Trần Bình An tĩnh lặng đứng trên đầu thành, ánh mắt kiên nhẫn dõi theo phương xa, dường như đang đợi chờ tia nắng bình minh đầu tiên phá tan màn đêm.

Tống Vân Gian, đạo hiệu Anh Ninh, cũng nhân cơ hội "công tư lưỡng tiện" này mà thu trọn vào tầm mắt cảnh tượng kinh thành luân chuyển giữa đêm và ngày. Đối với một tồn tại thần dị đã chạm đến ngưỡng cửa ngụy Phi Thăng cảnh như y, nhãn lực sớm đã thoát ly khỏi sự ràng buộc của quy luật thế gian.

Dưới chân thành xuất hiện một nhóm khách lạ, Tống Vân Gian khẽ chắp tay thi lễ, lặng im không nói một lời.

Trần Bình An thu hồi tâm trí, mỉm cười hỏi: "Bệ hạ sao lại đích thân tới đây?"

Hoàng đế Tống Hòa đáp lời: "Trẫm đến để thăm khanh."

Trần Bình An trêu chọc: "Bệ hạ sợ ta sẽ buông tay từ bỏ gánh nặng này sao?"

Tống Hòa vươn tay chạm vào lớp gạch thành thô ráp, cảm nhận hơi lạnh thấm thía của đêm hè. "Trẫm vừa lo lắng cho sự bất ổn của Đại Ly ngày mai, lại vừa nghĩ nếu triều đình không còn Trần Quốc sư, dường như... chỉ cần nghĩ thôi cũng thấy nhẹ nhõm đôi phần. Hai luồng suy nghĩ ấy cứ giằng co không dứt, nhưng cuối cùng, lo lắng vẫn chiếm phần hơn. Thế nên, khi hay tin Trần Quốc sư đã bình an trở lại kinh thành, trẫm thực lòng rất đỗi vui mừng."

Thôi Sàm, vị tiền nhiệm Quốc sư của Đại Ly, cũng chính là tiên sinh của Tống Hòa. Vị hoàng đế trẻ tuổi hiểu rõ tính cách của vị tiền bối ấy hơn ai hết. Trần Bình An là người kế thừa duy nhất, không có bất kỳ phương án dự phòng nào. Một khi Trần Bình An không còn giữ chức Quốc sư, vương triều Đại Ly này mới thực sự thuộc về riêng họ Tống.

Đây quả thực là một sự cám dỗ đầy ma mị.

Tống Vân Gian thầm nghĩ, nếu thật sự thiếu vắng Trần Quốc sư, vị hoàng đế Đại Ly này chẳng khác nào đang uống rượu độc để giải cơn khát.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Cảm giác này cũng dễ hiểu thôi, giống như ở chốn thôn quê, khi ta đang ngồi trong nhà xí, mà bên ngoài lại có một đám người đang rôm rả tán gẫu vậy."

Tống Hòa thoáng ngẩn người, rồi bật cười sảng khoái, bởi chính hắn cũng từng nếm trải những năm tháng sống nơi thôn dã. Chỉ có Tống Vân Gian là không sao hiểu nổi sự ăn ý kỳ lạ giữa hai người họ.

Trần Bình An giải thích: "Kể từ đêm nay, ta sẽ thành tâm đối đãi với bệ hạ. Trước đây tình thế bức bách, phải tính toán quá nhiều, thực sự là một bước cũng không thể sai lầm."

Tống Hòa nói: "Trần tiên sinh không cần giải thích tường tận nguyên do, Tống Hòa ta vốn không quá bận tâm đến những chuyện trên núi hay trên trời. Điều ta để ý nhất chính là vào ngày này năm sau, từ chốn phồn hoa đô hội đến vùng biên thùy nghèo khó, mỗi người dân Đại Ly liệu có thể tích góp thêm được vài đồng bạc lẻ hay không. Chợ búa phương Bắc, hội miếu phương Nam, phố phường Tây Nam, liệu có thêm phần náo nhiệt khi xuân về tết đến? Mỗi năm có thêm bao nhiêu mông đồng đến trường tầm sư học đạo, cùng tiên sinh phu tử bái lạy bài vị, treo chân dung Chí Thánh Tiên Sư? Vũ bị của biên quân Đại Ly liệu có thể tinh nhuệ hơn, bước lên một tầm cao mới?"

Trần Bình An trầm ngâm giây lát rồi đáp: "Tiên đế và Thôi sư huynh từng có những hoài bão này, song viễn cảnh 'Đại Ly' ấy vẫn chưa thực sự hiện hữu. Nhưng Bệ hạ và ta nhất định sẽ làm được, và sẽ tận mắt chứng kiến ngày đó."

Tống Hòa hỏi: "Trần tiên sinh, vậy trẫm có thể thực sự tin tưởng vào điều này chăng?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Trong vòng ba mươi năm, tất sẽ đứng đầu."

Tống Hòa dang rộng hai tay, vỗ mạnh lên mặt thành: "Tốt, vậy trẫm có thể yên tâm về ngủ một giấc ngon lành rồi."

Trần Bình An vươn tay vỗ nhẹ lên cánh tay hoàng đế, trêu đùa: "Tuổi còn trẻ mà đã có đủ hai trai một gái, Bệ hạ quả thực vất vả rồi."

Tống Hòa bật cười: "Vậy khanh cũng phải nhanh chân lên mới được."

Tống Vân Gian thầm cảm khái, cái gọi là "quân thần tương nghi" trong kinh điển, họa chăng cũng chỉ đến thế này mà thôi?

Có lẽ trong vòng trăm năm qua, các vị hoàng đế họ Tống của Đại Ly, tận sâu trong lòng đối với vị "Tú Hổ" kia, tâm tình hẳn là vô cùng phức tạp.

Từ nghi kỵ ban đầu đến tin tưởng tuyệt đối, từ kinh ngạc vui mừng đến hưng phấn tột độ, rồi lại chuyển sang hoài nghi, đố kỵ, sợ hãi... để rồi cuối cùng đành cam chịu số phận, nhưng cũng nhờ đó mà phấn chấn lòng người?

Tống Hòa quay đầu, bộc bạch: "Khi ở cạnh Tiên sinh, trẫm thực sự không dám thổ lộ tâm can, chỉ sợ nói sai, sợ không lĩnh hội được ý tứ của người, lại sợ người mất kiên nhẫn."

Nói đoạn, Tống Hòa dừng lại một chút, tự giễu: "Cũng không phải vì đổi Quốc sư mà trẫm cố ý nịnh bợ Trần tiên sinh, nếu thật sự làm vậy thì chỉ tổ khiến người ta chê cười."

Trần Bình An khẽ gật đầu.

Tống Hòa xoa hai bàn tay vào nhau, hỏi: "Tiên sinh từng hỏi trẫm một câu: thứ gì ít thay đổi nhất trong nhân gian suốt vạn năm qua?"

Trần Bình An không cần suy nghĩ, đáp ngay: "Chính là lòng người."

Tống Hòa thở dài đầy phức tạp: "Quả nhiên, trẫm vẫn không hiểu 'Tú Hổ' bằng Trần tiên sinh."

