Trên phố, bóng dáng giai nhân dập dìu, thiếu nữ tay cầm quạt màu, bên hông đeo túi thơm. Trang sức rực rỡ sắc màu, nào trâm cài hoa giắt, vốn sắm sửa từ phiên chợ miếu Hoa Thần mấy hôm trước, đến nay sắc hương vẫn còn vẹn nguyên. Thiếu nữ nhà thường dân thì giản dị hơn, chỉ cần bẻ một cành hoa lựu trong vườn cài nghiêng bên mái tóc, cũng đủ toát lên vẻ duyên dáng động lòng người.

Ngày mai, đám trẻ nhỏ sẽ buộc chỉ ngũ sắc và dây hồ lô nơi cổ tay, gọi là "Trường Mệnh Lũ". Đợi qua tết Đoan Ngọ, chúng lại đem ném đi, người xưa gọi đó là "tiễn tai họa". Có đứa trẻ hiếu kỳ gặng hỏi căn nguyên, người lớn cũng chẳng giải thích rõ ràng được, chỉ bảo đó là tục lệ truyền đời từ tổ tiên. Nếu bọn trẻ vẫn còn vặn hỏi không thôi, chỉ cần vớt một quả dưa thơm mát lạnh từ dưới giếng lên, hay mua cho một bát nước mơ ngọt ngào, là chúng sẽ lập tức nín bặt, chẳng còn tâm trí đâu mà thắc mắc.

Rời khỏi Thiên Bộ Lang, ngang qua miếu Hoa Thần, len lỏi qua những ngõ nhỏ để tìm đến Lưu Ly Xưởng, Bùi Tiền và Quách Trúc Tửu dừng chân trước một sạp đá bào. Chủ quán múc đầy những hạt sen, củ ấu, khiếm thực, thảy đều là sản vật tươi ngon theo mùa, được ướp lạnh sảng khoái, thêm chút đường cát, rắc lên hạnh nhân, hạt dẻ, mè đen, lại điểm xuyết vài viên mứt hoa quả, lót bên dưới bằng một phiến lá sen xanh mướt. Chao ôi, sắc hương vị vẹn toàn, chưa kịp thưởng thức đã thấy thèm thuồng khó cưỡng.

Do từng tham gia diễn võ, Bùi Tiền đeo mặt nạ che khuất dung nhan, huống hồ danh tự "Tông sư Trịnh Tiền" tại kinh thành Đại Ly cũng đã nức tiếng gần xa. Tuy nhiên, nàng vẫn giữ nguyên kiểu tóc búi tròn đặc trưng. Quách Trúc Tửu thì chẳng ngại phiền hà như thế, chỉ chăm chú đợi bát đá bào của mình. Sạp hàng đông khách, lão chủ quán đành nhờ con gái ra phụ giúp một tay. Thiếu nữ ấy vừa tươi cười tiếp đón khách nhân, vừa lẩm bẩm oán trách cha mình quá ham kiếm tiền, chẳng chịu cho nàng cùng bầu bạn đi du ngoạn ngắm sen ở phía nam thành.

Bùi Tiền thanh toán tiền nong, Quách Trúc Tửu nếm thử một miếng, đôi mắt lập tức sáng rực, rồi lại nhắm nghiền đầy tận hưởng, gương mặt tràn ngập vẻ thỏa mãn: "Oa oa oa, ngon quá đi mất!"

Bùi Tiền khẽ gật đầu, mỉm cười đáp: "Quả thực rất ngon."

Trên phố xá, dòng người qua lại nườm nượp. Từ nha dịch các nha môn quan phủ cho đến láng giềng lối xóm, tiểu thương hàng rong, ai nấy đều cất tiếng chào hỏi nhau. Những người này tuy chẳng phải bậc "quan gia", nhưng cũng xem như được hưởng chút lộc vua ý trời. Phần lớn họ chỉ gật đầu đáp lễ, thi thoảng cũng có người dừng bước hàn huyên đôi câu. Dưới bóng râm ven tường, mấy gã thiếu niên đang ngồi xổm tránh nắng, vừa gặm dưa hấu vừa ngước mắt nhìn quanh, vẻ ngưỡng mộ trong ánh mắt chẳng hề che giấu. Khi có đội kỵ binh Bắc Nha khoác chiến bào gấm, bên trong vận giáp trụ oai nghiêm thong thả cưỡi ngựa lướt qua, đám trẻ càng thêm chăm chú, dán chặt mắt vào thanh bội đao tiêu chuẩn bên hông họ. Đợi đến khi bóng ngựa khuất xa, bọn chúng mới bắt đầu xì xào bàn tán, kẻ thì đoan chắc gã lính đi ở vị trí thứ mấy kia hẳn là kẻ giết địch nhiều nhất nơi sa trường, bởi sát khí trên người nồng nặc nhất. Kẻ lại phản bác, cho rằng tên lính lười biếng đi cuối đội, dáng vẻ uể oải, vai buông thõng kia mới thực sự là cao thủ ẩn mình, giết người như ngóe...

Đám thiếu niên còn hào hứng bàn luận về vị tân Quốc sư, về chuyện triều cống của vương triều Đại Thụ. Những kẻ thạo tin nhất còn kể lại rành rọt rằng tối qua, Hoàng đế bệ hạ và tân Quốc sư đã cùng nhau đăng cao viễn vọng trên tường thành ngoại ô.

Khi nhắc đến những chuyện đại sự triều đình hay những nơi xa xôi vạn dặm, ánh mắt của đám thiếu niên nơi phố chợ lại bừng lên một thứ hào quang: "Trần Quốc sư hôm nay hiển hách ra sao, ngày sau ta nhất định cũng sẽ được như thế."

Thế nhưng, vừa thấy bóng dáng vài cô nương xinh đẹp lướt qua, đám thiếu niên ấy lại lập tức đổi giọng, vừa gặm dưa vừa huýt sáo trêu ghẹo. Một cô nương lập tức quay đầu, trừng mắt giận dữ. Đám trẻ ngẩn người ra một lúc rồi vắt chân lên cổ mà chạy. Hóa ra là thiên kim tiểu thư nhà Từ học sĩ! Chỉ tại nàng trát phấn quá dày, bọn họ nhất thời không nhận ra...

Trước kia, Bùi Tiền vốn không hiểu tại sao sư phụ lại nói rằng, trong những chuyến viễn du, chỉ cần nghe thấy ai đó bàn luận hay bày tỏ lòng ngưỡng mộ đối với văn chương của Văn Thánh, thì trong lòng sư phụ lại dâng lên một nỗi hân hoan khó tả.

Về sau, khi thường xuyên nghe thấy người đời nhắc đến sư phụ, nàng mới dần thấu hiểu được tâm ý ấy.

Vì ngày mai là mùng 5 tháng 5 Tết Đoan Ngọ, rượu hùng hoàng nghiễm nhiên trở thành mặt hàng đắt khách, nhà nhà đều tất bật treo lá ngải, hổ giấy và kiếm bùa để trừ tà trục quỷ. Những vật phẩm này vốn chẳng tốn kém bao nhiêu ngân tiền, nếu chịu khó bôn ba một chút, thậm chí còn có thể thu thập miễn phí. Các gia đình trung lưu theo tập tục thường tìm đến những đạo quán lân cận, thỉnh vài lá bùa Ngũ Lôi Thiên Sư từ các đạo trưởng quen biết với giá hữu nghị, hoặc rước một bức họa Vương Linh Quan vẽ bằng mực đỏ về treo trong sảnh đường... Thế là, một vài thương nhân với khứu giác nhạy bén chợt nảy ra ý tưởng: Chẳng phải đại lễ phong thánh Quốc sư vừa mới diễn ra sao? Sao không nhân cơ hội này vẽ tranh "Kiếm Tiên trảm tà" dựa theo dung mạo của vị tân Quốc sư kia? Sợ gì không bán được, sợ gì không ra được giá cao? Nghĩ là làm, bọn họ lập tức quyết định dứt khoát.

Sáng sớm tinh sương hôm nay, không ít cửa tiệm vừa mở cửa đã bày biện từng xấp tranh Kiếm Tiên, tỏa ra mùi mực chu sa nồng đượm. Cũng may, trên bức họa không trực tiếp đề danh tính hay đạo hiệu của vị Quốc sư nọ.

Sự tình này khiến quan lại hai huyện Trường Ninh và Vĩnh Thái kinh hãi khôn xiết, thầm nghĩ: Đám người này muốn kiếm tiền đến phát điên rồi hay sao?!

Hàn Y, người vẫn đang mang danh nghĩa "tạm quyền", tức giận đến mức suýt nữa nhảy dựng lên. Chuyện ở ngõ Ý Trì đã khiến lòng người rối ren suốt đêm qua, Hàn Y vốn dĩ đã trằn trọc không yên, nửa đêm lại bị tiếng gõ cửa đánh thức, người tìm đến chẳng lẽ chỉ có mỗi Vi Hoành?

Vương Dũng Kim hôm nay lại trái với tác phong thường nhật, không hề nổi trận lôi đình mà đích thân dẫn theo thuộc hạ đến vài cửa tiệm tiên phong, ôn tồn khuyên nhủ họ chớ nên hành sự khinh suất, chỉ khiển trách vài câu rồi bỏ qua.

Sau đó, khi đang thưởng thức một phần đá bào giá rẻ mà thanh mát, Quách Trúc Tửu ướm lời thăm dò: "Sư tỷ, muội nghe nói kinh thành có một món đặc sản tên là đậu chước..."

Bùi Tiền lập tức đáp lời: "Muốn ăn thì ngươi cứ việc đi, ta không đi cùng đâu. Nhưng tiền nong ta có thể chi trả, ngươi muốn uống bao nhiêu bát cũng chẳng thành vấn đề."

Thuở trước trên hành trình du ngoạn, lão đầu bếp từng trổ tài chế biến món này. Nhớ khi đó, sư phụ là người đầu tiên ủng hộ, cầm bát nếm thử một ngụm, thần sắc điềm nhiên, chỉ buông một câu rằng hương vị rất đặc sắc. Sau đó, người dùng ánh mắt khích lệ nhìn về phía một "tiểu hắc thán" nào đó. Kẻ sau chẳng hiểu mô tê gì, cứ thế bịt mũi ngửa cổ uống cạn một bát, rồi ngậm chặt miệng, giơ ngón tay cái tán thưởng. Mãi đến lượt Vi Hải Lượng, kẻ vốn tính đa nghi nhất, mới rón rén nhấp một ngụm nhỏ, khẽ gật đầu, chép miệng thốt lên một tiếng "Ừm". Lúc này Lư Bạch Tượng và Tùy Hữu Biên mới bán tín bán nghi mà nếm thử. Người trước lập tức nhíu mày, mặt đằng đằng sát khí; người sau thì phồng má, vội vàng che miệng, tiến thoái lưỡng nan... Khi ấy, lão đầu bếp lộ vẻ đắc ý, cảm giác thành tựu tràn trề.

Quách Trúc Tửu gật đầu tán đồng: "Ta không tin trên đời này còn món gì khó nuốt hơn cá chua. Hơn nữa, dân chúng kinh thành đều ưa chuộng món này, ắt hẳn phải có lý do của nó. Ta trộm nghĩ, chắc cũng tương tự như món rau diếp cá mà thôi."

Bùi Tiền nheo mắt cười nói: "Cũng chẳng ai cưỡng ép ngươi phải uống nước đậu trấp cả."

Mặc dù tư duy và ngôn từ của Quách Trúc Tửu luôn mang sắc thái "thoát tục", nhưng phải thừa nhận rằng nàng vẫn rất mực biết chừng mực. Trước đó, khi còn ở trên biển mây, nàng từng nói...

Chút chuyện riêng tư giữa tỷ muội khiến Bùi Tiền chẳng mấy mặn mà với việc du ngoạn Ngai Ngai Châu. Ký ức quá đỗi sâu đậm đôi khi cũng chẳng phải chuyện tốt, những cảnh sắc đã từng chiêm ngưỡng, nếu lần thứ hai đặt chân đến ắt sẽ đánh mất vẻ tân kỳ. Quách Trúc Tửu liền cam đoan rằng mình có diệu kế, nếu tỷ tỷ không muốn đến Ngai Ngai Châu, cũng chẳng muốn quay về Đồng Diệp Châu, thì chỉ cần ở bên cạnh sư phụ là được. Hai sư tỷ muội vừa hay có bạn đồng hành. Thế là dẫn đến cơ sự này, chỉ là những lời thêu dệt tùy hứng của Quách Trúc Tửu lại nằm ngoài dự liệu của Bùi Tiền. Dù sao cũng phận nữ nhi, sao có thể không sinh lòng phẫn nộ.

