Thuở trước, khi Tú Hổ còn tại vị Quốc sư suốt trăm năm, triều đình Đại Ly chưa bao giờ là nơi để một người độc diễn.

Cũng giống như Trần Sơn chủ tại Tổ sư đường đỉnh Tễ Sắc, nơi đó cũng chẳng phải chốn để một người độc đoán chuyên quyền.

Chưởng ấn Thái giám Ty Lễ giám dừng bước bên ngoài điện, chắp tay khom lưng, cung kính tiễn Quốc sư bước qua ngưỡng cửa, một mình tiến vào điện nghị sự.

Trước mắt tòa đại điện này, có thể nói là lòng người muôn vẻ, sóng ngầm cuộn trào. Bởi lẽ từ đêm qua đến rạng sáng nay, hầu như không một quan lại kinh thành nào có thể chợp mắt. Đặc biệt là những gia tộc ở ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi, ai nấy đều đang thông qua đủ mọi ngả đường để dò xét và chia sẻ tin tức. Có kẻ gào khóc thảm thiết ngay trước cổng lớn như thể cha chết mẹ lìa; có kẻ ban đầu còn đắc ý nhìn người gặp họa, nhưng ngay sau đó tai họa đã ập đến đầu mình; lại có kẻ nơm nớp lo sợ, thức trắng đêm đến tận hừng đông vẫn bình an vô sự, cảm giác hoảng hốt ấy chẳng khác nào đạo sĩ vừa trải qua thiên kiếp. Có gia tộc khẩn cấp họp bàn, bàn bạc xem nên trả lại "miếng thịt mỡ" đã nuốt vào bằng cách nào cho ổn thỏa nhất. Đến khi đối chiếu sổ sách, họ mới kinh hoàng nhận ra gia tộc mình, hoặc là đám con em thân quyến ở các chi thứ, bấy lâu nay đã kiếm được nhiều tiền thần tiên đến mức ấy... Lính kỵ tuần tra của Binh mã ty khoác giáp cầm binh khí, dốc toàn lực ra quân. Bọn họ không chỉ gõ cửa những hào môn thế tộc, mà ngay cả quan viên của Hình bộ và Đại Lý tự cũng bị bắt giữ không ít. Bắc nha, đặc biệt là Thống lĩnh Hồng Tễ, chỉ trong một đêm đã thực sự trở thành vị "ôn thần", là ngôi sao chổi của quan trường Đại Ly.

Chỉ riêng trong kinh thành Đại Ly, Hộ bộ Thượng thư Mộc Ngôn đã bị tống giam, Lễ bộ Thị lang Đổng Hồ chủ động nhận tội từ quan, Hồng Lư tự Khanh Yến Vĩnh Phong cáo bệnh không ra ngoài, còn Thiếu khanh thì đã bị giam giữ tại Đại Lý tự... Phía ngoài kinh thành, Mật Châu Tướng quân cùng Vụ Châu Phó tướng đều bị bắt quy án. Trú quân ở hai nơi này từng xảy ra bạo loạn quy mô nhỏ nhưng đã bị trấn áp thô bạo. Tuy chưa xuất hiện tình huống nào tồi tệ hơn, nhưng dây thần kinh của toàn bộ nha môn Hình bộ đã căng như dây đàn. Đúng lúc những mật thám Hình bộ vốn phụ trách giám sát đại điển Quốc sư và tu sĩ tùy quân còn chưa rời kinh, bọn họ liền được tung ra như vung lưới nhắm thẳng vào bồi đô Lạc Kinh cùng các châu quận địa phương.

Mỗi ngày Đại Ly thiết triều, nội dung nghị sự đều sẽ có triều báo chuyên môn sao chép lại để gửi đến tay quan lại kinh thành và các cương thần địa phương. Vậy thì tờ triều báo ngày hôm nay, rốt cuộc nên đặt bút viết thế nào đây?

Trước đó, Bệ hạ vẫn giữ kín miệng, không hề thảo luận với bất kỳ quan viên nào về cơn địa chấn chốn quan trường trăm năm chưa từng thấy này của Đại Ly, hẳn là đang chờ vị Trần Quốc sư kia thượng triều. Thế nhưng, sau khi Trần Bình An đã đứng vững nơi đại điện, Bệ hạ từ đầu chí cuối lại chẳng hề nhắc tới chuyện đó, cứ như thể đại sự kinh thiên động địa kia căn bản chẳng hề quan trọng, thậm chí không đủ tư cách để đưa ra đình nghị?

Trần Bình An bước đến vị trí của mình, đối diện với văn võ quần thần Đại Ly, hai tay lồng trong ống tay áo, đi thẳng vào vấn đề: "Đêm qua, ta đã dẫn người tới kinh thành vương triều Đại Thụ một chuyến. Thái tử Ân Mật đã đăng cơ xưng đế. Vị Quốc sư vốn biệt tích đã lâu là Lưu Nhiễu cũng tái xuất hiện vào đêm đó. Vua tôi bọn họ đã đạt được đồng thuận, quyết nghị tôn vinh vương triều Đại Ly ta làm tông chủ quốc. Đại Thụ Ân thị nguyện ý trở thành phiên thuộc, hằng năm sẽ sang Bảo Bình Châu triều cống. Trung Nhạc Sơn Quân Ân Nghê cũng tán thành việc này, không có ý kiến phản đối. Lúc đó, Phó giáo chủ Hàn của Văn Miếu cũng đang ở tại kinh thành, vì vậy quốc thư của Đại Thụ Ân thị sẽ sớm được gửi tới chỗ chúng ta."

Hoàng đế Tống Hòa cứ ngỡ mình nghe lầm.

Hoàng đế còn chấn kinh đến thế, huống chi là văn võ bách quan bên dưới. Vương triều Đại Thụ vốn là cường quốc thứ tư của Hạo Nhiên, lại không nằm cùng một châu, đôi bên vốn chẳng thể trực tiếp giao tranh. Cho dù Đại Ly ta đã quyết định tuyên chiến, đôi bên sẽ đối đầu trực diện trên chiến trường Man Hoang, nhưng Đại Thụ hà tất phải không đánh mà hàng? Hành động nhục nước mất quyền như vậy, Ân thị thậm chí không thèm đánh lấy một hai trận thua rồi mới chịu khuất phục trước Đại Ly Tống thị hay sao?

Trần Bình An quay đầu nhìn về phía Hoàng đế Tống Hòa: "Bệ hạ, chúng ta có chấp thuận để Đại Thụ Ân thị trở thành phiên thuộc hay không? Nếu nguyện ý tiếp nhận, Lễ bộ và Hồng Lư tự có thể bắt đầu thương nghị với bọn họ về ngày giờ cũng như lộ trình triều cống cụ thể hằng năm."

Sứ tiết các nước phiên thuộc cùng các thế lực lệ thuộc địa phương khi tới kinh thành vương triều Đại Ly bái kiến Hoàng đế, cách gọi chính thức là "triều thiên", còn nếu đi tới Bồi đô thì sẽ gọi là "yến hành".

