Phía bên kia Tổ Sơn của Long Tuyền Kiếm Tông, Giả lão thần tiên đang bận rộn lo liệu việc tổ chức hôn yến. Khí thế của lão cực kỳ sung mãn, tựa như một vị đại năng Thập Tứ Cảnh đang tọa trấn đạo tràng trước cơn mưa lớn. Chu Liễm phụ trách các việc vặt vãnh, phối hợp vô cùng ăn ý, không một chút sai sót. Sơn Quân Hoài Lục của núi Loan ban đầu còn có chút hoài nghi vị đạo sĩ cảnh giới Long Môn này. Dù lão có tinh thông phong tục cưới hỏi dân gian, am tường quy củ chốn sơn dã, nhưng liệu có khiến một buổi hôn yến của bậc đạo lữ trở nên quá "quê kiểng", hoặc giả lại quá thoát tục tiên gia mà thiếu đi vài phần nhân khí? Thế nhưng, rất nhanh sau đó, Hoài Lục đã hoàn toàn bị thuyết phục. Vị Giả lão thần tiên đến từ Lạc Phách Sơn này quả thực là bậc đại trí, học vấn uyên thâm vô cùng!

Nguyễn Cung vốn tin tưởng bọn họ, nhưng dù sao cũng là gả con gái, trong lòng không khỏi muốn góp chút công sức, thỉnh thoảng lại nhịn không được mà đưa ra vài lời đề nghị vụng về. Hoài Lục đương nhiên chẳng nỡ nói thẳng. Chu Liễm thì tự nhận mình chỉ là kẻ đầu bếp, đừng nhìn Giả lão đạo trưởng bình thường đối nhân xử thế khoan hòa, mọi việc đều dễ bề thương lượng, lão đã kiên nhẫn giải thích cho Nguyễn Cung một hai lần đầu. Thế nhưng về sau, Giả lão thần tiên liền nổi giận. Đó là một loại uy nghiêm độc đáo, không giận mà tự uy, như muốn răn đe: "Nguyễn Thánh nhân, ông càng giúp càng hỏng việc, sắp chạm đến vảy ngược của bần đạo rồi đấy, mau tránh sang một bên đi!".

Tính tình Nguyễn Cung vốn quật cường nổi danh khắp Bảo Bình Châu, vậy mà lại rất nể sợ bộ dạng này. Sau khi thành tâm tạ lỗi với Giả lão đạo trưởng, ông liền chọn cách im lặng đứng một bên quan sát, mắt nhìn chằm chằm nhưng không dám nói nhảm thêm lời nào, chỉ khi có việc nhỏ gì giúp được mới dám nhúng tay vào. Dù sao thì Giả lão đạo trưởng cũng không bỏ dở công việc, cũng chẳng đuổi người đi, như vậy là nể mặt lắm rồi, đúng không?

Chuyện này khiến Từ Tiểu Kiều khi đến xem tiến độ không khỏi kinh ngạc. Giả lão thần tiên vừa thấy vị Từ kiếm tiên thiếu mất ngón cái tay phải này, lập tức thay đổi sắc mặt, hiện ra thần sắc hòa ái dễ gần. Lão đạo liền tiến đến bàn sách, vén tay áo, cầm bút chấm mực viết ra một loạt các hạng mục cần làm vô cùng chi tiết, từ điều thứ nhất đến điều thứ năm... rõ ràng rành mạch, số lượng chuẩn xác. Những điều kiêng kỵ nào cần lưu tâm, vì sao phải chú ý, lão đều dùng chữ nhỏ chú thích kỹ càng bên cạnh. Nói chung là phiền Từ kiếm tiên và các tiên tử cứ theo đó mà làm. Từ Tiểu Kiều cũng hết sức tâm phục khẩu phục, thầm nghĩ câu "trong nhà có người già như có báu vật" quả thực chẳng sai chút nào. Nàng hiếm khi có đủ can đảm, liếc nhìn sư phụ một cái, ý bảo ông đừng có "càng giúp càng thêm loạn".

Mọi sự liên quan đến văn tự trong hôn yến đều do một tay Chu Liễm đảm đương, lão thậm chí còn đặc biệt soạn ra một bản thực đơn cho tiệc rượu. Dẫu rằng Chu Liễm đã dùng vật tùy thân mang theo hàng chục loại nguyên liệu khác nhau, nhưng có một số món thanh đạm của chốn tiên gia vẫn cần phía Long Tuyền Kiếm Tông dụng tâm chuẩn bị. Chẳng hạn như món cà tím muối, cần dùng nước suối ngâm qua một đêm, cứ mỗi cân cà lại dùng ba lạng rưỡi muối, hai cân tương. Bên cạnh còn có một dòng chú thích: nước suối loại như Linh Tưu của Trường Xuân Cung là thượng hạng nhất, nước suối bình thường cũng tạm dùng được... Thật đúng là "thực bất yếm tinh, quái bất yếm tế", ăn không ngại tinh mỹ, thái không ngại nhỏ mịn. Từ Tiểu Kiều đương nhiên rất vui lòng dẫn theo các sư đệ sư muội bận rộn lo toan những việc này. Chu lão tiên sinh và Giả lão đạo trưởng dẫu là "nửa người ngoài" mà còn tận tâm đến thế, đám đệ tử phổ điệp của Long Tuyền Kiếm Tông bọn họ sao có thể không cầu toàn cho được?

Trong lúc rảnh rỗi, Giả lão thần tiên tùy ý lật xem thực đơn, vuốt râu tán thưởng: "Nhất thủ hành thảo này của Chu tiên sinh thật là tuyệt diệu, trình độ cao siêu, e rằng ngay cả khải thư của Sơn chủ cũng phải kém một bậc, bần đạo cũng không thể thốt ra câu 'mỗi người một vẻ' để dối gạt lương tâm cho được."

Ráng mây rực lửa trên không trung tựa như người nông dân cần cù sau một ngày vất vả, uống một ngụm rượu mạnh làm đỏ bừng cả mặt, đang chuẩn bị nghỉ ngơi.

Trần Bình An hỏi: "Sao không tổ chức ở trấn nhỏ một buổi?"

Theo quy củ ở quê nhà bọn họ, hôn yến đều phải tổ chức hai lần, nhà trai và nhà gái mỗi bên một lần. Cho dù hai nhà có là hàng xóm sát vách thì cũng không thể phá vỡ lệ này.

Lưu Tiện Dương cười nói: "Nếu vậy thì làm sao để đám bằng hữu quen biết được đến đây mở mang tầm mắt, thưởng thức một bữa cơm tiên gia hiếm có chứ?"

Dù sao hiện tại Long Tuyền Kiếm Tông vẫn là "thủ tọa" của các tông môn kiếm đạo tại Bảo Bình Châu. Tuy số lượng kiếm tiên không nhiều như mây ở Chính Dương Sơn, nhưng việc đấu pháp trên núi vốn chẳng dựa vào số lượng.

Huống chi Nguyễn thợ rèn còn có một chức quan Đại Ly thủ tịch cung phụng, dù đã ba lần từ chối nhưng không thành. Danh hiệu này vẫn vô cùng có giá trị, hàng năm đều được hưởng bổng lộc của triều đình. Đổng sư huynh làm chưởng quỹ cũng rất thong dong, chỉ cần ngồi đếm tiền là được.

