Thế sự xoay vần, Niệm Tâm nay lại trở thành cai ngục chốn lao tù này, Tô Khám xuất thân từ Trảm Khám ty thuộc Ngọc Xu viện vẫn đảm nhiệm chức vụ phụ tá, còn thế lực của Yến Giảo Nhiên đã hoàn toàn rút khỏi mảnh đất này.

Trần Bình An dẫn theo Niệm Tâm đi tuần tra mấy tòa trận pháp sơn thủy ở tầng ngoài cùng của lao ngục, tiện đường ghé qua địa giới Bảo Cáo phong, vốn là Thứ phong của Đông Nhạc. Thứ phong này nằm ở phía bắc Đại Độc, còn tổ sơn Hoàng Sơn lại tọa lạc tại phương nam. Thuở vị trí Quốc sư Đại Ly còn bỏ trống, các nước phương nam vốn có nhiều lời dị nghị, cho rằng Đông Nhạc của quý quốc cớ sao lại nằm trong lãnh thổ nước khác, thật là bất hợp lễ nghĩa. Thế nhưng, đến khi Trần Bình An chính thức nhậm chức Quốc sư, hàng loạt kiếm tiên từ Ngọc Phác cảnh trở lên xuất hiện trên Ngự đạo, lại thêm mấy chiếc kiếm chu lướt gió tung mây... Ngay ngày hôm đó, mấy bản quốc thư đã hỏa tốc gửi đến Hồng Lư tự của Đại Ly, chủ động thỉnh thị Lễ bộ về việc hưng kiến một số chi mạch của Đông Nhạc, nguyện ý góp công góp của, tận chút sức mọn. Ý tứ cốt lõi được biểu đạt đều thống nhất một lời: Đông Nhạc vừa là của Tống thị Đại Ly, cũng là Đông Nhạc chung của toàn cõi Bảo Bình Châu.

Quốc sư đại giá quang lâm, lẽ dĩ nhiên đã kinh động đến vị thần mang hiệu Anh Linh là Mông Lung. Thần quân lập tức dẫn theo quan lại và thần nữ của các ty Tuần Kiểm, Lễ Chế thuộc tổ sơn, bày biện xa giá, hỏa tốc ngự phong đến Thứ phong. Các thần nữ trang điểm diễm lệ, tùy tùng khoác trên mình đủ loại giáp trụ, rực rỡ tựa một dải lụa màu vắt ngang tầng không, ánh quang huy chói lọi, khôi lệ tuyệt luân, lũ lượt kéo đến bái kiến Quốc sư.

Cảnh tượng tường thụy ngập trời ấy khiến vô số hương khách đang triều sơn đồng loạt phủ phục, dập đầu quỳ lạy.

Trần Bình An đứng trong đình hóng gió nơi sườn núi, hai tay chắp sau lưng, phóng tầm mắt nhìn về phía con sông Tiền Đường uốn lượn phô văn phía xa. Dòng nước cuồn cuộn chảy xiết, cảnh đại triều hàng năm tại đây chính là một trong "tân thập cảnh" của Bảo Bình Châu.

Mông Lung dõi theo ánh mắt của Quốc sư nhìn về phía tòa huyện thành bên kia, mỉm cười nói: "Huyện Tiền Đường quả là một vùng đất lành, nơi đó thư hương, hoa hương cùng chi phấn hương ngàn năm vương vấn không tan. Chẳng trách vô số hương khách đều tìm đến đây cầu nguyện, đặc biệt là các tài nữ, đều mong ước kiếp sau được thác sinh vào những gia tộc tại Tiền Đường."

Sầm Văn Thiến, vị Tiền Đường Trưởng mới nhậm chức, vốn chỉ là một "trọc lưu ti lại" trong chốn quan trường sơn thủy, vậy mà liên tiếp thăng tiến vượt bậc, tiếp quản vị trí Thủy thần Đại Độc mà Tào Dũng Lâm Li Bá để lại. Y đường hoàng dời gót vào tòa Tiền Đường thủy phủ mới xây nơi đáy Tây Hồ thông ra biển lớn. Dựa vào thế lực nào mà thăng tiến thần tốc như vậy? Mông Lung biết rõ, kẻ chống lưng cho y tuyệt đối không phải bản thân lão, cũng chẳng phải Lâm Li Bá hay Trường Xuân Hầu.

Đông Nhạc có hai tòa núi Trữ Quân, phía bắc Tổ sơn là Nhị Dậu Sơn, nơi con em nhà Thượng Trụ Quốc Viên thị xây dựng vô số biệt thự lâm viên. Tuần Thú Sứ Tào Bình thường tìm đến Nhạn Đãng Sơn phương nam để lánh nạn ngày hè oi ả. Có lẽ năm nay, những biệt thự tại Nhị Dậu Sơn sẽ vắng bóng người qua lại, thanh âm chim hót véo von cùng tiếng chén tạc chén thù cũng theo đó mà thưa thớt hẳn đi.

Trước kia, Đông Nhạc Sơn quân cùng Mông Lung từng khéo léo khước từ ý định của Trần kiếm tiên đối với Đồng Diệp Châu, nay Trần Quốc sư đích thân đặt chân lên đỉnh Bảo Cáo, trong lòng không khỏi có vài phần phẫn nộ. Cũng may vị Quốc sư này chỉ là ghé ngang qua, rất nhanh đã rời đi, để lại một mình Mông Lung với tâm sự nặng nề ngồi lặng lẽ trong đình. Trước đó, tại buổi tiểu triều hội ở Ngự Thư Phòng, Trần Quốc sư đã nêu rõ sát kế gồm hai giai đoạn minh bạch, nhưng những người tham dự đều hiểu thấu, thực chất đó là một kế hoạch ba bước. Hiện tại, kẻ đang nắm quyền giám sát cũng chính là đối tượng bị giám sát gắt gao nhất.

Khi Trần Bình An trở về phủ Quốc sư, Quách Trúc Tửu đã có mặt để trình diện. Dung Ngư đương nhiên biết rõ thân phận của nàng, lập tức sắp xếp cho nàng nghỉ ngơi tại gian phòng của Phù Tinh.

Tống Vân Gian khẽ nhíu mày, đưa tay che mũi. Việc Quốc sư mang về hai con nghiệt chướng từ chốn lao tù khiến hắn không buồn che giấu vẻ chán ghét trên khuôn mặt.

Trần Bình An chẳng mấy bận tâm đến cảm xúc tồi tệ của vị đạo hữu Anh Ninh này, chỉ thản nhiên duy trì phong thái của một "chưởng quỹ vung tay", phó mặc sự đời: "Bọn họ sẽ tạm trú tại phủ Quốc sư một thời gian, gần đây ngươi hãy phụ trách trông coi. Nếu cảm thấy bọn họ đáng chết, bất luận vì lý do gì, ngươi đều có quyền tiền trảm hậu tấu."

Tống Vân Gian cười hỏi: "Nếu chẳng vì nguyên do gì, chỉ đơn giản là thấy bọn chúng chướng mắt thì sao?"

Trần Bình An chỉ mỉm cười, lặng lẽ nhìn Tống Vân Gian.

Tống Vân Gian hiểu ý, xua tay nói: "Được rồi, được rồi, ta nhẫn nhịn bọn chúng là được chứ gì. Quốc sư chẳng lẽ không rõ, xuất thân của ta đã định sẵn là sẽ chán ghét hạng nghiệt chướng này, ngài việc gì phải nổi giận."

Trong số hai kẻ thuộc Yêu tộc, một là quỷ tu cảnh giới Nguyên Anh tên gọi Thiết Tảo, lão quỷ vật này quanh năm ánh mắt âm trầm, tựa hồ nhìn bất kỳ ai cũng như nhìn một kẻ đã chết. Kẻ còn lại là một võ si Viễn Du cảnh tên là Triệu Loan. Cả hai đều xuất thân từ những môn phái mạt lưu ở Man Hoang. Bảo là mạnh thì chưa tới tầm, nhưng nói là yếu thì ở địa phương cũng thuộc hạng hoành hành một phương. Trước đó khi nghe tin Chu Mật đã chết, đạo tâm và khí huyết trong cơ thể bọn chúng gần như chẳng có chút dao động nào.

Xem qua hồ sơ của bọn chúng, sở dĩ phải đến phía Hạo Nhiên này đều là cực chẳng đã, giống như việc bốc thăm tại từ đường nơi thôn dã ở Hạo Nhiên vậy, ai rút trúng thì kẻ đó phải gánh vác. Bọn chúng đã ký sinh tử trạng với tông môn, sau khi dấn thân vào quân ngũ Man Hoang, sớm nhất là ở chiến trường Kiếm Khí Trường Thành, may mắn giữ được mạng mà tiến vào Đồng Diệp Châu. Coi như được đề bạt, bọn chúng cũng chỉ làm tham tán binh vụ trong quân trướng. Một kẻ tính tình cô độc, một kẻ làm hộ tống thân cận cho đệ tử đích truyền của đại tông môn nào đó, tóm lại đều là hạng không hợp quần. Đến mức khi đại quân rút khỏi Bảo Bình Châu, chẳng ai thèm gọi Thiết Tảo, bản thân hắn đào tẩu chậm trễ, bị mấy vị kiếm tiên của núi Chính Dương vây khốn, coi như giúp họ nhặt được một món hời.

Còn Triệu Loan, trong chiến dịch Tuần Thú sứ Tô Cao Sơn đích thân xông pha trận mạc tại núi Tử Đồng thuộc Nam Nhạc, hắn đã sớm bị biên quân Đại Ly quét dọn chiến trường bắt sống. Công phu giả chết của gã quả thực hơi kém, lại còn trốn trong bụng một con yêu tộc khổng lồ. Sau khi bị giam giữ, gã cũng chẳng phải loại xương cốt cứng rắn gì cho cam, không hề có chuyện thà bỏ mạng chứ không khai nửa lời tình báo. Ngược lại, chỉ qua vài lần hình tấn là gã đã không chịu nổi, như trúc ống đổ đậu mà khai sạch sành sanh những gì cần nói. Ngặt nỗi gã khai quá nhanh, phía Đại Ly tự nhiên nảy sinh hiểu lầm rằng bọn chúng cố ý giấu giếm, giữ lại những tình báo quan trọng nhất... Niệm Tâm cũng nghĩ như vậy, thế nên vị "Phùng Y Nhân" này trong những lần động hình sau đó đã đặc biệt "tôn trọng" cái gọi là phong cốt lẫm liệt của bọn chúng, hơn nữa gã còn đặc biệt giỏi ngụy trang.