Tống Hòa cũng bị bất ngờ đến cực điểm, không nén nổi mà hỏi một câu: "Quốc sư thấy thế nào?"

Trần Bình An mỉm cười nói: "Dù sao cũng chẳng tốn lấy một đồng từ quốc khố cho cái món hời này, hà cớ gì không đáp ứng? Đến lúc đó cứ để Hộ bộ thẩm định giá trị tổng thể cống phẩm của vương triều Đại Thụ, Đại Ly ta chỉ cần đáp lễ phân nửa là đủ. Tông chủ nghèo, phiên thuộc giàu, đó cũng là chuyện bất khả kháng. Suy cho cùng, thể diện của Thiên triều Thượng quốc xưa nay vốn chẳng nằm ở những lễ nghi qua lại rườm rà rắc rối này."

Trần Bình An dời tầm mắt, hỏi: "Quan viên Lễ bộ và Hồng Lư tự, các vị ai bước ra nói thử xem, là vương triều lớn thứ ba trong Hạo Nhiên, thể diện của Đại Ly ta nằm ở đâu?"

Cao quan của hai nha môn lập tức cảm thấy như có gai đâm sau lưng, cuối cùng vẫn là Lễ bộ Thị lang Đổng Hồ — người vốn đã đệ đơn xin từ quan — đứng ra trả lời một câu: "Nằm ở việc trên chiến trường, tiếng vó ngựa của ai vang dội hơn."

Trần Bình An không bình luận đúng sai, chỉ dời tầm mắt nhìn về phía Tào Canh Tâm, nói: "Tào Thị lang, ngươi hãy trình bày ý tưởng sơ bộ về việc thiết lập các 'Đạo' tại Tịnh Châu, hôm nay chính thức đình nghị việc này."

Tào Thị lang dáng vẻ phong lưu tuấn tú bước ra khỏi hàng. Về việc này, theo ý chỉ của Quốc sư, hắn đã cùng Hình bộ Triệu Diêu và Binh bộ Ngô Vương Thành thương thảo rất nhiều. Đều là chức Thị lang, phẩm trật tương đương, tuổi tác lại xấp xỉ, quả thực có nhiều tiếng nói chung. Theo lời Tào Canh Tâm, ví dụ như gộp các châu biên viễn có diện tích nhỏ như Ngô Châu, Thúc Châu lại làm một "Đạo", tạm đặt tên là Hà Hoàng Đạo; gộp hai châu lớn như Hào Châu và Lư Châu thành Hoài Nam Đạo. Quan đứng đầu mỗi Đạo đều là đại thần trấn thủ nhị phẩm, nhân tuyển chỉ có thể do Bệ hạ và Quốc sư bàn bạc quyết định, Lại bộ không có quyền can thiệp... Tào Canh Tâm hiển nhiên đã chuẩn bị kỹ lưỡng, thao thao bất tuyệt suốt gần một canh giờ. Nói đến mức khô môi rát họng, mấy lần hắn theo bản năng định đưa tay sờ vào "hồ lô rượu" vốn không hề đeo bên hông.

Sau đó, Lại bộ Thượng thư thông báo kết quả khảo tích năm nay.

Mượn danh nghĩa kỳ Sát Kế của Đại Ly vốn dĩ đã kết thúc trên danh nghĩa nhưng thực tế lại âm thầm triển khai, Trần Bình An đã tận lực che đậy những biến động dữ dội trên quan trường đêm qua, khiến chúng không quá mức lộ liễu. Tất nhiên, điều này chẳng thể qua mắt được những kẻ có tâm hay hạng người sáng suốt. Trong mắt thiên hạ, đây chỉ được xem là "ba ngọn lửa" lúc mới nhậm chức của vị tân nhậm Quốc sư trẻ tuổi cùng Lại bộ Thượng thư mà thôi. Đồng thời, việc vương triều Đại Thụ họ Ân nạp cống xưng thần cũng góp phần phân tán phần lớn sự chú ý của trong ngoài triều đình. Đây cũng chính là lý do vì sao đêm qua Trần Bình An nhất định phải mang theo Tề Đình Tế và Thôi Đông Sơn đi một chuyến tới kinh thành Đại Thụ.

Việc vị Thiên quan Đại Ly tuổi cao sức yếu kia liên tiếp hai lần thăng chuyển chức vụ đã để lại không ít ẩn ý đáng để nghiền ngẫm, ví như chuyện các châu thiết lập hội quán tại kinh thành. Thế nhưng, tất cả những người đứng trên đại điện lúc này đều hiểu rõ, mọi manh mối cuối cùng đều chỉ hướng về "Tề Độ" – chính sách mà vương triều Đại Ly năm xưa đã dốc toàn lực quốc gia để kiến tạo!

Đến lúc này họ mới bừng tỉnh đại ngộ, hóa ra năm đó Tú Hổ cố tình buông lỏng, mặc cho các phương thế lực vơ vét mỡ dân, mục đích chính là để vị tân nhậm Quốc sư, cũng là tiểu sư đệ của Tề Tĩnh Xuân này, có cơ hội thuận lợi mà vung đao thanh trừng hay sao?

Nếu đúng là như vậy, thì Mộc Ngôn – vị Kế tương kiêm Hộ bộ Thượng thư của Đại Ly, một khi bị Trần Quốc sư tính sổ nợ cũ về chuyện này, e rằng thực sự sẽ chẳng bao giờ có ngày xoay mình nổi.

Có ai mà không biết, Trần Quốc sư vốn xuất thân là một thiếu niên giày cỏ, từ một học đồ lò gốm trong ngõ nhỏ mà đạt được những thành tựu "sự công" kinh diễm, chấn động thế gian như hôm nay, khởi điểm chính là nhờ sự ưu ái và đề bạt của vị tiên sinh dạy học trong học đường trấn nhỏ năm ấy? Huống hồ vị Trần Sơn chủ này nổi danh là người trọng tình cũ, lại càng hay ghi thù. Chư quân nếu không tin, cứ nhìn vào bài học của Chính Dương Sơn thì rõ.

Buổi triều hội hôm nay chủ yếu xoay quanh việc "đình nghị" ba vấn đề lớn: tiếp nhận triều cống của phiên thuộc quốc là vương triều Đại Thụ họ Ân, báo cáo kết quả kỳ Sát Kế, và việc vương triều Đại Ly sắp đẩy mạnh thực thi "Tịnh Châu Thiết Đạo".

Hoàng đế ngồi ở phía Bắc nhìn về hướng Nam, phóng tầm mắt quan sát cảnh tượng dọc theo Ngự Nhai kéo dài về phương xa. Tống Hòa nhớ lại năm xưa từng nghe tiên sinh Thôi Sàm nói qua, ngai vàng trong đại điện này vốn dĩ đối diện trực tiếp với tòa Lão Long Thành nơi bờ biển kia.

