Giờ Tý vừa điểm, ngày mới bắt đầu. Dường như Trần Bình An không chỉ vì bản thân, mà còn thay cho cả nhân gian này canh giữ màn đêm.

Khi Lưu Nhiễu lạnh lùng tuyên bố "Vô sự bãi triều", đám văn võ bá quan tham dự buổi "Dạ triều" của vương triều Đại Thụ tựa như thủy triều rút, vội vã tản đi. Dưới ánh đèn rực rỡ của đại điện và quảng trường, bọn họ chẳng khác nào lũ yêu ma bò ra từ chốn miếu đường, luồn cúi trườn về phía những hào môn vọng tộc bên kia sông.

Trong số đó, chẳng một ai dám lấy cái chết để tỏ rõ lòng trung nghĩa, cũng không kẻ nào đâm đầu vào cột để làm một vị "ngạnh thần" cương trực. Thậm chí, đến cả một lời nguyền rủa hay tráng ngữ hào hùng cũng chẳng thấy tăm hơi. Dường như tất cả đều đã cam chịu số phận.

Thế nhưng Lưu Nhiễu, kẻ am tường chốn miếu đường Đại Thụ nhất, lại hiểu rõ rằng trong vũng bùn lầy này vẫn còn sót lại một nhóm "mỹ ngọc lương tài". Có điều, đây chính là cục diện mà Lưu Nhiễu mong muốn: một sự hỗn loạn tột cùng.

Không ít tài tuấn trẻ tuổi đang tạm thời im lặng đã coi "mẫu quốc" Đại Ly họ Tống là kẻ thù không đội trời chung. Ánh mắt bọn họ nhìn về phía Lưu Nhiễu càng chất chứa mối thù khắc cốt ghi tâm và sự oán hận thấu xương.

Vị Quốc sư nắm quyền hành lớn nhất kể từ khi khai quốc Đại Thụ này, vốn dĩ thanh danh đã định sẵn là bại hoại hoàn toàn. Nếu không phải vì quy củ của Trung Thổ Văn Miếu nghiêm cấm Luyện khí sĩ đảm nhiệm ngôi vị quốc chủ, thì e rằng ngay sáng mai, khắp triều đình sẽ râm ran lời đồn Lưu Nhiễu có ý đồ soán ngôi, tự lập làm đế.

Ân Nghê không lập tức trở về đỉnh núi Ngọc Tiêu Cung, chỉ khẽ thở dài một tiếng: "Cớ gì phải đi đến bước này?"

Lưu Nhiễu cười đáp: "Giữ lại cái bình nứt để làm gì? Phải đập nát nó đi, mới có thể nung ra một món đồ sứ tinh mỹ thực thụ."

Ân Nghê hỏi: "Tiếp theo định thế nào?"

Lưu Nhiễu đáp: "Ép Ân Mật phế hậu, lập tức sắc phong một hoàng hậu khác."

Ân Nghê nhíu mày, trầm mặc không nói. Hoàng hậu đương triều vốn là thiên kim nhà huân quý mà tiên đế Ân Tích năm xưa đã dốc lòng sắp xếp cho Thái tử Ân Mật. Quan hệ phu thê giữa hai người danh xứng với thực, tương kính như tân. Có điều, vị phu nhân kia tính tình kiêu ngạo, hung hãn lại hay ghen tuông. Ân Mật không thích nàng cũng là lẽ thường, nhưng chưa đến mức căm hận muốn phế bỏ. Huống chi, vừa mới đăng cơ ngày thứ hai đã lập hậu mới, vị hoàng đế này chẳng phải sẽ quá... mang tiếng hay sao?

Lưu Nhiễu thẳng thắn nói: "Tân hoàng hậu chính là đệ tử chân truyền của ta, Kim Bằng. Mấy năm trước, ta đã chủ tâm an bài cho bọn họ gặp gỡ tại một buổi hội chùa ở Ngọc Tiêu Cung. Kim Bằng vốn có lai lịch bất phàm, hẳn là Ân sơn quân cũng đã nhìn ra đôi chút manh mối..."

Ân Nghê lắc đầu: "Chẳng hề nhận ra."

Lưu Nhiễu nhất thời nghẹn lời.

Ân Nghê tò mò hỏi: "Nàng ta có điểm gì thần dị?"

Lưu Nhiễu ngập ngừng, muốn nói lại thôi.

Một thiếu niên áo trắng với dáng vẻ lén lút, đang nương theo một cây cột rồng Kim Vân mà trượt xuống. Khương Thượng Chân cũng từ phía sau ngai vàng bước ra. Thôi Đông Sơn tiến về phía chiếc ghế Hưu Mộc Long vàng son lộng lẫy, mỉm cười giải thích: "Sau trận chiến Trảm Long, từng có đôi chút sóng gió nổi lên. Đông Hải có con cá chép vàng làm phản, tự xưng dưới trướng có triệu hùng binh, thề muốn vì thủy tộc thiên hạ mà đòi lại công đạo. Chỉ là, nàng ta vừa mới lên cạn đã bị Hàn giáo chủ đánh cho tan tác. Nàng ta vốn là tỷ muội tốt với Đạm Đạm phu nhân của Lục Thủy Khanh, đáng tiếc người sau nhát gan, năm đó không dám cùng nàng ta khởi binh. Có điều, hành động 'vĩ đại' này theo thời gian đã bị các vị lục địa thần tiên xem nhẹ, chẳng mấy ai thấu triệt được sự hung hiểm trong đó."

Ân Nghê định bụng buông lời trách móc: "Lưu Nhiễu, sao ngươi không sớm nói rõ lai lịch đại đạo của Kim Bằng?" Nhưng rồi nàng chợt nhớ tới năm xưa, khi tiên đế Ân Tích từng thắp hương tại Ngọc Tiêu Cung và hỏi ý kiến nàng: "Có nên để Lưu Nhiễu giữ khoảng cách với long ỷ thêm một chút không?" Khi đó, Ân Nghê đã trả lời chắc nịch: "Không cần thiết."

Kể từ đó, Lưu Nhiễu bắt đầu chủ động giảm bớt số lần tham dự triều hội. Cứ thế, vị Quốc sư của Đại Thụ vương triều dần trở thành một kẻ hữu danh vô thực, chỉ như vật trang trí chốn cung đình.

Lưu Nhiễu đưa mắt nhìn quanh đại điện vắng lặng, tự giễu: "Các ngươi có thấy nực cười không? Một Đại Thụ vương triều mong manh thế này, chẳng chịu nổi mấy cơn sóng gió, vậy mà lại có thể trở thành cái gọi là vương triều thứ tư của Hạo Nhiên?"

Lão nhân hồi tưởng chuyện xưa, cái thuở thiếu niên hào hùng chí khí. Khi ấy, Lưu Nhiễu vừa mới phá cảnh, cũng là một vị tiên nhân trẻ tuổi với hoài bão ngất trời. Dẫu tuổi tác cách biệt, tiên phàm khác lối, họ vẫn tao ngộ trong một ngày tuyết phủ trắng trời tại một quán rượu ven đường nơi phố thị sắp sửa đóng cửa. Gió tuyết gào rít, vỗ mạnh vào tấm rèm vải bông treo nơi cửa sổ. Trong gian phòng ấm áp, đôi bên đối ẩm, luận bàn thời thế, lòng đầy nhiệt huyết sục sôi. Họ tin rằng tương lai vương triều Đại Thụ nhất định sẽ rực rỡ huy hoàng, và mùa đông nơi kinh thành sẽ chẳng còn cảnh kẻ ăn mày chết cóng vì giá rét.

Khương Thượng Chân gật đầu cảm thán: "Ta thật muốn thay hai vị thứ ba và thứ năm kia mà đả hổ bình, một kẻ khiến người ta buồn nôn, kẻ còn lại thì thật đáng hổ thẹn nhục nhã."