Tống Vân Gian dời mắt, nhìn về phía hai tên yêu tộc đang đứng sau lưng Quốc sư, hờ hững hỏi: "Ta nói các ngươi là lũ súc sinh lông lá không biết cha mẹ là ai, nhìn thấy cực kỳ chướng mắt, các ngươi có thấy tức giận không?"

Thiết Tảo mang dáng vẻ của một lão nho thanh tú, chậm rãi vuốt râu, dùng giọng quan thoại Đại Ly chính tông, thậm chí còn vương chút âm hưởng kinh kỳ nhàn nhạt mà nói: "Đạo hữu, lời này hỏi thật kỳ quái. Ví như ta nói ngươi là từ trong bụng mẹ sinh ra, liệu có tính là lời mắng nhiếc người khác không?"

Tống Vân Gian sắc mặt hơi biến đổi, trong nháy mắt sát khí đã đằng đằng.

Thiết Tảo, con quỷ vật này, đầu óc nhất thời mơ hồ, trong lòng cảm thấy vô cùng uất ức. Chẳng lẽ mình đã chọc giận hắn rồi sao? Lão còn tưởng rằng câu trả lời của mình khá đắc thể, mười phần hòa nhã đấy chứ.

Trần Bình An thấy Tống Vân Gian thực sự nổi giận, bất đắc dĩ nói: "Tranh luận không lại thì thôi đi, sao lại thật sự tức giận như vậy."

Tống Vân Gian hừ lạnh một tiếng.

Thiết Tảo bừng tỉnh đại ngộ, ồ, thì ra nhìn qua là vị cao nhân, thực tế lại là kẻ lòng dạ hẹp hòi. So với Ẩn Quan đại nhân của chúng ta, quả thật hoàn toàn không thể sánh bằng.

Triệu Loan lại hỏi: "Ẩn Quan đại nhân, ta chỉ cần điều dưỡng thương thế cho tốt, việc phá cảnh sắp tới mười phần chắc đến chín sẽ bước chân vào Sơn Điên cảnh. Ngài nói có thể giúp ta tìm được đối tượng thích hợp để mài giũa, cụ thể là khi nào mới có thể bắt đầu?"

Trần Bình An nói: "Không vội, đợi ngươi bước vào Cửu cảnh rồi hãy nói."

Dung Ngư biết được chuyện Yến Giảo Nhiên mượn công làm tư, tò mò hỏi: "Quốc sư, hắn cảm thấy cần phải 'cấp lưu dũng thoái', muốn công thành thân thoái, hay là chủ động lựa chọn 'lấy lùi làm tiến'?"

Quách Trúc Tửu giơ tay lên, khẽ lắc lư rồi nắm chặt nắm đấm, cười hì hì nói: "Loại người thông minh này, sâu trong thâm tâm cái gì cũng muốn nắm lấy. Khi Tú Hổ còn tại thế, hắn thực sự rất nhát gan, làm việc luôn lão luyện, thành thực không chút sơ hở. Nhưng một khi xác định Tú Hổ đã không còn, dã tâm của loại người này sẽ giống như lửa cháy lan đồng cỏ, muốn làm kẻ thao túng sau màn của vương triều Đại Ly, thậm chí dã tâm tiếm vị cũng chẳng là gì, chỉ được coi là một trong những chí hướng mà thôi. Đương nhiên, khi nhìn thấy sư phụ ta, hắn cũng sẽ thu mình lại rất nhanh, rất triệt để, hơn nữa tuyệt đối có thể tìm ra một trăm lý do để thuyết phục chính mình."

Dung Ngư suy nghĩ một hồi rồi gật đầu, thầm nghĩ Quách Trúc Tửu quả nhiên thông tuệ, không hổ là thiếu nữ kiếm tu từng cùng Quốc sư tiến vào hành cung Tị Thử.

Quách Trúc Tửu mỉm cười: "Cũng chẳng phải ta thông tuệ hơn Dung Ngư tỷ tỷ, chỉ là tại quê hương bên kia của ta, có quá nhiều, quá nhiều kẻ mang tính cách cực đoan. Bọn họ nếu không phải hào kiệt đến tột cùng, thì cũng là hạng khiếp nhược, sợ hãi đến cực điểm, thật sự là đã chứng kiến quá nhiều rồi."

Trần Bình An khẽ gật đầu: "Thế nên học vấn Sự Công của sư huynh ta vốn tồn tại một khiếm khuyết tự nhiên. Thiết Tảo, ngươi thử nói xem, rốt cuộc là bất túc ở điểm nào?"

Thiết Tảo vuốt râu cười đáp: "Ẩn Quan, chẳng phải lão phu nịnh hót, nhưng học vấn Sự Công của Tú Hổ sao có thể không hoàn mỹ cho được? Tài trí lão phu thô thiển, thực không nghĩ ra được chỗ nào chưa thỏa đáng."

Triệu Loan cất giọng ồm ồm: "Ẩn Quan sao không hỏi ta một chút?"

Trần Bình An mỉm cười: "Vậy ngươi nói thử xem."

Triệu Loan dùng quan thoại Đại Ly bập bẹ nói: "Theo ta thấy, học vấn Sự Công của Tú Hổ chẳng thiếu thứ gì, duy chỉ có một điều, đó là không thể thiếu một vị Tú Hổ trấn giữ nhân tâm."

Quách Trúc Tửu tỏ vẻ nghi hoặc: "Cũng đừng có nói là 'theo ngươi thấy', phải nói là 'theo ngươi nghe' mới đúng. Khai mau, ngươi nghe lỏm được từ đâu?"

Triệu Loan càng thêm kinh ngạc: "Tiểu cô nương nhà ngươi, tuổi tác chẳng bao nhiêu mà tâm tư lại sắc sảo đến thế, thật là lợi hại, sao có thể đoán trúng chân tướng như vậy? Năm đó ta ở trong quân trướng, tình cờ nghe được một vị đại yêu thuộc Giáp Tử trướng của Cựu Vương Tọa..."

Trần Bình An ngắt lời: "Được rồi, được rồi, đừng có diễn kịch trước mặt ta, đầu óc ngươi so với Thiết Tảo còn nhạy bén hơn gấp trăm lần. Trước đó Phó Huyền vì muốn cứu Ngọc Sư nên đã dùng tâm thanh bán đứng ngươi rồi."

Triệu Loan lập tức thay đổi sắc mặt, thở dài đầy bất đắc dĩ: "Lòng dạ đàn bà quả nhiên mềm yếu, thật không đáng tin chút nào."

Quách Trúc Tửu nén cười.

Triệu Loan chợt nhận ra chân tướng, tức đến đỏ mặt tía tai: "Ẩn Quan lừa ta?!"

Trần Bình An hỏi: "Năm đó vì sao ngươi không chịu thành tâm gia nhập quân trướng?"

Triệu Loan trầm mặc một hồi, chậm rãi đáp: "Từ những năm đầu ở Đồng Diệp Châu, khi tận mắt chứng kiến thủ đoạn thu dọn tàn cuộc của các đại trướng, ta đã không còn đánh giá cao Man Hoang nữa. Đến khi trận chiến tại thành Lão Long ở Bảo Bình Châu kết thúc, ta càng thêm khẳng định Man Hoang tất bại không còn nghi ngờ gì. Đặc biệt là khi hay tin trên chiến trường rộng lớn phía nam núi Tử Đồng, vị võ tướng cầm thương một mình một ngựa dẫn đầu kia lại chính là Tuần Thú Sứ của Đại Ly các ngươi, khoảnh khắc đó, ta đã biết Man Hoang xong đời rồi."

Dung Ngư hỏi: "Đã có mưu lược và tầm nhìn như thế, vì sao ngươi không tự tiến cử với Chu Mật?"

Triệu Loan vẻ mặt khổ sở, đáp lời: "Không dám nhận. Ta vốn chẳng có đạo thống hiển hách, cũng không có sư phụ là bậc Cựu Vương Tọa hay Vương Tọa Hậu Bổ chống lưng, bản thân chẳng qua chỉ là một võ phu Viễn Du Cảnh tầm thường. Huống hồ, ta và Thiết Tảo huynh đều không phải hạng người thực sự lòng lang dạ thú, chẳng nỡ dứt bỏ tông môn đạo thống cùng đệ tử thân quyến nơi quê nhà Man Hoang. Vị nương tử này, ngươi khác hẳn với Ẩn Quan và Quách Trúc Tửu, bọn họ mới là những kẻ thực sự thấu hiểu thế nào là một cõi Man Hoang vô pháp vô thiên, không màng quy củ. Trên chiến trường Bảo Bình Châu, cái chết của biên quân Đại Ly các ngươi mang ý nghĩa khác hẳn với sự diệt vong của đám kiến hôi yêu tộc Man Hoang chúng ta. Ngươi khó lòng tưởng tượng nổi, kẻ sát hại yêu tộc nhiều nhất chưa chắc đã là vương triều Đại Ly, mà chính là đám giám trảm quan nơi các đại quân trướng Man Hoang. Bọn họ thực sự đã một đường chém giết từ Man Hoang Thiên Hạ đến tận Bảo Bình Châu, đồ sát trên diện rộng, đi qua thành nào là máu chảy thành sông nơi đó. Dọc đường không biết bao nhiêu tiểu môn tiểu phái bị tận diệt đạo thống, đến một chút bọt nước cũng chẳng kịp bắn lên, cứ thế lặng lẽ mà chết sạch."

Quách Trúc Tửu giơ ngón tay cái lên tán thưởng.

Triệu Loan lại chẳng lấy gì làm vui vẻ, chỉ tự giễu mà rằng: "Hạo Nhiên các ngươi luôn cảm thấy nhân nghĩa đạo đức là thứ giả dối, là cái lớp mặt nạ đáng ghét; cho rằng kinh thư thánh hiền chỉ toàn lời lẽ hoang đường, chán ghét quy củ rườm rà khiến bản thân mất đi tự do. Nhưng các ngươi đâu biết rằng, trong mắt đám súc sinh yêu tộc chúng ta, những thứ ấy lại trân quý và khó cầu đến nhường nào. Thế nên khi bị giam cầm nơi lao ngục này, ta vẫn luôn cảm thấy, nếu giả sử Hạo Nhiên các ngươi thắng thế, thì tương lai nơi có nhân tâm thuần hậu nhất trong Cửu Châu Hạo Nhiên, nhất định là Đồng Diệp Châu, chẳng thể là nơi nào khác."

