Trong gian bếp của Do Di Phong, lão đầu bếp thắt tạp dề, xắn cao tay áo, tất bật chuẩn bị không ngơi tay. Nhờ có Noãn Thụ phụ giúp bên cạnh, công việc cũng vơi đi đôi chút. Lồng hấp nghi ngút khói trắng, riêng các loại gia vị đã bày kín hai mặt bàn lớn. Chén đĩa, đũa muỗng thảy đều là đồ sứ xanh thanh nhã do lò Long Tuyền chế tác, nhìn vào vô cùng đẹp mắt. Cô bé váy phấn vừa dâng lên ba loại rượu ủ, rót ra một chén nhỏ; lão đầu bếp nâng chén khẽ lắc, đưa lên mũi ngửi thử rồi gật đầu tỏ vẻ hài lòng.

Lô Lang Hoàn và Liễu Noãn, người thì xuất thân hàn vi, kẻ lại là nữ tử tu tiên từ nhỏ, nay đều xắn tay vào bếp, thực là một tấm chân tình hiếm có. Trong lòng họ cũng hiểu rõ, nhìn lão đầu bếp với thủ pháp điêu luyện, kỹ thuật nấu nướng đạt đến độ xuất thần nhập hóa, không khỏi thầm nghĩ nhà mình có được một vị trưởng bối như vậy quả là phúc khí lớn lao.

Chu lão tiên sinh không chỉ kiên nhẫn, tính tình ôn hòa, mà lời lẽ còn vô cùng nhã nhặn, dễ nghe. Lão chủ động trò chuyện cùng họ, kể về những phong tục tập quán, các điển cố thú vị hay những chuyện kỳ văn dị sự chốn nhân gian mà ngay cả bản thân họ cũng chưa từng nghe tới. Chỉ qua vài câu nói, lão tiên sinh đã khơi gợi trong lòng họ một nỗi nhớ nhà man mác.

Thông thường, những tiên phủ đạo tràng lớn trên núi đều có vài vị đầu bếp riêng, hoặc ít nhất cũng phải tinh thông dược thiện. Vị lão nhân này nghe nói là quản gia cũ của Lạc Phách Sơn. Tuy ăn mặc giản dị với áo xanh vạt ngắn và giày vải, nhưng lại rất mực sạch sẽ, vẻ mặt ôn hòa, khí thế khoan hậu. Trên người lão toát ra một loại đạo lý khó tả, tựa như cốt cách của bậc đại gia tộc lâu đời.

Một cô nương với đôi lông mày thưa chạy vào bếp, đi thẳng đến bên lò, ngồi xuống chiếc ghế đẩu nhỏ, cầm lấy ống thổi lửa bằng trúc, cúi đầu nhìn ngọn lửa đỏ rực, sẵn sàng bắt tay vào việc.

Thiếu nữ búi tóc bước vào, xắn tay áo, cười tươi nhận lấy gáo hồ lô từ tay Noãn Thụ để rửa tay, sau đó thắt tạp dề, đứng vào vị trí bên cạnh thớt gỗ.

Một nữ tử áo xanh thắt lưng buộc thước phụ trách khâu chọn rau, thấy đầu bếp ra hiệu, liền nhanh nhẹn lấy từ trên rầm nhà xuống một cây giò hun khói, đưa cho Bùi sư tỷ.

Khoảng thời gian trước khi bái đường thành thân vẫn còn lại đôi chút.

Một thiếu nữ đội mũ lông chồn nghênh ngang bước vào gian phòng tân hôn vốn được bài trí vô cùng tỉ mỉ, chắp tay hành lễ: "Tân nương tử, Sơn chủ phu nhân, mọi sự đều tốt đẹp cả chứ ạ?"

Ninh Diêu đang tự tay gói từng túi hỷ đường, khẽ gật đầu đáp lễ Tạ Cẩu.

Riêng về kiểu dáng của những chiếc túi thêu này, thảy đều do Chu lão tiên sinh phác thảo bản vẽ, Noãn Thụ chế tác khuôn mẫu, lại ủy thác cho nữ tu Ngao Ngư Bối cùng thợ dệt của Thải Tước phủ trợ giúp hoàn thiện. Lưu Tiện Dương và Xa Nguyệt đều cho rằng không cần chuẩn bị nhiều hỷ đường đến thế, nhưng Trần Bình An nhất quyết không chịu, nói rằng hắn phải tự tay mang đi tặng mới phải phép.

Tạ Cẩu giật mình lùi lại một bước, vẻ mặt vừa kinh ngạc vừa trầm trồ: "Sơn chủ phu nhân, hôm nay người sắp thành tân nương tử xinh đẹp nhất rồi đó nha."

Ninh Diêu mím môi, liếc mắt nhìn nàng một cái.

Về sau, khi biết được Hoài Lục là Sơn quân của Loan Sơn, thiếu nữ đội mũ lông chồn hai má ửng hồng, đôi mắt lập tức sáng rực. Loan Sơn vốn là chốn linh thiêng, cầu nhân duyên hay cầu con cái đều cực kỳ ứng nghiệm. Nàng liền tỏ ra thân thiết, ân cần hỏi han, muốn kết giao với tỷ tỷ Hoài Lục. Tạ thủ tịch dĩ nhiên mong muốn hôn lễ sau này của mình cũng được tỷ tỷ Hoài Lục tận tâm lo liệu cho thật chu toàn, mỹ mãn. Còn về phần Chu lão tiên sinh và Giả lão thần tiên, người một nhà nên chẳng cần khách sáo.

Hoài Lục dù sao cũng là Sơn quân một phương, lại là Trữ quân của núi, tự nhiên từng nghe qua đạo hiệu "Bạch Cảnh". Chỉ là đối với những danh xưng như "Viễn cổ đại yêu" hay "Man Hoang Bạch Cảnh", nàng cũng không có quá nhiều cảm xúc chấn động.

Tạ Cẩu tự thấy đã lấy lòng được tỷ tỷ Hoài Lục, chỉ thiếu nước tại chỗ kết nghĩa kim lan, bèn chuyển sang nhìn một nữ tử xinh đẹp đang trang điểm lại cho Xa Nguyệt. Nàng ngắm nghía tay nghề đối phương một lát rồi hỏi: "Ngươi chính là tỳ nữ của Cố tông chủ?"

Cố Linh Nghiệm khẽ gật đầu.

Nàng có đạo hiệu là Xuân Tiêu, tại Man Hoang vốn là hóa thân của Tử Ngọ Mộng, một trong các tu sĩ Thiên Can.

Cố Xán ban cho nàng tên mới, lại cho theo họ Cố, hiện giờ trong danh mục phổ điệp được gọi là Cố Linh Nghiệm.

Khi trò chuyện với Tạ Cẩu, Hoài Lục tỏ ra rất tùy ý, nhưng Cố Linh Nghiệm lại có phần khẩn trương. So với lúc trước đi theo bên cạnh Cố Xán mà gặp vị Ẩn quan trẻ tuổi kia, nàng còn có phần câu thúc hơn mấy phần.

Dù sao Trần Bình An vẫn mang thân phận môn đồ Nho gia, trước khi vung kiếm chém người cũng phải giảng chút lễ nghĩa đạo đức và quy củ của Văn Miếu.

Nhưng Bạch Cảnh lại là bậc “lão tổ tông” của Man Hoang, là tổ sư gia của giới dã tu nhân gian, Cố Linh Nghiệm sao có thể không dè chừng cho được?

Tạ Cẩu liếc nhìn nàng vài lượt, hiếu kỳ hỏi: "Tiểu cô nương thật có tạo hóa, lại có thể luyện hóa được một dòng Vô Định Hà? Đám người Ngưỡng Chỉ, Phi Phi mà cũng chịu đồng ý sao?"

