Bùi Tiền muốn tới Ngai Ngai Châu một chuyến, bởi lẽ đêm qua Lưu Tụ Bảo từ đỉnh Tễ Sắc gửi tới một phong thư, nói là muốn mời Trần tiên sinh tới thương nghị đại sự. Tình hình cụ thể không tiện thuật lại rõ ràng trong thư, chỉ nói nếu Trần tiên sinh không rảnh, có thể để đại đệ tử đi thay một chuyến. Chuyện này cũng không quá gấp rút, hơn nữa Bùi tông sư chẳng phải cũng là khách khanh của Lưu thị Ngai Ngai Châu đó sao? Trần Bình An liền bảo Bùi Tiền cứ coi như đi giải sầu, tiện đường ghé qua Hồng Vũ vương triều xem xét phong thổ nhân tình.

Ngày mùa đã dần vãn, Triệu Thụ Hạ và Ninh Cát định trở về thôn nhỏ. Đặng Kiếm Bình bất chợt nảy ra ý định, nói rằng muốn về Bắc Câu Lô Châu thăm đạo trường của tỷ tỷ và tỷ phu. Trần Bình An liền dặn hắn mang theo hai vị thân truyền đệ tử tới Lạc Phách Sơn. Đặng Kiếm Bình hỏi liệu có gì không thỏa đáng, Trần Bình An cười đáp: "Có gì mà không thỏa đáng? Đến lúc gặp mặt, hai đứa nhỏ cứ gọi ta một tiếng sư gia là được."

Lão Lung Nhi phải trở về Hoa Ảnh Phong để nhập học thụ nghiệp, còn Trịnh Đại Phong thì tới Oanh Ngữ Phong dạy quyền. "Lưỡng Kim" Ôn Tể Tế cần âm thầm hộ tống Tiểu Mễ Lạp cùng mấy người bọn họ tới Lão Long Thành.

Nhiếp Thúy Nga cùng mấy vị kiếm tu kia, người là khách khanh của Long Tượng Kiếm Tông, kẻ là cung phụng của Thanh Bình Kiếm Tông, thảy đều chuẩn bị hồi phủ. Chuyến đi này khiến ai nấy đều vừa lòng thỏa ý, thu hoạch không nhỏ.

Tiên Úy đạo trưởng dẫn theo thân truyền đệ tử Lâm Phi Kinh, cùng đi về hướng Hương Hỏa Sơn, tiếp tục công việc khai sơn độ thủy, trải đường bắc cầu. Trên đường núi, những đình đài ven đường san sát đều là thủ bút của thầy trò bọn họ. Lâm Phi Kinh hiếu kỳ hỏi về dị tượng liên tục xảy ra đêm qua, liệu sư tôn có thấu rõ chân tướng. Tiên Úy ngẩn người, đáp rằng tối qua lão ngủ say như chết, ngay cả bữa khuya cũng quên bẵng. Sáng nay, Đại Phong huynh còn bảo tiếng ngáy của lão như sấm rền, suýt nữa thì xốc cả nóc phòng. Tiên Úy vốn chẳng hay biết gì về dị tượng, trên mặt không khỏi lúng túng, liền vung tay áo, dạy dỗ đồ đệ vài câu đại đạo lý. Lâm Phi Kinh nghe mà tâm phục khẩu phục, từ đáy lòng cảm thấy mình còn kém sư tôn một khoảng rất xa.

"Đúng vậy, núi chẳng tại cao, tâm thành ắt linh. Thuận đức tu đạo, tiêu dao giữa thiên địa đại đình, đạo trường của chúng ta há lại có gì đơn sơ?"

Tiên Úy cười hỏi: "Phi Kinh, ngươi thấy tay nghề làm ghế mây của lão đầu bếp kia thế nào? Ngày hè hóng mát, một tay cầm quạt hương bồ, một quyển đạo thư, cứ thế mà nằm khểnh du ngoạn, vi sư thật sự rất hâm mộ a." Lâm Phi Kinh đáp: "Sư tôn, đệ tử sẽ đi tìm một gốc cây tốt để làm ghế cho người."

Tiên Úy lại hỏi: "Phi Kinh, ngươi hãy nói thật lòng cho vi sư biết, vi sư mãi vẫn chưa mở lời với Trần sơn chủ để ngươi trở thành tu sĩ có tên trong gia phả Lạc Phách sơn, trong lòng ngươi có thấy sốt ruột không?"

Lâm Phi Kinh nghiêm túc đáp: "Đệ tử tuyệt đối không có tâm tư đó."

Tiên Úy thở dài: "Thật là thiếu chí tiến thủ mà."

Về phần Trần sơn chủ, rốt cuộc hắn vẫn không đành lòng làm một vị "chưởng quỹ phủi tay". Hắn tựa như một lão nhân nơi quê nhà, sau những ngày Tết náo nhiệt, lại phải bùi ngùi tiễn biệt người thân lên đường đi về những phương trời xa lạ, nơi họ sẽ có một tiền đồ xán lạn hơn.

Tiểu Mễ Lạp cùng những người khác không lập tức ngự phong bay về hướng bến Sừng Trâu, mà men theo con đường núi quanh co, trước tiên chạy bộ xuống trấn nhỏ để mua sắm một ít vật phẩm cần thiết cho chuyến du ngoạn sơn thủy. Đồng thời, bọn họ cũng tiện ghé qua các cửa tiệm ép tuổi và cỏ đầu, nói lời từ biệt với những vị chưởng quỹ vốn đã quen mặt.