Cố Xán nói: "Nếu thật sự tổ chức tiệc cưới ở trấn nhỏ, e rằng sẽ chẳng còn ra thể thống gì nữa. Nguyễn Cung vốn được xem là trưởng bối trong nhà Xa Nguyệt, lại thêm vị Quốc sư đương triều vừa mới nhậm chức như ngươi lại làm phù rể, Xa Nguyệt còn có Ninh Diêu làm phù dâu, chỉ e nơi đó sẽ biến thành chốn quan trường, kẻ trên núi người dưới núi tấp nập nghênh đón đưa tiễn. Chỉ riêng Ngụy Bách và bên phía Phi Vân sơn chắc chắn phải ra mặt, Ngũ Nhạc Thần Quân Ngụy Dạ Du đã lộ diện, chẳng lẽ bốn vị Thần Quân còn lại lại không có chút biểu hiện gì? Thủy Thần phủ Thiết Phù giang gần đó tới chúc mừng, liệu Thủy Thần Tam Giang ở trấn Hồng Chúc có thể không theo chân? Đây mới chỉ là chuyện trên núi, còn quan trường dưới núi kia kìa, ha ha, cả tòa thành Hòe Hoàng chắc chắn sẽ chật kín xe ngựa, ai mà chẳng muốn mượn cơ hội ngàn năm có một này để kết giao với vị tân Quốc sư? Hơn nữa, theo tập tục cũ, bát đũa dùng trong tiệc rượu phải đi mượn của hàng xóm, tuyệt đối không được mua mới. Bây giờ dân cư ở các ngõ phố cũ đều đã chuyển đến châu thành, tân lang quan Lưu Tiện Dương này chẳng lẽ lại phải nhân đêm tối trèo tường vào từng nhà mà 'trộm', đã vậy còn phải xem vận may, liệu trong tủ chén cũ của người ta có còn sót lại bộ bát đũa nào không."

Lưu Tiện Dương cười lớn không dứt, Trần Bình An cũng cảm thấy chuyện này quả thật thú vị.

Trần Bình An chợt nhớ ra một chuyện, khẽ hỏi: "Tiền mừng của bọn họ định tính thế nào?"

Cố Xán liếc mắt nhìn hắn một cái, thầm nghĩ người này cả đời đều chỉ biết tính toán những chuyện vụn vặt như vậy.

Lưu Tiện Dương đáp: "Đã nói rõ từ sớm rồi, cứ chiếu theo quy cách ăn tiệc của đám bằng hữu ở lò rồng năm đó mà tính, không được thiếu một đồng tiền. Ta sẽ mở bao lì xì ngay tại chỗ, kẻ nào dám giở trò trêu chọc ta, ta lập tức trở mặt ngay."

Nếu là người bình thường, phần lớn sẽ nói rằng tiền mừng không được vượt quá một đồng. Nhưng Lưu Tiện Dương đương nhiên không phải người bình thường.

Cố Xán bồi thêm một câu: "Thế ai là người đã bổ sung thêm một câu, rằng phải theo giá thị trường của sư phụ đầu lò mà làm tiệc mừng?"

Lưu Tiện Dương hùng hồn đáp: "Với tay nghề đốt sứ của ta, lại là người duy nhất nhận được chân truyền của lão Diêu, đám người đó sao có thể so bì? Khi Trần Bình An còn đang ngốc nghếch khổ luyện kéo phôi, ta đã có thể dạy người khác kỹ thuật khiêu đao rồi. Đương nhiên phải làm theo quy cách gả con gái, cưới con dâu của một vị sư phụ đầu lò tại lò rồng lớn. Cũng tại năm đó xảy ra chuyện kia, nếu không bây giờ ta sớm đã là sư phụ đầu lò, thu nhận một đám đệ tử, nói không chừng đến đồ tôn cũng có cả rồi..."

Cố Xán chậc chậc lưỡi: "Sau đó lại nhọc công khổ tứ nung ra một lô sứ ngự dụng. Quan đốc tạo diêu vụ cẩn thận nghiệm thu xong liền vận chuyển đến kinh thành Đại Ly. Nếu vận khí tốt, được hoàng đế lão gia tỉ mỉ chọn ra vài món ban tặng cho Quốc sư đại nhân. Lúc Quốc sư đại nhân nhàn nhã thưởng trà, cầm lên xem xét, ôi chao, hình như là đồ của gã đồng hương Lưu Tiện Dương nung, cũng khá có tiền đồ đấy chứ... Đại khái là cái vòng luẩn quẩn như vậy, đúng không?"

Lưu Tiện Dương nhất thời nghẹn lời.

Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Những năm này về quê, có người quen cũ ở lò Long Diêu năm xưa lên núi tìm ngươi không?"

Lưu Tiện Dương cười lớn: "Cũng có vài bận. Có kẻ thật sự gặp nạn, thân mình khó lo, đành phải nhờ ta ra mặt giúp đỡ. Lại có kẻ tìm đến ôn chuyện cũ, khi xuống núi trở về châu thành liền lấy đó làm vốn liếng khoe khoang với bạn mới, hoặc để nhận được chút thiên vị ngầm trong nha môn quan lại, hay kiếm chút mặt mũi và lợi lộc trên bàn rượu của đám hào thân phú quý trong châu. Lại có kẻ được người khác nhờ vả, tìm đường bắc cầu, muốn thương lượng với ta xem mấy thiếu niên kia tư chất thế nào, có thể lên núi làm thần tiên hay không. Nghe nói người nọ mời hắn ăn một bữa để nhờ vả chuyện này, ít nhất cũng tốn năm trăm lượng bạc. Bất kể sau đó có thành công hay không, đám trẻ kia có thể lên núi tu đạo hay không, con số đó vẫn phải đưa đủ, không thiếu một xu."

Cố Xán cười lạnh: "Nghe thôi đã thấy phiền phức."

Lưu Tiện Dương lắc đầu: "Không đúng, sống trên đời vốn là như vậy. Ngươi tưởng ai cũng như ngươi, trốn vào Bạch Đế Thành, hoặc nằm ỳ ở núi Toàn Tiêu là có thể vạn sự thanh tịnh? Chẳng phải ta muốn tìm ngươi gây hấn, nhưng tiểu tử ngươi cứ ở Phù Diêu Tông mà chờ đi, sớm muộn gì cũng có mấy cố nhân năm xưa tìm tới cửa. Đến lúc đó, bất kể là chuyện 'năm trăm lượng bạc' hay gì khác, ngươi vẫn phải trả nợ mấy món nhân tình cũ mà thôi."

Cố Xán đáp: "Cho dù có chuyện tương tự xảy ra, ngươi xem ta có thèm để ý không?"

Lưu Tiện Dương cười: "Cũng đừng quá coi trọng bản thân, ta khuyên ngươi tốt nhất là nên để ý một chút."

Cố Xán vừa định đáp trả, Lưu Tiện Dương đã tung ra chiêu chí mạng: "Cố tông chủ bớt ồn ào đi, coi chừng ta thả Trần Bình An ra, đóng cửa đánh ngươi một trận đấy."

Sắc trời ngày đêm luân chuyển, tựa như đi qua tấm rèm trên sân khấu hí kịch có treo hai chữ "Xuất Tướng" và "Nhập Tướng", lên đài thì hóa trang, xuống đài lại tẩy trang.