Tống Vân Gian nghe vậy không khỏi lộ vẻ kinh ngạc.

Thiết Tảo hừ lạnh một tiếng, cười nhạt: "Với cái đức hạnh của đám hủ nho Hạo Nhiên cùng lũ tu sĩ trên núi kia, chẳng phải chúng sẽ đem Đồng Diệp Châu chia năm xẻ bảy, giẫm đạp cho bõ ghét hay sao? Nếu có đại thần thông, phỏng chừng chúng còn hận không thể dời núi lấp biển, ném quách cái châu ấy sang Man Hoang cho rảnh nợ."

Tống Vân Gian đưa mắt nhìn về phía vị cựu Ẩn Quan, nay là tân Quốc sư của vương triều, chỉ thấy nam tử áo xanh ấy vẫn luôn giữ vẻ trầm mặc.

Trần Bình An lúc này mới nở nụ cười, chậm rãi lên tiếng: "Trước đó ta cũng từng nảy sinh ý nghĩ mềm lòng, định bụng ném các ngươi về lại Man Hoang cho xong chuyện. Giờ xem ra quả nhiên không thể nương tay. Anh Ninh đạo hữu, xem ra thực sự phải thực hiện việc tiên trảm hậu tấu rồi."

Triệu Loan bán tín bán nghi, phần lớn cho rằng y đang buông lời dối gạt. Thiết Tảo vuốt râu dậm chân, lại tin vào ánh mắt khẩn thiết của Ẩn Quan, hậm hực nói: "Chỉ có ngươi là lắm lời!"

Trần Bình An đạm nhiên nói: "Ta sẽ tìm người xác minh phong bình của các ngươi tại quê nhà Man Hoang. Nếu có bất kỳ điểm nào bất nhất với ngôn hành, ta sẽ tự tay 'luyện' các ngươi. Cứ yên tâm, thủ đoạn của ta chỉ có lão luyện hơn so với Phùng Y Nhân hay Niệm Tâm. Đến lúc đó, các ngươi nhất định sẽ hối hận vì hôm nay đã gật đầu theo ta rời khỏi lao ngục để phơi nắng, nhìn ngắm dương gian. Đương nhiên, vạn nhất ngôn hành nhất trí, các ngươi có thể sống thêm được vài ngày."

Thiết Tảo lo lắng, vội vàng sửa lời: "Đừng có 'vạn nhất' gì cả, nhất định phải là 'nhất vạn'!"

Triệu Loan thản nhiên cười đáp: "Đợi đến ngày đó rồi tính sau. Dù sao được dừng chân tại Quốc Sư Phủ này, chỉ cần mỗi ngày có một bầu rượu, bảo ta làm gì ta cũng cam lòng."

Trước đó, Trần Bình An đã luyện hóa toàn bộ Quốc Sư Phủ, tương đương với việc tái thiết và mở rộng phủ đệ. Nhìn từ bên ngoài chẳng thấy gì khác lạ, nhưng một khi đã tiến vào trong, nếu có thể đi dạo đủ một vòng, người ta sẽ nhận ra điểm bất thường, kinh ngạc không hiểu vì sao nơi này lại có thể rộng lớn đến thế. Trần Bình An ra hiệu cho Tống Vân Gian dẫn Triệu Loan và Thiết Tảo đến khu vực mới được mở rộng kia, vẫn giữ nguyên quy chế ba tiến viện lạc dọc theo trục trung tâm.

Cũng may là hắn ra tay nhanh chóng, nếu đổi lại là vị đại tu sĩ Mười Bốn Cảnh hiện tại, e rằng điều này chỉ còn là mộng tưởng.

Dung Ngư trở về phòng, tiếp tục âm thầm hoàn thiện bức kham dư đồ Man Hoang. Trước đó, kiếm tu Quách Độ đã cung cấp một phần hồ sơ vô cùng trân quý, cộng thêm xấp địa đồ rời rạc và ghi chép văn tự mà Quốc sư vừa mang về từ chốn lao lung, Dung Ngư tỉ mỉ tra xét, bổ khuyết những chỗ còn trống. Nàng tin rằng sớm muộn gì mình cũng sẽ tạo ra một bức đồ giám Man Hoang chân thực nhất, bao quát vạn vật: từ sơn xuyên, đạo tràng, thành trì cho đến phong tục tập quán, khoáng sản chí và cả những bí cảnh u huyền...

Quách Trúc Tửu ở trong thư phòng hết nhìn đông lại ngó tây, lục tìm mấy cuốn sách trên giá, nhưng chẳng phải để đọc mà định dùng làm gối đầu. Cô bé này vốn có vài sở thích quái đản chẳng thể dùng lẽ thường mà giải thích. Chẳng hạn, nàng luôn đinh ninh rằng nếu gối đầu lên "thư sơn" mà ngủ thì trong mơ cũng có thể tăng trưởng trí tuệ, giúp bản thân trở nên thông minh hơn. Bảo ý nghĩ này là viển vông, nhưng năm đó nàng cũng dựa vào bản lĩnh thực sự để tiến vào Tị Thử Hành Cung. Còn nếu nói cách này hữu dụng, thì nàng cũng chẳng ít lần bị Đổng Bất Đắc ấn đầu xuống mà "khấu đầu" dạy bảo.

Mặc kệ Quách Trúc Tửu đang lục tung đồ đạc, Trần Bình An ngồi trước bàn, rút ra một phần mật hồ do Dung Ngư gửi tới. Đó là lý lịch quan trường của một vị văn quan thanh lưu cùng những hậu duệ tuấn tú trong gia tộc.

Vị quan viên này tên là Mã Kính Phục, từng giữ chức Huyện lệnh huyện Uyển Bình thuộc lãnh thổ Cựu Long Châu của Đại Ly. Năm nào được bình xét ưu tú, chuyển đến huyện nào, tháng năm nào thăng chức lên quận nào, và cuối cùng là năm nào trí sĩ về hưu, tất cả đều được ghi chép rõ ràng. Cùng với đó, thành tích khoa cử của mấy vị con em trẻ tuổi trong gia tộc họ Mã, lộ trình thăng tiến, cho đến những đối tượng liên hôn trọng điểm của gia tộc, thậm chí ngay cả từng lời phẩm bình nhã hối, đều được ghi chép tỉ mỉ trong hồ sơ.

Mã Kính Phục hiện đã về quê dưỡng lão gần năm năm, chắc chắn lão không thể ngờ rằng những chuyện vụn vặt của mình lại được vị tân nhậm Quốc sư đặc biệt quan tâm đến thế.

Quách Trúc Tửu kẹp mấy cuốn sách, tiến lại gần án thư liếc mắt nhìn qua, nghi hoặc hỏi: "Sư phụ, Mã Kính Phục này làm quan cũng chẳng lớn lao gì, chỉ là Thứ sử một quận, còn không bằng Thái thú, lẽ nào hắn là gian tế của nước nào sao?"

Trần Bình An mỉm cười giải thích: "Chỉ là một mối tư oán từ nhiều năm trước thôi."

Quách Trúc Tửu tán thưởng: "Thật đúng là phong thái hào kiệt. Sư phụ, ta xem thử được không?"

Trần Bình An đứng dậy: "Sau này bất kỳ hồ sơ nào ở chỗ ta, con đều có thể tùy ý lật xem."

Quách Trúc Tửu để sư phụ ngồi xuống, nàng nằm sấp bên án thư, giơ tay bấm đốt ngón tay tính toán, lập tức nắm được mấu chốt: "Có phải là khi Mã Kính Phục trên đường đến huyện Uyển Bình nhậm chức, tại vùng lân cận trấn Hồng Chúc nơi ba dòng sông giao nhau, đã gặp nhóm người sư phụ đang viễn du cầu học rồi nảy sinh tranh chấp không?"

Trần Bình An gật đầu, xoa xoa mặt, không nén nổi tiếng cảm khái: "Truy tư năm đó, hoảng nhược cách thế."

Quách Trúc Tửu lật xem mấy tờ hồ sơ, chậc lưỡi cảm thán: "Lời người xưa nói quả không sai, lấy vợ phải lấy hiền thê, không hưng vượng được ba đời thì cũng đừng để hủy hoại ba đời. Mã Kính Phục năm đó đường đường mang thân phận tiến sĩ, lại rước về một vị nương tử hung hãn xuất thân từ vọng tộc địa phương, xem như mộ tổ tiên bốc khói đen rồi."

Thực tế Trần Bình An cũng không định chuyện bé xé ra to, cứ chiếu theo quy chương pháp độ của vương triều Đại Ly mà xử lý là được. Hắn đưa tay vuốt nhẹ tập hồ sơ, mỉm cười hỏi: "Chuyển đến bên này ở, con đã thấy quen chưa?"

Quách Trúc Tửu cười hì hì: "Con cũng đâu phải thiên kim tiểu thư lá ngọc cành vàng gì, ở đây đã là rất tốt rồi. Dung Ngư tỷ tỷ nói tiểu táo trong Quốc Sư phủ chúng ta trước kia vốn chẳng ra sao, nhưng giờ thì hương vị cực kỳ tuyệt hảo. Bữa trưa hôm nay con đã được đánh một trận no nê."

Quách Trúc Tửu dùng tâm thanh hỏi nhỏ: "Sư phụ, Tống Vân Gian liệu có đến một ngày nào đó cuối cùng cũng xác định được giới tính của mình không? Chuyện này có ảnh hưởng gì đến phong thủy triều đình Đại Ly không ạ?"

Trần Bình An nhẹ nhàng gõ lên trán nàng một cái: "Nghĩ ngợi lung tung mấy thứ đó làm gì, cùng sư phụ ra ngoài một chuyến."

Quách Trúc Tửu nhảy cẫng lên, khom lưng ngẩng đầu, cười hớn hở hỏi: "Sư phụ, chúng ta định đi đâu thế?"

