Thân hình Trần Bình An chợt vút lên không trung, giữa nền trời xanh thẳm, hào quang rực rỡ tỏa ra vạn trượng, biến hóa muôn màu kỳ ảo chói mắt. Kiếm quang sắc bén vô song, kiếm ý cuồn cuộn như sóng trào biển dâng, khiến cho đám tu sĩ trên núi kia phải kinh hồn bạt vía.

Tại thư phòng Quốc sư phủ ở kinh thành Đại Ly, thanh kiếm trên giá không ngừng rung lên bần bật, phát ra tiếng kêu ong ong. Ở Phù Diêu Lộc, thanh bội kiếm treo trên vách cũng vọng ra tiếng rồng ngâm kéo dài không dứt, như muốn phá không mà đi.

Trường kiếm Dạ Du vốn được rèn từ mũi kiếm Thái Bạch, vỏ kiếm lại chế tác từ pháp bảo của Long Quân. Thêm vào đó là thanh trường kiếm Lục Bình, vốn là biến hóa từ một phần Kiếm Khí Trường Thành. Tất cả đồng loạt rời khỏi vị trí, theo sát Trần Bình An – vị thanh sam kiếm tu đang tiêu dao ngao du giữa trời đất bao la.

Trên bầu trời Bảo Bình Châu, biển mây cuồn cuộn dâng trào như sóng dữ, cuối cùng ngưng tụ thành bảy vòng xoáy khổng lồ không ngừng luân chuyển. Bản mệnh phi kiếm "Bắc Đẩu" hóa thành bảy luồng kim quang kiếm khí, từ trên chín tầng mây chỉ thẳng xuống nhân gian, sẵn sàng xuất kích bất cứ lúc nào.

Từng thân ảnh của Địa Chi nhất mạch Đại Ly lần lượt hóa thành cầu vồng rực rỡ, theo sau vị Quốc sư trẻ tuổi, kiếm tu Phi Thăng cảnh Trần Bình An, cùng rời khỏi kinh thành. Bọn họ thi triển độn pháp, phân tán theo trận pháp nghiêm ngặt, hướng về các phương vị khác nhau trên sơn hà Bảo Bình Châu.

Cùng lúc đó, Ngũ Nhạc của Bảo Bình Châu cũng bắt đầu phát sinh những động tĩnh dị thường, khí cơ rung động không ngừng.

Trước đó, theo sự trù tính của Hình bộ và Khâm Thiên giám Đại Ly, chỉ cần Địa Chi nhất mạch được bổ sung hoàn chỉnh là đủ sức trấn áp, tiêu diệt một vị kiếm tu Tiên Nhân cảnh từ thiên ngoại đến. Đáng tiếc, đến nay vẫn chưa xác định được danh tính của nhân vật then chốt kia – một võ phu thuần túy vẫn luôn ẩn mình chưa từng lộ diện. Việc thiếu hụt này khiến uy lực của mười một luyện khí sĩ trong Địa Chi nhất mạch Đại Ly bị suy giảm đáng kể.

Cảm giác này giống như bộ tranh Bách Hoa Phúc Địa mười hai tháng, chỉ cần khuyết đi một bức, phẩm chất và giá trị liền khác biệt một trời một vực. Tương tự, mười một người trong Địa Chi nhất mạch so với việc có thêm Chu Hải Kính bổ sung vào, thực sự là hai cảnh giới hoàn toàn khác nhau.

Trong cương vực một châu, thiên tài tu sĩ đã là hiếm thấy, võ học tông sư lại càng như lá mùa thu. Trước khi tìm được Chu Hải Kính, triều đình Đại Ly từng cân nhắc đến Bùi Tiền của Lạc Phách sơn, thậm chí là nữ võ phu Tú Nương ở Bắc Câu Lô Châu.

Bùi Tiền thuở trước, quả thực là nhân tuyển thích đáng nhất. Cái tên "Trịnh Tiền" đã từng oanh oanh liệt liệt nơi chiến trường, danh vọng cực cao, không chỉ trong biên quân Đại Ly mà còn vang dội khắp giới tu hành Bảo Bình Châu. Đáng tiếc thay, vương triều Đại Ly lại chẳng tìm được ai đủ khả năng làm thuyết khách. Kinh thành từng có ý ám chỉ Lạc Vương Tống Mục, nhưng vị phiên vương này vừa nghe qua đã lập tức nổi trận lôi đình, chỉ chấp nhận truyền lời chứ tuyệt đối không nhúng tay sâu hơn.

Tống Tập Tân khi đó phẫn nộ nói: "Kẻ kia sống chết tại Kiếm Khí Trường Thành còn chưa rõ ràng, các ngươi lại muốn ta ở Bảo Bình Châu này đào góc tường của hắn? Dẫu cho hắn không bắt được ta, ta cũng chẳng thèm làm cái việc trái với lương tâm này! Đừng có đem đại thế của Bảo Bình Châu ra nói với ta, cũng đừng đưa ra bất kỳ vấn đề nào có thể ảnh hưởng đến chiến cục. Ta, một phiên vương xuất thân từ ngõ Nê Bình rách nát, vì thiên tử giữ gìn biên cương, dốc lòng lo liệu chiến sự đến nay, từ chiến trường Lão Long Thành cho tới trung bộ đại độc... Các ngươi còn muốn ta làm gì nữa? Nếu còn ép uổng, ta sẽ lập tức trở mặt, thà để Hoàng đế bệ hạ tự mình tới đây gặp ta, tự mình trả giá cho việc này!"

So với Bùi Tiền, Nguyễn Tú – người đến từ cửa sông tĩnh lặng – vốn dễ thuyết phục hơn. Thế nhưng phía kinh thành lại cân nhắc, thứ nhất, nữ võ phu này không phải dân bản địa của Bảo Bình Châu; thứ hai, cảnh giới võ học của nàng vẫn chưa đủ trấn áp quần hùng. Sau cùng, trải qua một hồi tính toán thiệt hơn, bọn họ đành phải từ bỏ ý định này.

Việc có hay không một vị chủ soái cho mười hai người thuộc Địa Chi nhất mạch, thực chất là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt.

Kẻ chỉ huy nhóm người này, nếu chỉ dựa vào cảnh giới cao thâm và linh căn dài rộng thì vẫn chưa đủ. Mười một vị tu sĩ Địa Chi cùng một vị võ học tông sư, chắc chắn sẽ không dễ dàng tâm phục khẩu phục, thậm chí còn nảy sinh tâm lý bài xích, không chịu phục tùng. Trừ phi, người đó là một nhân vật vô cùng đặc biệt.

Kẻ đó không chỉ khiến bọn họ tâm phục khẩu phục, mà còn phải khiến bọn họ kiêng dè đến tận xương tủy. Mà người đó chẳng phải ai khác, chính là Trần Bình An, kẻ từng hai lần xoay vần mười một người bọn họ như trò đùa trong lòng bàn tay. Từng là Trần sơn chủ của núi Lạc Phách, mà giờ đây đã là tân nhiệm Quốc sư của Đại Ly.

Thế nên, việc Trần Bình An trở thành vị trí "Phi Thăng Cảnh" của Địa Chi nhất mạch đã dẫn đến những biến hóa vô cùng huyền diệu.

Hắn có thể điều động mười hai thanh phi kiếm Bạch Ngọc Kinh, bày mưu tính kế, vận hành trận pháp, điều này quả thực xứng với câu "tuyết trung tống thán", đưa than sưởi ấm giữa ngày đông giá rét.

Đáng chú ý là tại kinh thành Đại Ly, ngoài Trần Bình An, vẫn còn một vị chuẩn Phi Thăng cảnh, chính là vị đạo nhân đội mũ kim quan, đạo hiệu Anh Ninh - Tống Vân Gian. Người này có thể coi là một quân bài chiến lược, góp phần củng cố thực lực cho vương triều Đại Ly.

Mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ còn thiếu một trận đại chiến kinh thiên động địa, thiếu một kẻ đủ can đảm đứng ra nộp mạng.

Trước ngày hôm nay, những người phụ trách tổ chức đại lễ khánh điển đã bí mật triệu tập bọn họ lại một chỗ để bàn bạc. Cuối cùng, một câu hỏi mà ai nấy đều quan tâm nhất đã được đặt ra.

Bọn họ đều khao khát một đáp án: Nếu Trần tiên sinh đích thân lộ diện, trực tiếp chỉ huy Địa Chi nhất mạch, chứ không phải thông qua mệnh lệnh của gã Thị lang nát rượu Tào Canh Tâm, thì mười hai người bọn họ liệu có thể trấn sát một vị cường địch dám cả gan khiêu khích uy nghiêm của Phi Thăng cảnh Đại Ly hay không?

Ngoại trừ Tống Tục và Viên Hóa Cảnh vẫn giữ im lặng, mười người còn lại tuy có lý lẽ riêng nhưng đáp án cuối cùng gần như thống nhất: Được, giết! Giết dễ như trở bàn tay, chẳng khác nào thái qua thiết thái.

Thế nhưng, Tống Tục lại đưa ra một vấn đề khiến mười một người còn lại phải lặng thinh: "Nếu các vị đều cảm thấy Phi Thăng cảnh có thể giết được, vậy nếu đối phương là một vị Mười Bốn cảnh thì sao?"

Không một ai dám khẳng định "được" hay "không được". Nói "được" thì chẳng khác nào cuồng vọng vô biên, còn nói "không được" thì lại không cam lòng. Thực tế mà nói, với những kẻ dưới cảnh giới Phi Thăng, việc diện kiến một vị Mười Bốn cảnh đã khó hơn lên trời. Để đánh bại một tồn tại như vậy, thế gian chỉ có hai loại người: một là những vị Phi Thăng cảnh đỉnh phong hiếm hoi, hai là chính bản thân cũng phải ở vào Mười Bốn cảnh!

Vậy nên, việc vây sát một vị Mười Bốn cảnh sẽ ra sao? Bọn họ thực sự tò mò, nhưng không ai dám chắc chắn. Dẫu vậy, trong lòng mỗi người đều ẩn chứa một sự kỳ vọng điên cuồng. Lúc đó, họ chỉ cảm thấy câu hỏi của Tống Tục tuy thú vị nhưng lại thiếu đi tính thực tế. Nào ngờ đâu, hôm nay cơ hội ngàn năm có một lại thực sự xuất hiện! Hơn nữa, Trần tiên sinh còn tuyên bố rằng, đây sẽ là một trận "bạch nhật trảm quỷ" ngay trên mảnh đất Bảo Bình Châu này. Đây chính là cuộc đại khảo nghiệm dành cho Địa Chi nhất mạch!

Dẫu có thể trảm quỷ thành công, nhưng nếu trong vòng một canh giờ không hoàn tất, các ngươi cũng chỉ là một lũ vô dụng, biến thành phế vật mà thôi! Áp lực có lớn không? Cực lớn! Nhưng có cần suy tính nhiều không? Nhất định phải nghĩ cho thấu đáo hơn nữa! Chúng ta vốn không phải đối thủ của Trần tiên sinh, còn gì để sợ hãi? Chỉ có một chữ: Giết!

Trên đầu thành, Tống Vân Gian nhận được mệnh lệnh từ Trần Quốc sư, hay nói chính xác hơn là một đạo pháp chỉ. Hắn như được đại xá, thân hình hóa thành một luồng sáng lướt nhanh về phía đại độc của Bảo Bình Châu, nơi thấp thoáng bóng dáng của Bạch Ngọc Kinh. Đạo ý ngưng tụ không tan, kéo dài giữa trời đất thành một dải hồng quang rực rỡ, tựa như bắc cầu, như trải lộ, như đại giao tẩu thủy, như thiên long thăng không.

Tiểu Mạch vẫn đứng nguyên tại chỗ, đưa mắt nhìn về phía phủ Quốc sư, nơi có thiếu nữ đội mũ chồn đang đứng. Bất luận là với thân phận Mạt đại Ẩn quan, hay là Sơn chủ, Tông chủ, chỉ cần là người có mối liên hệ sâu sắc với Trần Bình An, đều có thể cảm nhận được sự biến hóa trong đạo tâm xung quanh cùng sát khí đằng đằng đang bủa vây kia.

Tại các đỉnh núi thuộc Lạc Phách sơn, những người cảm nhận rõ rệt nhất chính là tại địa giới Bái Kiếm đài. Tề Đình Tế cười mắng một câu: "Lưu Thuế thật là gian tặc!" Nhưng trong lòng y lại thầm cảm thán: Không ngờ tên Lưu Thuế này nói lại chuẩn xác đến thế.

Mễ Dụ hỏi: "Tề Đình Tế, ngươi cũng nên cho một câu khẳng định đi. Lẽ nào thật sự không cần chúng ta ra tay, đến giúp một tay cũng không được sao?"

Tề Đình Tế lắc đầu đáp: "Chuyện nhỏ thì không cần giúp, còn đại ân thì không thể tùy tiện ban cho. Huống hồ đây là chuyện riêng của Trần Bình An và vương triều Đại Ly, ta và ngươi đều là người ngoài, nhúng tay vào làm chi?"

Mễ Dụ nghi hoặc hỏi lại: "Sao lại là người ngoài? Ngươi có thể là người ngoài, nhưng Mễ Dụ ta thì không. Ta tuy chưa từng có ý định 'thăng quan tiến chức' trong tổ sư đường đỉnh Tễ Sắc, nhưng cũng không muốn vì hôm nay khoanh tay đứng nhìn mà sau này phải hối tiếc. Nếu không, lần tới bị đám nhóc Bạch Huyền, Tôn Xuân Vương mắng mỏ, ta biết lấy gì để cãi lại?"

Tề Đình Tế thản nhiên đáp: "Kẻ ngốc mà biết nghe lời người thông minh, thì đâu còn được coi là kẻ ngốc thực thụ nữa."

Mễ Dụ nhất thời nghẹn lời, trong lòng vô cùng nghẹn khuất, cuối cùng vẫn nói: "Vậy thì ta lại tin ngươi thêm một lần nữa."

Lão Oanh Hồ Tống Tập Tân tạm thời khôi phục vẻ trấn định, nhưng khi thấy Tống Tục – một trong những tu sĩ Địa Chi – vẫn chưa rời đi, hắn không khỏi khẽ nhíu mày.

Tống Tục từ trên tường thành nhảy xuống, dùng tâm thanh truyền âm giải thích: "Lạc Vương, ta ở lại đây không phải vì tư tình bảo vệ bất kỳ ai, mà là vì trọng trách trên vai. Kinh thành Đại Ly vốn là một trong những trận nhãn then chốt của tòa đại trận thứ nhất, mà ta lại phụng mệnh trấn giữ nơi này."