Đạo tràng trên núi, chẳng qua là sự phân tách giữa chân ngã và giả ngã. Chốn quan trường nhân gian, dường như lại không ngừng thu nhỏ cái tôi, khuếch đại lòng người.

Sa trường thực thụ, có thể khái quát giản đơn trong hai chữ sinh tử. Chốn thương trường, dường như mọi sự đều không vượt ngoài một chữ tiền.

Trần Bình An thẳng thắn nói: "Trần Bình An của trước đây, có lẽ sẽ nói rằng bất kỳ quyết định nào của phủ Quốc sư, Bệ hạ đều có quyền đề xuất, dị nghị hoặc phủ quyết. Cùng lắm là thêm một câu: 'Ta mang theo vạn phần thành ý, lời nói thấu mưu lược, việc làm thấu nhân phẩm, phủ Quốc sư luôn hoan nghênh sự giám sát của Bệ hạ'. Nói như vậy, thoạt nhìn là giao quyền chủ động cho Hoàng đế Tống Hòa, nhưng thực chất lại là một cái bẫy. Bệ hạ chung quy không phải người trực tiếp chấp hành những quốc sách kia, sau vài lần sơ suất, tự nhiên sẽ nảy sinh tâm lý e dè, cuối cùng triệt để buông quyền."

"Đó có lẽ là giải pháp tối ưu được sàng lọc từ hàng vạn lời nói dựa trên vài ba ý đồ."

Trần Bình An mỉm cười, chỉ vào đầu mình: "Nói những lời đó thì chẳng cần dùng đến đầu óc đâu."

"Còn hiện tại, đương nhiên vẫn sẽ có những kiến giải như thế, nhưng ta sẽ ưu tiên liệt chúng vào danh sách dự phòng, sẽ có ý thức dừng lại một chút để suy nghĩ thêm, cố tình làm khó chính mình."

Vế trước giống như đứng giữa biển mây mà bộc lộ thất tình lục dục, là một kiểu chuẩn xác nhìn thì có vẻ đa tình, dịu dàng, nhưng thực chất lại không chịu nổi sự suy xét kỹ càng. Quá mức hoàn mỹ, quá đỗi siêu nhiên.

Vế sau lại giống như đang ngồi xổm ở nơi nào đó, nhìn một đóa hoa vươn lên từ vũng bùn lầy, hai tay khum lại che chở cho nó. Nếu có kẻ qua đường dẫm lên một chân, ta sẽ trừng mắt giận dữ, mở miệng mắng chửi, thậm chí là đứng phắt dậy đánh nhau một trận.

Sự thật lịch sử, đoạn có đoạn không, đoạn lại đứt quãng. Giống như ký ức độc bản của mỗi con người.

Cuộc đời hiện tại của mỗi người tựa như thổ nhưỡng của đại địa, từng tầng từng lớp chồng chất lên nhau mà tạo thành mặt đất.

Tống Hòa bùi ngùi cảm thán: "Chính tâm thành ý, chẳng qua cũng chỉ đến thế mà thôi."

Trần Bình An cười đáp: "Vậy thì vẫn còn kém xa lắm."

Tống Hòa đột nhiên hỏi: "Ngôi miếu Thổ Địa đổ nát trên con đường cũ trong trấn, năm nay có thể tu sửa lại không?"

Trần Bình An mỉm cười gật đầu: "Nhất định có thể."

Rất nhiều người, nhiều việc và nhiều vật, nếu một đời người lỡ quên đi, có lẽ sẽ bị vùi lấp hoàn toàn. Chẳng hạn như vài câu phương ngữ, vài tòa đình nghỉ chân, hay như miếu Thừa Phúc mà Hoàng đế Bệ hạ vẫn hằng ghi nhớ.

Tống Vân Gian nhận ra, quãng thời gian thôn dã kia được Hoàng đế Bệ hạ vô cùng trân trọng.

Mười đại vương triều của Hạo Nhiên Thiên Hạ, riêng Trung Thổ Thần Châu đã chiếm mất năm vị trí: Trừng Quan vương triều, Đại Đoan Tào thị, Đại Thụ Ân thị, Huyền Mật vương triều và Thiệu Nguyên vương triều.

Đại Ly Tống thị của Đông Bảo Bình Châu xếp hạng thứ ba, Đại Nguyên Lư thị của Bắc Câu Lô Châu đứng cuối cùng. Ngoài ra, Ngai Ngai Châu, Lưu Hà Châu và Nam Bà Sa Châu mỗi nơi đều có một vương triều góp mặt.

Riêng Phù Diêu Châu, Kim Giáp Châu và Đồng Diệp Châu tạm thời chưa có cường quốc nào đủ sức chen chân vào hàng ngũ này.

Đây giống như một cuộc tranh đoạt đại đạo vô hình, cực kỳ kín kẽ.

Lẽ dĩ nhiên, Đại Thụ Ân thị chắc chắn sẽ rớt khỏi danh sách này. Trong số các vương triều ở Trung Thổ, Đại Ung vương triều đang có cơ hội rất lớn để bù đắp vào chỗ trống đó.

Tào Khốc bày tỏ ý muốn đến kinh đô Đại Ly và bờ sông Tề Độ xem thử, Lư Quân cũng được Quốc sư Dương Hậu Giác cho phép đi quan sát phong thổ nhân tình của nước Đại Ly. Thế là hai vị thái tử điện hạ vừa gặp đã hợp ý, quyết định cải trang du ngoạn giang hồ về phía nam. Một người lấy hóa danh là Tào Lược, người kia là Lư Tuấn, giả làm tùy tùng của Kênh suất Liễu Đạt, ngay khi trời vừa hửng sáng đã cùng nhau cưỡi ngựa rời kinh.

Còn về việc liệu có thể lưu danh giang hồ, hay gặp gỡ vài vị nữ hiệp để lại chút giai thoại phong lưu hương diễm hay không... dù sao thì hai người họ đều vô cùng tự tin.

Trước khi hồi cung, Tống Hòa chợt nhớ ra một chuyện, bèn hỏi: "Nữ đế Đại Tuyền, Diêu Cận Chi?"

Tống Vân Gian bật cười, quả nhiên hoàng đế cũng là người, xem ra cũng hiếu kỳ về những chuyện "dã sử" này.

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Tuy nàng là phận nữ nhi, nhưng lại là một vị hoàng đế không tồi."

Tống Hòa gật đầu tán đồng.

Tống Hòa chỉ tay về phía xa: "Ta từng cùng tiên sinh đứng ở nơi này, từ xa nhìn về phía đoạn trung bộ của Đại Độc sắp sửa hợp long kia."

"Tiên sinh nói, dòng sông ấy có thể sẽ gây ra lũ lụt, gieo họa cho hai bờ; cũng có thể sẽ khô cạn, khiến những người dân vốn dựa vào nguồn nước ấy để tưới tiêu cho ruộng đồng màu mỡ phải rơi vào tuyệt vọng. Nhưng nó cũng có thể từ đây mang lại mưa thuận gió hòa, quốc thái dân an."