Lạc Phách Sơn.

Hai nhóm thiếu niên thiếu nữ, một bên từ Hoa Ảnh Phong tầm sư cầu đạo, một bên từ Oanh Ngữ Phong khổ luyện võ nghệ. Sáng nay, dưới sự dẫn dắt của Lão Lung Nhi cùng Trịnh Đại Phong và Sầm Uyên Cơ, họ phân thành hai ngả hội quân tại bài phường sơn môn của Tập Linh Phong, chuẩn bị đăng sơn, chính thức bước qua tòa môn lâu uy nghiêm kia.

Tuy số lượng đông đảo nhưng không một tiếng ồn ào. Ai nấy đều mang ánh mắt rực cháy, tâm tình sục sôi không thôi, đồng loạt ngước nhìn ba chữ lớn "Lạc Phách Sơn" trên tấm biển.

Trước đó, Lạc Phách Sơn vốn không cấm đoán việc họ thư từ qua lại với gia tộc hay sư môn cũ. Tuy nhiên, phía nhận thư tuyệt đối chẳng dám tùy tiện đặt bút, từng câu từng chữ đều phải cân nhắc kỹ lưỡng, kiểm tra đi kiểm tra lại, chỉ sợ bị thám tử của vương triều Đại Ly nắm thóp. Ngay cả cách xưng hô mở đầu hay xuống dòng trong thư cũng phải chú trọng hết mức. Mỗi khi nhắc đến "Lạc Phách Sơn" hay "Trần sơn chủ", nên dùng từ ngữ nào cho phải phép, lời kết thúc ra sao, thậm chí vì trong tên của Trần sơn chủ có một chữ "An", liệu có cần phải kỵ húy hay không... tất cả đều khiến người gửi thư phải hao tâm tổn trí, quả thực là một môn học vấn thâm sâu. Chỉ là mỗi khi người nhà hỏi thăm cảnh sắc trong núi ra sao, đám thiếu niên thiếu nữ thường lúng túng chẳng biết trả lời thế nào. Bởi lẽ, ngay cả bậc thang thần đạo của Tập Linh Phong họ còn chưa từng đặt chân lên một bậc, nói chi đến việc diện kiến Tổ Sư Đường trên đỉnh Tễ Sắc.

Nếu nói những người thi đỗ tiến sĩ là "thiên tử môn sinh", vậy bọn họ thì tính là gì đây?

Một thiếu nữ hoạt bát tên là Ngô Trần, vì không thấy bóng dáng của người bạn thân Sài Vu nên trong lòng có chút tiếc nuối.

Hai chị em ruột Đinh Yểu và Đinh Điệu, một người tu đạo tại Hoa Ảnh Phong, một người luyện võ ở Oanh Ngữ Phong. Do sự "nội đấu" giữa hai ngọn núi, dẫn đến việc đệ tử hai bên nhìn nhau không mấy thiện cảm. Lúc này hai chị em khó khăn lắm mới gặp mặt, nếu không phải hoàn cảnh không cho phép kề tai nói nhỏ, e là họ đã sớm cãi vã một trận. Ngược lại, cặp huynh muội Vũ Thiện Qua và Vũ Lung không cần phải "trở mặt thành thù" như nhà họ Đinh, họ chỉ cần đồng lòng nhất trí, đánh bại đám đồng liêu tu tiên kia là được.

Đám người Trịnh Đại Phong và mấy vị sư phó đứng cùng một chỗ. Lão Lung Nhi ở phía bên kia Bái Kiếm Đài, thông qua lời kể của tên nhóc Bạch Huyền mồm mép lanh lợi, cũng đã nghe qua đôi chút về sự tích của Sầm sư phó. Lão đặc biệt coi trọng nàng, cảm thấy đôi bên đều là người cùng đường, đều là những nhân vật kiểu "cô thần" trên núi Lạc Phách, xét cho cùng thì khí chất vốn chẳng mấy tương hợp với ngọn núi này.

Chưởng luật tổ sư Trường Mệnh, đạo hiệu Linh Xuân, sở hữu vóc dáng cao ráo mà cân đối. Nàng khoác trên mình bộ đạo bào trắng tinh khôi, không chút trang sức điểm xuyết, thậm chí từ trước đến nay còn chưa từng điểm phấn tô son.

Trong mắt "người ngoài", vị nữ Chưởng luật tổ sư này của núi Lạc Phách trông giống như một nữ tử cực kỳ ôn hòa, chẳng chút sắc sảo, bất kể nhìn ai cũng đều nở nụ cười híp mí hiền từ.

Trường Mệnh mỉm cười lên tiếng: "Theo ta lên núi."

Bất luận là cầu tiên hay học quyền, bọn họ cuối cùng cũng đã đến được ngọn núi này. Kể từ giây phút rời khỏi núi Khiêu Ngư hôm nay, chính là thực sự hóa thân thành cá chép vượt Long Môn.

Sau khi bãi triều, bách quan trong kinh thành lần lượt trở về nha thự của mình. Các trọng thần Đại Ly thì tiến vào Ngự Thư phòng của Bệ hạ để tham gia tiểu triều hội. Ngũ Nhạc Thần Quân cùng với Thủy thần sông Đại Độc là Trường Xuân hầu Dương Hoa, và Lâm Li bá Tào Dũng, đều nhận được thông báo khẩn từ Lễ bộ để cùng tham dự nghị sự.

Nhân lúc Bệ hạ và Trần Quốc sư vẫn chưa vào phòng, Phạm Tuấn Mậu đang tranh thủ thỉnh giáo Dạ Du Thần Quân về những điều cần lưu ý trong Dạ Du yến. Tấn Thanh đứng bên cạnh lắng nghe một hồi, cảm thấy thu hoạch được không ít điều bổ ích.

Cùng là cáo bệnh không thể tham dự, vị Thân vương lão làng của Tông Nhân phủ không có mặt, nhưng Hồng Lư Tự khanh Yến Vĩnh Phong tuy không tham gia tảo triều lại đã sớm có mặt tại Ngự Thư phòng. Đô Sát viện Viên Sùng thần sắc vẫn như thường lệ, chẳng ai đoán định được vui buồn. Lễ bộ Thượng thư Triệu Đoan Cẩn thì lộ rõ vẻ câu nệ; chuyện Đổng lão thị lang nhận tội từ chức vốn không được nhắc đến trong buổi đình nghị, khiến Triệu Đoan Cẩn không khỏi cảm thấy áy náy. Đổng Hồ là bậc lão thành của Lễ bộ, xưa nay vốn cần cù tận tụy, nếu không phải vì xảy ra chuyện ở hồ Lão Oanh, thì ngoài việc được Đại Ly Quan sử lập truyện riêng, tương lai thế nào cũng nhận được một mỹ thụy, vậy mà giờ đây tất cả đều đã tan thành mây khói.