Cố Linh Nghiệm thành thật đáp: "Lúc ta ở bên Man Hoang kia, hóa thân Tử Ngọ Mộng vẫn do Chu Mật nắm giữ. Nhờ có thân phận Thiên Can, ta bèn giả truyền thánh chỉ. Cả Ngưỡng Chỉ và Phi Phi đều lầm tưởng đó là ý đồ của Chu Mật nên không hề ngăn cản."

Tạ Cẩu gật đầu: "Phú quý cầu trong hiểm cảnh, theo lời Cảnh Thanh lão tổ của chúng ta, chính là đánh cược một phen, đạo tràng lật ngược, ao nước hóa thành hồ lớn."

Từ Tiểu Kiều nghe vậy thoáng ngẩn ngơ, Cảnh Thanh lão tổ? Chẳng lẽ là tiểu đồng áo xanh miệng lưỡi không kiêng nể ai ở tiệm rèn ven sông năm xưa? Ngẫm lại, quả thực đúng là phong cách của hắn.

Cố Linh Nghiệm thực chất còn nắm giữ rất nhiều bí mật viễn cổ, muốn đích thân tìm Bạch Cảnh để chứng thực. Tạ Cẩu nào có tâm trí dây dưa chuyện cũ rích với tiểu cô nương này. Nghe đồn trước kia nhóm Cố Linh Nghiệm từng ép Sơn chủ nhà mình tùy hứng ngâm thơ đối đáp hơn mười bài, lại còn bắt Cố Xán múa may mấy bộ quyền cước, đánh đến mức "bốp bốp" vang dội. Ban đầu hai kẻ mặt dày mày dạn kia hận không thể đào lỗ chui xuống, nào ngờ một lúc sau lại tự mình hăng hái. Chẳng phải là ép bậc đại trượng phu học theo ngón tay hoa lan của nữ tử, đi bước nhỏ xướng hí khúc hay sao? Nào có ra thể thống gì, kết quả khiến Ninh Diêu đỏ bừng mặt, căn bản không dám nhìn. Cố Linh Nghiệm cười đến mức chảy nước mắt, Từ Tiểu Kiều cùng Hoài Lục bọn họ thì càng thêm vui vẻ, nhưng cũng không khỏi nổi da gà, chỉ sợ ngày hôm nay qua đi sẽ bị Trần Bình An và Cố Xán giết người diệt khẩu.

Tạ Cẩu giơ ngón tay cái về phía bọn họ: "Dám đùa giỡn Sơn chủ và Cố Tông chủ nhà ta như vậy, chư vị tỷ tỷ muội muội quả là những người đầu tiên."

Tạ Cẩu hỏi: "Từ tỷ tỷ, sao vẫn kẹt ở bình cảnh Kim Đan cảnh?"

Từ Tiểu Kiều thản nhiên cười đáp: "Kiếp này của ta, cao nhất cũng chỉ đến được Nguyên Anh cảnh mà thôi."

Tạ Cẩu lại hỏi: "Ai nói cho ngươi biết?"

Từ Tiểu Kiều mỉm cười không đáp. Nàng tự biết lượng sức mình, vả lại sự thật vốn dĩ là vậy. Nếu luận về lòng cầu đạo kiên định và thuần túy, Từ Tiểu Kiều thực chất không hề thua kém ai.

Tạ Cẩu quay đầu hỏi: "Sơn chủ phu nhân, người thấy thế nào?"

Ninh Diêu đáp: "Nếu bản thân đã cảm thấy nhất định sẽ dừng bước ở Nguyên Anh, muốn leo lên Thượng Ngũ cảnh quả thực khó hơn lên trời. Nhưng Từ Tiểu Kiều không chịu khuất phục thiên mệnh, tin rằng trời không tuyệt đường người, ắt sẽ tìm thấy một tia cơ hội."

Dẫu sao Từ Tiểu Kiều cũng là đệ tử Long Tuyền Kiếm Tông, chẳng phải hạng người xuất thân từ Kiếm Khí Trường Thành như bọn Tôn Xuân Vương hay Bạch Huyền, thế nên Ninh Diêu cũng không tiện buông lời quá đỗi tuyệt tình.

Tạ Cẩu mỉm cười hỏi: "Từ Tiểu Kiều, nếu Tạ Cẩu hay Ninh Diêu bảo ngươi nhất định không xong, thì ngươi liền không xong sao? Bảo ngươi được, thì chắc chắn sẽ được? Con đường kiếm đạo, độ cao của đỉnh núi mình leo, từ khi nào lại do người khác định đoạt?"

Từ Tiểu Kiều khẽ thở dài một tiếng, đạo lý nghe qua thì đơn giản là thế, nhưng thực hiện mới khó. Tuy vậy, trong lòng nàng vẫn thầm cảm kích lời nhắc nhở của Tạ Cẩu và Ninh Diêu.

Tạ Cẩu cũng chẳng hề vội vã, nàng vốn có thủ đoạn riêng để giúp Từ Tiểu Kiều lột xác, nhìn thấy được những phong cảnh mới lạ hơn.

Cảnh tượng đại đạo khí thế ngút trời kia, chỉ cần Từ Tiểu Kiều được tận mắt chứng kiến, dù cảm thấy chỉ cần vươn tay là có thể chạm tới, hay biết rõ vẫn còn cách xa vạn dặm, tin rằng nàng cũng sẽ phải động lòng.

Hoài Lục như chợt ngộ ra điều gì, liền hỏi: "Trận chiến thông thiên động địa, kinh thế hãi tục lúc trước, vị nữ kiếm tiên tiên phong dẫn đầu, vung kiếm chém đứt cột sáng kia, chính là...?"

Ninh Diêu hất cằm về phía Tạ Cẩu: "Chính là chân thân của nàng ta."

Hoài Lục chắp tay bái phục: "Đúng là nữ trung hào kiệt, tại hạ vô cùng kính phục!"

Tạ Cẩu nhếch môi cười đáp: "Đã là hào kiệt thì cần gì phân biệt nam nữ."

Tại một đình hóng gió nơi lưng chừng đỉnh Do Di, Tạ Linh thi triển thuật pháp gom góp một mảng mây mù lớn, tạo thành một bến thuyền tạm thời để dừng chân.

Bọn người Lưu Tiện Dương cùng Tiểu Mạch đang ngồi xổm trên bậc thềm, thong thả cắn hạt dưa.

Từ đây có thể nhìn thấy dị tượng mây ngàn bên núi Tề Vân, mây trắng rủ xuống như rèm ngọc, chia làm mười hai dải lụa, quả không hổ danh là Cựu Bạch Nhạc.

Lưu Tiện Dương cười bảo: "Thật khéo làm sao, các chủ nhân của núi Long Tích hôm nay đều tụ tập đông đủ tại đây."

Năm xưa triều đình Đại Ly chia ngọn núi Long Tích kia làm bốn phần, giao cho Tống thị Đại Ly, miếu Phong Tuyết, núi Chân Vũ và Long Tuyền Kiếm Tông, mỗi bên chiếm giữ một phần.

Triều đình Đại Ly khai thác tài nguyên vô cùng thần tốc, đẽo núi lấy đá ngày đêm không nghỉ, tất cả đều giao cho Mặc gia để cùng liên thủ chế tạo Kiếm thuyền, độ thuyền Sơn Nhạc và phù giáp các loại, công dụng vô cùng rộng rãi.