Quách Trúc Tửu lại truy vấn: "Nếu không thích Lưu U Châu, vậy còn Tào Tình Lãng thì thế nào? Theo như những manh mối ta nắm được, hình như ở Lạc Phách Sơn, không ai là không quý mến hắn."

Bùi Tiền lắc đầu đáp: "Đối với hắn, ta chỉ có cảm giác áy náy."

Đôi mắt Quách Trúc Tửu sáng rực: "Vậy lẽ nào là Lý Hòe?"

Hai người này, có lẽ là những "hiền tế tương lai" mà sư phụ dễ lòng chấp nhận nhất? Dù sao cũng là người quen biết rõ gốc rễ, đúng nghĩa là "nhạc phụ đại nhân" nhìn bọn họ khôn lớn từ thuở để chỏm.

Bùi Tiền bất đắc dĩ đáp: "Với hắn thì giống như thanh mai trúc mã cùng nhau nô đùa từ bé, lớn lên gặp lại, ngươi nhìn ta, ta nhìn ngươi, cả hai đều ngượng ngùng đến mức chỉ muốn độn thổ cho xong."

Quách Trúc Tửu ướm hỏi: "Bạch Thủ của Thái Huy Kiếm Tông?"

Bùi Tiền sa sầm nét mặt, chẳng buồn đáp thêm lời nào.

Quách Trúc Tửu xoa cằm: "Vậy thì hết cách, vẫn là sư phụ nói đúng, vội vàng chi cho cam."

Bùi Tiền xoa đầu Quách Trúc Tửu: "Cái đầu nhỏ của ngươi chỉ toàn chứa chuyện phong hoa tuyết nguyệt, sao không tự tìm cho mình một vị lang quân đi?"

Quách Trúc Tửu cười hì hì: "Rồi sẽ tìm được thôi, vội gì chứ. Ha ha, Đại Bạch Ngao nói đúng, chỉ cần nghĩ đến sau này ai đó trong chúng ta thành thân, sư phụ sẽ đỏ mắt, hắn liền cảm thấy..."

Bùi Tiền nheo mắt: "Ồ? Hắn cảm thấy thế nào?"

Quách Trúc Tửu đáp: "Quên mất rồi. Xem cái trí nhớ này của ta này."

Quách Trúc Tửu cố ý đi ngang qua một võ quán quy mô khá lớn, bên trong tiếng hò hét vang dội. Bùi Tiền nghe thấy một giọng nói sang sảng quen thuộc, Quách Trúc Tửu vừa định thốt lên "kẻ đến đá quán đây rồi", đã bị Bùi Tiền kéo đi, mời cô bé một bát nước mơ ướp lạnh.

Quách Trúc Tửu hai tay ôm sau gáy, vừa đi vừa lắc lư, nghiêm túc nói: "Thôi sư huynh từng nói với ta ba điều, ban đầu ta không đồng ý, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, chẳng tìm được lý do phản bác, đành phải chấp nhận."

Bùi Tiền nói: "Nghe thử xem."

Quách Trúc Tửu nói: "Thứ nhất, gần đây đừng luôn nghĩ đến việc giúp đỡ sư phụ. Chúng ta không gây thêm phiền toái đã là sự giúp đỡ lớn nhất rồi. Còn 'gần đây' là bao lâu thì vẫn chưa xác định."

"Thứ hai, Lạc Phách Sơn không giống những chốn khác. Những người thực sự hiểu thấu thế gian này và yêu quý các ngươi đều biết rằng, bất kỳ lời hào ngôn tráng ngữ nào, bất kỳ nghĩa cử hào hùng nào, rốt cuộc mang ý nghĩa gì."

"Thôi sư huynh cuối cùng nói rằng sư phụ đã quá vất vả rồi, chúng ta làm đệ tử thì đừng chuốc thêm phiền lụy nữa. Gần đây hãy chăm chỉ luyện quyền, dốc lòng tu hành, như vậy mới là tốt nhất."

Bùi Tiền nghi hoặc: "Những lời này sao hắn chỉ nói với mỗi ngươi?"

Quách Trúc Tửu cười đáp: "Câu hỏi này chẳng giống phong thái của Bùi sư tỷ chút nào. Rõ ràng là ta dễ đả thông tư tưởng hơn, nếu không với tính khí của tỷ, ai dám lại gần tự chuốc khổ vào thân?"

Bùi Tiền bật cười: "Cũng đúng."

Bùi Tiền nói: "Ta ở lại Quốc Sư Phủ chỉ để du lãm, còn ngươi thì cần thay thế Dung Ngư, thậm chí vượt qua lão cũng không phải là không thể."

Quách Trúc Tửu cau mày: "Hả? Ý tỷ là sao? Ta nào có am hiểu chuyện đối nhân xử thế."

Bùi Tiền trừng mắt: "Ngươi là ngốc thật hay giả vờ ngốc đấy?"

Quách Trúc Tửu cười hì hì, "Nhưng muội đã sớm hạ quyết tâm rồi, một lòng một dạ phò tá Chưởng luật Trường Mệnh. Muội cùng Tạ Cẩu và Không Hầu lập ra một tiểu sơn đầu, há chẳng phải để chiêu binh mãi mã, sớm ngày gây dựng cơ đồ, sau này thuận thế đảm nhiệm vị trí Chưởng luật Tổ sư đời thứ hai trong lịch sử Lạc Phách Sơn sao? Thiết diện vô tư, phân định chính tà, không màng tình riêng, chính là Quách Chưởng luật ta đây. Kẻ nào rơi vào tay muội, đừng trách muội học được bản lĩnh thực thụ từ Niệm Tâm tỷ tỷ, ai cầu tình cũng vô dụng, tuyệt đối vô dụng!"

Bùi Tiền khẽ day trán.

Quách Trúc Tửu hạ thấp giọng: "Giả thiết thôi nhé, chỉ là giả thiết thôi. Đừng vì gia thế Lưu U Châu quá hiển hách mà nảy sinh thành kiến với hắn."

"Cũng đừng vì lòng mang áy náy mà chùn bước trước chân tình của người khác."

"Lại càng không nên vì thuở nhỏ quá đỗi thân thiết, mà khi khôn lớn lại hóa ra xa lạ."

"Có đúng không, Bùi sư tỷ?"

Quách Trúc Tửu tuổi đời tuy nhỏ, nhưng đã chứng kiến quá nhiều cuộc ly biệt. Mà tại cố hương của nàng, mọi cuộc chia ly thường chỉ gói gọn trong hai chữ "sinh tử".

Thế nên nàng càng thấu hiểu đạo lý vì sao người ta lại cúi đầu uống rượu trong thầm lặng, tựa như có muôn vàn tâm sự chẳng kịp tỏ bày.

Bùi Tiền mỉm cười hỏi: "Lại là đạo lý của Đại Bạch Nga sao?"

Quách Trúc Tửu lắc đầu: "Muội tự nghĩ ra đấy, đều là những 'đạo lý không có lý' cả."

Bùi Tiền hiếu kỳ hỏi: "Vì sao Tạ Cẩu lại thích bám đuôi muội như vậy?"

Về vấn đề này, tại Lạc Phách Sơn, người nghĩ mãi không thông đâu chỉ có mình Bùi Tiền?

Quách Trúc Tửu đáp: "Muội đã đồng ý để nàng ta truyền thụ cho mình vài món đạo pháp."

Bùi Tiền hỏi: "Là đạo pháp gì?"

Quách Trúc Tửu đành phải lặp lại một lần.

Bùi Tiền nhíu mày, đây là loại đạo lý gì cơ chứ?

Quách Trúc Tửu trầm ngâm một lát rồi nói: "Có lẽ Bạch Cảnh tiền bối rất cô độc. Ngoại trừ việc ái mộ Tiểu Mạch tiên sinh, điều nàng ta có thể làm chỉ là tìm kiếm một nữ tử cũng mang khí chất kiêu ngạo như mình. Còn muội thì giả vờ làm một thiếu nữ bị nàng ta lầm tưởng là người đồng điệu."

Bùi Tiền nói: "Trước mặt Tạ Cẩu mà muốn giả vờ, e là không dễ đâu nhỉ?"

Quách Trúc Tửu nghiêm túc suy nghĩ một lát, rồi tự gật đầu: "Có lẽ muội đúng là một cô nương vừa kiêu ngạo lại vừa xinh đẹp thật."

Dưới gốc ngô đồng, bóng râm mát rượi, giữa ngày hè oi ả cũng tìm được chút thanh nhàn.

Tống Hòa khẽ nói: "Quốc sư, vậy đã định như thế, địa điểm minh ước ba bên sẽ đặt tại kinh thành Lư thị?"

Trần Bình An gật đầu, mỉm cười đáp: "Thái tử Tào Khốc quả nhiên là người thông tuệ."

Tống Hòa khẽ thở dài, nếu Đại hoàng tử Tống Canh nhà mình có được nhãn giới và khí phách như vậy, thì vị trí Thái tử Đại Ly đâu cần phải để trống đến tận bây giờ?

Ba vương triều liệt vào hàng thập đại vương triều của Hạo Nhiên Thiên Hạ, bao gồm Đại Đoan vương triều ở Trung Thổ xếp thứ hai, Đại Ly Tống thị ở Bảo Bình Châu xếp thứ ba, và Đại Nguyên Lư thị ở Bắc Câu Lô Châu xếp thứ mười, hiện đang chuẩn bị ký kết minh ước.

Việc chọn lựa địa điểm ký kết, đặt tại kinh đô của quốc gia nào, đã trở thành một nan đề khiến các bên cân nhắc.

Thái tử Lư Quân đương nhiên nghiêng về phía Đại Ly Tống thị, nơi sư phụ của y đang giữ chức Quốc sư. Lư thị nhà mình vốn dĩ đã xếp cuối, tranh đoạt hư danh làm chi cho nhọc lòng.

Tào Khốc sau khi nhận được ngự thư, lại gửi một đạo phi kiếm truyền tin, đề nghị đặt địa điểm tại Sùng Huyền Thự của vương triều Đại Nguyên, nói chính xác hơn là đặt tại Bắc Câu Lô Châu.

Hoàng đế Đại Đoan nhận thấy đề xuất này vô cùng hợp tình hợp lý. Thay vì vì chuyện này mà nảy sinh hiềm khích với Đại Ly Tống thị, chi bằng đôi bên cùng lùi một bước, dành lấy thể diện lớn nhất cho Lư thị và Bắc Câu Lô Châu.

Làm như vậy, Đại Nguyên Lư thị cũng cảm thấy được tôn trọng. Người phương Bắc vốn trọng nghĩa khí, lại hiếu thắng ưa sĩ diện, Đại Ly Tống thị nhường cho họ một phần hào quang này cũng là điều hợp lẽ thường tình.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Bệ hạ nên thực hiện một chuyến du ngoạn xuyên châu."

Tống Hòa trêu chọc: "Nghe nói phong tục nơi đó cực kỳ hung hãn, mà thứ không đáng tin nhất chính là tổ sư đường của các tông môn. Ta chỉ sợ đến đó lại làm trò cười cho thiên hạ."

Ánh mắt Trần Bình An sáng rực, khẳng định: "Tin ta đi, Hoàng đế của Đại Ly Tống thị nhất định có thể tung hoành tại Bắc Câu Lô Châu, địa vị ấy còn hiển hách hơn cả danh hiệu Kiếm tiên hay cảnh giới Phi Thăng."

Khắp Hạo Nhiên Thiên Hạ, chỉ có duy nhất Hoàng đế Đại Ly Tống thị mới nhận được sự biệt đãi này.

Bởi vì Đại Ly Tống thị chưa từng phụ lòng Bắc Câu Lô Châu, chưa từng để sự hy sinh của vô số kiếm tu nơi ấy trở nên vô nghĩa.

Tống Hòa thực chất cũng có vài phần mong chờ chuyến đi xa này, liền gật đầu: "Vậy thì cứ đến Bắc Câu Lô Châu xem thử một phen."

Trần Bình An nhắc nhở thêm: "Bệ hạ, Xuân Sơn thư viện và Lâm Lộc thư viện cần nỗ lực mở rộng quy mô chiêu sinh học trò phương Nam, hạ thấp tiêu chuẩn nhập học, chớ nên học theo thói cũ của Quan Hồ thư viện."