Hoàng đế Bệ hạ một mình tản bộ cùng Trần Quốc sư một lát, rồi lên tiếng hỏi: "Nguyễn Cung chủ động xin từ chức Thủ tịch Cung phụng, giọng điệu trong thư vô cùng kiên quyết. Chuyện này nên xử trí thế nào đây? Đây đã là lần thứ ba rồi."

Trần Bình An hỏi ngược lại: "Vậy ai sẽ là người bổ khuyết? Trường Xuân Cung hiện thời vẫn chưa có tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh. Tào Dung của Linh Phi Cung tuy đã chứng đạo Phi Thăng, nhưng hắn chưa chắc đã nhận lời. Huống hồ, vào thời điểm then chốt này, nếu để đệ tử thân truyền của mạch Chưởng giáo Bạch Ngọc Kinh đảm nhiệm chức Thủ tịch Cung phụng Đại Ly, Văn Miếu Trung Thổ bên kia ắt sẽ lâm vào thế bị động. Trong ngoài triều đình cũng sẽ suy đoán phải chăng vương triều Đại Ly đang muốn nâng đỡ Đạo môn. Trong trận chiến Bảo Bình Châu, Vân Lâm Khương thị tuy có góp sức nhưng chỉ là hư ứng chiếu lệ, không thích hợp trao cho bọn họ danh hiệu này, nếu không hai tòa tổ đình Binh gia là Chân Vũ Sơn và Phong Tuyết Miếu sẽ vì Long Tuyền Kiếm Tông mà bất bình. Còn về phía Lạc Phách Sơn, lại càng không nên để ai ra mặt bổ khuyết. Bệ hạ, chi bằng ngài đích thân ngự bút viết một phong thư, nói rằng muốn mời Nguyễn Cung giải đáp vấn đề này, triều đình có thể thông qua ý kiến của ông ấy mà bổ nhiệm."

Tống Hòa cười bảo: "Đại hỷ của Lưu Tiện Dương đã cận kề, hay là Quốc sư hãy tới đỉnh Do Di một chuyến, riêng tư thương lượng việc này với Nguyễn Cung? So với việc công văn qua lại, có lẽ hiệu quả sẽ tốt hơn."

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Nếu Bệ hạ đã khuyên thần mượn việc công để làm việc tư, vậy chi bằng Bệ hạ cùng thần đi uống chén rượu mừng?"

Tống Hòa xua tay, cười lớn: "Thôi vậy, ta đành mặt dày viết cho Nguyễn Thánh nhân một phong thư. Cứ theo kế hoạch của Quốc sư, ném nan đề này lại cho ông ấy."

Khi bước vào Ngự thư phòng, chuyện quan trường kinh thành rung chuyển vốn bị gác lại trong buổi đình nghị trước đó, nay lại được mang ra thảo luận trong một bầu không khí túc sát của buổi tiểu triều hội. Triệu Diêu của Hình bộ phụ trách lật lại nợ cũ, báo cáo danh sách và con số cụ thể. Chuyện này liên quan đến hơn hai trăm hào phiệt thế tộc của Đại Ly, cùng các bộ nha môn ở kinh thành và địa phương. Phần lớn là hồ sơ mật đã được Quốc Sư phủ niêm phong từ lâu, một phần nhỏ là tài liệu do Hình bộ liên thủ với Tư Tuần thành thức trắng đêm đào bới, bao gồm cả mối quan hệ chằng chịt giữa các thương hiệu, ngân trang và các môn phái trên núi nhiều như lông tơ... Những người xuất thân biên quân như Ngô Vương Thành của Binh bộ, vào kinh làm quan đến cái nhà cũng phải thuê, khi nghe thấy liền cảm thấy da đầu tê dại. Đây quả thực là "bách khoa toàn thư" về các thủ đoạn tham ô hối lộ, vơ vét túi riêng. Nếu những nội dung này được tập hợp chỉnh lý rồi xuất bản thành sách, e rằng quan lại hậu thế sẽ mỗi người thủ sẵn một quyển, tôn làm "tuyệt thế bí tịch" của chốn quan trường?

Sắc mặt Hoàng đế Tống Hòa xanh mét, suýt chút nữa đã lật tung thư án ngay tại chỗ.

Công bộ Thượng thư Ôn Nhi thần sắc cổ quái, liếc mắt nhìn sang Hình bộ Thượng thư Mã Nguyên - gia chủ của Phan Dương Mã thị đang ngồi bên cạnh.

Cần biết rằng Hộ bộ Thượng thư Mộc Ngôn đã bị tống giam vào tối qua, mà trước đó, chính vị này đã thay thế Mã Nguyên đảm nhiệm chức vụ "kế tướng" của một nước.

Tuy nhiên, phần lớn mọi người vẫn đang quan sát sự biến hóa trên nét mặt của Viên Sùng - thủ trưởng Đô Sát viện. Đáng tiếc là vị gia chủ của đại tộc Thượng Trụ Quốc này thủy chung vẫn không lộ thanh sắc.

Đợi đến khi Triệu Diêu dứt lời — những lời mà nghe thế nào cũng giống như đang thêu dệt thị phi — Viên Sùng mới bắt đầu chậm rãi đứng dậy. Vị chủ quan Đô Sát viện này không hề chuẩn bị bản thảo, bắt đầu trình bày rành mạch từng phương án giải quyết. Ông ta không chỉ nói rõ ngọn ngành nguồn gốc cùng hướng đi của số hoàng kim bạch ngân và tiền thần tiên kia — liệu chúng chảy vào một tòa tiên phủ nào đó, hay là một tòa phiếu hiệu phía nam Đại Độc — mà còn thể hiện một sự am tường sâu sắc về mạng lưới quan trường ẩn mật tại địa giới Đại Ly. Khả năng quan sát nhạy bén cùng trí nhớ trác tuyệt của Viên Sùng chính là điều kiện tiên quyết để thực hiện điều này.

Sắc mặt Hoàng đế lúc này mới hơi dịu lại đôi chút.

Trần Bình An chỉ ngồi trên ghế nhắm mắt dưỡng thần, thực ra cũng không hoàn toàn là cố ý phớt lờ những chuyện dơ bẩn này. Liên tiếp trải qua hai trận sóng gió mang đúng nghĩa đen là "kinh thiên động địa", tâm thần hắn quả thật đã mệt mỏi đến cực điểm. Nếu không nhờ có một phó thể phách Võ thần Thập nhất cảnh chống đỡ, e rằng hắn đã ngủ say còn hơn cả đạo sĩ Tiên Úy tối qua.

Trần Bình An mở mắt, chủ động nhắc đến chuyện thị nữ Phù Tinh rời khỏi Quốc sư phủ để đi về phía nam. Hắn nói rõ thân phận thực sự của nàng cùng những mưu tính của Quốc sư phủ. Phù Tinh vốn mang huyết mạch hoàng tộc chính thống của vương triều Bạch Sương cũ. Hiện nay, vương triều Hồng thị của Vân Tiêu — nơi kế thừa phần lớn cương thổ của Bạch Sương — chính là nơi bất ổn nhất, cũng là cường quốc bố trí nhiều thám tử và tử sĩ nhất trong cảnh nội Đại Ly. Phạm Tuấn Mậu nghe tiếng đàn hiểu ý người, liền nói Nam Nhạc chắc chắn sẽ chiếu cố tốt tiểu cô nương này, sau khi trở về sẽ đánh tiếng với Thải Chi sơn của Vương Quyến để bọn họ lưu tâm.