Trên đỉnh Chử Hải Phong tọa lạc một tòa cung khuyết vô danh, đây là kiến trúc duy nhất xứng tầm với đạo trường tiên gia của Long Tuyền Kiếm Tông. Tòa điện mái chồng diêm hiết sơn, lợp ngói lưu ly xanh biếc, điêu lương họa đống, hoa mỹ khôn cùng, chính là chốn tuyệt hảo để thưởng ngoạn biển mây. Sương mù thường xuyên phủ kín đỉnh núi, khiến tòa cung khuyết tựa như một đóa thanh loa đặt trên đĩa ngọc trắng ngần. Nhờ được thi triển bí pháp, kiến trúc này sáng bóng như gương mới mài, mỗi khi bóng tà dương khuất nẻo tây sơn, nó lại rực rỡ tỏa sáng, từng luồng đạo khí bảo quang đỏ rực thong thả bốc lên. Nơi đây cũng chính là nơi truyền đạo thụ nghiệp của Long Tuyền Kiếm Tông.

Tòa cung điện này cùng với lò rèn quanh năm rực lửa tại Tổ Sơn, một cao một thấp, hô ứng lẫn nhau, tạo thành một đôi "Long nhãn" cho cả tông môn.

Lúc này, phía ngoài quảng trường bạch ngọc của cung khuyết vô danh, kiếm khí đan xen ngang dọc, lưu quang rực rỡ. Đó là mấy vị tái truyền đệ tử đang cần mẫn tu hành, diễn luyện kiếm thuật.

Lưu Tiện Dương giơ bầu rượu trong tay, chỉ về phía sân diễn võ nơi ánh kiếm đang nhảy nhót trên đỉnh Chử Hải Phong, đắc ý nói: "Thấy không, kiếm thuật của hai tiểu cô nương kia múa mới đẹp làm sao? Long Tuyền Kiếm Tông chúng ta xem ra vẫn còn vài mầm non tốt. Chờ thêm ba mươi năm nữa, ha ha, ta cũng sắp được người ta gọi một tiếng thái thượng sư tổ rồi."

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Về chuyện thu nhận đệ tử, các ngươi nên học tập ta nhiều vào."

Tính theo thứ tự trước sau, dưới trướng hắn đã có Thôi Đông Sơn, Bùi Tiền, Tào Tình Lãng, Triệu Thụ Hạ, Quách Trúc Tửu, Ninh Cát, Đặng Kiếm Bình và Viên Hoàng.

Lưu Tiện Dương xua tay: "Ta và Cố tông chủ đều không có thói quen thích làm thầy người khác."

Cố Xán im lặng không nói, vị đệ tử đầy lòng phản cốt kia của hắn, có cũng như không.

Nguyễn Cung vẫn thu nhận mấy vị nhập thất đệ tử, những năm qua họ đều theo lão rèn sắt đúc kiếm. Tuy đều là kiếm tu, nhưng tư chất của họ lại tương đối bình thường, kém xa những thiên tài như Dữu Lẫm hay Liễu Ngọc – những người năm xưa được Nguyễn Cung "lễ tống hạ sơn". Trong số đó còn có hai di dân hình đồ họ Lư, so với những người như Vu Lộc hay Tạ Tạ, tâm tính họ vẫn chưa đủ vững vàng.

May mắn thay, nhóm kiếm tu này nay đã bước vào tuổi nhi lập, tâm tính đã định, có thể ở lại lâu dài. Tính cách họ đều có nét tương đồng với Nguyễn Cung, lầm lì ít nói, không cảm thấy có gì bất ổn, cũng chẳng một lời oán thán.

Hiện nay Long Tuyền Kiếm Tông đã có hơn mười đệ tử đời thứ ba. Đổng Cốc, đại đệ tử khai phong của đỉnh Hoành Sóc, thu nhận được ba người, thảy đều là tinh quái núi rừng hóa hình, tính tình chất phác, chẳng màng xuống núi rèn luyện mà chỉ chuyên tâm tu hành nơi thâm sơn cùng cốc. Ngoại trừ bản tông và Lễ bộ Đại Ly, e rằng chẳng mấy ai biết họ chính là đồ tôn của Nguyễn Thánh nhân.

Đám đệ tử nhập thất của Nguyễn Cung sau khi thu nhận đồ đệ thì phát hiện ra một chuyện: sư phụ đối với mình thì nghiêm khắc quản giáo, nhưng với đám đồ tôn lại hết mực hiền từ, lời lẽ ôn tồn, thậm chí còn nể mặt đồ tôn mà đối đãi với đám đệ tử tốt hơn vài phần. Thấy diệu kế này có hiệu quả, những đệ tử nhập thất còn lại như Liễu Noãn, Lô Chiêu liền vội vã tìm kiếm truyền nhân. Thực tế, tuổi tác của họ so với sư phụ mình cũng chẳng chênh lệch tới mười năm.

Đám đồ tôn này đối với vị sư tổ kia là lòng đầy kính ngưỡng. Nguyên nhân chủ yếu là do Từ Tiểu Kiều thi thoảng lại kể cho họ nghe những chuyện xưa tích cũ, chẳng hạn như Lưu tông chủ từng làm thợ lò nhiều năm, hay vị tiền bối nào đó từng làm công ngắn hạn tại lò rèn bên dòng sông Long Tu... Trong những năm tháng gần đây, không thể không nhắc tới trận vấn lễ Chính Dương sơn chấn động, hay buổi dạ du yến nức tiếng một châu tại núi Phi Vân, cùng những tấm kiếm phù mà tông môn từng đúc phát năm xưa. Trước khi lệnh cấm được dỡ bỏ, bất kỳ tu sĩ nào muốn ngự phong đều phải đeo kiếm phù, nếu không sẽ bị trừng phạt mà chẳng dám kêu oan nửa lời. Đệ tử đời thứ ba đặc biệt say mê những sự tích kiếm tiên mang đậm màu sắc truyền kỳ này, dù sao về các ngọn núi khác ở Bảo Bình châu, họ cũng chỉ được nghe danh, nay lại có cơ hội tận mắt chứng kiến. Ngay cả khi nhắc đến ngọn núi quanh năm mây mù bao phủ mang tên Lạc Phách sơn kia, trong lòng họ sự hiếu kỳ và ngưỡng mộ cũng nhiều hơn là kính sợ.

Trần Bình An hỏi: "Tạ Linh cũng đã thăng lên Ngọc Phác cảnh rồi sao?"

Lưu Tiện Dương gật đầu: "Tạ gia long mi, gia thế, tư chất cho đến phúc duyên đều thuộc hàng nhất đẳng, việc hắn trở thành kiếm tu Ngọc Phác cảnh chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi."

Cố Xán hỏi: "Linh Lung Bảo Tháp do Lục Trầm ban tặng có phẩm trật cực cao, bản thân bảo vật ấy đã chứa đựng cả một đạo thống, Tạ Linh không có ý định lập riêng sơn môn, tự mình khai sáng một mạch đạo pháp sao?"

Lưu Tiện Dương lắc đầu: "Tạ Linh tuy là thiên tài, hào tình vạn trượng, nhưng ở cạnh vị tông chủ sư huynh là ta đây lâu ngày, thấu hiểu được đạo lý núi cao còn có núi cao hơn, ắt cũng nảy sinh tâm lý nản lòng thoái chí."

Cố Xán bực dọc nói: "Quốc sư đại nhân nên sớm định ra quy củ mới cho Đại Ly đi, kẻ nào khoác lác đều coi là phạm pháp cả."

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Chuyện này hắn thật sự không nói khoác. Tạ Linh tính tình chấp nhất, xưa nay không làm đệ nhất thì quyết chẳng chịu đứng thứ hai. Đợi đến ngày hắn tự thấy tạo nghệ kiếm đạo đã vượt qua Lưu Tiện Dương, ắt sẽ nảy sinh ý định tự lập môn hộ. Có thể coi là một Bạch Thường thứ hai của Bảo Bình Châu ta vậy."