Tống Hòa khẽ cười, có lẽ trong mắt tiên sinh, dù là vị học trò này hay văn võ bá quan Đại Ly thì cũng chỉ như những đứa trẻ vừa mới học chữ mà thôi.

Trần Bình An cũng nghĩ đến "vấn đề" mà đại sư huynh đã để lại cho mình. Tiểu sư đệ à, muốn thực sự thắng được Dư Đấu, đâu chỉ dựa vào kiếm thuật và đạo pháp?

Trần Bình An quay đầu liếc nhìn Tống Vân Gian, người sau lập tức hiểu ý, thu hồi chướng nhãn pháp trên tường thành. Trần Bình An lặng lẽ lùi lại một bước.

Giữa ánh đèn lung linh, bắt đầu có người nhìn thấy sắc áo minh hoàng và một bóng hình áo xanh sừng sững trên đầu thành.

Trên con đường bên ngoài kinh thành, chẳng biết ai là người đầu tiên nhận ra vị tân Quốc sư, rồi ai đó hô vang "Bệ hạ". Cuối cùng, trên đoạn đường quanh co rực rỡ ánh đèn, khắp nơi đều bùng nổ tiếng tung hô: "Đại Ly! Đại Ly!"

Lại phải cậy nhờ Ngụy Thần Quân thi triển một môn pháp thuật thông hiểu vạn pháp, đưa Trần Bình An trở về đỉnh Tập Linh.

Vốn dĩ đã hẹn bữa khuya sẽ ăn lẩu, nhưng mấy người gặp nhau bàn bạc lại, cảm thấy ăn lẩu không thể hiện được tay nghề tinh xảo của lão đầu bếp, hay là tùy tiện làm vài món nhắm nhỏ là được rồi.

Số lượng thành viên trong phả hệ Lạc Phách Sơn quả thật không nhiều, nhưng "sơn đầu" thì lại chẳng ít chút nào.

Trong sân nhà lão đầu bếp kê mấy chiếc bàn, các phái hệ trên núi đều chia theo bàn mà ngồi, đúng nghĩa là phân chia rạch ròi.

Ví như nhóm Bùi Tiền, Noãn Thụ và Tiểu Mễ Lạp, bọn họ thuộc về "Trúc Lâu nhất mạch". Thế nên ngay cả vị phu nhân sơn chủ cũng bị Tiểu Mễ Lạp kéo sang ngồi cùng. Bùi Tiền cũng gọi cả Chưởng luật Trường Mệnh cùng ngồi xuống.

Nếu Ninh Diêu đã ngồi bên này, đệ tử hậu bổ Tôn Xuân Vương tự nhiên cũng phải đi theo. Trường Mệnh đương nhiên phải dẫn theo ái đồ của mình, cứ thế tạo thành một bàn lớn náo nhiệt.

Quách Trúc Tửu, Tạ Cẩu và Đồng tử tóc trắng lại thuộc về một sơn đầu nhỏ muốn tranh phong với Trúc Lâu nhất mạch, đặc biệt là với Bùi Tiền. Tiểu Mạch cũng bị Tạ Cẩu kéo qua đó ngồi chung một bàn.

Bạch Huyền ngồi xuống bàn này, tự nhiên là mang theo thâm ý sâu xa.

"Đầu sỏ" Chung Thiến dẫn theo Trần Linh Quân, Trịnh Đại Phong, Ôn Tể Tế - mấy gã lười nhác này ghép bàn cùng nhóm Quách Trúc Tửu, bắt đầu ồn ào đòi uống rượu ăn thịt.

"Còn ra thể thống gì nữa, thật là chẳng ra sao cả! Đám binh mã ta dẫn dắt đều là hạng vô dụng thế này sao?" Chung Thiến khẽ nhíu mày, giơ tay ấn xuống hai cái, đám người Trần Linh Quân lập tức im bặt.

Nhóm kiếm tu Tề Đình Tế, Lục Chi ngồi riêng một bàn, bọn họ không hẹn mà cùng nảy sinh lòng hiếu kỳ, không hiểu vì sao gã võ phu Kim Thân cảnh lúc nào cũng ngậm tăm xỉa răng kia lại có uy vọng cao đến thế.

Dường như bàn ăn chính là đạo tràng của hắn, mà hắn lại như sở hữu một thanh phi kiếm bản mệnh mang tên "Bữa Khuya" vậy?

Đạo sĩ giữ cửa đã sớm đi ngủ, tiếng ngáy vang rền như sấm. Ôn Tể Tế đi đến căn nhà dưới chân núi gọi hai lần mà vẫn không thể khiến Tiên Úy đạo trưởng tỉnh giấc. Ôn Tể Tế liền tính toán để lão đầu bếp xào thêm hai món nữa, sau khi ăn khuya xong sẽ xách hộp thức ăn mang đến cho Tiên Úy.

Lão Lung Nhi nhận được tin tức bên phía Tập Linh Phong, nhưng vị này đã rời khỏi Bái Kiếm Đài tại Hoa Ảnh Phong để đến dựng một mái nhà tranh. Hiện giờ gã đang dồn hết tâm trí vào việc truyền đạo, nói rằng giờ Hợi mà mọi người đã định, cùng với giờ Tý lúc giao hòa giữa đêm và ngày, chính là hai thời điểm trọng yếu trong công khóa tu hành của tiên gia. Mấy thiên đạo quyết mà gã truyền thụ đều cần phải dụng tâm vào lúc này, gã không yên tâm nên phải ở lại trông chừng đám trẻ, bữa khuya cứ để đó tính sau.

Ngụy Bách ngồi cùng bàn với Chung Thiến, dù sao bàn của Ninh Diêu đều là nữ tử, còn bàn của Tề Đình Tế lại toàn là kiếm tiên xuất thân từ nhất mạch Long Tượng Kiếm Tông. Cũng may bên cạnh Ngụy Bách vẫn còn để trống một chỗ cho Chu Liễm.

Một bàn khác gồm có Lão Tú Tài, Thôi Đông Sơn, Chu thủ tịch – người sắp sửa thăng nhậm chức phó sơn chủ, cùng với Tào Tình Lãng, Đặng Kiếm Bình, Ninh Cát và Triệu Thụ Hạ. Bàn này vẫn để trống một vị trí cho vị sơn chủ.

Trần Bình An nhanh chân bước vào sân, ngồi xuống, mỉm cười nhìn về phía tiên sinh bên cạnh. Lão Tú Tài là người đầu tiên cầm đũa lên, cười toe toét nói: "Khai tiệc!"

Nếu đổi lại là bất kỳ tông môn nào khác, đừng nói là có tu sĩ rơi khỏi Mười Bốn cảnh, chỉ riêng việc một vị Phi Thăng cảnh rớt liền một mạch từ Phi Thăng xuống Tiên Nhân, Ngọc Phác rồi dừng lại ở Nguyên Anh cảnh, nếu không phải trời sập thì còn là chuyện gì nữa?