Nơi cổng núi, khi bóng dáng bọn họ đã khuất xa, Trần Bình An mới bước tới thềm đá, đứng đó lặng nhìn thêm một lúc lâu, dõi theo bóng lưng của từng người. Tiểu đồng áo xanh cùng cô bé áo đen đang tung tăng nhảy nhót, đùa giỡn vô cùng náo nhiệt. Bên cạnh họ là một kẻ lười nhác đang cõng trên vai chiếc túi lớn, bước chân vững chãi, khí tức dài lâu.

Theo dự đoán của Ninh Diêu, Trúc Tố sẽ phá quan vào trưa ngày hôm nay để thăng tiến lên Tiên Nhân cảnh. Nàng cũng sẽ sớm khởi hành tới Long Tuyền Kiếm Tông, đến đỉnh Do Di để làm phù dâu cho Xa Nguyệt.

Đạo trường tư nhân Phù Diêu Lộc được Trần Bình An tạm thời giao cho Tạ Cẩu quản lý. Đồng thời, Tạ Cẩu cũng cần ở lại để hộ pháp cho Đinh đạo sĩ đang bế quan.

Trần Bình An gọi Tiểu Mạch, người vẫn đang dưỡng thương tại đạo trường Loa Xi Xác, cùng đi với mình. Cũng may, trước mặt người ngoài, Tạ Cẩu vẫn giữ dáng vẻ của một "vợ cả" hiền thục, cùng hắn đi tới trúc lâu. Trong phòng, Trần Bình An lấy ra một cây gậy trúc xanh mới chế tác cách đây không lâu, trên thân gậy có khắc hai dòng ấn văn: "Lạc Phách Sơn" và "Thứ Tịch".

Hắn trao cây gậy cho Tạ Cẩu, giải thích: "Vật này ta làm từ trước, nên vẫn còn khắc chữ 'Thứ Tịch'. Hiện giờ ngươi đã là Thủ tịch, có thể tự mình khắc lại lạc khoản mới."

Thiếu nữ đội mũ chồn liếc nhìn chất liệu lục trúc cùng những dấu vết khắc họa, chỉ qua vài điểm đã đại khái đoán định được niên đại. Đây chính là thủ bút của Trần sơn chủ, được chế tác không lâu sau khi hắn từ Ngũ Thải Thiên Hạ phi thăng quy lai Lạc Phách Sơn. Tạ Cẩu lập tức nhe răng cười hì hì. Sáng nay nàng vừa suýt chút nữa bị xóa tên khỏi tổ phổ, khiến đồng tử tóc trắng đứng một bên vừa chậc lưỡi vừa mỉa mai: "Đúng là người so với người chỉ có nước tức chết. Tạ đà chủ, cái vận cứt chó này của ngươi, quả là số hưởng lộc quan mà!"

Tạ Cẩu vừa vội vàng đón lấy cây trúc trượng, vừa giả vờ khách sáo nói: "Đại lễ thế này, thật là vô công bất thụ lộc."

Nghĩ lại lần trước, nàng tự ý dẫn theo một đám nữ quỷ "thén thén thụt thụt" lẻn vào Bảo Bình Châu, suýt chút nữa đã gây ra đại họa.

Trần Bình An điềm nhiên nói: "Chẳng phải đã hứa với ngươi rồi sao, chỉ cần ngươi quản tốt mấy việc bao đồng, ta sẽ tặng ngươi một cây đi núi trượng."

Tạ Cẩu cười đáp: "Việc bao đồng thì có quản, nhưng quản chẳng ra sao cả. Nhận lấy thì ngại mà từ chối thì bất kính, ha ha."

Tại Lạc Phách Sơn, bất kể là người tu đạo hay kẻ luyện võ, việc có sở hữu một cây đi núi trượng hay không vốn chẳng phải chuyện gì quá quan trọng, cũng không nhất thiết phải có thân phận đặc biệt mới được ban phát vật này. Nếu thích, ai cũng có thể tự vót cho mình một cây trúc trượng. Thế nhưng, nếu đó là cây trượng do đích thân sơn chủ chế tác và trao tặng, ý nghĩa bên trong lại hoàn toàn khác biệt.

Trần Bình An hỏi: "Đinh đạo sĩ dạo này thế nào rồi?"

Tạ Cẩu đáp: "Như rùa bò vậy, tiến triển vô cùng chậm chạp."

Trần Bình An gật đầu: "Cũng tốt, vững chãi là hơn."

Tiểu Mạch lên tiếng hỏi: "Công tử, chuyện trợ giúp Lữ Tổ hộ đạo có điều gì cần dặn dò không?"

Trần Bình An day nhẹ ấn đường, đáp: "Vẫn còn đang chờ tin tức."

Đúng lúc này, Ngụy Bách bước vào trúc lâu, lên tiếng nhắc nhở: "Kinh thành đã bắt đầu buổi tảo triều, vậy mà vị tân nhiệm Quốc sư là ngươi đây vẫn chậm chạp chưa thấy trình diện."

"Trên điện, văn võ bá quan đã bàn tán xôn xao, kẻ nào kẻ nấy đều đang đoán già đoán non. Chỉ vì hôm qua tại Thiên Kinh, chốn quan trường náo động lớn như vậy, Cửu khanh thiếu mất một người, tiểu Cửu khanh lại khuyết hai vị. Bệ hạ cũng đang chờ ngươi lộ diện để chốt lại đại cục. Dù sao cũng đã muộn rồi, hay là ngươi dứt khoát chậm thêm chút nữa, chỉ tham gia buổi tiểu triều hội tại Ngự Thư Phòng thôi? Ta có thể thay ngươi đánh tiếng với bệ hạ một lời."