Sơn quân mang thần hiệu "Thúy Vi" Phạm Tuấn Mậu tiện thể khách khí hỏi một câu, rằng "Dạ Du Yến" của mình, không biết Quốc sư có rảnh rỗi quang lâm hay không?

Trần Bình An lắc đầu, dứt khoát đáp rằng không rảnh.

Ánh mắt Dương Hoa phức tạp vô ngần, tâm tình cũng trở nên cổ quái lạ thường, lại có mấy phần ngưỡng mộ khó lòng ức chế, xen lẫn chút thẹn thùng chẳng rõ căn nguyên. Vị Thủy thần sông Đại Độc, người nắm giữ thần vị Kim thân đứng đầu Bảo Bình Châu này, hôm nay tái kiến Trần Bình An, trong lòng luôn nảy sinh một loại "tự giác", khiến nàng không thể không kính trọng hắn như kính một vị thần linh.

Trần Bình An nói với vị sơn thủy chính thần có địa vị cao nhất châu này: "Sở dĩ triệu tập các vị tới nghị sự là bởi sát kế của Đại Ly đã tiến vào giai đoạn sau. Đối tượng cần thanh tra chính là Hình bộ, Đô Sát viện, Đại Lý tự cùng Binh mã ty Tuần thành, bao gồm tất cả các nha môn gánh vác trách nhiệm giám sát."

"Hãy xem trong quá trình điều tra, thẩm tra, định tội và tịch thu gia sản sắp tới, bọn họ có hành vi nào vượt quá giới hạn hay không. Chẳng hạn như mượn gió bẻ măng để loại trừ đối lập, cố ý định án khắt khe nhằm công báo tư thù, lạm dụng quyền bính, hoặc ngầm thụ ý cho đám lại dịch tinh thông luật lệ giở trò tay chân, nhận hối lộ, uy hiếp các môn phái trên núi, vân vân. Các ngươi đều phải để mắt cho kỹ, giám sát chặt chẽ cho ta."

"Trong thời gian này, nếu xảy ra bất kỳ sai sót nào, ví dụ như tiết lộ tin tức..."

"Danh hiệu Thần quân của chư vị, Văn Miếu Trung Thổ có thể ban phong, thì triều đình vương triều Đại Ly cũng có thể tước bỏ."

Sau khi tiểu triều hội kết thúc, vị tân nhậm Quốc sư quả nhiên nói được làm được. Nha thự kinh thành đầu tiên hắn đặt chân đến chính là Binh bộ ở Nam Huân phường.

Thượng thư Thẩm Trầm cùng Thị lang Từ Đồng, Ngô Vương Thành - ba vị đường quan của Binh bộ - đều đã tề tựu trước cửa nha thự để cung nghênh đại giá của Quốc sư.

Thực tế, trong thời gian Thôi Sàm đảm nhiệm chức Quốc sư, y vốn bài xích nhất những nghi thức đón đưa vô nghĩa này.

Chỉ là Thẩm Trầm tuổi tác đã cao, cũng đến lúc phải nhường đường cho lớp trẻ. Đồng thời, với tư cách là một lão Thượng thư xuất thân văn quan, lão cũng muốn trước khi cáo lão hồi hương sẽ phá lệ thực hiện một màn "vụ hư" phô trương thanh thế, vì một Binh bộ vốn trọng "vụ thực" nhất mà giành lấy một phần vinh dự và thể diện.

Nhìn mấy tòa nha môn đối diện Nam Huân phường cách một dải Thiên Bộ lang, Thẩm Trầm hắc hắc cười lạnh, thầm nghĩ: "Tức chết đám các người đi."

Trần Bình An thấu hiểu tâm tư của vị lão nhân đã gần đất xa trời này, nên chỉ nhẹ nhàng nhắc nhở một câu "lần sau không được như thế". Lời này thực chất là để nói cho Từ Đồng và Ngô Vương Thành nghe.

Thẩm Trầm dẫn Trần Quốc sư tiến về phía đại đường Binh bộ, cảm khái nói: "Không cần trực tiếp khai chiến với vương triều Đại Thụ cũng tốt, bớt được người chết dù sao cũng là chuyện tốt."

Khác với tưởng tượng của thế nhân, những lão nhân tại Binh bộ - những người thực sự thấu hiểu ý nghĩa của chiến trường và chiến tranh - lại chẳng hề thích bàn chuyện binh đao một cách khinh suất.

Trần Bình An không dừng chân tại nha môn Binh bộ quá lâu. Trong chưa đầy nửa canh giờ ngồi tại quan sảnh, hắn lắng nghe báo cáo từ các vị chủ quản và Lang trung của các tư thuộc Binh bộ, hỏi han đôi chút về sự vụ trấn thủ biên thùy, hệ thống dịch trạm và binh tịch. Theo lịch trình mà lão Thượng thư đã sắp xếp, tiếp sau đây Quốc sư còn phải hội kiến một nhóm quan viên cấp Chủ sự và Viên ngoại lang mà lão khen ngợi là tuổi trẻ tài cao, làm việc cực kỳ có quy tắc; sau đó có thể sẽ ghé thăm một nha thự cấp dưới không nằm trong phường Nam Huân – đừng thấy tòa nha môn ấy nhỏ bé mà lầm, thực chất lại vô cùng trọng yếu. Cuối cùng, cả đoàn sẽ cùng quay về phường Nam Huân, vừa vặn đến giờ ngọ, Binh bộ sẽ dọn một bữa cơm đạm bạc, lấy trà thay rượu đãi khách... Kết quả là Trần Bình An cười hỏi lão Thượng thư một câu: "Có muốn ta dời phủ Quốc sư đến làm hàng xóm với nha thự Binh bộ các ông không?"

Lão Thượng thư chống gậy, cười hắc hắc bảo rằng bản thân lão chẳng phản đối gì, chỉ e là Hộ bộ chưa chắc đã chịu. Hai vị Thị lang trẻ tuổi lực lưỡng cùng một đám quan viên Binh bộ đứng quanh đều cười vang.

Không ít quan viên trẻ tuổi của Binh bộ chẳng có cơ hội tiếp cận Quốc sư, đành phải nán lại trong phòng. Khi họ nhìn thấy bóng dáng vị "thị nữ" đi bên cạnh Quốc sư, phàm là kẻ chưa cưới vợ, còn độc thân, thật sự là từng người đều nảy sinh lòng cảm mến. Âu cũng là lẽ thường, "yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu" vậy.