Tại Chử Hải Phong, Từ Tiểu Kiều vốn chỉ có một đệ tử là Lý Thâm Nguyên. Lưu Tiện Dương và Tạ Linh hiện tại vẫn chưa có đệ tử thân truyền. Một người là do lười nhác, một người lại có nhãn giới quá cao, vẫn chưa tìm được truyền nhân tâm đắc. Tạ Linh luôn muốn tìm kiếm một đại đệ tử có tư chất tu đạo còn xuất chúng hơn cả bản thân mình.

Vấn đề nằm ở chỗ, bản thân Tạ Linh đã là một trong mười người trẻ tuổi đứng đầu Bảo Bình Châu, hơn nữa thứ hạng còn rất cao, vậy mà hắn còn muốn tìm kẻ có thiên phú hơn mình sao?

Trần Bình An từ trong ống tay áo lấy ra hai miếng ngọc giản, lần lượt đưa cho Lưu Tiện Dương và Cố Xán mỗi người một miếng.

Nội dung bên trong hai miếng ngọc giản này không hẳn là đạo thư theo nghĩa nghiêm ngặt, mà là "Tam giảng" của luyện đan đệ nhất nhân Thanh Minh thiên hạ Cao Cô, được thực hiện tại Hoa Dương cung trên núi Địa Phế trước khi y xuống núi vấn đạo Bạch Ngọc Kinh.

Thuở ban đầu, Lão Quan Chủ đã tặng cho Tạ Cẩu một miếng ngọc giản tương tự. Những bài giảng này vốn không liên quan đến bí mật đạo thống, bất kỳ tu sĩ nào cũng có thể lưu truyền rộng rãi. Vì vậy, Trần Bình An đã tự tay sao chép lại vài bản.

Lưu Tiện Dương lướt qua nội dung trong ngọc giản, cảm thấy thứ này không có tác dụng gì lớn đối với việc luyện kiếm của mình, bèn định bụng ném cho Tạ Linh, để hắn truyền thụ lại cho toàn bộ đệ tử đời thứ ba.

Cố Xán lại chuẩn bị tự mình nghiền ngẫm cẩn thận, sau này chỉ truyền lại cho đệ tử đích truyền trong Tổ Sư đường mà thôi.

Phía bên kia sân diễn võ của Chử Hải Phong, vốn đang diễn ra một trận tỷ thí giữa các đồng môn theo lối điểm tới là dừng. Một thiếu nữ có dung mạo thanh lãnh, vóc người cao gầy đang thu kiếm vào bao, chắp tay cười nói: "Noãn sư tỷ, nhường rồi."

Thiếu nữ khoác trên mình bộ viên lĩnh tiễn tụ bằng gấm thông lục gọn gàng sạch sẽ, mái tóc đen dày được tết thành hai búi nhỏ hình chữ "Nha".

Chỉ thấy cổ tay nàng khẽ xoay, ném trường kiếm về phía giá kiếm đặt nơi rìa quảng trường. Thân kiếm vẽ ra một đường vòng cung trên không trung, rồi chuẩn xác rơi vào bao.

Nữ tử cùng nàng luyện kiếm tên là Liễu Noãn, lớn hơn sư muội Lô Chiêu vài tuổi. Trên cổ Liễu Noãn đeo một chiếc vòng anh lạc bằng vàng ròng chạm hình rồng cuộn rực rỡ, xiêm y thoang thoảng hương hoa, vừa nhìn đã biết xuất thân từ chốn hào môn phú quý. Rõ ràng cùng một sư phụ truyền thụ, cùng một lộ kiếm pháp, nhưng thiếu nữ họ Lô lại thi triển theo lối bá đạo, đại khai đại hợp, trong khi Liễu Noãn lại uyển chuyển thướt tha, vạt áo tung bay như tuyết cuốn.

Đứng bên cạnh quan chiến còn có hai nam tử, chừng độ tuổi nhược quan, phục sức vô cùng giản dị. Sư phụ truyền đạo cho hai người họ không cùng một vị với sư phụ của Liễu Noãn và Lô Chiêu.

Nhóm người bọn họ vốn chỉ hẹn nhau đi dạo sau bữa cơm. Thiếu nữ họ Lô bất chợt nổi hứng muốn so vài chiêu, Liễu Noãn đành phải chiều theo ý nàng, không muốn làm mất hứng vị sư muội vốn là một "kiếm si" này.

Nếu là lúc tu hành bình thường, các nàng tuyệt đối không trang điểm lộng lẫy như thế. Bởi lẽ nếu để vị sư tổ vốn coi trọng quy củ nhất biết được, lão nhân gia chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình, mắng sư phụ của các nàng đến mức không dám ngẩng đầu.

Đám người Liễu Noãn chỉ biết vị cô nương mặt tròn sắp gả cho Lưu tông chủ tên là Dư Thiến Nguyệt, là một vị tỷ tỷ tính tình ôn hòa, lời ăn tiếng nói vô cùng nhỏ nhẹ. Còn về cảnh giới của nàng, bọn họ không nhìn ra cao thấp, chỉ nghĩ rằng người có thể kết làm đạo lữ với tông chủ thì chắc chắn không phải hạng tầm thường.

Nào ngờ đâu, nàng chính là Xa Nguyệt của Man Hoang thiên hạ, một trong những thiên tài trẻ tuổi đứng đầu mấy tòa thiên hạ năm xưa.

Lô Chiêu nhìn về phía Do Di Phong. Thiếu nữ hiện tại cảnh giới còn thấp, nhãn lực có hạn, nàng khẽ hỏi: "Vị kia... liệu có đến tham dự hôn lễ của tông chủ sư bá chúng ta không?"

Thiếu nữ vừa dứt lời, nhóm sư huynh sư tỷ của Liễu Noãn cũng chẳng cần đoán "vị kia" là ai, thảy đều hiểu ý, nhất thời im lặng không biết nên nói gì.

Lô Chiêu tâm tư đơn thuần, lại nghi hoặc hỏi tiếp:

"Noãn sư tỷ, vì sao sư phụ lại đặc biệt dặn dò chúng ta không được tùy tiện nhắc đến danh tính của người đó?"

Liễu Noãn ôn tồn đáp:

"Nếu Cố tông chủ đã đến, tin rằng vị kia dù bận rộn công vụ đến đâu, hôn yến ngày mai chắc chắn cũng sẽ lộ diện. Còn việc sư phụ căn dặn không được gọi thẳng danh tính hay tùy ý bàn luận, có lẽ là bởi phận vãn bối chúng ta nên biết tôn trọng danh húy của bậc tôn giả."

Cố Xán, vị tiểu đệ tử của chủ nhân Bạch Đế Thành Trịnh Cư Trung, nay đã là nhân vật khai tông lập phái tại Phù Diêu Châu, chưa kể trong tay còn nắm giữ cả tòa Kim Thúy Thành được dời từ Man Hoang đến Hạo Nhiên. Những người có mắt nhìn đều hiểu rõ, xem ra Cố Xán và Phù Diêu Tông chắc chắn sẽ cùng Thiên Dao Hương tranh đoạt vị trí đạo chủ của một châu này.