Đêm qua, kinh thành Đại Ly quả thực là một phen gà bay chó chạy, chẳng có lấy một khắc bình yên. Ngụy Bách với thân phận Bắc Nhạc Thần Quân thống lĩnh sơn thủy vùng Kinh Kỳ, đã phải huy động vô số nha thự cùng quan lại dưới quyền ngày đêm giám sát chặt chẽ những luồng phi kiếm truyền tin dày đặc. Một đêm này đã phơi bày đủ mọi thăng trầm chốn hoạn lộ, vẽ nên bức tranh nhân sinh muôn màu muôn vẻ.

Đạo đời và lòng người xưa nay vốn chẳng có gì mới mẻ. Ví như chuyện "phá mà không lập", chỉ biết hủy diệt mà chẳng thể dựng xây, chung quy cũng chỉ là những cuộc biến loạn tầm thường ghi trong sử sách. Thế nhưng, nếu vừa có thể phá cũ lại vừa có thể lập mới, đó mới chính là đạo trị quốc hưng bang. Sự hưng vong của vương triều là vậy, mà sự hưng thịnh của các tiên phủ, hào môn cũng đều có những cuộc "cách đỉnh" của riêng mình.

Trần Bình An thu hồi tầm mắt từ nơi xa xăm, khẽ nói: "Giờ chúng ta vào kinh ngay thôi, buổi thiết triều sớm vẫn cần phải tham dự."

Đợi một lúc lâu vẫn chẳng thấy Ngụy Bách thi triển thần thông, Trần Bình An không khỏi sinh nghi, quay sang nhìn vị Dạ Du Thần Quân lừng lẫy, người mà ngay cả phụ lão nhi đồng tại vương triều Đại Thụ cũng đều tường tận danh tiếng. Hắn hỏi: "Giữa ta và huynh có chuyện gì mà chẳng thể nói thẳng? Thử cho ta biết xem nào, ta cũng muốn thấy chuyện gì hay nhân vật nào có thể khiến Ngụy Bách huynh phải cảm thấy khó xử đến vậy..."

Ngụy Bách mặt không biến sắc, đáp gọn lỏn: "Mang không nổi."

Trần Bình An ngẩn người: "Cái gì cơ?"

Ngụy Bách giải thích: "Ngươi hiện giờ đã là võ phu thập nhất cảnh, thần hồn cô đọng đến độ cực chí, ta thực sự gánh không nổi. Chẳng khác nào trâu sắt trấn thủy dưới đáy sông sâu, nếu chỉ dựa vào sức người mà dời đi thì quá đỗi tốn công vô ích. Ta lại không thể tùy tiện tiêu hao sơn thủy khí vận của Bắc Nhạc, huống hồ mỗi ngày đều phải đi về hai bận như thế, ai mà chịu cho thấu."

Trần Bình An vỗ vai Ngụy Bách, cười ha hả: "Danh tiếng Dạ Du Thần Quân quả thực vang dội, hiềm nỗi đạo hạnh xem ra vẫn chưa theo kịp rồi."

Ngụy Bách đề nghị: "Hay là thiết lập một tòa Vân Oa trận pháp nối liền giữa đỉnh Tập Linh và phủ Quốc sư?"

Trần Bình An mỉm cười, đưa tay vẽ bùa vào hư không, tạo ra một tấm Tam Sơn phù trông còn "vụng về" hơn cả bình thường. Nếu nói tấm bùa mà Tạ Cẩu từng mô phỏng theo Tam Sơn Cửu Hầu Tiên Sinh thuộc hàng gốm sứ ngự dụng tinh xảo, thì chiêu này của hắn chẳng khác nào đồ dân gian thô kệch, miễn cưỡng dùng được đã là may. Muốn cậy vào nó để vượt qua nửa dải Bảo Bình Châu quả thực là chuyện viển vông.

Trước kia tại cung Ngọc Tiêu của vương triều Đại Thụ, Trần Thanh Lưu từng thay mặt Tam Sơn Cửu Hầu Tiên Sinh nhắn nhủ với Trần Bình An rằng, từ nay về sau khi sử dụng Tam Sơn phù, hắn không cần phải hành lễ thắp hương nữa.

Trần Bình An chọn ba nơi làm điểm dừng chân: vùng lân cận núi Hoàng Hồ, một ngọn núi hoang vô danh hẻo lánh, và động Thanh Huyền nằm bên cạnh sạn đạo tại kinh kỳ Đại Ly.

Tới núi Hoàng Hồ, hắn thấy Lưu Xoa đã ngồi sẵn trên một chiếc ghế dài, đầu đội nón lá rộng vành, mình khoác áo gai chân xỏ giày cỏ, tay cầm cần câu, bên chân đặt một bầu rượu. Nhìn qua, y chẳng khác nào một lão ngư nhàn nhã, tiêu dao tự tại chốn nhân gian.

Trần Bình An ngồi xổm xuống bên cạnh, trên người không có thần thông "Tụ Lý Càn Khôn" của tu sĩ, cũng chẳng giống hạng quan lại quyền quý tham dự triều hội. Ngay cả bầu rượu và tẩu thuốc cũng không mang theo bên mình, quả thực là từ chốn phồn hoa trở về với vẻ giản phác, nhất thời khó lòng thích ứng.

Lưu Xoa tò mò hỏi: "Ngươi vẫn còn có thể tiếp tục tu đạo sao?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Đương nhiên rồi."

