nàng một phong bao lì xì lớn, nàng tuy thèm muốn nhưng cha mẹ lại chẳng dám nhận, bởi lẽ đã nhận ơn huệ thì sau này ắt phải tìm cách báo đáp, lễ nghĩa vẹn toàn.

Dung Ngư khẽ cười khổ, lắc đầu, không biết phải giải thích thế nào cho phải. Tựa như thiếu nữ đã vô tình chạm đến một tầng ý nghĩa, nhưng sự thật lại chẳng hề đơn giản như vậy. Những ẩn tình bên trong thực sự quá đỗi phức tạp. Ngay cả Hàn Y, kẻ xuất thân từ ngõ Ý Trì, vốn là hậu duệ của danh gia vọng tộc, thì những gì hắn biết cũng chỉ là một góc nhỏ trong bức tranh lớn, chưa chắc đã thấu triệt được toàn bộ chân tướng.

Vi Xu luôn cảm thấy cái tên "Dung Ngư" này vô cùng quen thuộc, nhưng mãi vẫn không thể nhớ ra đã nghe ở đâu. Tại ngõ Ý Trì, những kẻ đồng lứa chẳng ai muốn kết giao hay dẫn hắn theo cùng. Ví như Hàn Lục Nhi, hiện đang đảm nhiệm chức Quyền tri huyện Trường Ninh, hắn cũng chỉ biết được tin này khi vô tình nghe lỏm từ bàn rượu của khách khứa trong tửu lâu nhà mình.

Hôm đó, sau buổi tiệc rượu, Vi Xu đã uống đến say mèm. Hắn thật tâm mong mỏi những bằng hữu cũ có thể sống tốt hơn, dù biết rằng họ sẽ ngày càng xa cách, chẳng còn mấy khi đoái hoài đến hắn nữa.

Vi Xu ướm lời hỏi nhỏ: "Dung cô nương, chẳng hay công tử nhà cô hiện đang ở nha môn nào trong Thiên Bộ Lang cao quý vậy?"

Hàn Y hít sâu một hơi, đột ngột giẫm mạnh lên chân Vi Xu. Do tâm thần bất định, nàng không kịp tiết chế lực đạo, khiến Vi Xu đau đến mức suýt chút nữa thét lên thành tiếng. Hắn rụt vai, cố nén cơn đau thấu xương, gương mặt vặn vẹo vì chịu đựng. Cuối cùng, một tiếng rên rỉ vẫn thoát ra từ kẽ răng, Vi Xu vội vàng bịt chặt miệng, chỉ dám lén lút nhấc chân lên, vụng về xoa xoa bắp chân đau điếng.

Dung Ngư cảm nhận được tâm trạng dao động của Hàn Y, nàng liếc nhìn Vi Xu, khẽ mỉm cười phá tan bầu không khí: "Nghe nói ngươi mở một tửu lâu bên bờ sông Xương Bồ, việc kinh doanh có vẻ không tệ?"

Vi Xu lập tức trưng ra bộ mặt đáng thương, đưa mắt cầu cứu Hàn Y. Thấy vậy, Hàn Y không khỏi thở dài, nhắc nhở: "Dung Ngư cô nương đang hỏi ngươi đấy, cứ thực thà mà trả lời."

Bấy giờ Vi Xu mới yên tâm, thao thao bất tuyệt: "Chút việc buôn bán nhỏ của ta sao bì được với Lão Oanh Hồ, cách biệt một trời một vực. Đại bá ta cứ lo tửu lâu không trụ nổi, sợ ta lại về nhà ăn bám. Thực ra tổ tiên nhà ta cũng có tích đức, chỉ là không biết tích lũy tiền bạc mà thôi. Đại bá ta còn nghĩ ra một hạ sách, bắt ta hóa trang lên sân hát hí khúc. Ta tuy mặt dày thật đấy, nhưng dáng vẻ này sao mà hợp được? Nếu không dốc lòng kiếm tiền thì sống sao nổi? Hát hí khúc cũng phải dựa vào bản lĩnh thật sự mới mong khách nhân thưởng tiền, có gì mà phải xấu hổ đâu!"

Thiếu nữ không bật cười trước những lời tự giễu của Vi Xu, chỉ khẽ nheo mắt, nhẹ nhàng gật đầu.