Trần Bình An giả vờ nghiêm mặt nói: "Đến Lưu Ly Hán chọn nghiên mực, mua ít đồ văn phòng phẩm nào hợp nhãn duyên. Cứ mua hẳn một bao tải lớn mang về Quốc Sư phủ, sư phụ thanh toán. Hừ, năm đó chẳng qua là con biết được cuốn 'Nghiên lục' kia không đáng giá đến thế, liền cứ âm thầm oán trách sư phụ lừa gạt, tưởng ta không biết chắc? Trên trán con chỉ thiếu nước khắc bốn chữ 'Sư phụ lừa đảo' thôi."

Quách Trúc Tửu đứng thẳng người, cười ha ha, rồi đột nhiên đưa tay che miệng: "Sư phụ, con nói cho người chuyện này nhé, Bùi sư tỷ chẳng phải đã đến nhà họ Lưu ở Ngai Ngai Châu rồi sao..."

Trần Bình An lập tức giơ tay ngắt lời: "Dừng lại!"

Hai người nhanh chóng rời khỏi Quốc Sư phủ, Trần Bình An phủ lên một lớp mặt nạ da người, sau đó liền hạ thấp giọng hỏi dồn dập: "Nói mau! Sư tỷ con là có ý trung nhân rồi phải không? Kẻ đó là ai, họ tên là gì, tên gia hỏa kia quen biết Bùi Tiền từ khi nào, ở đâu, tình cảnh ra sao? Phẩm hạnh, học vấn, cách đối đáp, tướng mạo lẫn cảnh giới của đối phương thế nào..."

Vừa chậm rãi rảo bước, vừa nghiêng tai lắng nghe một hồi, Trần Bình An mới lên tiếng: "Chuyện Lưu U Châu đơn phương ái mộ, Bùi Tiền không có lòng cũng chẳng sao, việc gì phải vội vã? Sư nương con vốn đã sớm nói với ta, chuyện của Bùi Tiền nằm ở kiếm tu và thanh bản mệnh phi kiếm kia. Đương nhiên ta cũng sớm nhìn thấu, chỉ là cố ý giả thác không hay mà thôi. Nó giờ đây không còn là một thuần túy võ phu đơn thuần, mà đã là người trong đạo môn. Chuyện nhân duyên nam nữ vốn dĩ phải thong thả lựa chọn, tùy vào duyên phận, ta tin rằng tương lai nó nhất định sẽ gặp được người tâm đầu ý hợp, bên nhau đến đầu bạc răng long, hà tất phải vội vàng..."

Quách Trúc Tửu gật đầu lia lịa, thở dài một tiếng, vẻ mặt có chút ưu tư: "Sư phụ, nghe ý tứ này, kỳ thực Bùi sư tỷ cũng chẳng muốn đi Ngai Ngai châu đến thế. Chỉ là do biến cố trước kia, tỷ ấy cảm thấy mình không giúp ích được gì nên sinh lòng áy náy. Vậy nên vừa nhận được phi kiếm truyền thư của Lưu Tú Bảo, tỷ ấy liền muốn làm chút gì đó cho Lạc Phách sơn."

Trần Bình An ôn tồn: "Đã không muốn đi, vậy thì đừng đi nữa."

Chẳng phải ban đầu cảm thấy Lưu U Châu vừa mới đảm nhiệm chức phó tông chủ ở Phù Diêu châu, nên mới để con bé đến Ngai Ngai châu giải sầu đó sao.

Quách Trúc Tửu đột nhiên nảy ra ý định: "Sư phụ, liệu có khả năng này không, thật ra trong lòng Bùi sư tỷ cũng có ý với Lưu U Châu, chỉ là da mặt mỏng, hay thẹn thùng nên không dám nói thật với con, cố ý nói ngược lại?"

Chưa đợi Trần Bình An kịp lên tiếng, một đạo thân ảnh đã như chim bằng lướt gió lao tới, nhẹ nhàng đáp xuống. Quách Trúc Tửu chớp mắt, ra vẻ minh tri cố vấn: "Sư tỷ, tỷ xem có lạ không, muội rõ ràng chưa dùng tới Tam Sơn phù với sư phụ, vậy mà đã đến Ngai Ngai châu rồi sao?"

Bùi Tiền tức giận mắng: "Quách Trúc Tửu, đã giao hẹn là không được nói với bất kỳ người ngoài nào, ngươi còn chút nghĩa khí giang hồ nào không hả?!"

Quách Trúc Tửu thở dài, lẽ thẳng khí hùng đáp: "Bùi sư tỷ, tỷ nói lời này thật khiến muội đau lòng, sư phụ mà lại là người ngoài sao?"

Bùi Tiền bị chọc cho bật cười: "Họ Quách kia, ta chẳng buồn nói nhảm với ngươi..."

Quách Trúc Tửu chẳng mảy may nao núng, đối đáp: "Vậy muội đành cùng sư tỷ luận bàn chút tình nghĩa đồng môn vậy."

Bùi Tiền hậm hực: "Ngươi có tin ta đánh cho một trận không? Sư phụ, người đừng cản, nếu không chính là thiên vị đấy."

Trần Bình An cười hòa giải: "Đừng đánh nhau, đừng đánh nhau, không đáng, thật không đáng chút nào."

Quách Trúc Tửu lại trực tiếp chìa tay ra, nói: "Sư tỷ, cho ta tiền thuốc men trước đã. Nhớ kỹ, đánh vào mặt thì được, nhưng chớ có đánh vào chân, lát nữa thầy trò ta còn phải cùng nhau dạo phố Lưu Ly Hán. Sư tỷ và sư phụ nhìn trúng vật phẩm nào, ta sẽ chi tiền. Còn việc mặc cả với đám chưởng quỹ, đành phải nhờ sư tỷ ra mặt, mặt mũi ta mà bầm dập, e là nói năng chẳng còn rõ ràng..."

Bùi Tiền bất đắc dĩ lườm Quách Trúc Tửu một cái, ý bảo thật là hết cách với ngươi.

Trần Bình An phẩy tay, cười bảo: "Đi thôi. Sau khi dạo quanh Lưu Ly Hán, sư phụ sẽ mời hai đứa thưởng thức vài món mỹ thực đặc sắc của kinh thành."

Nào ngờ, lời vừa thốt ra, còn chưa kịp đặt chân tới Thiên Bộ Lang, đã thấy một nam nhân dáng vẻ vội vã tiến vào Quốc Sư Phủ. Nhìn quan phục trên người, phẩm cấp chắc chắn không nhỏ.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Hai đứa cứ đi dạo trước đi, lát nữa ta sẽ tới sau."

Triệu Diêu đến Quốc Sư Phủ nghị sự vốn không cần thông báo, đương nhiên cũng chẳng ai dám ngăn cản vị Thị lang đại nhân này. Dẫu sao xét về vai vế trong văn mạch, Triệu Thị lang còn phải gọi Trần Bình An một tiếng sư thúc.

Giữa đường hội ngộ Quốc sư, Triệu Diêu vội vàng tiến lên hành lễ. Nhận ra hai vị nữ tử trẻ tuổi bên cạnh, hắn nói: "Chúng ta vừa đi vừa đàm đạo một đoạn, cũng có thể nhanh chóng bàn bạc xong công việc."

Trần Bình An lắc đầu: "Bỏ bê Thị lang đại nhân như vậy còn ra thể thống gì, chúng ta trở về rồi nói."

Triệu Diêu khẽ kéo cổ áo quan phục, quả thật là bận đến sứt đầu mẻ trán, thở dài: "Cũng được, uống chén trà trước đã."

Bùi Tiền lên tiếng: "Sư phụ, chúng con tự đi dạo là được, người cứ lo việc chính sự đi."

Quách Trúc Tửu gật đầu phụ họa: "Có vài lời tâm tình, người ngoài quả thực không tiện lắng nghe."

Bùi Tiền vừa định khiển trách nàng vài câu, Quách Trúc Tửu đã chủ động chìa cánh tay ra, dáng vẻ đại nghĩa lẫm liệt: "Sư tỷ, cứ việc vặn. Ta tuy chưa phải võ học tông sư, nhưng chút đau đớn này vẫn chịu đựng được."

Hai nàng cáo từ sư phụ, sau đó nhìn nhau cười ý nhị. Quách Trúc Tửu còn nói vọng lại rằng có lẽ sẽ về Quốc Sư Phủ muộn một chút, nào là phải nếm thử mỹ thực, dạo hội chùa, nghe kể chuyện, lại còn muốn thả diều giấy...

Nhìn bóng lưng hai nàng, dường như phố Thiên Bộ Lang vốn trang nghiêm cổ kính cũng bớt đi vài phần xơ cứng, thêm chút khí xuân.

Trần Bình An mỉm cười gật đầu.

Nhất thời, Triệu Diêu cũng không nỡ giục giã Trần Bình An dời bước để thương nghị quân quốc đại sự.

Triệu Diêu hiện tại đã có thể khẳng định Trần Bình An đủ sức đảm đương chức vị Quốc sư, nhưng từ rất sớm trước đó, y đã mười phần chắc chắn một chuyện: tên gia hỏa này nếu ngày nào đó thật sự làm cha, lại còn là một cô con gái, hừ, chắc chắn sẽ sủng ái đến tận trời xanh! Y ngược lại rất muốn xem vị tiểu sư thúc cả đời thích làm thầy thiên hạ này, đến lúc đó liệu có còn lải nhải giảng giải đạo lý không dứt hay không. E rằng cùng lắm cũng chỉ lạnh mặt răn dạy vài câu, rồi lại quay đầu, để bản thân tự mình suy ngẫm mà thôi?