Tống Hòa gật đầu tán đồng: "Hai tòa thư viện này, những sĩ tử sau khi thành tài trở về quê hương, cùng với quân sĩ biên thùy gốc gác phương Nam từ chiến trường Man Hoang trở về, chính là những người quyết định lòng dân thực sự của Đại Ly tại Bảo Bình Châu. Quốc sư cứ yên tâm, ta sẽ lệnh cho Lễ bộ và Hộ bộ sớm đưa ra phương án khả thi. Không chỉ tuyển chọn sĩ tử đến học, mà còn phải chi ra một khoản ngân lượng lớn để mời những bậc phu tử, tiên sinh có thực tài ở phương Nam cùng tham gia giảng dạy. Nếu có thể, cần liên hệ với ba tòa thư viện Nho gia tại Đồng Diệp Châu và Trần thị ở Nam Bà Sa Châu, mời những bậc đại nho lỗi lạc đến đăng đàn. Khoản chi phí này tuyệt đối không được tiết kiệm."

Trần Bình An nói: "Đến lúc đó, có lẽ ta sẽ đích thân chấp chưởng việc giảng dạy tại hai tòa thư viện, vậy nên hiện tại xin phép bệ hạ trước, ban cho ta một chức danh phó sơn trưởng của Xuân Sơn thư viện."

Tống Hòa hỏi: "Chỉ là phó sơn trưởng của Xuân Sơn thư viện thôi sao? Không phải sơn trưởng? Nếu đã là phó sơn trưởng, chẳng lẽ không nên kiêm nhiệm luôn cả hai nơi?"

Trần Bình An mỉm cười: "Ta chỉ là một tu sĩ nơi chân núi, thân không phân thân, hay là bệ hạ cũng đảm nhận một chức phó sơn trưởng đi?"

Tống Hòa chậc lưỡi một tiếng, trách móc: "Quốc sư, đây là loại đề xuất gì vậy? Ta có thể dạy cái gì, dạy bọn họ cách làm hoàng đế sao? Phụ đề của bài giảng là ‘Mười bài học về tạo phản’ chăng?"

Trần Bình An cười lớn không dứt.

Triều đình không phê chuẩn đơn từ quan của Lễ bộ Thị lang Đổng Hồ. Ngược lại, Trần Bình An còn mời vị lão thị lang này cùng mình bước lên một chiếc quân hạm của Đại Ly, khởi hành đến Trường Xuân cung.

Đổng Hồ cùng Quốc sư đứng ở đầu thuyền, phóng tầm mắt nhìn xuống "giang sơn cẩm tú" của bản quốc, quả thực là cảnh đẹp khôn cùng. Đổng thị lang hiểu rõ, những cơ hội như thế này chẳng còn bao nhiêu. Dù sao tuổi tác đã cao, hơn nữa phủ Lạc Kinh - nơi được coi là bồi đô của Đại Ly - cũng không phải là chốn để các quan viên tam tứ phẩm đến dưỡng già với chức tước và bổng lộc thăng thêm. Lần này Quốc sư cố ý kéo lão cùng rời kinh xử lý công vụ, thực chất là muốn tặng cho lão một chút thể diện. Sau này, khi bệ hạ cân nhắc ban "thụy hiệu" cho Lễ bộ Thị lang Đổng Hồ, có lẽ sẽ được nâng lên một bậc?

Đổng Hồ mấy bận muốn nói lại thôi, tâm tư ngổn ngang bao điều muốn giãi bày, nhưng vị Quốc sư trẻ tuổi chỉ mỉm cười, vỗ nhẹ lên cánh tay lão, ra hiệu không cần phải khách sáo.

Nhớ lại năm xưa, khi lão tới trấn nhỏ tại Ly Châu động thiên để chủ trì việc "khai bia", sau đó ghé qua bờ sông Long Tu, nơi đặt lò rèn của Binh gia Thánh nhân Nguyễn Cung, lão đã có ấn tượng sâu sắc với thiếu niên nghèo khó làm công nhật tại đó. Thiếu niên ấy hành xử vô cùng quy củ, tiến thoái có chừng mực. Sau khi nắm rõ gia cảnh của y, Đổng Hồ không khỏi lấy làm lạ, một kẻ thực sự chưa từng đọc qua một chữ bẻ đôi sao lại có thể như vậy? Phải biết rằng, điều cốt yếu nhất chốn quan trường chính là hai chữ "hỏa hầu". Biết bao kẻ lăn lộn cả đời nơi triều đình cũng chẳng thể chạm tới ngưỡng cửa này.

Thế nhưng điều khiến Đổng Hồ kinh ngạc nhất khi ấy, chính là mối quan hệ thân thiết giữa gã thiếu niên làm thuê và ái nữ của Nguyễn Cung. Lúc đó, Đổng Hồ còn thấy thú vị, thầm nghĩ chẳng lẽ đây là con đường để thiếu niên này cá chép hóa rồng, mưu cầu phú quý? Đặc biệt là khi hay tin Nguyễn Cung đích thân đứng ra bảo lãnh, để y dùng mấy túi tiền đồng mua lại hai gian cửa tiệm cùng mấy ngọn núi, Đổng Hồ lại cho rằng có lẽ Nguyễn Cung vốn chẳng coi trọng xuất thân của y, nên mới dùng thủ đoạn uyển chuyển như thế để khéo léo xua đuổi, khiến y sớm ngày dứt bỏ mộng tưởng hão huyền?

Hừ, thế sự vô thường, ai mà ngờ được cơ sự lại ra nông nỗi này.

Đổng Hồ thu hồi tâm trí, mỉm cười nói: "Quốc sư, thật sự không cần thông báo trước cho Trường Xuân cung sao? Lễ nghi phô trương không bàn tới, nhưng ít nhất cũng nên để họ chuẩn bị chút hoa quả điểm tâm, tiên trà quỳnh tương chứ."

Việc tân Quốc sư ghé thăm Trường Xuân cung trước tiên cũng là lẽ thường tình. Dẫu sao, Trường Xuân cung chính là thế lực đã thực sự phò tá Tống thị Đại Ly vượt qua giai đoạn bĩ cực nhất thuở khai quốc gian nan.

Năm xưa, khi vương triều Lư thị còn giữ ngôi tông chủ, binh thuyền của họ thường ngang nhiên tuần thú qua các nước chư hầu, cố ý neo đậu tại bến cảng. Song mục đích của họ không phải để răn đe như kiếm chu của Đại Ly đối với các quốc gia phương Nam hiện nay, mà là để vơ vét tư lợi. Thậm chí, những cuộc giao dịch mua quan bán tước cũng diễn ra ngay trên thuyền, tiện tay chiếm đoạt vài vị khuê các thiên kim của các gia tộc công thần cũng chẳng phải chuyện lạ. Tống thị Đại Ly tuy cũng phải chịu không ít nhục nhã, nhưng số lần lại chẳng đáng là bao, lý do vô cùng đơn giản: quá nghèo, chẳng có gì để chúng vơ vét.

Trần Bình An đáp: "Không cần báo trước, cũng chẳng có đại sự gì. Chẳng qua là thay mặt triều đình đến thăm hỏi Trường Xuân cung một chuyến, để họ được an tâm. Mọi chuyện cứ giản lược là tốt nhất, tránh để họ phải nhọc công chuẩn bị, cuối cùng ta và Đổng thị lang cũng chỉ uống một chén trà rồi rời đi mà thôi."

Đổng Hồ mỉm cười nói: "Cảnh sắc Trường Xuân Cung vô cùng diễm lệ, thực ra Quốc sư có thể dạo bước thêm đôi chút. Chúng ta chỉ mất chưa đầy một khắc đồng hồ, nhưng lại có thể khiến đám tu sĩ biên soạn gia phả của Trường Xuân Cung phải truyền tụng suốt vài năm, thậm chí là vài chục năm."

Trần Bình An khẽ gật đầu: "Cũng tốt."

Thực tế, vào lần trước khi Lâm Thủ Nhất bế quan phá cảnh tại Trường Xuân Cung, Trần Bình An đã từng cùng Ngụy Bách đặt chân đến chốn sơn thủy bí cảnh tuyệt mỹ đó, chỉ là khi ấy y không để lộ hành tung mà thôi.

Sau một hồi trầm mặc, Trần Bình An cười bảo: "Đến lúc đó, ta sẽ thay mặt Đổng thị lang mặt dày một phen, xin họ vài vò rượu Trường Xuân."

Đổng Hồ hạ thấp giọng hỏi: "Quốc sư, rượu này có cần chia đôi không?"

Trần Bình An lộ vẻ kinh ngạc: "Đổng thị lang trước đây từng xuất thân từ Hộ Bộ sao?"

Đổng Hồ cười vang một hồi, rồi không khỏi cảm thán: "Thật đáng tiếc cho Mộc Ngôn."

Trần Bình An thản nhiên đáp: "Những kẻ như Mộc Ngôn và Ngụy Lỗi, chẳng có gì đáng để luyến tiếc."

Ngay lúc đó, một chiếc phù chu cấp tốc lao tới, vừa định tiếp cận đội thuyền quân sự của Đại Ly, thì hơn mười đạo kiếm quang cùng phù quang đã đồng loạt phủ xuống, uy áp bức người.

Không chỉ vậy, vài chiếc nỏ giường bí chế của Mặc gia cũng đã âm thầm khóa chặt mục tiêu. Loại nỏ này vốn chuyên dụng để đối phó với yêu tộc địa tiên khi chúng hiển hóa chân thân khổng lồ trên chiến trường. Mũi tên khắc đầy vân văn mây khói phức tạp, to bằng cánh tay người trưởng thành, nói là "thế như phi kiếm" cũng chẳng hề khoa trương. Ngoại trừ việc tiêu tốn quá nhiều thiên tài địa bảo dẫn đến giá thành đắt đỏ ra, chúng hoàn toàn không có bất kỳ khuyết điểm nào.

Chiếc phù chu kia rõ ràng biết rõ sự lợi hại của chiến thuyền Đại Ly, lập tức dừng lại giữa không trung. Một thanh niên đeo kiếm, diện mạo như ngọc đứng ở đầu thuyền, chắp tay ôm quyền, dõng dạc lên tiếng: "Trần Quốc sư có ở trên thuyền không?!"

Phía xa, vài nữ tu cưỡi tiên hạc trắng muốt, cũng không quên dùng tiên pháp triệu mây che giấu thân hình, ánh mắt đầy vẻ kỳ vọng nhìn về phía này, chờ đợi động tĩnh.

Đoàn thuyền vẫn im lìm không đáp lại.

Chiếc phù chu kia đành phải kiên trì bám theo, nhưng vẫn giữ một khoảng cách nhất định. Đổng Hồ đưa tay che nắng, nheo mắt nhìn kỹ, tự hỏi đây là kẻ nào.

Thanh niên trên phù chu không hề bỏ cuộc, bắt đầu lớn tiếng tự giới thiệu: "Vãn bối Yến Hựu, đến từ Kim Lô Phủ, Tử Yên Hà, võ đạo nay đã hữu thành, đặc biệt tới thỉnh giáo Trần Quốc sư, mong Quốc sư bớt chút thời gian quý báu để chỉ giáo cho vài chiêu."

Đổng Hồ bật cười: "Khẩu khí thật lớn, thanh niên này rốt cuộc là muốn cầu danh tiếng, hay là muốn tìm đường chết đây?"

Kim Lô phủ tại Tử Yên hà vốn là một đạo tràng quy mô không lớn, chỉ được xếp vào hàng chiếu dưới trong các thế lực nhị lưu tại Bảo Bình châu, nhưng lại cực kỳ tinh thông đạo kết giao bằng hữu. Từ tổ sư cho đến đệ tử mỗi khi xuất sơn lịch luyện đều thích kéo bè kết cánh, phô trương thanh thế. Thuở hưng thịnh nhất, bọn họ từng liên kết với vài đạo tràng khác, quy tụ được một vị Nguyên Anh cùng ba vị Kim Đan, tạo thành một vĩ thế không thể xem thường. Thậm chí, bọn họ còn chẳng coi Trường Xuân cung – nơi vốn được hoàng tộc Tống thị Đại Ly hết sức tín nhiệm – ra gì. Nếu Đổng Hồ nhớ không lầm, vị Kim Quan tổ sư của Tử Yên hà từng nếm mùi đau khổ dưới tay Thánh nhân Binh gia Nguyễn Cung, đến nay vẫn còn bế quan chưa ra. Chẳng lẽ vẫn chưa biết rút ra bài học xương máu sao?