Vi Xu nhăn mặt nhíu mày, nháy mắt với thiếu nữ như muốn nói: "Cô nương, ngươi hiểu rồi đấy. Lúc nào rảnh rỗi cứ ghé tửu lâu của ta, ăn uống thỏa thích, ca ca ta tuyệt đối không thu của ngươi một văn tiền nào!"

Hàn Y mồ hôi đã thấm đẫm lưng áo, suýt chút nữa thì không kìm nén được cảm xúc.

"Vi Bàn Tử, Vi đại gia, Vi tổ tông của ta ơi, ngươi câm miệng ngay cho ta!" Hàn Y gắt lên, "Ngươi có biết không, toàn bộ ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi đêm nay rất có thể sẽ xảy ra biến cố lớn?! Những gương mặt cũ sẽ thưa thớt dần, còn người mới sẽ ngày một nhiều thêm!"

Vi Xu tất nhiên là mù tịt chẳng hay biết gì. Dung Ngư nhẹ nhàng nắm lấy tay Hàn Y, vỗ về mu bàn tay nàng, mỉm cười nói: "Hắn tên là Vi Xu, cũng là một công tử xuất thân từ ngõ Ý Trì. Nhìn thì chẳng giống người tốt cho lắm, nhưng lương tâm và thể trọng của hắn đều không hề nhỏ đâu."

Mạnh yếu của quốc gia, sau cùng vẫn phải phân định trên sa trường, nơi lằn ranh sinh tử quyết định thắng bại. Chuyện này vốn hiển nhiên, bách tính trăm họ ai nấy đều có thể nhìn thấu. Thắng bại của binh đao, người đời đều thấy rõ mồn một.

Nơi sa trường, quân đội đối chọi, gươm giáo chạm nhau. Ngoài việc so bì binh hùng tướng mạnh, còn phải xem ai xuất đao nhanh hơn, chuẩn xác hơn và tàn nhẫn hơn. Thế nhưng, bên ngoài chiến địa, mũi đao còn phải hướng về phía nội đình. Điều này thì bách tính khó lòng nhìn thấu, bởi nội tình thâm sâu, phức tạp khôn lường.

Trước cổng lớn Lão Oanh Hồ Viên, một vị giáo úy trẻ tuổi ngồi trên lưng ngựa, lạnh lùng quan sát đám quan viên đang cuống cuồng như kiến bò trên chảo nóng.

"Cái đám quan văn này, hễ gặp chuyện là lại như bị lửa thiêu mông."

Quan viên hai bộ Hồng Lư Tự và Lễ Bộ đang xoay như chong chóng. Nhưng cũng chẳng còn cách nào, bọn họ đã đụng phải đám quân lính Bắc Nha, tiến thoái lưỡng nan. "Quan lại" của Bắc Nha chính là những "thân dân quan" tại chốn kinh kỳ, việc gì cũng có thể nhúng tay vào quản lý.

Ngoại trừ một số ít quan viên làm công tác văn thư trong nha môn, đại đa số còn lại đều là những kiêu binh hãn tướng được điều chuyển từ sa trường về. Nói một cách khó nghe, bọn họ chính là đám "ưng khuyển" của thiên tử.

"Thà đứng dọc Thiên Bộ Lang mà chửi đổng, còn hơn bước chân vào ba nơi này uống trà." Đây vốn là lời truyền miệng trong chốn quan trường Đại Ly. Ba nơi ấy chính là: Hình Bộ nắm giữ hình ngục; Đô Sát Viện do Viên Sùng trấn giữ bấy lâu; và Hồng Tễ Bắc Nha.

Trước khi toán kỵ quân này rời khỏi nha thự của Tuần Thành Binh Mã Ti, Hồng thống lĩnh đã buông lời cảm thán: "Dựa vào đức tính của đám người Lễ Bộ và Hồng Lư Tự, chắc chắn bọn chúng sẽ lôi ra một tràng đạo lý để thuyết giáo ngươi. Nhưng mặc kệ, cứ chặn cửa lại cho ta."

