Ngoại vi kinh thành Đại Ly, bên hồ Lão Oanh, nơi mà sử gia đời sau sẽ dệt nên những trang sử huy hoàng.

Nhóm tu sĩ Địa Chi là những người đầu tiên trở lại nơi này. Tống Tục lập tức tiến vào Ngự thư phòng, bẩm báo với hoàng đế đại khái ngọn nguồn của trận thiên địa dị biến vừa qua. Tuy nhiên, hắn cũng chỉ khiêm tốn thưa rằng cảnh giới bản thân còn thấp, những gì thấu triệt chỉ là bề nổi.

Chân tướng sự việc rốt cuộc ra sao, có lẽ chỉ vị Quốc sư Trần Bình An kia mới tường tận. Hoàng đế khẽ lắc đầu, mỉm cười: "Trẫm tất nhiên hiếu kỳ về những dị tượng trên đỉnh núi, hay thậm chí là tận chốn thiên ngoại kia. Thế nhưng, điều trẫm lưu tâm hơn cả chính là đại cục và hướng đi của triều đình Đại Ly trong tương lai."

Khoảnh khắc Trần Bình An tái hiện, tâm tư của chúng nhân trong viện mỗi người một vẻ: có kẻ thở phào nhẹ nhõm, người lại lo lắng khôn nguôi, kẻ u sầu ủ dột, người lại hân hoan rạng rỡ.

Bên ngoài viện Giáp tự, Dung Ngư khẽ thưa: “Lạc vương đã chờ đợi từ lâu, xin mời ngài vào viện nghỉ ngơi trước.”

Trần Bình An mỉm cười đáp: “Hắn từ nhỏ đã có tính khí ấy, có thể nằm thì tuyệt đối không ngồi, có thể ngồi thì nhất định chẳng chịu đứng.”

Dung Ngư nói tiếp: “Trần Khê vẫn đang ở đình thủy tạ phía bên kia, có Hàn Y và Vi Xu bên cạnh chăm sóc, chắc chắn sẽ không xảy ra sơ suất gì.”

Trần Bình An gật đầu, hỏi: “Vừa hay Phù Đẳng đã gây dựng thanh thế ở phương Nam, hay là để Trần Khê vào Quốc sư phủ?”

Dung Ngư cẩn trọng dò hỏi: “Quốc sư định bồi dưỡng Trần Khê trở thành một nhân vật như Phù Đẳng, hay chỉ đơn giản là muốn tìm cho nàng một chốn dung thân?”

Trần Bình An đáp: “Tất nhiên là vế sau rồi.”

Dung Ngư lại nói: “Nếu vậy, ta thấy Quốc sư phủ chưa hẳn là lựa chọn tối ưu. Nơi đó quá đỗi hiển hách, sẽ khiến nàng cả đời không thể rũ bỏ mối liên hệ với phủ. Trần Khê trông có vẻ yếu đuối, nhưng thực chất tâm tính lại rất cương trực. Sau này khi nàng xuất giá, thân phận thị nữ của Quốc sư phủ e rằng sẽ khiến gia đình chồng tương lai không khỏi kiêng dè, nảy sinh nghi ngại.”

Trần Bình An gật đầu bảo: “Chuyện sinh hoạt thường nhật của Trần Khê tại kinh thành, ngươi cứ bàn bạc với Tào Canh Tâm rồi tự mình quyết định.”

Dung Ngư lĩnh mệnh, song trong lòng lại dâng lên một cảm giác kỳ lạ. Dường như vị Quốc sư này sau khi "trảm quỷ giữa ban ngày" trở về đã có đôi chút đổi khác, song nàng cũng chẳng thể diễn tả rõ ràng là khác ở điểm nào.

Bước vào trong viện, Lạc vương đã dẫn theo mấy vị hộ vệ rời khỏi chính đường, chuẩn bị di chuyển sang nơi khác. Lư Quân khẽ dùng ánh mắt ra hiệu, giữa chốn đông người lạ lẫm thế này, hắn dù sao cũng không tiện trực tiếp gọi một tiếng sư phụ.

Trần Bình An khẽ gật đầu, mỉm cười chào hỏi vị đệ tử vô danh kia cùng tân nhậm Quốc sư của vương triều Đại Nguyên. Dương Hậu Giác Sùng Huyền Thự, đạo hiệu "Đoàn Nê", cung kính hành lễ. Trần Bình An thản nhiên nhận lễ, phong thái ung dung.

Liếc nhìn về phía Tống Tập Tân, Trần Bình An lên tiếng hỏi: "Ngươi định chạy đi đâu vậy? Lúc này vội vã muốn tham gia buổi nghị sự triều đình thu hẹp sao? Định dùng ngôn từ đanh thép khuyên nhủ bệ hạ giết chết Ân Tích, hay là muốn cùng bệ hạ than vãn về sự khốc liệt nơi chiến trường Man Hoang kia?"

Bước xuống bậc thềm, Tống Tập Tân hậm hực đáp: "Ta không chịu nổi cái bộ dạng phô trương uy thế của ngươi ở đây, lý do này đã đủ chưa?!"

Trần Bình An gật đầu nói: "Coi như ngươi nói thật lòng, nhưng tốt nhất vẫn là đừng chạy. Đã là Phiên vương thì phải có trách nhiệm của Phiên vương."

Tống Tập Tân đành phải quay trở lại trong phòng. Rượu và thức ăn trên bàn đều đã được dọn sạch, bài trí lại đôi chút, trông khá giống một sảnh nghị sự của quan lại.

Rõ ràng Tống Tập Tân đã cố ý sắp xếp như vậy cho Trần Bình An, chỉ cần vị Quốc sư này vừa trở về là có thể lập tức nghị sự ngay tại chỗ, tuyệt đối không để trì hoãn việc đưa ra quyết sách cho đến khi về tới phủ Quốc sư.

Còn về phần hắn, vị Phiên vương này đương nhiên cần phải tránh hiềm nghi cấu kết.

Tống Tập Tân ngồi lại vào ghế, tựa người vào lưng ghế, đưa tay kéo cổ áo cho thoải mái. Mẹ kiếp, mấy lời quái đản này cũng chỉ có ngươi mới nói ra được. Ta nhịn, không thèm so đo với ngươi làm gì, đổi lại là người khác xem có yên với ta không?

Trần Bình An nói: "Nếu ngươi thích phô diễn quan uy thì cũng được thôi. Đổi viện đi, phụ trách việc thương thảo với quan viên Lễ bộ và Hồng Lư tự."

Tống Tập Tân nhíu mày đáp: "E là không ổn đâu."

Trần Bình An hỏi ngược lại: "Không ổn ở chỗ nào? Trước mặt ta, một Phiên vương gặp gỡ mấy vị quan lại kinh thành là điều đã được tông pháp quy lệ quy định rõ ràng, chẳng lẽ Tống Mục ngươi định vượt quá quyền hạn sao? Ngươi nói cho ta biết, hay là để ta đi thương lượng một chút với phủ Tông Nhân?"

"Hay là ngươi lo lắng bệ hạ sẽ nghĩ ngươi cùng các vị văn quan lão gia ở Lễ bộ, Hồng Lư tự ngấm ngầm câu kết, mưu đồ đại sự lật đổ vương triều?"

"Nếu thật sự là vậy, các ngươi chẳng phải nên đến nha môn Binh bộ, Hình bộ mượn đao nỏ, điều động vài bộ giáp trụ hay sao? Nếu thật sự có bản lĩnh này, Lạc vương ngươi coi như đã thừa sức làm nên chuyện lớn rồi."

Tống Tập Tân nghẹn lời không nói được gì, chỉ biết chỉ tay vào kẻ vừa rời khỏi ngõ Nê Bình mà tính khí lại càng giống người quê nhà kia.

Chấp nhặt, ngươi cứ việc chấp nhặt đi. Ta, Tống Tập Tân, dù sao cũng đã từng đèn sách chính quy, đọc sách nhiều hơn Trần Bình An ngươi, cho nên không thèm cãi nhau với ngươi làm gì cho hoen ố phong thái thư sinh.

Nếu không, ta thật sự muốn bất chấp tất cả mà mở miệng mắng nhiếc một trận lôi đình, chưa chắc đã chịu thua ngươi đâu.

Tống Tập Tân đứng dậy, định bụng tới viện chữ Bính "thăng đường vấn tội", còn tòa viện chữ Ất kia, y thực sự chán ghét cái vẻ xúi quẩy của nó.

Cung Diễm khép lại chiếc quạt lụa, thi lễ với vị Ẩn Quan trẻ tuổi. Ngọc đạo nhân Hoàng Mạn cũng chắp tay cáo từ vị Quốc sư trẻ tuổi.

Khê Man hoàn toàn chẳng để tâm, tâm trí vẫn vẩn vơ nơi thanh bảo đao của huynh đệ Cao Thí. Hắn chỉ thấy ngượng ngùng, cứ cân nhắc việc nhặt thanh bảo đao dưới đất lên mượn chơi vài ngày. Dù sao cũng là nhờ huynh đệ nhà mình dẫn dụ tên Tào Khốc của vương triều Đại Đoan đi chỗ khác, chuyện nọ xọ chuyện kia, quan hệ ba người đã trở nên thân thiết, Khê Man cũng chẳng muốn khách sáo nữa, dù sao thì... cũng được mà nhỉ?

Duy chỉ có Lý Bạt là cảm thấy như có gai đâm sau lưng. Đó không hẳn là sự kính sợ đối với Trần Bình An trước mắt, mà là cảm giác của một kẻ tu đạo khi tận mắt chứng kiến sự áp bách nặng nề từ đại đạo.

Trần Bình An tụ âm thành tuyến, khẽ nói với vị Tiên nhân của Kim Giáp Châu một câu: "Qua ngày hôm nay, Diệp chưởng đạo hữu sẽ không còn cảm giác này nữa."

Trần Bình An thoáng do dự, bèn kéo Tống Tập Tân đi dạo ven hồ, cùng y đàm luận về cây đào trong phủ Quốc sư, cùng bí mật ẩn giấu sau số lượng hoa đào năm ấy.

Tống Tập Tân nhíu mày, trầm giọng: "Nói rất có lý."

Hơn tám mươi đóa hoa đào, điều này đồng nghĩa với việc "quốc tộ chân thực" của họ Tống Đại Ly tại thời điểm đó chỉ còn chưa đầy chín mươi năm. Thiên tử đương triều và hai người bọn họ vốn cùng lứa tuổi. Trong vòng gần hai trăm năm trở lại đây, các đời hoàng đế họ Tống tuy không thể coi là trường thọ, nhưng cũng hiếm khi có người chết yểu. Tiên đế là một ngoại lệ, song chuyện này chung quy vẫn liên quan đến những điều cấm kỵ trên núi và Văn Miếu. Hoàng đế Tống Hòa coi như còn khoảng hai ba mươi năm tại vị, giả sử Đại hoàng tử Tống Canh khi đó thuận lợi kế vị đăng cơ, vị tân đế Đại Ly này lại ngồi trên ngai vàng thêm hai ba mươi năm nữa...