Tống Tập Tân khẽ gật đầu, sắc mặt hòa hoãn đôi chút, mỉm cười hỏi: "Tiểu tử, ngươi xuất hiện đúng lúc như vậy, chẳng lẽ bệ hạ đã tính toán chu toàn cả rồi sao?"

Lý Bạt sớm đã thi triển đạo pháp, cách tuyệt thiên địa, đề phòng "tai vách mạch dừng". Ngọc đạo nhân Hoàng Mạn cũng bị Lý Bạt kéo lên trên, còn gia cố thêm một tầng sơn thủy cấm chế. Đừng nhìn Cung Diễm tay cầm quạt lụa, tươi cười rạng rỡ như hoa xuân, thực chất trong lòng nàng đang vô cùng thấp thỏm. Về phần Lục Địa Giao Duệ xuất thân từ Khê Man, hắn đứng chắn giữa Lạc Vương và võ phu Cao Thí kia.

Gã này quả thực sở hữu một thanh đao tuyệt thế, đúng là như hổ thêm cánh. Thảo nào khi đối mặt với Lý Bạt, hắn vẫn tỏa ra khí thế bễ nghễ, khiến người khác không dám nhìn thẳng.

Đáng tiếc, tiểu tử này lại thiếu đi vài phần khí phách của bậc tông sư, miệng lưỡi cũng chẳng mấy sắc sảo. Tại sao hắn không dám đứng ra đối đầu với vị Ẩn Quan đại nhân kia? Nếu không, thanh thần binh lợi khí kia chẳng phải sẽ thành vật vô chủ hay sao?

Bên hông đeo thanh trường đao vỏ xanh biếc, Cao Thí vốn đã được coi là bậc anh tuấn khôi ngô, nhưng không ngờ lại chạm trán với một người còn vạm vỡ hơn. Cao Thí đứng tựa lưng vào tường thành, phát hiện ánh mắt không mấy thiện cảm của vị tùy tùng bên cạnh Lạc Vương Tống Mục.

Trái tim Cao Thí khẽ thắt lại. Hắn không ngại chém giết, nhưng lại e dè người này cũng giống như chủ nhân của hắn – Lạc Vương. Tống Mục rõ ràng là kẻ tâm cơ thâm trầm, tuyệt đối không phải hạng người lương thiện.

Chỉ với hai câu vừa thốt ra, cái tội danh "Bạch Ngọc Kinh thông đồng mưu hại Đại Ly" đã vấy lên người Tống Mục một vết nhơ khó rửa trước mặt Hoàng đế Ân Tích, dẫu không dính bùn thì cũng dính đầy phân dơ.

Mẹ kiếp, trước đây chỉ nghe đồn đại về đám hậu bối bước ra từ Ly Châu động thiên, kẻ nào kẻ nấy đều là hạng khéo léo mồm mép. Hôm nay tận mắt mục sở thị, quả nhiên danh bất hư truyền, công lực quả nhiên thâm hậu vô cùng.

Khê Man nhìn thanh đao bên hông Cao Thí với vẻ thèm thuồng, liền nháy mắt ra hiệu: "Huynh đệ, nhàn rỗi cũng chẳng để làm gì, hay là chúng ta tìm một bãi đất trống, so tài tay chân một chút?"

Cao Thí lập tức thu hồi ánh mắt, liếc nhìn đối phương một cái sắc lẹm: "Luyện cái gì mà luyện! Ta hiện tại là biên quân Đại Ly, chức trách thân mang, trăm công nghìn việc. Ai rảnh rỗi mà đi luyện quyền với ngươi?"

Tống Tập Tân chỉ mỉm cười trước màn đối đáp này, liếc nhìn đứa cháu Tống Tục với vẻ mặt đầy ý vị, rõ ràng không có ý định can thiệp. Hắn bật cười mắng: "Quả nhiên là người nhà họ Tống chúng ta, đúng là một lũ hư hỏng nhàn rỗi!"

Trước mặt vị Nhị thúc này, Tống Tục luôn tỏ ra tự nhiên. Năm đó khi còn là thiếu niên, hắn đã là kiếm tu thuộc Địa Chi nhất mạch, từng có chút giao tình với Lạc Vương Tống Mục tại Bồi Đô.

Tống Tục đối với Nhị thúc vô cùng kính trọng, mà Tống Tập Tân cũng rất quý mến đứa cháu này, trong lòng vốn có vài phần thân thiết với vãn bối. Thế nhưng vừa rồi, ngay khoảnh khắc Tống Tục bước vào và thốt lên ba chữ "Có thể giết", trong lòng Tống Tập Tân thực sự đã dâng lên nộ hỏa.

Chỉ là "có thể giết" thôi sao? Triều đình Đại Ly các ngươi, hay chính là Hoàng đế Tống Hòa, chẳng phải đã giao quyền quyết định nan đề "giết hay không giết" cho Trần Bình An đó sao? Được, hôm nay ngươi thắng, nhưng ta - Tống Tập Tân - cũng chưa chắc đã thua. Chờ ta trở lại chiến trường Man Hoang, đợi khi đại quân bình định xong xuôi, lần tới trở về Bảo Bình Châu, nơi này vẫn mang họ Tống, nhưng chưa chắc đã là của ngươi. Bởi lẽ ta sẽ lấy lại cái tên "Tống Mục". Ngươi muốn khẳng định mình là Tống Mục, hay muốn tranh đoạt với ta, để xem ai mới thực sự là đích trưởng tử của tiên đế!

Nhưng Tống Tập Tân không ngờ rằng, ở phía hoàng cung kia, Hoàng đế lại có thể thuyết phục được toàn bộ trọng thần tham gia tiểu triều hội, không chỉ quyết định xử tử Ân Tích, mà còn muốn đồng thời khai chiến với cả hai địa giới của vương triều Đại Thụ! Đến lúc này, Tống Tập Tân mới hoàn toàn dập tắt tâm tư "trước vạch khinh mà trị, sau đó mới thống nhất vương triều Đại Ly cùng toàn bộ Bảo Bình Châu".

Tống Tập Tân hỏi: "Thối Chưởng đạo hữu, con quỷ vật kia rốt cuộc là thứ gì mà chịu một kiếm như vậy vẫn không chết?"

Lý Bạt đáp: "Lạc Vương, ta cũng chỉ nghe bằng hữu kể lại, tại Trung Thổ Thần Châu có một con quỷ vật đạo hạnh cực cao, thuộc cảnh giới Phi Thăng, đạo hiệu chỉ có một chữ 'Hiện'. Hành tung của nàng ta vô cùng bí ẩn, bấy lâu nay vẫn luôn du đãng trong biên cảnh vương triều Đại Thụ. Điều kỳ lạ là Văn Miếu không hề ước thúc nàng, mà nàng cũng chẳng quấy nhiễu âm phủ. Tuy nhiên, số lượng tu sĩ trên các đỉnh núi biết đến sự tồn tại của nàng ta, từ trước đến nay thực sự chỉ đếm trên đầu ngón tay."

Tống Tập Tân mỉm cười hỏi: "Làm sao ngươi biết chỉ là số ít lác đác? Nàng thật sự không phải hạng người mà phàm phu tục tử đi đầy đường có thể thấu hiểu được sự tồn tại sao? Ngươi tự cho mình là tu sĩ đứng trên đỉnh núi ư?"

Lý Bạt phớt lờ lời châm chọc khiêu khích của Lạc Vương, bình thản tiếp lời: "Vị bằng hữu kia của ta trước kia từng du ngoạn Trung Thổ, tình cờ đi ngang qua vương triều Đại Thụ. Khi ấy, hắn phải nhờ vào một món trọng bảo công đức cổ xưa mang theo bên mình mới có thể cảm ứng được chút khí tức u minh của nữ quỷ nọ. Hắn nảy sinh ý định... trảm quỷ trừ ma để tích lũy âm đức, nên đã nhiều lần buông lời khiêu khích. Cuối cùng, quỷ vật hiện thân, đôi bên giao đấu một trận, nhưng hắn hoàn toàn không phải là đối thủ. Bằng hữu của ta thảm bại, ngay cả món tiên binh phẩm cấp trọng bảo công đức cũng bị đánh nát. Hắn đành cam chịu nhận thua, vốn tưởng rằng cả nhục thân lẫn hồn phách đều sẽ trở thành tư lương cho đại đạo của đối phương. Nào ngờ, nàng lại tùy ý tha mạng cho hắn, thậm chí còn cho phép hắn thu hồi những mảnh vỡ của món trọng bảo kia. Nàng chỉ cảnh cáo hắn, đời này không được phép đặt chân vào lãnh thổ vương triều Đại Thụ dù chỉ nửa bước."

Tống Tập Tân cười nhạt: "Thối Chưởng đạo hữu, vị bằng hữu 'đá phải tấm sắt' đến mức què chân của ngươi, chính là vị lão phi thăng của Kim Giáp Châu, Hoàn Nhan Lão Cảnh – Hoàn Nhan lão thần tiên, có đúng không?"

Lý Bạt gật đầu thừa nhận: "Lạc Vương, Hoàn Nhan lão Cảnh quả thực là tội nhân thiên cổ của Kim Giáp Châu, nhưng hắn đối xử với ta không tệ. Năm đó ta đã không giúp hắn, không cùng hắn đầu quân cho Man Hoang. Giờ đây bảo ta phải thóa mạ hay căm hận hắn, ta thực sự không làm được."

Tống Tập Tân nói:

"Lý Bạt, ngươi quả là một người thành thật." Khê Man dùng mật ngữ truyền âm: "Lạc Vương, vị 'Hiện' này chắc chắn là một tồn tại cực kỳ đáng sợ. Cảm giác đó... không khác gì lần đầu tiên ta diện kiến vị chủ nhân của vương phủ, một nỗi sợ hãi đến mức vô lý."

Tống Tập Tân liền hỏi: "Ngọc đạo nhân, Cung Diễm, khi các ngươi đối diện với 'Hiện', có cảm giác như vậy không?"

Ngọc đạo nhân khẽ lắc đầu. Cuộc phong ba ngày hôm nay, ngay cả trong mắt một vị Tiên Nhân thành danh đã lâu như hắn, cũng có thể coi là mây vần sóng cuộn, hiểm tượng hoàn sinh. Hoàng Mạn lại càng thêm kiên định với quyết tâm không dấn thân vào vũng nước đục của vương triều Đại Ly.

Năm xưa, chỉ vì tranh đoạt một chỗ đứng nhỏ nhoi nơi biển khơi mà bị Trương Điều Hà tập kích bất ngờ. Lần này, vốn chỉ là hộ tống Phủ quân Vương Chu đến gặp Phiên vương Tống Mục, không ngờ lại tận mắt chứng kiến vị tân nhiệm Quốc sư trẻ tuổi kia thi triển thủ đoạn bạo liệt, không chỉ liên tiếp sát hại mấy người, mà còn muốn nhổ cỏ tận gốc, khiến những kẻ như Ân Tích dù đã chết một lần, hồn phách cũng phải ngoan ngoãn ở lại trong cương vực Bảo Bình Châu cùng với đầu quỷ vật kia sao?

Hoàng Mạn trăm mối vẫn không sao lý giải nổi. Trần Bình An, cái gã này, thật sự là quan môn đệ tử của Văn Thánh nhất mạch, thật sự là một người đọc sách thánh hiền sao?

Trước kia, tại Văn miếu Trung Thổ, bên bãi Uyên Ương cũng từng phát sinh một trận phong ba tương tự. Khi ấy, các tu sĩ trên núi cùng các đại vương triều của Hạo Nhiên thiên hạ đều cảm thấy mình đã nắm chắc phần thắng. So với thân phận Văn mạch, vị Sơn chủ trẻ tuổi của núi Lạc Phách dường như càng coi trọng danh hiệu Mạt đại Ẩn quan hơn?

Hiện tại, Hoàng Mạn rất muốn nói với bọn họ rằng: Không, các ngươi vẫn chưa hiểu thấu đáo đâu.

Trần Bình An, kẻ tàn nhẫn này... Đúng vậy, Ngọc đạo nhân cuối cùng cũng đã nghĩ thông suốt một mắt xích trọng yếu nhất. Trần Bình An tuyệt đối coi trọng đạo thống Văn mạch đến cực điểm. Nhưng cũng chính vì thế, nếu các ngươi cho rằng có thể lợi dụng điểm này làm yếu điểm để uy hiếp hắn, rồi chủ động trêu chọc, thì hắn chắc chắn sẽ không bao giờ nhân từ nương tay.

Hơn nữa, cứ tiếp diễn như vậy, phía Văn miếu sẽ ngày càng khó xử. Những năm qua, có lẽ bọn họ vẫn luôn muốn dùng "một phương thức thích hợp nhất" để thu nạp hắn. Kết quả, từng kẻ trong các ngươi lại liều mạng kéo vị thanh niên này ra khỏi Văn miếu, có đúng không?

Cung Diễm lên tiếng: "Hoàn toàn không biết gì cả."

Lý Bạt nói: "Hoàn Nhan Lão Cảnh từng suy đoán, 'Hiện' vốn đã là quỷ vật, mà nàng ta rất có khả năng là một loại tồn tại cổ xưa, do đại đạo hiển hóa mà sinh ra."

Tống Tập Tân hỏi: "Nàng ta là Thập tứ cảnh dự khuyết, hay đã thực sự đạt tới Thập tứ cảnh?"

Lý Bạt lắc đầu: "Không thể xác định."

Tống Tập Tân rơi vào trầm tư.

Cung Diễm cầm chiếc quạt lụa trên tay, khẽ phẩy vài cái để xua tan mùi máu tanh nồng nặc kia.

Thi thể không đầu của thị nữ Thôi Cát nằm trong vũng máu, thủ cấp giống như bị ném vào hồ Lão Oanh. Trước đó, chẳng phải Ân Mạc đã ném một đồng Tuyết Hoa tiền xuống hồ sao? Cái đầu của nàng ta, e rằng cũng chỉ là một đồng tiền lẻ thối mà thôi.