Đám quan văn lão gia này, sau cùng cũng chẳng giữ nổi phong thái. Đến lúc đó, nếu bọn họ dám xông vào viện tử, cứ việc chất vấn: "Các người vào đây làm gì?" Nếu là phối hợp với Bắc Nha bắt người thì còn được, bằng không chỉ nói lời xằng bậy, cứ việc tặng cho bọn họ một bát "canh bế môn".

Trong đám đông, một vị quan viên của Hồng Lư Tự rõ ràng đã nổi cơn lôi đình, lớn tiếng quát: "Tư Đồ giáo úy, nếu bên trong xảy ra đại biến, nhất là sáng mai có người mất mạng, thì chuyện này sẽ từ xích mích nhỏ leo thang thành tranh chấp bang giao giữa hai nước. Đến lúc đó, ngươi gánh vác thế nào được? Đã là người của Bắc Nha, các ngươi cũng nên biết điều mà san sẻ nỗi lo với Hoàng thượng đi!"

Bên cạnh đó, một vị quan viên trẻ tuổi của bộ Lễ rốt cuộc không nén nổi nộ khí, lớn tiếng chất vấn: "Dẫu cho Bắc Nha muốn bắt người, cũng phải tuân theo điển chương chế độ của Đại Ly, làm việc đúng quy trình chứ? Chỉ cần chúng ta có mặt tại hiện trường, các người bên Bắc Nha chẳng phải sẽ bớt đi được bao nhiêu phiền toái về công văn giấy tờ hay sao!"

Giáo úy trẻ tuổi Tư Đồ Điện Vũ tay chống chuôi yêu đao, lạnh lùng đáp: "Bớt nói mấy lời lễ nghi rườm rà đó đi. Ta chỉ biết phụng mệnh Hồng thống lĩnh. Hiện tại, chức trách của ta là trấn giữ đại môn. Nếu ngay cả việc cỏn con này cũng làm không xong, ngày mai ta sẽ tự mình cuốn gói khỏi Bắc Nha!"

Vị quan viên Hồng Lư Tự kia tức đến mức khóe miệng giật giật, liền buông lời mỉa mai: "Tư Đồ Điện Vũ, hay là để ta dập đầu cầu xin ngươi nhé? Làm ơn giơ cao đánh khẽ, cho chúng ta đi qua có được không?"

Tư Đồ Điện Vũ siết chặt cây roi ngựa đặc chế của Bắc Nha, thần sắc vẫn không chút gợn sóng, thản nhiên đáp: "Vậy dập đầu đi."

Ngay sau đó, hắn bồi thêm một câu, ngữ khí lạnh lẽo như băng: "Có điều, dập đầu cũng vô dụng thôi."

Đối phương nghe vậy thì giận đến tím mặt, gào lên: "Tư Đồ Điện Vũ, đồ tiểu nhân đắc chí! Năm xưa ta còn cùng phụ thân ngươi đi tiễu phỉ ở Vận Châu, khi đó ngươi còn là đứa trẻ vắt mũi chưa sạch, chỉ biết nghịch bùn thôi đấy!"

Vị giáo úy trẻ tuổi nheo mắt, trong mắt lóe lên sát cơ nồng đậm, lạnh lùng đáp trả: "Cút mẹ ngươi đi! Ngày lễ ngày tết, ngươi bám gót cha ta đi chúc tụng khắp nơi, mở miệng là xưng hô thế bá để chiếm chút lợi lộc vặt vãnh thì thôi đi. Giờ lại đứng đây định nhận thân thích với ai hả?!"

Không gian bên ngoài cổng lớn Lão Oanh Hồ bỗng chốc trở nên im phăng phắc.

Tư Đồ Điện Vũ chẳng mảy may lo lắng vị "thế bá" kia sẽ ôm hận trong lòng. Hắn đứng sừng sững tại chỗ, ánh mắt xa xăm nhìn về phía hoàng thành, nơi phủ Quốc sư tọa lạc.

"Vị tân nhậm Đại Ly Quốc sư kia, mong rằng ngài đừng có rụt đầu làm rùa, giống như đám quan văn chỉ giỏi gây rối này!"

Các tướng lĩnh trong Bắc Nha, ngoại trừ một số ít thuộc ngạch quan văn, hầu hết đều xuất thân từ biên quân Đại Ly.