Thôi Đông Sơn xòe một bàn tay, các ngón tay uốn lượn linh hoạt, cười nói: "Thứ nhất, tổ tiên quả thực hào phóng, để lại một phần gia sản không tệ, dù có sinh ra một hai kẻ phá gia chi tử thì vẫn đủ để tiêu xài hoang phí. Thứ hai, ngôi vị vốn danh bất chính ngôn bất thuận, sợ nhất là sử sách lưu lại tiếng xấu. Nhưng việc này cũng dễ giải quyết, chỉ cần bí mật truyền lại vài câu tổ tông gia pháp cho hậu nhân, thế nên Ân thị luôn cực kỳ hậu đãi giới văn nhân, dưỡng sĩ suốt mấy trăm năm. Điều này mang lại lợi ích rất lớn, dễ dàng tạo dựng thanh danh tốt đẹp, thu hút du sĩ khắp nơi tìm đến. Thứ ba, có quỷ vật Mười Bốn cảnh tên là 'Hiện' lảng vảng trong cương vực, ai dám tùy tiện nhúng tay vào? Thứ tư, trước đây mộ tổ vương triều Đại Thụ bốc khói xanh, xuất hiện một cặp 'văn võ song bích' kinh tài tuyệt diễm, chẳng khác nào Viên, Tào hai vị trung hưng chi thần của Tống thị Đại Ly. Về văn, chính là vị thiếu niên ăn chơi trác táng đột nhiên hồi tâm chuyển ý, treo tóc lên xà nhà, lấy dùi đâm vào đùi, dốc lòng đèn sách, cuối cùng trúng liền bốn nguyên - chính là Quốc sư Lưu Nhiễu đây. Về võ, là một người khi còn sống võ công hiển hách, cầm quân đánh trận thuộc hàng nhất lưu, kỳ tài hiếm có, tương tự như Liễu Thanh Phong của Bồi đô Đại Ly. Loại 'quan' này là thứ cầu mà không được, chỉ có thể trông chờ vào vận khí. Thứ năm, đừng nhìn Ân Tích như một thây ma thối rữa, thực chất hắn ngồi trên ngai vàng vẫn có chút bản lĩnh, tuyệt đối không phải hạng tầm thường. Có kẻ như vậy ngự trị trên long ỷ, đương nhiên quyền tướng, danh tướng đều phải dạt sang một bên. Thứ sáu, dẫu có tệ hại đến đâu thì vẫn còn lão tổ tông Ân Nghê âm thầm che chở cho con cháu Ân thị."

Lưu Nhiễu gật đầu tán thưởng: "Thiếu niên lang quả có kiến giải."

Thôi Đông Sơn chắp tay vái lia lịa, động tác khoa trương vô cùng, cười hì hì đáp: "Lão Tiên Quân quá khen rồi."

Trần Bình An ngước nhìn đầu rồng đang cúi xuống dò xét, miệng ngậm viên ngọc Ly Châu rực rỡ lồng trong khung trang trí. Khương Thượng Chân thuận theo ánh mắt của sơn chủ nhà mình nhìn lại, thầm nghĩ trong lòng: "Thứ này, dỡ xuống không tiện mà dời đi cũng chẳng xong."

Ân Nghê thấy thiếu niên kia tựa hồ đang do dự có nên ngồi lên long ỷ hay không, liền giận dữ quát: "Trả lại đây!"

Thôi Đông Sơn "a" một tiếng, giả ngây giả ngô.

Ân Nghê trầm giọng nói: "Đem trấn vật trả về chỗ cũ!"

Thôi Đông Sơn "ôi" một tiếng, từ trong tay áo lấy ra một cái hộp, tiện tay ném xuống đất. Trần Bình An lên tiếng: "Trả lại nguyên trạng."

Thôi Đông Sơn đành phải từ trong tay áo lấy ra thêm vài món bảo vật, dùng bí thuật đưa ngược vào trong hộp.

Ân Nghê chứng kiến cảnh này, vị nữ Sơn quân vốn tính tình lạnh lùng cũng phải tức giận đến bật cười, liên thanh nói mấy chữ "tốt lắm": "Đây chính là phong thái của một vị tông chủ, đây chính là học trò đắc ý của Trần quốc sư sao?!"

Thôi Đông Sơn cười hắc hắc, dứt khoát ngồi phịch xuống long ỷ, xê dịch mông tìm thế thoải mái, gác hai chân lên tay ghế, cười nói: "Cứ việc tức giận đi."

Ân Nghê vừa định thi triển một môn thần thông chuyển sơn để trấn áp kẻ tặc tử này, lại nghe Trần Bình An hờ hững nói một câu: "Hắn vốn tên là Thôi Sàm."

Ân Nghê vội vàng thu hồi thần thông, kinh hãi đến mức hồn siêu phách lạc. Chính là vị Tú Hổ phương đó sao?!

Lưu Nhiễu lại càng tâm thần chấn động, cảm xúc phức tạp đến cực điểm. Thật sự là Tú Hổ? Chính là vị tổ sư gia mà mình đã dốc lòng nghiên cứu công nghiệp học vấn suốt hơn hai mươi năm qua sao?!

Thôi Đông Sơn làm mặt quỷ, gãi gãi má, quơ quơ đôi chân, cười nói: "Sợ người khác nhắc lại chuyện nhát gan năm xưa sao. Huống hồ, tính toán ra thì ta chỉ có thể coi là chút cặn bã trên đại đạo của Thôi Sàm mà thôi. Những gì tốt đẹp hắn đều giấu riêng cho mình, còn thứ xấu xa đều vứt hết cho ta rồi."

Khương Thượng Chân khẽ mỉm cười, đối với chuyện này, sơn chủ và Thôi lão đệ rốt cuộc cũng có thể nói rõ ràng với người ngoài rồi.

Dẫu là người thanh cao như Ân Nghê cũng không thể không thừa nhận một sự thật. Nói một câu khó nghe, vương triều Đại Thụ Ân thị còn chưa đủ tư cách để Tú Hổ Thôi Sàm phải cố ý dùng lời lẽ nhục mạ.

Lưu Nhiễu chẳng biết tại sao, tựa như đạo tâm sụp đổ, lẩm bẩm: "Sao có thể như vậy, sao có thể..."

Khoảng trăm năm trước, Lưu Nhiễu từng có duyên gặp qua Thôi Sàm. Khi đó, vị thủ đồ của mạch Văn Thánh đi chu du dạy học khắp nơi, khí thế ngạo nghễ bễ nghễ, người ngoài hoàn toàn không dám ho he nửa lời, càng không dám có chút nghi vấn nào.

Dẫu đã tinh nghiên học vấn trị quốc bình thiên hạ hơn hai mươi năm, lại thêm bản thân vốn là tu sĩ đứng trên đỉnh cao, Lưu Nhiễu vẫn càng lúc càng cảm nhận được sự thâm sâu khó lường của Thôi Sàm. Vị Tú Hổ kia, tựa như một bóng ma sừng sững giữa thanh thiên bạch nhật.

Tiền nhiệm Quốc sư của vương triều Thiệu Nguyên, cũng chính là ân sư của Lâm Quân Bích, từng có ý đồ tìm ra sơ hở và thiếu sót trong hệ thống trị quốc của Đại Ly, thường xuyên thư từ qua lại với Lưu Nhiễu. Càng về sau, cả hai càng thêm bi quan, đều cho rằng Tú Hổ là kẻ không thể chiến thắng. Vì thế, họ từng đưa ra một giả thiết đáng sợ nhất: Nếu như Thôi Sàm mang lòng oán hận với Trung Thổ Văn Miếu và Nho gia đạo thống, y sẽ làm ra những chuyện kinh thiên động địa đến mức nào?

Phàm là kẻ không tự biết mình, chỉ cần vắt tay lên trán suy nghĩ, liền có thể hiểu được bản thân trên con đường nhân sinh, mỗi bước đi đều có sự cân nhắc thiệt hơn.

Thực lực mạnh hay yếu, cứ nhìn đối thủ là ai sẽ rõ.

Tâm cơ cao hay thấp, xem kẻ địch giả định là ai sẽ tường.

Đã có một Trần Ẩn Quan, lại thêm một Thôi Tú Hổ, vương triều Đại Thụ định sẵn không thể mơ tưởng đến chuyện vắt chanh bỏ vỏ. Ân Nghê có thái độ ngăn cản, nàng vốn không xem trọng ván cược dốc túi được mất của Lưu Nhiễu.