Thái Ngọc Thiện, vị Đại học sĩ của vương triều Đại Thụ, cứ thế mà tan xương nát thịt ngay tại chỗ, hóa thành một đoàn huyết nhục bầy nhầy. Lẽ ra lão đã phải hồn phi phách tán, nhưng lại bị một sức mạnh vô hình gắt gao giam giữ trong viện tử bên cạnh Lão Oanh Hồ, tựa như bị "Hiện" thu nạp trong nháy mắt rồi mang đi mất. Quả là một thần thông không thể tưởng tượng nổi! Ngay cả hồn phách đã vỡ vụn cũng có thể tu bổ, lại còn có thể đào thoát ngay dưới mí mắt của Trần Quốc sư. Nếu đây thực sự là một quỷ vật mười bốn cảnh, thì Bảo Bình Châu làm sao có thể dung chứa được nàng?

Cung Diễm liếc nhìn mặt đất. Thi thể của hoàng tử Ân Mạc đã biến mất không dấu vết, nhưng thi thể của Hoàng đế Ân Tích vẫn còn nằm nguyên tại chỗ. Phải chăng nàng không thể mang đi quá nhiều nhục thân nên buộc phải lựa chọn? Hay là vì thi thể của Hoàng đế Ân Tích nằm quá gần Trần Quốc sư, nàng sợ rằng chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ thất bại trong gang tấc, thậm chí bản thân cũng bị giữ lại trong địa giới kinh thành Đại Ly, để Trần Bình An chiếm hết thiên thời địa lợi? Cung Diễm trong lòng vẫn còn sợ hãi, thầm nghĩ: "Chốn núi cao sông dài này quả thực hung hiểm vạn phần!"

Tống Tục trầm giọng nói: "Lạc Vương, nếu như tòa đại trận thứ hai được mở ra, ta e rằng cũng phải rời khỏi Lão Oanh Hồ."

Tống Tập Tân mỉm cười hỏi: "Tiểu triều hội bên Ngự thư phòng kia, chắc là ầm ĩ lắm nhỉ?"

Tống Tục gật đầu. Trước khi chạy đến đây, hoàng cung đã khẩn cấp triệu tập một cuộc tiểu triều hội tại Ngự thư phòng. Người tham dự đông đến mức Ti Lễ Giám chưởng ấn thái giám phải sai người dọn hết ghế ngồi đi. Ngay cả lão Thượng thư bộ Binh Trầm Trầm, dù tuổi tác đã cao, cũng không có lấy một chỗ để ngồi. Thế nhưng trong cuộc nghị sự trọng đại này, lại thiếu vắng hai nhân vật mấu chốt: Quốc sư Trần Bình An và Lạc Vương Tống Mục. Khi đó, Tống Tục cùng Ti Lễ Giám chưởng ấn thái giám chỉ có thể đứng lặng lẽ bên cạnh cổng.

Câu nói đầu tiên của Tống Hòa vang lên, hoàn toàn không phải thái độ thương lượng như thường lệ trong Ngự thư phòng: "Quả nhân đã quyết định, chính thức tuyên chiến với vương triều Đại Thụ! Hoàng đế Ân Tích có thể giết, và nhất định phải giết!" Một câu nói tựa như sấm rền giữa trời quang, khiến tất cả văn võ trọng thần của Đại Ly trong phòng — những người còn chưa rõ nội tình — đều kinh ngạc nhìn nhau. Sau đó, Tống Hòa mới giải thích sơ lược những biến cố đã xảy ra tại Lão Oanh Hồ cùng nguyên do sự việc.

Tống Tập Tân hỏi: "Cuối cùng thì việc bố trí lực lượng của chúng ta đã xong xuôi chưa? Chẳng lẽ Hoàng đế bệ hạ đã quyết định dứt khoát đến vậy sao?"

Tống Tục gật đầu, xác nhận sự việc.

Tống Tập Tân nhìn về phía Nhị hoàng tử Tống Tục, người mà hắn vốn hiểu rõ tâm ý nhất. Tống Tục hiểu ý, trong tâm trí cậu lại vang lên từng lời của những kẻ mang ý kiến trái chiều. Bất kể vì lý do gì, đứng trên lập trường ra sao, những lý lẽ mà bọn họ đưa ra, Tống Tục đều ghi nhớ kỹ lưỡng.

"Đề bài này là do Tú Hổ Thôi Sàm đặt ra, còn người chấm thi chính là Quốc sư Trần Bình An."

Tống Tập Tân vỗ vỗ bả vai chất tử, hỏi:

"Bài thi này, bất kể là ngươi hay ta, đều không thể tránh khỏi, đã rõ chưa?" Tống Tục muốn nói lại thôi, vốn định thốt ra một câu: "Nhị thúc, thực ra ta là ngoại lệ." Nhưng nghĩ đến thân phận kiếm tu trong mạch Địa Chi, hắn cảm thấy không thể không cân nhắc kỹ lưỡng, cuối cùng đành im lặng.

Tại hai tòa thủy tạ kia, vị tiên sinh nọ từng nói việc này cần có sự tham gia của học trò, không thể chỉ dựa vào việc tính toán đại cục. Bởi vậy, Tống Tục chỉ cân nhắc những chuyện trước mắt liên quan đến ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi mà thôi.

Càng suy tính, sắc mặt cô gái Hứa Mật càng thêm tái nhợt.

Hồng Sùng Bản thở dài, hỏi: "Rốt cuộc đã nhìn thấu triệt chưa?"

Hứa Mật run giọng hỏi: "Tiên sinh, ta nên làm gì bây giờ?"

Hồng Sùng Bản đáp: "Ngươi thì làm được gì chứ? Nếu đã lực bất tòng tâm thì bận tâm làm chi? Những năm qua đi theo một lão già râu tóc thưa thớt như ta, chỉ biết ẩn thân trong núi nghiên cứu học vấn, chẳng lẽ lại không tốt sao?"

Lão phu tử nói tiếp: "Tại kinh thành Đại Ly, có ba tòa nha môn mà chẳng ai muốn đụng vào. Trong đó, Tuần thành ty binh mã quản lý mọi việc tạp vụ trong kinh sư. Thống lĩnh Hồng Tễ là người thanh liêm, không tham lam chiếm đoạt, thực sự có công lao hãn mã. Những năm qua, hắn chỉ nhận một phần bổng lộc ít ỏi, phần lớn đều đem chu cấp cho người khác. Hơn nữa, Hồng Tễ quản lý Tuần thành ty vô cùng hiệu quả. Hắn vốn xuất thân từ chốn long hưng của Đại Ly Tống thị, lại là tâm phúc của vị võ tướng được thiên tử nể trọng. Hắn còn sợ điều gì? Chỉ cần không có tư oán với tân nhiệm Quốc sư, thì đúng như lời hắn từng nói khi ngồi trên lưng ngựa: Ở kinh thành này, ngoại trừ Hoàng đế bệ hạ và Quốc sư, hễ thấy ai không thuận mắt, hắn đều có thể quản. Lòng không tư lợi ắt sẽ ngay thẳng, lòng ngay thẳng ắt dũng khí sung túc, có dũng khí thì làm việc mới có thể tiêu sái."

"Tuy nhiên, binh mã ty hành sự cũng có phần ương ngạnh. Chẳng hạn như vị giáo úy trẻ tuổi nọ, dám chặn đường các quan viên Lễ bộ và Hồng Lư tự ngay tại cổng viện Lão Oanh Hồ. Dù sao đó cũng chỉ là phép trị bệnh nhẹ ở nơi sáng sủa mà thôi."

Hình bộ nắm giữ quyền sinh sát, định ra hình phạt và xét duyệt án trạng của một quốc gia. Những năm gần đây, quyền hạn của họ còn vươn tới các tông môn trên núi, quản thúc giới tu hành. Hiện nay, trong cương vực Đại Ly, có vị tu sĩ nào dám công khai lạm sát phàm nhân?

Hình bộ vừa ban hành ba tấm "Vô Sự bài", đừng nói là trong nội cảnh Đại Ly, ngay cả vùng lạch lớn phía Nam hay Đồng Diệp Châu, có ai dám giả điếc làm ngơ? Chẳng phải thảy đều phải ngậm bồ hòn làm ngọt, nhún nhường ba phần đó sao? Nếu Hình bộ đã có uy thế như vậy, họ còn phải e sợ điều gì?

Thế nhưng, Hình bộ vốn chẳng phải nơi treo biển cứu đời. Chức trách của họ chủ yếu là định tội, giam cầm, thậm chí là tước đoạt mạng sống.

Đại Lý Tự cũng tương tự, chỉ phụ trách thẩm vấn, tra xét và phúc thẩm các đại án trọng điểm.

Giống như lời Hình bộ Thượng thư Mã Nguyên từng nói, nha môn của lão giống như một lời cảnh tỉnh đanh thép dành cho một số kẻ: Các ngươi đã vô phương cứu chữa rồi.

Sau khi điểm qua Binh Mã ty và Hình bộ, chỉ còn lại Đô Sát viện nơi kinh kỳ Đại Ly. Cơ quan này suốt nhiều năm qua đều do gia chủ Viên thị, Trụ quốc đại thần Viên Sùng thống lĩnh.

Hứa Mật càng thêm hoang mang, một nỗi sợ hãi từ tận đáy lòng trào dâng khiến đôi bàn tay nàng lạnh toát, tựa như vừa uống phải mấy ngụm nước đá giữa trời đông giá rét.

Hồng Sùng Bản lên tiếng: "Chẳng cần phải suy đoán nhiều làm gì. Chức trách của Đô Sát viện chính là giám sát bách quan Đại Ly. Nói một cách đơn giản, đó chính là đạo lý mà năm xưa Tú Hổ đã truyền đạt cho gia gia cô."

"Đô Sát viện chính là để trị bệnh từ khi chưa phát tác, nhất định phải là như vậy!" Hứa Mật nghe xong, cảm giác như rơi vào hầm băng. Thư phòng của gia gia nàng, Viên Sùng, từ lâu đã được xem là "cấm địa", ngay cả con cháu trong tộc cũng hiếm kẻ được bước chân vào. Viên Sùng cũng ít khi tiếp khách tại đây, thường chỉ đàm đạo với bằng hữu, đồng liêu ở sảnh bên. Duy chỉ có Hứa Mật là không bị quy củ ràng buộc, nàng thường xuyên lui tới thư phòng để lật xem kinh sách.

Thư phòng không quá rộng lớn, trên tường treo một bức thư pháp nhỏ, nét chữ cứng cỏi phóng khoáng nhưng lại không có chữ ký hay lạc khoản. Thuở nhỏ, Hứa Mật từng nhiều lần gặng hỏi gia gia về danh tính người viết, nhưng Viên Sùng chỉ mỉm cười mà không đáp.

"Có kẻ sống nhờ kiếm, cũng có người giấu đao giết người trong tay. Chẳng cần thốt ra nửa lời, chỉ một ánh mắt cũng đủ chấn nhiếp bách quan, cứu vớt chúng sinh khỏi bờ vực cái chết."

Hứa Mật hai mắt đẫm lệ, tâm thần mông lung. Đến nước này, nàng thật sự chẳng biết phải làm sao cho phải.

Gia gia nàng, người đã nắm giữ Đô Sát viện suốt bao năm qua, liệu có thể đứng vững trước sức ép của một thế gia đại tộc đứng trên cả hàng Trụ quốc hay không?

Hoàng đế Đại Thụ Ân Tích, hoàng tử Ân Mạc, những đối thủ ngoại bang kia đã thác thân. Vậy còn bao nhiêu người nữa, những kẻ vốn không phải ngoại nhân, sẽ tiếp tục vùi thây đây? Ngụy Tiếp ở ngõ Ý Trì chắc chắn khó lòng thoát khỏi, Vương Dũng Kim tại huyện Vĩnh Thái liệu có giữ được mạng sống hay không vẫn còn là ẩn số, nhưng việc bị bãi quan cách chức đã là điều định sẵn.

Vậy mà, một Đô Sát viện của Đại Ly vốn chưa từng có tiền lệ "cứu người ngay trước máy chém", liệu có thể cứ thế mà khoanh tay làm ngơ? Liệu có thể giống như gã võ phu Cao Thí bên ngoài Đại Ly, may mắn nhặt lại được một mạng hay không?

Hồng Sùng Bản thở dài thườn thượt.

Ngoại trừ việc nhắm mắt làm ngơ, bỏ mặc tiếng oán than của lê dân bách tính đang chịu cảnh lầm than, thì cái "tội" này, quan viên toàn triều Đại Ly ai nấy đều khó lòng rũ bỏ.

Lão nhân ấy suốt bao năm qua vẫn luôn ẩn cư trong núi, lặng lẽ quan sát sự hưng suy biến thiên của triều chính Đại Ly. Mỗi bận rời núi xuống phố, lão đều lặn lội đến các châu quận để tận mắt chứng kiến tác động thực tế từ những chính sách của triều đình.

Với sở học uyên thâm, lão đã dày công nghiên cứu sự chuyển biến giữa "đại thư truyền thống" và "tiểu thư truyền thống".

Nếu những bộ sách về biên cương là những thứ hữu hình mà mắt trần có thể thấy rõ, phản ánh thực tại của quốc gia, thì trong những năm gần đây, Hồng Sùng Bản – người tự xưng là "Ngu Lư tiên sinh" – lại tập trung vào việc quan sát và ghi chép về một điều khác: quốc cảnh "hư vô" của Đại Ly.

Việc này không dành cho một lão phu tử cổ hủ chỉ biết vùi đầu vào chương cú suốt ngày, mà ngược lại, cả hai phần quốc cảnh "hư" và " thực" đều phải được theo dõi sát sao.

Phải biết rằng, sự chuyển đổi giữa "hư" và "thực" này vốn chẳng thể dùng nhãn thần thông thường mà nhìn thấu. Đó là kết quả của bao năm dày công hàm dưỡng mới có được.

Đến một ngày nào đó, khi càn khôn xảy ra biến động, vận nước đổi thay, phúc trạch của quốc gia đoạn tuyệt, tất thảy chỉ diễn ra trong cái chớp mắt.

Những việc tưởng chừng nhỏ nhặt không đáng kể, lại có thể khiến thiên địa biến sắc, đảo lộn cương thường!

Hàn Y cảm thấy, nếu như Tú Hổ Thôi Sàm vẫn còn tại vị Quốc sư Đại Ly, hắn sẽ không chút do dự mà dấn thân vào hiểm cảnh. Bởi lẽ hắn chưa bao giờ bận tâm chuyện này sẽ khiến mình mất đi mũ quan đỉnh chung, hay gây ảnh hưởng đến thanh danh gia tộc.