Đại Ly hiện là vương triều xếp thứ ba trong Hạo Nhiên thiên hạ, quốc lực đang độ hưng thịnh. Một con quái vật khổng lồ như thế tuyệt đối không thể sụp đổ nhanh chóng chỉ trong vài năm ngắn ngủi. Để quốc tộ đứt đoạn, nhất định phải trải qua ít nhất một đời người, tầm hai mươi năm triều chính lẫn dân gian đều đại loạn. Cứ thế suy đoán, vấn đề nằm ở trong tay Đại hoàng tử Tống Canh, phải chăng hắn và kẻ được hắn chọn kế thừa đại thống sẽ chính tay chôn vùi quốc tộ họ Tống?

Tống Tập Tân xoa xoa thái dương, thở dài: "Ta vốn cảm thấy tính cách của Tống Canh có vấn đề, nhưng không ngờ vấn đề lại lớn đến vậy. Đừng nhìn biểu hiện trước đó của ta bên chỗ Tống Liên có vẻ tuyệt tình, thực tế ta cũng không cho rằng Tống Canh hoàn toàn vô phương cứu chữa. Hắn chỉ là kém cỏi hơn so với đời cha, đời ông mà thôi. Nếu đặt lên bàn cân so sánh với quân chủ các đại vương triều khắp chín châu Hạo Nhiên, hắn vẫn được coi là xuất sắc."

Trần Bình An bình thản nói: "Chỉ dùng một câu để đánh giá Tống Canh xem sao."

Tống Tập Tân đáp: "Một vị quân chủ thủ thành hợp cách."

Trần Bình An tiếp lời: "Cho nên ngươi cũng đừng đổ hết mọi vấn đề lên đầu Tống Canh. Thử nghĩ xem, nếu như một vị phiên vương có công giữ đất, lại có công khai cương mở cõi, ngày trở về Bảo Bình Châu thanh vọng cực cao, triều dã trên dưới chỉ biết đến phiên vương mà không biết đến triều đình; nếu vị phiên vương ấy lại nghe theo lời đường mật của một vài 'phù long chi thần', cảm thấy nên lấy sông Độc làm ranh giới mà cai trị, trước tiên chia cắt Tống thị Đại Ly làm hai, sau đó mới để hắn mưu cầu đại thống nhất, vừa tốt cho bản thân lại càng tốt cho tông thất họ Tống. Giống như chính ngươi đã nói, Tống Canh chỉ là một quân chủ thủ thành hợp cách, vậy khi đối mặt với đại binh áp cảnh của Lạc vương Tống Mục, hắn còn có thể thủ thành thế nào đây?"

Lý Bạt cùng mấy người bên cạnh đều lộ vẻ kinh hãi, tâm thần chấn động. Trần Quốc sư hay vị Ẩn quan trẻ tuổi này, lời nói chẳng khác nào chỉ đích danh vạch mặt?

Tống Tập Tân đút hai tay vào tay áo, mười ngón tay đan xen, mỉm cười nói: "Lời này của ngươi thật là thâm độc."

Trần Bình An đáp: "Ngươi cũng đừng giả bộ thong dong trước mặt ta. Với chút khí độ và tâm nhãn đó của ngươi, ta là người hàng xóm cũ, chẳng lẽ lại không hiểu sao?"

Tống Tập Tân bất đắc dĩ thở dài: "Được, được, được, ngươi cứ việc nhằm vào ta, một phiên vương lúc nào cũng có thể tạo phản này đi."

Trần Bình An khẽ nói: "Tống Tập Tân, giữa hai chúng ta, cố ý tránh hiềm nghi ngược lại càng là hiềm nghi. Nhưng sau này, ngoài cương vực Lạc kinh, những chuyện dưới núi tại Bảo Bình Châu nếu có thể không quản thì đừng quản. Nói đi cũng phải nói lại, nếu thật sự xảy ra chuyện, dù là thân phận hoàng đệ hiện tại hay hoàng thúc tương lai, quyền chủ động chọn lựa quản hay không quản, Lạc vương Đại Ly ngươi vẫn luôn nắm giữ trong tay."

Tống Tập Tân gật đầu: "Cũng được thôi. Dù sao quản thúc đám thần tiên trên núi vốn dĩ cũng là chí hướng từ nhỏ của ta."

Vừa rồi, mấy lời này của Trần Bình An nghe ra cuối cùng cũng giống tiếng người một chút.

Trần Bình An trao cho Lý Bạt một phong thư, dặn dò: "Diệp chưởng đạo hữu, phiền ông chuyển mật thư này cho phủ quân của các vị. Về lai lịch của quỷ vật 'Hiển' thuộc Đại Thụ vương triều, ta đã trình bày rõ ràng trong thư."

Lý Bạt cung kính nhận lấy bằng cả hai tay, gật đầu thưa: "Thay mặt phủ quân, xin đa tạ Quốc sư trước."

Trần Bình An mỉm cười nói: "Việc thống trù hợp long Đại Độc tại Đồng Diệp Châu sau này, e rằng còn phải làm phiền Diệp chưởng đạo hữu hao tâm tổn trí nhiều."

Lý Bạt đáp: "Đó là bổn phận, tiểu đạo nhất định sẽ tận tâm tận lực."

Trần Bình An quay sang hỏi: "Lạc vương, vậy chúng ta ai nấy tự lo việc nấy nhé?"

Tống Tập Tân vươn vai một cái, liếc mắt nhìn vầng trăng sáng trên bầu trời đêm, hờ hững hỏi: "Thật sự đã giải quyết xong rồi sao?"

Trần Bình An "ừ" một tiếng, đáp: "Cho nên sự vụ trên núi sắp tới sẽ vô cùng nặng nề."

Tống Tập Tân "ồ" lên một tiếng: "Vậy thì cứ chờ xem."

Đêm khuya thưởng nguyệt dạo bước, vãn cảnh hồ Oanh xưa cũ, đi một vòng qua rặng liễu rủ bên hồ rồi trở lại gần viện Giáp tự. Vị Quốc sư và bậc Phiên vương này, mỗi người đều có những "trọng án" riêng cần phải xử lý.

Tống Tập Tân lẩm bẩm một mình: "Cam nguyện làm bia cho vạn tiễn, muốn làm thầy cho vạn đời sau."

Trần Bình An cười nói: "Tống chuyển củi, lời này nói ra thật thâm trầm cay nghiệt."

Vào trong viện, Dung Ngư nhanh chóng gọi mấy người Hồng Tễ thuộc Tuần thành binh mã ti đến.

Tần Phác đây là lần đầu tiên được chiêm ngưỡng dung mạo thật sự của vị Quốc sư trẻ tuổi. Hắn không dám ngồi mà đứng nghiêm bên cạnh ghế, cũng chẳng biết nên mở lời thế nào, chỉ cùng Tư Đồ Điện Vũ đưa mắt nhìn về phía Hồng đầu nhi.

Hồng Tễ chắp tay hành lễ, bọn họ cũng vội vàng làm theo. Hồng Tễ không nói, bọn họ cũng chẳng dám hé răng.

Trần Bình An gật đầu chào bọn họ, vươn tay vịn lấy thành ghế, cười hỏi: "Tần hiệu úy, có muốn đến Ly Châu gần Đại Độc không? Tuy là nơi hoang sơ hẻo lánh, nhưng đảm đương chức phó tướng cũng chẳng phải bạc đãi gì, huống hồ lại gần quê nhà."

Tần Phác trong nháy mắt mặt đỏ tía tai, ấp úng mãi không thành lời, bộ dạng có chút luống cuống tay chân.

Thấy Tần Phác có vẻ ngại ngùng, Tư Đồ Điện Vũ không khỏi sốt ruột thay cho đồng liêu. Quan thăng hai cấp, một bước lên hàng phó tướng chính tứ phẩm của một châu! Ngươi còn do dự cái gì nữa, nếu là ta, lúc này đã sớm chắp tay tạ ơn Quốc sư đại nhân rồi. Một khi đã hạ quyết tâm, ta thậm chí còn dám cả gan hỏi Quốc sư đại nhân một câu, rằng quân vô hí ngôn... thôi, thế thì vượt quá bổn phận rồi, Quốc sư chắc chắn sẽ không gạt người!

Hồng Tễ tặc lưỡi, thầm nghĩ ngày thường thấy mình thì ngang ngược, mũi chẳng ra mũi, mắt chẳng ra mắt. Ấy thế mà giờ đây gặp Quốc sư, đến nửa lời cũng không nói nên hồn, thật là mất mặt quá đi.

Trần Bình An ôn tồn bảo: "Tần hiệu úy không cần vội vã quyết định, hãy về nhà bàn bạc kỹ lưỡng với phu nhân. Ngày mai cho ta một câu trả lời chắc chắn. Nếu không muốn đi, cứ nhờ Hồng thống lĩnh nhắn một tiếng đến phủ Quốc sư; còn nếu quyết định rời kinh, hãy đích thân đến phủ gặp ta."

Tư Đồ Điện Vũ khẽ huých tay Tần Phác, thầm trách tên này đừng có hồ đồ, ngày mai cái gì mà ngày mai, mau gật đầu đáp ứng ngay cho lão tử nhờ...

Tần Phác vẫn cung kính chắp tay: "Thuộc hạ lĩnh mệnh, chậm nhất là trước khi buổi tảo triều ngày mai kết thúc, thuộc hạ sẽ đưa ra câu trả lời cuối cùng."

Trần Bình An nở nụ cười ý nhị: "Nghe danh Tần hiệu úy vốn là người 'sợ vợ'?"

Nhắc đến chuyện này, dẫu đối phương là vị Quốc sư quyền cao chức trọng, Tần Phác vẫn lập tức ưỡn thẳng lưng, sắc mặt không đổi mà thưa rằng: "Dù sao đi nữa, thuộc hạ cùng bằng hữu ra ngoài uống rượu, muốn uống đến giờ nào mới về nhà cũng chẳng hề hấn gì."

Nàng chẳng hề ngăn cản, cũng không nói nửa lời nặng nhẹ. Những khi Tần Phác về nhà quá muộn, nàng không hề oán thán hay mắng nhiếc, chỉ lặng lẽ chờ đợi, tự tay nấu cho hắn một bát canh giải rượu nóng hổi.