Cũng như Tư Đồ Điện Vũ, hắn là kẻ may mắn sống sót trở về từ cõi chết, trong khi vô số huynh đệ khác đã mãi mãi nằm lại nơi sa trường.

Cách đó không xa, có một vị kỵ binh lớn hơn Tư Đồ Điện Vũ vài tuổi, tên gọi Tần Phác. Hắn vừa là phụ tá, vừa là giáo úy đồng cấp với Tư Đồ Điện Vũ. Tần Phác vốn xuất thân từ miền đại độc phương Nam xa xôi, nhưng khi đã đặt chân đến đất Đại Ly, hắn chưa từng có ý định quay về. Không chỉ bản thân ở lại, hắn còn đưa cả gia quyến đến định cư tại kinh thành Đại Ly.

Tần Phác là một trong những tâm phúc thân cận nhất của Hồng Thống lĩnh, thường được xem là "đại hồng nhân" bên cạnh ngài. Mối quan hệ giữa hai người sâu nặng chẳng khác nào cha con. Ngay cả thê tử của Tần Phác cũng có lai lịch không tầm thường: nàng vốn là hậu bối của một vị bằng hữu chí cốt từng cùng Hồng Thống lĩnh vào sinh ra tử trên sa trường. Chính Hồng Thống lĩnh đã đứng ra làm mai cho đôi lứa, thậm chí khi Tần Phác mua nhà, ngài còn đích thân tới làm chứng hôn.

"Cần gì phải nói nhiều, chúng ta thảy đều là người của vương triều Đại Ly mà thôi."

Tần Phác ngày thường vốn kiệm lời, so với một Tư Đồ Điện Vũ hào sảng thì hắn tựa như một chiếc bóng mờ nhạt, làm nền cho Bắc Nha. Thế nhưng, hắn lại vô cùng thấu đáo về vị trí của mình: "Chúng ta chấp nhận cùng Đại Ly biên quân đồng sinh cộng tử, cũng tán thành cách trị quốc của các người, cốt để có thể chống đỡ yêu tộc. Đại Ly Tống thị chính là vương triều mà chúng ta nguyện thề bảo vệ đến cùng."

Tuy nhiên, những năm gần đây, chốn quan trường Đại Ly lại nảy sinh sự phân hóa rõ rệt giữa hai phe: bản thổ và ngoại lai.

"Đừng hỏi tại sao chúng ta phải kết bè kết cánh. Nội bộ Bắc Nha thì không sao, thảy đều là huynh đệ vào sinh ra tử. Nhưng còn các nha môn khác thì sao? Các châu quận phủ địa phương thì thế nào?"

Suốt những năm qua, Tần Phác cũng kết giao được vài bằng hữu bên ngoài Bắc Nha. Những người này thường hay hỏi hắn cùng một câu: "Tại sao ngươi không ở lại quê nhà? Nếu ở đó, chẳng những thăng quan tiến chức nhanh chóng, mà mỗi ngày triều hội đều có thể diện kiến Hoàng đế, thậm chí còn có một vị trí vững chắc trong triều đình. Ở đây, ngươi chỉ là một giáo úy nhỏ bé, liệu có đáng không?"

Mỗi lần như vậy, Tần Phác đều điềm nhiên đáp lại: "Thê tử của ta là người bản xứ. Ta sợ nàng về quê ta sẽ không quen, ăn không hợp vị, sống cũng chẳng yên lòng. Thật sự là không còn cách nào khác." Thế nhưng, nguyên nhân thực sự đâu chỉ đơn giản như vậy. Tần Phác từ lâu đã đem lòng yêu mến vương triều Đại Ly này. Hắn yêu cái khí tiết mạnh mẽ thấm tận xương tủy của vương triều, tựa như một loại liệt tửu nồng nàn nhất thế gian.

"Cầm quân làm võ tướng, tuyệt đối không bán đứng gia quốc. Tướng quân không đâm đao trên sa trường, thì quan văn cũng đừng hòng dùng bút đao đâm sau lưng võ tướng nơi triều đình hay nha thự."

Tần Phác từng khảng khái thốt lên: "Nếu có ngày ta vùi thây nơi sa trường, ấy là do bản lĩnh ta không đủ, ta tuyệt đối không hỏi tại sao. Ta không lo vương đình sẽ lãng quên ta và binh sĩ dưới trướng, cũng chẳng sợ các bậc trưởng bối không người phụng dưỡng lúc tuổi già. Ta lại càng không lo con cái mình mồ côi cha mà bị người đời rẻ rúng. Ta, Tần Phác, chính là yêu một vương triều Đại Ly như thế!"