Cùng nhau trở lại quan sảnh Quốc sư phủ ngồi xuống, Triệu Diêu trình bày chi tiết về việc thay đổi lộ trình của Tinh Châu, lại hỏi thăm nội tình của Ân thị nước Đại Thụ, thêm vào đó là những biến động nơi quan trường Đại Ly tối qua. Cứ như vậy, kẻ hỏi người đáp, hoặc là vấn đáp đảo ngược, thỉnh thoảng còn cần Dung Ngư cô nương mang đến một chồng hồ sơ, trải ra một bức dư đồ địa lý Đại Ly. Khi thì cầm bút khoanh tròn, lúc lại cảm thấy bản đồ khảo sát còn thiếu sót, cần phải thêm chú thích, ghi chú vào những bang phái giang hồ mới nổi hoặc sĩ tộc vừa mới quật khởi, hay bàn luận về những nhân tuyển thích hợp cho chức phó tướng của châu phủ nào đó, nhưng vừa bàn lại thấy dường như ai cũng không thỏa đáng... Bất giác, một canh giờ rưỡi đã trôi qua nhanh chóng. Trần Bình An chống cằm, ánh mắt ngẩn ngơ, dường như đang xuất thần. Triệu Diêu mang theo một đống nghi vấn đến tìm, kết quả lại phát hiện mình mang về càng nhiều vấn đề hơn.

Cuối cùng cũng bàn xong chính sự, Triệu Diêu nhấp một ngụm trà do Dung Ngư cô nương dâng lên, thở dài một hơi, thầm bội phục những quan viên Đại Ly không phải tu sĩ. Đặc biệt là những người trẻ tuổi, thâu đêm suốt sáng bận rộn suốt mấy ngày, mỗi ngày chỉ chợp mắt đôi chút mà vẫn có thể tinh thần phấn chấn, dũng mãnh như rồng như hổ. Triệu Diêu do dự một chút, vẫn lên tiếng hỏi: "Thật sự muốn thu hồi Nam Nhạc và Lão Long Thành sao?"

Vấn đề liệu Đại Ly có ý đồ thôn tính cả một châu hay không, đã được khéo léo chuyển hóa thành một câu hỏi đầy ẩn ý.

Trần Bình An đáp: "Còn cần phải xem xét thêm."

Triệu Diêu vốn không phải kẻ thích nói chuyện mập mờ, liền truy vấn đến cùng: "Cụ thể là xem xét điều gì? Xem Đại Ly có đủ tư cách hay không, hay xem hình thế các nước phương Nam ra sao? Hoặc là phải quan sát cả hai phương diện thêm vài năm nữa?"

Trần Bình An tựa lưng vào ghế, khẽ lắc đầu: "Chính ta cũng không dám chắc chắn."

Triệu Diêu thoáng kinh ngạc, quan sát thần sắc của Trần Bình An rồi trầm ngâm giây lát. Y nâng chén trà nhấp một ngụm nhỏ, khẽ gật đầu: "Cũng tốt, quả thực cần phải cân nhắc thêm."

Hai người rơi vào trầm mặc. Khi Triệu Diêu toan đứng dậy cáo từ, Trần Bình An lộ vẻ áy náy, lên tiếng: "Thật xin lỗi, đã khiến ngươi lỡ mất cơ duyên tái tạo hoàn chỉnh thanh tiên kiếm Thái Bạch."

Tiên kiếm "Thái Bạch" năm xưa ở Phù Diêu Châu đã phân làm bốn mảnh, tự đi tìm chủ nhân. Kết quả bốn mảnh ấy lần lượt chọn trúng Ẩn Quan Trần Bình An, Man Hoang Phỉ Nhiên, cùng với hai người bị Trâu Tử dùng để áp chế Trần Bình An là Lưu Tài và Triệu Diêu – kẻ chỉ được coi là nửa đệ tử.

Trần Bình An từng có ý định, một ngày nào đó sẽ tặng thanh Dạ Du Kiếm kia cho một vị đệ tử đích truyền, người có thể song tu kiếm đạo lẫn thư pháp, đạt tới cảnh giới văn võ toàn tài.

Còn thanh trường kiếm được đúc lại từ nửa đoạn Kiếm Khí Trường Thành, hắn đặt tên là "Thanh Bình", dự định tặng cho Thanh Bình Kiếm Tông ở Đồng Diệp Châu hoặc Long Tượng Kiếm Tông ở Nam Bà Sa Châu, treo trong tổ sư đường để làm tín vật truyền thừa cho tông chủ đời sau.

Triệu Diêu mỉm cười đáp: "Nhân sinh trên đời, há chẳng phải luôn có những điều tiếc nuối hay sao."

Y nâng chén trà nhấp thêm một ngụm, tự giễu: "Huống hồ, cho dù bội kiếm Dạ Du vẫn còn đó, ta e rằng ngay cả cửa ải của ngươi cũng không qua nổi, nói gì đến chuyện tìm đám người Phỉ Nhiên đòi kiếm?"

Trần Bình An đính chính: "Nếu đã qua được cửa ải của ta, thì Phỉ Nhiên và Lưu Tài lại càng dễ nói chuyện hơn."

Triệu Diêu cười ha hả, đặt chén trà xuống rồi đứng dậy cáo từ. Phía sau vang lên tiếng cười trêu chọc của Trần Bình An: "Lần này không định 'thuận tay dắt dê' nữa sao?"

Triệu Diêu chẳng thèm đoái hoài đến lời châm chọc ấy, sải bước ra sân trước, đi dưới bóng mát của rặng ngô đồng, vòng qua bức bình phong ảnh bích, ra khỏi nghi môn của Quốc Sư phủ. Đi tiếp một đoạn đến đại môn, y chợt thấy một gã đang nheo mắt uống rượu, gương mặt đỏ bừng ngồi xổm ở góc tường, bổ tử trên áo quan của gã cũng tương đồng với y.

Hai bên nhìn nhau, Tào Canh Tâm một tay bưng chén, một tay cầm đũa, bên chân còn đặt hai đĩa đồ nhắm rượu. Có lẽ cảm thấy không thể che giấu được nữa, gã mặt dày vô sỉ nói: "Quốc sư thương xót ta mệnh khổ lao lực, nên đặc cách ban cho một bữa rượu thịt."

Triệu Diêu đưa tay chỉ chỉ vị Lại bộ Thị lang đại nhân này, không nói lời nào, trực tiếp rời đi.

Tào Canh Tâm lẩm bẩm: "Quan uy thật lớn, dọa chết người ta rồi. Hừ, lão tử cũng là Lại bộ Thị lang, ai cao ai thấp còn chưa biết chừng đâu."

Hắn lén lút rời khỏi nha thự, mượn danh nghĩa đường hoàng là muốn cùng Quốc sư nghị sự, thực chất lại chạy đến Quốc Sư Phủ để tìm rượu giải sầu.

Lần này đã có kinh nghiệm hơn, hắn tìm thẳng đến phòng bếp, xin hai đĩa đồ nhắm từ một vị trù nương dung nhan diễm lệ, dáng vẻ thướt tha mạn diệu.

Tào Canh Tâm đang ngồi thì chợt ngẩng đầu lên, "phụt" một tiếng, vội vàng thu lại hồ lô rượu, vơ vội chén đũa bát đĩa thành một đống, đứng dậy lau miệng, lảo đảo bước tới.

Té ra là hai vị thúc bá, hai vị đại lão gia thanh liêm của Vi gia ở ngõ Ý Trì, đã đến Quốc Sư Phủ sớm hơn giờ hẹn một khắc. Đó chính là cha ruột và bác ruột của Vi Bàn Tử: Vi Y và Vi Hoành.

Tối qua sau khi Vi Xu rời khỏi hồ Lão Oanh, mang lời nhắn về nhà, nói rằng đích thân Trần Quốc sư đã lên tiếng, mời hai người bọn họ vào đầu khắc giờ Mùi hôm nay đến Quốc Sư Phủ nghị sự. Lúc đầu chẳng ai tin nổi, chỉ dựa vào hạng như ngươi mà cũng được đàm đạo với Quốc sư sao? Ngay cả cha ruột cũng không tin. Vi Bàn Tử đành phải lôi Hàn Y, vị Hàn huyện lệnh kia ra làm chứng. Kết quả là đại bá Vi Hoành không nói hai lời, lập tức phi thân ra ngoài để đích thân kiểm chứng. Sau khi trở về, lão cùng đệ đệ Vi Y nhìn nhau gật đầu, mặt mày đỏ bừng, giọng run rẩy xác nhận là thật. Vi Y lập tức rưng rưng nước mắt, kéo huynh trưởng cùng đến từ đường dâng hương bái tạ tổ tiên.

Hai huynh đệ cả đêm không ngủ, trằn trọc suy tính nên đặt bút trình bày thế nào cho thỏa đáng. Thật sự so với kỳ khoa cử năm xưa, vượt qua từng vòng thi còn phải cẩn trọng hơn gấp bội.

Vương triều Đại Ly có lệ tảo triều rất đặc sắc. Không phải cứ là quan kinh phẩm trật cao thì bắt buộc phải dự, mà cũng chẳng phải quan viên phẩm hàm thấp thì chắc chắn không được tham gia. Mọi việc đều có quy định sẵn, ví như ba vị đường quan Thượng thư, Thị lang của một bộ nào đó, bình thường chỉ cần một vị ra mặt là đủ, nội bộ nha thự có thể luân phiên nhau. Thế nhưng, nếu triều đình cần nghị bàn chuyện trọng đại, liên quan đến nha thự chuyên trách, thì ít nhất phải có hai vị đường quan hiện diện. Còn nếu là đại đình nghị, các quan viên cao cấp của các bộ, nha thự, cho đến đại tiểu cửu khanh đều phải tề tựu đông đủ. Ngoài ra, trong một tuần, ngày nào các bộ cần nhiều quan viên tham dự hơn đều có những quy tắc riêng biệt... Nghe thì có vẻ phức tạp, nhưng thực chất tất cả đều gói gọn trong một cuốn sổ nhỏ mấy ngàn chữ. Làm quan ở kinh thành chừng một năm rưỡi là có thể thuộc làu trong lòng, huống hồ, những quan viên có thể tham dự tảo triều của Đại Ly, nào có ai là kẻ ngu ngơ?

Lòng vòng mãi, cuối cùng cũng gần đến giờ Mùi, bọn họ đã tới trước phủ Quốc sư. Trên đường đi, ai nấy đều thầm tính toán trong lòng, dự trù xem lát nữa Quốc sư đại nhân có thể sẽ chất vấn những gì. Kẻ không lăn lộn chốn quan trường, sao có thể thấu hiểu được tâm tình thấp thỏm lúc này.

Chẳng ngờ từ đằng xa, bọn họ đã thấy vị Thị lang lừng lẫy của bộ nọ đang ngồi xổm nơi góc tường, nhắm mắt hưởng thụ, dáng vẻ say sưa, đầu lắc lư, miệng thì chép chép không thôi.