Thế nhưng trong sân nhỏ tại Tập Linh Phong này, vị thiếu nữ đội mũ da chồn đang đá văng đôi giày, ngồi khoanh chân kia, vẫn còn đang ở phía bên kia "tranh cường háo thắng". Nàng vừa phồng má nhai thức ăn, vừa hàm hồ nói rằng mình tuy không rớt nhiều cảnh giới bằng sơn chủ, nhưng xuất phát điểm của nàng là từ Phi Thăng cảnh rớt xuống đấy... Thuyền chủ Tạ đang hào hứng nói năng hăng hái, minh chủ Quách nhận được ám hiệu từ một vị phó thuyền chủ "chó săn" tóc trắng nào đó, cũng phụ họa nói tới tấp.

Ôn Tể Tế đang kính rượu phó sơn chủ Khương ở bàn bên cạnh, nói rằng huynh đệ nhà mình không cần khách sáo nhiều lời, ta xin cạn trước một chén, tình nghĩa đều nằm cả trong rượu, sau này mong được giúp đỡ nhau nhiều hơn...

Ninh Diêu gắp thức ăn cho đám người Bùi Tiền và Tiểu Mễ Lạp.

Ngụy Bách cùng lão đầu bếp nâng chén rượu lên, nhẹ nhàng chạm nhau, mỗi người đều uống cạn một hơi.

Trần Linh Quân gặm sạch một cái đùi gà rồi đứng dậy, hai tay nâng chén, dõng dạc nói mình sẽ dẫn đầu, mọi người cùng kính một chén cho Văn Thánh lão gia, sau đó gã sẽ đi mời một vòng quanh bàn của Văn Thánh lão gia, mọi người cứ theo sau gã là được.

Trần Bình An liếc mắt nhìn đồng tử áo xanh, khiến gã lập tức chùn bước. Không ngờ Lão Tú Tài lại cười ha hả nói tốt tốt tốt, ngược lại còn kéo vị đệ tử đóng cửa của mình dậy, nói rằng vị lão tiên sinh này nói đúng, phải kéo cả sơn chủ của các con theo, trước hết nên kính rượu chư vị ở đây mới phải đạo.

Lão Tú Tài đứng tại chỗ, khẽ hỏi Trần Bình An một câu: "Tửu lượng thế nào, uống được không?" Trần Bình An cười đáp: "Tiếp chiêu mấy người bọn họ thôi mà, uống được hay không cũng chẳng quan trọng."

Tiếng cười ồ lên, trừ bàn của Ninh Diêu, ai nấy đều tỏ vẻ không phục. Ngay cả Ninh Cát cũng hăng hái muốn thử, định cùng tiên sinh nhấp môi một chén, chỉ là lo lắng hành động này không hợp lễ nghi. Lại thấy sư huynh Tào và sư huynh Triệu đã nâng chén đứng dậy, tư thế như muốn so tửu lượng với tiên sinh một phen.

Bùi Tiền cười ha hả đứng dậy, nàng chẳng cần đến chén nhỏ, trực tiếp rót đầy một bát lớn, tay kia xách theo một bầu rượu. Tào Tình Lãng thấy tình thế không ổn, lập tức ngồi trở lại chỗ cũ, tạm tránh mũi nhọn. Triệu Thụ Hạ thì vờ quay đầu sang tán gẫu với Đặng Kiếm Bình bên cạnh. Trong phút chốc, chỉ còn lại Ninh Cát ngơ ngác đứng đó, nhìn về phía tiên sinh, thấp thỏm chờ được uống rượu.

Đêm nay là đêm gì, trăng sáng giữa trời.

Vân trung quân, từng hỏi đạo hỏi kiếm; người trong giang hồ, từng hỏi ân oán hỏi quyền đầu; chư quân đã từng cùng ai hỏi rượu bao giờ chưa?

Kinh thành, nơi hội tụ khí thế của một nước, những bậc quyền quý cao sang, những phú gia địch quốc của vương triều Đại Ly đều đang dốc hết tâm sức mưu cầu quyền thế và tiền tài để thỏa lấp dã tâm hoặc chí hướng của mình. Sự thăng trầm của quyền lực, dòng chảy không ngừng của tiền tài diễn ra bất kể ngày đêm. Đêm nay tại kinh thành, bầu không khí ấy lại càng đặc biệt rõ rệt. Những kẻ tinh tường đều hiểu rằng, sau đêm nay, quan trường vương triều Đại Ly sẽ đón một cuộc thanh lọc chấn động thiên địa. Rất nhiều kẻ tưởng như đã ngồi vững trên ghế quan, cả gia tộc sắp sửa mất đi vinh quang rực rỡ thuở nào. Đồng thời, cũng có vô số kẻ đang nản lòng thoái chí chỉ chờ trời sáng, sau khi buổi tảo triều và tiểu triều kết thúc, họ sẽ giành được vị trí, thanh danh và quyền thế mà trước kia nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.

Tại ngõ Ý Trì, phủ đệ họ Viên, trong thư phòng của gia chủ Viên Sùng – vị Thượng trụ quốc đã nắm giữ Đô Sát Viện nhiều năm, lão nhân chẳng màng đến những kẻ quyền thế cùng lứa đang sốt ruột như kiến bò chảo nóng. Lão chỉ triệu tập Viên Thành cùng hai huynh muội Hứa Mật đến, còn mời thêm một vị "đồng bối" đã nhiều năm không gặp là kiếm tiên Viên Hóa Cảnh.

Cách phủ đệ họ Viên không xa là Ngụy gia, mấy kẻ hậu bối bao gồm Ngụy Tiếp đều đã bị trượng tàn nhẫn đánh chết, mấy thê thiếp đang quỳ ngoài từ đường khóc lóc thảm thiết.

Thị lang Đổng Hồ nhân đêm tối mịt mù, ngồi xe ngựa lặng lẽ tiến vào phủ đệ họ Triệu từ cửa hông, mật kiến Thượng thư Lễ bộ Triệu Đoan Cẩn. Chuyện vị "lão Oanh Hồ" bị chặn ngoài cửa phủ ban ngày, quan viên Lễ bộ và Hồng Lô tự đều khó tránh khỏi can hệ.

Trưởng Tôn Mậu, người từng kinh qua các chức vụ từ Hồng Lô tự, Thông Chính tư rồi thăng đến Thượng thư Lại bộ, vị "Thiên quan" đương triều này hiện đang đóng cửa tạ khách. Thế nhưng, thực chất lão nhân đã âm thầm sai người gọi Quan Ế Nhiên, Lang trung Thanh Lại tư của Hộ bộ đến phủ. Cự tuyệt khách khứa là đối với đồng liêu và người ngoài, còn hậu sinh Quan Ế Nhiên này lại là đứa trẻ do tự tay lão nhìn lớn lên, gửi gắm biết bao kỳ vọng. Huống hồ trên quan trường Đại Ly, hay thậm chí là cả Bảo Bình Châu, ai ai chẳng rõ Lại bộ của vương triều Đại Ly vốn là "giang sơn" của Quan gia? Lão gia tử nhà họ Quan có thể quyền uy ngút trời như thế, chính là nhờ sự ngầm chấp thuận của ba đời hoàng đế Tống thị cùng vị tiền nhiệm Quốc sư Thôi Sàm.