Sau đó, Trần Bình An đi tới Hồng Lư tự nằm ở cực nam phường Nam Huân. Ngoài Dung Ngư ra, bên cạnh hắn không còn tùy tùng hay quan viên nào khác tháp tùng. Hắn rảo bước trên phố Thiên Bộ Lang, khi Quốc sư đi tới cổng lớn nha thự Hồng Lư tự, Tự khanh Yến Vĩnh Phong đã một mình nhanh chân bước ra nghênh đón, dẫn Quốc sư đi tham quan một vòng quanh nha môn. Đừng nhìn Hồng Lư tự bề ngoài là một nha môn "nước trong" thanh đạm, thực tế số lượng quan lại dưới quyền lên tới năm trăm người. Có lẽ đây chính là phong thái của một thượng quốc "nhất quốc tức nhất châu" như Đại Ly năm đó. Trong mười đại vương triều của Hạo Nhiên, nha thự Hồng Lư tự của vương triều Đại Nguyên Lư thị ở Bắc Câu Lô Châu cũng chưa tới hai trăm người, còn vương triều Trừng Quan – cường quốc số một Hạo Nhiên – thì con số này lên tới hơn ngàn người.

Vương triều Trừng Quan đứng đầu, vương triều Đại Đoan xếp thứ hai, trên dưới triều đình khắp thiên hạ không ai có ý kiến khác, ngay cả triều đình Đại Ly cũng tâm phục khẩu phục điểm này.

Thời điểm Văn Miếu Trung Thổ quyết định chính thức khai chiến với Man Hoang, hai vương triều dốc toàn lực sớm nhất chính là Đại Ly Tống thị và vương triều Trừng Quan này.

Hoàng đế của vương triều Trừng Quan cũng chính là vị quân chủ đầu tiên của Hạo Nhiên đích thân đặt chân đến đất Man Hoang. Y dường như chẳng hề bận tâm liệu quốc thế Trừng Quan có vì vậy mà suy giảm hay không.

Người ngoài không ai hay biết, vị hoàng đế hùng tài vĩ lược, cực kỳ được lòng dân này, từng ở trong đại trướng giữa lòng Man Hoang, tay cầm thanh chế thức chiến đao, dứt khoát đâm mạnh vào bản đồ, vạch ra một đường thẳng tắp, hạ tử lệnh cho mấy vị chủ soái và hãn tướng biên quân: "Tinh nhuệ biên quân nước ta đều tụ hội tại đây, nguyện làm mũi tiên phong cho Hạo Nhiên, đánh xuyên Man Hoang!"

Vị hoàng đế trẻ tuổi của vương triều Trừng Quan ấy tên là Hoàng Mãng.

Chẳng rõ vị tiểu đồng áo xanh vốn có tâm tính phóng khoáng kia, sau này nếu đi ngang qua vương triều Trừng Quan mà gặp gỡ "Hoàng Mãng", liệu có chứng nào tật nấy, quên sạch bài học cũ mà tiến lên khuyên y đổi tên hay không?

Tại Hoàn Kiếm Hồ, Trúc Tố xuất quan, sớm hơn dự kiến của Ninh Diêu tận một canh giờ.

Chính Trúc Tố cũng cảm thấy kinh ngạc, mọi việc thuận lợi đến không tưởng, dường như trong cõi u minh có thiên ý dẫn dắt, đúng nghĩa là có thần linh tương trợ.

Ninh Diêu nhanh chóng hiểu ra căn nguyên, nói: "Ấy là bởi vì ngươi đã là tu sĩ có tên trong phổ điệp của mạch Lạc Phách Sơn."

Ghi danh vào phổ điệp, dâng hương nơi Tổ sư đường, chính là một hình thức tế cáo thiên hạ, tạo nên sự tương thông giữa đạo tâm và thiên tâm.

Trúc Tố bừng tỉnh đại ngộ. Kiếm tu bản địa của Kiếm Khí Trường Thành như nàng, trước nay vốn chẳng mấy mặn mà hay có cảm xúc gì với những khái niệm như thân phận phổ điệp hay ghi danh Tổ sư đường.

Ninh Diêu dặn dò: "Ta phải lập tức đến đỉnh Do Di của Long Tuyền Kiếm Tông, ngươi cứ ở lại củng cố cảnh giới, sau đó tự mình trở về Long Tượng Kiếm Tông là được."

Trúc Tố gật đầu. Long Tượng Kiếm Tông đương nhiên không thể so bì với Thanh Bình Kiếm Tông.

Tạ Cẩu tay cầm Hành Sơn trượng, nghênh ngang ngự phong đáp xuống bên hồ, trao cho Ninh Diêu một chiếc gương cổ. Nàng nói Sơn chủ đã nhờ Tiểu Mạch đến chỗ đạo hữu Bích Tiêu đòi "tiền mừng", rồi lấy danh nghĩa Sơn chủ phu nhân của Ninh Diêu để tặng cho đôi đạo lữ sắp thành thân là Lưu Tiện Dương và Xa Nguyệt làm quà chúc phúc.

Thì ra lần trước Lão Quan Chủ thu hồi vách đá xanh biếc nọ bên bờ sông trấn nhỏ, trong đạo tràng Hạo Thải Minh Nguyệt, món trọng bảo viễn cổ vốn đã phủ bụi bấy lâu nay đã được lão luyện hóa trở lại nguyên trạng. Đó chính là Nguyệt Cung Kính, vốn là một trong những sính lễ quan trọng nhất của Long Nữ năm xưa. Mặt sau chiếc gương đồng cổ này có một vòng minh văn, khắc chữ cổ triện "Nhất điểm linh tê, vạn cổ tinh thần", bên trong cất giấu một vầng minh nguyệt phẩm giai cực cao, gần như có thể coi là "bản thảo chân tích" của cổ Thiên Đình.

Đây chính là cơ duyên đại đạo mà Xa Nguyệt đã phải lặn lội đến Hạo Nhiên Thiên Hạ, dày công tìm kiếm bấy lâu.

Đối với kết quả luyện chế chiếc gương cổ này, Lão Quan Chủ tỏ ra khá hài lòng. Chỉ là trước đó lão vừa cùng Tiểu Mạch uống một bữa rượu, món bảo vật còn chưa kịp ấm tay đã bị lão đem tặng đi mất.

Nhưng đối với vị Động chủ Bích Tiêu của đạo tràng Lạc Bảo Than này, việc đó cũng chẳng tính là cắt da cắt thịt. Kỳ trân dị bảo tốt nhất trên đời này, lão cả đời đã thấy qua, đã chạm tay vào nhiều không xiết kể.

Ninh Diêu thu chiếc gương cổ vào trong tay áo. Tạ Cẩu liếc nhìn Trúc Tố, gật đầu nhận xét: "Cuối cùng cũng ra chút dáng vẻ của kiếm tiên rồi đấy."