Thực tế, thế trận của Lưu Nhiễu dàn ra không sai một ly. Lưu Nhiễu tâm ý đã quyết, hắn đương nhiên không sợ trên sử sách hay trong lòng bách tính bị coi là tội nhân bán nước cầu vinh. Nhưng Ân Nghê lại rất khó tưởng tượng, nếu có một ngày Lưu Nhiễu nhận ra mình cuối cùng vẫn không thể thành công, chỉ có thể để lại một mớ hỗn độn nát bét cho đám hậu bối của Đại Thụ thu dọn tàn cuộc, lúc đó hắn sẽ đối diện với bản thân ra sao?

Trong mắt Lưu Nhiễu, vị võ tướng đứng đầu Đại Thụ sau này, dù công cao đến mức không thể phong thưởng thêm chức Đại tướng quân, vẫn chỉ là một thiếu niên.

Chẳng lẽ trong mắt Ân Nghê, một Lưu Nhiễu thuở nhỏ nức tiếng thần đồng, từng bị mấy cuốn tiểu thuyết chí quái mê hoặc mà dấn thân vào con đường tu tiên, lại chưa từng là một thiếu niên hay sao?

Ân Nghê khẽ cáo từ một tiếng, xoay người trở lại phủ Sơn Quân.

Lưu Nhiễu đột nhiên đề nghị: "Hay là để ta dẫn Trần quốc sư đi dạo một vòng hai tòa mật khố của vương triều Đại Thụ? Tòa đầu tiên thực chất chỉ là chướng nhãn pháp, gọi là bảo vật hay phẩm cấp cũng chỉ là dùng một kiện Bán Tiên binh làm bình phong che mắt, tránh cho người ngoài sinh nghi. Tòa thứ hai mới thực sự có chút đồ tốt, nhưng muốn mở cửa thì chỉ có hai hạng người làm được. Năm đó Hoàng đế Đại Thụ muốn đề phòng, chẳng phải chính là ta cùng Ân sơn quân mỗi người cầm một nửa Hổ Phù, cùng nhau tiến vào mật khố sao? Trên danh nghĩa là để giám sát lẫn nhau, thực chất là tiên đế sợ ta giả công tế tư để mưu lợi riêng... Hóa ra năm đó ta đã nhìn lầm Ân Tích."

A, biển thủ? Giờ đây Lưu Nhiễu hầu như đã tính đến chuyện soán vị đoạt quyền.

Trước đó, Lưu Nhiễu chỉ thầm oán trách một hai, còn có chút bực bội, cảm thấy Ân Tích nên hiểu rõ phẩm hạnh của mình, sao lại hẹp hòi như thế? Nhưng nay mới thấu hiểu một chân tướng đáng sợ: Ân Tích hóa ra cũng có dã tâm chứng đạo phi thăng. Những bảo vật trong mật khố Đại Thụ đều có một điểm chung, chính là "tư lương" mà Ân Tích chuẩn bị cho con đường thành Đạo sau này?

Tân đế Ân Mật vừa đăng cơ đã trở thành bù nhìn, vốn thuộc mạch Thái Tông của họ Ân Đại Thụ. Tương truyền trong Ngọc Tiêu Cung bên cạnh đỉnh núi có bí mật thờ phụng một thanh ngọc phủ.

Thôi Đông Sơn cùng Khương Thượng Chân liếc nhau, trong lòng thầm nghĩ: Lưu lão ca này thật sự là vô cùng hào phóng.

Trần Bình An nhịn không được bật cười, lắc đầu từ chối. Bản thân hắn cũng không phải đến đây để vơ vét của cải.

Lưu Nhiễu lại kiên trì nói: "Chẳng lẽ lại để Trần quốc sư cùng chư vị kiếm tiên lặn lội đường xa đến đây rồi lại ra về tay trắng? Người ngoài nhìn vào, không phải sẽ chê cười là 'sấm to mưa nhỏ' sao?"

Khương Thượng Chân cười đáp: "Đại Ly đã trở thành mẫu quốc, một vương triều Hạo Nhiên xếp hạng thứ tư lại biến thành nước phiên thuộc, thế này mà còn gọi là 'sấm to mưa nhỏ' sao?"

Thôi Đông Sơn đưa tay che miệng, cười nói: "Dù sao tiên sinh nhà ta cũng không kiêm nhiệm chức quốc sư của cả hai triều, Lưu Nhiễu trong lòng bồn chồn, nếu không dâng lên chút lễ vật, e là đêm về ngủ không yên giấc."

Khương Thượng Chân giật mình cảm thán: "Có lý."

Trần Bình An chỉ nhàn nhạt đáp lại một câu: "Chuyện này để lần sau bàn tiếp."

Lưu Nhiễu lại bồi thêm: "Công tư phân minh, Đại Ly Tống thị một phần, Lạc Phách Sơn một phần."

Khương Thượng Chân càng thêm bội phục sự khoáng đạt của Lưu lão ca, thảo nào y có thể ngồi vững ở vị trí quốc sư.

Lưu Nhiễu dẫn đầu rời khỏi đại điện, nói là muốn đến tòa trạch cũ đã hoang phế nhiều năm trong phủ Quốc sư xem xét một chút. Trước khi đi, hắn tùy ý để mặc mấy người ngoại nhân ở lại nơi này. Đáng nói là vị "thiếu niên" kia còn phất tay cười bảo: "Lưu Quốc sư thật không sợ đến buổi triều hội ngày mai, ngay cả bình phong cùng long ỷ cũng chẳng còn sao?" Lưu Nhiễu bước chân vội vã, tuyệt nhiên không đáp lời.

Thôi Đông Sơn nhảy xuống khỏi long ỷ, hạ thấp giọng gọi: "Tiên sinh?"

Trần Bình An gật đầu, tụ âm thành tuyến, khẽ nói: "Trịnh Đại Phong đã dùng ám ngữ nhắc nhở ta, quả thực có chỗ không ổn. Chỉ là lúc này tình thế chưa rõ, nên tĩnh không nên động, không nên ép nàng ta vào đường cùng."

Một kiểu ẩn mình như vậy, quả là toàn tu toàn vĩ. Lại thêm đệ tử Kim Bằng của Lưu Nhiễu và chuyện cá chép vàng Đông Hải mà Thôi Đông Sơn từng đề cập.

Thôi Đông Sơn nói: "Ta đoán cả tòa kinh thành này đều bị Ân Nghê bố trí một loại tiên thuật lồng chim, chuyên dùng để bắt giữ tiếng lòng của tu sĩ, luyện hóa thành tinh túy hương hỏa trong âm luật nhất đạo. Ý tưởng kỳ lạ này quả thật có chút thú vị."

Hắn định bụng sẽ ở lại đây thêm mấy ngày.

Khương Thượng Chân nghe vậy thì không hiểu ra sao, Thôi Đông Sơn giải thích lấp lửng: "Lai lịch của nàng ta thật không đơn giản, nói không chừng ngay cả Lưu Nhiễu cũng từng bị nàng ta qua mặt. Ta tạm thời cũng chưa thể nhìn thấu căn cước của nàng, nhưng tòa thành dưới váy này cùng với ngọn đại sơn kia đều tỏa ra một luồng khí tức mờ ảo."

Trần Bình An cười bảo: "Lại nhớ tới núi Hợp Hoan."

Cứ thế, lẽ tự nhiên, hắn lại nhớ tới Lục Trầm.

Lưu Nhiễu vừa rời đi, ngay sau đó đã có một nhóm người đọc sách thực thụ bước qua ngưỡng cửa đại điện.

Thôi Đông Sơn khuyên Khương phó sơn chủ nên đi lối cửa hông, tìm nơi khác mà thưởng ngoạn phong cảnh.

Trần Bình An có chút vui mừng ngoài ý muốn, rảo bước về phía trước, cười hỏi: "Quần Ngọc huynh, các vị là đi cùng Hàn phu tử đến đây sao?"