Lão nhân trầm ngâm hỏi: "Ế Nhiên, con tự thấy mình có phải là người tốt không?"

Quan Ế Nhiên mỉm cười đáp: "Chuyện này... phải nói thế nào cho phải ạ?"

Trưởng Tôn Mậu lại hỏi: "Liệu con có thể trở thành một vị quan tốt, vừa thanh liêm vừa làm được việc thực tế, đủ sức lưu danh sử sách, và quan trọng nhất là khiến bách tính tâm phục khẩu phục không?"

Quan Ế Nhiên thản nhiên nói: "Lòng tự tin thì con đương nhiên có, nhưng kết quả ra sao phải đợi mấy mươi năm sau mới rõ, chẳng phải chỉ dựa vào lời con nói là được."

Trưởng Tôn Mậu trầm mặc hồi lâu rồi bảo: "Tiểu triều hội ngày mai, ta sẽ tấu trình với Bệ hạ và Quốc sư, điều con sang Lại bộ."

Quan Ế Nhiên suy nghĩ giây lát, trêu đùa: "Một bước lên mây, trực tiếp thăng làm Thượng thư luôn sao ạ?"

Trưởng Tôn Mậu cười mắng: "Cái thằng ranh này! Sắp xếp cho con chức Hữu Thị lang còn chưa chắc đã êm xuôi, mà đã mơ đến ghế Thượng thư! Hay là để ta đi lấy mũ quan tới đây cho con đội thử xem cảm giác làm Thượng thư nó thế nào nhé?"

Việc thăng thẳng lên chức Thị lang Lại Bộ vốn chẳng phải chuyện dễ dàng. Thực tế, chính cái họ "Quan" này đã khiến tốc độ thăng tiến của Quan Ế Nhiên còn kém xa hai vị Đốc tạo quan Đại Độc còn lại. Chuyện này vốn có nội tình mà hàng quan lại tầm thường không thể thấu triệt: chính lão gia tử nhà họ Quan năm đó đã đạt được sự ngầm hiểu với "thượng tầng", cố ý để Quan Ế Nhiên rèn giũa thêm... hơn mười năm. Triều đình cũng xem xét tình hình, nếu thấy năng lực thỏa đáng thì thăng, bằng không, Quan Ế Nhiên cứ việc làm một quan viên trung tầng của Đại Ly cả đời cũng chẳng sao. Hơn nữa, trong hơn mười năm qua, Quan Ế Nhiên có thể luân chuyển kinh qua các bộ để tích lũy kinh nghiệm, duy chỉ có Lại Bộ là nơi hắn không được phép đặt chân vào. Bởi lẽ, nếu vào đó, với mạng lưới thông gia chằng chịt cùng đám môn sinh cố lại đông đảo của nhà họ Quan, họ chắc chắn sẽ dốc sức nâng đỡ, giúp hắn thăng quan tiến chức không ngừng, dẹp bỏ mọi trở ngại ngoại giới cho hắn.

Trưởng Tôn Mậu cũng có những toan tính riêng. Giả như đề nghị Quan Ế Nhiên thăng làm Thị lang Lại Bộ không thành, lão sẽ chuyển sang đề xuất để hắn rời kinh, đảm nhiệm chức Thứ sử tại một châu địa phương. Nên đi châu nào, lão nhân gia đều đã cân nhắc kỹ lưỡng: đó phải là nơi bần cùng, hẻo lánh, hộ tịch hoàng sách ít đến đáng thương, nhưng chức Thứ sử một châu dù sao vẫn là một vị trí hiển hách, đủ để Quan Ế Nhiên bước chân vào hàng ngũ cương thần của một nước.

Quan Ế Nhiên cười nói: “Làm quan ở Lại Bộ thực chất chẳng giống làm quan, mà là làm một kẻ hòa giải vừa gò bó đủ đường, lại vừa có thể ngồi mát ăn bát vàng mà thăng chức. Trưởng Tôn gia gia, con đi Cử Châu là được, nơi biên cương nhỏ bé và nghèo nàn nhất kia.”

Trưởng Tôn Mậu vừa mừng thầm trong lòng, lại vừa xót xa nói: “Cử Châu ư, nơi đó nghèo rớt mồng tơi, từ xưa dân phong đã hung hãn, chướng khí mịt mù, giáo hóa của triều đình còn chưa chạm tới...”

Quan Ế Nhiên đưa tay vuốt đỉnh đầu, cười đáp: “Nhưng mũ quan của Thứ sử ở đó cũng lớn ngang hàng với bất kỳ Thứ sử nào khác mà.”

“Đã vậy thì quyết định thế đi. Nếu sau này không làm nổi Thứ sử, nhóc con ngươi đừng có đến chỗ ta mà khóc lóc vòi vĩnh.”

Lão nhân khẽ gật đầu, im lặng một lát rồi thở dài: "Thuở trẻ đọc mấy bộ võ hiệp diễn nghĩa hay tiểu thuyết công án, thường thấy một vị Thanh Thiên đại nhân xuất hiện như cưỡi mây đạp gió, chỉ trong nháy mắt đã rửa sạch oan khiên cho những vụ án sai trái. Hoặc giả là một vị tân khoa Trạng nguyên, xuất thân mười năm đèn sách khổ học, dẫu chưa từng kinh qua chốn quan trường nhưng nhờ được hoàng đế trọng dụng mà nhanh chóng trị lý một phương đâu vào đấy, khiến trăm họ được hưởng thái bình, an cư lạc nghiệp."

Quan Ế Nhiên mỉm cười đáp: "Tiểu thuyết diễn nghĩa ấy mà, cốt để người xem chúng ta giải tỏa nỗi uất nghẹn trong lòng, cái tình đi trước, cái lý theo sau. Đời người vốn dĩ đã chẳng dễ dàng, hà tất phải đi tìm sự không thoải mái trong trang sách."

Trưởng Tôn Mậu nheo mắt nhìn Quan Ế Nhiên: "Trong sách là trong sách, thế đạo là thế đạo. Trang sách có thể không lật, hoàn toàn tùy vào sở thích cá nhân; nhưng cuộc đời lại là thứ mỗi sáng mở mắt ra đều phải đối mặt. Vậy giờ đây, khi Trần quốc sư trẻ tuổi chèo lái con thuyền lớn Đại Ly này, ngươi thấy là hợp lý, hay là hợp tình?"

Quan Ế Nhiên mỉm cười khẳng định: "Vừa hợp tình lại vừa hợp lý, tình lý vẹn toàn, không gì sánh bằng."

Lão nhân gật gật đầu: "Thế thì tốt, thế thì tốt rồi."

Đêm đã về khuya, ngõ Ý Trì bên ngoài trạch viện thỉnh thoảng lại rộ lên những tiếng ồn ào náo nhiệt.