Tào Thị lang vừa định mở lời, chợt quay đầu ợ ra một hơi rượu nồng nặc, đoạn nhìn về phía hai vị trưởng bối, sắc mặt đầy vẻ hoảng hốt hỏi: "Hai người định đến trước mặt Quốc sư tự thú sao?"

Hai vị quan kinh thành vốn đã căng thẳng tột độ, nghe thấy lời này, khuôn mặt vốn trắng trẻo lại càng thêm tái mét.

Tào Canh Tâm từ trong tay áo lấy ra một hồ lô rượu, cười nói: "Vi bá bá, Vi thúc thúc, có cần uống chút rượu cho thêm can đảm không?"

"Cháu có thể thương lượng với Dung Ngư cô nương, sang phòng bếp bên kia mượn thêm hai cái chén. Thấy thế nào?"

"Uống chút rượu vào, rượu vào lời ra, hào khí ngút trời, gặp ai cũng chẳng sợ."

Nghe Tào Canh Tâm nói năng xằng bậy, Vi Y chỉ biết cười khổ, ngược lại Vi Hoành lại có vẻ hơi động lòng. Quả không hổ là một trong những Viên ngoại lang có khí thế ngạo nghễ nhất chốn quan trường kinh thành.

Vi Y đối với vị vãn bối có danh tiếng khen chê lẫn lộn này, trước giờ vốn không có gì để nói, ngày lễ ngày tết gặp mặt cũng chỉ hàn huyên vài câu lấy lệ là xong.

Vi Hoành lại thấp giọng mắng: "Xú tiểu tử, chỉ có ngươi làm quan là sướng nhất, ung dung ngồi câu cá trên đài cao. Quả nhiên là gần quan được ban lộc, những năm làm quan chủ quản đốc tạo tại lò gốm Long Tuyền không hề uổng phí."

Tào Canh Tâm lập tức lộ vẻ không vui: "Vi bá bá, người không thể chỉ thấy cháu hưởng phúc mà không thấy cháu phải chịu khổ chịu mệt. Các người không tin cứ đi hỏi Viên đại nhân mà xem, sẽ biết làm quan ở nơi đó gian nan đến nhường nào."

Vi Y "ồ" lên một tiếng: "Chịu mệt? Lời này thốt ra từ miệng ngươi, nghe lại có chút ý vị thâm trầm."

Tào Canh Tâm hiếm khi lộ vẻ lúng túng. Thì ra, hai chữ "chịu mệt" này, thuở thiếu thời hắn từng dùng để hình dung một vị tỷ tỷ hơn mình mười mấy tuổi. Cách nói bất chính này chẳng mấy chốc đã lan truyền khắp ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi.

Quả nhiên, anh hùng sợ nhất gặp người quen cũ, hoa trong tường nở, hương thơm lại bay ra ngoài.

Vi Y, Lang trung của ty Thanh Lại thuộc bộ Lễ, kỳ thực nếu đặt trong toàn bộ quan trường Đại Ly thì không tính là quan nhỏ. Chỉ có điều ở chốn kinh kỳ quyền quý tụ tập như mây này, một vị Lang trung bộ Lễ thì có đáng là gì?

Vi Hoành chẳng qua chỉ là một viên Viên ngoại lang của Công bộ. Trong khi đó, vị đồng khoa năm xưa của hắn nay đã là Hữu thị lang Công bộ, chính là cấp trên của cấp trên của Vi Hoành...

Vi gia ở ngõ Ý Trì cũng từng có thời kỳ hiển hách. Chỉ riêng tổ phụ của Vi Xu đã từng nắm giữ Thông Chính ty của Đại Ly suốt nhiều năm, đứng vào hàng đại cửu khanh, được dự nghị sự tại Ngự Thư Phòng. Có điều, chốn quan trường thường là vậy, chỉ cần một thế hệ không có người kế tục, gia đạo liền sa sút, chỉ trong vòng mười năm là tiêu tán sạch sành sanh. Trước cửa ngựa xe tấp nập hay vắng vẻ lạnh tanh, sự biến hóa khôn lường ấy thường khiến người ta không kịp trở tay, tâm thái của quan viên cũng theo đó mà mất đi sự cân bằng. Tuy nói rằng trong cảnh ngộ lúng túng, tre già mà măng chưa mọc này, cũng có thể dựa vào việc thông gia để duy trì chút thể diện ngoài mặt, nhưng suy cho cùng, rèn sắt còn cần bản thân cứng, gia tộc phải có những người trẻ tuổi như Tào Canh Tâm hay Viên Chính Định gánh vác rường cột mới là chính đạo.

Cùng là phận làm đại bá, Vi Hoành lại khuyên cháu trai Vi Xu đi mở tửu lâu, dứt khoát khoác lên mình bộ đồ con hát. Ngược lại, đại bá của Ngụy Tiếp – đông gia tửu lâu Lão Oanh Hồ – là Ngụy Lỗi, trong vòng mười năm qua trên con đường quan lộ lại vinh hiển biết bao, đã ngồi vững ở vị trí Công bộ Thị lang suốt sáu năm trời. Khoảng cách để được tham gia tiểu triều hội tại Ngự Thư Phòng chỉ còn thiếu một lời bình phẩm sau kỳ khảo hạch và một lần thăng chuyển sang Lễ bộ. Theo dự tính ban đầu của Vi gia ở ngõ Ý Trì, năm năm sau, Ngụy Lỗi ít nhất cũng có thể đảm nhiệm chức đường quan của nha thự tiểu cửu khanh, liệt tịch vào hàng tiểu triều hội, mỗi ngày đều được diện kiến bệ hạ.

Vi Hoành do dự một chút rồi hỏi: "Thật sự không phải là chuyện xấu gì chứ?"

Tối qua Vi Xu đã vỗ ngực cam đoan, thề thốt rằng vị tân Quốc sư kia vô cùng hòa ái dễ gần, lời lẽ hóm hỉnh, thậm chí còn nói đùa với hắn vài câu... Điều này khiến đám trưởng bối đang ngồi trong thư phòng lúc đó ai nấy đều kinh hãi nhìn nhau.

Tào Canh Tâm mỉm cười nói: "Ai mà biết được? Dù sao đây cũng là lần đầu tiên tân Quốc sư triệu kiến những quan nhỏ như Lang trung, Viên ngoại lang. Chẳng biết ngài ấy muốn giết gà dọa khỉ, hay là đang lúc cao hứng mà dùng dao mổ trâu để giết gà, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Cứ nhìn Vương Dũng Kim, Huyện lệnh huyện Vĩnh Thái kia kìa, chẳng những không bị bãi chức mà còn ung dung thăng đường như thường, đúng là chuyện lạ xưa nay hiếm."

Sắc mặt Vi Hoành sầm xuống, còn Vi Y thì hồn xiêu phách lạc.

Tào Canh Tâm giấu hồ lô rượu vào trong ống tay áo, cười bảo: "Thân ngay chẳng sợ bóng nghiêng. Quốc sư đại nhân dù có quyền cao chức trọng đến đâu, dẫu bản lĩnh đội trời đạp đất thì cũng vẫn là người, có gì mà phải sợ."

Dung Ngư bước ra tận cửa, đích thân dẫn hai vị quan viên vào yết kiến Quốc sư. Tào Canh Tâm không khỏi tấm tắc khen ngợi, bảo rằng Vi Béo quả thực lợi hại, quan viên bình thường đến phủ Quốc sư nghị sự làm gì có được đãi ngộ thế này, chỉ riêng gã là bị Dung Ngư cô nương đề phòng như phòng kẻ trộm.

Trong quan sảnh đã chuẩn bị sẵn ba chiếc ghế, bọn họ cung kính trình tấu chương lên, chẳng khác nào đám học trò ở thôn dâng bài tập cho thầy đồ. Dung Ngư mời họ ngồi xuống dùng trà. Trần Bình An nhận lấy hai cuốn tấu chương từ tay nàng, lướt xem qua loa rồi rời khỏi bàn sách. Vi Hoành và Vi Y vội vàng đặt chén trà vừa nhấp môi xuống, đứng dậy nghênh đón.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Cứ ngồi xuống nói chuyện, không cần khách khí."

Sau vài câu hàn huyên nhạt nhẽo về tình hình gần đây của Lễ bộ và Công bộ, hai vị quan viên vốn đã nhẵn mặt chốn nha môn cũng dần buông lỏng tâm thế, ngồi vững trên ghế. Trần Bình An đột nhiên lên tiếng hỏi: "Ngụy Lỗi ở Công bộ vốn là hàng xóm, lại là đồng niên với các ngươi. Gác lại chuyện cháu trai hắn là Ngụy Tiếp gây ra cảnh chướng tai gai mắt, các ngươi thấy Ngụy Lỗi là người thế nào?"

Lang trung Vi Y suy ngẫm một hồi rồi chậm rãi đáp: "Tuy chỉ là bạn thanh mai trúc mã, nhưng hạ quan có thể khẳng định Ngụy Thị lang không phải là kẻ tham lam tiền bạc."

Trần Bình An cười hỏi: "Không tham tiền? Vậy trước tiên các ngươi thử nói xem, tiền là cái gì?"

Vi Y ngẩn người, Viên ngoại lang Vi Hoành lại càng thêm mờ mịt. Nhưng không thể cứ im lặng mãi làm lãng phí thời gian của Quốc sư, Vi Hoành liền lấy hết can đảm nói thật: "Ngụy Lỗi là một người cực kỳ lợi hại, cũng cực kỳ giỏi đạo làm quan."

"Nghe đồn mỗi lần hắn đãi khách tại tư gia, đều cùng mấy vị mạc liêu trẻ tuổi thảo luận tỉ mỉ từng câu từng chữ trong các cuộc trò chuyện phiếm, sau đó bí mật ghi chép lại vào hồ sơ."

"Loại người này làm quan quả thật đáng sợ, chức vị Thị lang kia hắn ngồi cũng xứng đáng. Hạ quan có một người bạn đồng khoa hiện cũng giữ chức Thị lang ở Công bộ, người ấy rất sợ Ngụy Lỗi."

Nghe đại ca bên cạnh thẳng thắn không chút kiêng dè, đệ đệ Vi Y cẩn thận bổ sung một câu: "Đó cũng chỉ là lời đồn đại, chưa chắc đã là sự thật."