Một thanh niên bạch bào, diện như quán ngọc, mày dài thanh tú, tay cầm phất trần, chậm rãi bước ra từ Ngũ Hoa Cung vốn không mấy khi công khai danh xưng. Đi bên cạnh hắn là thiếu niên tên gọi Lý Thâm Nguyên.

Bốn vị đệ tử đời thứ ba, trong đó có Liễu Noãn, lập tức hướng về phía người này chắp tay hành lễ, cung kính đồng thanh: "Bái kiến Tạ sư thúc."

Người này chính là Tạ Linh, thần sắc hắn vô cùng ôn hòa, lên tiếng chỉ điểm cho các nàng một vài sơ hở trong kiếm thuật.

Lý Thâm Nguyên tuy là đệ tử đích truyền của Chử Hải Phong Từ Tiểu Kiều, nhưng tại Long Tuyền Kiếm Tông, người tận tâm và sở trường nhất trong việc truyền đạo thụ nghiệp lại chính là Tạ Linh.

Hơn nữa, Tạ Linh vốn học rộng hiểu nhiều, lại tinh thông bách gia. Ngoại trừ các nhánh đạo mạch kiếm thuật vốn có của Long Tuyền Kiếm Tông, hắn còn tự mình khai phá phong cách riêng trong Phù Đẳng, nhất là thuật pháp phù loan thỉnh thần giáng thân.

Lưu Tiện Dương lên tiếng: "Tạ Linh trên con đường tu đạo luôn coi ngươi là đối thủ giả định."

Trần Bình An chỉ cười trừ cho qua chuyện.

Cố Xán cười nhạo một tiếng: "Vậy thì hắn xem như tìm đúng người rồi đó."

Trần Bình An đáp lời: "Vậy trước tiên ngươi đừng nói mảnh ngọc giản kia là do ta tặng, cứ bảo là ngẫu nhiên có được bí bảo trong phúc địa. Sau này đợi hắn bước lên hàng Tiên Nhân, hoặc tương lai chứng đạo Phi Thăng, lúc đó hẵng nói rõ ngọn ngành."

Cố Xán đột nhiên hỏi: "Lưu Xoa liệu có đáng tin không? Đừng để hắn giở trò, thừa cơ đâm lén ngươi một nhát."

Cố Xán hoàn toàn có thể tưởng tượng được vẻ mặt như vừa nuốt phải ruồi của tên nhóc mày rậm kia khi biết sự thật.

Lưu Tiện Dương cười nói: "Quả là diệu kế."

Trần Bình An lắc đầu: "Không đến mức đó. Hắn nếu sinh trưởng ở Hạo Nhiên, ắt hẳn cũng là một vị kiếm khách hào hiệp lừng lẫy."

Cố Xán gật gù, trong lòng cũng vơi bớt phần nào lo lắng.

Lưu Tiện Dương cảm thán: "Người tu đạo chúng ta, tính tình thường cố định hơn so với phàm tục. Dù có muốn thay đổi, cũng phải trải qua sinh tử tràng, nhìn thấu chân ngã thì mới có thể chuyển hóa."

"Nhìn ba người chúng ta mà xem, nếu bỏ qua thân phận và cảnh giới, tính cách so với năm đó kỳ thực cũng chẳng khác biệt là bao."

"Đúng rồi, Trần huynh, sao lại thế? Sao không để Tiểu Mễ Lạp rời khỏi địa giới Xứ Châu muộn một chút? Ít nhất cũng phải tham gia hôn lễ của Lưu Thụy rồi mới tiếp tục hành trình du ngoạn phương nam chứ."

Trần Bình An mỉm cười không đáp.

Lúc này, một thanh niên với dáng vẻ u sầu tiến lại gần. Hắn có tướng mạo đường hoàng, thân hình cao lớn hùng vĩ, nhưng dường như bẩm sinh đã mang theo nét u uẩn trên đôi mày. Đi bên cạnh hắn là một nữ tu búi tóc cao, mặc váy lụa màu, dung mạo thanh lệ thoát tục, trên đầu cài trâm vàng bộ dao, bên hông đeo dải thao ngũ sắc. Có thể thấy nàng đang rất căng thẳng, chỉ là cố giữ vẻ trấn tĩnh. Theo tông phả của Long Tuyền Kiếm Tông, cả hai đều mang họ Lô. Cũng may sư phụ của họ là Nguyễn Cung, nếu đổi lại là đạo tràng khác, e rằng các sư trưởng đều sẽ khuyên nhủ họ không nên bộc lộ thân phận di dân vong quốc rõ ràng như thế. Nếu chỉ là ẩn sĩ giang hồ thì không sao, nhưng người tu đạo cầu trường sinh, chẳng lẽ sau khi học thành tài lại định làm chuyện gì hay sao?

Lưu Tiện Dương lắc đầu nói với hắn: "Lô sư đệ, không phải ta nói hôm nay không tiện nhắc tới, mà là lúc nào cũng không nên nhắc tới."

Cố Xán gật đầu tán đồng. Lưu Tiện Dương tuy nhìn có vẻ phóng túng bất羁, chẳng bao giờ câu nệ tiểu tiết, nhưng thực chất lại là người nhìn thấu đại cục.

Trần Bình An mỉm cười đứng dậy, cùng bọn họ trò chuyện vài câu về việc tu hành.

Trần Bình An vốn dĩ biết rõ lai lịch của hai người này. Lô Khê Đình vốn xuất thân từ một danh gia vọng tộc của vương triều họ Lô cũ; còn nữ tu Lô Lang Hoàn thì cũng giống như Tạ Tạ, từ nhỏ đã lên núi tu tập tiên pháp.

Họ cùng tản bộ một đoạn, đến gần một thác nước đang đổ xuống trắng xóa như tuyết dưới ánh trăng. Ven đường có hơn mười chậu lan lớn như chiếc mâm, hương thơm tỏa ra ngào ngạt.

Lô Khê Đình dừng bước, đôi mắt đỏ hoe, chắp tay hành lễ: "Tàn dư họ Lư, may mắn được bái kiến Trần quốc sư."

Lô Lang Hoàn cũng vội vàng thi lễ theo. Thật ra ấn tượng của nàng về cố quốc đã vô cùng mờ nhạt. Khi đất nước diệt vong, nàng vẫn còn là một đứa trẻ ngây ngô, năm đó cùng các sư trưởng đọc thuộc lòng đạo thư, giọng nói còn chưa rõ chữ.

Trần Bình An chắp tay trong ống tay áo, thản nhiên nói: "Lô Khê Đình, ngươi có biết chăng, việc ngươi cùng những di dân họ Lư mấy lần bí mật tiếp xúc với các vương công huân quý cũ, Hình bộ Đại Ly đều có hồ sơ ghi chép cả. Các ngươi nói những gì, muốn làm chuyện chi, ăn món gì, thậm chí là ngữ khí và thần sắc biến hóa ra sao, đều được ghi lại rành mạch. Bởi lẽ trong số đó có hai kẻ chính là mật thám của Hình bộ. Cũng là do các ngươi vận khí tốt, vừa vặn gia nhập Long Tuyền Kiếm Tông. Nếu là ở Thần Cáo Tông, Trường Xuân Cung hay Phong Tuyết Miếu, e rằng sẽ rất phiền phức, dễ dẫn đến cảnh lầm mình lầm người."

Lô Khê Đình ngẩng đầu, vẻ kinh ngạc lộ rõ trên mặt.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Ta cũng chẳng cần phải đi hù dọa một kiếm tu Quan Hải cảnh như ngươi làm gì, đúng không?"