Lưu Xoa lộ vẻ nghi hoặc: "Chẳng phải toàn bộ bản mệnh phi kiếm của ngươi đều đã bị hủy trong trận chiến 'Thiên Địa Thông' kia rồi sao?"

Trần Bình An lắc đầu: "Chúng vẫn còn đó, chỉ là tạm thời không thể sử dụng mà thôi."

Lưu Xoa nhíu mày, không nói gì thêm. Trong lòng y thầm nghĩ: "Ngươi coi ta là hạng người nào? Ta đã cùng Văn Miếu lập ra quân tử chi ước, không cần thề thốt, lẽ nào lại là kẻ lòng dạ quỷ quyệt, khiến Trần Bình An ngươi phải lo lắng ta sẽ đánh lén sau lưng?"

Nhưng nếu Trần Bình An đã không muốn thẳng thắn đối đãi, Lưu Xoa cũng chẳng buồn hỏi thêm. Nếu đổi lại là tu sĩ khác, việc đề phòng người ngoài, che giấu đòn sát thủ vốn là chuyện thường tình. Thế nhưng Trần Bình An ngươi là ai? Ngươi là vị Ẩn Quan đời cuối của Kiếm Khí Trường Thành, là kẻ đã quen độc hành trên con đường tha hương vạn dặm. Còn ta, Lưu Xoa, tuy là đại yêu tộc Man Hoang, nhưng cũng từng cầm kiếm hoành hành thiên hạ. Đều là hạng hiệp khách lãng tử, giữa ngươi và ta, hà tất phải mang lòng phòng bị như thế?

Trần Bình An cười nhạt, lên tiếng giải thích: "Bọn chúng tạm thời bị phong ấn trong mấy vòng xoáy của suối nguồn Quang Âm, tựa như một môn khóa kiếm thuật cực kỳ cao minh. Đó là pháp môn tự vệ mà ta nhất thời nghĩ ra khi nước đã đến chân. Vạn nhất... vạn nhất ta bại dưới tay Chu Mật, trở thành tội nhân thiên cổ của nhân gian, thì dù là ngàn năm hay vạn năm sau, ta vẫn còn một tia cơ hội mong manh để tự mình cứu vãn. Khi đó, dù phải tồn tại dưới hình hài quỷ vật, ta cũng sẽ thực sự làm một kiếm tu thuần túy một lần. Ngoại trừ Trần Thanh Lưu, cho dù ngươi là tu sĩ Mười Bốn cảnh cũng không thể nhìn thấu được điều này."

Lưu Xoa gật đầu, xem ra y đã hiểu lầm hắn.

Trần Bình An lại nói: "Trên danh nghĩa, ngươi là tùy tùng thân cận của ta, nhưng cũng không cần lúc nào cũng phải bám sát như vậy."

Lưu Xoa mỉm cười, hỏi: "Vũ phu Thập Nhất cảnh, giờ đây còn ai có thể giết được ngươi?"

Trần Bình An đáp: "Những cuộc huyết chiến trên đỉnh cao của Man Hoang các ngươi, tuy tàn khốc mãnh liệt thật đấy, nhưng thực ra vẫn chưa đủ âm hiểm."

Lưu Xoa gật đầu tán đồng: "Quả thực không thể so bì với nhân tộc các ngươi, vừa kiên nhẫn lại vừa thông tuệ, lại còn am hiểu thuật vận trù tính kế, khiến kẻ địch bại vong trong vô hình."

Việc Văn Miếu để Lưu Xoa rời khỏi Công Đức Lâm, ngoài mặt nói là để y làm tùy tùng cho Trần Bình An, nhưng thực chất chính là tìm một bậc thang để y bước xuống, diễn một màn kịch cho thiên hạ xem mà thôi.

Trần Bình An đã tiên phong dẹp yên những mầm họa ngầm tồn tại suốt vạn năm, Trung Thổ Văn Miếu đương nhiên cần phải có chút thành ý tưởng thưởng. Nếu chỉ ban cho hắn một danh hiệu "Quân tử" hão huyền, thì chẳng khác nào đang sỉ nhục người khác. Nhưng nếu thật sự phong cho hắn chức Phó giáo chủ Văn Miếu, hay thân phận Đại Tế Tửu của học cung mới xây, thì Trần Bình An cũng chưa chắc đã chịu tiếp nhận.

Giống như Cố Khoáng, Tần Chính Tu và những người khác, họ đều mong đợi Trần Bình An sẽ đảm nhiệm vai trò "Đốc Chiến Quan" tại chiến trường Man Hoang. Một chức vụ tương tự như Ẩn Quan của Kiếm Khí Trường Thành, vừa có hư danh vừa có thực quyền, xem ra là một lựa chọn dung hòa không tệ.

Thế nhưng, nếu cứ mãi giam giữ Lưu Xoa thì thực sự là chuyện "gân gà", bỏ thì tiếc mà giữ thì phiền. Nếu để Lưu Xoa, vị kiếm tu từng đặt chân vào Mười Bốn cảnh thuần túy này khôi phục tự do, tiêu dao khắp Hạo Nhiên Thiên Hạ, thì Văn Miếu cũng chẳng có lòng dạ rộng rãi đến mức ấy. Vạn nhất Lưu Xoa nhất thời nổi hứng làm điều sai trái, hoặc gây ra sự tình tương tự như Tiêu Sơ, thì hậu quả thật không ai gánh vác nổi. Còn nếu muốn ép Lưu Xoa "lấy công chuộc tội", đến chiến trường Man Hoang vì Hạo Nhiên Thiên Hạ mà dốc sức, thì Lễ Thánh đương nhiên sẽ không làm loại chuyện này, bởi lẽ chẳng ai có đủ thể diện để cưỡng cầu y.