Năm ngoái, vào một ngày bình lặng như bao ngày khác, Tần Phác bỗng hỏi thê tử một câu: "Nàng có muốn cùng ta về quê một chuyến không? Chỉ là đi ngắm nhìn phong cảnh một chút thôi." Nàng dâu của hắn ngẩn người hồi lâu, sau đó mới khẽ khàng đáp: "Được." Khoảnh khắc ấy, đôi mắt Tần Phác bỗng chốc nhòe lệ.

"Sa trường giết địch cũng tốt, kinh thành tuần tra cũng hay, đều là bổn phận chúng ta phải làm! Thế nhưng các người, dù sao cũng phải giữ lấy chút đạo lý làm người, đừng chỉ biết làm quan, làm đại quan cho lắm vào!"

Ngay khoảnh khắc Trần Bình An sắp sửa đoạn tuyệt sinh cơ của Ân Tích, một người trẻ tuổi đeo kiếm bỗng nhiên hiện thân trên đầu tường. Hắn cao giọng: "Quốc sư, Bệ hạ có chỉ, có thể giết." Người vừa tới chính là Tống Tục, một kiếm tu, thủ lĩnh của mạch tu sĩ Địa Chi, đồng thời cũng là nhị hoàng tử của hoàng đế vương triều Đại Ly. Đi cùng hắn còn có mười một vị đồng đạo kiêm đồng liêu. Trong số đó, chỉ có Chu Hải Kính là võ phu cửu cảnh, một trong bốn đại võ bình tông sư của vương triều Đại Ly. Tuy hiện tại nàng tạm thời xếp cuối trong bốn người, nhưng nàng vẫn còn rất trẻ.

"Chờ nàng xử lý xong lão thất phu Ngư Hồng kia, mẹ kiếp, nàng sẽ không còn là kẻ lót đường nữa."

Tống Tập Tân khẽ thở dài đầy mệt mỏi: "Được lắm, Hoàng đế bệ hạ, ngươi thắng rồi."

Tống Tục thần thái anh tuấn, bèn cao giọng lặp lại đầy đanh thép:

"Có thể giết!" Hắn tiếp lời, ngữ khí kiên định không chút dao động: "Bệ hạ đã nói, một khi đã tuyên chiến, thì phải tính cả Hạo Nhiên thiên hạ và Man Hoang thiên hạ vào cuộc cờ, quyết tâm đánh đuổi đến cùng!"

Ân Tích nghe vậy, dường như đã hoàn toàn rơi vào vực thẳm tuyệt vọng.

Một tiếng "răng rắc" khô khốc vang lên, cổ của hoàng đế vương triều Đại Thụ đã bị bẻ gãy.

Mây trời vần vũ, giữa những biến thiên dâu bể của cuộc đời, hết thảy bi hoan ly hợp, những nỗi thê lương se sắt, dường như đều đã đúc kết thành tâm thế của con dân Đại Ly. Hào khí ấy có thể cuồn cuộn nuốt chửng cả bầu trời, cũng có thể hóa thành dòng trường giang mãnh liệt chảy xiết không ngừng.

Khi mọi người đều ngỡ rằng mọi chuyện đã ngã ngũ, ống tay áo của Trần Bình An bỗng nhiên phất phơ, kiếm khí trong nháy mắt đã tràn ngập khắp gầm trời mặt đất.

Hắn lạnh lùng cất tiếng: "Địa Chi tu sĩ nghe lệnh, theo ta trảm quỷ giữa thanh thiên bạch nhật!"

Chúng nhân kinh hãi, tháo chạy tán loạn, ai nấy đều liều mạng bôn tẩu thoát thân.

"Ta vốn không định làm khó ngươi," hắn nói, ngữ khí vẫn lạnh lẽo như băng sương, "một con quỷ vật của Đại Thụ, lại muốn mượn sức mạnh của Đại Ly để tàn sát vô số đồng loại Đại Thụ ngay trên cương vực Đại Ly này sao?"