Tại vương triều Đại Ly, Lễ bộ cùng với Binh bộ được xếp ngang hàng, địa vị vượt xa bốn bộ còn lại. Nguyên nhân chủ yếu là do Lễ bộ nắm quyền quản hạt các tiên phủ trên núi trong toàn cõi, đồng thời kiêm nhiệm cả việc sắc phong chính thần sông núi. Chính vì lẽ đó, Đổng Hồ tại Bảo Bình châu vẫn luôn có uy vọng rất cao. Lão chỉ cảm thấy hơi thắc mắc, võ phu Yến Hựu này là ai? Sao lão chưa từng nghe nói Tử Yên hà lại có nhân vật này?

Trần Bình An mỉm cười, giải thích: "Tại hạ chỉ là một võ phu vừa mới đột phá Kim Thân cảnh mà thôi."

Đổng Hồ bật cười ha hả: "Kim Thân cảnh? Đánh bại vài kẻ như Đổng Hồ ta thì còn có khả năng, chứ lại vọng tưởng muốn luận quyền với Quốc sư sao? Đây là kiểu thỉnh giáo gì vậy?"

Chuyện cầu danh trục lợi bằng đường tắt lão có thể thấu hiểu, nhưng cũng đâu cần thiết phải đem cả tính mạng ra đánh cược như vậy.

Dẫu vậy, một nơi như Tử Yên hà mà có thể xuất hiện một võ phu Kim Thân cảnh trẻ tuổi dường này, quả thực cũng là điều nằm ngoài dự liệu.

Đổng Hồ nheo mắt, giơ tay gọi một vị giáo úy trên thuyền tới. Vị giáo úy này vốn xuất thân từ Phong Tuyết miếu, từ một tu sĩ tòng quân cho Đại Ly mà từng bước leo lên chức vị Giáo úy Binh gia.

Đổng Hồ trầm giọng ra lệnh: "Chu Cống, đi tra xem vì sao đối phương lại có thể đón đầu chặn thuyền của chúng ta chuẩn xác đến thế. Nếu không hỏi ra được gì từ miệng Yến Hựu, thì đi hỏi Kim Quan tổ sư. Nếu vẫn không rõ, hãy tra hỏi kỹ lưỡng tổ sư đường của môn phái mấy vị nữ tu kia. Sau đó sao chép khẩu cung thành ba bản, lần lượt gửi cho Sơn Thủy ty của Lễ bộ, Khảo Ma ty của Hình bộ và Tuần Kiểm ty của phủ Vân Sơn."

Chu Cống ôm quyền đáp: "Mạt tướng tuân lệnh."

Khi Giáo úy Chu Cống cùng hạm đội chuẩn bị xuất phát, Đổng Hồ mỉm cười giới thiệu: "Quốc sư, vị Chu giáo úy danh chấn biên quân Đại Ly này vốn là tu sĩ Binh gia xuất thân từ Đại Ni Câu của Phong Tuyết Miếu, hiện đã đạt tới Kim Đan đỉnh phong. Ông ấy từng nam chinh bắc chiến, trải qua vô số trận mạc, chiến công vô cùng lừng lẫy. Chỉ vì niềm đam mê nghiên cứu cơ quan thuật mà ông ấy cam nguyện ở lại trên chiến thuyền quân sự. Ước nguyện lớn nhất đời này của ông ấy là được cầm lái một chiếc thuyền kiếm, nhưng Thẩm lão Thượng thư của Binh bộ vẫn chưa gật đầu, nói là còn cần khảo sát thêm. Phong Tuyết Miếu đã nhiều lần triệu hồi, muốn ông ấy về đảm nhận vị trí thứ hai trong phái Chưởng Luật của Tổ sư đường, nhưng Chu Cống nhất quyết không chịu. Nếu luận theo quân công mà ra ngoài làm quan, đừng nói là Phó tướng một châu, ngay cả chức Thượng thư Binh bộ tại một nước chư hầu cũng là danh xứng với thực."

Chu Cống tính tình bộc trực, liền giải thích: "Quốc sư, mạt tướng có vài lời cần thưa rõ. Mạt tướng và Đổng Thị lang vốn không hề quen biết, trước khi lên thuyền lần này chưa từng gặp mặt, cũng chưa từng trò chuyện nửa lời."

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Chu Cống, sau này ngươi hãy đến Binh bộ tìm Hữu Thị lang Ngô Vương Thành, cứ nói rằng thuyền kiếm là cơ mật thượng tầng của Đại Ly, ngươi không thể rời bỏ tông tịch của Phong Tuyết Miếu, điều này ngươi hoàn toàn thấu hiểu. Tuy nhiên, Lễ bộ Thị lang Đổng Hồ nguyện ý đứng ra bảo lãnh cho ngươi, để nội bộ Binh bộ bàn bạc lại chuyện này. Sau khi có kết quả, hãy để Binh bộ báo cáo lại cho Quốc Sư phủ để lưu vào hồ sơ."

Đổng Hồ vuốt râu cười ha hả: "Vị trí bảo lãnh này đã được Quốc sư đích thân chỉ định, Đổng mỗ ta nhận là được. Chu giáo úy, tương lai nếu ngươi có thể trở thành 'thuyền chủ' của một chiếc thuyền kiếm Đại Ly, thì danh tiếng cả đời của Đổng mỗ cùng khoản tiền dưỡng già sau này đều trông cậy vào việc ngươi là kẻ thanh liêm hay tham lam, là người tầm thường hay bậc kỳ tài lập công lớn."

Chu Cống tinh thần phấn chấn, ôm quyền dõng dạc: "Nhất định sẽ khiến Đổng Thị lang sau này có thể tự hào khoe với bằng hữu rằng năm xưa đã có tuệ nhãn tinh tường tiến cử nhân tài!"

Đổng Hồ hơi hất cằm, ngầm ám chỉ với Chu Cống: Ngươi tưởng vì sao chiến thuyền của ngươi lại được chọn làm soái thuyền trong đội quân lần này? Chẳng lẽ Quốc Sư phủ và Binh bộ chỉ là tùy tiện bốc thăm thôi sao?

Chu Cống hiểu ý, nhưng chỉ biết cười gãi đầu. Ông vốn là một võ phu thô kệch, thực sự không biết nói những lời nịnh nọt khách sáo.

Trần Bình An khẽ gật đầu, ôn tồn bảo: "Nếu Yến Hựu thực sự là bậc kỳ tài, sau này cứ để hắn đi theo ngươi mài giũa một thời gian."

Chu Cống cung kính hỏi: "Quốc sư, nếu đã xác nhận Yến Hựu là người có thể trọng dụng, nhưng Tử Yên Hà lại đang trong cảnh hỗn loạn, mục nát thì sao?"

Trần Bình An đáp: "Hãy cứ nhìn nhận riêng rẽ từng việc trước, sau này ắt có cơ hội để xem xét tổng thể. Có lẽ không cần đến mức Lễ bộ như Đổng thị lang phải nhúng tay vào chuyện nhà người khác, chỉ cần bảy tám năm, hoặc mười mấy năm, trong quãng thời gian Tử Yên Hà không có chủ sự, vũng nước đục ấy tự khắc sẽ lắng lại thành trong. Chu Cống, trong thời gian này ngươi có thể tùy cơ ứng biến. Binh bộ và Lễ bộ đều cho phép ngươi linh hoạt xử lý, chỉnh đốn lại Tử Yên Hà cùng ba tiên phủ thế giao của bọn họ. Dùng cái mới thay cho cái cũ, lấy sự vững chãi thay cho thói khôn vặt, lấy thực quyền thay cho hư danh. Đồng thời, ngươi cũng có thể công tư lưỡng toàn, xem có cơ hội nào giúp Đại Ni Câu của Phong Tuyết Miếu tìm được vài đạo chủng thích hợp hay không, để tránh cho sau này ngay cả một phong thư nhà cũng khó lòng viết nổi."

Chu Cống thành tâm ôm quyền hành lễ: "Quốc sư thật cao minh."

Trần Bình An mỉm cười: "Mưu tính chẳng qua cũng chỉ là suy nghĩ viển vông trên mây, có cao minh hay không còn phải xem vào thực tế hành sự."

Chu Cống gật đầu tán đồng: "Lời này của Quốc sư lại càng cao minh hơn."

Trần Bình An mỉm cười: "Vậy thì cứ theo đó mà làm đi."

Lạc Phách Sơn, tổ sơn đỉnh Tập Linh.

Dưới sự dẫn dắt của Chưởng luật Trường Mệnh, mười sáu thiếu niên thiếu nữ đến từ khắp nơi trên Bảo Bình Châu đã đặt chân lên đỉnh núi. Nghe nói ngôi miếu thờ Sơn thần không còn kim thân kia vốn là miếu thờ được triều đình sắc phong chính thống. Trên quảng trường bạch ngọc, bọn họ tựa vào lan can nhìn ra xa.

Trước khi lên núi, bọn họ vốn chỉ là đệ tử ký danh của Khiêu Ngư Sơn, thậm chí chẳng có chút liên hệ nào với Lạc Phách Sơn. Thế nhưng kể từ hôm nay, bọn họ sẽ trở thành đệ tử ký danh của Lạc Phách Sơn. Cùng là danh phận ký danh, nhưng địa vị lại khác biệt một trời một vực.

Sau khi để đám trẻ tự do tản bộ trên quảng trường, thưởng ngoạn phong cảnh một hồi, Chưởng luật Trường Mệnh vỗ tay ra hiệu mọi người tập hợp. Nàng mỉm cười nói: "Qua một thời gian nữa, các vị truyền đạo nhân và sư phụ dạy quyền pháp của các ngươi, bao gồm Cảm Thứ Tịch cùng sư phụ Sầm, sư phụ Trịnh ở Hoa Ảnh phong, sẽ đồng thời đệ trình danh sách lên Tổ sư đường của Tịch Sắc phong. Danh sách này sẽ quyết định ai trong số các ngươi đủ tư cách trở thành đệ tử ngoại môn chính thức của Lạc Phách sơn. Sơn chủ đã có lời, ngài không đặt ra yêu cầu cụ thể về số lượng. Nếu đủ tư chất, cả mười sáu người các ngươi đều được ghi danh vào gia phả; bằng không, nếu chẳng ai đạt yêu cầu, cả mười sáu người cùng bị loại cũng không sao."

Thiếu nữ Ngô Trần khẽ giọng hỏi: "Chưởng luật tổ sư, cho con hỏi 'qua một thời gian nữa' cụ thể là bao lâu ạ?"

Trường Mệnh mỉm cười đáp: "Hỏi thì đương nhiên là được, nhưng ta sẽ không trả lời." Ngô Trần "ồ" một tiếng, cũng không hề tỏ vẻ bất mãn. Với nàng, Chưởng luật tổ sư chính là người định ra quy củ, lời nói ra chính là phép tắc.

Sài Vu, người bạn thân thiết của nàng, từng nhắc nhở: "Ở Lạc Phách sơn, nói chuyện với ai cũng có thể tùy ý, nhưng khi gặp vị Chưởng luật tổ sư này, nhất định phải cẩn trọng, chớ nên quá mức suồng sã."

Viên Hoàng và hảo hữu Ô Giang đang cùng ngắm nhìn cảnh sắc trên đỉnh núi thì bị Trịnh Đại Phong gọi tới hỏi han tình hình tu hành dạo gần đây.

Viên Hoàng cung kính đáp: "Trịnh sư phụ, sư phụ đã truyền thụ cho con một môn thổ nạp thuật, một cuốn 'Hám Sơn Quyền Phổ' bản phê chú, và một bộ 'Kiếm Thuật Chính Kinh'."

Trịnh Đại Phong gật đầu, nhận xét: "Xem ra Sơn chủ đối đãi với ngươi không tệ, rất mực coi trọng đồ đệ mới thu nhận này. Môn thổ nạp thuật kia phẩm cấp tuy không cao nhưng lai lịch chẳng hề nhỏ. Trên núi, nó thuộc loại 'thực bổ' chứ không phải 'dược bổ', chớ có xem nhẹ. Đặc biệt là bộ 'Kiếm Thuật Chính Kinh', ngươi nhất định phải dốc lòng lĩnh hội chân ý trong đó. Nghe tên thôi đã biết đây là một pho bí tịch võ học kinh thế hãi tục. Ta đoán ngay cả sư phụ ngươi cũng không dám tự phụ rằng mình đã thấu triệt toàn bộ thần tùy bên trong."