Quân tử Cố Khoáng, tự Quần Ngọc, cũng là một kiếm tu. Hắn từng đến Kiếm Khí Trường Thành, cùng bọn người Ninh Diêu, Trần Tam Thu kết thành một nhóm bằng hữu thân thiết, tâm đầu ý hợp.

Năm xưa, khi bị A Lương ném tới Kiếm Khí Trường Thành, trong số những thanh trường kiếm của Đại Ly tựa như Bạch Ngọc Kinh kia, có một thanh mang tên "Hạo Nhiên Khí" đã bị Cố Khoáng "mượn tạm".

Ngoài ra, Cố Khoáng vẫn luôn là nhân vật khiến bao nam tử phải ngưỡng mộ. Y khẽ thở dài, sau cùng liền trang trọng hành một đại lễ theo đúng nghi tiết của người đọc sách. Trần Bình An có chút bất đắc dĩ, đành phải chuẩn bị đáp lễ.

Nào ngờ Cố Khoáng đã nhanh chóng đứng dậy, chẳng đợi Trần Bình An kịp đáp lễ, y mỉm cười nói: "Để ta giới thiệu một chút."

Đứng cạnh Cố Khoáng là Tần Chính Tu, người năm xưa từng cùng Lưu Tiện Dương tới Kiếm Khí Trường Thành, cùng với Trần Thị.

Ngoài ra còn có hai vị nữ tử, đều là những thiên kim khuê các xuất thân từ danh gia vọng tộc, thư hương môn đệ hàng đầu trong Hạo Nhiên thiên hạ.

Trần Đối và Trần Thị là tỷ muội ruột thịt. Văn Thục Quân vốn là một vị danh sư chốn khuê các lừng lẫy tại Nam Bà Sa Châu, phu quân của nàng là một vị tiên gia tuấn tú vùng Đại Nhượng Thủy, vốn có thú vui tao nhã là buông cần câu cá.

Cố Khoáng xuất thân từ Giang Thượng thư viện, Tần Chính Tu đến từ Sơn Hạ thư viện của Nam Bà Sa Châu, còn Trần Thị là hậu duệ thuần Nho của Trần gia.

Ba vị Nho gia quân tử này thảy đều từng đặt chân đến Kiếm Khí Trường Thành.

Tần Chính Tu đầy vẻ tiếc nuối nói: "Vì sao Trần tiên sinh lại không nhận lời mời của Lễ Thánh, đảm đương chức Đốc chiến quan của Văn Miếu tại chiến trường Man Hoang? Ta cùng đám người Vương Tể đều cảm thấy nếu ngài bằng lòng, chúng ta sẽ cùng thư viện 'xin nghỉ' vài năm để theo chân Trần tiên sinh sang Man Hoang. Trận chiến lần trước, đánh thật sự quá mức nghẹn khuất."

Cố Khoáng khẽ ho khan vài tiếng, kín đáo nhắc nhở hảo hữu chớ nên khơi lại chuyện cũ. Trần tiên sinh lúc này đã là Quốc sư Đại Ly, lại vừa mới trải qua trận chiến đánh đuổi Chu Mật từ Thiên Đình xuống nhân gian... Dẫu là lừa kéo cối xay thì cũng phải có lúc nghỉ ngơi chứ.

Nào ngờ Trần Bình An lại đáp: "Sẽ đi."

Tần Chính Tu gặng hỏi: "Bao lâu nữa thì khởi hành?"

Nhớ tới bản thân vẫn còn nợ thư viện Phù Diêu Châu một ân tình, Trần Bình An trêu chọc: "Các vị chính nhân quân tử đây, nói năng sao mà cứ như đúc từ một khuôn ra vậy?"

Trong thế hệ trẻ tuổi của các Nho gia quân tử thuộc Văn Miếu, Trần Bình An là người có uy tín cực cao, rất được lòng người.

Ngoài Cố Khoáng và Tần Chính Tu đến từ Sơn Hạ thư viện ở Nam Bà Sa Châu, còn có Vương Tể của Ngũ Khê thư viện, Ôn Dục của Thiên Mục thư viện, cùng nhiều người khác nữa.

Bọn họ trước thì dùi mài kinh sử nơi thư phòng, sau lại lập công danh trên chiến trường, hiện tại đa số đều đã đảm đương chức vị Phó sơn trưởng tại các thư viện.

Tần Chính Tu cũng nhận thấy bản thân có chút nôn nóng, bèn cười nói: "Trước khi Trần tiên sinh lên đường, xin hãy nhớ thông báo cho chúng ta một tiếng."

Trần Bình An gật đầu, thoáng chút do dự, cuối cùng vẫn lên tiếng hỏi: "Quần Ngọc huynh, có thể cho ta hỏi một chuyện riêng tư chăng?"

Lần gặp trước, Cố Khoáng đã có ý muốn trả lại bội kiếm, bất luận là giao cho Phi Thăng Thành hay Đại Ly Tống thị đều được. Chỉ là khi đó Trần Bình An không nhận, chỉ dùng lời lẽ mập mờ để thoái thác cho qua chuyện.

Hiện tại, y đã ngồi vững vị trí tại Phi Thăng Thành — đạo tràng đệ nhất của Ngũ Thải Thiên Hạ, cũng chẳng thiếu một thanh kiếm tốt. Còn về phần vương triều Đại Ly, món nợ cũ kia vẫn chưa tính toán xong xuôi, Trần Bình An cũng không đến mức phải chủ động lấy lòng. Nếu làm vậy, chẳng phải sẽ giống như vị Nam Trâm kia, khiến người ta khinh thường sao? Nếu Trần Bình An thật sự hành xử như thế, chỉ sợ sẽ khiến nàng ta càng thêm ngông cuồng, chẳng biết trời cao đất dày là gì.

Huống hồ, tận sâu trong lòng, Trần Bình An vẫn mong mỏi giữa Phi Thăng Thành và Văn Miếu có thể kết thêm chút tình nghĩa hương hỏa.

Cố Khoáng đoán được điều Trần Bình An định hỏi, bèn bật cười: "Ta đương nhiên là thích Điệp Chướng cô nương, chỉ là năm đó tình thế phức tạp, không chỉ đơn thuần là chuyện nhi nữ tình trường. Nếu không thích, hà tất ta phải chủ động xin đi theo tiên sinh đến Ngũ Thải Thiên Hạ mới mở, đảm nhiệm chức Ký Lục Quan? Chính là vì nghĩ rằng nàng sẽ theo Phi Thăng Thành cùng đến tân thiên hạ này. Khi đó, ta sẽ đến quán rượu uống vài chén, vờ như say khướt để mượn rượu thêm can đảm mà bày tỏ nỗi lòng với nàng. Về sau, vì việc tái thiết thư viện, tuần sát các nước Trung Thổ, rồi chuẩn bị cho chiến sự Man Hoang, công việc bề bộn không sao dứt ra được... Nhưng ngẫm lại, đó đều chỉ là cái cớ. Kỳ thực vẫn là do ta nhát gan, sợ rằng người Điệp Chướng thực sự thích, nếu không phải vị Nhị chưởng quỹ là ngươi, thì cũng là Trần Tam Thu, người từng cùng nàng đồng hành du ngoạn."

Năm đó, khi Ngũ Thải Thiên Hạ mới khai thiên lập địa, có hai vị Nho gia Thánh nhân tọa trấn nơi trung tâm màn trời. Hai vị Bồi Tự Thánh Hiền của Văn Miếu, một người xuất thân từ Lễ Ký học cung thuộc mạch Lễ Thánh, người kia đến từ thư viện bên dòng sông thuộc mạch Á Thánh. Cố Khoáng chính là một trong hai vị quân tử đảm nhiệm chức vị Ký Lục Quan khi ấy.

Trần Bình An như trút được gánh nặng, cười đáp: "Lúc trước ta còn sợ hai người các ngươi hữu duyên vô phận."

Sau đó, y chắp tay với Trần Đối, nói: "Đã lâu không gặp."

Trần Đối mỉm cười, ôm quyền đáp lễ: "Trần Bình An, đã lâu không gặp."