Lô Lang Hoàn mím môi, dường như vị quốc sư trẻ tuổi này không hề đáng sợ như nàng hằng tưởng tượng. Chuyến này lấy hết can đảm cùng Lô Khê Đình tới gặp hắn, nàng quả thực đã đặt cược cả tính mạng mình rồi.

Trần Bình An ôn tồn nói: "Di dân Lư thị một lòng muốn phục quốc, tâm tình của các ngươi ta đương nhiên thấu hiểu, chỉ là không biết bốn chữ 'tâm tưởng sự thành' này, vốn luôn phải chia làm hai nửa mà nhìn nhận."

"Nếu ta nói không thành, ngươi sẽ cho rằng đó là vì thân phận hiện tại của ta, vậy thì ngươi có thể đi tìm Vương Nghị Phủ mà hỏi thử ý tứ của hắn. Nếu hắn nói thành, chứng tỏ ba mươi năm qua các ngươi quả thực không uổng công vô ích, mượn danh nghĩa kết xã thường xuyên hội họp, du ngoạn trên hồ, xướng họa thơ từ, dùng đám danh kỹ ca nữ yểu điệu để che mắt thế gian. Nhưng nếu ngay cả Vương Nghị Phủ cũng nói không thành, thì ngươi nên suy nghĩ lại cho kỹ."

"Những năm qua, Vương Nghị Phủ lần lượt làm tùy tùng cho Thái hậu Nam Trâm và Thượng thư Bồi đô Liễu Thanh Phong, bôn ba khắp nơi, hiểu thấu chính sự Đại Ly. Hiện giờ hắn đang ẩn cư tại Bồi đô Lạc Kinh, cũng không khó tìm. Sau khi trở về, ngươi có thể mang theo một tấm Hình bộ Vô Sự bài tới địa phận Lạc Kinh, đàm đạo với Vương Nghị Phủ một phen."

Lô Khê Đình thần sắc hổ thẹn, nói: "Trần quốc sư, chúng ta kỳ thực đã chẳng còn dã tâm phục quốc, chỉ là muốn tranh thủ với triều đình Đại Ly, tận lực nâng cao địa vị cho di dân Lư thị mà thôi."

Chẳng hạn như quan viên xuất thân từ di dân Lư thị, đến nay vẫn chưa có ai thăng tới hàng tam phẩm, chưa từng có lấy một vị cương thần. Lại ví dụ như cho phép tu sĩ cũ của Lư thị được khôi phục đạo thống, thu hồi mấy tòa đạo tràng năm xưa, khai mở lại động phủ, hay như giảm bớt thuế khóa của hai châu... Nói thật, chuyện phục quốc, Lô Khê Đình nghĩ cũng không dám nghĩ tới, thanh đao của võ tốt Đại Ly, có hạng đầu người nào mà chưa từng chém qua?

Trần Bình An cười hỏi: "Việc này chẳng lẽ không còn khó hơn cả phục quốc sao?"

Lô Khê Đình vẻ mặt khó hiểu, chắp tay nói: "Khẩn cầu Quốc sư giải hoặc."

Trần Bình An thong thả đáp: "Phục quốc, chẳng qua là mười mấy hào tộc di dân, quý trụ ngày xưa, tìm một kẻ hậu duệ có huyết thống hoàng thất, phất cờ khởi nghĩa, gom góp chút ít tàn binh bại tướng, sau đó bị đại quân Đại Ly trấn áp trong vòng một hai ngày. Nhưng cho dù chỉ là hoa quỳnh sớm nở tối tàn, trong sử sách cũng có thể lưu lại một nét bút, phục quốc được một ngày thì cũng coi như là phục quốc."

"Thế nhưng, nếu không bàn đến chuyện phục quốc, mà chỉ mưu cầu lợi ích trên mọi phương diện cho nhân sĩ bản địa của vương triều Lư thị cũ — cũng chính là 'địa vị' mà ngươi vừa nhắc tới, từ chỗ đứng trong quan trường của các thế gia vọng tộc cũ, đến việc thu hồi động phủ, nối lại hương hỏa cho các đạo thống xưa — thì các ngươi định cầu xin bằng cách nào?"

"Nói ra một sự thật có lẽ ngươi khó lòng chấp nhận: Những quan viên xuất thân từ vương triều Lư thị cũ, vốn có đủ tài đức để thăng quan tiến chức tại Đại Ly, làm đến bậc văn quan võ tướng, đại thần trụ cột, thì hầu hết đều đã tuẫn tiết trên sa trường. Những kẻ còn sót lại cho triều đình Đại Ly chỉ là đám con em hào phiệt đời đời tinh thông thuật 'làm quan' kia thôi. Nếu không phải triều đình Đại Ly cần chia cho bọn họ một ít hạn ngạch quan chức, xem như phần thưởng cho sự 'thức thời, hiểu đại thể', thì theo ta thấy, hai quy tắc ngầm mà Thôi Sàm cùng Quan lão gia tử ở Lại bộ đặt ra — không cho phép quan lại cũ của Lư thị bước chân vào nha môn Hộ bộ, cũng không được đảm nhiệm chức vị đường quan từ tứ phẩm trở lên tại các châu quận địa phương — vẫn còn là quá khoan dung rồi."

Lô Lang Hoàn nghe đến xuất thần. Những vấn đề mà trước kia nàng nghĩ mãi không thông, ngay cả bọn người Lô Khê Đình cũng chẳng thể giải thích rõ ràng, dường như trong phút chốc đã hoát nhiên khai lãng. Trong những lời lẽ lạnh lùng đến mức tàn khốc của vị Quốc sư trẻ tuổi này, lại ẩn chứa những đạo lý vô cùng sắc bén. Chẳng hạn như đây là lần đầu tiên nàng nghe nói triều đình Đại Ly và Tú Hổ Thôi Sàm vốn dĩ đã từng thực hiện một cuộc giao dịch mờ ám với các hào phiệt Lư thị như vậy. Thế nhưng vừa quay đi, Thôi Sàm đã cùng Lại bộ Đại Ly trở mặt, đâm cho bọn họ một đao chí mạng, đặc biệt là điều khoản "không được vào Hộ bộ làm quan" kia, chậc chậc, thật đáng để suy ngẫm!

Lô Khê Đình khẽ khàng lên tiếng: "Trần Quốc sư, nếu những điều kia đều không thể thực hiện, vậy còn sưu cao thuế nặng đang đè nặng lên bách tính hai châu thì sao? Thật sự là quá mức hà khắc rồi. Hai năm trước, ta lấy danh nghĩa xuống núi lịch luyện để tới nơi đó, không phải tìm đến những thi xã phong hoa tuyết nguyệt, cũng chẳng phải dự những cuộc chè chén linh đình, mà là thực sự đi qua rất nhiều huyện thành và thôn dã. Đời sống của bách tính quả thực vô cùng lầm than."

Trần Bình An cất giọng: "Việc hai châu phải gánh chịu sưu cao thuế nặng trong suốt năm mươi năm, vốn là quy củ do chính sư huynh Thôi Sàm của ta định đoạt. Triều đình Đại Ly chỉ đảm bảo bách tính hai châu được no ấm, cuộc sống không thua kém dân chúng cũ của Lư thị. Vượt qua ranh giới này, các hào môn thế tộc Lư thị vốn rễ sâu lá tốt nơi đây cứ việc tự sinh tự diệt. Nếu làm ăn đường hoàng, có tài lộ minh bạch, bất kể là ở kinh đô Đại Ly, Bồi Đô hay giao thương với Đại Độc ở phương nam, đều được xem là có bản lĩnh. Còn nếu hành sự mờ ám, bị bắt quả tang thì sẽ mất sạch vốn liếng, đạo lý đơn giản chỉ có vậy."