Viên Hoàng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, mỉm cười gật đầu vâng mệnh.

Ô Giang đứng bên cạnh, thần sắc đầy vẻ thâm ý: "Kiếm Thuật Chính Kinh" chẳng phải do chính Trịnh Đại Phong ngươi tự tay biên soạn sao? Giờ lại ở đây ra vẻ "bà Vương bán dưa", tự khen dưa mình ngọt, thật là không biết xấu hổ.

Viên Hoàng vốn là người trọng nghĩa khí, từng hỏi qua Trần Bình An về quyền phổ "Hám Sơn" và "Kiếm Thuật Chính Kinh", mong được truyền thụ. Trần Bình An tính tình phóng khoáng, liền bảo rằng chẳng có vấn đề gì.

Trịnh Đại Phong đặt tay lên đầu hai gã thiếu niên, cười bỡn: "Cứ chuyên tâm luyện quyền cho tốt. Sau này xuống núi du ngoạn, nếu thấy cô nương nào vừa mắt, nhớ để mắt giúp Trịnh đại ca các đệ một chút."

Chưởng Luật Trường Mệnh phân phó Cảm Thứ và Sầm Uyên Cơ dẫn bọn họ đến quảng trường Tổ Sư Đường trên đỉnh Tịch Sắc dạo chơi.

Bản thân nàng thì tiến về phía Trịnh Đại Phong, nhưng họ Trịnh rõ ràng chẳng muốn dây dưa với vị "Linh Xuân tỷ tỷ" này, lúc nào cũng cảm thấy sống lưng lạnh toát. Hắn vội vàng chuồn lẹ, đuổi theo nhóm của Sầm Uyên Cơ.

Chưởng Luật Trường Mệnh thầm quan sát hai gã du hiệp trẻ tuổi đến từ Liên Ngẫu Phúc Địa. Cả hai đều xuất thân từ vùng biên thùy man hoang phía Nam của Tùng Loại Quốc. Viên Hoàng vốn có gia học uyên thâm, sở trường là thiết thương, mang đậm phong cách của kẻ vong mệnh trên sa trường, ra chiêu quyết tuyệt không màng sống chết...

Song từ thuở nhỏ, gia tộc hắn đã gặp phải đại họa, suýt chút nữa bị diệt môn, chỉ có Viên Hoàng khi ấy còn là một đứa trẻ được lão bộc trung thành liều chết đưa đi lánh nạn... Trong những ngày tháng phiêu bạt, hắn tự mình ngộ được một môn thổ nạp thuật. Lúc tu luyện, thương pháp cũng chưa từng bỏ bê... Nhờ vậy, dù là tu hành hay luyện võ, căn cơ của hắn đều vô cùng vững chắc.

Đao khách Ô Giang lại ưa thích tiêu dao giang hồ, chẳng mấy mặn mà với việc bái sư học nghệ, chuyện tu tiên lại càng không để tâm. Trái lại, Viên Hoàng một lòng quyết chí ở lại Lạc Phách Sơn... từ sớm đã nhận định Sơn Chủ chính là sư phụ của mình. Nay có thể chính thức bái sư, xem như đã thỏa nguyện vọng bấy lâu.

Trường Mệnh rất mực xem trọng Viên Hoàng, không hẳn vì tư chất, mà chính là ở tâm tính.

Theo ghi chép trong hồ sơ, thiếu niên này từng nhân một đêm tuyết lớn lẻn vào phủ đệ quân thù, dùng cây thiết thương gia truyền đâm xuyên sọ đối phương, hất văng xuống đất, rồi lại tung một cước giẫm nát đầu kẻ thù. Hắn tìm một sợi dây dài buộc vào búi tóc của thủ cấp, một tay kéo dây, một tay vung thương phá trùng trùng vòng vây xông ra, cuối cùng biến mất trong màn tuyết dày đặc và đêm tối mịt mù. Chuyện này chẳng khác nào một hồi trong tiểu thuyết võ hiệp, một màn báo thù rửa hận quả cảm, lấy thủ cấp địch nhân đầy khí phách.

Chưởng Luật Trường Mệnh khẽ mỉm cười, lên tiếng hỏi: "Viên Hoàng, ngươi có hứng thú gia nhập Chưởng Luật nhất mạch của ta không?"

Vị đệ tử chân truyền của nàng là Nạp Lan Ngọc Điệp, tương lai ắt không thích hợp tu hành tại Chưởng Luật nhất mạch, nhưng nếu đảm đương chức vị tiểu kế toán thì lại vô cùng tương xứng.

Viên Hoàng lắc đầu từ tốn: "Chưởng Luật Tổ sư, đây chẳng phải chuyện ta có hứng thú hay không, mà là bản thân vốn không thích hợp, bởi lẽ tâm tính ta chưa đủ tàn nhẫn."

Trường Mệnh mỉm cười nói: "Xem qua lý lịch của ngươi, nhẫn nhục nhiều năm, báo thù trong đêm tuyết, hành sự chẳng phải rất quyết đoán, tàn nhẫn và độc ác đó sao?"

Viên Hoàng vẫn lắc đầu: "Đó là đối với cừu địch. Còn tại Lạc Phách sơn này, mọi người đều là người quen, là người nhà, ta lại rất dễ mềm lòng."

Trường Mệnh trầm mặc giây lát, sau đó mỉm cười gật đầu: "Ban đầu ta còn chưa dám chắc, nhưng giờ lại thấy ngươi thực sự rất thích hợp."

Viên Hoàng nhất thời á khẩu, không biết nên đáp lời thế nào.

Ô Giang rụt rè thăm dò: "Chưởng Luật Tổ sư, nếu ta nhập vào gia phả Lạc Phách sơn, liệu có thể gia nhập Chưởng Luật nhất mạch không?"

Trường Mệnh mỉm cười đáp: "Ngươi thích hợp đi cùng đám người Trịnh Đại Phong và Chung Thiến hơn. Ta tin rằng trên con đường võ học, ngươi cũng có thể đạt được thành tựu nhất định."

Ô Giang vẻ mặt bất lực: "Nói vòng vo tam quốc làm chi, cứ bảo thẳng đầu óc ta không được linh quang là xong."

Trường Mệnh khoanh tay trong ống tay áo, ôn tồn nói: "Bất kể là đạo nhân hay võ phu, tính cách hiện tại ra sao, đều là do trời định và tự mình tạo nên, thiên phú năm phần, nhân tạo năm phần. Viên Hoàng, Ô Giang, sau này chớ nên xem nhẹ bản thân."

Viên Hoàng trầm ngâm suy tư, còn Ô Giang chỉ xem đó là lời khách sáo, cười rạng rỡ, vừa định chắp tay tạ ơn, lại định bồi thêm vài lời đồn nhảm nghe lỏm được, kiểu như quan hệ giữa Chu thủ tịch và Chưởng Luật Tổ sư rốt cuộc là thực hay hư... Viên Hoàng sao lại không hiểu tính khí của Ô Giang, lập tức vươn tay túm cổ hắn, cáo từ Chưởng Luật Trường Mệnh rồi mạnh mẽ lôi đi, không để Ô Giang có cơ hội thốt ra lời xằng bậy.

Thư Giản Hồ, Cung Liễu Đảo, Chân Cảnh Tông.

Khương Thượng Chân nhìn vào mật khố của tông môn, nơi chỉ còn lại lác đác vài món linh khí bảo vật, cười khổ: "Thật là lợi hại, đào tẩu nhanh thật, thủ đoạn cũng thật hoang dã, gia tặc quả nhiên khó phòng."

Thôi Đông Sơn vẻ mặt hả hê, trêu chọc hỏi: "Chu phó sơn trưởng, giờ phải tính sao đây?"

Khương Thượng Chân phất tay áo, thu hết những bảo vật còn sót lại vào túi, vẻ mặt chính khí lẫm liệt nói: "Làm sao đây? Còn có thể làm sao được nữa? Tông chủ Lưu Lão Thành phản bội tông môn, trốn khỏi Chân Cảnh Tông, nguyên do hiện tại vẫn chưa rõ. Dù sao lão cũng đã vét sạch bảo vật của tông môn, ta chỉ còn cách đau lòng khôn xiết, bẩm báo sự việc lên thượng tông mà thôi."

Thôi Đông Sơn mỉm cười nói: "Lưu Lão Thành làm việc quả thật kín kẽ. Biết để lại mấy món pháp bảo phẩm cấp khá để ngươi biển thủ, dù ngươi không vu cho nhà hắn làm trộm, thì việc quyết toán sổ sách cũng dễ dàng hơn nhiều."

Khương Thượng Chân gật đầu: "Đáng tiếc Lưu Lão Thành không thể vì ta mà dùng. Lưu Thuế vận may thật tốt, Thiên Dao Hương có được sự trợ giúp này, quả nhiên như hổ thêm cánh."

Thôi Đông Sơn tiếp lời: "Đã nghĩ ra cách nào để 'mở lòng tâm sự' với đám lão hồ ly ở Đồng Diệp Châu kia chưa?"

Trước đó, một nhóm lão thần tiên và võ học tông sư ở Đồng Diệp Châu từng định đào tẩu sang Ngũ Thải Thiên Hạ, nhưng đã bị vị Thánh nhân Nho gia ngồi trấn thủ thiên mạc phất tay áo hất xuống, sau đó nhờ Trần Bình An thuận tay ném trả về Đồng Diệp Châu.

Tổng cộng có mười hai vị anh hùng hảo hán, ai nấy đều đức cao vọng trọng, muốn cảnh giới có cảnh giới, muốn danh tiếng có danh tiếng. Trong số đó bao gồm ba vị tu sĩ Nguyên Anh cảnh, bảy võ phu Kim Thân cảnh, và hai vị Viễn Du cảnh.

Khương Thượng Chân cười đáp: "Đợi khi bọn họ tới Thư Giản Hồ, ta sẽ dùng phong cách của Thư Giản Hồ mà 'chân thành' đối đãi với bọn họ một phen."

Hạm đội biên quân Đại Ly chia làm hai ngả. Trần Bình An cùng Đổng Hồ tiến đến tiên gia độ khẩu của Trường Xuân Cung. Các nữ tu sĩ phụ trách bến đò lập tức xuất hiện, nhưng nhanh chóng bị trận thế uy nghiêm kia làm cho kinh hãi. Phía Trường Xuân Cung lúc này vừa mừng vừa lo, lại càng thêm bối rối, nhất thời không biết phải mở lời thế nào để giải thích tình cảnh hiện tại của tông môn.

Nữ tu sĩ dẫn đầu vốn là một tu sĩ Long Môn cảnh, nàng cắn răng quyết định dùng bí pháp truyền âm cho một đệ tử đích truyền, bảo nàng ta lập tức đến Tổ Sư Đường dùng mật pháp thông báo cho vị sư bá đang trấn giữ phúc địa, nói rằng Quốc sư đã giá lâm, khẩn cầu Tổ sư xuất quan nghênh tiếp.

Trường Xuân Cung và Trần Bình An vốn có mối duyên nợ thâm sâu. Tạm không bàn đến quan hệ giữa Ngụy Bách và vị nữ lái đò kia, thì năm xưa Mễ đại kiếm tiên từng hộ tống một nhóm nữ tu trẻ của Trường Xuân Cung đi du ngoạn, thậm chí còn giúp họ đến Phong Tuyết Miếu xin vạn niên tùng. Trong Trường Xuân Cung, Liêm Lung – người có bối phận cực cao – cũng từng cùng các đồng môn là một trong những nhóm tu sĩ ngoại địa đầu tiên đến Ngưu Giác Độ giao dịch với Bao Phục Trai. Không chỉ vậy, Trần Bình An từng gặp gỡ nữ tu sĩ Cám Di, người phụ trách đò Lễ Tuyền; ngay cả sư huynh của hắn là Thôi Sàm, thời trẻ cũng từng tham dự hai buổi điển lễ khai phong của các nữ tu Kim Đan tại đây.