Thân phận của đối phương quá đỗi phức tạp, kính xưng cũng quá nhiều, Trần Đối vốn tính tình đơn giản, đang cân nhắc xem nên dùng cách xưng hô nào cho thỏa đáng, nhưng cuối cùng vẫn cảm thấy chẳng thà cứ gọi thẳng tên.

Phải biết rằng năm xưa lần đầu gặp gỡ, vị nam tử áo xanh trước mắt này dù nay đã công thành danh toại, nhưng khi ấy vẫn chỉ là một thiếu niên gầy gò đen nhẻm, chân đi giày cỏ, từng dẫn đường cho nàng cùng nhau lên núi.

Đồng hành khi đó còn có Ninh Diêu, Lưu Bá Kiều, và một vị thư sinh nho nhã thuộc chi tộc Trần thị ở quận Long Vĩ.

Trần Bình An khi ở hồ Lão Oanh, lúc cùng Tống Tập Tân tản bộ trên con đường rợp bóng liễu ven hồ, từng nghe y kể lại một câu chuyện cũ. Chuyện rằng năm đó ở trấn nhỏ, Trần Đối cô nương này tính khí vô cùng bướng bỉnh, lại dại dột đón nhận một quyền của Tống Trường Kính. Nhưng nàng cũng rất kiên cường, không hề rên rỉ lấy một tiếng, tự mình gượng dậy từ đống đổ nát. Sau đó, ngay cả Tống Trường Kính cũng dành cho nàng lời đánh giá không thấp.

Văn Thục Quân dĩ nhiên vô cùng hiếu kỳ về Trần Bình An.

Tuổi tác chẳng bao nhiêu, nhưng phong thái lại như nhân vật bước ra từ điển tịch, hay được họa lại trong tranh.

Nếu đối phương chỉ đơn thuần là vị Ẩn quan cuối cùng của Kiếm Khí Trường Thành, hay tân nhiệm Quốc sư của Đại Ly, khi đối diện, nàng có lẽ sẽ còn chút thấp thỏm, lo sợ lời lẽ không vẹn toàn, dung nhan chẳng đủ tinh tế.

Nhưng "ngày hôm qua" đã lùi xa, nàng cảm thấy còn gì đáng sợ? Có gì phải lo âu? Cảnh tượng hùng vĩ bao la, nhân vật thần tiên ma quái, loại nào mà nàng chưa từng chứng kiến?

Thực chất, khi Cố Khoáng giới thiệu danh tính và thân phận của Văn Thục Quân, Trần Bình An đã biết phu quân của nàng chính là người năm xưa từng từ Phù Diêu Châu ngự kiếm vượt biển, hai bên đã có lần chạm mặt.

Cố Khoáng cười hỏi: "Gã Tần Chính Tu này sắp đi nhậm chức ở một nơi. Trần Ẩn quan, thử đoán xem hắn sẽ đi đâu?"

Trần Bình An đáp: "Chẳng lẽ là chức Phó sơn trưởng của thư viện Quan Hồ sao?"

Cố Khoáng cười nói: "Thực ra Tần Chính Tu càng muốn đến thư viện Xuân Sơn chưa được phê chuẩn kia hơn. Đó là một trong bảy mươi hai thư viện được liệt kê, nhưng lại bị Văn Miếu bác bỏ, nói rằng hắn hiểu về học vấn của mạch Văn Thánh chưa đủ sâu sắc."

Trần Bình An nói: "Hẳn là do Mao sư huynh nhận xét rồi?"

Cố Khoáng cười lớn không thôi.

Tần Chính Tu bất đắc dĩ nói: "Mao Ti Nghiệp còn mắng ta là học vấn thô thiển, hạng người xu nịnh. Ta vốn không tiện nói với bọn Quần Ngọc, nhưng Mao Ti Nghiệp quả thật quá đỗi cay nghiệt."

Trần Bình An nhịn cười, đáp lời: "Để khi khác gặp Mao sư huynh, ta sẽ giúp ngươi nói vài lời tốt đẹp. Chẳng hạn như học vấn có tinh thâm hay không thì ta chẳng dám chắc, nhưng bảo ngươi là hạng người xu nịnh thì khẳng định là không phải rồi."

Trần Thị khẽ mỉm cười nói: "Trần kiếm tiên, lần trước tại Kiếm Khí Trường Thành không có cơ hội trò chuyện nhiều với ngài. Trước kia khi còn tầm sư học đạo, ta và Lưu Tiện Dương vốn là bằng hữu đồng môn. Hắn từng bí mật nói khoác với ta rằng, tương lai ngài nhất định sẽ là thợ gốm giỏi nhất thế gian này."

Năm đó, Trần Bình An đã liên thủ cùng Lục Chi và Trần Thuần An, hợp lực bày ra thiên la địa võng trên biển để vây quét một đầu đại yêu cảnh giới Phi Thăng đã ẩn nấp tại Hạo Nhiên nhiều năm.

Vì lẽ đó, Trần Thuần An từng nói với hảo hữu rằng mình đã hoàn thành được một tâm nguyện lớn lao.

Trần Bình An cười ha ha nói: "Lưu Tiện Dương nói khoác xưa nay vốn chẳng bao giờ cần bản nháp."

Trần Thị vốn xuất thân từ dòng dõi thuần nho, được vinh dự phối hưởng trong Văn Miếu thiên hạ. Một người tôn quý như vậy, nhưng Lưu Tiện Dương lại là kẻ thích nói khoác, đến mức khi tới thư viện Biệt Châu, hắn và Trần Thị đã trở thành bằng hữu, giúp đối phương nhanh chóng hòa nhập với cuộc sống nơi đây.

Trần Bình An định nói gì đó nhưng lại thôi.

Trần Thị tiếp lời: "Hôn lễ của Lưu Tiện Dương đã sớm gửi thiệp mời cho ta, nhưng lại dặn ta chỉ cần gửi tiền mừng đến là được. Tên vương bát đản này trong thư còn lặp đi lặp lại ám chỉ rằng tiệc cưới này hết thảy đều giản lược, hắn nghèo rớt mồng tơi, đến bàn ghế hay đôi đũa cũng chẳng mượn nổi."

Trần Bình An cười đáp: "Hắn đối với ngươi thật đúng là chẳng chút khách khí."

Trần Thị có chút chua chát nói: "Lưu Tiện Dương coi ta là hảo bằng hữu, nhưng với ngài lại là hảo huynh đệ, chung quy vẫn phân rõ thân sơ."

Trần Bình An mỉm cười: "Thân thiết hay không, cứ xem số lần vay tiền là biết ngay."

Trần Thị lập tức vui vẻ trở lại, nói: "Khi còn cầu học tại thư viện, ta giấu giếm thân phận gia tộc, cố ý giả nghèo, khi đó đều là Lưu Tiện Dương tiếp tế cho ta."

Văn Thục Quân rốt cuộc cũng tìm được cơ hội xen vào: "Trần Thị, người đẹp vì lụa, ngựa tốt nhờ yên. Phú quý có thể giả được đôi ba phần, nhưng cái nghèo thì không cách nào giả được, mà giả cũng tuyệt đối không giống. Lưu tông chủ khẳng định là đã sớm nhìn thấu tâm tư của ngươi rồi."

Trần Bình An gật đầu tán thành.

Trần thị lên tiếng: "Chẳng trách ta cứ mãi không thông suốt, vì sao năm đó Lưu Tiện Dương luôn canh cánh một nỗi niềm, rằng tương lai khi trở về quê cũ, liệu ngươi có cảm thấy chẳng còn lời nào để nói với hắn hay không."

Trần Bình An trầm mặc giây lát, sực nhớ tới một chuyện, liền hỏi: "Hàn phó giáo chủ hiện giờ đang ở nơi nào?"

Cố Khoáng đáp: "Đang ở cung Ngọc Tiêu trên đỉnh núi, nói là muốn cùng một vị cố nhân ôn lại chuyện cũ."

Nơi mà trăm họ và con hát thường gọi là điện Kim Loan, phía ngoài đan bệ, dưới bậc thềm đá, hôm nay có một già một trẻ đang ngồi đó, sắp sửa kết thành tình thầy trò.