Sau vài lần như thế, Tần Phác tự cảm thấy hổ thẹn, chẳng còn mặt mũi nào ra ngoài chè chén đến tận đêm khuya. Dẫu có những cuộc vui không thể chối từ, hắn cũng sẽ tranh thủ về sớm, mặc cho Hồng đầu nhi cùng đám đồng liêu cười đùa trêu chọc.

Hiện tại, chức quan của Tần Phác tại Bắc nha cũng tương đương với Tư Đồ Điện Vũ, đều thuộc hàng chính ngũ phẩm. Dẫu nói quan cao lộc hậu cũng không quá lời, nhưng điều đáng nể hơn cả là bọn họ hiện giờ vẫn chưa đầy bốn mươi tuổi.

Trong hơn trăm châu của vương triều Đại Ly, chức Thứ sử một châu chính là đại viên trấn thủ biên cương thực thụ, phẩm hàm chính tam phẩm. Theo lời truyền tụng trong dân gian, đó chính là vị "thổ hoàng đế" nắm giữ một phương.

Còn chức Tướng quân một châu là tòng tam phẩm, đồng cấp với Hồng Tễ - Thống lĩnh Bắc nha. Tuy nhiên, không phải châu nào cũng thiết lập chức Tướng quân, tuy phẩm cấp kém Thứ sử nửa bậc nhưng số lượng lại vô cùng ít ỏi.

Từ Tướng quân một châu thăng tiến lên nữa chính là các chức danh "Tứ Trấn, Tứ Chinh" thường trực của Đại Ly, nắm giữ vị trí chủ soái của một phương biên quân. Đỉnh cao nhất là vài vị Tuần thú sứ hiếm hoi chỉ đếm trên đầu ngón tay, còn thưa thớt hơn cả Thượng trụ quốc! Trong khi đó, chức Phó tướng một châu thuộc hàng chính tứ phẩm, là vị trí vô cùng trọng yếu, nắm giữ thực quyền trong quan trường Đại Ly.

Bắc nha có một điểm không hay, chính là quan lộ quá mức "độc đạo", càng lên cao đường càng hẹp, ghế ngồi cũng chỉ có bấy nhiêu cái. Giống như Tư Đồ Điện Vũ, cả đời này gã cũng chẳng dám mơ tưởng đến việc kế nhiệm vị trí của Hồng đầu nhi.

Đây cũng chính là lý do vì sao Hàn Y của huyện Trường Ninh, dù ngoài mặt chỉ là quan lục phẩm, nhưng lại được triều đình Đại Ly xem như một vị công khanh hậu bổ. Con đường thăng tiến của Hàn Y vô cùng rộng mở, các nha môn cửu khanh lớn nhỏ đều có thể đặt chân vào. Chỉ cần chờ đợi dăm ba năm ở chỗ này, rồi lại bồi dưỡng thêm vài năm ở chỗ kia, tất cả đều sẽ trở thành những nét bút đậm nét trong bản tư lịch. Có những quan chức, chỉ cần lỡ mất một cơ hội, hoặc tranh giành không lại người khác, là coi như lỡ dở cả đời, nhưng Hàn Y và những kẻ đồng dạng thì lại không như thế.

Trần Bình An xoay người, ánh mắt đặt lên Tư Đồ Điện Vũ đang trấn thủ nơi cửa, lên tiếng: "Tư Đồ hiệu úy."

Tư Đồ Điện Vũ lập tức chấn chỉnh tinh thần, hai tay chắp lại, hùng hồn đáp lời: "Mạt tướng có mặt!"

Trần Bình An thong thả căn dặn: "Ở Bắc nha hãy hảo hảo làm việc, phụ tá Hồng thống lĩnh cho tốt."

Tư Đồ Điện Vũ chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt mang theo vẻ mịt mờ. *Quốc sư đại nhân, vậy... vế sau đâu rồi?* Chẳng lẽ ngài không thấy tên Tần Phác sợ vợ kia vừa mới được thăng liền hai cấp sao? Ít nhất cũng phải đề bạt cho gã một cấp chứ! Dù không thăng quan thì ban thưởng vài câu khích lệ cũng được mà! Như vậy, khi về nhà gã mới có thể tránh được một trận mắng nhiếc của nương tử!

Hồng Tễ đứng bên cạnh cũng cảm thấy dở khóc dở cười. Một Tần Phác thì lầm lì như hũ nút, một Tư Đồ Điện Vũ lại có lá gan bằng trời. Không chút khách khí, hắn khẽ đá vào ống quyển của Tư Đồ Điện Vũ, thấp giọng nhắc nhở: "Lui sang một bên đi."

Tư Đồ Điện Vũ uể oải dạt sang một bên, nhưng rất nhanh đã nghĩ thông suốt. *Không phải ai cũng có tư cách để "phụ tá" Hồng Bắc Nha. Thôi vậy, đợi đến lúc trên bàn rượu, ta sẽ bảo Hồng đầu nhi rót cho mình một ly, xem như tạ ơn sự "giúp đỡ" của hắn. Rồi ta sẽ khách sáo đáp lại một câu: "Ôi dào, đều là huynh đệ nhà mình cả, khách khí làm gì..."* Chỉ mới nghĩ đến khung cảnh đó thôi, Tư Đồ Điện Vũ đã thấy trong lòng vui vẻ hẳn lên.

Hồng Tễ mỉm cười ý vị. *Đại khái đây chính là sự khác biệt giữa đệ tử dòng chính và những kẻ xuất thân hàn vi. Tâm tính của bọn họ quả thực không giống nhau. Nhưng bất kể thế nào, bọn họ đều là người của biên quân Đại Ly ta, là hiệu úy Bắc nha của ta!*

Cùng nhau bước ra khỏi phòng, Hồng Tễ cố ý chậm lại bước chân, đi sau hai người kia một bậc thang. Hắn dang rộng cánh tay, khoác lấy cổ hai vị hiệu úy, siết chặt đôi chút rồi trầm giọng bảo: "Khá lắm, không hổ danh là người của Bắc nha, không hề làm mất mặt!"

Tư Đồ Điện Vũ cười hì hì: "Tần phó tướng, huynh một bước lên mây, thăng liền hai cấp, cũng phải nhường nhịn đệ một chút chứ. Huynh tự hỏi lòng mình xem, lúc nãy đứng trấn cửa, huynh có hé răng nửa lời nào đâu? Chẳng phải đều là một mình đệ đứng đó đấu khẩu với bọn chúng sao? Huynh không thấy hổ thẹn à?"

Tần Phác vỗ nhẹ vào cánh tay rắn chắc như vòng sắt của Hồng thống lĩnh, vẻ mặt nghiêm nghị đáp: "Một hiệu úy nhỏ nhoi của Bắc nha mà lại dám ăn nói với phó tướng một châu như vậy sao!"

Tri huyện Vĩnh Thái là Vương Dũng Kim được Dung Ngư dẫn vào trong phòng.

So với vị thư lại họ Dư đang làm việc tại phủ Quốc sư, Vương Dũng Kim trông có vẻ cương nghị hơn đôi chút, nhưng bước chân vẫn không giấu nổi vẻ run rẩy khi di chuyển.

Vương Dũng Kim cảm thấy da đầu tê dại, toàn thân run rẩy, đầu óc trống rỗng, hoàn toàn không thể thốt nên lời.

Trần Bình An im lặng một lát rồi cất tiếng hỏi: "Nói đi."

Vẻ mặt Vương Dũng Kim xám ngắt, lắp bắp đáp: "Hạ quan tội đáng muôn chết, xin Quốc sư trách phạt."

Trần Bình An nheo mắt, nhắc lại: "Nói đi."

Dung Ngư cười lạnh, mỉa mai: "Đây là 'văn đảm' của quan lại kinh thành Đại Ly sao? Xương cốt thật nhẹ bổng!" Vương Dũng Kim nghe vậy liền "phịch" một tiếng quỳ sụp xuống, trán chạm chặt xuống đất, không dám ngẩng đầu lên.

Trần Bình An lại hỏi: "Hoặc là làm quan lớn, hoặc là xảy ra chuyện lớn. Thế nên nếu đã muốn làm quan lớn, tuyệt đối đừng tơ tưởng đến chuyện phát tài to. Hai câu này là do ai nói?"

Vương Dũng Kim nức nở đáp: "Không dám giấu giếm Quốc sư đại nhân. Đó là lời hạ quan khi mới nhậm chức Tri huyện Vĩnh Thái, đã bộc bạch tâm can với một vị vãn bối đồng hương, xem như con cháu trong nhà. Nhưng hạ quan không phải người đầu tiên nghĩ ra lời này, mà là đọc được trong sách của tiên sinh Ngu Lư, cảm thấy vô cùng tâm đắc, coi như kim chỉ nam cho bản thân."

Trần Bình An hỏi: "Ngươi rất thích làm quan sao?"

Vương Dũng Kim vẫn dập đầu, giọng trầm xuống: "Thích."

Trần Bình An chậm rãi nói: "Một cái tên thật hay."

Vương Dũng Kim ngơ ngác, không hiểu ý tứ trong lời khen đó.

Trần Bình An tiếp lời: "Vậy thì để ngươi tiếp tục làm Tri huyện Vĩnh Thái thêm ba mươi năm nữa."

Vương Dũng Kim ngẩng đầu lên, đầy vẻ nghi hoặc.

Trần Bình An bảo: "Đứng dậy trả lời."

Vương Dũng Kim run rẩy đứng dậy.

Trần Bình An tiếp lời: "Đến một ngày nào đó, nếu ngươi cảm thấy chán nản, thậm chí là chán ghét đến cực điểm, muốn từ quan quy ẩn, thì cũng chẳng cần phải cáo từ ai cả. Cứ để lại ấn tín rồi rời đi là được. Chức quan lục phẩm chốn kinh kỳ ngay dưới chân Thiên tử này, nếu Vương Dũng Kim ngươi không ngồi, tự khắc có khối kẻ thèm muốn."

Vương Dũng Kim mang theo tâm thần hoảng hốt bước ra khỏi thính đường, chậm rãi xuống bậc thềm rời viện. Đám nha lại và thư lại đều dõi mắt nhìn theo bóng lưng ngơ ngác của vị đại nhân nọ, chẳng rõ ông ta hiện giờ có còn là Tri huyện nữa hay không.

Vương Dũng Kim cố gắng trấn tĩnh, bước đến bên cạnh bọn họ, nắm lấy dây cương ngựa, thản nhiên buông một câu: "Về nha môn."