Lưu Tiện Dương lên tiếng: "Nguyễn thợ rèn năm xưa dường như đột nhiên thông suốt, ngộ ra một môn cổ thuật đúc kiếm. Ngay cả tổ sư gia Triệu Cảnh Chân của Phong Tuyết Miếu cũng truyền lại một mạch kiếm đạo cổ xưa, ngưỡng cửa tu hành không cao, chỉ cần là Địa Tiên là có thể tu tập. Nghe nói hiện nay các đệ tử chính tông của Phong Tuyết Miếu đều đã khổ luyện hơn hai mươi năm. Chẳng phải tất cả đều dùng đá Trảm Long để đổi lấy thù lao sao?"

Trần Bình An gật đầu xác nhận.

Tuy nhiên, Tổ sư đường Phong Tuyết Miếu vì chuyện này mà đặc biệt ban xuống một đạo cấm lệnh. Kẻ nào dám to gan tự ý truyền thụ ra ngoài, không chỉ đơn giản là bị xóa tên khỏi phổ điệp, phế bỏ đạo hạnh rồi trục xuất khỏi sư môn, mà ngay cả người được truyền thụ kiếm thuật kia, bất kể thân phận, bối cảnh hay nguyên do là gì, đều sẽ bị Phong Tuyết Miếu giam cầm trong núi cho đến chết.

Duy chỉ có Chân Võ Sơn, bởi việc khai thác đá diễn ra chậm chạp nên mới có cơ hội cùng Trần sơn chủ - người đã đích thân đến tận sơn môn - thực hiện vụ giao dịch kia.

Cố Xán tiếp lời: "Vương Chu và Tống thị của Đại Ly tuy địa vị ngang hàng, nhưng nàng ta lại nợ Thôi Sàm một món nhân tình cao tựa trời xanh."

Đá Trảm Long sở dĩ quý hiếm đến thế, không chỉ đối với kiếm tu mà ngay cả luyện khí sĩ cũng coi như chí bảo, nguyên nhân chính là bởi cái tên "Trảm Long" vốn đã tiết lộ thiên cơ. Do đó, những khối đá Trảm Long được đưa ra khỏi núi rồi lưu lạc khắp nơi, dù là hai tòa Phù Long của Đại Ly Tống thị, hay việc cùng tổ đình Binh gia ngăn cản yêu tộc bên ngoài núi, hoặc đối đầu với quân đoàn Man Hoang trên chiến trường, thảy đều có thể truy nguyên gốc rễ. Vì lẽ đó, sau trận chiến trảm long, Chân Long Vương Chu xem như bị ép buộc phải lập công với Bảo Bình Châu.

Một khi đã có công với Bảo Bình Châu, lẽ dĩ nhiên cũng là có công với Hạo Nhiên thiên hạ.

Cố Xán lại hỏi: "Chuyện bên Trường Xuân Cung kia xem chừng khá phiền phức nhỉ? Vừa không thể dùng biện pháp mạnh bạo vì thiếu đi cái cớ danh chính ngôn thuận, lại cũng chẳng thích hợp để dùng lửa nhỏ hầm chậm, bởi đạo tâm mà đem ra hầm thì e là sẽ nát bấy mất."

Trần Bình An gật đầu đáp: "Quả thực là nan giải."

Cố Xán trầm ngâm: "Nước chảy đá mòn, trục cốt không mục. Cứ trì hoãn mãi, tất cả đều là ẩn họa."

Trần Bình An mỉm cười: "Cũng may trong thế hệ trẻ tuổi vẫn có những kẻ thực sự thông tuệ. Lúc trước trên thuyền vận tải quân đội, ta đã cố ý làm lung lay uy quyền của Quốc sư, khiến Cung chủ Lục Phồn Lộ sợ đến mất mật. Thái Thượng tổ sư Tống Dư thủy chung vẫn chẳng chịu thông suốt, nhưng có một vị Địa Tiên trẻ tuổi tên là Phùng Giới lại tỏ ra rất có kiến giải."

Lưu Tiện Dương nói: "Cứ quẳng hai kẻ gai góc đến đó, đặt ngay cạnh Trường Xuân Cung. Chẳng cần chức vị quá cao như Thích sử hay Tướng quân một châu làm gì, chỉ cần một Thái thú phối hợp với một Huyện lệnh là đủ. Cũng không cần quá lâu, chừng mười lăm hai mươi năm, đủ để bọn họ nếm mùi đau khổ rồi. Đệ và triều đình cũng chẳng cần phí tâm tốn sức nói mấy lời kiểu 'ta làm vậy là vì tốt cho các ngươi', cứ để bọn họ tự mình tố cáo lẫn nhau, kiện cáo không ngừng lên tận Lễ bộ, Đình nghị và Tiểu triều hội. Năm lần bảy lượt như thế, chút tình nghĩa hương hỏa của Trường Xuân Cung rồi cũng cạn sạch, sổ công lao ngày một mỏng đi. Đến lúc đó, đám người thủ cựu ở Trường Xuân Cung ắt sẽ hiểu được lợi hại mà biết nặng nhẹ."

Trần Bình An gật đầu tán thưởng: "Mưu kế hay."

Lưu Tiện Dương cảm thán: "Nhớ lại năm xưa, khi thuyền chở rượu Lễ Tuyền đi qua, một trận mưa lớn đã hóa giải nạn hạn hán ngàn dặm. Trường Xuân Cung khi đó quả thực đã làm không ít nghĩa cử. Hơn nữa, tu sĩ Trường Xuân Cung lúc bấy giờ cũng chẳng dám tin Tống thị Đại Ly lại có được gia nghiệp như ngày hôm nay, mọi việc họ làm thật sự hoàn toàn dựa vào nghĩa khí."

Trần Bình An nói: "Nếu đổi lại là đạo tràng khác, ta cũng chẳng đến mức phải kiêng dè như vậy."

Cố Xán xì một tiếng: "Đúng là không hổ danh kẻ chẳng quản ngại gian khổ vượt châu cầu học, nghiêm túc dùi mài kinh sử suốt mấy năm trời."

Lưu Tiện Dương cười mắng: "Nếu năm đó ta không về nhà làm đồ đệ cho lão thợ rèn họ Nguyễn, mà ở lại thư viện làm một gã hủ nho, hoặc ra chiến trường sát yêu nơi ven biển Nam Bà Sa Châu, thì nay kiểu gì chẳng thành một bậc quân tử Nho gia. Nói không chừng ngay cả chức Phó sơn trưởng thư viện Quan Hồ cũng đã nằm gọn trong tay rồi, chẳng kém cạnh đám người Ôn Dục nửa phân."

Cố Xán gật gật đầu, nhả vỏ hạt dưa ra ngoài: "Sau đó Lưu đại quân tử, Lưu phó sơn trưởng đây, có phúc phần đi theo một đám người, nín thở ngưng thần đợi ở cửa thư viện. Cuối cùng cũng thấy vị Tân Quốc sư của Đại Ly ngự giá đến thăm, bèn khúm núm xếp hàng, nghe dặn dò vài câu mà mặt mày rạng rỡ, trong lòng thầm mừng, bắt đầu gảy bàn tính nhỏ. Nghĩ bụng nếu Quốc sư nhớ đến tình đồng hương mà đề bạt một hai nơi triều đình, hay khen ngợi vài câu ở Văn Miếu, thì tương lai đảm nhiệm chức sơn trưởng cũng chẳng phải chuyện không thể. Chỉ là đến lúc phải tới phủ Quốc sư ở kinh thành Đại Ly, Lưu sơn trưởng lại bắt đầu do dự, không biết nên dùng thân phận đồng hương nói chuyện cũ, mang theo chút lễ mọn tình nồng là đặc sản quê nhà, hay là nên giữ chút khí tiết thư sinh, phong cốt văn nhân, nhất quyết phải thanh cao thoát tục, tay không đến bái kiến Quốc sư đại nhân đây..."