Năm đó, Chu Mật còn có thể dùng lý do y là tu sĩ Man Hoang, dù sao cũng nên vì quê hương mà vung một kiếm đại nghĩa. Nhưng để thuyết phục Lưu Xoa vì chiến dịch Phù Diêu Châu mà thu dọn tàn cuộc, thì Hạo Nhiên Thiên Hạ bên này có thể dùng lý do gì đây? Chẳng lẽ chỉ vì diện mạo y "trông giống con người" sao?

Lưu Xoa lên tiếng: "Trần Bình An, trước đó đã có lời giao hẹn, ta chỉ làm tùy tùng cho ngươi tại Hạo Nhiên, tuyệt đối không đi Man Hoang."

Trần Bình An ha hả cười lớn, lời lẽ như đang quở trách nhưng lại đầy vẻ hào sảng: "Nói nhảm nhiều như vậy làm gì, nói ra chỉ thêm nhục mạ ta, mà cũng là tự nhục mạ chính ngươi!"

Lưu Xoa gật đầu. Lời này, nghe quả thực rất lọt tai.

Trần Bình An thu lại nụ cười, tiếp tục sải bước hướng về ngọn núi kế tiếp.

Lưu Xoa lại dồn tâm trí vào việc buông cần. Gã đại hán râu rậm chợt bừng tỉnh, thầm mắng một tiếng "chó má", vừa rồi mải nói chuyện quá lớn tiếng, khiến con cá trắm đen sắp cắn câu bị dọa cho chạy mất tăm.

Trần Bình An chọn dừng chân trên đỉnh núi này. Nơi đây địa thế khoáng đạt, vốn là chốn tàng phong tụ thủy, linh khí hài hòa. Trên núi có một tiểu môn phái vô danh, vị khai sơn tổ sư tu vi chẳng qua cũng chỉ tới Động Phủ cảnh. Môn phái vỏn vẹn bảy tám người thuộc vài đời gia phả, cảnh ngộ "tam đại đồng đường", đến mức ngay cả tổ sư đường cũng chưa kịp dựng lên. Năm xưa, vị tổ sư gia nọ vì lánh nạn binh đao mà chạy đến chốn này, bèn giăng ra một tầng chướng nhãn pháp thô sơ, chỉ chuyên tâm tu hành, đoạn tuyệt giao thiệp với phàm trần. Thi thoảng mới có đệ tử trong môn hạ xuống núi, mang theo ít sản vật rừng xanh bán lấy tiền, đổi lại chút nhu yếu phẩm cơm áo gạo tiền nơi phố thị.

Mấy vị đệ tử đời thứ hai đang cùng sư phụ bàn bạc đại sự. Bọn họ dự tính xuống núi, tìm đến kinh thành Đại Ly để mở một tiêu cục. Mỗi cây mỗi hoa, mỗi nhà mỗi cảnh, bọn họ theo sư phụ khai sơn lập phái, tu đạo tuy thanh tịnh nhưng ngày tháng trôi qua lại quá đỗi thanh bần. Ngặt nỗi thiếu hụt tiền tài nên việc tu hành cũng theo đó mà trì trệ. Chỉ riêng khoản chi phí chuẩn bị dược thiện hàng ngày trên núi đã tiêu tốn không ít vàng bạc. Lão nhân không phản đối việc đệ tử xuống núi lịch lãm, nhưng lại canh cánh nỗi lo bọn họ chưa trải sự đời, dễ chịu thiệt thòi. Tại nơi ngọa hổ tàng long như kinh đô Đại Ly, muốn đứng vững gót chân đâu phải chuyện dễ dàng. Hơn nữa, thâm tâm lão còn sợ rằng một khi bước chân vào chốn phồn hoa đô hội, bị hồng trần mê hoặc, đám trẻ sẽ thấy cảnh tu đạo trên núi quá mực khổ cực mà một đi không trở lại.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, lão nhân vẫn quyết định dặn dò bọn họ đôi chút đạo lý về nhân tình thế thái, cùng cách thức giao thiệp với chốn quan phủ nha môn. Lão còn dự định chấp bút viết vài phong thư gửi cho những bằng hữu lâu năm trên núi, nhờ vả họ để mắt trông nom tiêu cục của đám đệ tử được phần nào hay phần nấy.

Đột nhiên, lão nhân nở nụ cười rạng rỡ, vui mừng cất tiếng: "Tào Mạt lão đệ, lại lên núi tìm mạch khoáng, tiện thể hái thuốc đó sao?"

Trông thấy bóng dáng thanh sam quen thuộc, sắc mặt mấy vị đệ tử đời thứ hai lập tức biến hóa. Trong đó có một nữ tử dung mạo thanh tú, ánh mắt trong trẻo như làn nước mùa thu, cố ý quay đầu nhìn về phía rặng núi xanh xa xăm.

Đám nam đệ tử còn lại, nhất là những thiếu niên, ai nấy đều như đối mặt với đại địch. Cả môn phái chỉ có duy nhất một vị sư tỷ, cũng là sư muội của vài người, vậy mà gã Tào Mạt - một kẻ võ biền chốn giang hồ này - dạo gần đây lại cứ năm lần bảy lượt ghé thăm. Dã tâm của hắn ra sao, chẳng lẽ còn không rõ mười mươi? Dẫu sao đối phương cũng chỉ là kẻ luyện võ, biết chút công phu quyền cước, mười năm nữa thôi là sẽ già nua. Điều đáng sợ nhất chính là hắn dùng lời ngon tiếng ngọt để lừa gạt nàng. Chốn nhân gian thường có câu "liệt nữ sợ triền phu", chẳng lẽ lại ứng nghiệm vào lúc này?