Vừa bước xuống quân thuyền, đặt chân lên bến đò đẹp tựa họa đồ này, Đổng Hồ mới hay tin chẳng những đò Lễ Tuyền đang ở bên ngoài, mà ngay cả Thái thượng trưởng lão Nguyên Anh cảnh Tống Dư cùng những người đồng lứa như cung chủ đương nhiệm đều đang bế quan tu luyện. Nói chính xác hơn, toàn bộ tu sĩ Địa Tiên của Trường Xuân Cung hiện thời đều đang bận rộn việc riêng.

Đổng Hồ vui vẻ nói: "Quốc sư, như vậy cũng tốt, đỡ phải bày vẽ nghi lễ rườm rà."

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Vốn định để đò Lễ Tuyền đưa chúng ta về lại bến Kinh Ký."

Đổng Hồ vốn là lão luyện chốn quan trường, kinh qua phong sương công môn mấy chục năm, hiểu rõ vị Quốc sư này không phải hạng người ham thích hư danh phô trương. Lão lập tức nói với nữ tu sĩ phụ trách bến đò: "Các ngươi không cần bày biện nghênh đón làm chi, vốn dĩ chúng ta bất ngờ ghé thăm, cũng chẳng báo trước. Tổ sư Linh Du và cung chủ bế quan là đại sự, chớ vì chúng ta mà kinh động. Quốc sư chỉ dùng một chén trà rồi sẽ rời đi ngay."

Tuy nhiên, nữ tu sĩ kia vẫn kiên trì muốn thông báo cho tổ sư Linh Du và cung chủ, bởi lẽ nào để Quốc sư cùng Đổng thị lang đến tận cửa mà không có lấy một vị Địa Tiên ra tiếp đón.

Trần Bình An lắc đầu: "Đều là người nhà cả, không cần khách sáo. Trường Xuân Cung với Đại Ly chẳng khác nào thông gia. Địa Tiên bế quan là việc trọng yếu, không thể tùy tiện cắt ngang."

Nữ tu sĩ vẫn giữ nguyên ý kiến, khiến Đổng Hồ hơi nhíu mày, cất giọng trầm xuống: "Mao Ỷ, Quốc sư đã nói Địa Tiên bế quan là đại sự. Ngươi cố tình muốn khiến Lễ bộ chúng ta phải mang nợ lễ tiết với quý cung sao?"

Hai tiếng "ngươi" và "Lễ bộ của ta" được Đổng thị lang nhấn mạnh đầy thâm ý, ngầm cho thấy đây không còn là chuyện giữa Trường Xuân Cung với Đại Ly hay Quốc sư nữa, mà đã trở thành tư oán cá nhân giữa Mao Ỷ và Đổng Hồ của Lễ bộ.

Nữ tu sĩ kinh hãi, vội vàng đổi ý, lập tức dùng tâm âm dặn dò vị đệ tử đích truyền kia không cần thông báo cho người canh giữ phúc địa nữa.

Phúc địa này đến nay vẫn chưa công khai, là một cơ duyên xảo hợp do Trường Xuân Cung tự mình phát hiện, can hệ vô cùng trọng đại. Năm đó, họ chỉ bẩm báo lên Quốc sư phủ. Lễ bộ có hay biết hay không, Trường Xuân Cung cũng chẳng dám chắc, nhưng vì Thôi Sàm không lên tiếng phản đối, nên hoàng đế và triều đình Đại Ly xem như đã ngầm mặc nhận. Kỳ thực, tu sĩ Trường Xuân Cung khi đối diện với bất kỳ quan viên nào của Đại Ly đều mang theo vẻ tự tin bẩm sinh. Ba đời hoàng đế họ Tống của Đại Ly đều coi Trường Xuân Cung là chốn nghỉ chân yêu thích mỗi khi du ngoạn, ngay cả Thái hậu Nam Trâm cũng từng dựng am ẩn cư tại đây suốt nhiều năm ròng.

Đổng Hồ liếc nhìn biểu cảm của mấy nữ tu sĩ bên cạnh Mao Ỷ. Với nhãn quan lão luyện của một vị lão thị lang, lão thầm thở dài, giờ thì đã hiểu vì sao ngay từ đầu Quốc sư lại nhấn mạnh chỉ uống một chén trà rồi đi.

E rằng nếu còn nhượng bộ cho thêm vài phần mặt mũi, có lẽ sẽ có kẻ dám cả gan hỏi thẳng: Trường Xuân Cung chúng ta rốt cuộc bao giờ mới được liệt vào hàng tiên phủ mang chữ "Tông" danh giá?

Tự tin và tự phụ, thanh cao và kiêu ngạo, quả thực chỉ cách nhau một lằn ranh mỏng manh.

Trần Bình An mỉm cười: "Mao Ỷ, nếu chư vị địa tiên của quý phái đều đang bế quan, ta và Đổng thị lang sẽ không qua sơn môn làm phiền nữa, cứ tùy tiện tìm một nơi uống chén trà là được. Ta sẽ thay Đổng thị lang xin quý phái mười vò Trường Xuân Nhạc, còn ta thì xin một vò nước suối linh tuyền mang về. Trường Xuân Nhạc danh bất hư truyền, hương vị thế nào chắc chắn không cần bàn cãi. Nhưng để pha trà bằng nước suối linh tuyền, thì phải phiền quý phái lựa chọn nguồn nước thật kỹ lưỡng."

Mao Ỷ vội chắp tay thi lễ, nụ cười tươi tắn duyên dáng: "Tuyệt đối không để Quốc sư phải thất vọng."

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Vậy thì tốt."

Đổng Hồ khẽ nhếch môi cười gượng. Đúng là chốn tiên gia và nơi quan trường vĩnh viễn chẳng thể nào hòa hợp.

Sau khi dùng một chén trà tại bến đò, chiếc thuyền trở về mang theo mười vò Trường Xuân Nhạc và một bình nước suối tinh khiết. Chẳng bao lâu sau, hạm đội quân sự của Đại Ly đã nhanh chóng nhổ neo khởi hành.

Trên thuyền, Đổng Hồ cảm thán: "Cũng may lần này có Quốc sư ra mặt."

Những lời lẽ vừa rồi, Mao Ỷ chắc chắn không thể thấu triệt, càng chẳng thể lĩnh hội được thâm ý ẩn tàng bên trong. Huống hồ, Quốc sư vốn dĩ buông lời là để cho những người như Tống Dư nghe thấy.

Trường Xuân Nhạc chính là biểu tượng cho mối duyên hương hỏa lâu đời giữa Trường Xuân Cung và Tống thị Đại Ly. Còn linh tuyền nước suối kia lại là căn cơ lập thân, là gia phong và môn phong của Trường Xuân Cung.

Quan trọng hơn hết, Quốc sư vẫn luôn kỳ vọng Trường Xuân Cung cùng Tống thị Đại Ly có thể trường tồn, hương hỏa đời đời không dứt. Nếu không phải vậy, lúc ở bến đò ngài đã chẳng cần phí lời như thế.

Trần Bình An mỉm cười: "Thấu hiểu được một tâm thái bình thản rằng ‘lòng người vốn dĩ là thế’, thì sẽ không phải chuốc lấy sự thất vọng rằng ‘lòng người hóa ra lại như vậy’. Cứ từ từ mà nghiền ngẫm thôi."

Đổng Hồ chắp tay cung kính: "Quốc sư đã phải nhọc lòng quá rồi."

Trần Bình An bất giác bật cười: "Chỉ là thuận thuyền đi một chuyến, sao đã gọi là nhọc lòng? Nếu ta tiết lộ thêm vài phần nội tình cho Đổng thị lang biết, chẳng phải ngài sẽ lại lẩm bẩm suốt dọc đường về rằng 'lao tâm khổ tứ' quá sao?"

Trên đời này, thứ từ trên trời rơi xuống chẳng bao giờ là cảnh thái bình thịnh thế, có chăng chỉ là sự chặt chẽ và chu toàn mà thôi.

Muốn kiến tạo một thế đạo thăng hoa, muốn nhân gian trở nên tốt đẹp hơn, dĩ nhiên không thể chỉ dựa vào một câu "ta tin tưởng" hay "ta kỳ vọng" mà thành.

Ngay cả việc trị lý một vương triều Đại Ly còn chưa gọi là chu viên, há lại dám lạm bàn đến việc quản thúc cả Bảo Bình Châu hay chiến trường Man Hoang xa xôi.

Đổng Hồ thở dài não nuột: "Quốc sư à, làm gì có chuyện tự nhận mình không vất vả như ngài. Chỉ riêng điểm này, ngài quả thực không bằng Thôi Quốc sư rồi."

Trần Bình An chỉ tay về phía lão thị lang, trêu đùa: "Đổng thị lang quả nhiên làm quan đến mức thành tinh rồi."

Chẳng mấy chốc, một nhóm Địa Tiên của Trường Xuân Cung đã tạm thời xuất quan, rời khỏi cổ phúc địa nọ. Có thể nói bọn họ đã dốc hết tinh nhuệ, do Thái Thượng Tổ Sư Tống Dư dẫn đầu, vội vã tới bái kiến Quốc sư, khẩn cầu được lên thuyền diện kiến.

Đổng Hồ chứng kiến cảnh này, thần sắc thoáng hiện vẻ kỳ quái.

Trần Bình An bèn nói với vị giáo úy trên thuyền: "Chuyển lời tới Tống Dư, việc gặp mặt cứ miễn đi, ai nấy đều bận rộn cả. Chỉ cần báo rằng Quốc sư phủ sớm chúc mừng Trường Xuân Cung sắp có thêm một vị Ngọc Phách cảnh trấn giữ đạo tràng. Còn về danh hiệu tông môn mà họ hằng mong mỏi, triều đình Đại Ly chắc chắn sẽ dốc sức tranh thủ giúp. Bảo họ cứ kiên nhẫn chờ tin, ắt sẽ có song hỷ lâm môn."

Tổ sư Tống Dư cùng mấy vị nữ tu địa tiên của Trường Xuân Cung nghe xong đều nhìn nhau trân trối, đạo tâm dao động dữ dội. Đặc biệt là Tống Dư, thần sắc đượm buồn, tâm cảnh bất ổn.

Tống Dư không giống như Mao Ỷ ở bến đò, vốn chỉ là một tu sĩ phổ tịch không rõ nông sâu. Bà hiểu rất rõ mối quan hệ cùng thế lực đan xen giữa tiên đế Đại Ly và Tú Hổ Thôi Sàm, giữa hoàng đế bệ hạ và Trần Quốc sư, càng hiểu rõ sự khác biệt trong thế cuộc thiên hạ hôm nay.

Một vị nữ tu vừa mới thăng cấp Kim Đan địa tiên không kìm được lòng, dùng tâm âm bày tỏ nỗi oán hận đầy khuất tất: "Dù Trường Xuân Cung có thiếu sót lễ nghi, hành xử sai sót, Quốc sư cũng không nên tuyệt tình đến mức này..."

Tống Dư lạnh lùng quát khẽ: "Câm miệng! Các ngươi, cả nhất mạch này, lập tức phong sơn cấm túc ba mươi năm cho ta!"

Tống Dư là một lão Nguyên Anh đạo hạnh cao thâm, tuy dùng thuật trú nhan để giữ gìn dung mạo nhưng tướng mạo vốn bình thường, không có gì nổi bật. Cung chủ đương nhiệm Lục Phàm Lộ là sư điệt của bà, vốn không thuộc nhất mạch của Linh Du. Trái ngược với sư thúc Tống Dư có nhan sắc tầm thường, Lục Phàm Lộ lại vô cùng diễm lệ, vừa mới thăng cấp Nguyên Anh khi tuổi đời còn trẻ, xuất thân từ nhất mạch đệ nhất của khai sơn tổ sư Trường Xuân Cung. Dù trong lòng kinh sợ, nhưng trên gương mặt nàng vẫn lộ vẻ bất mãn, lên tiếng: "Thật có vài phần giống như vắt chanh bỏ vỏ. Nếu đã vậy, sao phải khách sáo làm gì? So với Thôi Sàm năm xưa làm việc quyết đoán rõ ràng, có điều gì không hài lòng cứ trực tiếp nói thẳng ra là được."

Tống Dư cười lạnh: "Lục Phàm Lộ, trừ ngươi ra, tất cả đều cút về hết cho ta! Lập tức triệu hồi Cám Di và Liêm Lung về Trường Xuân Cung, hôm nay phải mở đại nghị tại Tổ Sư Đường, ngay lập tức thảo luận việc phế lập cung chủ!"