Hồng Lô Tự khanh Yến Vĩnh Phong, vị gia chủ họ Yến ở Tử Chiếu, dáng người thấp bé nhưng ánh mắt sắc sảo tinh anh, lúc này đang cùng ca ca là Yến Giảo Nhiên thong thả thưởng thức dưa hấu ướp lạnh, vẻ mặt vô cùng nhàn nhã.

Phía Nhai Nhi cũng có động tĩnh không nhỏ. Ngoài toán kỵ binh của Binh Mã ty do đích thân Hồng Tễ dẫn đội, còn có các tu sĩ tùy quân do một tay Yến Giảo Nhiên tuyển chọn và đề bạt, chịu trách nhiệm vây bắt người.

Những kẻ bị áp giải ra khỏi các tòa phủ đệ danh gia vọng tộc phần lớn là những gương mặt trẻ tuổi hoặc trung niên có máu mặt chốn kinh kỳ Đại Ly. Ở kinh thành đã như vậy, nếu ra đến địa phương, thân phận và địa vị của họ lại càng hiển hách hơn.

Đối với những nhân vật quyền quý đồng loạt bị gia tộc từ khắp nơi trong kinh thành triệu hồi về phủ, việc bị tống vào ngục Hình bộ ăn cơm tù, hay đưa đến Đại Lý tự định tội, hoặc chuyển sang Đô Sát viện xét xử, thảy đều phụ thuộc vào việc năm xưa bọn họ đã vơ vét được bao nhiêu tiền Cốc Vũ từ việc khai thác "đại độc". Thi thoảng lại vang lên tiếng gào thét của vài vị kinh quan hiển hách nắm giữ thực quyền, cậy mình có tuổi mà lớn tiếng quát tháo, chất vấn về luật pháp của vương triều Đại Ly, hay huênh hoang về thân phận địa vị của bản thân.

Không chỉ riêng một con phố hay một ngõ nhỏ tập trung giới quyền quý của vương triều Đại Ly, mà ngay cả mấy phường phụ cận cũng bị kỵ binh của Binh Mã ty cùng tu sĩ tùy quân bao vây chặt chẽ, đèn đuốc thắp sáng rực trời.

Phủ đệ của Hộ bộ Thượng thư Mộc Ngôn không nằm trong ngõ Ý Trì hay phố Nhai Nhi, bởi lẽ hắn vốn xuất thân từ một gia tộc hàn môn ở địa phương. Mộc Ngôn năm nay gần năm mươi tuổi, là một quan lại cực kỳ tinh tường, có khứu giác nhạy bén lạ thường với tiền tài và những con số trong sổ sách. Chính nhờ tài năng ấy mà hắn có thể từ chức Hình bộ Tả Thị lang phá cách thăng lên vị trí Hộ bộ Thượng thư, kế nhiệm Mã Nguyên, trở thành một trong những trọng thần nắm giữ huyết mạch kinh tế của quốc gia.

Thế nhưng, Hình bộ Thượng thư Mã Nguyên đêm nay lại mặc triều phục chỉnh tề, đích thân dẫn người tới thăm. Nhìn vị Hộ bộ Thượng thư sắc mặt trắng bệch không còn giọt máu cùng mấy người con đang run rẩy của Mộc Ngôn, Mã Nguyên thản nhiên nói: "Để ta đích thân dẫn các ngươi đi, dù sao cũng giữ được chút thể diện hơn là bị giáp sĩ trói gô lại."

Bên bờ sông Sương Bồ, tại một tửu lầu quy mô vừa phải, một gã mập mạp đang dẫn theo thiếu nữ rụt rè nhưng đầy vẻ hiếu kỳ đi dạo quanh sảnh đường, nhã gian và nhà bếp của tửu lầu nhà mình. Đi bên cạnh họ là Tào Canh Tâm, bên hông đeo một bầu rượu hồ lô da tím, đang ra sức khuyên nhủ Trần Khê cô nương nên tìm một công việc ở nơi này. Hắn còn dọa rằng nếu Vi chưởng quỹ dám nảy sinh tà ý, động tay động chân, hắn sẽ trực tiếp tống gã mập họ Vi vào đại lao Hình bộ, bắt gã phải tiêu hao cho bằng sạch trăm cân mỡ thừa... Vi mập nghe vậy thì cuống quýt giậm chân, khiến sàn hành lang rung lên bần bật, vội vàng thanh minh mình là người đoan chính, mong Trần Khê cô nương đừng nghe lời xằng bậy của Tào thị... à không, của Tào đại ca.

Thiếu nữ tha hương nheo mắt cười rộ, định nói lại thôi, rốt cuộc vẫn không nén nổi tò mò, khẽ giọng hỏi Tào Canh Tâm: "Tào đại ca, chức quan huynh làm có lớn bằng Hàn huyện lệnh không?" Tào Canh Tâm thở dài một tiếng, vẻ mặt đắc ý dào dạt, vỗ vỗ vào bầu rượu hồ lô mà rằng: "Cô nương à, muội thật là kiến thức nông cạn. Cái mũ quan trên đầu Tào mỗ đây lớn hơn nhiều lắm. Loại quan nhỏ như Hàn huyện lệnh mà thấy ta, nói chuyện lưỡi còn phải líu lại. Ta chỉ cần liếc mắt một cái, hừ lạnh một tiếng, bọn họ đã phải hồn xiêu phách lạc rồi. Thế nên Trần Khê cô nương cứ yên tâm, chúng ta đã kết nghĩa huynh muội, sau này muội ra ngoài mua son phấn cứ việc hiên ngang khí thế, lớn tiếng mặc cả với chủ quán..."

Thiếu nữ ngẩn người, chẳng biết mình đã kết nghĩa huynh muội từ lúc nào...

Trên con đường núi dẫn từ đỉnh Tập Linh về phía Tổ Sư Đường trên đỉnh Tễ Sắc, họ đi thành từng tốp ba tốp năm. Mây mù lượn lờ, trong không gian phảng phất hương rượu nhạt nhòa.

Lão Tú Tài đã quay về Văn Miếu Trung Thổ, công việc bộn bề, bởi lẽ hai tòa thiên hạ sắp tới sẽ thực sự đối đầu trực diện. Theo lời Lão Tú Tài, không chỉ Á Thánh đã nổi lôi đình, mà cả ba vị giáo chủ chính phó của Văn Miếu đều đã bày tỏ thái độ rõ ràng. Ngoại trừ Phù Diêu, Đồng Diệp và Kim Giáp Châu nguyên khí đại thương, các châu còn lại đều phải tiếp tục điều động binh lực đến Man Hoang. Thuyền bè, khí giới và mọi quân nhu thiết yếu phải được nâng lên mức tối đa trong vòng nửa năm. Các tiên phủ, đạo tràng đều phải có người góp công, kẻ góp của, không một ai ngoại lệ.

Ôn Tể Tế vốn không thuộc phả hệ Lạc Phách Sơn, trước đó đã định cáo từ xuống núi, nhưng lại được Trần Bình An giữ lại, bảo rằng hãy cùng tham gia.

Chung Đệ Nhất biết mình được dự thính nghị sự tại Tổ Sư Đường, căng thẳng đến mức ngay cả ợ rượu cũng chẳng dám.