Giáo úy trẻ tuổi Tư Đồ Điện Vũ hiên ngang trên lưng ngựa, án ngữ con đường dẫn vào viện Lão Oanh Hồ của các quan viên Lễ bộ và Hồng Lư tự. Trong lòng hắn đầy rẫy nỗi bất an, ánh mắt bất giác lại hướng về phía phủ Quốc sư.

Ở bên cạnh, người đồng liêu Tần Phác lại đang trầm ngâm quan sát đám quan văn kia. Những kẻ này hành sự cẩn trọng, lớp lang bài bản, kín kẽ đến mức nước chảy không lọt. Thế nhưng trong lòng Tần Phác đã sớm có định liệu. Mới vài năm ngắn ngủi đã thế này, mười năm, rồi hai ba mươi năm sau sẽ ra sao? Nếu đã vậy, chi bằng hồi hương, cầu lấy một chức quan cao, hưởng thụ vinh hoa phú quý, chẳng phải sẽ chăm lo cho gia đình tốt hơn sao?

Nếu kinh thành này đều là những kẻ như huyện lệnh Vĩnh Thái - Vương Dũng Kim, mà hạng người đó chắc chắn sẽ còn thăng quan tiến chức vùn vụt, thì Tần Phác tự hiểu với chút trí tuệ mọn của mình, hoặc là phải thông đồng bén gót với chúng để cầu sinh, bằng không sớm muộn gì cũng bị hãm hại đến mức chết không nhắm mắt. Tại quê nhà, dù là những vị đại tướng biên thùy thất thế hay đám gian thần ác danh hiển hách, Tần Phác tự tin mình vẫn nhìn thấu được những mưu hèn kế bẩn của họ. Nhưng quan viên Đại Ly thì hoàn toàn khác biệt. Mỗi một người trong số họ đều thông minh đến mức đáng sợ. Quốc sư Thôi Sàm trấn giữ triều đình suốt trăm năm, đặc biệt là trong giai đoạn trước và sau cuộc đại chiến, đã hun đúc cho họ nhãn giới, bản lĩnh và tâm cơ vượt xa người thường.

Những năm trước, Tần Phác từng đinh ninh rằng các quốc gia ngoài Bảo Bình Châu nên khiếp sợ trước vó ngựa thiết kỵ của Đại Ly. Nhưng thời gian trôi qua, Tần Phác dần nhận ra, ngay cả kẻ năm đó chủ động xin ở lại kinh thành Đại Ly làm giáo úy Binh mã ty như hắn, cũng cảm thấy sự đáng sợ của vương triều này không nằm ở những thứ hữu hình, mà ẩn giấu trong một điều gì đó vô hình vô tướng, huyền ảo khôn lường.

Nơi thủy tạ, thiếu nữ thầm nhủ: "Hàn huyện lệnh đại khái là một vị quan tốt." Hai chữ "đại khái" trong tâm trí nàng chính là một loại câu trả lời. Còn thê tử của giáo úy Tần Phác, vốn là một phụ nhân kinh thành bản địa thuộc Tuần thành Binh mã ty, khi nghe phu quân nói vậy cũng chỉ biết ngơ ngác gật đầu. Đó cũng là một loại câu trả lời.

Tất cả những điều đó, cùng với vương triều Đại Ly, từ chốn quan trường đến nơi dân dã, hay cả những tiên gia trên núi, thảy đều là những mảnh ghép của nhân tâm, ngôn từ và hành vi. Đó chính là lời hồi đáp mà họ đưa ra sau khi Tú Hổ Thôi Sàm rời bỏ Đại Ly, và Trần Bình An tiến vào kinh thành để tiếp quản vị trí Quốc sư.

Lão phu tử đứng dậy, dù nét mặt vẫn vương chút u sầu lo lắng, nhưng đôi mắt lại rực lên tinh quang. Ông không sợ người khác nổi giận, chỉ sợ sự việc bị mập mờ khỏa lấp, càng sợ những hành vi kiểu "sát kê cảnh hầu", sấm vang trời mà mưa chẳng được bao nhiêu. Tình cảnh hiện tại đã là rất tốt, không thể tốt hơn. Nhưng vẫn chưa đủ, còn thiếu rất nhiều. Tiếp theo, đây mới là lúc ngươi – với tư cách là Quốc sư Đại Ly – phải đối mặt với khảo nghiệm thực sự.

Tú Hổ, quả thực ta đã sai, còn ngươi mới đúng! Năm đó, ngươi cố tình tặng ta tấm biển thư phòng khắc hai chữ "Ngu Lư", chẳng khác nào một lời khiển trách thâm trầm. Một trận mắng ấy khiến ta phải trăn trở suốt bao nhiêu năm qua, xem ra ngươi quả thực lợi hại! Ta chỉ mong rằng, trong những ngày tới tại kinh thành Đại Ly, nơi miếu đường quan trường, thậm chí là trong biên quân Đại Ly, ngươi cũng dám ra tay như vậy. Ngươi phải có can đảm khiến cả triều đình nhận thức được một đạo lý cốt lõi: ngươi đảm nhận vị trí Quốc sư, không phải để mọi người cùng ngồi chung một con thuyền cầu an, mà là để họ hiểu được thế nào là "chu trung địch quốc", phải giữ vững lòng trung trinh ngay giữa chốn hiểm nguy.

Ân Mạc dẫn theo một toán tùy tùng rời khỏi viện lạc. Ngoài Cao Thí đang đứng tựa lưng vào vách tường, thực tế vẫn còn ba người sống sót. Dù họ không nói lời nào, nhưng giờ khắc này có thể đứng vững ở đó, thoát khỏi kiếp nạn đã là vạn hạnh. Những kẻ này lập tức nảy sinh lòng đố kỵ với Cao Thí, kẻ đang "nhàn nhã đứng ngoài" kia.

Tào Lược do dự giây lát, cảm thấy mình là người của Đại Thụ vương triều, lại là kẻ ngoại tộc đối với họ Tống Đại Ly, đứng ở đây thực sự không thỏa đáng. Suy đi tính lại, hắn quyết định tiến đến bên cạnh Cao Thí để làm bạn, tránh việc bản thân quá nổi bật. Cao Thí dùng ánh mắt ra hiệu ngăn cản vị khách quý của Đại Thụ vương triều này, nhưng không có kết quả. Tào Lược xoay người tựa vào vách tường, khiến Cao Thí chỉ biết lắc đầu ngao ngán.

Tào Lược cười hỏi: "Cao tông sư, rốt cuộc chân tướng bên trong thế nào, có thể tiết lộ đôi chút không?"

Cao Thí tức giận đáp: "Tào công tử, ngươi đừng có châm chọc ta. Ở cái nơi vũng bùn lầy lội như Đại Thụ vương triều, ta cũng chỉ là một thượng tân khách khanh của Ân thị mà thôi! Dù ta là võ phu cửu cảnh Sơn Điên cảnh, tuổi đời còn trẻ, nhưng hoàng tử Ân Mạc kia có thân phận thế nào? Nếu thật sự có những việc bẩn thỉu khuất tất không thể lộ ra ánh sáng, đến lượt ta phải tự thân ra tay sao? Chẳng phải đã có Thái Ngọc Thiện chuyên trách sắp xếp những việc đó rồi hay sao?"

Tào Lược khẽ gật đầu: "Những chuyện này tuy thư tịch không hề ghi chép, nhưng ta cũng từng nghe phong thanh đôi chút."

Cao Thí vừa lau vết máu trên vỏ đao, vừa nghi hoặc hỏi: "Tào công tử, ngươi lặn lội tới đây dấn thân vào vũng nước đục này làm gì?"

Tào Lược đáp: "Ta chỉ là đi theo người khác tới đây du ngoạn, trước đó quả thực không lường được sẽ rơi vào cảnh nước đục thả câu thế này."

Cao Thí hừ lạnh: "Ta còn tưởng hạng người có thân phận như các ngươi, mỗi hành động đều ẩn chứa mục đích, mỗi lời nói đều đầy rẫy tâm kế. Trừ lúc ngồi xổm trong hố xí ra, thì ở bất kỳ đâu, e rằng ngay cả đánh một cái rắm cũng phải tính toán ý đồ."

Tào Lược cười khổ: "Ta không phải hạng người thông minh như Ân Mạc, càng không có gan mang theo bên mình những vị đại thần tiên như vậy."

Cao Thí từng nghe nói Ân Mạc từng dẫn theo một vị cao nhân từ Bắc Câu Lô Châu. Vị kia vốn đã bại trận, phải thắp đèn bản mệnh trong từ đường để kéo dài hơi tàn, mượn xác hoàn hồn, miễn cưỡng tu hành lại từ đầu.

Đối với Tào Lược bên cạnh, Cao Thí lại có ấn tượng khá tốt. Thanh niên này dường như có phần sùng bái vương triều Đại Ly và vị Ẩn quan trẻ tuổi kia. Nếu nói lời lẽ có thể thêu dệt, thì thần thái khí độ lại khó lòng giả mạo.

Xét về gia thế, Tào Lược đến từ vương triều Đại Đoan, quả thực là người có phúc duyên sâu dày.

Tên thật của hắn là Tào Khốc. Chữ "Khốc" này vốn hiếm thấy, nghe đâu gia gia hắn phải lật tung không biết bao nhiêu điển tịch cổ mới chọn ra được. Từ thuở nhỏ, Tào Khốc đã được gia gia mang theo bên mình, dạy bảo đủ điều: từ đạo đối nhân xử thế, cách thức làm việc, cho đến đọc sách thánh hiền và quyền pháp. Ba điều đầu tiên, gia gia hắn đều có kiến giải cực kỳ uyên thâm, duy chỉ có quyền pháp là thực sự chẳng đáng để nhắc tới.

Gia gia hắn đặc biệt say mê các loại tiểu thuyết giang hồ hiệp nghĩa, Tào Khốc vì thế cũng chịu ảnh hưởng không nhỏ, vô cùng ngưỡng mộ những câu chuyện đao quang kiếm ảnh. Không cần đằng vân giá vũ, chỉ cần những tình tiết ly kỳ, phấn chấn lòng người là đủ. Hai ông cháu thường xuyên cùng nhau nghiền ngẫm những cuốn sơn thủy du ký có phần "hương diễm". Tóm lại, cả hai đều có sở thích và quan điểm riêng. Chẳng hạn, gia gia hắn thường xuyên phàn nàn rằng nhân vật chính tên là Trần Bằng Án trong truyện quá đỗi nhút nhát. Nữ tử này thì quốc sắc thiên hương, nữ tử kia lại nhu mì kiều diễm, tại sao không thu hết vào tay? Cớ gì phải "nhược thủy ba ngàn, chỉ múc một gáo"? Làm vậy chỉ khiến các giai nhân thêm sầu muộn, lệ nhỏ thành dòng mà thôi.

Thuở nhỏ, Tào Khốc từng ôm mộng dấn thân vào chốn giang hồ, cũng muốn được tương phùng với vài vị nữ hiệp. Ông nội hắn thường bảo, muốn xông pha giang hồ thì trước hết phải biết uống rượu, kẻ không biết nhắp môi thì chẳng làm nên trò trống gì. Tào Khốc cho là phải, bèn khổ công luyện tửu lượng thuở thiếu thời, nhưng kết quả chỉ là mấy phen nôn thốc nôn tháo, cuối cùng đành phải bỏ cuộc, cảm thán rằng rượu thực sự quá khó uống.

Hắn có một người bạn vong niên tên là Tào Từ, lớn hơn hắn đúng một giáp. Ông nội thường đùa rằng Tào Từ thực chất là con riêng của lão, thậm chí còn cố ý để Tào Khốc đoán xem mẫu thân của Tào Từ là ai. Mỗi khi nghĩ đến vị nữ Quốc sư đoan trang nghiêm nghị, tư dung tuyệt thế kia, Tào Khốc liền cảm thấy đáp án đã quá rõ ràng. Hóa ra hắn và vị hảo hữu Tào Từ lại là huynh đệ cùng cha khác mẹ! Chẳng trách hai người lại tâm đầu ý hợp, thân càng thêm thân!

Tào Từ thuộc mẫu người sinh ra đã khiến kẻ khác cảm thấy an tâm. Chỉ cần Tào Khốc đi cùng "vị huynh trưởng nhà mình", ông nội liền hoàn toàn yên trí, dù hai người có đi đến tận chân trời góc bể cũng chẳng mảy may lo lắng. Có điều, mỗi bận đồng hành cùng Tào Từ, Tào Khốc đều phải tốn công giải thích về cái tên của mình. Thế nên lần này rời nhà, hắn quyết định dứt khoát dùng tên giả là Tào Lược.

Đại Đoan là vương triều đứng thứ hai trong Hạo Nhiên thiên hạ, do họ Tào làm chủ. Quốc sư Bùi Bôi danh chấn tứ hải, được xưng tụng là đệ nhất võ đạo Hạo Nhiên, là một nữ tử kinh tài tuyệt diễm. Tào Từ chính là đệ tử đích truyền của nàng, cũng là túc địch trên con đường võ học của Trần Bình An. Hai người tuổi tác xấp xỉ, sinh cách nhau không quá ba tháng, thuở thiếu thời từng giao đấu tại Kiếm Khí Trường Thành để phân cao thấp. Cách đây không lâu, khi cả hai vừa tròn bốn mươi, lại một lần nữa hội ngộ hỏi quyền tại Văn Miếu Trung Thổ.

Thuở nhỏ Tào Khốc tuy dễ bị lừa nhưng không hề ngu muội. Chẳng bao lâu sau, hắn đã hiểu rõ ông nội và Quốc sư Bùi Bôi thực chất chẳng có tư tình gì. E rằng ông nội hắn cũng có ý đó, nhưng thuộc kiểu hữu tâm vô đảm mà thôi.

Đến khi ông nội tạ thế, đối với vương triều Đại Đoan mà nói, đó là sự kiện Tiên đế băng hà. Tào Khốc từ một hoàng tôn của Đại Đoan Tào thị, thuận lý thành chương trở thành Thái tử điện hạ. Ngồi vào vị trí này, niềm vui thì ít mà nỗi đau xót lại thấu tận tâm can. Tào Khốc thực sự rất nhớ ông nội của mình.

Thời gian gần đây, một vị công chúa chưa xuất giá của vương triều Đại Thụ họ Ân đã kết thân với một đại hào phiệt hàng đầu của vương triều Đại Đoan. Hoàng đế Ân Tích đích thân ngự giá tới dự, nhưng hiển nhiên, ý đồ của ông không chỉ đơn thuần là tham dự hôn lễ. Ân Tích muốn mượn cơ hội này để hội kiến hoàng đế Tào thị của Đại Đoan, thương thảo về việc bố trí chiến cục tại Man Hoang thiên hạ, xem liệu đôi bên có thể đạt được đồng thuận, chung sức đối phó ngoại địch hay không.