Lưu Tiện Dương giận dữ quát: "Ngươi lại bắt đầu rồi đấy à?!!"

Trần Bình An vươn tay định xoa đầu Cố Xán, nhưng hắn đã sớm đề phòng, nghiêng đầu né tránh.

Lưu Tiện Dương bùi ngùi nói: "Cũng thật kỳ lạ, trước kia ta từng nghĩ sau này ngươi có thể làm một người thợ ở lò gốm, hoặc trở thành thương nhân mở dăm ba cửa tiệm, thậm chí là tự lập một lò gốm ở phía bắc, chứ chưa bao giờ nghĩ tới việc ngươi sẽ làm quan."

Cố Xán cất lời: "Hồi đó đến cái nha môn huyện còn chẳng có, chỉ có mỗi tòa Đốc Tạo thự của lò gốm. Đừng nói là hắn, ngay cả ngươi liệu có tâm tư đó không? Đủ mưu mô chưa? Năm đó ngươi có dám mơ tưởng đến chuyện làm quan không? Căn bản là chuyện nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ tới."

Lưu Tiện Dương gật đầu, thừa nhận đó là lời thật lòng.

Trần Bình An đột ngột hỏi: "Ngươi có muốn đảm nhiệm chức Chánh Cung phụng của Đại Ly không?"

Lưu Tiện Dương rõ ràng có chút kinh ngạc, xoa cằm ngẫm nghĩ một hồi rồi đáp: "Thôi đi, để tránh cho trên núi dưới sông khắp cả một châu đều là lời ra tiếng vào, chẳng có ý nghĩa gì cả."

Thời thế bây giờ đã khác xưa, Ngọc Phác cảnh từng được xem như vàng ròng quý giá, nay đừng nói đến Tiên Nhân cảnh, ngay cả Phi Thăng cảnh cũng chẳng còn là nhân vật hiếm lạ gì.

Trước khi Tổ sư Tam giáo tán đạo, vạn vật như được gột rửa sau cơn mưa, tu vi của mọi người ít nhất cũng tăng thêm một cảnh giới.

Sau trận chiến kinh thiên động địa giữa Trần Bình An và Chu Mật, dường như thế đạo lại có thêm một bước tiến vượt bậc nữa.

Cũng giống như Cố Xán luôn canh cánh trong lòng hai chữ "phi thăng", Lưu Tiện Dương ta đây lẽ nào lại xem nhẹ việc "chứng đạo"? Sâu thẳm trong thâm tâm, há lại không để ý đến hai chữ "hợp đạo" sao?

Cố Xán nói: "Làm bộ làm tịch làm gì, miếng mỡ đã dâng tận miệng, cho dù triều đình chấp thuận để Nguyễn Cung cáo lão hồi hương, cũng chẳng có ai đủ sức đảm đương chức vụ này. Rõ ràng là tự chuốc lấy khổ, tìm đến ngự thư phòng của hoàng đế họ Tống mà nhận tội, tự khiến bản thân không thoải mái. Thử hỏi là Tào Dung, Kỳ Chân? Hay là Phù Qua của thành Lão Long, gia chủ Vân Lâm Khương thị? Kẻ có bản lĩnh thì không có da mặt, kẻ có da mặt lại chẳng có gan dạ. Tiểu triều hội tại kinh thành Đại Ly, cho dù có bàn luận cả ngày, phỏng chừng cũng không thể tìm ra một ứng cử viên nào thực sự thích hợp. Chưa cần nói đến những văn quan võ tướng từng trải đại thế ở triều đình Đại Ly, chỉ riêng trong đám chính thần sông ngòi, Đồng Văn Sướng, Phạm Tuấn Mậu, Tào Dũng đều là hạng tính khí ngay thẳng, thêm vào những kẻ ngôn từ sắc bén, lòng cao khí ngạo như Ngụy Bách, Tấn Thanh, hay ngay cả Phong Hầu Tề Độc của Dương Hoa, nàng ta lẽ nào lại không nhân cơ hội mà thêm mắm dặm muối vài câu? Ngoài Lưu Tiện Dương ra, ai có thể thay thế Nguyễn Cung, ngồi vững cái ghế kia?"

Tiểu Mạch cũng lên tiếng khuyên nhủ: "Lưu tông chủ, cử hiền không tránh người thân, nếu không thân cận với người nhà thì lấy gì để thân thiết với kẻ sơ, lấy gì để vỗ về thiên hạ."

Cố Xán cười hắc hắc: "Ngươi gọi đây là danh chính ngôn thuận, cha truyền con nối."

Lưu Tiện Dương nén giận, cuối cùng vẫn không buông lời châm chọc.

Cố Xán đợi một lát, thấy Lưu Tiện Dương không phản bác, cảm thấy có chút ngoài ý muốn: "Ta còn tưởng ngươi sẽ lôi chuyện của lão già kia ra nói chứ."

Phụ thân của hắn là Cố Thao, hiện nay đang là một trong ba vị Sơn quân của núi Trữ Quân Thần Sấm thuộc dãy Phi Vân.

Lưu Tiện Dương dở khóc dở cười: "Đệ thật sự coi ta là kẻ cãi không lại đệ, mắng không thắng đệ sao? Bao nhiêu năm qua, ta vẫn luôn nhường nhịn đệ đấy thôi."

Ánh mắt Cố Xán lộ vẻ thương hại, ở chuyện này, phàm là hắn nói Lưu Tiện Dương một câu không phải, chẳng khác nào xát muối vào vết thương.

Trần Bình An đứng ra dàn hòa: "Thả lỏng một chút đi, khoe khoang cũng là phạm pháp đấy."

Tiểu Mạch đặt ngang cây trúc trượng xanh biếc trên đầu gối, lặng lẽ cắn hạt dưa, đều là của Tiểu Mễ Lạp đưa cho.

Nhân sự doanh hư đều tại trời, hà tất sầu muộn kết trăm mối, chẳng thể nở một nụ cười tươi.

Nơi thâm sơn mây trắng vờn quanh, khói bếp lượn lờ, chẳng còn phân biệt được đâu là chốn tiên gia, đâu là nơi thôn dã.

Trần Bình An nói: "Lưu Lão Thành phỏng chừng đã đầu quân cho Lưu Thuế, chuyển tới Bạch Từ động thiên ở Lưu Hà châu. Xem ra lão muốn dốc toàn lực ở đó, mưu cầu một cơ hội chứng đạo Phi Thăng."

Cố Xán im lặng giây lát rồi bật cười: "Cái gã khốn kiếp đó mà phi thăng thành công thì càng tốt. Kẻ mà đệ chờ đợi chính là hạng dã tu như Lưu Lão Thành, loại sói dữ đi ngàn dặm để ăn thịt, chứ đệ chỉ sợ lão cả đời này cứ trốn ở hồ Thư Giản mà ăn chay niệm Phật."

Tiểu Mạch vô cùng tán đồng với Cố Xán. Một phần là vì Cố Xán ở bên cạnh công tử nhà mình luôn giữ đúng chừng mực, không gây điều tiếng, phần khác là bởi với tâm tính và sự nhẫn nại của hắn, nếu đặt vào thời viễn cổ "đạo lực kiêm tu", ắt hẳn sẽ được các bậc đại năng coi trọng, tiền đồ vô lượng.

Lưu Tiện Dương nhắc nhở: "Nếu thật sự có ngày đó, nhớ phải tính toán cho chu toàn, chọn lựa thời cơ và địa điểm cho kỹ, đừng để ta phải vào Công Đức Lâm của Văn Miếu mà thăm nuôi đệ."