Ngụy Bách đề nghị vẫn nên cẩn trọng, ít nhất phải quan sát thêm nửa năm nữa mới mở đại trận hộ sơn công phòng toàn diện của Lạc Phách Sơn.

Tề Đình Tế muốn cùng Mễ Dụ đi một chuyến tới Man Hoang Thiên Hạ, đích đến là bến Quy Khư, nơi Thiên Sư Triệu Thiên Lại và Hỏa Long chân nhân đang trấn thủ.

Quách Độ đã giao lại tấm bản đồ khu vực trung tâm Man Hoang cho Văn Thánh.

Trần Bình An bảo Tạ Cẩu gọi Lão Lung Nhi tới cùng tham gia nghị sự tại Tổ Sư Đường. Lão Lung Nhi vẫn có chút không tình nguyện, nghĩ bụng sơn chủ cứ việc phát hiệu ra lệnh, một gã cung phụng hạng bét như hắn cứ thế làm theo là được, chứ nghị sự chính thức thế này, hắn nào có tư cách chen lời.

Tiến vào Tổ Sư đường, sau khi lần lượt thắp hương, mọi người đều đã an tọa. Trần Bình An đi thẳng vào vấn đề: "Trong vòng một trăm năm tới, số lượng tu sĩ Phi Thăng cảnh và Mười Bốn cảnh mới sẽ xuất hiện ngày càng nhiều, thế cục trên núi chỉ càng thêm hỗn loạn. Những ân oán tích tụ từ nhiều năm trước rất có khả năng sẽ bùng nổ trong thời gian ngắn. Đối với người tu đạo mà nói, một trăm năm này nhờ được hưởng lợi từ trận mưa thần tính rơi xuống nhân gian kia, sẽ là một 'đại niên' hiếm thấy trong vạn năm qua. Hướng đi của tiên đạo là vậy, mà võ phu thuần túy dưới núi cũng thế, muôn hình vạn trạng, cơ duyên xảo hợp, chỉ khiến người ta thêm phần hoa mắt. Những cơ duyên và cống phẩm đại đạo mà Lạc Phách sơn nhận được chắc chắn chỉ có nhiều chứ không ít. Cho nên tiếp theo đây, ai cần bế quan thì hãy nhanh chóng bế quan, ai cần dưỡng thương thì chuyên tâm dưỡng thương, kẻ nào tới lúc phá cảnh thì chớ nên chậm trễ. Cơ hội tốt không thể bỏ lỡ, thời gian một đi không trở lại."

"Phận làm sư phụ, ngoại trừ việc tinh tiến tu vi và tích lũy đạo lực của bản thân, thì việc truyền đạo chính là trọng yếu hàng đầu. Các vị ngồi đây trong Tổ Sư đường, cùng với tất cả những gì mà đệ tử các ngươi cần trong quá trình tu đạo luyện võ, từ thiên tài địa bảo, thần tiên tiền, cho đến linh khí, đan dược, cứ việc đề đạt với Vi Văn Long – vị tiên sinh kế toán của chúng ta. Những gì có thể đáp ứng, chúng ta đều sẽ dốc hết sức mình; trong núi không có thì đi mua, đi mượn. Lạc Phách sơn là như thế, Long Tượng Kiếm tông và Thanh Bình Kiếm tông đương nhiên cũng tuân theo lẽ đó."

"Khương Thượng Chân được thăng làm Phó sơn chủ, Tạ Cẩu kế nhiệm vị trí Thủ tịch cung phụng, Cam Đường đảm nhận Thứ tịch, còn Tiểu Mạch vẫn giữ chức Cung phụng bình thường. Dẫu sao thời gian tới Tiểu Mạch cũng cần bế quan tu luyện, tiêu tốn không ít tâm sức."

"Khương Thượng Chân sẽ tới hồ Thư Giản tiếp quản Chân Cảnh tông. Việc có đổi tên Hạ tông hay không, hay là trực tiếp đổi thành 'Thư Giản Hồ' như đề nghị của Thôi Đông Sơn, chuyện này đêm nay chưa bàn tới. Khương Thượng Chân cứ tự mình quyết định, sau đó thông báo cho Lạc Phách sơn một tiếng là được. Ngoài ra, Hạ tông mới có cần mượn vài vị Thượng Ngũ cảnh từ Thanh Bình Kiếm tông hay không, hai vị tông chủ họ Khương và họ Thôi cứ việc bàn bạc riêng."

"Về phần bản thân ta, thời gian tới chắc chắn vẫn phải bôn ba hai đầu. Một mặt là tới kinh thành trình diện, thực hiện chức trách Quốc sư Đại Ly; mặt khác đêm về sẽ tới đạo tràng Phù Diêu Lộc, mượn cơ hội 'phá nhi hậu lập', bắt đầu tu hành lại từ đầu, luận bàn đạo nghĩa cùng Đinh đạo sĩ."

"Tiểu Mạch, Tạ Cẩu, trước khi hai người bế quan, nhất định phải đàm đạo tường tận với Cam Đường, xem có cách nào giúp lão hóa giải sự xung khắc giữa hai thanh phi kiếm hay không."

Xét về những người có thể lưu lại trên núi lâu dài, hiện tại hình như chỉ có mỗi Lão Lung Nhi là vị đại năng Phi Thăng cảnh duy nhất.

Tạ Cẩu khoanh tay trước ngực, cười hì hì nói: "Ta đây chỉ là một Nguyên Anh cảnh, mà lại mạo muội chỉ điểm cho một lão thần tiên Phi Thăng cảnh, thật có chút căng thẳng nha. Chỉ sợ Cam Nhất... à, giờ phải gọi là Cam thứ tịch rồi, nghe câu nào không lọt tai, sát tâm cùng lệ khí đồng thời bộc phát, lại chẳng một chưởng vỗ nát đầu chó của ta sao."

Lão Lung Nhi vẻ mặt nghiêm túc: "Dưới chân núi thường nói bái sư cũng như đầu thai lần nữa, ơn truyền đạo trên núi chẳng khác nào ơn tái tạo. Đừng nói là danh phận thầy trò, cho dù đêm nay ta có nhận Tạ thủ tịch và Tiểu Mạch tiên sinh làm cha mẹ tái sinh, lão phu cũng chẳng nề hà."

Tiểu Mạch khẽ day mi tâm. Da mặt và tài ăn nói này của Cam Đường hiện giờ, đúng là khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác, quả thực là "kẻ sĩ ba ngày không gặp, phải lau mắt mà nhìn".

Tạ Cẩu tỏ vẻ hài lòng, thấy Lão Lung Nhi tuy ngồi vào vị trí thứ tịch vốn thuộc về Tiểu Mạch nhưng không hề lên mặt kiêu ngạo, nàng liền gật đầu, giơ ngón tay cái tán thưởng: "Đúng là người thật thà nói lời thật lòng."

Trần Bình An lên tiếng hỏi: "Viên Hoàng đã lên núi, muốn theo ta học quyền, lòng dạ rất chân thành, thiên phú võ học của người trẻ tuổi này cũng cao, tâm tính không tệ. Nhưng trước đó ta đã quyết định Triệu Thụ Hạ là đệ tử đóng cửa của mạch võ học này rồi, giờ nên giải quyết thế nào đây?"