Chẳng ngờ lại có thể giữ được chức Tri huyện Vĩnh Thái, đây không phải kết cục tồi tệ nhất, nhưng cũng chẳng phải kết quả mỹ mãn gì. Hơn nữa, dường như cả đời này ông ta đã định sẵn phải chôn chân ở vị trí này cho đến ngày cáo lão. Trên lưng ngựa, Vương Dũng Kim lòng đầy cảm xúc lẫn lộn, vừa bi vừa mừng. Chuyến đi đến hồ Lão Oanh này, vị quan thực quyền từng được hoàng đế tin dùng năm xưa, dường như đã đem cả tiền đồ xán lạn của mình vùi lấp trong khu vườn này rồi.

Khi Dung Ngư bước tới thủy tạ, chỉ thấy Hàn Y đang giữ vẻ mặt như lâm đại địch. Còn về phần Vi Xu – kẻ mở tửu lâu bên bờ sông Xương Bồ, cùng thiếu nữ tên Trần Khê, do không dính dáng đến chốn quan trường nên tâm thế có phần nhẹ nhàng hơn.

Dung Ngư mỉm cười nói: "Mọi người hãy cùng đi thôi. Tuy nhiên, lát nữa Quốc sư muốn trò chuyện riêng với Hàn Thự lý vài câu."

Dẫn theo thiếu nữ rảo bước phía trước, Dung Ngư ân cần hỏi: "Trần Khê, muội có muốn về nghỉ ngơi trước không?"

Trần Khê lắc đầu, cảm thấy được ở bên cạnh Dung Ngư tỷ tỷ vẫn an tâm hơn một chút. Thiếu nữ lấy hết can đảm, rụt rè hỏi nhỏ: "Dung Ngư tỷ tỷ, người đó thật sự là Trần Quốc sư sao?"

Dung Ngư cười đáp: "Chúng ta nào dám giả mạo danh tính Quốc sư để đi lừa gạt thiên hạ. Đám người Hàn Thự lý ai nấy đều tinh ranh như cáo, đâu có dễ bị bịp bợm. Ngay cả Vi lão bản mở tửu lâu kia, đừng thấy hắn nói chuyện trong vườn có vẻ nhỏ nhẹ, chứ hễ ra đến sông Xương Bồ thì cũng là hạng người khéo léo đưa đẩy, tính toán cực kỳ lão luyện."

Thiếu nữ che miệng cười thầm. Quả thực, lúc Dung Ngư vừa rời khỏi thủy tạ, Vi chưởng quầy đã ngỏ ý mời nàng đến tửu lâu của hắn giúp việc. Nàng vẫn còn đang do dự, chủ yếu là vì chức "quan" mà Vi chưởng quầy hứa hẹn hơi lớn, phải quản lý hơn mười người, tiền lương hàng tháng cũng thực sự quá hậu hĩnh. Nàng vừa cảm kích hắn, lại vừa bội phục lá gan của vị chưởng quầy này, chẳng lẽ ông ta không sợ nàng mang lại vận rủi sao?

Lặng lẽ đi sau lưng Hàn Y, Vi Xu hạ thấp giọng hỏi: "Hàn Lục nhi, Quốc sư đại nhân liệu có nhã hứng đến tửu lâu của ta dùng chút rượu nhạt không?"

Nếu không phải biết rõ tên mập này thật sự tâm trí đơn thuần, Hàn Y quả thực không hiểu nổi, gặp một kẻ vô tích sự như gã thì có ích gì.

Hàn Y hít sâu một hơi, gắng gượng nặn ra một nụ cười: "Ngươi cảm thấy thế nào?!"

Vi Xu đáp: "Ta thấy hoàn toàn ổn mà, ta có thể đích thân xuống bếp trổ tài một phen..."

Hàn Y vươn tay ra sức nắm chặt cánh tay của gã mập, hạ giọng cảnh cáo: "Vào trong phòng rồi, ngươi bớt lời lại cho ta. Hãy nghĩ đến cha ngươi, nghĩ đến gia tộc của các ngươi. Cho dù không thể rạng danh tổ tông, thì cũng đừng gây ra những chuyện thị phi không đáng có... Thôi, ngươi tự mà liệu lấy. Nhớ kỹ một điểm, mỗi câu nói ra khỏi miệng đều phải cân nhắc kỹ lưỡng trong đầu..."

Vi Xu rùng mình một cái: "Hiểu rồi, hiểu rồi!"

Dung Ngư dẫn bọn họ đến viện lạc, Hàn Y bước vào bên trong bái kiến Quốc sư trước.

Vi Xu nhìn theo bóng lưng của bạn tốt, sao trông thế nào cũng thấy có vài phần bi tráng như sắp bước lên pháp trường? Vi mập mạp bỗng thấy bồn chồn, nếu không phải vì gã cứ lôi kéo mời rượu, Hàn Lục nhi làm quan hẳn đã thuận buồm xuôi gió biết bao.

Bước vào phòng, vị Quốc sư trẻ tuổi đang ngồi trên ghế chủ vị. Trần Bình An ra hiệu cho Hàn Y ngồi xuống, y im lặng ngồi vào chỗ.

Trần Bình An vào thẳng vấn đề: "Khi đó, có người muốn phong tỏa chuyện sách vở biên cương tại Kim Ngư Phường, Lễ bộ và Quốc Tử Giám mỗi bên một ý, trong đó có cả Hồng Sùng Bản, vị khai sơn tổ sư của môn học vấn này. Lễ bộ cảm thấy cần phải quản lý nghiêm ngặt, cái tiền lệ này tuyệt đối không thể mở. Một khi đã làm, họ không sợ mấy quyển sách được lưu hành rộng rãi, mà chỉ sợ ngày càng nhiều thư sinh lận đận khoa cử sinh lòng chán nản, mượn đó để cầu danh, khiến bầu không khí tại địa phương và giới sĩ lâm văn đàn ngày càng chuyển biến xấu, đến lúc đó muốn quản cũng không dễ nữa. Họ cảm thấy Quốc Tử Giám các ngươi được tiếng thơm, còn Lễ bộ lại phải cùng Hình bộ đi dọn dẹp đống hỗn độn. Về phần Quốc Tử Giám, họ vẫn giữ quan điểm không nên quản, cho rằng Đại Ly ngay cả yêu tộc Man Hoang tràn vào Bảo Bình Châu như triều dâng còn chẳng sợ, lẽ nào lại sợ mấy lời lẽ trong vài quyển sách? Cứ để họ nói, mấy trăm quyển thì đã sao? Nói thẳng ra, nếu triều dã và lòng dân thật sự bị mấy quyển sách dắt mũi, thì chứng tỏ triều đình Đại Ly đã mục nát khắp nơi rồi. Hiện giờ Lạc vương chắc hẳn đang cùng bọn họ thảo luận chuyện này ở viện Bính tự. Hàn Y, ngươi với tư cách là quyền Tri huyện Trường Ninh, chính là kẻ đã khơi mào cho đống rắc rối này. Vì sao?"

Hàn Y thưa: "Tổng cộng có năm người với chín đầu sách. Hạ quan muốn quản thúc nghiêm ngặt bốn người cùng bảy tác phẩm của họ, toàn bộ đều liệt vào diện cấm. Không chỉ vậy, hạ quan còn muốn mời họ đến nha thự Trường Ninh... uống trà. Bởi lẽ đối với các nước phiên thuộc của Đại Ly và các quốc gia phía nam sông Đại Độc, từ trong tâm trí, sách vở cho đến tận xương tủy của họ đều toát ra phong thái trị quốc của vương triều họ Lư năm xưa, vừa ngạo mạn lại vừa nhu nhược. Những lời triều đình không tiện nói, trong sách họ đã nói trắng ra. Những việc Binh bộ Đại Ly vốn nên làm, họ lại cảm thấy không cần thiết."

Trần Bình An thản nhiên hỏi: "Sao vậy, là sợ nếu chỉ tách riêng hai tác phẩm của Ngu Lư tiên sinh ra rồi phong cấm những cuốn còn lại, cuối cùng sẽ bị mang tiếng là kẻ lánh nặng tìm nhẹ, ỷ thế hiếp người chốn quan trường sao?"

Hàn Y vẻ mặt chua chát, khẽ gật đầu: "Hạ quan không dám giấu giếm Quốc sư, Hàn Y quả thực có chút lòng riêng này."

Hồng Sùng Bản không chỉ là môn khách của gia tộc Thượng trụ quốc họ Viên, mà còn là bằng hữu lâu năm của Viên Sùng ở Đô Sát viện. Ông cũng là một đại Nho học vấn uyên bác, trước tác đồ sộ bậc nhất triều đại này. Có thể nói Lão Phu tử chính là một trong những vị minh chủ của văn đàn Đại Ly, điều này hoàn toàn không hề khoa trương.

Trần Bình An trầm mặc giây lát. Hàn Y vẫn ngồi ngay ngắn, không dám mở lời biện bạch, bởi y hiểu rõ giải thích lúc này chẳng khác nào muốn che đậy.

Trần Bình An bảo: "Đi gọi Vi Xu vào đây."

Hàn Y lập tức đứng dậy. Một lát sau, Dung Ngư dẫn gã béo Vi Xu vào phòng, nàng nén cười nói: "Trần Khê bảo cô ấy không dám vào."

Trần Bình An bật cười: "Vậy cô đi cùng cô ấy cho có bạn." Dung Ngư nghe vậy liền lui ra ngoài.

Trần Bình An nói: "Vi huynh, lại gặp mặt rồi. Ngồi xuống nói chuyện đi."

Vừa nghe thấy cách xưng hô "Vi huynh", Vi Xu suýt chút nữa thì phì cười. Nhưng khi thấy Hàn Y đang vô cùng căng thẳng ở bên cạnh, gã béo lập tức chắp tay hành lễ, ra bộ đạo mạo: "Thảo dân Vi Xu, bái kiến Quốc sư."

Trần Bình An cười đáp: "Thảo dân sao? Ngươi vốn là tử đệ quan gia xuất thân từ ngõ Ý Trì, lại còn là bằng hữu nối khố của Tào Thị lang, nói thế này e là không thỏa đáng đâu nhỉ?"

Vi Xu ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Hàn Y, cẩn trọng thưa: "Khởi bẩm Quốc sư, tiểu nhân học hành tối tăm, đến nay vẫn chẳng có lấy một mảnh công danh trên người. Cha và các thúc bá sau khi bàn bạc, sợ liệt tổ liệt tông dưới suối vàng tức đến mức nắp quan tài cũng giữ không nổi, bèn đem suất Thái học sinh duy nhất của Quốc Tử Giám trao cho một đứa đại điệt tử của tiểu nhân rồi. Tiểu nhân nhân đó mà khoét được mấy trăm lượng bạc..."

Hàn Y đỏ bừng mặt, cúi đầu che miệng ho khẽ một tiếng.