Trước đó, Lão Lung Nhi từng dạo khắp phố phường trong Bất Dạ Thành, quả nhiên tìm được một thiếu niên tư chất không tệ, xuất thân từ một gia đình thế gia cẩm y ngọc thực, bên người còn có một đôi tùy tùng mang giày thanh lưu bám theo.

Thiếu niên này vừa mới bước ra từ một tòa thanh lâu, trên mặt còn chưa lau sạch dấu son phấn, liền bị một lão hán thân hình còng xuống, chân xỏ giày vải, kéo lại bên lề đường.

Lão Lung Nhi tận tình khuyên bảo một hồi, cuối cùng đối phương cũng không báo quan bắt người.

Cái gọi là "tư chất không tệ", thực chất cũng chỉ là có hy vọng kết đan. Nhưng Lão Lung Nhi đã cảm thấy như vậy là tương đối khá rồi. Hai trận mưa lớn trước đó, chỉ tính riêng một châu, đã có bao nhiêu người phi thăng? Một châu vốn là cửa ngõ, dồn hết vốn liếng mấy trăm năm, ngàn năm, cũng chỉ có thể sinh ra vài vị Phi Thăng cảnh. Đạo lực thâm hậu, tu sĩ trên đỉnh núi dù có lòng độ người, một chuyến đi khắp Cửu Châu hao phí mấy năm ròng rã, cũng chưa chắc có thể tiếp dẫn được mấy người lên núi.

Lão Lung Nhi tự nhận rằng mình chỉ đi dạo một vòng trong kinh thành mà đã tìm được một thiếu niên có cơ hội kết Kim Đan, đúng là không hề dễ dàng.

Đương nhiên, Lão Lung Nhi chỉ nói mình là một vị Địa Tiên mở động phủ đạo trường tại Bảo Bình Châu. Thiếu niên lập tức hỏi thẳng: "Vậy ngài đã từng tham gia dạ yến ở núi Phi Vân chưa?"

Lão Lung Nhi nhất thời nghẹn lời, không biết đáp lại thế nào.

Thiếu niên thế gia cẩm y ngọc thực này tên là Trương Anh, hắn cũng chẳng phải hạng người dễ bị lừa gạt.

Lão Lung Nhi cũng không nói nhảm thêm, chỉ bảo rằng có thể dẫn hắn đi một chuyến vào hoàng cung, tham gia buổi triều hội náo nhiệt kia, để hắn hiểu rõ vị Địa Tiên của Bảo Bình Châu này không phải là kẻ nói suông.

Bọn họ đứng bên cạnh một vị hoạn quan cầm roi, nhưng tất cả quan viên tham gia triều hội đều xem như không nhìn thấy hai người bọn họ. Thiếu niên vô cùng kinh ngạc, thầm nghĩ nếu mình...

Nếu học thành tiên thuật này, chẳng phải có thể đi mây về gió, ra vào chốn không người sao? Những vị khuê các tiểu thư mà hắn thầm ngưỡng mộ, hay những phu nhân phong tình vạn chủng kia, há chẳng phải đều có thể lén lút tiếp cận, nhìn ngắm họ soi gương vẽ mày, tắm gội thay xiêm y...?

Càng nghĩ, thiếu niên lại càng không dám nảy sinh tà niệm. Dẫu sao hắn cũng tự nhận mình là kẻ đọc đủ loại sách thánh hiền, là người có học thức, bậc quân tử chỉ nhìn bằng mắt chứ chẳng động tay.

Thiếu niên lầm bầm nhỏ giọng: "Từ Nhiễu điên thật rồi."

Bội kiếm nhập triều, gia phong cửu tích, Hoàng đế tự nhận đức mỏng không xứng ngôi vị, vì thương sinh xã tắc mà nhường ngôi... Thế nhưng, liệu Từ Nhiễu có để lại hậu duệ hay không?

Lão Lung Nhi cười bảo: "Gan ngươi cũng chẳng nhỏ, dám gọi thẳng tên húy của y."

Trương Anh ngoảnh đầu, ánh mắt dừng lại trên những bậc thềm bạch ngọc cao vời vợi. Trong đại điện bên cạnh, có một chiếc long ỷ trong truyền thuyết. Từ nơi này nhìn xuống, trục thần đạo của kinh thành kéo dài thăm thẳm, lan tận tới Ngọc Tiêu cung trên đỉnh núi tổ của Đại Thụ trung nhạc.

Trương Anh thở dài, dùng sức xoa nắn khuôn mặt đang căng thẳng của mình, hỏi: "Làm thần tiên thì có gì tốt chứ?"

Lão Lung Nhi đáp: "Có thể cho ngươi đủ sức mạnh để đối với rất nhiều, rất nhiều chuyện, chỉ cần nói một chữ 'Không' là đủ."

Trương Anh vừa định mở lời, bỗng cảm thấy hoa mắt, một nữ tử áo trắng phiêu hốt hiện ra... là thần nữ sao?

Nữ tử kia mỉm cười nói: "Đạo hữu rất thích hợp làm một vị đạo sĩ ẩn dật, ngày thường dạy học truyền đạo."

Lão Lung Nhi xua tay: "Quá khen rồi."

Cả đời này, điều lão không thích nhất, cũng là điều lão vụng về nhất, chính là cùng người khác hàn huyên khách sáo, nói những lời đãi bôi vô thưởng vô phạt. Lão gọi đó là nhân tâm bất cổ, thế phong nhật hạ.

Chúng ta là người học đạo, dù luyện kiếm hay tu đạo, há có thể nước chảy bèo trôi, không có lấy một chút chủ kiến? Cách đối nhân xử thế, cần phải có định lực.

Vị nữ tử này là một Kiếm tiên, nhưng nàng lại là quỷ tu, xuất thân từ Bạch Đế thành, thuộc mạch kiếm thuật Việt Nữ, tên gọi Trịnh Đán.

Nàng đưa mắt nhìn quanh, chậm rãi nói: "Trịnh tiên sinh đã truyền tin, nói rằng cỗ 'nghê' này thân phận phức tạp, thủ đoạn phi phàm, không nên tùy tiện động vào. Nếu không cẩn trọng, chỉ trong chớp mắt, cả kinh thành Đại Thụ sẽ biến thành một tòa tử thành."

Lão Lung Nhi cau mày, hỏi: "Là do Chu Mật nhắm vào Sơn chủ nhà ta, nên mới lưu lại hậu thủ sao?"

Trịnh Đán khẽ lắc đầu, đáp: "Đây chẳng qua là món nợ cũ mà Hạo Nhiên thiên hạ nhất định phải trả mà thôi. Trần Quốc sư chỉ tình cờ đi ngang qua chốn này, nước giếng không phạm nước sông, vốn chẳng cần thiết phải vướng thêm thị phi."

Lão Lung Nhi hỏi: "Ngươi đến đây, chẳng lẽ chỉ để nhắc nhở bấy nhiêu thôi sao?"

Trịnh Đán mỉm cười: "Đó cũng là một phần nguyên do. Ngoài ra, Trịnh tiên sinh còn nhờ ta làm thuyết khách, khuyên nhủ Ân Nghê bí mật lên đường tới địa giới Đông Nam của Man Hoang để hội kiến ngài ấy."

Phủ Quốc sư đã lâu không người thăm viếng, triều đình cũng chỉ định kỳ điều phái cung nữ đến tưới hoa quét dọn qua loa.

Lưu Nhiễu ngồi độc hành trên bậc thềm, tâm sự trĩu nặng. Những gì hắn làm, suy cho cùng cũng chỉ gói gọn trong một câu: "Nước sắp mất rồi, chư quân đã tỉnh giấc chưa, hay vẫn còn mải mê trong giấc nồng?!"