Với tính khí của Cố Xán, việc liều mạng với Lưu Lão Thành để rồi đồng quy vu tận hay lưỡng bại câu thương tuyệt đối không phải là thượng sách. Cùng lắm chỉ là dùng cái giá rớt một cảnh giới để đổi lấy cái chết của đối phương, khiến lão thân tử đạo tiêu. Vấn đề nằm ở chỗ, Lưu Lão Thành đâu phải hạng người dễ dàng để Cố Xán nắm được sơ hở? Lưu Tiện Dương cũng lười nghĩ ngợi sâu xa về chuyện tương lai, chỉ nhắc nhở vài câu rồi để mặc "tiểu tị trùng" tự mình xoay xở.

Lưu Tiện Dương ừ một tiếng, nhưng sao Trần Bình An lại giữ im lặng? Bởi vì Cố Xán đã từng cam đoan với y, hắn nhất định sẽ không trở thành một Hình Lâu thứ hai, tuyệt đối không để Trần Bình An phải diễn lại tấn bi kịch của Dư Đấu năm xưa.

Trần Bình An thản nhiên nói: "Ba người chúng ta có thể đi đến ngày hôm nay, không phải dựa vào những lời oán thán triền miên hay nỗi sầu muộn chất chứa. Thi thoảng bộc phát chút cảm xúc thì không sao."

"Nhưng đừng bao giờ mang lòng oán hận với những thứ mơ hồ, hư ảo và vĩ mô như thế đạo hay lòng người. Đó là tâm thái của kẻ yếu nhược."

"Chẳng hạn như một số văn nhân thất thế thường oán hận vương triều Đại Ly, đơn giản vì họ không dám đối đầu trực diện với giới quyền quý, cũng chẳng có năng lực giải quyết bất kỳ vấn đề thực tế nào. Thế nên họ chỉ biết nhe răng múa vuốt, tự huyễn hoặc bản thân về cái gọi là phong cốt trước một thực thể khổng lồ do chính mình dựng lên trong tâm tưởng. Tệ hơn nữa, có kẻ rõ ràng đang hưởng lợi từ đó mà vẫn ra vẻ thanh cao, làm bộ làm tịch."

"Ngược lại, đệ có thể mang mối thâm thù hay phẫn nộ tột cùng với một người, một việc cụ thể và hiện hữu, dẫu hiện tại họ có mạnh hơn đệ. Ví như Lưu Lão Thành chẳng hạn. Cứ ngày ngày nghiến răng nghiến lợi mà nỗ lực, thắng được một người, giải quyết được một việc, đó mới là chân đạo."

Những đạo lý này không bao quát hết thảy, bởi có một số nhân vật vốn là ngoại lệ.

Những ngoại lệ ấy đều lưu lại dấu ấn sâu đậm trong trời đất, và chắc chắn sẽ còn ảnh hưởng sâu rộng đến hậu thế.

Xét trên phương diện nào đó, việc Xa Nguyệt gặp gỡ được ý trung nhân nhờ vào những toan tính của Chu Mật bên phía Hạo Nhiên, liệu có thể xem kẻ kia là một vị nguyệt lão se duyên? Có điều, vị nguyệt lão này chẳng hề có chút "hùng tài" nào trong việc tác hợp đó cả.

Cố Xán đột nhiên hỏi: "Khi nào thì bái thiên địa?"

Lưu Tiện Dương bất đắc dĩ đáp: "Còn phải đợi vị chủ hôn đến mới có thể bái đường thành thân chứ."

Theo ý của Lưu Tiện Dương và Xa Nguyệt, thực chất bọn họ chẳng cần đến người chứng hôn.

Dẫu sao, người từng tác thành cho bọn họ là Tề tiên sinh cũng đã chẳng còn tại thế.

Từ xưa đến nay, biết bao thánh hiền hào kiệt, anh hùng nghĩa sĩ đều lấy nhân gian làm mộ phần, chẳng cần bia văn, cũng chẳng cần tế điện.

Chính vì vậy, Tiểu Mạch vô cùng ngưỡng mộ ba người bọn họ. Y vừa ngưỡng mộ tình bằng hữu, vừa cảm thán duyên phận giữa họ. Đặt mình vào thời loạn, giữa bụi trần kiếp nạn, sinh tử mờ mịt, thân phận như phù du, một lần ly biệt rất có thể là vĩnh quyết, những chuyện như vậy thực sự quá nhiều. Sau cơn phong ba, thoát khỏi kiếp nạn mà vẫn có thể cùng nhau ôn lại chuyện xưa, quả là đáng quý.

Trước đây, Tiểu Mạch từng cùng Bích Tiêu đạo hữu uống rượu, bọn họ vừa hồi tưởng cố nhân, vừa truy niệm cường địch.

Chỉ là y phát hiện rất khó tìm được người bạn rượu thứ ba, dù sao cũng không thể gọi Thanh Đồng tới góp vui.

Uống đến cuối cùng, Bích Tiêu đạo hữu có chút bùi ngùi, thở dài cảm thán: "Giữa biển người mênh mông, bằng hữu và kẻ thù ngày càng thưa thớt, chẳng khác nào sao mai buổi sớm."

Đổng Cốc với thân phận đại đệ tử, phụ trách đi theo bên cạnh sư phụ Nguyễn Cung để nghênh đón những vị khách quý có thâm tình với Long Tuyền Kiếm Tông.

Tạ Linh tuy xưa nay vốn không thích xã giao, nhưng hôm nay cũng chủ động cùng Nguyễn Cung đi tới bến tàu tạm thời kia.

Năm xưa tại lò rèn, Nguyễn thánh nhân và Trần Linh Quân từng có chút hiểu lầm nhỏ. Nay Trần Linh Quân muốn chuộc lỗi, bèn kéo theo Ngụy Thần Quân cùng đi làm nền.

Đoàn người của Lưu Tiện Dương đến uống rượu mừng, thuyền đậu tại địa giới đỉnh Do Di. Hai vị bạn lang đương nhiên phải cùng tân lang ra mặt nghênh đón.

Trong số đệ tử đời thứ ba, ngoại trừ Lý Thâm Nguyên gia nhập đỉnh Chử Hải bái Từ Tiểu Kiều làm thầy, thì Cố Lâm Phần là người có tư chất tốt nhất, dù nhập môn tương đối muộn. Mới mười lăm tuổi, hắn đã là kiếm tu Quan Hải cảnh.

Sư phụ của thiếu niên là Lư Khê Đình. Long Tuyền Kiếm Tông vốn là một đạo tràng thanh tịnh, ít người lui tới, lần này lại khiến thiếu niên được mở mang tầm mắt, diện kiến không ít nhân vật lẫy lừng chốn tiên gia.

Chỉ riêng những bậc cao nhân thần tiên đến từ Phong Tuyết Miếu thôi cũng đủ khiến Cố Lâm Phần phải kinh ngạc tán thán.

Trần Linh Quân đang thao thao bất tuyệt với Cố Lâm Phần, kể lại những giai thoại anh hùng của Phong Tuyết Miếu và Chân Vũ Sơn. Vì có Bắc Nhạc Thần Quân đứng cạnh, thiếu niên chẳng dám có nửa phần ngạo mạn, chỉ đành ngoan ngoãn lắng nghe mọi lời của tiểu đồng áo xanh.

Phía xa, Nguyễn Cung đang cùng một vị đạo nhân có diện mạo như con trẻ cùng năm vị lão tổ của các chi mạch Phong Tuyết Miếu hàn huyên tâm sự. Hiếm khi thấy Nguyễn thợ rèn lại có thể cười nói sảng khoái, tự tại đến nhường ấy.