Vi Xu lập tức đổi giọng: "Nói một câu 'thảo dân' thực ra là tiểu nhân tự dát vàng lên mặt mình thôi, chứ về đến nhà, cũng chẳng ai coi tiểu nhân ra gì."

Vi Xu do dự một chút, cuối cùng vẫn quyết định nói thật: "Thuở nhỏ, tiểu nhân thường nghe ông nội bảo, những người thực sự làm quan lớn đều là bậc nhân thượng nhân, họ cũng có hỉ nộ ái ố của riêng mình. Gặp hạng người ấy, không cần phải quá câu nệ lời nói việc làm, bởi lẽ dù có tâm cơ thế nào cũng chẳng thể lừa gạt được họ. Tuy tính tình, xuất thân, học vấn và hoạn lộ của mỗi người một khác, nhưng họ đều có điểm chung là học vấn uyên thâm, tu dưỡng cao thâm và tài năng xuất chúng. Họ nhìn người như thể đang đùa giỡn, chẳng cần nghe chúng ta nói gì, chỉ qua một ánh mắt là đã thấu tận nông sâu của chúng ta rồi. Ông nội tôi còn nói, hạng người lợi hại như thế, nhìn khắp vương triều Đại Ly cũng chẳng có mấy ai, nên bảo tôi đừng sợ, dù sao cả đời này cũng chắc gì gặp được... Xem ra ông nội tôi nói cũng không hoàn toàn đúng, hôm nay, tiểu nhân thực sự đã được diện kiến rồi."

Trần Bình An mỉm cười gật đầu: "Bỏ qua câu cuối cùng kia, thì từng lời từng chữ đều là tâm huyết của một lão làng chốn quan trường. Trong nhà có người già như có báu vật, cổ nhân có thể dối người, nhưng cổ huấn thì chưa bao giờ lừa dối."

Vi Xu khẽ hỏi: "Quốc sư có biết ông nội tiểu nhân là ai không?"

Trần Bình An hỏi ngược lại: "Ông nội ngươi nắm giữ Thông Chính Ti bao nhiêu năm trời, ta lẽ nào lại không biết?"

Vi Xu gãi gãi đầu, nhỏ giọng nói: "Ông nội tôi thường bảo, nhân tạt trà lương vốn là lẽ thường tình, một khi đã cởi ấn từ quan, đừng nói là các vị kinh quan, mà ngay cả đám môn sinh đệ tử kia, ngày hôm sau gặp lại cũng coi như không quen biết ông ấy nữa."

Trong lòng hắn dâng lên chút buồn bã, khi ông nội qua đời, kinh thành đều bàn tán rằng tang lễ của ông tiêu điều đến đáng thương. Vòng hoa, liễn đối, hay người đến túc trực bên linh cữu đều thưa thớt đến lạnh lòng.

Dù sao cũng từng là vị đường chủ nắm quyền ấn của Thông Chính Ti, một đại thần chính nhị phẩm có tư cách tham gia tiểu triều hội tại Ngự thư phòng của vương triều Đại Ly.

Trần Bình An hỏi: "Vi Xu, trong mắt ngươi, gia gia ngươi là một vị quan như thế nào?"

Vi Xu ngẫm nghĩ một hồi rồi lắc đầu: "Vãn bối cũng không rõ. Gia gia thường tự nhận mình là một vị quan tốt. Trong kinh thành thỉnh thoảng cũng có lời bàn tán, đại khái chỉ nói ông là một vị thanh quan, ngoài ra không còn gì khác."

Trần Bình An nói: "Bảo cha và đại bá ngươi đầu giờ Mùi chiều mai đến Quốc sư phủ một chuyến. Ngươi hãy nhắn lại với họ một câu, nếu có điều gì uất ức muốn giãi bày, cứ việc viết vào trong sách."

Ánh mắt Hàn Y bỗng chốc sáng rực.

Vi Xu lại run bắn người, mặt mày ủ rũ hỏi: "Quốc sư đại nhân, có phải vãn bối đã nói sai điều gì không? Cha và bác của vãn bối đều là thanh quan cả, thật đấy, vãn bối có thể thề với trời. Quốc sư đại nhân, ngài ngàn vạn lần đừng vì thấy vãn bối ăn nói không đâu vào đâu mà hiểu lầm họ là hạng người không biết phép tắc... Có lẽ họ hơi thiếu tinh tế một chút, nếu không cũng chẳng đến mức cả đời chỉ làm chức quan mọn bấy nhiêu thôi."

Nói đến cuối cùng, giọng của Vi Xu càng lúc càng nhỏ, run rẩy như sắp bật khóc.

Hàn Y đưa tay xoa nhẹ mi tâm. *Mẹ kiếp, nghe cái gã Vi mập này nói chuyện với Quốc sư, thật đúng là thăng trầm lên xuống, kinh tâm động phách...*

Trần Bình An dở khóc dở cười nói: "Bớt nói nhảm mấy lời vô thưởng vô phạt đó đi, ngươi chỉ cần nhắn lại y hệt là đủ rồi. Nhớ kỹ, sau khi ra khỏi phòng, hãy để Hàn huyện lệnh giúp ngươi kiểm điểm lại lời nói. Ta thấy lạ thật, chẳng lẽ hai ta không dùng chung quan thoại Đại Ly hay sao?"

Vi Xu chẳng thèm liếc nhìn Hàn Y, cái gã béo này lập tức thở phào nhẹ nhõm. *Nghe mà xem, chính là cái giọng điệu quen thuộc này, xem như đã thuận lợi vượt ải rồi!*

Vừa bước ra khỏi viện, Vi Xu đang hưng phấn bỗng cảm thấy hơi ngượng ngùng, lén liếc nhìn Hàn Y một cái. Hình như Quốc sư vẫn chưa đả động gì đến chuyện "thự lý" của Hàn Lục nhi.

Thế nhưng Vi Xu lại kinh ngạc phát hiện, Hàn Y dường như còn phấn khích hơn cả mình, chẳng qua nhờ tôi luyện trong chốn quan trường nhiều năm nên mới che giấu cảm xúc tốt hơn mà thôi.

Lúc này, tâm tình Hàn Y quả thực vô cùng kích động. *Thự lý hay không cũng chẳng đáng một đồng xu, hoàn toàn không quan trọng nữa. Lão tử từ đêm nay, coi như đã thực sự một bước lên mây, thông tận trời xanh rồi!*

Dung Ngư mỉm cười dịu dàng nói: "Trần Khê, Quốc sư đã dặn rồi, sau này nếu gặp chuyện bất bình ở kinh thành, ngươi cứ trực tiếp đến Quốc sư phủ mà cáo trạng."

Trần Khê không nghĩ ngợi nhiều, có sao nói vậy: "Nếu như tìm đến những vị quan như Hàn huyện lệnh mà có tác dụng, thì tốt biết mấy."

Dung Ngư nghe vậy, đôi mắt bỗng sáng lên. *Thiếu nữ này dường như cũng rất thích hợp để đưa vào Quốc sư phủ đây.*

Trần Bình An đứng trên bậc thềm, đợi Ngu Lư tiên sinh Hồng Sùng Bản cùng học trò của ông là Hứa Mật.

Sau khi vào trong phòng, mỗi người an tọa, Trần Bình An liền đặt một câu hỏi cho thiếu nữ trước: "Thanh Phong Thành mất đi một tòa Hồ quốc, thành chủ cũng từ Thượng Ngũ Cảnh rơi rụng xuống Nguyên Anh, có thể nói là nguyên khí đại thương. Ngươi vốn là đệ tử Hứa thị của Thanh Phong Thành, có cảm tưởng gì về việc này?"

Hứa Mật đáp: "Trước đây khá hận, hiện tại không còn hận như vậy nữa. Lúc trước, ta luôn nghĩ đợi ngày nào đó học thành xuống núi, việc đầu tiên là tìm Trần sơn chủ và Lưu kiếm tiên đòi lại công đạo. Nhưng nói thật, ta cũng không định dùng mọi thủ đoạn tàn độc để báo thù các người. Hận ý và phẫn nộ đó, chẳng qua là làm vẻ cho trưởng bối Hứa gia xem thôi. Tiên sinh đã dạy ta một số đạo lý làm người, ta vẫn luôn khắc ghi trong lòng."

Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Tiên sinh nhà ngươi đã dạy đạo lý gì? Nói ta nghe thử, lấy một ví dụ xem sao."

Hứa Mật ngẩn người một chút, đáp: "Chẳng hạn như câu 'hành hữu bất đắc, phản cầu chư kỷ'. Đó chính là phương châm cầu học của ta. Nghiên mực, quạt xếp, ngọc bội đều có khắc câu nói này. Nếu Quốc sư không tin, cứ việc sai người đi tra là rõ."

Vị Quốc sư trẻ tuổi gật đầu, cười bảo: "Gia giáo tốt hơn ta tưởng tượng đấy."

Hứa Mật nghe vậy thì rất đỗi vui mừng, nhưng nàng ngẫm nghĩ một hồi, rốt cuộc cũng hiểu ra! Không đúng, đây đâu phải lời khen tử tế gì! Dù là Viên thị ở Trì Hạng hay Hứa thị ở Thanh Phong Thành, nàng phần lớn đều theo tiên sinh học tập tại thư trai trên núi, chứ chẳng nhờ vả gì cái "gia giáo" của dòng tộc kia.

Hồng Sùng Bản nén cười. Muốn "múa rìu qua mắt thợ" trước mặt vị đệ tử đóng cửa của mạch Văn Thánh này, Hứa Mật rốt cuộc vẫn còn quá non nớt, khó lòng làm đối thủ của hắn được.

Trần Bình An hỏi: "Ngu Lư tiên sinh có điều gì muốn nói không? Nếu có, có lẽ ta sẽ không cần mời Viên đô sát đến đàm đạo nữa."

Hồng Sùng Bản lắc đầu: "Để lão phu xem thêm đã."

Trần Bình An trầm mặc một lát, mỉm cười nói: "Sống đến già, học đến già. Ngu Lư tiên sinh cả đời làm học vấn, thật sự đã đem lời này vận dụng nhuần nhuyễn, đọc sách đến tận lúc già."

Hồng Sùng Bản dù tu dưỡng tốt đến đâu, công phu dưỡng khí sâu thế nào, nghe xong cũng không khỏi biến sắc. Vị Quốc sư trẻ tuổi kia vẫn còn nửa câu chưa nói ra. Rõ ràng ý của hắn là "đọc sách đến già, đọc đến lúc chết" mới thôi!