Bên bàn tiệc không có người ngoài, phụ thân của Tào Khốc – cũng chính là vị đương kim hoàng đế Đại Đoan – trông như đã hơi say, thuận thế khuyên nhủ Ân Tích rằng chi bằng hãy hòa hoãn quan hệ với vương triều Đại Ly một chút, không nhất thiết phải khiến cục diện căng thẳng đến vậy. Ông nói, đại chiến thực sự sắp sửa giáng xuống, cả hai vương triều đều sở hữu những đội tinh kỵ lừng lẫy thiên hạ, lẽ nào lại muốn vừa phải đối phó với cường địch, vừa phải dè chừng lẫn nhau? Chẳng lẽ muốn một bên tử chiến không lùi, còn bên kia lại cố ý trì hoãn, không chịu tiếp viện?

Tào Khốc đương nhiên cũng có mặt tại đó, nhưng vì tuổi đời còn trẻ nên hắn không có tư cách lên tiếng. Ít nhất là trên bề mặt, hoàng đế Đại Thụ Ân Tích tỏ ra rất lọt tai, thậm chí còn nói thẳng rằng có thể nhân dịp đại điển của Quốc sư Đại Ly, ông sẽ tự mình tới gặp hoàng đế Tống thị để mật đàm, tranh thủ xóa bỏ hiềm khích cũ, ký kết minh ước.

Chuyện này là do Ân Tích đã sớm có mưu tính, hay chỉ là ý tưởng bất chợt nảy sinh, Tào Khốc cũng khó lòng xác định. Đế tâm vốn khó dò, mà Tào Lược vốn xuất thân từ dòng dõi đế vương lại càng thấu triệt điều đó. Chỉ nói riêng về hoàng đế Đại Đoan, phụ thân của Tào Khốc, việc ông bất ngờ nhắc đến chuyện này vào cuối buổi tiệc rượu tuyệt đối không phải là ngẫu nhiên hay chỉ là câu chuyện phiếm lúc trà dư tửu hậu. Ngươi đến Đại Đoan làm khách, ta khách khí mời rượu, thu xếp chu đáo mọi bề. Nhưng nếu ta và ngươi, Ân Tích, đã có chén rượu giao tình, vậy thì ngươi cũng nên cho ta một đáp án rõ ràng ngay tại chỗ.

Tào Khốc tựa lưng vào vách tường, thần thái ung dung như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Cao Thí dùng mật ngữ truyền âm hỏi: "Thái tử điện hạ, tiếp theo nên xử lý thế nào?" Tào Khốc mỉm cười đáp: "Ngươi thì dễ làm, ta mới là kẻ khó xử."

Cao Thí lại dò hỏi thêm: "Nhưng nhìn ngươi xem, chẳng lẽ trong lòng không chút nóng nảy phát hỏa sao?"

Tào Khốc cười nhạt: "Cao tông sư chẳng phải đã bảo là cứ 'đứng xem' đó sao?"

Hôm nay, trong viện Lão Oanh Hồ này, ngoại trừ hoàng đế vương triều Đại Thụ Ân Tích, tân nhiệm Quốc sư Đại Ly Trần Bình An, Thái tử vương triều Đại Đoan Tào Khốc, còn có phiên vương Đại Ly Tống Mục, cùng một kiếm tu trẻ tuổi đang tựa đầu vào tường. Kẻ này nếu không phải Đại hoàng tử Tống Canh, thì ắt hẳn là Tống Tục. Ngoài ra, dường như còn có thể tính thêm cả thiếu nữ vội vã đi tới đi lui trước đó... Có lẽ là tam công chúa Tống thị Đại Ly, Hoàng Liên?

Cao Thí thăm dò: "Tào thị Đại Đoan các ngươi cũng muốn kết đồng minh với Tống thị Đại Ly sao?"

Tào Khốc đáp: "Chuyện này khá phức tạp, đôi ba câu khó lòng nói hết được."

Cao Thí bật cười: "Thái tử điện hạ, ngài xem hai chúng ta lúc này có giống kẻ đang bận rộn không?"

Tào Khốc cũng cười: "Cũng đúng, vậy thì bồi tông sư tán gẫu thêm vài câu chuyện phiếm?"

Cao Thí nói: "Tán gẫu chứ, sao lại không. Không nói chuyện phiếm thì tâm trí dễ loạn, càng nghĩ lại càng thấy sợ. Ta có thể kiềm chế không leo tường bỏ chạy trong lúc Trần Ẩn quan ra ngoài giết địch, đã được coi là định lực phi phàm rồi."

Tào Khốc hỏi: "Ngoài trận 'Thanh Bạch chi tranh' giữa Trần Ẩn quan và Tào Từ, tông sư còn nghe qua chuyện gì khác không?"

Cao Thí gật đầu: "Có lần từ chỗ Ân Mạc và Thái Ngọc Thiện, trong lúc bọn họ đang chỉ điểm giang sơn, ta có nghe loáng thoáng một chuyện. Hình như trước khi Trần Quốc sư hỏi quyền Tào Từ, hắn đã tìm đến Mã Khổ Huyền cùng vài kẻ khác, ra tay tàn khốc đánh cho một trận, khiến Mã Khổ Huyền bị rớt cảnh giới, triệt để cắt đứt hy vọng đăng đỉnh võ đạo?"

Cao Thí vừa nói vừa dùng sức lắc tay, hất đi vết máu còn vương lại, rồi vuốt cằm nói tiếp: "Thế nên, vương triều Đại Đoan tuyệt đối sẽ không chủ động kết minh với Tống thị Đại Ly. Thể diện không cho phép. Đám thảo dân thấp cổ bé họng như chúng ta, mặt mũi chẳng đáng mấy đồng, nhưng hoàng đế và triều đình thì lại khác, mặt mũi chính là quốc thể. Đại tướng quân Mã Khổ Huyền vừa bị tân nhiệm Quốc sư đánh cho thừa sống thiếu chết, mà phụ hoàng của ngài, vị tân đế kia cũng vừa mới đăng cơ. Nếu vừa khoác lên long bào đã để ngài – một vị Thái tử – công khai thân phận, chủ động chạy tới Bảo Bình Châu, thì quả thực là chuyện không tưởng. Cũng phải suy tính xem triều đình trên dưới sẽ bàn tán xôn xao thế nào."

Tào Khốc cười nói: "Nói năng rất có căn cứ. Thế nhưng câu 'thảo dân thấp cổ bé họng' của Cao tông sư, nghe ra có chút ý vị giấu đầu hở đuôi thì phải?"

Cao Thí lại dùng mật ngữ truyền âm: "Tào Khốc, ngươi có thể đưa ta đến vương triều Đại Đoan, làm một vị tướng quân thống lĩnh binh mã không?"

Tào Khốc khẽ gật đầu đáp: "Có thể làm võ tướng hay không, ta tuy là thái tử nhưng cũng không dám hứa chắc. Nhưng đưa ngươi rời khỏi kinh thành Đại Ly và Bảo Bình Châu thì không thành vấn đề."

Cao Thí mỉm cười: "Như vậy là đủ rồi!"

Tào Khốc lại cười nhạt: "Trước khi ta mang thi thể của Cao Thí rời khỏi kinh thành Đại Ly, Cao tông sư có muốn trăng trối điều gì không, đã chọn được nơi táng thân chưa? Phí mai táng ta có thể lo liệu giúp ngươi."

Cao Thí sững sờ một chút, rồi mắng: "Mẹ kiếp, các ngươi, đám thiên hoàng quý tộc này, quả nhiên chẳng có hạng người nào tốt lành!"

Tào Khốc tựa lưng vào vách tường, mỉm cười hỏi: "Còn muốn trò chuyện nữa không?"

Cao Thí khoanh tay trước ngực, nhắm mắt dưỡng thần. Tào Khốc phối hợp, cười nói: "Ta tuy không thông minh tuyệt đỉnh, nhưng cũng chẳng phải kẻ thiếu tâm nhãn. Cao Thí, ngươi rõ ràng đang muốn mượn thế của ta, lại còn định giở trò tâm cơ. Vậy thì ta tự nhiên phải khiến ngươi nhớ đời một chút. Cao Thí, thấy ngươi có vẻ chân thành, thân phận cũng không tệ, ta vẫn luôn tôn trọng ngươi trên đoạn đường này. Nhưng ta khuyên ngươi một câu, đối diện với những kẻ thông minh hơn ngươi gấp mười, gấp trăm lần, tốt nhất nên dùng sự chân chất mà giao tiếp."

Cao Thí thở dài, dùng sức xoa nắn gương mặt, nói: "Thật là sợ các ngươi."

Tào Khốc cười hỏi: "Nhưng nếu đem chúng ta gom lại một chỗ, e rằng cũng chẳng đáng sợ bằng một mình Trần Quốc sư, đúng không?"

Cao Thí trầm ngâm một lát, rồi dùng mật ngữ đáp: "Đối với các ngươi, ta là sợ trước, sau đó mới nảy sinh vài phần kính trọng. Nhưng đối với Trần Ẩn Quan, ta là kính trọng trước, rồi mới e ngại. Hai loại cảm giác này hoàn toàn khác biệt."

Tào Khốc cười cười: "Thật là lời thật lòng, quả nhiên không giống nhau."

Sinh ra trong chốn đế vương, lời người khác nói đều phải cân nhắc, việc người khác làm đều phải suy đoán. Chỉ là loại "gia học" này, không phải hoàng thân quốc thích nào cũng có thể lĩnh hội và nhìn thấu.

Ba vương triều đứng đầu Hạo Nhiên thiên hạ đều là những quốc gia hàng đầu trong Thập đại vương triều. Nếu ba cường quốc này thực sự có thể chủ động ký kết minh ước tại Văn Miếu mà không kèm theo điều kiện tiên quyết, sĩ khí chắc chắn sẽ tăng cao. Tin rằng phía Trung Thổ Văn Miếu cũng rất mong chờ điều này thành hiện thực.

Trước khi Tào Khốc khởi hành tới Bảo Bình Châu, phụ hoàng hắn đã ân cần căn dặn: "Nhìn cho kỹ, nói cho ít. Tốt nhất là giả câm vờ điếc, chuyện gì cũng không nên can thiệp. Nếu muốn uống rượu hoa thì cứ việc, nhưng nếu bên ngoài có con riêng hay con rơi con vãi, mà là thật sự, thì trẫm nhất định sẽ nhận tổ quy tông."

Đàm đạo một hồi, câu chuyện dần đi xa. Đại Đoan hoàng đế còn từng nói: "Gia gia ngươi tâm địa quá độc ác, ta không thể học theo lão. Nhưng ta cũng không thể để ngươi có cơ hội nói câu 'Gia gia ngươi quá độc ác' với ta. Đến lúc đó, tiểu tử ngươi e là sẽ dùng chính lời này để mắng nhiếc ta."

Thực ra, trước khi Trần Quốc sư Trần Bình An lộ diện, Tào Khốc đã hạ quyết tâm: Đại Đoan vương triều không nhất thiết phải kết minh với Đại Ly Tống thị. Tào thị không cần phải tự làm mất mặt, càng không cần tìm một lớp vải lót để che đậy sự tình.

Ban đầu, phụ hoàng hắn với thân phận hoàng đế Đại Đoan, tại buổi yến tiệc nọ đã trao cho Đại Thụ vương triều một cơ hội. Chỉ cần Ân thị của Đại Thụ có thể kết đồng minh với Đại Ly Tống thị, thì Đại Đoan Tào thị mới cân nhắc việc kết minh với Ân thị.

Về phần Ân Mạc suy tính ra sao, Ân Tích toan tính thế nào, Tào Khốc chẳng hề bận tâm. Hắn chỉ nhìn vào kết quả. Mà kết quả chính là, nếu buộc phải kết minh với Đại Ly Tống thị, thà rằng trực tiếp hợp tác với Đại Thụ vương triều còn hơn. Dù sao Ân thị làm việc cũng quang minh lỗi lạc, rõ ràng rành mạch, còn Đại Ly Tống thị lại chẳng khác nào thùng rỗng kêu to, tuy hoa mỹ nhưng bên trong rỗng tuếch.

Một khi chọn lầm đối tượng kết minh, tại chiến trường Man Hoang xa xôi kia, ắt sẽ có người phải bỏ mạng, mà lại là chết vô số, chết một cách uổng phí vô ích.

Thế nhưng hiện giờ, Tào Khốc đang tựa lưng vào tường, lại cảm thấy cần phải cân nhắc lại. Liệu có nên trực tiếp bỏ qua Đại Thụ Ân thị, chẳng cần tốn lời thêm nữa mà để hai nước trực tiếp kết đồng minh? Hay thậm chí, cùng lúc tuyên chiến với Đại Thụ?

Cao Thí, dù sao cũng là một võ phu chỉ còn cách Chỉ Cảnh nửa bước chân, trong thoáng chốc đã cảm nhận được sát khí nồng đậm phát ra từ vị thái tử Đại Đoan bên cạnh.

Đạo sĩ Dương Hậu Giác từ sớm đã kéo vị thái tử điện hạ nhà mình – kẻ vốn chỉ sợ thiên hạ chưa đủ loạn – lui về phía bậc thềm trước viện tử Giáp Tự Hào. Đại môn vẫn mở toang, từ bên trong vẫn có thể quan sát rõ mồn một cảnh tượng bên ngoài.

Trước khi dẫn dắt Lư Quân du ngoạn Bảo Bình Châu, bệ hạ Lư Hoán đã tổ chức một cuộc mật đàm kín đáo, số người tham dự chỉ đếm trên đầu ngón tay. Dương Hậu Giác sắp sửa kế nhiệm chức vị Quốc sư của vương triều Đại Nguyên, nhưng Dương Thanh Khủng vẫn tạm thời giữ danh hiệu lãnh tụ chân nhân của Sùng Huyền Thự Vân Tiêu Cung. Hoàng đế Lư Hoán cùng thái tử Lư Quân, Dương Thanh Khủng cùng Dương Hậu Giác. Hai dòng họ, hai đối hai, thế trận cân bằng. Bởi vậy có thể thấy, việc vương triều Đại Nguyên do hai họ Lư - Dương cùng trị vì thiên hạ quả thực không phải là lời nói suông.