Phong Tuyết Miếu vốn có mối giao hảo thâm tình như "thông gia" với Long Tuyền Kiếm Tông, nên lần này phái tới không ít cao thủ. Ngoại trừ vị Thần Tiên Thai thần bí, vốn dĩ là một "nhánh cỏ độc" không thể rời núi chúc mừng, thì năm đạo mạch còn lại như Đại Nghê Câu, Lục Thủy Đàm và Văn Thanh Phong đều do các vị tổ sư gia đích thân dẫn đầu. Mỗi mạch lại chọn ra một hai đệ tử chân truyền hoặc tái truyền có tư chất xuất chúng nhất. Thế hệ trẻ này đều được tuyển lựa kỹ càng, những kẻ dung mạo khó coi, thần sắc u ám hay tâm cao khí ngạo, nhìn ai cũng không thuận mắt thì tuyệt đối không được tới đây góp vui.

Dẫn đầu đoàn người, hiển nhiên là vị tổ sư gia của Phong Tuyết Miếu - Triệu Cảnh Chân, đạo hiệu "Linh Đồng". Ông có đạo hạnh thâm hậu, đã đạt tới cảnh giới phản phác quy chân, giữ được dung mạo trẻ thơ suốt hơn trăm năm, là bậc tiền bối đức cao vọng trọng lừng lẫy khắp Bảo Bình Châu. Năm xưa, Lý Đoàn Cảnh của Phong Lôi Viên vốn kiêu hùng ngạo thế, tri kỷ khắp một châu cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay, mà Triệu Cảnh Chân - người kế thừa kiếm mạch Cổ Thục - chính là một trong số ít ỏi đó.

Triệu Cảnh Chân không chỉ đứng đầu một trong hai tổ đình Binh gia tại Bảo Bình Châu, mà hiện nay còn là một kiếm tu Tiên Nhân cảnh. Có điều, ông không giống như Chính Dương sơn vốn ưa chuộng hư danh, chỉ cần có một hai kiếm tu bước vào Ngọc Phác cảnh là đã rùm beng phô trương, hận không thể để thiên hạ đều hay biết.

Khi Triệu Cảnh Chân đột phá Tiên Nhân cảnh, ông cũng chỉ báo tin cho tổ đình Binh gia ở Trung Thổ một tiếng, rồi ở ngay trong Tổ Sư đường của Phong Tuyết Miếu nhận vài lời chúc tụng đơn giản là xong chuyện.

Dù là trên tiên báo của tông môn hay trong những lời phát biểu công khai của các vị tổ sư, khi cần "tán dương" Chính Dương sơn một cách đầy châm biếm, thì Phong Tuyết Miếu và Chân Vũ Sơn luôn là những bậc thầy không tiếc công sức.

Trước đó lúc tới bến phà núi Thần Tú, tổ sư Triệu Cảnh Chân cố ý để đám đệ tử trẻ tuổi lên sơn đạo náo loạn một phen, cốt là để góp vui. Nào ngờ bọn họ vừa liếc mắt đã thấy vị Quốc sư mới nhậm chức của Đại Ly, thử hỏi còn ai dám to gan cướp dâu?

Một đệ tử vội vàng bí mật phi kiếm truyền thư cho tổ sư gia, thỉnh thị xem nên xử trí thế nào. Vị tổ sư gia bên kia chỉ hồi đáp một câu: Các ngươi cứ liệu mà làm.

Cuối cùng, bọn họ mỗi người đều ngoan ngoãn đứng dạt sang bên sơn đạo, hiện thân nghênh đón, miễn sao không chắn đường là được, quả thực là "liệu mà làm" vậy.

Chẳng ai ngờ Trần Quốc sư lại mỉm cười, tặng cho mỗi người hai phong bao đỏ. Ai nấy đều kích động đến đỏ mặt tía tai. Có một gã lỗ mãng nhiệt huyết dâng trào, thầm nghĩ đã nhận tiền thì phải làm việc, định bụng diễn thêm màn "cướp dâu" lâm thời để ngăn cản tân lang và kiệu hoa... Kết quả bị Cố Xán liếc mắt một cái, thiếu niên nọ liền lập tức kinh hãi chùn bước.

Lúc này, Tần lão tổ của Đại Nghê Câu cười hỏi: "Bên phía núi Chân Vũ, Nhạc Đỉnh cũng muốn tới chúc mừng sao?"

Nguyễn Cung gật đầu đáp: "Người đi không nhiều, chỉ có y cùng con gái Tống Trinh mà thôi."

Tổ sư mẫu của mạch Lục Thủy Đàm là Vu Lưu lo lắng nói: "Ta vừa mới nhận được tin, bên phía Trường Xuân cung, Tống Dư nổi trận lôi đình, khẩn cấp triệu tập Tổ Sư đường nghị sự, phế truất thân phận cung chủ của Lục Phồn Lộ, trực tiếp tống vào đại lao. Nghe nói Lục Phồn Lộ ra sức chống đối, nhưng đã bị Tống Dư cưỡng ép trấn áp. Cuối cùng, một vãn bối tên là Phùng Giới được bổ nhiệm làm cung chủ. Tống Dư tự mình đảm nhiệm chức chưởng luật, quản sự bến phà Lễ Tuyền là Cam Di nắm giữ ngân khố. Những vị trí còn lại đều ép những bậc kỳ cựu phải thoái vị, thay bằng một số gương mặt trẻ tuổi."

Nguyễn Cung vốn xuất thân từ mạch Lục Thủy Đàm, Vu Lưu chính là sư tỷ của hắn. Năm xưa khi "tách môn lập hộ", hắn chủ động để lại tòa Đoản Kiếm lô từng dồn vào không biết bao nhiêu tâm huyết cho sư môn. Phong Tuyết miếu đương nhiên không muốn nhận, đáng tiếc Nguyễn Cung vốn cố chấp, Phong Tuyết miếu cũng chẳng thể làm gì được tính khí ương ngạnh của hắn. Thế nên, một trong những lễ vật chúc mừng của Phong Tuyết miếu lần này chính là di dời tòa Trường Cự Kiếm lô kia sang Long Tuyền Kiếm Tông.

Triệu Cảnh Chân thản nhiên nói: "Hôm nay đừng bàn luận những chuyện đó nữa. Ta nhắc lại một lần nữa, chuyện nội bộ của Trường Xuân cung hay quốc sự của triều đình Đại Ly, các vị hôm nay tuyệt đối đừng hé môi nửa lời. Cứ tán gẫu đôi câu về núi Chân Vũ, mỉa mai Chính Dương sơn vài lời là đủ rồi."

Vu Lưu thở dài một tiếng.

Tần lão tổ vuốt râu, trầm ngâm nói: "Tu sĩ Chân Vũ sơn tuy ở dưới núi nắm giữ trọng quyền, nhưng luận về công trạng thực tế, e rằng chưa chắc đã bì kịp Phong Tuyết miếu ta."

Chuyện Phong Tuyết miếu và Chân Vũ sơn mỗi bên cử ra mười người tỉ thí, kết quả Phong Tuyết miếu ta đánh cho đám tu sĩ Chân Vũ sơn kia bại tẩu thê thảm, thôi thì không nhắc lại làm gì, kẻo lại tổn thương tình nghĩa đôi bên.

Xét về cương vực, Bảo Bình châu tuy là châu nhỏ nhất trong Hạo Nhiên thiên hạ, không sai một mảy, nhưng luận về địa vị Binh gia, lại là một đại châu đáng gờm.