Trần Bình An chắp tay, mỉm cười nói: "Hồng lão ca, tiểu đệ đi ngang qua đây, lại tới quấy rầy chốn thanh tu của các vị rồi."

Vị khai sơn tổ sư Động Phủ cảnh này tên gọi Hồng Chính Vân, không có đạo hiệu, tư chất tu hành cũng chỉ ở mức bình thường. Tuy là một dã tu nơi núi rừng, nhưng lão nhân lại có tấm lòng nhân hậu bao dung. Đám đệ tử dưới trướng đều là những cô nhi được lão lần lượt cưu mang trong trận đại chiến năm xưa. Trong số đó, chỉ có hai người là miễn cưỡng có thể luyện khí, học được chút công phu thổ nạp nhập môn. Những người còn lại chỉ học được vài chiêu quyền pháp và kiếm thuật đạo môn, đủ để rèn luyện thân thể, kéo dài tuổi thọ, còn như muốn tu đạo thành tiên thì vẫn là chuyện xa vời. So với những vị tiên gia hàng yêu phục ma bằng tiên pháp, bọn họ giống những hiệp khách giang hồ "vượt nóc băng tường", hành hiệp trượng nghĩa hơn.

Đây cũng chính là lý do chủ chốt khiến đám đệ tử đời thứ hai nung nấu ý định xuống núi mở tiêu cục. Kiếm được tiền bạc, họ có thể tích cóp chút "tiền thần tiên" cho vị nữ đệ tử đời thứ hai và một thiếu niên đệ tử đời thứ ba, từ đó mua sắm những thứ gọi là "tu đạo tư lương" với giá cắt cổ tại các bến đò tiên gia mang về môn phái. Nếu không, chỉ dựa vào sản vật nghèo nàn trong núi, hai người họ chắc chắn chẳng bao giờ có cơ hội chạm tay vào tiên duyên.

Chỉ nghe vị khách phương xa cười bảo: "Ta là một võ phu Luyện Khí cảnh, trong vòng trăm trượng, dẫu là tiếng ruồi muỗi vỗ cánh cũng nghe rõ mồn một. Vừa rồi quý phái nghị sự, ta vô tình nghe được đôi chút, thật là đắc tội."

Một thiếu niên liếc mắt nhìn sang, trong lòng đầy vẻ chán ghét. Hắn ghét nhất là cái điệu bộ này của Tào Mạt, lúc nào cũng treo ba chữ "võ đạo luyện khí" bên cửa miệng, cứ như sợ người khác không biết hắn là một tông sư tứ cảnh không bằng.

"Đã lợi hại như thế, chi bằng ngươi truyền thụ cho ta một môn tuyệt học đi? Nếu có thể giúp ngươi và Triệu sư tỷ của ta se duyên kết tóc, chuyện gả đi vào tháng sau cũng chẳng phải không thể thương lượng."

Hồng Chính Vân lại chẳng thấy dáng vẻ "khoe khoang" của Tào Mạt có gì không ổn. Bản thân lão chẳng phải cũng thường xuyên đem cái tu vi Động Phủ cảnh sắp mốc meo của mình ra kể lể với đám đệ tử thân truyền hết lần này đến lần khác đó sao?

Đời người cũng nên có lấy một hai chuyện đắc ý để có thể phô diễn với thế gian và người ngoài một chút.

Lại nghe Tào Mạt cười bảo: "Hồng lão ca, thật đúng là trùng hợp, ta ở địa giới kinh thành cũng có chút danh tiếng. Ta vốn quen biết Liễu Đạt, một vị đường chủ của Ngư Long bang, lại từng diện kiến Hàn huyện lệnh của huyện Vĩnh Thái. Nếu các vị thực sự muốn đến kinh thành mở tiêu cục, vào ngày khai trương đại cát, ta có thể đứng ra mời vài vị tai to mặt lớn của cả hai giới hắc bạch đến góp mặt chung vui, như vậy cũng giảm bớt được không ít phiền phức không đáng có."

Hồng Chính Vân vuốt râu cười ha hả, sợ đám đệ tử không hiểu được sức nặng trong lời nói của Tào Mạt, liền thay hắn giải thích: "Ta từng nghe danh vị Cừ soái kia. Trước đây, vị võ học tông sư này từng cùng Hách Liên tiên tử của Vô Địch Thần Quyền bang xuất hiện tại địa giới Bồi đô, danh tiếng lẫy lừng một thời. Còn về Hàn huyện lệnh của huyện Vĩnh Thái, các ngươi đừng để hai chữ 'huyện lệnh' đánh lừa. Huyện lệnh ở kinh thành Đại Ly, nếu đặt tại các phiên thuộc quốc thì địa vị chẳng kém gì một vị Thượng thư đâu. Tào lão đệ, nhân mạch của ngươi thật rộng, quan hệ cũng thật đáng nể!"

Một thiếu niên vóc dáng vạm vỡ, lanh lợi liền chen ngang: "Tào đại tông sư võ công cái thế, vậy ngài nhìn thấy những vị đại lão giang hồ và quan lớn này từ khoảng cách bao xa? Chẳng lẽ cũng là nhìn từ ngoài trăm trượng sao?"

Quả nhiên, Tào Mạt nhất thời nghẹn lời, tựa như bị người ta vạch trần lời nói dối ngay tại chỗ, sắc mặt có phần gượng gạo.