Triệu Thụ Hạ đáp: "Sư phụ, chuyện này cũng đơn giản thôi, cứ để Viên Hoàng làm sư huynh của con là được. Tiểu sư đệ là người được hời nhất, ai cũng đừng tranh với con."

Bùi Tiền mỉm cười nói: "Có thêm một sư đệ cũng là chuyện tốt."

Đêm nay Ninh Cát uống không nhiều, nhưng tửu lượng của hắn quả thực rất kém, lúc này vẫn còn hơi ngà ngà say. Trước đó khi đại sư tỷ mỉm cười bưng bát đến kính rượu, hắn liền tùy cơ ứng biến, nói mình cùng phe với tiên sinh và đại sư tỷ... Ninh Cát tự nhiên lại càng không có ý kiến, có thêm một vị sư huynh thì lại có thêm một người chiếu cố.

"Vậy thì cứ quyết định như thế đi."

Trần Bình An tiếp tục nói: “Lạc Phách Sơn xưa nay luôn lấy thiện đãi người, kẻ thù không nhiều, chỉ có vài ba kẻ. Chính Dương Sơn tạm thời không dám có bất kỳ động thái nào. Đại Thụ vương triều tại Trung Thổ Thần Châu trước hết phải gánh chịu sự vấn tội từ một vị Phó giáo chủ Văn Miếu. Ta và Bạch Ngọc Kinh vốn là tư oán, với Dư Đấu hay Khương Chiếu Ma đều như vậy. Đến lúc làm khách Thanh Minh lần thứ hai, chẳng qua cũng chỉ là trên đạo pháp, kiếm thuật và quyền pháp mà phân cao thấp, định thắng bại, quyết sinh tử. Duy chỉ có Bàng Đỉnh ở thành Linh Bảo kia, vừa là tư oán lại là công cừu, như thế trái lại đơn giản, đôi bên nhất định phải có một người phải chết.”

“Bàng lão tặc nếu muốn dập đầu nhận lỗi cũng được, chỉ cần hắn dập đầu đến mức đầu lìa khỏi cổ, ta liền chấp nhận lời xin lỗi của hắn.”

“Ngô Châu ở Thanh Minh vốn là một trong những kẻ địch giả tưởng mà ta kiêng dè nhất. Hai món thần vật viễn cổ là Trảm Khảm và Hành Hình có thể giúp vị tiền bối Mười Bốn cảnh này bổ khuyết đạo pháp thêm nhiều. Nhưng đúng như ta dự liệu, Ngô Châu tiền bối cực kỳ trọng nghĩa khí, khí phách phi phàm. Trải qua trận chiến này, đôi bên tuy chưa thể nói là trở thành bằng hữu, nhưng ít nhất tuyệt đối không còn là kẻ thù.”

“Chuyện hợp long Đại Độc tại Đồng Diệp Châu trong tương lai vô cùng quan trọng. Ngoại trừ Thanh Bình Kiếm Tông phải dốc sức lo liệu, đảm bảo chu toàn, e rằng đến lúc đó còn phải cậy nhờ Long Tượng Kiếm Tông phái vài vị kiếm tu đến trấn giữ, đề phòng bất trắc xảy ra.”

Trần Bình An do dự giây lát, cuối cùng vẫn chọn cách “tiết lộ thiên cơ”, chủ động nói: “Vị Tiên Úy đạo trưởng trông giữ cổng núi cho Lạc Phách Sơn chúng ta, thực chất chính là chuyển thế của vị đạo sĩ đầu tiên trong nhân gian thuở viễn cổ. Hiện tại hai bên đã tách biệt, người trước vẫn như cũ, kẻ sau lại đã tán đi toàn bộ đạo lực. Trước đó nếu không phải hắn ra tay đánh tan xoáy nước, tin rằng nhân gian đã sớm phải nghênh đón một thời đại mạt pháp đúng nghĩa.”

“Hậu quả thật khôn lường. Thử lấy một ví dụ, linh khí trời đất vốn là căn cơ của hết thảy thuật pháp thần thông. Một vị luyện sư một khi rời khỏi đạo tràng, dù là lịch luyện hồng trần hay thăm thú bạn hữu, nếu gặp gỡ một đồng đạo xa lạ, tâm lý đôi bên chắc chắn sẽ coi nhau như tử địch, chí ít cũng đầy rẫy nghi kỵ. Lòng ta thiện lương thì có ích gì, khi chẳng rõ tâm địa đối phương ra sao? Lòng hại người không thể có, nhưng lòng phòng người sao có thể không mang? Một khi đạo tâm của luyện sư đã rơi vào cảnh ấy, nhân gian sẽ hỗn loạn đến nhường nào, thật chẳng dám tưởng tượng.”

“Còn về việc trên người Tiên Úy đạo trưởng có còn sót lại thứ gì hay không, ta chẳng dám chắc, cũng sẽ không đi sâu tìm tòi. Trước hôm nay thế nào, sau đêm nay vẫn cứ như cũ.”

Nói đoạn, Trần Bình An liếc nhìn đồng tử áo xanh đang vờ vịt vểnh tai nghe ngóng, nhưng thực chất đôi mắt lại trống rỗng vô hồn. Trần Linh Quân lúc này đang vắt óc suy tính xem bản thân có lời nói hay hành động nào thất lễ hay không, và câu trả lời nhận được là... quá nhiều!

Trần Bình An cười hì hì trêu chọc: “Cảnh Thanh lão tổ? Say rồi sao, đang ở đây xả rượu đấy à?”

Trần Linh Quân mặt mày ngơ ngác, chẳng hiểu sao sơn chủ lão gia lại gọi mình bằng cái danh xưng ấy: “Hả?”

Trần Bình An dở khóc dở cười: “Cũng may là ngày mai các ngươi phải xuống núi du ngoạn rồi.”

Trần Linh Quân chột dạ, chống chế: “Sơn chủ lão gia, thực ra bình thường ta làm việc nói năng đều rất đáng tin, đầu óc cũng linh hoạt lắm đấy.”

Trần Bình An mỉm cười: “Người khôn ngoan nghìn lần suy tính, ắt cũng có một lần sai sót, đúng không?”

Mắt Trần Linh Quân sáng rực, vỗ tay tán thưởng: “Đúng, hay lắm! Sơn chủ lão gia quả là nói một lời trúng phóc.”

Đám kiếm tu Trúc Tố nhìn vị đồng tử áo xanh này, trong lòng không khỏi dâng lên cảm giác kinh ngạc xen lẫn cạn lời, đồng loạt nhìn hắn bằng con mắt khác.

Trần Bình An đứng dậy, mỉm cười dặn dò: “Những người có mặt tại đây, hễ là kiếm tu Thượng Ngũ Cảnh, hoặc võ phu Điên Phong và Chỉ Cảnh, xin mời cùng ta đến hoàng cung vương triều Đại Thụ một chuyến ngay trong đêm nay.”