Việc Dương Hậu Giác đưa Lư Quân đến kinh thành vương triều Đại Ly, thực chất chẳng có đại sự gì cần thương nghị. Chuyến đi này đơn giản chỉ là để Lư Quân mài giũa tính khí kiêu ngạo, tránh làm tổn hại hòa khí tại Bảo Bình Châu, đặc biệt là với người của vương triều Đại Ly. Nếu chẳng may gặp phải chuyện gì bất bình, đừng vội nóng nảy mà hãy tìm sư phụ ngươi để thương lượng. Dù sao, sư phụ ngươi sắp trở thành tân nhiệm Quốc sư của vương triều ta, mà ngươi dù chỉ là đệ tử không chính thức, chỉ cần có lý trong tay, hắn chẳng có cớ gì để thiên vị người ngoài.

Lư Quân bèn đưa ra một câu hỏi mấu chốt: "Nếu ta chiếm được lý lẽ, nhưng sư phụ vẫn thiên vị người Đại Ly thì phải làm sao?"

Hoàng đế Lư Hoán dường như bị câu hỏi này làm khó, liền đưa tay chỉ về phía Dương Hậu Giác mà đáp: "Loại chuyện vặt vãnh này, ngươi cứ tìm Quốc sư mà bàn bạc."

Tuy nhiên, trọng tâm thực sự của cuộc đối thoại nơi ngự thư phòng vẫn nằm ở vấn đề "vị thứ" của vương triều Đại Nguyên.

Lư Hoán hỏi: "Dương lão chân nhân, Dương Quốc sư, vương triều Đại Nguyên chúng ta muốn trở thành đệ nhất cường quốc tại Bắc Câu Lô Châu, e rằng trong đoản kỳ khó lòng đạt được. Nhưng trước mắt, ít nhất cũng phải vượt qua vương triều Thiệu Nguyên đang xếp vị thứ sáu, có đúng không?"

Lão chân nhân Dương Thanh Khủng tựa hồ đã ngủ thiếp đi, ngồi trên chiếc ghế bên cạnh nhắm mắt dưỡng thần. Đối với loại quân quốc đại sự lao tâm khổ tứ này, ông chỉ hờ hững đáp: "Bệ hạ, ngài cứ bàn luận với tân nhiệm Quốc sư đi. Hắn vẫn còn trẻ."

Dương Hậu Giác nghe vậy, chỉ biết bất đắc dĩ thở dài: "Bệ hạ, bất kỳ sự chênh lệch nào về vị thứ cũng đều là phản ánh chân thực của quốc lực. Nếu bệ hạ muốn tranh đoạt từ vị trí thứ mười vươn lên thứ chín, thần còn dám mạnh miệng khoác lác vài câu. Nhưng muốn vượt qua vương triều Thiệu Nguyên, e rằng thực sự không dễ dàng."

Lư Hoán cười khổ, nói: "Đoàn Nê, ngươi nhìn xem Lâm Quân Bích, Quốc sư của Thiệu Nguyên vương triều, hắn mới bao nhiêu tuổi? Còn ngươi, Dương Hậu Giác, đã bao nhiêu tuổi rồi? Quả thực là về tình về lý đều không nói nổi. Ta thì không sao, chỉ là muốn thay ngươi và cả Sùng Huyền Thự cảm thấy mất mặt mà thôi."

Lão chân nhân Dương Thanh Khủng vẫn nhắm nghiền hai mắt, chỉ cười ha hả, không đáp lời.

Dương thị của Sùng Huyền Thự từ trước đến nay vốn nổi danh là gia tộc cực kỳ trọng ơn nghĩa, báo ân rất lâu, nhưng đồng thời cũng là kẻ mang thù dai dẳng, báo thù cực gắt.

Vấn kiếm tổ sư đường vốn là việc mà kiếm tu Bắc Câu Lô Châu thường xuyên thực hiện để mài giũa bản thân. Nếu chưa từng đến vấn kiếm tại tổ sư đường nhà người khác, kiếm đạo của ngươi coi như chưa đủ tư cách, chẳng có vị thế. Tuy nhiên, trong cương vực Đại Nguyên vương triều, các tiên gia phủ đệ và đạo trường lớn nhỏ dù cũng bị kiếm tu đến vấn kiếm, nhưng có đến một nửa trong số đó sẽ nhận được một màn 'hoàn lễ' từ các đạo sĩ Dương thị của Sùng Huyền Thự.

Số còn lại, nếu bị phá hủy tổ sư đường, Vân Tiêu Cung cũng chẳng bận tâm, chỉ bỏ tiền ra tu sửa, thái độ vô cùng quen thuộc và thản nhiên. Trong đó có một tòa tiên phủ, sau khi Dương Hậu Giác hiểu rõ nội tình, thậm chí còn đích thân đến vấn kiếm, đánh sập một nửa tổ sư đường. Lần này thì hay rồi, có thể triệt để xây lại từ đầu.

Lư Hoán thở dài, than vãn: "Các ngươi không biết ta phiền muộn thế nào đâu. Chẳng hạn như mấy kẻ kia, bình thường quan hệ cũng không tệ, đều là hoàng đế quốc quân của các vương triều khác. Gần đây thư từ qua lại, bọn họ luôn dùng lời lẽ châm chọc ta. Các ngươi đoán xem, bọn họ đặt cho ta biệt hiệu gì? 'Lư mạt vĩ'!"

Lư Hoán càng nói càng thêm bực bội: "Các ngươi nghe thử xem, đây có phải là lời người nên nói không? Lúc đầu, ta còn cầm bút mắng lại vài câu, nói rằng các ngươi có bản lĩnh thì hãy vớt lấy cái danh 'Hạo Nhiên thứ mười' đi, đừng ở đó mà nói lời âm dương quái khí. Nhưng các ngươi đoán xem bọn họ đáp lại thế nào? Chẳng những mặt dày nói rằng mình thật sự không có ý đó, mà còn khẳng định Lư Hoán ta vẫn là 'Lư mạt vĩ'. Trong đó có một tên khốn kiếp còn nói gia đình ta bạo ngược, gọi ta là 'Hạo Nhiên mạt vĩ'!"

Dương Hậu Giác nghe vậy chỉ biết cười khổ, chẳng biết nên an ủi thế nào cho phải.

"Người ta thường nói chủ nhục thì thần tử cũng nhục. Được rồi, được rồi, ta vốn chẳng có bản lĩnh lớn đến mức định đoạt được việc hai vị chí tôn Phi Thăng cảnh sẽ chứng đạo thế nào. Nhưng làm hoàng đế đến nước này, ta cũng sắp uất ức mà chết rồi. Các ngươi, một người là Quốc sư, một người là gia chủ Dương thị của Vân Tiêu cung, cũng nên giúp ta giữ chút thể diện chứ? Hiện tại ta chỉ có hai yêu cầu: hoặc là một trong hai vị năm nay hoặc năm tới nhanh chóng chứng đạo phi thăng, hoặc là giúp vương triều Đại Nguyên ta giành được vị trí thứ tám! Thứ bảy cũng được, thứ sáu thì càng tốt, mà thứ năm thì là mỹ mãn nhất rồi. Vị trí thứ tư ta chẳng dám mơ tới, còn thứ ba thì thôi đi, chúng ta với Tống thị Đại Ly vốn là người một nhà, không nên làm tổn thương hòa khí..."

Lư Quân phát hiện Dương lão chân nhân tuổi tác đã cao, lúc này lại đang ngáy ngủ say sưa.

Dương Hậu Giác, vị Quốc sư trẻ tuổi, chỉ mỉm cười đáp: "Vậy bần đạo sẽ cố gắng tranh thủ chứng đạo phi thăng sớm một chút."

Lư Hoán nghe vậy bèn vỗ mạnh xuống bàn trà, tiếng vang như sấm dậy: "Ngoại nhân làm ta tức giận thì chớ, ngay cả các ngươi cũng muốn chọc giận ta sao! Ngay trước mặt Thái tử, các ngươi lại chẳng nể mặt đương kim thiên tử chút nào ư?!"

Lư Quân nghe vậy chỉ biết đảo mắt, sau đó được Lư Hoán phất tay cho phép lui ra. Hắn mừng rỡ như trút được gánh nặng, vội vàng đi ra ngoài, tiếp tục luyện bộ quyền pháp mà hắn tự nhận là ngày càng thuần túy, gần như đã đạt tới cảnh giới lô hỏa thuần thanh.

Chờ Lư Quân rời đi, Lư Hoán mới trầm giọng nói: "Vừa rồi Lư Quân còn ở đây, có nhiều điều không tiện mở lời. Thực tế, lần này Lư Quân đến kinh thành Đại Ly chỉ vì muốn chuyển tới Trần tiên sinh một câu của ta: 'Không thành vấn đề!'"

Dương lão chân nhân cuối cùng cũng không giả vờ ngủ nữa, lão mở mắt ra, hỏi: "Ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa?"

Lư Hoán hơi băn khoăn, hỏi ngược lại: "Việc này... có thể coi là chuyện gì?"

Dương Thanh Khủng lắc đầu, giọng điệu bình thản: "Bệ hạ không cần giải thích nhiều với lão phu. Ta chỉ hỏi một câu: Ngài đã chắc chắn chưa?"

Lư Hoán gật đầu kiên định.

Dương Thanh Khủng lại nhắm mắt, thong thả nói: "Vậy thì tốt. Để sau này khi ngài dạo bước nơi kinh thành Đại Ly, cảm giác bồi tiếp Thái tử điện hạ cũng sẽ vững tâm hơn."

Lư Hoán thở dài: "Ta đã làm liên lụy chân nhân, khiến người không thể phi thăng."

Dương Thanh Khủng lạnh nhạt đáp: "Người một nhà không nói lời khách sáo." Lư Hoán nghe vậy thì im lặng, không nói thêm gì nữa.

Năm xưa, giữa trận chiến định đoạt vận mệnh quốc gia, Dương Thanh Khủng với thân phận Quốc sư đã đích thân can thiệp vào chiến trường. Dù chỉ tham gia vào giai đoạn cuối, song đạo tâm của lão vẫn chịu tổn hại, đến tận ngày nay vẫn chưa thể chứng đạo phi thăng.

Phải biết rằng, Lư Hoán vốn không phải trưởng tử, thậm chí chỉ là một hoàng tử hàng thứ. Thế nhưng, lão Hoàng đế bấy giờ chẳng hề che giấu lòng sủng ái dành cho hắn, một mực muốn lập hắn làm Thái tử.

Lão Hoàng đế cũng là bậc quyết đoán phi thường. Năm ấy, ông từng cùng một lân bang khó đối phó đánh cược quốc vận, đồng thời khai triển hai cuộc ngoại chiến riêng biệt. Biên thùy khói lửa ngút trời, chiến sự giằng co quyết liệt, thắng bại khó phân. Kẻ bại người thắng, thảy đều có thể xoay chuyển vận mệnh của cả một vương triều.

Lão giả vờ lâm trọng bệnh, dáng vẻ như thể chẳng sống nổi vài ngày, một "chứng nan y" vô phương cứu chữa. Sau đó, lão Hoàng đế triệu tập tông thất, đám hoàng tử cùng các vị trọng thần, đưa ra hai sự lựa chọn.

Một là đích thân lão ngự giá thân chinh ra biên quan, để Lư Hoán ở lại kinh thành giám quốc. Hai là để Lư Hoán thống lĩnh một đạo tinh binh, đích thân ra biên thùy chủ trì đại cục. Nếu bại, Lư Hoán phải tự gánh lấy hậu quả; còn nếu thắng, mọi sự sau đó sẽ do các ngươi tự thương lượng.

Đây nào có phải là lựa chọn? Lão Hoàng đế khi ấy nằm trên giường bệnh, khí ra thì nhiều mà hít vào chẳng bao nhiêu, bệnh tình nguy kịch như thế, há có thể khoác giáp ra trận? Đừng nói là tới tận biên quan, chỉ sợ vừa ra khỏi kinh kỳ đã là vấn đề lớn. Đến lúc đó, kẻ nào giám quốc chẳng phải sẽ là người định đoạt đại cục sao? Vị trí Thái tử có quan trọng hay không, chẳng phải đã quá rõ ràng rồi ư? Một khi nắm quyền giám quốc, chỉ cần lão Hoàng đế trên đường "trở thành tiên đế", thì ngôi vị cửu ngũ chí tôn kia chẳng phải đã định sẵn chủ nhân hay sao?

Tại hiện trường, có một vị quốc cữu gia công huân hiển hách, là thân đệ đệ của Hoàng hậu nương nương, cũng là cố giao từ thuở thiếu thời của lão Hoàng đế. Thế nhưng giờ phút này, hắn lại không thể kiềm chế được cơn thịnh nộ, gầm lên: "Họ Lư kia, đừng có giở cái trò này với chúng ta nữa! Cứ để Lư Hoán làm Thái tử giám quốc, như vậy là xong chuyện, ngươi cũng có thể kê cao gối mà ngủ. Dẫu ta là cậu ruột của Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử, nhưng trước hết ta vẫn là quan viên của vương triều Đại Nguyên. Mỗi tháng nhận bổng lộc, hưởng lộc nước, ai làm Hoàng đế thì ta liều mạng vì kẻ đó! Đừng có nghi kỵ tình cảm giữa chúng ta, ngươi vẫn không tin ta nên mới bày ra cái màn kịch này đúng không?"

Có lẽ vì đã quá chán ngán vị lão Hoàng đế này, hắn không nhịn được mà bồi thêm một câu: "Hay là ngươi dứt khoát nhường ngôi luôn đi cho rồi?! Hả?"

Lời này vừa thốt ra, lão Hoàng đế tức đến mức toàn thân run rẩy, ngón tay chỉ thẳng vào mặt quốc cữu gia, miệng lẩm bẩm: "Đồ hỗn trướng... Thật là đồ hỗn trướng..."

Nhìn dáng vẻ của lão, dường như chỉ cần thêm một mồi lửa kích động nữa thôi là sẽ lập tức ngã quỵ ngay tại chỗ.

Giữa bầu không khí giương cung bạt kiếm, lão Quốc sư Dương Thanh Khủng rốt cuộc cũng lên tiếng phá vỡ cục diện bế tắc. Ông trầm ngâm nói: "Thực ra, việc này không phải không thể thực hiện. Nhưng có một điều cần nói rõ trước: nếu hoàng tử Lư Hoán bại trận, đời này hắn sẽ không được phép cầm binh nữa."