Trúc Tố trước đây vẫn còn chút kiêng dè hung danh của "Viễn cổ Bạch Cảnh", lại càng lo lắng nàng ta đến Lạc Phách Sơn là có mưu đồ khác. Giờ đây khi chân tướng đã đại bạch, Trúc Tố trong lòng vô cùng kính phục lựa chọn của Tạ Cẩu, quả là ái hận phân minh, quyết đoán dứt khoát, không hổ danh là Bạch Cảnh.

Tạ Cẩu vội vàng cáo từ rời đi, nói là phải mau chóng đến Bái Kiếm Đài, cần cùng vị Quách minh chủ công chính liêm minh và một tên nịnh thần chỉ biết a dua gặp mặt nghị sự.

Ninh Diêu không cảm thấy có gì kỳ lạ, nhưng Trúc Tố thì không khỏi có chút ngẩn ngơ, không quen với tác phong này. Chẳng lẽ là do cảnh giới của mình còn chưa đủ cao, nên không cách nào thấu hiểu được suy nghĩ của "tiền bối Bạch Cảnh"?

Sau đó Ninh Diêu ngự phong hướng về phía Bắc, Trúc Tố vẫn ở lại bên hồ. Vị nữ tử kiếm tiên này khẽ thở dài một tiếng, cũng may là không xảy ra chuyện phải nhường đường cho Ẩn Quan lần thứ ba.

Bên phía Bái Kiếm Đài, Quách Trúc Tửu hiếm khi hớn hở ra mặt như vậy. Thì ra sư phụ bảo nàng đến Quốc Sư Phủ làm việc một thời gian, coi như lấp vào chỗ trống của Phù Tinh, đây chẳng phải chính là bản lĩnh sở trường của nàng sao.

Thấy minh chủ nhà mình tâm trạng đang rất tốt, Đồng tử tóc trắng dùng ánh mắt khẩn thiết nói: "Minh chủ, người đi nơi khác thăng quan tiến chức, đi theo Ẩn Quan lão tổ lập công kiến nghiệp, vậy bọn tiểu nhân phải làm sao đây?! Bang phái chúng ta không có người chủ trì, trời sắp sập đến nơi rồi..."

Tạ Cẩu có phần bội phục độ dày da mặt cùng tài ăn nói của vị phó đà chủ này, thật là buồn nôn, quá đỗi ghê tởm.

Không Hầu vừa là Biên Phổ Quan, lại từng là đệ tử tạp dịch đầu tiên trong lịch sử Lạc Phách sơn, cũng là đệ tử ngoại môn duy nhất trước ngày hôm nay. Muốn hỏi Đồng tử tóc trắng đã đầu thai làm người hiện giờ có cảm thụ thế nào? Có thể có gì đây, chẳng những không lấy làm hổ thẹn, ngược lại còn xem đó là vinh dự.

Quách Trúc Tửu giơ hai tay, đặt lên đầu Bạch Đầu và Điêu Mạo, cười nói: "Lúc ta không có ở trên núi, các ngươi bớt chút đấu đá nội bộ, đồng môn phải chung sống hòa thuận, yêu thương lẫn nhau..."

Thiếu nữ đội mũ lông chồn ôm gậy trúc xanh, cười hì hì. Đồng tử tóc trắng quay đầu qua một bên, "phi" một tiếng.

Cảm nhận được Quách minh chủ đã tăng thêm lực tay, Tạ Cẩu lập tức nghiêm mặt cam đoan nhất định sẽ cùng Biên Phổ Quan đồng tâm đồng đức. Đồng tử tóc trắng lại càng lộ vẻ nịnh nọt, nói nhất định sẽ là tỷ muội tốt với Tạ thủ tịch.

Đeo một chiếc túi sách nhỏ sau lưng, tay cầm trượng trúc xanh, Quách Trúc Tửu khí thế ngút trời ngự kiếm bay về phương bắc, chẳng mấy chốc đã đuổi kịp sư tỷ Bùi Tiền. Hai nàng cùng nhau ngồi trên biển mây, lặng lẽ ngắm nhìn nhân gian nơi đại lục và biển cả giao hòa.

Giữa trưa, nắng gắt như thiêu như đốt, tại địa giới Cựu Trung Nhạc của vương triều Đại Ly, cách Long Tuyền Kiếm Tông không xa, có một lão đạo sĩ mù lòa đeo túi vải chéo, tay cầm trúc trượng, đi ngang qua một tòa huyện thành nằm ở nơi giao giới của ba châu. La bàn sản xuất tại nơi này khá có danh tiếng trên núi, lão đạo sĩ dạo quanh các cửa hàng một vòng, so đo giữa ba nhà, cuối cùng bỏ ra năm lạng bạc mua một chiếc la bàn chế tác tinh xảo, dùng vải bông bọc lại cẩn thận. Sau đó lão đi ăn cơm, gọi một phần cá quế muối và đậu phụ lông, uống cùng rượu gạo. Lão đạo sĩ tự rót tự uống, thanh toán với chủ quán xong liền tiếp tục lên đường. Lão ra khỏi thành, định đi về phía ngọn núi từng mang tên "Bạch Nhạc" là Tề Vân sơn kia.

Có lẽ bởi lão đạo sĩ độc hành lẻ bóng, dáng vẻ lại có vài phần tiên phong đạo cốt, nên dọc đường thường có dân chúng hiếu kỳ tiến lại gần, ướm hỏi lão có thể giúp xem bói toán hay xem phong thủy âm phần dương trạch được không. Lão nhân chỉ cười đáp rằng bần đạo học nghệ không tinh, chẳng dám làm lỡ dở việc người, huống hồ tiểu phong thủy tại địa lý, đại phong thủy tại nhân thân, tự mình tích đức cầu phúc tất được trời xanh định đoạt, hà tất phải hỏi mệnh nơi kẻ mù lòa. Nói thì nói vậy, nhưng lão đạo nhân mù mắt vẫn từ trong tay áo lấy ra một hai lá bùa chú trên giấy vàng tặng cho bọn họ, coi như là duyên gặp gỡ giữa đường.

Dọc đường hướng về Tề Vân Sơn, lần này bái phỏng Nguyễn Thánh nhân của Binh gia thuộc Long Tượng Kiếm Tông, lão đạo sĩ Giả Thịnh không phải đến để ăn chực hôn yến của Minh Nhi, mà là đang gánh vác trọng trách trên người.

Tuy mắt đã mù lòa, nhưng lão đạo sĩ vốn là tu sĩ Long Môn cảnh, lại sắp kết Kim Đan, thực chất tầm nhìn sớm đã không còn là trở ngại.