Chẳng qua là mỉa mai ông chỉ biết ẩn mình nơi thư trai làm học vấn, xuống núi cũng chỉ đứng ngoài xem náo nhiệt mà thôi. Hay là lại theo thói "vô sự khoanh tay bàn tâm tính, lâm nguy dâng mạng báo quân vương"? Tóm lại, chẳng lẽ ông chỉ là một cái "giá sách hai chân" vô dụng sao?

Chẳng ngờ đối phương lại thốt ra một câu theo kiểu "lạy ông tôi ở bụi này": "Tiên sinh Ngu Lư cũng đừng nghĩ ngợi quá nhiều."

Hồng Sùng Bản trấn tĩnh lại tâm thần, chậm rãi nói: "Quốc sư cũng không cần dùng phép khích tướng với ta. Lão phu tuổi tác đã cao, cho dù định lực không bằng vị Quốc sư từng giữ chức Ẩn Quan như ngài, nhưng chút bản lĩnh ấy vẫn còn đôi phần, tuy không nhiều nhưng cũng đủ dùng."

Hồng Sùng Bản hỏi tiếp: "E rằng Quốc sư cũng không nỡ nói ra những lời nặng nề hay giận dữ kiểu như... bắt ta cả đời phải trốn trong thư trai cho đến chết, tuyệt đối đừng ra ngoài chứ?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Thật sự là nói không ra miệng được."

Trần Bình An phất tay, ra ý đuổi khách. Dù sao đi nữa, triều đình và dân gian Đại Ly sau này cũng chẳng thiếu những vị tiên sinh Ngu Lư bụng đầy kinh sử như thế.

*Chỉ riêng mấy bản thảo trong thư trai của ông, tổng cộng cũng chỉ vài chục vạn chữ, ta e rằng mình còn nắm rõ nội dung và những chỗ sai sót hơn cả bản thân Hồng Sùng Bản ông đấy.*

Hồng Sùng Bản đứng dậy, nói: "Lão phu từng làm quan trong triều, mấy năm nay ẩn cư trên núi, cảm thấy hai nơi cũng chẳng khác biệt là bao, đều cần tìm một nơi gần nguồn nước, có thể tự mình hái thuốc, nhận biết trăm loại cỏ cây."

Trần Bình An gật đầu, cũng đứng dậy theo: "Lúc nào rảnh rỗi, nếu có cơ hội ta sẽ lên núi thỉnh giáo tiên sinh Ngu Lư về những học vấn nơi biên thùy."

Có lẽ vì nhắc đến thư trai trên núi và sở học tâm đắc của mình, Hồng Sùng Bản lập tức xoay chuyển thế cục, khí thế của một lão phu tử bỗng chốc khác hẳn: "Nếu vương triều Đại Ly cứ mãi khư khư giữ lấy một nửa giang sơn Bảo Bình Châu này, Trần Quốc sư cũng chẳng cần lên núi lãng phí công sức làm gì."

Trần Bình An cười hì hì đáp lại: "Hình như ngọn núi kia cũng đâu phải là tư sản của ông đâu nhỉ."

Hồng Sùng Bản nhất thời cứng họng, không thốt nên lời.

Sau khi rời khỏi viện, Hồng Sùng Bản dùng tâm niệm truyền âm nói: "Hứa Mật, đêm nay ta không nên tới ngõ Ý Trì gặp ông nội ngươi. Ngươi lập tức trở về nhà, bảo ông ấy sớm chuẩn bị đi. Chỉ cần nói đúng một câu này thôi, những chuyện còn lại, cho dù Viên Sùng định lực không đủ, không nhịn được mà gặng hỏi ngươi điều gì, ngươi cứ nhớ kỹ một điểm: bất luận chuyện lớn chuyện nhỏ, tuyệt đối không được hé răng nửa lời. Cứ nói đó là lời nhắc nhở của Hồng Sùng Bản ta. Còn một chuyện nữa..."

Hứa Mật tò mò hỏi: "Tiên sinh, còn chuyện gì nữa ạ?"

Hồng Sùng Bản đáp: "Mượn Viên Sùng ít tiền, ta muốn mua lại ngọn núi kia."

Hứa Mật bất đắc dĩ gật đầu. *Tiên sinh à, người chấp nhặt với vị quốc sư trẻ tuổi kia làm gì chứ.*

Nhóm người tiếp theo, ngoài Thái tử điện hạ Lư Quân và Quốc sư Dương Hậu Giác của vương triều Đại Nguyên, còn có Thái tử Tào Cảnh của vương triều Đại Đoan, cùng võ phu Cao Thí - người vốn từ Đại Thụ triều đến đầu quân cho biên quân Đại Ly.

Trần Bình An khẽ mỉm cười, cất giọng ôn hòa: "Lư Quân, Dương chân nhân, hai vị có thể hồi bẩm ngay với bệ hạ, chuyện Trung Điều sơn không cần tiếp tục trù tính nữa. Dù việc này không thành, ta và Đại Ly vẫn vô cùng cảm kích. Thế nên, ta sẽ kiến nghị Tống thị Đại Ly kết minh cùng Lư thị Đại Nguyên. Hy vọng bệ hạ của hai vị cũng sẽ đáp lại một tiếng 'không thành vấn đề'."

Lư Quân vỗ ngực cái bộp, hào sảng đáp: "Sư phụ, đáp án 'không thành vấn đề' này bên ta chẳng có chút trở ngại nào, cũng không cần bẩm báo phụ hoàng. Nếu phụ hoàng không đồng ý, ta sẽ cho người biết thế nào là đoạn tuyệt quan hệ cha con, thế nào là vương triều Đại Nguyên một ngày không thể thiếu Thái tử..."

Dương Hậu Giác nghe vậy chỉ biết day day huyệt thái dương, bất đắc dĩ lắc đầu ngán ngẩm.

Dẫu sao đây cũng là quốc sự trọng đại liên quan đến hai nước, Trần Bình An nhìn về phía Dương Hậu Giác, vị Quốc sư gật đầu: "Bần đạo cũng thấy không thành vấn đề."

"Vậy quyết định như thế đi." Trần Bình An trầm ngâm giây lát rồi gật gù: "Có thể sửa đổi quy trình một chút. Chẳng hạn như việc hai nước kết minh sẽ do Thái tử Lư Quân của Đại Nguyên đề xướng, Quốc sư Dương Hậu Giác phụ họa, Quốc sư Trần Bình An của Đại Ly tán thành, Hoàng đế Tống Hòa của Đại Ly gật đầu chuẩn y. Sau đó, Ngự thư phòng sẽ mở một cuộc tiểu triều hội để thông qua, rồi chính thức gửi quốc thư cho Lư thị Đại Nguyên. Hoàng đế Tống thị Đại Ly sẽ đóng ấn bảo tỷ, Quốc sư cùng hai bộ Binh, Lễ mỗi bên cũng sẽ đóng ấn ký tên."

Lư Quân gãi đầu, có chút lúng túng: "Nghe có vẻ phiền phức quá nhỉ." Dương Hậu Giác lại không chút do dự mà đáp ứng: "Cứ định như vậy đi."

Trần Bình An mỉm cười. Xem ra, giao thiệp với người ở Bắc Câu Lô Châu quả thực rất sảng khoái.

Trần Bình An tì khuỷu tay lên tay vịn, ngồi hơi nghiêng người, mỉm cười nhìn vị Thái tử Đại Đoan đang dùng hóa danh "Tào Lược" kia: "Tào thị Đại Đoan có hứng thú kết minh không? Hay là muốn quan sát thêm vài tháng, nửa năm nữa, đợi vương triều Đại Ly và Đại Thụ triều của Man Hoang giao chiến vài trận để xem rõ thực lực đôi bên, rồi mới cân nhắc lợi hại mà đưa ra quyết định?"

Tào Cảnh mỉm cười đáp: "Về phần cá nhân, ta đương nhiên thiên về việc kết minh cùng Tống thị Đại Ly và Lư thị Đại Nguyên. Chỉ là đại sự thế này, ta lại chẳng có được thâm tình phụ tử vững chắc như Lư Hoán và Lư Quân, liệu Trần quốc sư có thể cho phép ta gửi một phong phi kiếm truyền tin, hay thậm chí là viết một phong thư nhà cho phụ hoàng được chăng?"

Trần Bình An gật đầu: "Đương nhiên nên là như vậy."

Tào Cảnh lại hỏi: "Nếu như Đại Đoan quyết định án binh bất động để quan sát tình hình rồi mới định đoạt, liệu có vì thế mà đánh mất cơ hội kết minh với Đại Ly hay không?"

Trần Bình An lắc đầu: "Chắc chắn là không. Cho dù phụ thân ngươi yêu cầu đích thân ta phải đến vương triều Đại Đoan để thương nghị cụ thể sự vụ kết minh, ta cũng sẽ đi."

Tào Cảnh cười khổ: "Không dám, sao dám làm phiền quốc sư đại giá quang lâm như vậy?"

Trần Bình An mỉm cười nói: "Huống hồ, thứ mà vương triều Đại Đoan các ngươi đang chờ đợi vốn không phải là tình thế chiến trường bên phía Man Hoang kia, mà là thái độ của Văn Miếu Trung Thổ. Chuyện ai gửi thư cho ai, hay cần hồi âm mấy bận, hiện giờ vẫn chưa thể nói trước được."

Sắc mặt Tào Cảnh có chút lúng túng, không phủ nhận cũng chẳng thừa nhận.

Lư Quân cảm thấy đám người đọc sách này nói chuyện quả thật thú vị, cứ như đang so kè cao thấp vậy. Đại khái đây chính là cái gọi là văn đấu? Bản thân mình võ đấu thì không tệ, còn văn đấu thì thật sự vẫn còn kém xa, sau này nhất định phải đọc sách nhiều hơn mới được.

Trần Bình An quay đầu nhìn về phía Cao Thí, vị Cao tông sư kia vẫn đang cô độc lẻ loi ngồi một bên.

Cao Thí vốn đang cúi đầu, liền vội vàng thẳng lưng, cung kính lắng nghe phân phó.

Trần Bình An cất tiếng hỏi: "Thanh đao này..."

Cao Thí vừa nghe thấy vậy liền cảm thấy da đầu tê rần. Thế nào, từng người các ngươi đều nhắm vào thanh bảo đao này sao? Vấn đề là các ngươi cũng nên che giấu một chút chứ, sao lại có thể thẳng thừng như vậy?

Cao Thí thở dài một tiếng, trong khoảnh khắc này, trong lòng lão đã có giác ngộ "bảo đao tặng anh hùng".

"Trần ẩn quan, thanh đao này là gia bảo tổ truyền, chỉ cần rút khỏi vỏ là có thể chủ động hấp thụ linh khí của tu sĩ. Võ phu dùng nó để đối phó với tu sĩ trên núi thì vô cùng bá đạo."