Hai tòa tổ đình Phong Tuyết miếu và Chân Vũ sơn, phái sau dấn thân vào hồng trần càng sâu, đệ tử ra ngoài rèn luyện thường gia nhập các vương triều dưới núi, cầm quân xung trận, phần lớn đều mang thân phận võ tướng thống lĩnh ba quân.

Nhưng nếu luận về năng lực cận chiến, tu sĩ Binh gia Phong Tuyết miếu ta lại càng vượt trội hơn một bậc. Rất nhiều tuấn kiệt trẻ tuổi khi chọn chốn dung thân, ưu tiên hàng đầu hầu như đều là gia nhập quân đội vương triều Đại Ly.

Hơn nữa, nữ tử Phong Tuyết miếu đặc biệt xuất sắc, như Dư Thông Đình của Văn Thanh phong, Thích Kỳ của Đại Nghê câu, đều nhờ chiến công hiển hách mà được Hình bộ Đại Ly ban thưởng Vô Sự bài. Đặc biệt là Tần lão tổ của bản miếu, Hoàng Mi Tiên, xuất thân từ Đại Nghê câu, từng giữ chức Phó tướng Hàm Châu. Năm xưa trong trận dẹp loạn Khâu quốc, Hoàng Mi Tiên thể hiện vô cùng dũng mãnh, quyết đoán, vượt xa Thứ sử Tư Đồ Hy Quang và Hàm Châu Tướng quân Lỗ Túc. Ba vị "quan viên Đại Ly" đốc chiến trên thuyền năm đó, gồm một vị Quốc sư và hai vị Thị lang, đều ấn tượng sâu sắc với nàng.

Nguyễn Cung cười hỏi: "Triệu tổ sư, lão Tần, ông thực sự không định khuyên nhủ Hoàng Mi Tiên nữa sao, để nàng khôi phục thân phận sư môn trên phổ điệp?"

Hoàng Mi Tiên năm đó tuy từ bỏ thân phận phổ điệp của Phong Tuyết miếu, nhưng trước khi xuống núi, nàng vẫn thành tâm dập đầu trước Tổ Sư đường và sơn môn.

Có tin đồn rằng Hoàng Mi Tiên sắp được thăng làm Cửu Châu Tướng quân, một chức vị mới được triều đình thiết lập.

Triệu Cảnh Chân lắc đầu: "Đã từng đề cập qua, nhưng Hoàng Mi Tiên đã khước từ rồi."

Sau đó, Triệu Cảnh Chân cùng Ngụy Thần quân hàn huyên vài câu theo lễ nghi, rồi ngự phong bay về phía đỉnh Chử Hải, định bụng đến xem tòa Ngũ Hoa cung kia trước, sau đó mới tới đỉnh Do Di.

Hai gã công tử bột dẫn đường, tiến về phía quảng trường Ngũ Hoa cung trên đỉnh Chử Hải.

Thôi Đông Sơn rung rộng tay áo, vỗ tay khen ngợi: "Ngũ Hoa cung, cái tên này thật hay."

Khương Thượng Chân cười nói: "Ta chỉ nghe nói về 'Tam Hoa Tụ Đỉnh, Ngũ Khí Triều Nguyên' trong phép tu hành của Đạo gia, chứ chưa từng nghe qua 'Ngũ Hoa', quả thực là kiến thức nông cạn."

Thôi Đông Sơn gật đầu: "Quả thật là Chu phó sơn trưởng tầm nhìn hạn hẹp."

Khương Thượng Chân hiếu kỳ: "Thôi lão đệ, xin chỉ giáo cho."

Thôi Đông Sơn cười ha hả: "Ta cũng chẳng rõ vì sao lại đặt tên là Ngũ Hoa cung."

Thực tế, tinh khí thần 'tam hoa' chính là dương thọ của Đạo. Tam hoa rụng thì Đạo tiêu biến. Nội viện tam hoa chưa rụng, nghĩa là tuổi thọ vẫn còn, ngày tháng chưa tận, vẫn còn cơ hội tương phùng, hẹn ngày gặp lại.

Có lẽ người ngoài không rõ, đại lễ thành hôn lần này của Long Tuyền Kiếm Tông, vừa là Tông chủ Lưu Tiện Dương cưới vợ, cũng vừa là khai sơn tổ sư Nguyễn Cung 'gả con gái'.

Thế nên, người chứng hôn là ai, điều này vô cùng quan trọng.

Nguyễn Cung vốn không thích phô trương, nhưng trong chuyện này cũng muốn giữ chút thể diện, để Dư Thiến Nguyệt được xuất giá thật long trọng.

Nguyễn Cung là đệ nhất đúc kiếm sư của Bảo Bình Châu, lại là Chánh cung phụng của vương triều Đại Ly, hương hỏa trên núi thực tế vẫn luôn rất hưng thịnh.

Trần Dung là họa sư vẽ rồng lừng danh, xuất thân từ gia tộc Thuần Nho Trần thị ở Nam Bà Sa Châu, vốn là bằng hữu lâu năm với Nguyễn Cung. Năm xưa, Nguyễn Cung có thể thay thế Tề Tĩnh Xuân để đảm nhiệm vị trí Thánh nhân tọa trấn trấn nhỏ, chính là nhờ Thuần Nho Trần thị ra tay giúp đỡ, thay mặt vương triều Đại Ly Tống thị truyền đạt vài lời có trọng lượng. Tiên đế Đại Ly Tống thị, hay nói chính xác hơn là Quốc sư Thôi Sàm, cuối cùng đã lựa chọn Nguyễn Cung tiến vào Ly Châu động thiên.

Gia chủ hiện tại của Thuần Nho Trần thị là Trần Thuần Hóa. Hắn cùng huynh trưởng Trần Thuần An đều là rường cột của mạch Á Thánh. Tuy nhiên, Trần Thuần Hóa phần lớn thời gian đều đóng cửa trị học trong thư trai, nên danh tiếng có phần bị hào quang của huynh trưởng che lấp. Thế nhưng, nếu xét về học vấn của 'song Trần' đất Nam Bà Sa Châu, theo đánh giá của các bậc Nho gia tại Văn Miếu Trung Thổ, giữa hai người lại có sự phân biệt rất rõ ràng. Trần Thuần An tự nhận học lực và tâm lực của mình chỉ dừng ở mức 'tiểu học', chuyên tâm khảo cứu văn hiến, kinh điển huấn thoại. Trong khi đó, đệ đệ Trần Thuần Hóa lại tinh thông ở mức 'dự lưu', 'nhập thất thao qua'... Đây đại khái là chuyện nội bộ của Thuần Nho Trần thị và mạch Á Thánh.

Theo lời Lưu Tiện Dương, đừng nhìn Nguyễn thợ rèn vẻ ngoài thô kệch, cục mịch, đối với thi từ ca phú chẳng chút tinh thông, cũng không mấy hứng thú, nhưng với kinh điển của chư tử bách gia lại vô cùng để tâm. Trên bàn hắn quanh năm chỉ đặt mười mấy bộ sách, vốn chẳng phải đạo thư bí tịch hiếm lạ gì trên núi. Mùa nào, thậm chí là giờ nào nên đọc sách gì, hắn đều có sự sắp xếp riêng, dường như đã đúc kết được tâm đắc từ đâu đó. Chỉ riêng giá sách sát tường kia, toàn là những bộ sách quan khắc trị giá từ vài lượng đến vài chục lượng bạc.