Màn sương mù cuồn cuộn không chút sát khí, từ tòa trạch đệ vốn là nơi lũ quỷ náo loạn trong kinh thành bay lên, chỉ chớp mắt đã tràn tới phủ Quốc sư. Giữa làn khói đen, một bóng người hiện ra, vóc dáng khôi ngô, mình mặc giáp trụ, hông đeo trường đao, trông uy phong như một vị Môn thần, nhưng thực chất lại là một linh quỷ. Ánh mắt hắn phức tạp, nhìn chằm chằm vào Lưu Nhiễu đang ngồi trong phủ, thốt ra một câu y hệt lời của Ân Nghê: "Tội tình gì mà phải đến mức này."

Lúc bấy giờ, phía bên kia đang vô cùng náo nhiệt, một đạo sĩ trừ yêu lập đàn làm phép, chẳng ngờ lại bị chính con "lệ quỷ" có pháp lực cao thâm trong căn nhà ma quái kia tóm gọn. Vị đạo sĩ học nghệ không tinh bị quỷ vật quẳng ra ngoài cửa, ngã nhào trong cát bụi mịt mù. Thế nhưng lão vẫn cố chấp quay lại, nói với gia chủ rằng mình phải về núi mời thêm mấy vị sư huynh tới trợ trận. Thực chất, lời nói bóng gió của lão đạo sĩ chỉ nhằm nhắc khéo chủ nhà rằng tiền đặt cọc kia đừng hòng đòi lại.

Có điều, kẻ trêu chọc lão đạo sĩ không phải là vị quỷ vật kia, mà là một con hồ tinh bướng bỉnh mà hắn đã thu phục từ mấy năm trước.

Lưu Nhiễu cười bảo: "Sài đại tướng quân, cuối cùng ngài cũng chịu lộ diện rồi."

Linh quỷ kia hừ lạnh: "Lưu lão nhi, giờ đây gặp lại Ân phu nhân, ngươi nói chuyện có còn lắp bắp nữa không?"

Lưu Nhiễu gật đầu đáp: "Chẳng những nói năng lưu loát, mà giờ đây đối diện với nàng, ta còn có thể thản nhiên như không, ánh mắt sáng quắc. Ngược lại, chính nàng mới là người cảm thấy thẹn thùng."

Linh quỷ nửa tin nửa ngờ, hỏi vặn: "Tan triều về, có phải ngươi đã lén lút uống hai cân nước tiểu ngựa để lấy can đảm không đấy?"

Lưu Nhiễu cười khẩy, nói: "Nếu ngươi không tin, cứ trực tiếp đi hỏi Trần Ẩn Quan, hắn có thể đứng ra làm chứng."

Một đời thanh liêm, lập nên công lao hiển hách, đến khi cởi giáp về vườn, trước cửa vắng vẻ đến mức có thể giăng lưới bắt chim. Sau khi tạ thế, chẳng có môn khách, không bóng thiếp tỳ, cũng không kẻ hầu người hạ, thanh bạch đến tột cùng.

Con quỷ kia cười lạnh, đáp: "Kẻ sợ vợ thì kiểu gì chẳng thiên vị người cùng cảnh ngộ. Ta mà tin hắn, chẳng khác nào tin vào mấy lời ma quỷ của ngươi sao?"

Lưu Nhiễu đáp: "Sợ vợ dù sao cũng tốt hơn ngươi và ta, đấu đá nhau đến già mà vẫn chịu cảnh cô độc lẻ loi."

Trên đỉnh núi, bên trong Ngọc Tiêu cung.

Hàn lão phu tử chắp tay sau lưng, đứng giữa đại điện rèm che tầng tầng lớp lớp, nhìn tôn tượng thần rực rỡ sắc màu, cất lời: "Quả nhiên là ngươi."

Một pho Kim Thân bước ra từ trong tượng thần, Ân Nghê cau mày hỏi: "Hàn Phó giáo chủ có điều chi chỉ giáo?"

Hàn lão phu tử thản nhiên đáp: "Ra ngoài nói chuyện."

Ân Nghê vừa thẹn vừa giận, thầm nghĩ: "Các ngươi hết người này đến người khác, nào là Phó giáo chủ Văn Miếu, Quốc sư Đại Ly, Kiếm tiên Kiếm Khí Trường Thành, rồi chính nhân quân tử của Thư viện, lại thêm cái gã họ Trịnh kia, đặc biệt là tên thiếu niên áo trắng đầu óc bất bình thường kia nữa... Rốt cuộc có xong hay không đây?!"

Đúng lúc này, Ân Nghê đưa tay che trán. Ngay sau đó, dường như có một sức mạnh vô hình khống chế đôi tay nàng, từ trán và da đầu giật mạnh ra, xé toạc một lớp vàng mạ trên pháp thân. Từ bên trong, một nữ tử máu thịt nhầy nhụa, không có lớp da bao bọc "bước ra". Đôi chân nàng vừa chạm đất, ngũ quan lập tức tái tạo, làn da trắng ngần sinh ra. Đó là một nữ tử có dung mạo còn diễm lệ hơn cả Ân Nghê, nhưng lại không hề hoàn mỹ. Trên gương mặt nàng như phủ một lớp vảy vàng nhỏ li ti xếp chồng lên nhau, khiến vẻ đẹp ấy lập tức trở nên thần dị, thoát tục, không giống người phàm.

Đúng như lời Trịnh Đại Phong từng nói, đêm qua, bất luận vị sơn thủy thần linh nào nhìn thấy Trần Bình An cũng đều nảy sinh lòng yêu ghét mãnh liệt. Duy chỉ có Ân Nghê là tâm không chút gợn sóng.

Giờ phút này, nàng liếc nhìn về phía chân núi, nơi hoàng cung tọa lạc, cười lạnh nói: "Nếu không phải trên người hắn vương vít khí tức của Thủy tộc, ta đã sớm khiến hắn không được yên ổn! Trong kinh thành này, trăm vạn sinh linh đều cùng đại đạo của ta vận mệnh tương quan, hơi thở tương thông. Ta sống thì chúng sống, ta chết thì chúng chết. Chọc giận ta, đừng nói là Trần Bình An hắn, ngay cả kẻ giúp sức là Phó giáo chủ Văn Miếu ngươi cũng không thoát khỏi liên lụy. Đến lúc đó, cả tòa kinh thành vương triều này sẽ biến thành quỷ vực. Hai người các ngươi chính là những kẻ đầu sỏ gây họa!"

Vừa dứt lời, nàng vừa căm hận nhìn chằm chằm Hàn lão phu tử, vừa phân tâm truyền âm cho Trịnh Đán đang đứng dưới bậc thềm đan bệ hoàng cung: "Thay ta khéo léo khước từ lời mời của Trịnh tiên sinh, nói rằng ta không có ý định đến Man Hoang. Dù có bị Trung Thổ Văn Miếu nhìn thấu căn cước, ta cũng muốn xem xem bọn họ có thể làm gì được ta..."

Khi nàng đang nói, từ phía bên kia cánh cửa đại điện, một đại hán đeo trường kiếm bước vào. Nàng nhìn kỹ, lập tức gọi thẳng danh hiệu của người kia: "Lưu Xoa!"

Đại hán mặc áo vải thô, chân đi giày cỏ, râu tóc rậm rạp, mang dáng vẻ hào hiệp, cau mày nói: "Hàn phu tử, muốn giết thì cứ giết, nhưng vấn đề là trước khi giết nàng, vận mệnh của tòa kinh thành này tính thế nào?"

Ngọn núi rung chuyển dữ dội.

Một bóng người mặc thanh sam, bộ pháp khinh linh nhưng lại như súc địa thành thốn, đi thẳng lên đỉnh núi. Võ đạo khí cơ gợn sóng lan tỏa khắp nơi. Trần Bình An lên tiếng: "Có chuyện gì thì cứ từ từ nói, xác định rõ ràng mọi lẽ, nếu thật sự không thể thương lượng mới quyết định có nên trở mặt hay không."

Nữ tử kia lạnh lùng đáp: "Ta vốn không có ý định thương lượng với các ngươi dù chỉ nửa lời, thì đã sao?!"

Trần Bình An nhấc chân, nhưng không bước qua ngưỡng cửa mà chỉ đứng ở bên cạnh. Thoáng chốc, khí thế của hắn đã khiến đạo thân của nàng cứng đờ, cảm giác nặng nề như bị vạn quân đè ép.