"Cũng tại bản thân ta ham hố hư danh giang hồ, thuở thiếu thời đã mang theo nó xông pha tứ phương. Hai mươi năm qua, vì để bảo vệ nó, ta đã mấy lần suýt chút nữa mất mạng, thế nên nhất định phải tìm một chỗ dựa vững chắc. Chỗ dựa gần đây nhất chính là nhờ có Thái Ngọc Thiện bắc cầu dẫn lối, tiến cử ta với hoàng tử Ân Mạc."

Nói đến đây, Cao Thí tự tay tháo thanh kiếm đeo bên hông, cung kính dâng lên bằng cả hai tay: "Trần Ẩn quan, nếu là tặng cho kẻ khác, ta thà liều mạng cũng không chịu, duy chỉ có ngài, dẫu vạn phần luyến tiếc nhưng ta vẫn cam tâm tình nguyện."

Trần Bình An xua tay, cười nói: "Quân tử bất đoạt nhân sở hiếu, ta chỉ là hiếu kỳ đôi chút, không có ý làm khó ngươi. Kỳ trân dị bảo trên đời này, ta cũng đã được thấy qua không ít rồi."

Nào ngờ Cao Thí lại tỏ ra sốt sắng: "Trần Quốc sư, ta đây là cắn răng cắt thịt hiến tặng bảo đao, ngài chỉ cần ân tứ cho ta một chức võ quan hiển hách trong quân đội Đại Ly là được..."

Lư Quân trợn tròn mắt kinh ngạc, gã tiểu tử này cũng thật khá khen cho sự đánh đổi nha. Tào Cảnh cũng cảm thấy nếu Cao Thí đến biên quân Đại Đoan thì quả là một lựa chọn không tồi.

Trần Bình An nhịn không được mà bật cười: "Ngươi đang diễn kịch ở đây đấy à?" Cao Thí ngượng nghịu, nhất thời không thốt nên lời.

Trần Bình An trầm ngâm một thoáng rồi tiếp lời: "Để ngươi ra Man Hoang đánh nhau sinh tử, quả thực là làm khó ngươi rồi. Chắc hẳn ngươi sẽ chọn cách 'lưỡng hại tương quyền thủ kỳ khinh' (trong hai cái hại chọn cái nhẹ hơn). Nếu thực sự phải đến Man Hoang, có khi ngươi sẽ vứt bỏ bảo đao, đào tẩu ngay trong đêm để giữ lấy cái mạng nhỏ ấy chứ?"

Cao Thí lộ vẻ thán phục, gật đầu lia lịa: "Trần Ẩn quan quả nhiên là bậc thần nhân, thấu triệt nhân tâm."

Dương Hậu Giác mỉm cười nói chen vào: "Cao tông sư đã từng kinh qua chốn quan trường, chắc chắn có thể lập nên công trạng, vang danh thiên hạ."

Cao Thí nhíu mày liếc xéo một cái, lòng thầm nghĩ: ta là một tên tiểu tốt nơi biên quân Đại Ly, đang bàn chuyện chính sự với Quốc sư nhà mình, đến lượt Dương chân nhân ngươi nói lời châm chọc gì ở đây?

"Liệu sự như thần? Ta cũng không ngờ Cao tông sư lại có thể nói lời nịnh hót như thế."

Trần Bình An cười cười: "Được rồi, hiện tại biên giới Đại Ly tạm thời không có chiến sự, ngươi đến đó cũng chỉ là an phận thủ thường qua ngày đoạn tháng. Ngươi bây giờ có ba lựa chọn: Thứ nhất là tự mình đi đầu quân, rèn luyện mười năm, sau đó muốn đi đâu thì tùy ý. Thứ hai là đảm nhiệm chức cung phụng của Hình bộ Đại Ly, có thể đặc cách cấp cho ngươi một khối 'thẻ vô sự' hạng ba, nhưng nếu sau ba năm không có công trạng gì, Hình bộ sẽ thu hồi, khi đó ngươi lại phải tiếp tục đi đầu quân. Lựa chọn thứ ba, là đến Bắc nha làm việc, bắt đầu từ một tiểu lại bình thường của Tuần thành binh mã ti, từng bước thăng tiến. Còn việc trong mười năm tới có thể leo lên đến chức quan to nhường nào, hoàn toàn phải dựa vào bản lĩnh của chính ngươi."

Dù sao vẫn phải đề phòng vương triều Đại Thụ bên kia sẽ có những hành động phản phệ điên cuồng. Sống ở kinh thành Đại Ly vẫn là lựa chọn an ổn hơn cả.

Cao Thí chẳng chút chần chừ, dứt khoát đáp: "Ta quyết định sẽ đi Bắc nha!"

Y đã nắm thấu tính cách của vị Ẩn Quan trẻ tuổi này, cũng như phong cách hành sự của Thống lĩnh Hồng Tễ.

Người sau dễ gần, tính tình thẳng thắn. Còn người trước lại thuộc diện khó lòng giao thiệp, y chỉ là một tiểu lại Bắc nha, có tư cách gì mà đòi qua lại với người ta chứ.

Nhớ lại những năm trước, Cao Thí cũng từng có hào khí bừng bừng, thuở thiếu thời ôm giữ chí lớn, nghĩ rằng cả giang hồ đang chờ đợi mình, chỉ cần y lên tiếng ắt sẽ có danh vọng lẫy lừng.

Trần Bình An bỗng nhiên lên tiếng: "Nếu như chờ thêm một thời gian, thật sự cảm thấy Đại Ly chẳng ra làm sao, thì cứ đến Quốc sư phủ tìm Dung Ngư nói một tiếng, từ quan rồi tiếp tục dấn thân vào chốn giang hồ của ngươi."

Cao Thí ngơ ngác hỏi: "Thật sự có thể sao?"

Trần Bình An mỉm cười: "Ngươi đã muốn tự mình 'thoát xác', ta nào có lý gì ngăn cản."

Cao Thí bất chợt đứng dậy, không còn vẻ khúm núm ăn nhờ ở đậu, hào khí ngút trời, chắp tay nói: "Trần Bình An, đa tạ!"

Khi Liễu Đạt biết đến chuyện này, gã chẳng dám hé răng nửa lời, chỉ có thể dùng ánh mắt cầu cứu Lục gia. Trong đám người "Hoàng Liên" của Lục gia, chỉ có một mình Liễu Đạt là một cừ soái của môn phái giang hồ.

Không phải Dung Ngư từ Quốc sư phủ ra mặt, mà là một vị quan trẻ tuổi từ Binh mã ty tìm đến Liễu Đạt.

Thậm chí thi thể của hoàng đế Đại Thụ cũng chỉ được bọc bằng một tấm chiếu rách, tùy ý vứt bỏ nơi góc tường, vậy thì hạng người như Liễu Đạt tính là cái gì?

Tống Liên do dự một hồi, sau cùng đành hỏi vị quan của Tuần thành ty kia: "Xin hỏi ý của Quốc sư là gì?"

Vị quan trẻ tuổi thản nhiên đáp: "Không rõ."

Tống Liên bất đắc dĩ, chỉ có thể nói với Liễu Đạt: "Đến đó rồi hãy tính tiếp."

Liễu Đạt càng thêm phần bất lực, đành lầm lũi theo vị quan Tuần thành ty kia đến viện Giáp tự.

Nói một cách trực tiếp, chuyện nhân sự chốn tiên gia do Hình bộ và Lễ bộ của Đại Ly quản lý. Nhưng ân oán giang hồ lại do Tuần thành Binh mã ty quyết định vinh nhục và sinh tử của Liễu Đạt cùng đồng môn.

Trong sảnh đường rộng rãi sáng sủa, ngoại trừ ghế chủ vị của vị nam tử thanh sam kia, còn có hai hàng ghế quan tọa, ngăn cách bởi những chậu hoa cảnh.

"Họ Liễu?" Trần Bình An hờ hững hỏi: "Nghe nói mấy năm nay ngươi thay mặt Lục gia ở phía nam Đại Độc, đã làm không ít chuyện..." Hắn chỉ tay về phía một chiếc ghế dựa gần cửa, cạnh đó có chậu hoa đặt một chén trà.

Được ban cho một chữ "ngồi", dù khoảng cách chỉ hơn mười bước chân, nhưng đối với Liễu Đạt mà nói, đó chẳng khác nào một trời một vực.

Đợi đến khi vị cừ soái vốn có ánh mắt cao hơn đỉnh đầu kia ngồi xuống, Dung Ngư mới lững thững tiến vào.

Dù sao đi nữa, triều đình Đại Ly tuy đã nhượng lại nửa dải giang sơn phía nam Đại Độc, nhưng vẫn còn vô số dân chúng vì nhiều căn nguyên khác nhau mà chọn ở lại nơi đó. Năm tháng trôi qua, những ân oán cũ mới cứ thế đan xen, chẳng thể dứt bỏ.

Có những sự vụ mà triều đình Đại Ly không tiện ra mặt can thiệp. Chuyện trên núi thì còn dễ bề thu xếp, bởi Hình bộ vốn đã có quy tắc nghiêm ngặt để thi hành. Thế nhưng chuyện dưới núi, dù là chốn giang hồ hay nơi phố thị, lại phức tạp và khó xử lý hơn nhiều. Trong quãng thời gian này, Lục gia đã phái Liễu Đạt dùng thân phận thảo mãng để giải quyết các tranh chấp giang hồ. Vị cừ soái này thường xuyên vượt biên giới Đại Ly, mang theo nhân lực hoặc bạc trắng để dàn xếp các mối mâu thuẫn.

Từ đầu chí cuối, Liễu Đạt chẳng dám ngước mắt nhìn thẳng vào vị Quốc sư đương triều. Vừa nghe thấy câu hỏi, gã lập tức đứng bật dậy, chắp tay cung kính thưa: "Khởi bẩm Quốc sư, mọi việc đều tuân theo ý chỉ của Lục gia, tiểu nhân chỉ biết vâng lệnh mà làm, chẳng dám tự tiện."

Trần Bình An điềm nhiên nói: "Nàng ấy chỉ là ham vui đùa giỡn, còn ngươi, Liễu Đạt, một mình lăn lộn giang hồ, quản lý bang hội lớn với ba ngàn thuộc hạ cả trong lẫn ngoài, quả thực chẳng dễ dàng gì. Nói đi, bấy nhiêu lần xuôi nam, tổng cộng đã tiêu tốn bao nhiêu, đã chi ra bao nhiêu 'tiền trà nước' để lo lót?"