Lục Phàm Lộ kinh hãi thất sắc, mặt trắng bệch như tờ giấy, run giọng hỏi: "Linh Du sư thúc, thật sự phải làm đến mức tuyệt đường tuyệt nghĩa như vậy sao?"

Trong lòng Tống Dư phẫn nộ khôn cùng, thầm nghĩ: Ngươi đúng là đồ ngu xuẩn! Ngươi có biết vào lúc này, có bao nhiêu nhân vật quyền cao chức trọng của Đại Ly, những người mà mỗi lời nói tại tiểu triều hội đều có sức nặng ngàn cân, đang dõi theo từng nhất cử nhất động của chúng ta hay không?!

Quả nhiên không ngoài dự đoán của Tống Dư, ngay lúc này, một vị Thần quân đã hiển thánh trên quan thuyền Đại Ly. Ngụy Bách lạnh lùng lên tiếng: "Lục Phàm Lộ, thật đúng là kẻ không biết điều, được voi đòi tiên."

Mảnh phúc địa cổ xưa với phẩm cấp bất phàm kia, nếu không phải do Thôi Sàm dụng tâm an bài, thì với chút phúc duyên mỏng manh của Trường Xuân Cung các ngươi, liệu có khả năng tìm thấy được sao? Nếu không phải ta, Ngụy Bách, nhận được ám hiệu và sự cho phép của Tú Hổ để âm thầm thúc đẩy, liệu Trường Xuân Cung các ngươi có thể dễ dàng chiếm được cơ duyên ấy như thế không?

Chỉ riêng trận chiến tại Bảo Bình Châu, phần lớn nữ tu Trường Xuân Cung các ngươi đều e ngại chiến trường, lùi bước không tiến. Triều đình Đại Ly bên này, vì Đổng Hồ và Lễ bộ niệm tình xưa cũ, mới khéo léo nhắc nhở các ngươi tự mình dâng lên một bản tấu sớ với ngữ khí quả quyết một chút. Sau đó triều đình thậm chí còn đặc cách cho phép các ngươi không cần liều chết xông pha, lấy cớ rằng tu sĩ Địa Tiên trong tông môn còn quá ít. Nhờ vậy, hành động này đã giúp các ngươi âm thầm xóa tan những lời dị nghị từ giới tu hành trên núi mà không để lại chút vết tích nào.

Khi tận mắt nhìn thấy một vị Thần quân được Văn Miếu Trung Thổ đích thân phong chính, Lục Phàm Lộ lập tức nhụt chí, vẻ kiêu ngạo ban đầu tan biến, thay vào đó là nỗi sợ hãi tột cùng.

Khoảnh khắc sau, tất cả các vị Địa Tiên, bao gồm cả Tống Dư và Lục Phàm Lộ vốn đang bế quan trong phúc địa, đều bị Ngụy Bách thi triển thần thông, dời chuyển tới phòng nghị sự trong khoang quan thuyền.

Trong phòng, một nam tử áo xanh đang ngồi xổm trên mặt đất. Chẳng rõ vì duyên cớ gì mà hắn lại chọn tư thế này. Hai ngón tay hắn khẽ nhấc một góc tấm thảm trải sàn cũ kỹ lên xem xét, sau đó buông xuống, đứng dậy phủi tay như thể vừa làm một việc chẳng có gì to tát.

Tấm thảm này vốn chẳng phải loại "địa y" danh tiếng của Thải Y Quốc vốn lừng lẫy khắp đại lục, mà chỉ là một tấm thảm bình thường, chất liệu tầm thường, lại còn vương nét cũ kỹ. Nhìn những dấu vết bụi bặm bám trên mặt thảm, rõ ràng đây không phải là thứ mới được thay trên thuyền gần đây.

Đổng Hồ đứng bên cạnh, chẳng buồn đoái hoài đến đám nữ tu, chỉ tiếp tục câu chuyện dang dở với Quốc sư, vừa cười vừa nói: “Bởi vậy biên quân Đại Ly thường than nghèo kể khổ, mà quan viên Hộ bộ cũng chẳng còn cách nào. Đâu phải giả nghèo, thật sự là thanh bần túng quẫn mà.”

Trần Bình An gật đầu tán đồng: “Việc này có công lao rất lớn của Tống Trường Kính.”

Dứt lời, ánh mắt Trần Bình An chuyển sang Lục Phàm Lộ, kẻ đang sợ hãi đến mức sắc mặt trắng bệch như tờ giấy. Hắn mỉm cười, hỏi: “Ngươi có biết thế nào mới thực sự gọi là ‘lên giọng quan gia’ không?”

Tống Dư không kìm được, định cất lời phân trần, nhưng vừa mở miệng đã thấy Trần Bình An giơ tay lên ra hiệu. Chỉ một động tác đơn giản, vậy mà ngay cả một tu sĩ Nguyên Anh sắp sửa phá cảnh phi thăng lên Thượng Ngũ Cảnh như bà ta cũng không thể thốt ra nửa lời. Kim Đan trong nội thể như bị băng phong, Nguyên Anh thì rơi vào giấc ngủ sâu thăm thẳm.

Trần Bình An nhẹ nhàng nắm lấy tay vịn ghế, một tay khác siết lại thành quyền, ánh mắt lạnh lẽo, giọng điệu hờ hững: “Triều đình Đại Ly đã ban cho các ngươi một tòa phúc địa từ thời viễn cổ, phong cho địa vị và danh tiếng tối cao tại Bảo Bình Châu, ban thưởng đãi ngộ đặc biệt, dành cho tôn vinh tột bậc. Giờ đây, nếu ta tiếp tục giúp các ngươi có thêm cái danh ‘tông môn’, thì Đại Ly đối với Trường Xuân Cung xem như đã nhân chí nghĩa tận.”

“Nếu từ nay về sau, các ngươi vẫn không biết cảm kích, không biết giữ mình, ta sẽ lập tức trục xuất Trường Xuân Cung ra khỏi Bảo Bình Châu! Khi đó, các ngươi chỉ có thể phiêu bạt vô định, tứ hải không nhà. Bắc Cô Lô Châu các ngươi không đến được, Đồng Diệp Châu cũng chẳng thể dung thân, Ngai Ngai Châu và Nam Bà Sa Châu càng không có chỗ đứng. Thậm chí chẳng cần Đại Ly lên tiếng, cũng chẳng có thế lực nào dám thu nhận các ngươi. Lúc đó, các ngươi chỉ có hai con đường: Một là tìm một hoang đảo ngoài khơi để dừng chân, gầy dựng lại từ đầu. Hai là phó mặc cho vận may, xem có triều đình nào tại Trung Thổ Thần Châu chịu thu nhận đám tàn dư chạy trốn các ngươi hay không.”

Trần Bình An khẽ cười nhạt, ánh mắt tựa băng sương, lướt qua từng người bọn họ rồi mới nói tiếp: “Đến lúc đó, ta muốn xem thử, cái danh tửu Long Xuân Nhạc của các ngươi, liệu còn có tu sĩ phổ tịch nào dám công khai nâng chén nhấp môi nữa hay không.”

Những vị địa tiên của Trường Xuân Cung bị những lời lẽ đằng đằng sát khí này chấn nhiếp đến mức không thể chống đỡ, tựa như tu sĩ đang bị ép buộc phải bế quan để đối mặt với "thiên kiếp" sớm hơn kỳ hạn...

Khi thực sự đối diện với vị tân Quốc sư Đại Ly này, bọn họ cuối cùng mới hiểu rõ thế nào là "uy thế" được tích tụ từ hàng loạt thân phận lẫy lừng.

Trần Bình An chỉ chăm chú nhìn Cung chủ Lục Phàm Lộ, kẻ đang run rẩy không thôi. Hắn chậm rãi cất lời: "Cần phải hiểu rõ một điều: Ngươi, Lục Phàm Lộ, hay Mao Ỷ kia, đều chỉ là những tu sĩ có tên trong phổ tịch của Trường Xuân Cung, nhưng hai người các ngươi không đại diện cho toàn bộ tông môn. Các ngươi chẳng qua là những kẻ may mắn đang thụ hưởng thanh danh mà tiền nhân để lại trong công lao bộ. Theo hồ sơ của Quốc sư phủ, trong số những người từng điều khiển đò Lễ Tuyền giúp triều đình họ Tống giải quyết hạn hán, lũ lụt năm xưa, hiện giờ chỉ còn lại mỗi Tống Dư. Thể diện mà ta nhắc đến là dành cho Trường Xuân Cung do tổ tiên các ngươi gầy dựng, dành cho những bức chân dung trong Tổ Sư Đường đã có công lao với Đại Ly. Nếu họ đã được thờ phụng trong Tổ Sư Đường, việc ta và triều đình Đại Ly dâng hương, bày tỏ sự tôn kính là trách nhiệm đương nhiên của Quốc sư. Nhưng còn ngươi, Lục Phàm Lộ," — ánh mắt Trần Bình An bỗng trở nên lạnh lẽo — "ta và triều đình cần gì phải nể mặt ngươi?"

Lục Phàm Lộ "phịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất, khóc không thành tiếng, nghẹn ngào thốt lên: "Quốc sư, ta biết sai rồi."

Ngụy Bách cười nhạt châm chọc: "Không phải, ngươi chỉ là biết mình sắp bị trục xuất khỏi sư môn, đạo thống của các ngươi sắp tan thành mây khói mà thôi."

Lục Phàm Lộ dập đầu không ngớt, tựa như đang cố gắng van nài trong tuyệt vọng.

Tống Dư tức giận quát lớn: "Lục Phàm Lộ, đủ rồi!"

Trần Bình An quay sang nhìn Tống Dư, hỏi: "Tống Dư, ngươi không có lỗi lớn sao?"

Tống Dư trầm mặc hồi lâu, sau cùng mới gượng gạo thấp giọng nói: "Tống Dư nguyện gánh vác mọi trách nhiệm, chỉ mong Quốc sư đừng vì giận dữ mà làm liên lụy đến Trường Xuân Cung."

Đổng Hồ ngồi bên cạnh xoa xoa trán, lòng đầy bất lực, thầm nghĩ: Thật là hết thuốc chữa. Quốc sư và triều đình Đại Ly há lại rảnh rỗi đến mức phải trút giận lên Trường Xuân Cung các ngươi sao? Các ngươi tưởng điều đó là vinh hạnh lắm à?

Ngụy Bách thậm chí chẳng buồn liếc mắt nhìn thêm, chỉ quay đầu đi, phóng tầm mắt ra ngoài song cửa. Ánh mắt y phảng phất nét u uẩn trầm mặc khi nhìn về những áng mây trắng bồng bềnh trôi dạt nơi biển khơi vạn dặm.

Trần Bình An hờ hững buông lời: "Được rồi, tất cả hãy về thu dọn hành trang đi. Mang theo được thứ gì thì mang, lập tức rời khỏi Bảo Bình Châu."

Tống Dư ngẩn ngơ tại chỗ, thần sắc mờ mịt đầy vẻ bối rối, á khẩu không thốt nên lời.

Đúng lúc này, một nữ tu Kim Đan vừa mới củng cố tu vi sau khi phá cảnh tại phúc địa bỗng nhiên lên tiếng: "Quốc sư, xin hãy cho Trường Xuân Cung chúng ta thêm một năm, hoặc chỉ nửa năm thôi cũng được."

Trần Bình An khẽ mỉm cười, hỏi ngược lại: "Dựa vào đâu?"

Nữ tử kia không chút nao núng, đối diện trực diện với uy nghiêm của vị Quốc sư Đại Ly, chậm rãi thưa:

"Chỉ dựa vào việc không ít đệ tử trẻ tuổi của Trường Xuân Cung chúng ta, trong thâm tâm đều thấu hiểu những việc Thái thượng trưởng lão và cung chủ đã làm, những lời họ đã nói, có chỗ không đúng, có chỗ không tốt, thậm chí còn ẩn chứa hiểm họa tiềm tàng mà chính họ cũng chẳng hề hay biết, nhưng lại gây ra ảnh hưởng sâu rộng. Thế nhưng chúng ta đã nghe, đã thấy, đã nhận ra điều đó. Cũng dựa vào việc Quốc sư và triều đình Đại Ly thực tâm không muốn Trường Xuân Cung phải lâm vào cảnh phiêu bạt không nơi nương tựa. Với tu vi cảnh giới và nhãn quang của Quốc sư, ngài tất nhiên chẳng bận tâm đến việc bản thân có bị mang tiếng 'qua cầu rút ván' hay không. Nhưng triều đình Đại Ly thì có, bởi triều đình mà Tú Hổ Thôi Sàm để lại cho sư đệ, từ trên xuống dưới, từ quan trường đến dân gian, thảy đều đang dõi theo. Cuối cùng, chính là dựa vào tâm nguyện của các đời tổ sư Trường Xuân Cung, mong muốn hậu bối chúng ta có thể bước ra ngoài, tự mình lập công lập nghiệp, nối lại hương hỏa với Đại Ly Tống thị. Dựa vào đạo tâm của chúng ta và lòng dân của Đại Ly, để giành lấy một danh hiệu tông môn xứng đáng cho Trường Xuân Cung."