Nàng kinh ngạc hỏi: "Vì sao ngươi lại biết được thuật Thanh Sơn Trảm Thủ đã tuyệt tích từ lâu?"

Đúng lúc này, lại có thêm một vị khách không mời mà đến. Người này vừa xuất hiện đã giơ chân định đá, cười tủm tỉm nói: "Thật sự không thương lượng được sao? Cẩn thận ta đá bay đầu ngươi đấy."

Nữ tử kia nhìn thấy Trần Bình An vốn đã có phần kiêng dè, thực chất cũng không muốn cùng hắn kết thành tử thù. Nhưng khi nhìn thấy kẻ vừa đến, sát tâm trong lòng nàng lập tức bùng lên, nộ khí xung thiên.

Trong chớp mắt, lệ nàng tuôn trào, thẫn thờ nhìn bóng dáng mảnh mai đứng ngoài đại môn điện thờ, nghẹn ngào thốt lên: "Công chúa điện hạ, thật sự là ngài sao?"

Năm xưa nàng khởi binh tạo phản, chẳng phải chính là để báo thù cho vị công chúa điện hạ từng có ơn tri ngộ với mình đó sao?

Hóa ra người vừa đến chính là Vương Chu, nàng theo chân Trần Thanh Lưu cùng tới Ngọc Tiêu Cung. Vương Chu trợn mắt, lạnh lùng quở trách: "Đã ba ngàn năm trôi qua mà làm việc vẫn cứ như vậy, chẳng biết trước sau gì cả. Đừng làm loạn nữa, mau trả lại lớp túi da này cho nguyên chủ, chân thân lập tức theo ta trở về thủy phủ!"

Nữ tử kia phá nấc thành cười, khẽ đáp: "Tuân lệnh!"

Nàng bước một bước tới bên cạnh Vương Chu, nhẹ nhàng ôm lấy nàng, lẩm bẩm: "Công chúa điện hạ đã phải chịu uất ức rồi."

Thân hình Vương Chu cứng đờ, thoáng chút do dự, cuối cùng vẫn đưa tay vỗ nhẹ lên vai nàng.

Hàn phu tử mỉm cười, quay sang nhìn Lưu Xoa: "Quân tử nhất ngôn, tứ mã nan truy."

Lưu Xoa sầm mặt, đáp: "Được thôi."

Hàn phu tử đáp xuống đầu tường kinh thành, bước tới bên cạnh một thiếu niên áo trắng tuấn mỹ, ống tay áo bay phất phơ như tuyết đọng.

Thiếu niên áo trắng như đang lầm bầm tự sự: "Năm đó, mấy vị sư huynh đệ đồng môn nhất mạch Văn Thánh tụ họp, cùng nhau bình phẩm văn chương thánh hiền, mỗi người đều có kiến giải riêng."

"Vị 'thiếu niên giang hồ ôm mộng lớn' kia từng nói, văn chương của Hàn phu tử khí thế hừng hực, phong mang lộ rõ, hào hùng vô song, tựa như vén mây thấy sấm sét. Phảng phất như một vị võ học tông sư diễn quyền trên văn đàn, một mãnh tướng xung trận giữa chốn sĩ lâm, thế như chẻ tre, đánh đâu thắng đó, coi vạn quân như trò đùa."

"Vị 'tiên sinh tính kế hay lật tìm sổ sách' kia lại bảo, nếu để hắn thay Hàn phu tử nói một câu, đại khái sẽ là: 'Văn chương chỉ là tiểu đạo, rốt cuộc cũng chỉ là chuyện vặt vãnh.' Hậu thế khi đọc sử sách, lật giở chương hồi, chớ nên bị những chuyện thần thần kỳ kỳ mê hoặc mà phụ mất dụng tâm thực sự."

"Vị 'đại ca khờ khạo' kia nhận xét, Hàn phu tử có công kế thừa và chỉnh lý đạo thống Nho gia, đảm đương chức vị Phó giáo chủ Văn Miếu là điều dư dả. Chỉ hiềm đối với Phật gia, cách nhìn của ông có phần phiến diện bất công, đáng tiếc chưa thể thấy được cảnh tượng 'Long Tượng' quy phục."

"Còn vị 'Đại sư huynh đương đại' thì nói, ta cầu đại đạo đã lâu, đạo nằm ở lời nói thẳng ngay, ở việc tuyển chọn hiền tài, chứ không nằm ở những thiên chương hoa mỹ lóa mắt. Đạo nằm ở kinh bang tế thế, ở vũ công hiển hách, chứ không phải chỉ biết lo cho bản thân. Đạo nằm ở thành tâm, ở hiện tại, và ở thiên thu vạn thế."

Nhiều năm về sau, vị tiểu sư đệ kia nói với học trò đắc ý của mình rằng: "Ba tuổi đã mồ côi, vốn tưởng con đường đèn sách cầu học sẽ gian nan lắm thay."

Nghe đến đó, Hàn phu tử vỗ tay cười lớn: "Nói thật mẹ nó hay!"

Trên đỉnh núi, bên ngoài Ngọc Tiêu cung.

Ân Nghê vừa khôi phục tự do, đưa mắt tiễn bọn họ xuống núi. Đứng cạnh nàng là Trần Thanh Lưu với thần thái ung dung nhàn nhã.

Trên đường mòn xuống núi, Lưu Xoa trực tiếp hỏi: "Làm sao mà chống đỡ được?"

Trần Bình An không chút giấu giếm, đáp: "Trần Thanh Lưu vung kiếm hỏi đạo bên ngoài, lại có Lễ Thánh cùng Lưu Hưởng liên thủ, khởi động chín tòa hùng trấn của Hạo Nhiên thiên hạ."

Lưu Xoa gật đầu: "Đáng lắm."

Trần Bình An cũng không hỏi vì sao Lưu Xoa có thể rời khỏi Văn Miếu, hay giữa y và Hàn lão phu tử có giao ước quân tử gì. Hắn chỉ nói: "Ta biết vài câu mồi rất hay để đi câu cá."

Lưu Xoa vừa định gật đầu, lại nghe đối phương bổ sung một câu thừa thãi: "Đảm bảo lời lẽ độc đáo, cá nào cũng phải cắn câu."

Ánh trăng sáng tựa nước, xuống núi như đạp trên sóng. Vương Chu miễn cưỡng an ủi nàng vài câu, nhưng nàng chỉ vừa khóc vừa cười, lẩm bẩm những lời không đầu không đuôi. Vương Chu có chút phiền lòng, nhưng nàng vẫn cứ quấn lấy, hỏi đông hỏi tây khiến Vương Chu bực mình, bảo nàng mau quay về Ngọc Tiêu cung.

Nàng lại đề nghị mọi người cùng đi uống rượu, nói là nàng mời khách. Vương Chu liếc nhìn nam nhân đang lồng hai tay vào ống tay áo, hỏi ý Lưu Xoa.

Lưu Xoa nói: "Tùy ý chọn một quán ven đường là được."

Vương Chu để nàng dẫn đường, hỏi: "Ngươi có tiền không?"

Nàng đáp: "Mời khách là một chuyện, còn trả tiền hay không lại là chuyện khác. Cùng lắm thì cứ ghi sổ cho Ân Nghê."

Lưu Xoa gật đầu: "Uống rượu như vậy mới có tư vị."

Trần Bình An nói mình có cái tên giả là Tào Mạt, không sợ mất mặt.

Vương Chu lườm hắn một cái: "Ngươi mời khách, ta trả tiền."

Đoạn, nàng lại nói: "Công chúa điện hạ thật tốt, vẫn y hệt năm đó."

Câu nói này khiến Vương Chu tức giận, xua tay đuổi nàng sang một bên cho khuất mắt.

Nhân gian vạn ngọn thanh sơn, trên núi cỏ dại tốt tươi. Trăm sông cuồn cuộn đổ ra biển lớn. Uống một chén rượu, nói chẳng hết chuyện vạn năm. Lại rót đầy bát rượu đặt trên bàn, đợi người mới đến.