Vẻ mặt Liễu Đạt lộ rõ vẻ kinh ngạc, không thể tin nổi vị Quốc sư đại nhân cao cao tại thượng lại nắm rõ từng chân tơ kẽ tóc của những chuyện vụn vặt như vậy. "Tiền trà nước" vốn là cách nói lóng đầy hoa mỹ trong giới giang hồ, thực chất là việc Liễu Đạt nể mặt đối phương, dùng tiền bạc để xoa dịu tranh chấp, biến chuyện lớn hóa nhỏ.

Thế nhưng, nếu đối phương không biết điều, bang phái sẽ lập tức phát lệnh truy sát không chút nương tay. Trong số đó, có hai khoản tiền trà nước đã không thể trao tay, và cái giá mà đối phương phải trả chính là vô số mạng người.

Liễu Đạt nhanh chóng trấn tĩnh lại, vội vàng thưa: "Hồi bẩm Quốc sư, đó đều là những khoản tiền mọn, không dám làm phiền đến đại giá của ngài."

Trần Bình An hờ hững buông một câu: "Cứ báo số đi."

Liễu Đạt càng khom người thấp hơn, đầu gần như chạm gối, run rẩy đáp: "Tổng cộng là hai vạn bảy ngàn năm trăm lượng bạc. Quốc sư đại nhân, trong bang hội đều có sổ sách rõ ràng để đối chiếu, tiểu nhân tuyệt đối không dám khai khống dù chỉ một đồng, cũng chẳng dám bớt xén nửa xu."

Đúng lúc này, Dung Ngư rảo bước vào phòng, bẩm báo: "Quốc sư, thuộc hạ vừa đối chiếu xong sổ sách. Hồ sơ của Hình bộ, bí lục của Binh mã ti cùng với sổ sách nội bộ bang phái của Liễu Đạt đều đã kiểm tra kỹ lưỡng. Lục gia của hiệu buôn Hoàng Liên đã giao cho Liễu Đạt năm vạn lượng bạc, ngoại trừ khoản tiền trà nước do đích thân Liễu Đạt ra mặt là không có vấn đề, thì những lần sai phái thuộc hạ trong bang hành sự, trước sau tổng cộng năm lần, bọn chúng đã biển thủ ba ngàn hai trăm lượng bạc, ước tính không có sai số lớn. Ban đầu mỗi lần chỉ dám tham ô vài trăm lượng, nhưng đến lần cuối cùng đã liều lĩnh bỏ túi riêng tròn một ngàn lượng."

Liễu Đạt nghe xong, mồ hôi lạnh trong chớp mắt đã vã ra như tắm.

Dung Ngư mỉm cười nói: "Liễu bang chủ tuy có lòng tốt, nhưng cách làm việc xem ra vẫn còn hồ đồ lắm."

Liễu Đạt run rẩy thưa: "Tiểu nhân tối nay trở về nhất định sẽ truy cứu đến cùng, điều tra cho ra lẽ."

Dung Ngư thản nhiên: "Điều tra cái gì nữa? Chẳng phải ta đã giúp ngươi điều tra rõ ràng rồi sao." Liễu Đạt mặt xám như tro tàn, chỉ biết ráo riết nhận lỗi: "Tiểu nhân đáng tội chết, tiểu nhân đáng tội chết."

Trần Bình An lên tiếng: "Cứ tự xưng là 'Liễu Đạt' là được rồi. Nếu da mặt ngươi đủ dày, tự xưng là cừ soái một phương cũng chẳng sao."

Liễu Đạt lập tức kinh hồn bạt vía: "Tiểu nhân không dám!"

Dung Ngư cười bảo: "Không dám tự xưng Liễu Đạt hay không dám nhận là cừ soái? Ngươi lại dám khước từ ý tốt của Quốc sư, rốt cuộc là gan to hay gan bé đây?"

Thân hình Liễu Đạt run rẩy như cầy sấy.

Dung Ngư quát khẽ: "Đứng thẳng lưng lên mà nói chuyện!"

Liễu Đạt giật mình kinh hãi, lập tức theo bản năng ngẩng cao đầu, ưỡn thẳng lưng.

Trần Bình An hỏi: "Liễu Đạt, ở phía nam, các ngươi có ý định khai chi tán diệp, xây dựng phân đà không?"

Liễu Đạt mồ hôi nhễ nhại, ánh mắt mơ hồ không định hướng, cũng chẳng dám đưa tay lau, lí nhí đáp: "Trước kia cũng từng có ý định này, nhưng Lục gia sợ ta làm loạn, không chịu gật đầu, nên đành thôi ạ."

Trần Bình An mỉm cười: "Trong kinh thành chẳng phải đồn rằng ngươi là mạc nghịch chi giao của vị hoàng tử nào đó sao, còn phải sợ những chuyện này?"

Gương mặt Liễu Đạt méo xệch: "Quốc sư đại nhân, những lời đó đều là do thế lực đối địch dùng thủ đoạn hèn hạ để vu oan giá họa cho Liễu Đạt, tuyệt đối không có chuyện đó đâu ạ. Liễu Đạt xin thề với trời..."

Trần Bình An giơ tay ngăn lại: "Thề thốt độc địa thì thôi đi, ta chỉ sợ ngươi thật sự bị sét đánh mà thôi." Liễu Đạt nghe vậy thì ngơ ngác, trong lòng đầy sương mù không hiểu ý tứ sâu xa.

Trần Bình An nói tiếp: "Liễu Đạt, hôm nay ở đây, ngươi và ta xem như lần đầu gặp mặt. Nhưng ta hy vọng sau này khi đến biên cảnh Đại Ly, hay đi về phía nam Đại Độc, ngươi có thể hiên ngang đứng thẳng trước mặt bất kỳ ai mà nói chuyện."

Trần Bình An trầm ngâm một lát rồi nói: "Về phía triều đình, chẳng mấy chốc sẽ thu xếp cho ngươi một hai tùy tùng thân cận. Cứ yên tâm, việc này vừa không tốn kém, cũng chẳng khiến ngươi phải khó xử. Bang phái mà ngươi dày công gây dựng, hôm qua hôm nay là của ngươi, thì ngày mai ngày kia vẫn sẽ là của ngươi."

"Chỉ e sau khi rời khỏi viện này, lưng ngươi thẳng quá mức mà lầm tưởng cả triều đình Đại Ly đều là chỗ dựa cho mình; để rồi sau này ra khỏi biên cảnh Đại Ly, nếu hành sự thiếu chừng mực, đến lúc đó mất mạng cũng chỉ là chuyện nhỏ. Một hai vị hộ tùng kia số lần ra tay có hạn, nhưng họ sẽ không nói thẳng với ngươi, hết thảy đều phải dựa vào ngươi tự mình suy đoán. Tóm lại, Liễu Đạt, hãy tự biết bảo trọng. Đừng để họ hư thiết lãng phí, nhưng cũng chớ nên tùy tiện tiêu tốn hết thảy."

Liễu Đạt định theo thói quen tự xưng là "kẻ hèn", nhưng lập tức tỉnh ngộ, chắp tay trầm giọng đáp: "Quốc sư đại nhân, Liễu Đạt đã ghi lòng tạc dạ!"

Trần Bình An hỏi: "Liễu Đạt, ngươi có biết vì sao hôm nay mình có thể ngồi ở đây không?"

Liễu Đạt đáp: "Có phải vì Lục gia không ạ?"

Trần Bình An lắc đầu cười bảo: "Bởi vì có một vị tiền bối lão giang hồ nói rằng, ngươi dường như cũng có chút bản lĩnh."

Liễu Đạt run rẩy bước ra, nhất thời cảm thấy như cưỡi mây đạp gió mà rời khỏi viện.

Ra đến bờ hồ, đi được một quãng xa, Liễu Đạt bỗng nhiên tự tát mạnh vào mặt mình một cái. Sao lúc nãy không dám gan lớn một chút, tự xưng là "cừ soái" cơ chứ!

Chuyện này tuy không thể khoe khoang với ai, nhưng chẳng lẽ lại không thể tự mình uống rượu rồi tự đắc một phen sao?

Một đội kỵ binh thuộc Tuần Thành Binh Mã Ti đã "hộ tống" chủ nhà Ngụy Tiếp về đến trước cửa Ngụy gia tại ngõ Ý Trì.

Thực tế, ngoại trừ Ngụy Tiếp, tất cả khách khứa ăn uống ở đây hôm nay đều có được vinh dự này.

Không chỉ ngõ Ý Trì, mà tại vài con phố như phố Si Nhi, tối nay đều vang lên tiếng vó ngựa dồn dập và tiếng giáp sắt va chạm leng keng, khắp nơi đều toát lên bầu không khí khác lạ.

Dung Ngư đứng bên cửa, nhìn vị Quốc sư trẻ tuổi trong phòng, nàng khẽ hỏi: "Quốc sư, ngài còn muốn gặp ai nữa không?"

Nàng hiểu rất rõ, thứ mà Quốc sư thực sự muốn chém không chỉ là yêu ma quỷ quái, mà còn là "quỷ vực lòng người" của cả vương triều Đại Ly này.

Trần Bình An bước ra khỏi phòng, dường như tùy ý hỏi một câu: "Ngươi thấy Lục gia thế nào?"

Dung Ngư suy nghĩ giây lát rồi đáp: "Hành sự có phần qua loa, nhưng... có tâm."

Trần Bình An gật đầu: "Đánh giá như vậy là không thấp rồi."

Cảnh giới hiện thời còn thấp, thần thông rút ngắn sơn hà chỉ là mong ước xa vời, nhờ có Tống Vân Gian trợ giúp một tay, Trần Bình An lặng lẽ rời thành thêm lần nữa, đứng ngắm nhìn con đường quan lộ trải dài bên ngoài kinh kỳ Đại Ly.

Cảnh sắc ngày và đêm vốn dĩ khác biệt, lúc này đây, ánh đèn đuốc dọc theo con đường uốn lượn tựa như một con hỏa long đang phủ phục giữa màn đêm.

Chẳng biết có bao nhiêu người sẵn lòng tin tưởng rằng, chỉ cần đặt chân vào chốn kinh thành này, nhất định sẽ có được một tương lai xán lạn hơn hiện tại.

Lại cũng chẳng rõ đã có bao nhiêu người âm thầm rời bỏ nơi đây, từng ôm hy vọng mà đến, rồi lại mang theo thất vọng mà đi.

Trần Bình An khẽ chỉnh lại cổ áo thanh sam, lẩm bẩm tự nhủ: "Đại sư huynh, Tề tiên sinh, xin hai người hãy yên tâm. Vương triều Đại Ly, Bảo Bình Châu, Hạo Nhiên thiên hạ, và cả nhân gian này nữa, ngày mai nhất định sẽ tốt đẹp hơn."