Ngoại trừ nữ đệ tử kia, đám môn sinh còn lại đều cười rộ lên ồn ào. Hồng Chính Vân vội vàng quát mắng bọn họ không được vô lễ, sau đó thay mặt tạ lỗi: "Lão phu dạy dỗ không nghiêm, Tào Mạt lão đệ, mong ngươi đừng để bụng."

Tào Mạt gật đầu, cười đáp: "Nếu ta còn đi so đo với đám tiểu bối các ngươi, thì thân làm trưởng bối như ta chẳng phải là quá hẹp hòi, thiếu lòng bao dung hay sao?"

Hồng Chính Vân từng vài lần đàm đạo với Tào Mạt, nhận thấy vị võ phu tự xưng ưa thích phiêu bạt giang hồ này không chỉ là người thông tuệ, mà còn vô cùng tài hoa. Y am hiểu đôi chút về học vấn của tam giáo bách gia, phong thổ một châu đều nằm lòng, quả thực sâu không lường được. Cái gì mà võ phu tứ cảnh? Ít nhất cũng phải từ ngũ cảnh trở lên!

Lão phất tay cho các đệ tử tản đi tự mình tu luyện, chỉ giữ lại Triệu Ly – người đệ tử đắc ý nhất, cũng là người duy nhất có hy vọng tấn thăng ngũ cảnh.

Hồng Chính Vân hạ thấp giọng hỏi: "Tào Mạt lão đệ, đệ thật sự có thể giúp tiêu cục bắc cầu với Hàn huyện lệnh của huyện Vĩnh Thái sao?"

Hắn hỏi ngược lại một câu: "Tiêu cục của các vị có phải là nơi làm ăn chân chính không?"

Hồng Chính Vân không nhịn được cười, chậm rãi đáp: "Chúng ta chỉ là tiểu môn tiểu phái, nào dám có gan đi theo con đường tà đạo của những đại tông môn."

Trần Bình An cười nói: "Ta trái lại biết ở vùng phụ cận kinh kỳ có một tòa động phủ bỏ hoang tên là Thanh Huyền động, đã lâu không có chủ. Các vị sao không chi bằng dọn đến đó mà khai sơn lập phái?"

Hồng Chính Vân bất đắc dĩ thở dài: "Lão phu tuy chưa từng nghe danh Thanh Huyền động, nhưng những nơi như đạo trường hoang phế tại vùng kinh kỳ Đại Ly, nếu đến lượt chúng ta vào làm chủ, ắt hẳn triều đình đã âm thầm để mắt tới, đó vốn là mảnh đất phong thủy bảo địa."

Trần Bình An gật đầu: "Là do ta sơ suất, cứ tưởng mọi sự đều đơn giản như vậy."

Hồng Chính Vân ngập ngừng, muốn nói lại thôi.

Triệu Ly dịu dàng lên tiếng: "Tào tông sư, ý của sư phụ là muốn hỏi xem ngài có bằng hữu nào trên núi, có thể tiến cử ta đến một tiên phủ khác để bái sư tu đạo hay không. Nhưng ta lại không muốn như thế."

Hồng Chính Vân nghe vậy, gương mặt già nua đỏ ửng lên vì ngượng.

Trần Bình An hỏi: "Nếu ta nói khoác một câu, rằng có thể đưa cô đến Trường Xuân cung để bắt đầu con đường tu đạo, mà Hồng lão ca cũng gật đầu đồng ý, liệu cô có chịu đi hay không?"

Triệu Ly bỗng đỏ bừng mặt, cắn môi một cái rồi xoay người rời đi, dáng điệu thướt tha, chỉ để lại một câu: "Đồ đăng đồ tử!"

Ngay cả Trần Bình An cũng có chút ngẩn ngơ. Hắn thầm nghĩ: "Ta đã nói rõ tiền đề là 'nói khoác' rồi, chỉ muốn xem thái độ của Hồng Chính Vân và Triệu Ly đối với chuyện tu đạo ra sao. Vấn đề là, sao lại quy kết ta thành kẻ phong lưu?"

Hồng Chính Vân nén cười, trêu chọc: "Tào lão đệ này, ngươi khoác lác quá lời rồi, làm hại Triệu Ly cứ ngỡ ngươi có dụng ý khó dò, muốn lừa con bé xuống núi đến cái gì mà Trường Xuân cung, rồi nhân lúc du sơn ngoạn thủy mà giở trò sàm sỡ chăng?"

Trần Bình An dở khóc dở cười, cũng chẳng buồn giải thích nhiều, chỉ khẽ đáp: "Hồng lão ca, bọn họ không hiểu chuyện nên mới nảy sinh hiểu lầm. Nhưng ta tin lão ca nhất định thấu suốt, ta đến nơi này tuyệt đối không có tâm tư bất chính nào."

Hồng Chính Vân cười ha hả: "Ta cũng từng một thời trai trẻ, huyết khí phương cương, phàm là nam nhi ai mà chẳng có lòng yêu cái đẹp."

Lão nhân rất thích đàm đạo cùng Tào Mạt, không chỉ bởi đôi bên đều có kiến thức uyên bác, học vấn tinh thâm, mà còn vì Tào Mạt luôn biết cách dẫn dắt câu chuyện vô cùng thú vị. Có lẽ, nguyên do khiến hai người tâm đầu ý hợp chính là bởi cả hai đều có thói quen tự giễu bản thân.

Hồng Chính Vân vỗ vai Trần Bình An, chân thành nói: "Tào lão đệ, chuyện tiêu cục trước mắt không dám phiền lụy đến ngươi. Đợi sau này nếu thực sự gặp phải trắc trở không thể hóa giải, chúng ta lại bàn bạc sau."