Ngụy Bách thu lại ánh nhìn, trong mắt lóe lên vẻ tán thưởng. Nữ tử này quả thực có kiến giải và tầm nhìn bất phàm. Đổng Hồ nhanh chóng lục lại ký ức, cuối cùng cũng nhớ ra nàng. Nàng không thuộc nhất mạch của Linh Du, cũng chẳng thuộc phe cánh của Lục Phàm Lộ, thế nên tại Trường Xuân Cung luôn giữ mình kín kẽ, ít khi lộ diện. Tuy nhiên, tư chất của nàng không tồi, hơn nữa trong hàng ngũ tu sĩ trẻ tuổi lại có nhân duyên cực tốt. Nàng tinh thông y lý, từng dấn thân đến chiến trường tại Phụ Đô, cũng từng lưu lại Lạc Kinh khoảng ba năm, ngoài ra không có quá nhiều tư liệu ghi chép... Đổng Hồ đã nắm được đại khái, lão thị lang vuốt râu mỉm cười, tựa như vừa gặp được một niềm vui bất ngờ giữa cảnh hoang tàn.

Trần Bình An bình thản nói: "Ngươi có một điểm nói sai rồi. Việc Đại Ly thanh lọc và tái thiết các thế lực trên núi là xu thế tất yếu, nằm trong đại cục đã định. Trường Xuân Cung chẳng qua là lựa chọn thích hợp nhất để 'đả thảo kinh xà' mà thôi."

Nữ tử trầm ngâm hồi lâu, sau đó khẽ gật đầu, thừa nhận đúng là mình đã nhìn nhận phiến diện.

Ngụy Bách cười trêu: "Lá gan cũng không nhỏ, dám uy hiếp cả đương kim Quốc sư."

Nàng đỏ mặt ngượng ngùng, vừa rồi chỉ là hành động bộc phát, nhất thời không sợ trời chẳng sợ đất, nhưng giờ bình tâm nghĩ lại, trong lòng vẫn không tránh khỏi cảm giác kinh hãi.

Trần Bình An nói: "Được, cho ngươi thời hạn một năm. Ta sẽ chờ xem kết quả."

Sắc mặt nàng lập tức tái nhợt, nhưng vẫn cắn răng cố giữ vững tâm thần, gật đầu chấp thuận.

Trần Bình An mỉm cười: "Yên tâm, ta sẽ lệnh cho Hình bộ phái vài tu sĩ tùy quân đến trấn giữ Trường Xuân Cung. Sẽ không để Tống Dư hay Lục Phàm Lộ làm ra chuyện điên rồ gì, ví như đang lúc bế quan lại đột nhiên tẩu hỏa nhập ma, khiến những người có chí tiến thủ như ngươi và bằng hữu phải chết bất đắc kỳ tử, hay bỗng dưng bặt vô âm tín."

Nữ tử ngây người nhìn vị Quốc sư Đại Ly nghe đồn mới ngoài bốn mươi tuổi này. Lẽ nào hắn có thể đọc thấu tâm tư người khác?

Trần Bình An bình thản nói: "Trị gia không dễ. Chúc ngươi may mắn."

Hắn liếc mắt nhìn Ngụy Bách, Ngụy Bách lập tức hiểu ý, khẽ gật đầu. Y sẽ sắp xếp để các nữ thần tướng tinh nhuệ thuộc Phủ Tuần Kiểm dưới quyền Thần quân thường xuyên giám sát tình hình bên phía Trường Xuân Cung.

Triều đình còn đặc biệt điều động một chiếc tiên gia lâu thuyền của quân đội Đại Ly để "hộ tống" các nàng trở về Trường Xuân Cung.

Ngụy Bách mỉm cười nói: "Cũng đừng cảm thấy quá mệt mỏi. Thôi Quốc sư năm xưa bạch thủ khởi gia, e rằng còn phải lao tâm khổ tứ hơn ngươi gấp bội."

Trần Bình An chắp tay, cười đáp: "Đa tạ lời an ủi chân thành của Dạ Du Thần quân."

Đổng Hồ mở một vò rượu Trường Xuân, tự rót tự uống một chén, lòng thầm suy tính không biết ba mươi năm sau, vương triều Đại Ly sẽ mang diện mạo thế nào.

Trần Bình An hỏi: "Đổng đại nhân, hay là làm thêm vài năm Thị lang nữa?"

Đổng Hồ thổi râu trừng mắt: "Quốc sư, với cái tuổi này của ta, đã chôn chân ở Lễ bộ kinh thành bao nhiêu năm rồi. Nếu còn không chịu dời vị trí, e rằng sẽ bị đám hậu sinh kia chửi thầm sau lưng đến chết mất..."

Trần Bình An cười nói: "Vậy thì tới Phụ đô Lạc Kinh làm Lễ bộ Thượng thư, thăng cấp không nhiều nhưng dù sao cũng là thăng chức."

Đổng Hồ hơi chần chừ, nhưng rồi vẫn xua tay: "Thôi vậy."

Trần Bình An mỉm cười nói: "Cáo lão khi đương chức Thị lang thì được truy tặng thụy hiệu 'Văn Mẫn', còn nếu là Thượng thư thì lại là 'Văn Thanh', đôi bên cách biệt mấy bậc lận."

Đổng Hồ lập tức đặt chén rượu xuống, như bị lửa đốt, vội vàng đứng dậy chắp tay: "Lão hủ tuy tuổi tác đã cao, nhưng gân cốt vẫn còn dẻo dai, chí hướng vẫn còn xa rộng ngàn dặm."

Triều đình Đại Ly vốn nổi tiếng nghiêm cẩn trong việc định thụy hiệu cho quan viên văn võ. Nhiều mỹ thụy thậm chí không nằm trong thẩm quyền đề xuất của Lễ Bộ; khi đưa ra đình nghị thường nảy sinh không ít biến số. Nếu cần Hoàng đế đích thân ban thụy, thực tế quan viên cũng chẳng cần nhọc lòng suy tính lúc sinh thời, bởi lẽ những thụy hiệu cao quý nhất được triều dã công nhận vốn chỉ có bấy nhiêu, thứ bậc tôn ti đã định rõ. Chỉ có hai ngoại lệ: một là thụy hiệu 'Vũ Tương' của Đại tướng quân Tô Cao Sơn, và hai là thụy hiệu 'Văn Trung' phá lệ truy tặng cho Lưu Thanh Phong tại Phụ Đô sau nhiều năm ông tạ thế.

Đổng Hồ hớp một ngụm rượu lớn, lau miệng, rồi nghiêng người về phía vị Quốc sư trẻ tuổi, khẽ khàng thương lượng: "Quốc sư, hay là ngài nói giúp vài lời tốt đẹp trước mặt Bệ hạ, đến lúc đó trực tiếp ban cho lão hủ thụy hiệu 'Văn Trinh', chẳng phải vẹn cả đôi đường sao? Thật trùng hợp, chữ ấy lại khớp với tên tự của lão, há chẳng phải là duyên phận? Về sau, trăm năm ngàn năm sau nữa, đây chắc chắn sẽ là một giai thoại đẹp trong chốn quan trường và giới sĩ lâm Đại Ly. Những sử gia tại kinh thành sau này hẳn sẽ dành một nét bút đậm đà để ghi chép lại. Ôi, đúng là khéo thật, thuở nhỏ cha lão từng kể, có vị cao nhân đi ngang qua xem chữ đoán mệnh, nói rằng khi trưởng thành lão sẽ gắn liền với hai chữ 'Văn Trinh', ắt có hậu phúc... Cứ như vậy, những thầy phong thủy giảng giải đạo lý, khuyên người hướng thiện cũng có thêm một điển tích để truyền miệng."

Ngụy Bách cười ha hả: "Đổng đại nhân quả không hổ danh là thần đồng năm ấy, tài tư mẫn tiệp, ứng biến cực nhanh. Nhưng theo ta thấy, thụy hiệu 'Văn Mẫn' dường như lại hợp với ngài hơn đấy."

Đổng Hồ lại tỏ vẻ thản nhiên, chẳng chút lo âu. Lão Thị lang thực ra vẫn còn một câu giấu kín trong lòng, nếu chưa say đến độ chuếnh choáng thì tuyệt đối không thốt ra: Thụy hiệu của văn quan hay võ tướng, cái đẹp vốn không nằm ở hai chữ khô khan ấy. Mà nằm ở núi sông bờ cõi.

Nằm trên những nhành trâm hoa tươi thắm cài tóc thiếu nữ kinh kỳ, nằm trong tiếng đọc sách thanh tao của lũ trẻ nơi tư thục thôn dã. Nằm ở việc bách tính Đại Ly khi đối diện với thần tiên trên núi hay nha dịch quan phủ đều không còn sợ hãi run rẩy. Nằm ở việc trong thâm tâm họ cảm nhận được rằng, quốc gia này chính là nhà.

Trung Thổ Văn Miếu.

Ly lão phu tử ngồi trên bậc thềm, chậm rãi nhả từng làn khói mờ ảo, bên cạnh là lão tú tài xách vò rượu đến bầu bạn.

Ly lão phu tử ngẩng đầu nhìn trời, mỉm cười: "Cuối cùng đại cục cũng đã định, vạn sự viên mãn đến mức ta chẳng dám mơ tưởng. Còn lão tú tài ngươi, cảm thấy thế nào?"

Lão tú tài lắc nhẹ vò rượu, điềm nhiên đáp: "Trăm loại rượu, hương vị cũng chỉ như nhau mà thôi."

Thế nhưng trong ánh mắt và sắc mặt của lão nhân lại thoáng hiện chút đắng cay khó lòng giãi bày cùng ai.

Ly lão phu tử cười bảo: "Ta mà có được những môn sinh như ngươi, chỉ sợ trong mộng cũng phải bật cười mà tỉnh giấc."

Lão tú tài vuốt chòm râu, những nếp nhăn trên gương mặt dần giãn ra, lão khẽ cười, lẩm bẩm: "Ai bảo không phải chứ."

Long Tuyền Kiếm Tông, trên đỉnh vách đá của ngọn núi Do Di.

Phía chân trời, vân hà rực lửa, áng tà dương huy hoàng như gấm vóc trải dài, chói lọi đến lóa mắt.

Trần Bình An và Cố Xán ngồi xếp bằng, một người bên trái, một người bên phải của Lưu Tiện Dương.

Ba người bọn họ, "Lưu, Trần, Cố" danh chấn Ly Châu động thiên. Kể từ dạo rời xa cố thổ, trải qua bao cảnh ly biệt rồi trùng phùng, mỗi người một ngả, kẻ luyện kiếm, người đọc sách, kẻ tu đạo. Ba thiếu niên xuất thân từ chốn bùn lầy năm ấy, nay đều đã trở thành tông chủ trẻ tuổi của các phương tông môn.

Những con người từng chẳng dám mơ về một ngày mai no đủ, chẳng dám vọng tưởng tương lai xa vời, đã từng sánh bước trên những nẻo đường quê mộc mạc. Dẫn đầu là một thiếu niên cao lớn, hai tay chắp sau gáy, buông lời hào sảng đầy vẻ khoác lác mà chính y cũng chẳng tin. Đi giữa là một đứa trẻ, vừa đi vừa sụt sịt. Sau cùng là một thiếu niên gầy gò với nước da ngăm đen, bước chân vững chãi trên nền đất mềm, bên cạnh đôi giày cỏ của bọn họ, những đóa hoa dại vô danh lặng lẽ khoe sắc bên bờ ruộng.

Giờ đây, bọn họ cùng nhau hướng mắt về phương xa, ngắm nhìn thế gian dẫu vẫn còn đó những nhân tâm phù phiếm, nhưng núi biếc sông xanh vẫn vẹn nguyên vẻ hữu tình, và nhân gian vẫn đẹp đẽ, ấm áp tình người.