Quốc cữu gia im lặng một hồi, đưa mắt nhìn lão Hoàng đế đang dần hồi phục chút sinh khí, ánh mắt lão vẫn chằm chằm nhìn mình không rời. Cuối cùng, hắn gật đầu nói: "Cứ quyết định như vậy đi. Họ Lư kia, nếu ngươi còn dám giở trò, ta sẽ sai người lôi ngươi ra ngoài, tự tay bóp chết ngươi ngay tại đây."

Lão Hoàng đế tức quá hóa giận, mắt trợn ngược rồi ngất lịm đi. Lão chân nhân Dương Thanh Khủng vội vàng bước tới bên giường bệnh, khép hai ngón tay đặt dưới mũi lão Hoàng đế, dừng lại một lát rồi trấn an: "Yên tâm, vẫn còn hơi thở."

Khi đó, hoàng tử Lư Hoán tựa như kẻ say chưa tỉnh, mơ màng bước ra khỏi gian phòng nồng nặc mùi thuốc, khoác lên mình giáp trụ, thay lão Hoàng đế xuất chinh biên quan.

Thế nhưng trận chiến ấy, vương triều Đại Nguyên đã thảm bại. Biên quân Đại Nguyên chịu tổn thất nặng nề. Triều đình từ trên xuống dưới, từ lời thét mắng đến ngòi bút phê phán, ai nấy đều phẫn nộ khôn cùng, không chỉ mắng nhiếc hoàng tử Lư Hoán mà ngay cả lão Hoàng đế già nua lú lẫn cũng không thoát khỏi miệng lưỡi thế gian.

Những tiếng nói dị nghị nhanh chóng bị làn sóng chỉ trích áp đảo, rồi chìm vào im lặng. Hai nước vốn có thực lực ngang ngửa, thế nhưng kể từ sau trận chiến đó, vương triều Đại Nguyên đã hoàn toàn rơi vào thế hạ phong.

Ngày hôm ấy, chốn Ngự thư phòng không còn tình nghĩa cha con, chỉ còn đạo quân thần. Lão hoàng đế khoác trên mình chiếc áo choàng, cúi đầu phê duyệt tấu chương, thậm chí chẳng buồn liếc mắt nhìn Lư Hoán đang quỳ gối bên cạnh.

Cuối cùng, lão hoàng đế ngẩng đầu, chậm rãi phán: "Món nợ này, chính ngươi hãy trở về suy ngẫm cho kỹ. Đến ngày nào thấu triệt, hãy vào cung giải trình với trẫm. Lư Hoán, nhớ lấy, đời này ngươi chỉ có duy nhất một cơ hội này thôi."

Lão hoàng đế không nói thêm lời nào, nhưng trong lòng có lẽ cũng tự nhủ: "Trẫm cũng vậy..."

Kể từ đó, hoàng tử Lư Hoán nản lòng thoái chí, âm thầm nhẫn nhịn suốt chín năm ròng rã. Hắn trở thành một nhân vật bên lề triều đình, binh quyền bị tước bỏ, buộc phải rời kinh thành, làm một vị vương gia nhàn tản nơi phiên địa.

Cũng may, lão hoàng đế không phải hạng người lâm bệnh là gục ngã. Có lẽ ông cảm thấy vị Thái tử mình đã chọn chẳng hề đáng tin, mà những kẻ khác lại càng không thể trông mong. Vào những năm cuối đời, lão hoàng đế quả nhiên đã gắng gượng chống đỡ đại cục.

Đêm Lư Hoán được triệu hồi về kinh, trong mắt hắn, lão hoàng đế lúc bấy giờ đã như ngọn đèn cạn dầu, già nua đến cực điểm. Vị Quốc cữu gia một lòng trung quân ái quốc cũng đã tạ thế, còn Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử vì thiếu kiên nhẫn mà phạm sai lầm, bị biếm làm thứ dân.

Thế gian đều bảo: "Tam hoàng tử cuối cùng cũng khổ tận cam lai." Thế nhưng, bản thân Lư Hoán lại chẳng hề cảm thấy như vậy.

Giữa màn đêm u tịch, lão hoàng đế lần cuối bước vào Ngự thư phòng, hạ chiếu triệu Lư Hoán tiến cung yết kiến. Người đón tiếp và dẫn đường cho hắn vào điện chính là Quốc sư Dương Thanh Khủng.

Lão hoàng đế ho khan không dứt, hơi thở dồn dập, nhưng ánh mắt vẫn tinh anh sáng rực. Ông nói: "Lư Hoán, ngươi có biết chăng, năm đó dù ngươi có hạ đạo quân lệnh kia, trẫm cũng sẽ khiến thiên hạ phải ngậm miệng, để ngươi thuận lợi kế vị. Bởi trẫm biết rõ, một khi đã để ngươi ra biên quan dụng binh, ngươi nhất định sẽ chịu điều tiếng. Chẳng qua là bị quan lại phê phán, hay bị đám người Dương Thanh Khủng trên núi quở trách, bấy nhiêu đó có đáng là bao. Trẫm là Hoàng đế của vương triều Đại Tuyền, thảy đều có thể dẹp yên cho ngươi!"

Lư Hoán chỉ im lặng, không thốt một lời.

Lão hoàng đế lại hỏi: "Kết quả là ngươi đã nhẫn nhịn suốt chín năm, đều là do ngươi tự chuốc lấy. Có hối hận không? Giờ đây liễu ám hoa minh, ngươi đã toại nguyện ước mong, có thấy vui mừng chăng?"

Lư Hoán lắc đầu, trầm giọng đáp: "Không hối hận. Nếu đã hối hận, ta sớm đã tới thỉnh tội với bệ hạ. Còn như vui vẻ, lại càng không thể nói tới, dù sao đời này của ta, vốn chẳng thể vui vẻ nổi."

Năm đó, trong trận huyết chiến then chốt kia, địch quốc đã điều động một lượng lớn kiếm tu, nhưng phần lớn bọn họ đều kiên quyết đi tới Kiếm Khí Trường Thành, chỉ để lại một số ít kiếm tu trên chiến trường.

Hai nhóm kiếm tu ấy, nhóm trước là rời bỏ quê hương tìm đường chết, nhóm sau là ở lại cố thổ chờ cái chết.

Ngược lại, tại vương triều Đại Nguyên, khí vận phần lớn đều bị Sùng Huyền Thự chiếm giữ. Đạo môn kiếm tiên tuy có số lượng tương đương, nhưng vì tâm chí đặt ở trường sinh bất tử, nên rất ít người chịu dấn thân vào chốn binh đao.

Tình thế chiến trường khi ấy, trên dưới đều căng như dây đàn, thế nhưng bất ngờ nảy sinh biến số. Biên quân vương triều Đại Nguyên đột nhiên chiếm được ưu thế ngoài dự liệu, hoàn toàn có thể thừa thắng xông lên, nhất cổ tác khí đánh tan quân địch.

Thế nhưng Lư Hoán lại do dự. Hắn lặp đi lặp lại nhiều lần, không dám quyết đoán, cuối cùng để lỡ mất chiến cơ. Địch quốc nhân cơ hội đó, dùng tốc độ nhanh nhất mời tới một vị đại tu sĩ pháp thuật cùng một vị võ phu tông sư từ ngoại bang.

Thực tế, cục diện giằng co trên chiến trường vốn vẫn duy trì được sự cân bằng, nhưng chính vì quyết định sai lầm của hoàng tử Lư Hoán, cộng thêm sự phá hoại ngấm ngầm của một số kẻ có tâm địa bất lương trong triều đình, khiến quân tâm tan rã, dẫn đến một trận đại bại thảm hại. Nếu không nhờ Hộ quốc chân nhân Dương Thanh Khủng liều mình đoạn hậu, e rằng khi biên quân Đại Nguyên rút lui, mười phần chỉ còn lại ba. Một trận chiến vốn là cơ hội dễ như trở bàn tay để Lư Hoán đăng cơ, lại bị hắn biến thành một hồi chiến sự suýt chút nữa khiến quốc gia diệt vong.

Lão Hoàng đế vỗ mạnh tay xuống tay vịn, giọng nói lạnh lùng: "Khoản nợ này, ngươi tự mình gánh lấy. Vượt qua được hay không, là chuyện của ngươi." Ông dừng lại một chút, rồi tiếp lời: "Nhưng hiện tại, cái ghế này, dù ta có giao cho ngươi ngồi ngay tối nay, quả nhân coi như đêm nay có ợ ra một cái rắm, vẫn cảm thấy rất yên tâm, cực kỳ yên tâm!"

Lư Hoán nghe vậy, thân hình lập tức cứng đờ, đáp lại một câu: "Nếu sớm nói với ta những lời này, chẳng phải bệ hạ đã sớm có thể làm Thái Thượng Hoàng tĩnh dưỡng tuổi già rồi sao?"

Lão Hoàng đế tức giận, văng tục một câu: "Mẹ kiếp nhà ngươi!"

Lúc này, Lư Hoán vẫn chưa phải là tân hoàng đế, ít nhất trong đêm đó, hắn vẫn chỉ là hoàng tử Lư Hoán. Nhưng sắc mặt hắn đã trầm xuống như nước.

Lão hoàng đế hậm hực nói, tựa như đang phân tích đạo lý hơn là quở trách: "Nếu không có những lời này, làm sao có thể có ngươi đứng ở đây? Chẳng lẽ không phải đạo lý này sao?"

Sắc mặt Lư Hoán càng thêm u ám.

Dẫu sao, Lư Hoán cuối cùng cũng đã trở thành Hoàng đế vương triều Đại Nguyên. Phần lớn mọi chuyện hắn đều đã nghĩ thông suốt, nhưng vẫn còn một số việc, dù trong lòng hiểu rõ, nhưng vẫn không cách nào tính toán rành mạch, càng chẳng thể thấu triệt hoàn toàn.

Vì lẽ đó, Lư Hoán vẫn luôn muốn tìm một cơ hội để đàm đạo riêng với vị Trần tiên sinh kia. Không có người ngoài, chỉ có hắn và tiên sinh, để thỉnh giáo, để tính toán thiệt hơn, cũng là để tâm tư được nhẹ nhõm đôi phần.

Ngày đó trong Ngự thư phòng, Lư Hoán khi ấy đã tại vị nhiều năm, nhìn hai vị đạo sĩ trước mặt mà căn dặn: "Nhớ kỹ, sau này sách sử có nhắc đến chuyện này, phải ghi là do Thái tử Lư Quân đề xuất!"

Hai vị đạo sĩ của Sùng Huyền Thự dù không rõ nội tình bên trong, cũng chẳng chút do dự mà gật đầu vâng mệnh.

"Tại Bắc Câu Lô Châu chúng ta, thể diện còn lớn hơn cả trời!"

Đây chắc chắn không phải kiểu thân thiết giả tạo ngay lần đầu gặp mặt trên bàn rượu, cũng chẳng phải loại tranh luận dây dưa không dứt.

"Kiếm Khí Trường Thành các ngươi không coi Bắc Câu Lô Châu chúng ta là người ngoài, đúng chứ? Vậy thì Bắc Câu Lô Châu chúng ta cũng tuyệt đối không cho các ngươi có cơ hội coi chúng ta là người ngoài!"

Đó chính là cái gọi là "thể diện của Bắc Câu Lô Châu".

Sau đó, Lư Hoán tiễn hai vị đạo sĩ rời khỏi Ngự thư phòng.

"Ngươi, Trần Bình An, dù hiện tại là Quốc sư Đại Ly, thì chẳng phải cũng chỉ là vị Ẩn Quan đời cuối của Kiếm Khí Trường Thành thôi sao?" Lư Quân đứng trên bậc thềm trong nội viện, khẽ nhếch môi cười nói: "Quốc sư, ngài thấy thế nào? Một tên đệ tử vô danh như ta, rốt cuộc nên được hậu thế đánh giá ra sao mới phải? Đại Nguyên có ta làm Thái tử, quả thực là tổ tiên đã tích đức lớn, mộ phần bốc khói xanh rồi."

Dương Hậu Giác thản nhiên đáp: "Chuyện nhà của ngươi, bần đạo không tiện bàn luận nhiều."

Lư Quân cười nói: "Chớ nên câu nệ như vậy. Vị Quốc sư trẻ tuổi như ngươi, phối hợp cùng một thiếu niên hồn nhiên, hoạt bát như ta, chẳng phải là một đôi cộng sự trời sinh sao? Ngươi nghĩ mà xem, trăm năm tới chúng ta đều phải sát cánh bên nhau. Ta sẽ tìm một vị nương tử hiền thục, cưới về làm Thái tử phi, sau đó phò tá phụ hoàng lên ngôi hoàng đế, khoác lên mình long bào. Rồi ta sẽ đặt tên cho con cái, dạy dỗ chúng đèn sách, nhìn từng đứa trưởng thành tài giỏi. Chúng sẽ thành gia lập thất, hoặc gả cho người ta; ta lại từ trong đám cháu chắt ấy chọn ra Thái tử, nếu không vừa ý thì phế đi vài đứa, chẳng phải sao? Từng chuyện từng chuyện, cái nào mà chẳng là việc nhà? Quốc sư ngươi cũng nên để tâm một chút, đừng có thoái thác trách nhiệm!"

Dương Hậu Giác im lặng, chỉ cảm thấy đầu đau như búa bổ. Thiếu niên này rốt cuộc là hạng người nói nhiều đến mức nào chứ? Tiểu tử thối, bần đạo hiện tại vẫn đang là Quốc sư của phụ thân ngươi đó!

Thực tế, hoàng tử Lư Quân vốn là người có tính cách trầm ổn, nhưng kể từ khi bái Trần tiên sinh làm thầy dạy võ, tiểu tử này dường như đã hoàn toàn... thay tính đổi nết, giống như con tuấn mã đứt cương, mặc sức tung hoành. Đến khi được lập làm Thái tử, hắn lại càng giống hệt ông nội lúc trẻ, tính khí phóng khoáng khó lường, so với phụ thân hắn bây giờ quả thực là một trời một vực.

Thấy Quốc sư Dương Hậu Giác dường như bị lời lẽ của mình làm cho lay động, Lư Quân thầm nghĩ: "Sư phụ Lạc Phách Sơn chẳng phải vẫn thường giảng giải, làm người phải lấy lòng chân thành đối đãi với nhau sao?"

Nghĩ đoạn, hắn bèn từ trong tay áo lấy ra một quyển sách cũ ố vàng, thấm chút nước bọt vào đầu ngón tay, lật vài trang rồi lẩm bẩm: "Đây chính là bí tịch tuyệt học có thể giúp ta trở thành cao thủ đỉnh thế."