Có lẽ là do vị Quốc sư này đã nói quá đỗi minh bạch, Lô Lang Hoàn lập tức hiểu thấu thâm ý, không hề nhầm lẫn. Đây chẳng phải là để bọn họ tự cấu xé, tranh giành lợi ích đó sao? Những gia tộc có thể dựa vào con đường tài lộc quang minh chính đại mà đứng vững, xem như đã chủ động hòa nhập vào triều đình Đại Ly. Còn những kẻ sống không yên ổn, ắt hẳn trong lòng luôn bất mãn oán hận, càng thêm nung nấu dã tâm phục quốc. Mà một khi đã quyết tâm phục quốc, chẳng phải sẽ rơi vào cái bẫy mà quân đội Đại Ly đã mai phục sẵn, bị một mẻ hốt gọn hay sao? Đến lúc đó, căn cơ của cựu triều Lư thị sẽ hoàn toàn bị nhổ sạch, triều đình Đại Ly khi ấy mới thuận thế giảm nhẹ thuế má cho hai châu.

Lô Lang Hoàn khẽ thở dài thườn thượt, thảo nào khi bọn họ xuống núi du ngoạn, Lưu tông chủ lại cười hì hì nói một câu không đầu không cuối: "Muốn thấy rõ diện mạo của núi, ắt phải đứng ở ngoài núi mà nhìn."

Trần Bình An tiếp lời: "Lô Khê Đình, ngươi vốn là di dân Lư thị, nhưng phải luôn ghi nhớ một điều, hãy tự vấn lòng mình rằng ngoài thân phận cá nhân, ngươi còn có thể đại diện cho ai. Chỉ khi làm rõ được điều này, ngươi mới có khả năng làm tốt một việc nào đó. Chẳng hạn như ta, thuở trước từng giữ chức Ẩn Quan của Kiếm Khí Trường Thành, nhưng liệu Trần Bình An ta có dám tự xưng mình chính là Kiếm Khí Trường Thành chăng? Đương nhiên là không, Ninh Diêu cũng không, thậm chí ngay cả Lão Đại Kiếm Tiên cũng không thể."

Lô Khê Đình tâm thần chấn động, vừa cảm kích vị Quốc sư trẻ tuổi đã thẳng thắn, tuy lời lẽ có phần tàn nhẫn nhưng đều là phế phủ chi ngôn, lại vừa tiếc nuối vì bản thân tài hèn sức mọn, không thể giúp gì cho bách tính hai châu.

Dù sao đi nữa, Lô Khê Đình vẫn thầm cảm tạ ân điển của tông môn và vị Tông chủ sư huynh kia. Nếu không có hai tầng quan hệ này, Trần Bình An sao lại chịu tốn công phí lời với mình, mình làm sao có cơ duyên gặp được hắn?

Đúng lúc này, Trần Bình An mỉm cười nói: "Quy củ do Thôi Sàm sư huynh ta định ra vốn chẳng phải thiết luật bất di bất dịch. Chẳng hạn như việc áp thuế nặng trong vòng năm mươi năm kia, ta thấy thời hạn này hơi dài, ba mươi năm là đủ rồi."

Ồ? Ánh mắt Lô Khê Đình bừng sáng, thần sắc đầy vẻ chấn động. Ba mươi năm? Chẳng phải tính từ ngày vương triều Lư thị diệt vong thì thời hạn ấy đã sắp cận kề...

Vẻ mặt Lô Lang Hoàn lại có chút kỳ lạ, lời này e rằng cũng chỉ có vị Ẩn Quan kiêm Quốc sư như hắn mới dám thốt ra.

Trần Bình An xòe bàn tay, khẽ lật ngược lại: "Sư huynh ta giỏi mưu tính, định đoạt đại cục. Ta không bằng huynh ấy, chỉ có thể nương theo quy củ mà làm vài việc nhỏ. Đã là việc nhỏ thì đương nhiên dễ như trở bàn tay."

Lô Khê Đình lúc này mới thực sự thấu hiểu hai chữ "Quốc sư" của vương triều Đại Ly có sức nặng thế nào. Những vấn đề nan giải trong mắt bọn họ, đối với Trần Bình An mà nói lại như chẻ tre, giải quyết dễ dàng, thảy đều là chuyện nhỏ nhặt.

Trần Bình An thu tay lại, mỉm cười dặn dò: "Lô Khê Đình, Lô Lang Hoàn, sau khi các ngươi luyện kiếm có thành tựu trên núi, cần phải đến hai châu nhậm chức tu sĩ tùy quân bên cạnh Thứ sử và Tướng quân."

Lô Khê Đình và Lô Lang Hoàn nhìn nhau, đều thấy rõ sự mong chờ trong mắt đối phương.

Nơi sườn núi, Lưu Tiện Dương đưa tay lên tai nghe lén cuộc đối thoại bên kia, lầm bầm: "Thật đáng ghét, lại bị tên này chiếm hết phong đầu rồi! Dám ở địa bàn của ta mà tranh giành hào quang, thật quá đáng!"

Cố Xán cười lạnh: "Ngươi mà cũng biết xấu hổ sao? Để ngươi làm phù rể mà cũng có thể gây chuyện, giờ còn mặt mũi nào mà lải nhải? Nếu là ở chỗ của ta, ngươi xem có ai dám đến gần nói chuyện không."

Lưu Tiện Dương ngả người nằm vật xuống đất, vắt chéo chân: "Ai bảo hắn gặp phải hai người bạn như chúng ta chứ, thật là tạo nghiệt mà... Phi phi phi, phải nói là thiện duyên mới đúng."

Cố Xán hai tay chống lên đầu gối, ánh mắt nóng rực: "Phi thăng, phi thăng!"

Lưu Tiện Dương nhìn vầng trăng sáng treo cao, lòng thầm nghĩ đến cô nương mình thương mến. Theo phong tục quê nhà, đại ca thành thân trước, nhị đệ theo sau, còn đến lượt lão tam thì cứ tùy duyên vậy.

Trần Bình An trở lại bên này ngồi xuống, hỏi: "Trên núi có ruộng dưa không? Cố Xán, đệ đi xách hai quả dưa đến đây gặm xem sao?"

Lưu Tiện Dương cười đáp: "Dưa nhà mình thì có gì ngon, chi bằng để Cố Xán chạy xa một chút, trộm lấy ba quả về đây."

Cố Xán vốn tính lười nhác, chẳng muốn động chân động tay. Chẳng ngờ Trần Bình An lại đứng dậy rời khỏi đỉnh Do Di, Cố Xán đành phải lủi thủi đi theo. Lúc trở về, nách Trần Bình An kẹp hai quả dưa hấu chín mọng, cười bảo suýt chút nữa thì Cố Xán đã bị gã thiếu niên đội mũ nỉ canh ruộng dùng nĩa đâm trúng mông. Cố Xán lại khăng khăng rằng đó là một thiếu nữ mặt mày hồng hào trông coi ruộng dưa, và hắn đã bỏ tiền ra mua đàng hoàng.