Trần Bình An mỉm cười nói: "Ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi vốn là nơi cư ngụ của những đỉnh cấp hào môn tại Đại Ly, nhà nhà đều thông với thanh vân lộ dẫn tới tiểu triều hội. Ngày lễ ngày tết lại có phong tục thưởng rượu ngắm trăng, gieo xúc xắc chơi trò Thăng Quan Đồ, làm gì có chỗ cho những 'tin đồn' thất thiệt?"

Vi Y nào dám tiếp lời.

Vi Hoành lại ngơ ngác nói: "Phố Trì Nhi thì hạ quan không rành, ngay cả ngõ Ý Trì cũng phân chia tam lục cửu đẳng. Hiện tại Vi gia chúng ta đã sa sút, chẳng trách được ai, chỉ hận huynh đệ chúng ta bất tài. Nhị đệ còn đỡ, dù sao cũng đọc đủ thi thư, đang giữ chức Lễ bộ Lang trung; còn hạ quan miệng lưỡi thô lậu, nhìn gì cũng không thuận mắt, nếu y làm đại quan mới là chuyện lạ."

Vi Y nghe vậy mà mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.

Trần Bình An chỉ tay vào án thư, cười nói: "Phát ra lời oán thán thì giỏi, nhưng toàn đưa ra nan đề mà hiếm khi đề xuất được biện pháp giải quyết. Trong tấu chương, phần phủ định thì nhiều, mà phương án khả thi lại ít."

Vi Hoành vô cùng khẩn trương, thấp giọng thưa: "Hạ quan tầm nhìn hạn hẹp, tài lực có hạn."

Trần Bình An mỉm cười: "Cũng chưa hẳn. Nếu nói thiên tư và tài lực là do trời ban, thì tài cán lại nhờ rèn luyện mà thành."

Hoàng đế bệ hạ không mời mà đến.

Dường như đây là lần đầu tiên Hoàng đế Tống Hòa đặt chân tới phủ Quốc sư. Phía phủ Quốc sư cũng chẳng hề gióng trống khua chiêng nghênh đón, người đến thì cứ tự nhiên mà vào.

Cũng phải thôi, Quốc sư đã không lên tiếng, Dung Ngư cũng chẳng nhắc nhở, đám Bí thư lang kia nào dám tự tiện hành sự. Chỉ là thi thoảng có người ngẩng đầu, thoáng thấy sắc hoàng kim rực rỡ ngoài cửa sổ thì không khỏi ngẩn ngơ.

Dung Ngư dẫn Hoàng đế bệ hạ đến gian chính sảnh, kê một chiếc ghế. Ở bên cạnh Tống Hòa, Dung Ngư nói năng nhẹ nhàng tùy ý nhưng vẫn giữ được vẻ đoan trang đắc thể.

Hai vị quan viên họ Vi ở ngõ Ý Trì vì ngồi hơi nghiêng nên có phần quay lưng về phía cửa. Bọn họ quá mức tập trung vào cuộc đối thoại nên không hề hay biết có nhân vật tôn quý vừa bước qua ngưỡng cửa.

Mãi đến khi thấy Quốc sư mỉm cười đứng dậy, họ mới sực tỉnh, nhận ra có khách đến, mà vị "khách quý" kia cùng Quốc sư đều đã an tọa.

Tống Hòa giơ tay ra hiệu, ý bảo hai vị quan viên không cần đứng dậy, cười nói: "Các khanh cứ tiếp tục chính sự, trẫm chỉ đến đây ngồi một lát."

Huynh đệ Vi gia vốn vừa bớt căng thẳng, nay thấy Hoàng đế bệ hạ đang tươi cười ngồi ngay bên cạnh, lập tức đầu óc trống rỗng, triệt để sững sờ.

Tống Hòa cùng Quốc sư thần thái nhàn nhã, tùy ý bắt chéo chân, mở lời hỏi: "Lệnh ái của các khanh có biệt hiệu là Vi Bàn Tử, tên gọi Vi Xu đúng không? Nghe nói hắn mở một tửu lâu bên dòng Xương Bồ, thường ngày việc kinh doanh thế nào?"

Câu hỏi ấy nghe qua dường như cũng chỉ là chuyện phiếm lúc trà dư tửu hậu.

Vi Y cố giữ bình tĩnh, cung kính đáp: "Bẩm bệ hạ, tửu lâu của khuyển tử sinh ý cũng tạm ổn."

Tống Hòa khẽ "ừ" một tiếng.

Trần Bình An mỉm cười, nói lảng sang chuyện khác: "Trước đó bọn họ tình cờ gặp được Tào Thị lang ở bên ngoài. Vị kia bấm ngón tay tính toán, đoán được bệ hạ sẽ ngự giá đến Quốc Sư phủ, bèn bảo bọn họ uống thêm vài chén rượu lấy can đảm."

"Vi Hoành vốn tính tình bộc trực, gan lớn mặt dày, liền hỏi Tào Thị lang có điều gì cần lưu tâm không. Tào Thị lang bảo chẳng có gì to tát, chỉ cần tự nhắc nhở bản thân khi diện kiến bệ hạ, lúc thưa chuyện đừng có bắt chéo chân là được."

Tống Hòa vỗ nhẹ lên đầu gối, cười ha hả nói: "Chuyện này có gì mà phải kiêng kỵ. Ta cũng vậy, Quốc sư cũng vậy, các khanh cứ tự nhiên, chớ nên gò bó."

Sau đó, ngài lại cùng bệ hạ và Quốc sư đàm luận thêm vài chuyện phiếm mang hàm ý sâu xa, dường như có nhắc đến mấy quyển sách cổ, lại nói tới cả cảnh tượng hương hỏa thịnh vượng của hội đền miếu Kim Đỉnh Nương Nương...

Thế nên khi rời khỏi Quốc Sư phủ, đầu óc hai huynh đệ họ Vi vẫn còn như lạc vào trong sương mù, một mớ hỗn độn.

Vi Hoành không thấy bóng dáng của tên Tào Canh Tâm kia đâu nữa, trong lòng dấy lên một nỗi mất mát, giờ khắc này chỉ muốn tìm nơi nào đó uống vài chén cho thỏa.

Sau khi xem qua nội dung viết trong hai cuốn sách kia, Tống Hòa khẽ lắc đầu, tỏ vẻ tiếc nuối: "Đáng tiếc."

Thân phận khác biệt, phẩm cấp quan lại chênh lệch một trời một vực, cho nên việc Trần Bình An để bọn họ đến Quốc Sư phủ một chuyến, bản thân điều đó đã là một sự ưu ái và cho phép rõ ràng.

Nói một cách thực tế, nếu Quốc Sư phủ thật sự muốn hạch tội một vị quan viên nào đó, lôi cả Công bộ, Lễ bộ ra thì một đám đại thần cũng phải cúi đầu chịu mắng, đã đến lượt đám Lang trung, Viên ngoại lang các ngươi lên tiếng sao?

Công bộ Viên ngoại lang Vi Hoành hành văn súc tích, chỉ là khí phách còn chưa đủ cứng cỏi. Còn Lễ bộ Lang trung Vi Y này, quả thực là một bài biền văn hoa mỹ, toàn những lời khách sáo sáo rỗng, nếu không phải là lời vô dụng thì cũng chẳng có thực chất.

Tống Hòa lộ vẻ nghi hoặc: "Vi Y chẳng lẽ làm quan ở Lễ bộ lâu ngày đến mức mụ mẫm rồi sao? Hành văn như vậy thật không giống phong thái của đệ tử thế gia chút nào."

Trần Bình An cười đáp: "Hắn cố ý làm vậy đấy. Giống như trong phép 'nhị tuyển nhất', hắn chủ động nhường đường cho Vi Hoành. Có như vậy mới mong tìm được cơ hội cả hai cùng được trọng dụng. Hắn đang đánh cược, nếu thua thì Vi gia ngõ Ý Trì cũng chẳng tổn hại gì, nhưng nếu thắng thì sẽ thắng trọn vẹn."

Tống Hòa nghe vậy liền cầm cuốn sách kia lên lần nữa, gật đầu cười tán thưởng: "Hóa ra là vậy, đây quả thực là một bài văn rất thông minh."

Rời khỏi phủ Quốc sư, khi bước tới Thiên Bộ Lang, Vi Y đột nhiên hạ thấp giọng nói: "Đại ca, nay đã thăng quan tiến chức, huynh làm việc có thể bạo dạn hơn đôi chút. Còn đệ, cứ tiếp tục làm một thanh lưu là được. Chức Lang trung này cũng chẳng phải quan nhỏ. Đệ tự biết bản thân tính tình nhu nhược, thiếu quyết đoán, khó lòng đảm đương vị trí đứng đầu một nha môn, hoàn toàn chẳng có khí phách ấy. Xưa nay đệ vốn chỉ giỏi chương cú văn chương mà vụng về việc quan trường, có lẽ nhìn ra được đôi chút huyền cơ nhưng thường chẳng thể chu toàn. Huynh thì khác, vẫn còn cơ hội thăng tiến."

Vi Hoành ngẩn người, hỏi lại: "Ý đệ là sao?"

Vi Y chắp tay cười đáp: "Chỉ là chúc mừng huynh trước một bước mà thôi."

Tại Do Di Phong, đạo trường của tông chủ đương nhiệm Long Tuyền Kiếm Tông.

Lưu đại kiếm tiên đang ngồi xếp bằng bên vách đá, miệng ngậm một cọng cỏ cam thảo. Thấy dáng vẻ ngơ ngẩn thất thần của Cố Xán, hắn bèn trêu chọc: "Rốt cuộc ai mới là tân lang đây? Ngươi vội vàng cái gì?"

Cố Xán đáp: "Động tĩnh ở Hiết Long Đài tối qua, ngươi không thấy có gì khác thường sao?"

Lưu Tiện Dương hai tay chống gối, cười ha hả: "Trần Bình An đã tham gia buổi thiết triều sớm rồi, ngươi còn lo lắng gì nữa. Việc ngươi cần lo bây giờ là ngày mai làm sao giúp ta chắn rượu tại hôn yến kìa."