Dương Hậu Giác không nhịn được, cất lời nhắc nhở: "Thái tử điện hạ, đó chẳng qua chỉ là một bản cải biên của Hám Sơn Phổ mà thôi. Ngươi ra bất cứ sạp sách nào cũng có thể mua được bản gốc, giá chỉ vài đồng tiền lẻ."

Lư Quân lắc đầu, nghiêm nghị đáp: "Dương Quốc sư, ngươi là người tu đạo, không hiểu được võ đạo của thuần túy võ phu chúng ta đâu. Ngươi làm sao biết được bộ quyền phổ này, sau khi được sư phụ ta đích thân chỉnh sửa, rốt cuộc đã trở nên thâm ảo khôn lường đến mức nào."

Dương Hậu Giác chỉ biết day nhẹ thái dương, không muốn thốt thêm lời nào.

Lư Quân lướt qua vài trang khẩu quyết quyền pháp, cảm thấy võ học của mình lại tinh tiến thêm một bậc, liền gật đầu tâm đắc, cẩn thận cất sách vào tay áo. Sau đó, hắn hỏi: "Giờ ta đã có thể ra ngoài được chưa?"

Dương Hậu Giác khẽ gật đầu.

Lư Quân bước ra ngoài, đưa mắt nhìn quanh một lượt, rồi tiến đến trước mặt hai kẻ đang đứng dựa tường chịu phạt, cất tiếng hỏi: "Vị tông sư huynh đệ này, ngươi tên gọi là chi?"

Cao Thí nghe thấy lời này, chỉ cảm thấy da đầu tê dại, tựa như bị một mũi kim đâm thẳng vào tim. Càng quá đáng hơn là Tào Khốc, tên khốn kiếp kia lại lặng lẽ dịch bước sang một bên, cứ như sợ máu của hắn sẽ bắn tung tóe lên người mình vậy.

Lư Quân nhìn về phía Tào Khốc vừa mới nhúc nhích, hất cằm cười nói:

"Đừng có căng thẳng."

Cao Thí lập tức cao giọng đáp: "Ta cũng giống như hắn, đều là người ngoài cuộc."

"Ta cũng là kẻ ngoại nhân!" Tào Khốc vội vàng phụ họa theo.

Lư Quân tò mò hỏi: "Thanh đao này tên gọi là gì? Ngươi có bán không? Giá cả thế nào?"

Cao Thí nheo mắt, nở một nụ cười lạnh lùng: "Sao nào, vương triều Đại Tuyền các ngươi liệu có mua nổi chăng?"

Lư Quân phất tay, cười ha hả: "Ngươi chớ có coi thường ta. Ta không giống hạng người như Ân Mạc. Bọn họ chỉ có chút khôn lỏi, làm ăn theo kiểu mua đao tiện tay mua luôn cả mạng người. Ta thực sự chỉ tò mò về giá trị của thanh bảo đao này thôi. Ngươi cứ nói thử xem, nếu ta kham nổi thì mua, bằng không thì thôi."

Cao Thí hỏi ngược lại: "Một vạn đồng Cốc Vũ, ngươi mua nổi không?"

Lư Quân nghe xong liền bật cười, hỏi vặn lại: "Ngươi nói chuyện thật là khôi hài. Nếu ta có một vạn đồng Cốc Vũ trong tay, việc gì phải làm cái chức Thái tử rách việc này nữa? Mua phắt lấy cái ghế Hoàng đế mà ngồi, rồi khuyên phụ hoàng ta sớm ngày nhường ngôi chẳng phải xong xuôi rồi sao."

Cao Thí sững sờ, lập tức dịch bước ra xa thêm chút nữa. Tiểu tử này, e là đầu óc có vấn đề thật rồi.

Tại Văn Miếu ở Trung Thổ, các vị Tế tửu và Ti nghiệp của Học cung đều đang chăm chú nghiên cứu hai bản thảo. Ba vị Chính phó Giáo chủ thì lại đang thẩm định chồng hồ sơ về Hạo Nhiên Cửu Châu Phong Thủy Đồ. Tuy nhiên, dường như tất cả đều bị Lễ Thánh thi triển cấm chế, không một ai dám hé răng nửa lời.

Á Thánh trên mặt thoáng hiện ý cười, đưa mắt nhìn về phía Văn Thánh.

Lão tú tài chẳng buồn liếc mắt lấy một cái, chỉ hừ lạnh một tiếng: "Ta đang rất giận dữ đây."

Hoàng đế Tống Hòa đã từng hai lần chân thành mời Trần Bình An đảm nhiệm chức vị Quốc sư Đại Ly.

Lần đầu tiên là tại kinh thành Đại Ly, khi Trần Bình An đến tham dự tiệc cưới của người đồng hương Thạch Xuân Gia. Lúc đó, vị khách nam tử mặc áo xanh này không hề có chút dáng vẻ kiêu ngạo nào, chỉ uể oải ngồi trên ghế, chân bắt chéo, để lộ đôi giày vải cũ kỹ, dáng vẻ thong dong như thể đang chờ Hoàng đế bệ hạ đích thân đến cầu khẩn mình vậy.

Lần thứ hai, Hoàng đế Tống Hòa cùng Hoàng hậu Dư Miễn rời kinh, tìm đến ngôi làng nhỏ nơi Trần Bình An đang đảm nhiệm vai trò tiên sinh dạy học. So với lần hội ngộ đầu tiên chốn kinh kỳ, lần này đôi bên đã đàm đạo cởi mở hơn, bầu không khí cũng thêm phần thư thái. Tuy nhiên, nếu bảo rằng họ đã đạt đến mức tâm đầu ý hợp, trở thành bằng hữu tri kỷ, thì e rằng vẫn còn là chuyện xa vời.

Tống Hòa cùng Trần Bình An sóng bước trên con đường mòn nối liền hai thôn xóm. Họ vừa bàn luận về quốc gia đại sự, vừa sẻ chia những giai thoại tư riêng đầy thú vị, chẳng chút kiêng dè, đôi bên đều bộc lộ tấm chân tình.

Cuối cùng, họ dừng chân dưới gốc cổ thụ nơi đầu thôn, cùng ngồi trên một phiến đá lớn dùng làm ghế dài, tiếp tục cuộc hàn huyên kéo dài mãi không dứt.

Quanh họ, dân làng kẻ bưng bát cơm, người rít tẩu thuốc, lại có đám thanh niên nam nữ rôm rả bàn chuyện mùa màng, những chuyện lông gà vỏ tỏi vụn vặt thường ngày, lũ trẻ thơ thì nô đùa cười nói không ngớt. Vì thôn trang hẻo lánh, dân chúng nơi đây chỉ bập bõm được vài câu quan thoại Đại Ly, lời ăn tiếng nói vô cùng vụng về. Trần Bình An thỉnh thoảng lại phải giúp vị Hoàng đế "phiên dịch" thổ âm địa phương, khiến Tống Hòa khi thì bật cười sảng khoái, lúc lại kinh ngạc trước những phong tục kỳ thú, thậm chí có lúc còn dẫn đến những trận cười ầm ĩ hay những cuộc tranh luận nảy lửa.

Tống Hòa tỏ ra vô cùng hứng thú với nếp sống nơi thôn dã. Y còn nhờ Trần Bình An chuyển ngữ ý tứ của mình sang tiếng địa phương để trò chuyện, thăm hỏi dân làng đủ điều. Tuy nhiên, Tống Hòa cũng tinh ý nhận ra, nếu không phải vì dân làng kính trọng thân phận tiên sinh dạy học của Trần Bình An, có lẽ họ đã chẳng thèm đoái hoài đến y, thậm chí còn lười biếng chẳng buồn đáp lại những câu hỏi kỳ lạ kia.

Điều này khiến Hoàng đế Tống Hòa không khỏi nảy sinh lòng đố kỵ với Trần Bình An. Y ghen tỵ với sự hòa hợp tự nhiên, không chút khoảng cách giữa Trần Bình An và những người dân chất phác này — một thứ tình cảm mà y, với thân phận Thiên tử tôn quý, vĩnh viễn không thể nào chạm tới.

Thế là Tống Hòa thầm nhủ, nếu bản thân có thể lưu lại nơi này thêm một thời gian nữa, chắc chắn cũng sẽ đạt được sự hòa hợp dung dị ấy.

Kết quả, dường như nhìn thấu tâm tư nhỏ hẹp của vị Hoàng đế nọ, Trần Bình An khẽ cười nhạt, bảo rằng gã đã nghĩ quá nhiều. Trần Bình An chỉ ra, nếu muốn có được năm phần công lực của hắn, ít nhất gã phải làm được những việc sau: "Ngươi phải vào chuồng lợn ghì chân lợn, xuống ruộng cấy mạ, gặt lúa, lại phải quẩy giỏ lên rừng hái trà. Ngươi phải biết vừa cười vừa mắng người, cũng phải chịu được người ta mắng mình mà không nảy lòng oán hận, thậm chí còn phải biết phản bác sao cho đanh thép. Ngươi phải biết trêu đùa với mấy bà thím đanh đá trong thôn, nhưng cũng phải đủ nhanh nhẹn để né tránh những cú cào cấu của họ. Ngươi phải biết ngồi bên bàn rượu, cùng họ oẳn tù tì uống đến say mướt, nôn thốc nôn tháo xong lại quay về chiến tiếp, tuyệt đối không được sợ hãi. Nếu không, ngươi chỉ có thể làm một tiên sinh dạy học, giúp người ta viết vài đôi câu đối, làm một kẻ mọt sách mà thôi. Nói vậy, ngươi còn cách ta xa lắm."

Dứt lời, đám thư sinh phương xa nghe thấy đều cười lớn, nghiêng người chắp tay, hô vang: "Lợi hại, thật sự lợi hại! Bội phục, hết sức bội phục!" Còn đám học trò của Trần Bình An trong thôn lại tỏ vẻ đắc ý, chắp tay đáp lễ, cười đáp: "Quá khen, quá khen! Cũng như nhau cả thôi!"

Dần dà, dân chúng trong thôn lần lượt tản đi, dưới gốc cây già chỉ còn lại Trần Bình An và Tống Hòa tiếp tục ngồi trò chuyện.

Trần Bình An nhìn Tống Hòa, chậm rãi nói: "Thế gian này vốn chẳng có phúc lành nào mà không phải đổi bằng gian khổ. Tống Hòa, ngươi cần phải suy nghĩ cho kỹ."

Tống Hòa đáp: "Ít nhất hiện tại ta có thể đoan chắc một điều: Bất luận triều đình Đại Ly giao phó việc gì cho Quốc sư, Tống Hòa ta tuyệt đối không can dự nửa lời, cũng chẳng có nửa điểm dị nghị!"

Trần Bình An khoát tay, cười nói: "Chớ nên nóng vội. Hai chữ 'nhẫn nại' và hai chữ 'kiềm chế' này, phải thực sự kinh qua sự biến mới dám tự nhận là đã thấu hiểu."

Trần Bình An quay đầu, cười hỏi: "Vậy ta có nên để vị Hoàng đế Đại Ly này nếm chút khổ cực chăng? Tống Hòa cũng có thể nhân lúc này quan sát xem Trần mỗ ta làm quan ra sao."

Tống Hòa nghe vậy liền vươn tay ra, nắm lấy tay Trần Bình An, nghiêng người về phía nam tử áo xanh, nghiêm túc nói: "Vậy Tống Hòa ta, với tư cách là quốc quân Đại Ly, khẩn cầu Trần Quốc sư hãy vì bách tính Đại Ly mà mưu cầu thêm nhiều phúc lạc!"

Trần Bình An vỗ nhẹ lên mu bàn tay Hoàng đế Tống Hòa, cười nói: "Quân vô hí ngôn, thư sinh cũng chẳng nói lời suông. Thiên địa chứng giám, một lời đã định."

Hoàng đế Tống Hòa nắm chặt tay Trần Bình An, nghiêm giọng đáp: "Trần tiên sinh, nhất ngôn vi định!"

Có lẽ kể từ khoảnh khắc ấy, Trần Bình An mới thực sự nhận lời đảm nhiệm chức vị Quốc sư Đại Ly.

Dưới mái hiên Bái Kiếm Đài, Ninh Diêu đang ngồi trên ghế trúc bỗng đứng dậy. Nàng không đi về phía kinh thành Đại Ly, mà chỉ khẽ bước một bước, thân hình đã rời khỏi mặt đất, hiện ra trên đỉnh Tập Linh Phong.

Nàng khoác kiếm bên mình, đứng trên bậc thềm cao nhất, phóng tầm mắt nhìn xuống chân núi.

Bên sơn môn, tại tòa đền thờ, có một đạo sĩ trẻ tuổi cài mộc trâm. Hắn đã sớm thu lại sách vở, hai tay chắp trong tay áo, đứng đó trầm mặc. Vị này chính là gã giữ cửa của núi Lạc Phách, lúc này chẳng rõ đang suy tính điều gì.

Từng luồng gió mát từ giữa chốn sơn thủy điền trù lướt tới, thổi qua sơn môn, dọc theo những bậc thềm thần đạo nối thẳng lên đỉnh núi, nơi có một tòa thần từ cũ và một ngôi miếu mới. Thanh phong như sương như khói, lượn lờ bay vút lên cao.

Thế nhưng gió lại bị một luồng kiếm ý bàng bạc ngăn cản. Trong cõi vô hình, thanh phong như vấp phải chướng ngại, trở nên trì trệ, không thể tiến thêm nửa bước. Gió không ngừng ngưng tụ, ngày một đậm đặc. Tại đoạn giữa của bậc thềm thần đạo, sương mù càng thêm mông lung, mờ mịt thành một khối.

"Dẫu cho cả tòa nhân gian này có ra sao, thì liên quan gì đến ta, Ninh Diêu?!" Ninh Diêu nheo mắt, thần sắc đạm mạc.

"Đừng nói là Ngũ Thải thiên hạ thế nào, can hệ gì đến ta?! Ta chỉ là một kiếm tu thuần túy của Kiếm Khí Trường Thành."

"Ta cũng chỉ là đạo lữ chưa chính thức qua cửa của Trần Bình An mà thôi."

"Ta chẳng cần biết ngươi rốt cuộc là thần thánh phương nào, có phải là vị đạo sĩ đầu tiên của nhân gian từ thời viễn cổ chuyển thế hay không."

"Ngươi! Chỉ cần hôm nay dám cưỡng ép Trần Bình An, ta nhất định sẽ trảm!"