Tương truyền thời thượng cổ, có vị đạo sĩ tên là Cung Tê Hà, viễn du vượt châu đến nơi này tu luyện, lấy quốc hiệu của cố thổ là "Càn Nguyên" làm đạo hiệu. Vị đạo sĩ ấy không có đạo hữu cũng chẳng có thị tùng, một mình khai sơn phá thạch, lưu lại tiên tích. Nghe nói sau khi Cung chân nhân khai sơn, trong vùng đất mấy châu này, ngọn núi này là nơi mây trắng tụ hội nhiều nhất, làm nổi bật tiên sơn như một hòn đảo nhỏ giữa biển mây bồng bềnh. Lâu dần, hằng năm vào hội hương triều sơn, thiện nam tín nữ nườm nượp không dứt, khói hương trong miếu thờ lượn lờ thấu tận trời xanh. Còn về phần vị Cung chân nhân kia rốt cuộc là đã vũ hóa đăng tiên, đắc đạo phi thăng, hay vẫn thường trú tại nhân gian, thì chẳng ai có thể nói rõ được.

Đến chân núi Tề Vân Sơn, lão đạo sĩ Giả Thịnh thi triển một môn thỉnh thần đạo pháp, cung kính thỉnh vị thần linh kia hiện thân. Đó không phải là một vị sơn thủy chính thần hiển hách nào, mà là một vị Thổ địa công thân hình thấp bé, tay cầm gậy mây có buộc hồ lô.

Người học đạo đời nay, nào còn mấy ai biết đến quy củ nhập sơn tất phải bái Thổ địa, e rằng dù có biết, bọn họ cũng chẳng thèm để tâm mà thôi.

Giả Thịnh chỉnh đốn đạo bào, phủi sạch bụi trần nơi tay áo, chắp tay hành lễ nói: "Phổ điệp tu sĩ của Lạc Phách Sơn, đạo nhân Giả Thịnh, bái kiến Phúc Đức Chính Thần."

Vị Thổ địa công hơi kinh ngạc, có vài phần thụ sủng nhược kinh, vội vàng nhiệt tình đáp lễ với vị lão đạo sĩ tự xưng đến từ Lạc Phách Sơn này.

Là "địa chủ" của ngọn núi này, vốn tưởng Giả lão thần tiên định điều động sai khiến một phen, ít nhất cũng là cùng du ngoạn, dẫn đường chỉ lối, nào ngờ lão đạo sĩ chỉ tặng một phần lễ gặp mặt, nói là quấy rầy, rồi uyển chuyển từ chối ý định cùng lên núi của Thổ địa công. Lão đạo sĩ nói sao dám để vị Phúc Đức Chính Thần lao khổ công cao như ngài phải đi cùng, lão vạn lần không dám nhận.

Tạm biệt Thổ địa công, Giả Thịnh một mình lên núi.

Ngọn núi này dài chín dặm, có mười ba tòa đình, bố cục hài hòa, điểm xuyết giữa non xanh, tựa như những bậc cao nhân, mỹ nữ, hào hiệp hay ẩn sĩ... đang sừng sững trên sống núi. Trong núi quanh năm mây mù lượn lờ, thấp thoáng mấy bụi trà rừng mầm vàng. Lão đạo sĩ thong thả lên núi, phong cảnh dọc đường đẹp không sao tả xiết. Bước vào đình Tiệm Nhập Tiên Quan, tòa đình thứ hai tính từ dưới lên, lão dừng chân nghỉ ngơi tại đây.

Lão đạo sĩ vận pháp nhãn, phóng tầm mắt nhìn ra xa, thấy mấy ngọn núi uốn lượn, một dãy núi kéo dài như sống lưng rết đang nằm phủ phục im lìm.

Đất dày như lớp áo bào che chở, cây cỏ cổ thụ tựa gấm vóc thêu hoa.

Giả Thịnh vuốt râu gật đầu, quả nhiên có vật cũ thành tinh, linh khí tựa thần, đang ẩn mình tu chân tại chốn này.

Sau khi chia tay sư tỷ Bùi Tiền, Quách Trúc Tửu tiến về kinh thành Đại Ly. Nàng không trực tiếp đến Quốc Sư Phủ mà ẩn giấu hành tung, đáp xuống con đường ngoại thành, hòa vào dòng người tấp nập để vào thành.

Trên đường xe ngựa và người đi bộ tấp nập, tuy đông đúc nhưng rất mực trật tự. Nơi đây không thấy cảnh quyền quý quát tháo, ngang ngược xông xáo, cũng chẳng có tu sĩ trên núi cao ngạo tự đắc. Ngược lại, ai nấy đều tận lực ước thúc các loại tiên gia tọa kỵ vốn đã quá quen thuộc với bách tính. Bởi lẽ mọi người đều hiểu rõ, kinh thành Đại Ly tuy quốc tính vẫn là họ Tống, nhưng so với trước kia đã có đôi phần khác biệt, chẳng qua là vị Quốc sư đã thay đổi từ Thôi Sàm sang Trần Bình An.

Rời khỏi Hồng Lư Tự, Trần Bình An do dự đôi chút, cuối cùng vẫn không ghé qua Bắc Nha xem thử.

Trở lại Quốc Sư Phủ, hắn thay một bộ y phục khác, sau đó một mình đi đến một "lao ngục" bí mật của Đại Ly để tìm Niệm Tâm.

Nơi này là cơ mật tối cao của vương triều Đại Ly, cùng với "thuyền ổ" chế tạo kiếm chu và độ không chu đều là những vùng cấm địa, chuyên dùng để giam giữ tù binh yêu tộc Man Hoang bại trận trên chiến trường Bảo Bình Châu.

Phải thừa nhận rằng, có một vài yêu tộc Man Hoang cốt cách quả thực rất cứng cỏi. Trước đó Niệm Tâm từng nói muốn thử đổi sang tay nàng xem sao, thế là nàng liền tới nơi này, coi như ôn lại nghiệp cũ, trở về với bản phận của mình.

Trần Bình An nách kẹp một cuốn sổ tay, đưa mắt nhìn quanh bốn phía, nhìn cảnh tượng quen thuộc này mà khẽ cười nói: "Lão Lung Nhi nên tới đây xem thử một chút." Niệm Tâm buông một câu nhận xét khách quan: "Hắn có đến cũng chẳng ích gì, chỉ có tu vi cảnh giới suông mà thôi."

Trần Bình An nói: "Ngươi không thể tưởng tượng nổi Lão Lung Nhi bây giờ say mê việc truyền đạo thụ nghiệp đến nhường nào đâu, lúc này lão đã bắt đầu lên kế hoạch định kỳ xuống núi để độ người lên núi rồi."

Niệm Tâm nghe vậy thì cạn lời.

Khi đám yêu tộc Man Hoang kia phát hiện Trần Bình An xuất hiện ở nơi này, chốn ngục tù vốn dĩ u ám bỗng chốc trở nên tràn đầy "sức sống", trong nháy mắt những tiếng hô hoán "Ẩn Quan" vang lên liên hồi, náo nhiệt khác thường.

Cũng may người ở đây là Niệm Tâm nên mới hiểu rõ ngọn ngành, nếu đổi lại là tu sĩ Hạo Nhiên nào không biết chuyện, e rằng đều sẽ hiểu lầm Trần Bình An chính là vị cộng chủ của đất Man Hoang không chừng.