Tạm không bàn đến những đệ tử chưa chính thức ghi danh vào tông phả, Long Tuyền Kiếm Tông bọn họ, từ tiền nhiệm tông chủ Nguyễn thợ rèn đến đương nhiệm tông chủ Lưu kiếm tiên, cộng thêm ba vị sư huynh đệ đồng môn là Đổng Cốc, Từ Tiểu Kiều và Tạ Linh, tính ra quả là một "đại tông môn" nhân lực dồi dào, khí thế bừng bừng.

Cố Xán mắng: "Ngươi đúng là đồ vô tâm vô tính."

Lưu Tiện Dương cười hắc hắc: "Đợi đến khi ta rước được vợ về nhà, các ngươi mới biết thế nào là có vợ quên anh em."

Cố Xán cười hì hì: "Cứ đợi đấy, xem ta làm sao kéo hắn cùng nhau đại náo động phòng của ngươi."

Lưu Tiện Dương thản nhiên: "Chẳng qua cũng chỉ là nghe lén góc tường thôi mà, dù sao nơi đây cũng không có mấy hủ tục tệ hại đó."

Cố Xán hỏi: "Ngươi không sợ thiếu phần náo nhiệt sao?"

Lưu Tiện Dương đáp: "Thế này mà còn chưa đủ náo nhiệt à? Nguyễn thợ rèn đã mời một đám bằng hữu cũ từ Chân Vũ Sơn – nhà ngoại của Tú Tú – đến dự, rõ ràng là muốn chống lưng cho thê tử tương lai của ta. Ta cũng đã đánh tiếng với đám huynh đệ thợ gốm thân thiết năm xưa ở lò rồng, bảo họ dẫn theo cả gia quyến con cái cùng tới. Ngày mai Đổng Cốc và Tạ Linh sẽ phụ trách việc đưa đón khách khứa."

Cố Xán hỏi: "Không tổ chức một buổi ở trấn nhỏ sao? Cũng chẳng tốn kém bao nhiêu."

Lưu Tiện Dương lắc đầu: "Không cần phiền phức như vậy, cứ tổ chức tại Do Di Phong là được rồi."

Xa Nguyệt, vị tân nương mà trong sổ sách của Hộ phòng nha thự huyện Hòe Hoàng thuộc vương triều Đại Ly ghi danh là "Dư Thiến Nguyệt", hiện đang tạm trú tại chủ phong. Ngày mai, nàng sẽ chính thức ngồi kiệu hoa tiến về Do Di Phong.

Từ Tiểu Kiều cùng tỳ nữ của Cố Xán là đạo hiệu Xuân Tiêu Tử Ngọ Mộng, lúc này đều đang ở bên cạnh tân nương Dư Thiến Nguyệt. Thực tế, các nàng vốn chẳng am tường việc chuẩn bị hôn lễ hay lễ nghi quy củ ra sao, chẳng qua chỉ là nghe danh mà đến góp vui. Ngặt nỗi, các nàng đã không hiểu, thì đám người Nguyễn sư phụ hay Đổng Cốc liệu có biết gì hơn? Từ Tiểu Kiều đành phải đi thỉnh giáo Sơn thần và Thổ địa lân cận chút ít học vấn, còn Tử Ngọ Mộng lại vùi đầu tìm kiếm manh mối trong mấy cuốn sách tài tử giai nhân. Dù sao cũng là một phen tất bật ngược xuôi, chẳng theo khuôn phép nào, cứ cảm thấy thiếu đi vài phần ý vị.

May mà Xa Nguyệt vốn tính tình phóng khoáng, chẳng mấy để tâm đến những tiểu tiết này. Với nàng, nữ nhi xuất giá chỉ cần có tân lang là đủ. Huống hồ bên cạnh nàng lúc này còn có hai vị bạn nương.

Cố Xán khẽ nói: "Ninh Diêu đến rồi."

Một đạo kiếm quang lướt tới gần địa giới Long Tuyền Kiếm Tông, hơi giảm tốc độ như để chào hỏi, rồi đột ngột tiến vào phạm vi tổ sơn. Ninh Diêu tìm đến chỗ Xa Nguyệt, chỉ thấy trong phòng chất đầy sính lễ lụa đỏ thẫm, tràn ngập hỉ khí. Bên bàn trang điểm, Tử Ngọ Mộng đang mượn khuôn mặt Xa Nguyệt để trổ tài, hết họa mi lại điểm hoa, búi tóc nào phối với trâm cài nào, thảy đều là những công việc tỉ mỉ. Ninh Diêu nhìn mà khẽ nhíu mày, cảm thấy trang điểm có phần quá nồng đậm. Xa Nguyệt lại còn hỏi màu sắc trên má mình liệu có nhạt quá không, vừa mở miệng, phấn son trên mặt đã lả tả rơi rụng... Từ Tiểu Kiều nén cười, nàng hoàn toàn không có chút giác ngộ nào của một hảo hữu, bởi lẽ Xa Nguyệt lúc này đã vô cùng xinh đẹp và rạng rỡ rồi.

Ninh Diêu đến chưa được bao lâu, lại có một vị nữ tử Sơn quân là Loan Sơn Hoài Lục phụng mệnh tìm tới. Nàng muốn đích thân trang điểm cho tân nương, nghe đâu còn phải thay hai vị bạn nương truyền thụ chút kinh nghiệm. Đây không phải điều lệnh từ Thần Quân phủ, cũng chẳng phải ý chỉ của Quốc Sư phủ, mà là thỉnh cầu riêng của Trần sơn chủ Lạc Phách sơn, Hoài Lục đương nhiên vui lòng chấp thuận. Nàng chẳng nói hai lời liền cấp tốc chạy đến Long Tuyền Kiếm Tông, vừa để hưởng chút hỉ khí, vừa nhân cơ hội kết một đoạn thiện duyên với đôi phu thê mới cưới kia, việc tốt như vậy sao có thể chối từ?

Hoài Lục được Từ Tiểu Kiều dẫn vào phòng, vừa bước qua ngưỡng cửa đã thấy tân nương trang điểm lộng lẫy đang ngồi trước gương, sai bảo một vị bạn nương tìm đông tìm tây. Nàng còn cất giọng trách móc bạn nương mấy câu: "Ninh cô nương, ngươi có thể để tâm một chút được không? Vụng tay vụng chân quá, vừa rồi ngay cả hỉ đường cũng gói không xong, cứ đà này thì sớm muộn gì cũng đến lượt ngươi thôi..." Đợi đến khi vị bạn nương kia quay người lại, Hoài Lục mới bàng hoàng nhận ra... Ninh Diêu sắc mặt hơi ửng hồng, trong ánh mắt thoáng hiện vẻ quẫn bách đầy tức giận.

Lão đạo sĩ phong trần mệt mỏi dừng chân trước cổng tổ sơn Long Tuyền Kiếm Tông, trong lòng mang theo vài phần kính ngưỡng, hướng về sơn môn im lìm mà hành lễ.

"Hôn nhân đại sự, cả đời người chỉ có một lần, sao có thể thiếu đi những lễ nghi rườm rà kia? Không sao, đã có bần đạo ở đây, nhất định sẽ lo liệu cho các ngươi thật chu toàn, náo nhiệt."

Chẳng mấy chốc, một vị lão đầu bếp mang theo đồ nghề, đúng giờ ngự phong đáp xuống chân núi, hội ngộ cùng Giả lão thần tiên.

Giả lão thần tiên vốn coi trọng lễ nghĩa, giờ phút này lại càng thêm vẻ trịnh trọng, vội vàng hỏi han về các loại nguyên liệu, nhấn mạnh mấy món chủ chốt của hôn yến, tuyệt đối không được thiếu sót thứ gì.

Nguyễn Cung phá lệ đích thân xuống núi nghênh đón, sau khi đáp lễ mới chậm rãi dẫn họ lên núi. Trên đường đi, lão đạo sĩ lải nhải không dứt, Chu Liễm lại đối đáp trôi chảy, những câu chuyện của người trong nghề khiến Nguyễn Cung hoàn toàn không thể xen vào. Nguyễn Cung càng thêm yên tâm, sắc mặt dần dịu lại, thoáng hiện ý cười.

**Phủ Quốc Sư**

Hoàng đế Tống Hòa cùng Trần Bình An dạo bước dưới bóng tùng nơi nhị tiến viện. Tại đó vẫn còn một ván cờ tàn của vị Bí thư lang năm xưa, Tống Hòa cúi đầu trầm ngâm quan sát thế cờ hồi lâu.

Theo dự tính của phủ Quốc Sư, sau ba đợt khảo hạch cả sáng lẫn tối, triều đình sẽ chỉnh đốn lại quan trường sơn thủy đã được sắc phong, từ đó chèn ép các thế lực trên núi. Tiếp theo, Tống thị Đại Ly có thể chuyển hướng về phía nam Đại Độc... Đợi khi những bước đi này tuần tự hoàn tất, đúng như dự kiến của hai người, trọng tâm sẽ chuyển dời đến chiến trường Man Hoang, cùng Tào thị Đại Đoan, thậm chí là vương triều Trừng Quan tranh đoạt ngôi vị đệ nhất vương triều của Hạo Nhiên thiên hạ.

Tống Hòa bất giác bật cười: "Đại Thụ Ân thị xếp thứ tư, kẻ hàng năm triều cống xếp thứ ba, hai bên lại cùng một ngày xác định thân phận tông chủ và phiên thuộc, ai có thể tưởng tượng được chuyện này?"

Hắn đưa tay đặt lên mép bàn đá khắc bàn cờ, nhẹ nhàng vỗ xuống, xúc động nói: "Tống Hòa này cũng coi như không phụ lòng liệt tổ liệt tông Tống thị."

Trần Bình An mỉm cười: "Cũng coi như nhặt được món hời. Ra đường nhặt được tiền, vốn là chuyện từ nhỏ ta đã thường xuyên làm."

Tống Hòa tò mò hỏi: "Thật sự có thể nhặt được tiền đồng sao?"

Trần Bình An gật đầu: "Thỉnh thoảng cũng có khi."

Từng trận gió mát lướt qua núi xanh, lay động mây trắng, hẳn cũng từng thổi qua những thành trì phồn hoa, những thôn dã tịch liêu, những đạo tràng tiên khí lượn lờ, thổi bùng lên mộng tưởng của biết bao thiếu niên.