Lưu Tiện Dương nhận lấy một quả, khí trầm đan điền, vung chưởng bổ đôi quả dưa, rồi theo lệ cũ chia cho Cố Xán miếng lớn nhất. Ba người vừa gặm dưa hấu vừa râm ran chuyện cũ nơi quê nhà, như chuyện dạo trước ở gần lưng Trâu Xanh, ba đứa bọn họ thường rủ nhau đi tắm sông vào những đêm hè oi ả ra sao, Cố Xán cứ thế trần truồng như nhộng, hai tay chống nạnh rồi nhảy ùm xuống nước thế nào. Cố Xán mặt đen như nhọ nồi, nhưng cũng chẳng buồn phản bác.

Ván cờ mới của vương triều Đại Ly rốt cuộc đã hạ xuống nước tiên khởi.

Bố cục thiên hạ Bảo Bình Châu đã định, những quân cờ lần lượt được đặt vào vị trí:

Nhân tuyển gồm Trữ quân Tống thị, Quốc sư kế nhiệm và các vị Trữ tướng.

Khảo sát những trụ cột văn võ trong triều đình Đại Ly.

Bố trí lại kinh thành, bồi đô cùng các địa phương, kiến tạo một cục diện hoàn toàn mới cho cả trên núi lẫn dưới chân núi.

Mưu tính sâu xa về bí mật phía nam Đại Độc.

Thiên hạ chưa loạn, Bảo Bình Châu đã động. Thiên hạ chưa định, Bảo Bình Châu đã định trước.

Cuộc thông thiên triệt địa kia, suy cho cùng chính là canh bạc giữa Trần Bình An và Chu Mật. Hai bên thỏa sức tung hoành, ban tặng thứ mình tâm đắc, trấn áp điều mình chán ghét, hoặc ngược lại, ném cho đối phương thứ mình khinh bỉ, vùi dập thứ đối phương ưa chuộng.

Tựa như trò chơi đấu thảo dân gian vào tết Đoan Ngọ vậy.

Cố Xán hiếu kỳ hỏi: "Ngươi đã chọn gì? Còn Chu Mật chọn thứ gì?"

Trần Bình An lắc đầu đáp: "Ta đã quên mất lựa chọn của mình, lại càng không đoán định được tâm tư của Chu Mật."

Với những đạo sĩ đạo hạnh cao thâm, một đêm không ngủ chẳng thấm tháp vào đâu. Ba người họ mải miết chuyện trò đến tận hừng đông, mới nhận ra trấn nhỏ quê mình lại có nhiều nhân vật và giai thoại đáng để hoài niệm đến thế, cảm giác như có kể mãi cũng không hết chuyện.

Giả lão thần tiên và Chu Liễm đã sớm tới đỉnh Do Di, ai nấy đều tất bật ngược xuôi. Lão trù tử vào bếp trổ tài, Lô Khê Đình cùng Lô Lang Hoàn và mấy đệ tử đời thứ hai đều tề tựu phụ giúp một tay.

Tạ Linh cũng ghé qua đỉnh Do Di, góp vui vài câu. Cố Xán cười như không cười, Tạ Linh coi như không thấy, chỉ hỏi Trần kiếm tiên về phong thổ ở Bắc Câu Lô Châu.

Trời vừa hửng sáng.

Giờ lành đón dâu đã tới.

Trần Bình An và Cố Xán mỗi người tự chỉnh đốn y quan qua loa, còn Lưu Tiện Dương thì đã ra dáng một tân lang quan đường bệ. Ba người nhìn nhau, bất giác cùng bật cười ha hả.

Lưu Tiện Dương vung tay hô lớn: "Xuất phát!" Vị "lão thần tiên" rởm kia vuốt râu mỉm cười, nếu không phải đang vội, nhất định lão sẽ còn thêu hoa dệt gấm, nói thêm vài lời hoa mỹ cho thêm phần long trọng.

Trên đường núi Do Di Phong, một cỗ kiệu hoa đi trước, ngoài tân lang cưỡi ngựa dẫn đầu, còn có hai vị phù rể hộ tống hai bên. Sát bên kiệu là Ninh Diêu và Tử Ngọ Mộng trong vai trò phù dâu.

Trước đó, các phù rể đã bị dàn phù dâu bày đủ trò làm khó, vừa phải ngâm thơ đối đáp lại vừa phải múa võ giúp vui, khiến Trần Bình An và Cố Xán không khỏi lúng túng, nhìn đám người Hoài Lục cười đùa vui vẻ không ngớt.

Đoàn rước dâu khí thế như vậy khiến đám tu sĩ trẻ tuổi của Phong Tuyết Miếu đang đứng chờ gần đó chỉ biết đưa mắt nhìn nhau, chẳng ai dám tiến lên quấy nhiễu hay náo tân hôn.

Chợt thấy phía trước đường núi, ba bóng người đột ngột xông ra. Kẻ dẫn đầu chặn ngay giữa lộ, chính là một thanh y đồng tử, hai tay chống nạnh, cười ha hả vang động: "Cướp dâu đây!"

Một tiểu cô nương tay cầm gậy trúc xanh, đeo túi vải chéo, cũng lớn tiếng phụ họa: "Cướp dâu! Cướp dâu!"

Lại thêm một hán tử dáng vẻ lười nhác đeo túi hành lý lớn, cùng một nam tử đeo khuyên tai vàng ròng, lướt đi trên không trung hiện thân, đồng thanh hô lớn: "Chúc mừng chúc mừng, hồng bao đâu rồi!"

Xa Nguyệt định vén rèm kiệu nhìn ra ngoài, nhưng Ninh Diêu vốn đã tô son điểm phấn kỹ càng cho nàng liền vội vàng nhắc nhở không được làm vậy. Tử Ngọ Mộng đứng bên che miệng cười duyên, thầm nghĩ chuyện thành thân này thật là thú vị.

Vị phù rể họ Trần kia nét mặt rạng rỡ, bước tới rút từ trong tay áo ra một xấp hồng bao đã chuẩn bị sẵn từ trước, phân phát cho mọi người, rồi không quên xoa đầu Tiểu Mễ Lạp.

Nhận được hồng bao, đám người Tiểu Mễ Lạp, Trần Linh Quân liền cung kính ôm quyền, liên tục gửi tới tân lang và tân nương trong kiệu những lời chúc tụng tốt đẹp nhất: nào là bách niên giai lão, sớm sinh quý tử, lại đến bạc đầu nghĩa phu thê...

Vừa qua được cửa này, lại bất ngờ xuất hiện một bạch y thiếu niên cùng một nam tử mặc nho sam, bọn họ vừa la hét đòi cướp dâu, vừa không ngớt lời khen ngợi tân lang tướng mạo khôi ngô, chẳng biết là vãn bối nhà ai mà tuấn tú đến nhường này, khiến người khác nhìn vào chỉ thấy tự ti mặc cảm. Bọn họ lại còn nhất quyết đòi xem cho bằng được tân nương quốc sắc thiên hương ra sao, nếu không cho xem quyết không dẫn lối... Tiếp đó, Trịnh Đại Phong, Quách Trúc Tửu, Bùi Tiền, cùng thiếu nữ đội mũ lông chồn, thanh niên đội mũ vàng đi giày xanh, đồng tử tóc trắng, Tào Tình Lãng, tất cả cùng nhau hùa vào ồn ào, chê một cái hồng bao là quá ít, phải là hỷ sự thành đôi, phát hai cái mới chịu.

Trên con đường núi ngập tràn ánh nắng vàng óng ả, mỗi khi vượt qua một cửa ải, lòng người lại cảm nhận được một niềm hạnh phúc dịu dàng lan tỏa.