Lão nhân tuy không quá am tường sự vụ chốn kinh kỳ Đại Ly, nhưng vì chuyện các đệ tử chuẩn bị khai trương tiêu cục, ông cũng đã sớm lưu tâm dò hỏi, thậm chí còn biết rõ họ tên của hai vị huyện lệnh tại huyện Trường Ninh và huyện Vĩnh Thái.

Trần Bình An chắp tay trong ống tay áo, trầm giọng nói: "Ta chỉ là không hiểu, một vị sơn trạch dã tu, năm đó giữa buổi loạn lạc lang bạt kỳ hồ, khi ai nấy đều lo thân chẳng xong, tại sao lại có thể dốc hết gia tài cứu giúp hơn ba trăm góa phụ cô nhi, rồi còn tận tâm an bài nơi ăn chốn ở cho bọn họ?"

Lão nhân trầm mặc hồi lâu, sau đó mỉm cười đáp: "Ngươi hiểu mà."

Trần Bình An lĩnh hội được ý tứ sâu xa, khẽ mỉm cười.

Sau vài lời hàn huyên, Tào Mạt liền cáo từ rời đi, nói là muốn vào sâu trong núi tìm kiếm thêm vài vị linh dược quý giá. Trong mắt lão nhân, bóng dáng gầy nhỏ của hắn tựa như một hạt cải, thấp thoáng nơi thâm sơn cùng cốc ít dấu chân người, chỉ có tùng già và mây trắng làm bạn. Giữa vách đá cheo leo, hắn di chuyển thoăn thoắt như linh viên, nhẹ nhàng mà linh hoạt khôn cùng.

Nếu nói bậc đại tượng dùng thước đo lòng người, lấy quy củ làm chuẩn mực, thì Tào Mạt chính là vị lương y bắt mạch cho quốc gia, chẩn bệnh cho thời thế, cứu vớt chúng sinh khỏi lầm than.

Thế nhân đều ca tụng thần tiên tốt, trong núi chẳng quản chuyện nóng lạnh, rèm cuốn lên là thấy núi xanh, nụ cười rạng rỡ đón gió xuân.

Nơi Thanh Huyền động, chốn Tào Mạt từng hiển thánh, Cố Xán thuở trước đã dày công tìm tòi nghiên cứu. Thực chất đây chẳng phải di chỉ huyền bí thần dị gì cho cam, vốn chỉ là một trạm dừng chân nghỉ ngơi của vị vân du đạo nhân nào đó. Về sau, qua miệng thế gian thêu dệt, nơi này mới khoác lên mình vài phần sắc thái tiên gia kỳ ảo.

Trần Bình An đứng chôn chân tại đó, phóng tầm mắt về phía con đường dẫn vào kinh thành. Sau đó, hắn thi triển phép súc địa, ghé qua phủ Quốc sư một chuyến để thay sang bộ triều phục trang trọng.

Vị Chưởng ấn thái giám của Ti Lễ giám đã túc trực bên cửa cung từ sớm.

Vị hoạn quan đứng đầu nội đình vương triều Đại Ly mỉm cười cung kính: "Lão nô đợi chẳng bao lâu."

Trần Bình An khẽ gật đầu: "Đã để bệ hạ phải đợi lâu rồi."

Chưởng ấn thái giám hạ thấp giọng hỏi khẽ: "Thưa Quốc sư, chẳng hay quyển du ký của Tạ cô nương khi nào mới cho khắc bản in ấn?"

Trần Bình An hỏi ngược lại: "Thứ đó thật sự có người mua sao?"

Chưởng ấn thái giám cười đáp: "Điều đó còn tùy thuộc vào định giá cao thấp, và quan trọng nhất là... ai sẽ là người đề lời tựa."

Có lẽ, nhân sinh vốn dĩ là một bức họa sơn thủy tự thành chương cú, vừa đi vừa nghỉ, dừng chân rồi lại khởi hành. Ghi nhớ và lãng quên, tương phùng rồi ly biệt, viễn du để rồi trùng phùng, dẫu là nơi quê cha đất tổ hay chốn tha hương, thảy đều là nén tâm hương gửi lại với đời.

Chú thích:

(1) Vung tay chưởng quỹ: Chỉ người quản lý đứng ngoài sự vụ, phó mặc cho cấp dưới.

(2) Ép tuổi và cỏ đầu: Các sạp hàng bán đồ chơi, vật phẩm dân gian truyền thống.

(3) Đỉnh cách: Sự thay đổi triều đại hoặc những cuộc cải cách mang tính bước ngoặt.

(4) Trấn thủy thiết ngưu: Tượng trâu sắt dùng để trấn yểm thủy quái, ngăn chặn lụt lội.

(5) Tụ lý càn khôn: Thần thông thu nạp vạn vật vào trong tay áo.

(6) Gân gà: Ám chỉ những thứ bỏ thì thương mà vương thì tội, không có giá trị thực tế.

(7) Tàng phong tụ thủy: Thuật ngữ phong thủy chỉ nơi kín gió, tụ khí, mang lại điềm lành.

(8) Nguyệt Hạ lão nhân: Vị thần chủ quản tơ hồng, se duyên trong thần thoại Trung Hoa.

(9) Địa đầu xà: Kẻ cậy thế lực địa phương để lộng hành.

(10) Đăng đồ tử: Tiếng xấu dành cho kẻ háo sắc, phong lưu đa tình.

(11) Câu này ngụ ý Tào Mạt là bậc đại tài, mang chí hướng kinh bang tế thế.