Tuy nhiên, Trần Thuần Hóa vốn nổi danh nghiêm cẩn trong học thuật, tính tình lại thanh cao, khó lòng gần gũi. Nguyễn Cung cũng không tự tin có thể mời được vị này làm người chứng hôn. Bằng hữu Trần Dung cũng chỉ có thể nói là cố gắng hết sức, tuyệt đối không dám bảo đảm điều gì.

Trần Dung trong thư có ý kín đáo nhắc nhở bằng hữu rằng, Trần Thuần Hóa có mối giao tình khá tốt với Tề Đình Tế của Long Tượng Kiếm Tông. Sau đó, Nguyễn Cung gửi thư phúc đáp nhưng tuyệt nhiên không đả động gì đến chuyện này. Có lẽ hai câu nhắc nhở trong phong thư kia đã bị gạt đi, còn cụ thể ra sao thì Trần Dung cũng chẳng cách nào dò xét được.

Đồng Văn Sướng mang dáng dấp của một lão nông chân lấm tay bùn, vị Tây Nhạc Thần Quân này thi triển phép súc địa sơn hà, đi thẳng đến bến phà Thần Tú Sơn. Lão nhân đeo tẩu thuốc bên hông, chắp tay cười nói: "Nguyễn đạo hữu, ta không mời mà đến, mong đừng chê cười. Yên tâm, ta cũng chẳng uống hết mấy bầu tiên tửu của các ngươi đâu."

Trước đây, Nguyễn Cung và Đồng Văn Sướng chỉ đôi lần gặp mặt trong những buổi tiểu triều tại ngự thư phòng hoàng cung Đại Ly, nhưng lại rất hợp tính, trò chuyện chẳng chút kiêng dè. Hai người thường cùng rời khỏi ngự thư phòng, trốn ra bậc thềm bên ngoài, kẻ hút tẩu thuốc, người uống rượu giải sầu, vô cùng tâm đắc.

Nguyễn Cung cười vang đáp lễ: "Đông Sơn Quân khách khí quá rồi."

Đồng Văn Sướng lấy ra lễ vật đã chuẩn bị từ trước, trêu chọc: "Nguyễn chưởng môn nên gọi là Đông Thần Quân mới phải. Nếu là kẻ khác gọi sai như vậy, ta đã sớm phủi áo bỏ đi rồi."

Vị tiểu đồng áo xanh vốn đứng phía sau đội ngũ đột nhiên lướt tới như bay, vượt qua cả Đổng Cốc, cung kính dùng hai tay đón lấy lễ vật của Đông Thần Quân. Miệng lưỡi gã dẻo quẹo, tuôn ra một tràng lời chúc tụng hoa mỹ không dứt, giọng vừa vang dội, bản lĩnh mặt dày cũng chẳng ai bằng. Đổng Cốc đứng bên cạnh thầm ghi nhớ trong lòng, không khỏi bội phục, quả nhiên là học vấn uyên thâm.

Đối nhân xử thế vốn là sở đoản của Đổng Cốc, nhưng vì thân phận đại đệ tử, hắn không thể không lộ diện, thầm nghĩ đây quả là một việc khổ sai. Nay nghe lời của Cảnh Thanh đạo hữu, hắn như được mở mang tầm mắt, thầm nhủ hóa ra việc giao du trên núi cũng có thể "vô sỉ" đến mức này, vậy thì bản thân còn gì phải e ngại? Chẳng ai ngờ rằng, chính sự thông suốt này đã tạo nên một "Đổng Bát Diện" khéo léo lừng lẫy khắp Bảo Bình Châu của Long Tuyền Kiếm Tông trong tương lai.

Nguyễn Cung và Lý Đoàn Cảnh - người đã tạ thế tại Phong Lôi Viên - vốn là bằng hữu chí thiết. Hiện tại truyền nhân của Lý Đoàn Cảnh là Hoàng Hà đang chinh chiến tại chiến trường Man Hoang, nên lần chúc mừng này có hai vị trưởng bối thuộc hàng sư bá của y đại diện tìm đến.

Số lượng kiếm tu đến từ hai tổ đình Binh gia vô cùng đông đảo. Nhạc Đỉnh vốn dĩ cũng là một kiếm tu, bản mệnh phi kiếm mang tên "Hoa Tín Phong".

Về phía Chân Vũ Sơn, Sơn chủ "Tuyết Viên" Nhạc Đỉnh đã dẫn theo con gái là Tống Trinh đến dự lễ.

Tống Trinh không mang họ cha. Nàng sở hữu một thanh phi kiếm đơn tự. Cái tên "Trinh" của Tống Trinh là do đích thân Khương Thái Công ở Võ Miếu ban tặng.

Nguyễn Cung vốn không phát ra nhiều thiệp mời, sở dĩ lão vẫn nán lại nơi này là để đợi Trần Dung.

Không ngờ, một vị khách quý ngoài dự tính lại đột ngột ghé thăm. Một chiếc thuyền Lưu Hà Châu khi tiến sát địa giới Tổ Sơn đã chủ động tháo bỏ kết giới. Đứng trên mũi thuyền là một lão giả đạo cốt tiên phong, khí độ thâm hậu. Lão dừng thuyền ngoài núi, tự báo danh hiệu, hóa ra lại là vị đứng đầu giới tu hành Lưu Hà Châu — lão tổ Phi Thăng cảnh Kinh Hao của Thanh Cung Thái Bảo, lão còn khách khí nói thêm vài câu chúc tụng.

Nguyễn Cung không khỏi kinh ngạc, thầm tự hỏi bản thân và vị chúa tể một châu đã thành danh từ lâu này vốn có giao tình gì? Tuy nhiên, đối phương đã không quản ngại đường xa tìm đến, Nguyễn Cung tuy tính tình bộc trực nhưng chẳng hề khờ khạo, lập tức tươi cười chắp tay đáp lễ, ân cần mời vị khách quý vào núi dùng rượu, không quên nói lời cảm tạ chân thành.

Trần Linh Quân đứng bên cạnh thì sững sờ, dụi dụi mắt rồi thốt lên khe khẽ: "Kinh lão ca... Kinh lão thần tiên?"

Cách xưng hô trước là khi đang chén tạc chén thù, còn cách xưng hô sau là lúc rượu đã tàn canh. Cứ mỗi lần sau khi tỉnh rượu sớm, gã đều cảm thấy có chỗ không thỏa đáng. Chỉ là mỗi buổi sáng khi vừa lên bàn, hai ba chén rượu lót dạ xuống bụng, Trần Linh Quân liền quẳng hết mọi chuyện ra sau đầu. Lúc uống xong thì hối hận, khi uống vui lại tiếp tục xưng huynh gọi đệ, xuống bàn lại hối hận, lên bàn lại buông thả... Cứ như thế, từng chén rượu rót vào, ngược lại cũng thực sự uống ra được vài phần chân tình. Sau khi Kinh Hao rời khỏi Lạc Phách sơn, tiểu đồng áo xanh lại bắt đầu nhớ nhung vị Kinh lão thần tiên kia.

Kinh Hao đáp xuống nhẹ nhàng như tiên phong đạo cốt, thi triển thần thông, phất ống tay áo thu lại chiếc Lưu Hà Thuyền. Đối với Dạ Du Thần Quân Ngụy Bách, cùng Đổng Cốc và Tạ Linh, Kinh Hao chắp tay nói: "Bái kiến Ngụy Thần Quân, chào chư vị tiểu hữu."

Đám người Ngụy Bách lần lượt đáp lễ. Tạ Linh phong thái nhàn nhã, chẳng cảm thấy việc gặp gỡ một vị lão tiền bối Phi Thăng cảnh là chuyện gì to tát. Ngược lại, Cố Lâm Phần lại vô cùng căng thẳng.

Kinh Hao mỉm cười nói với tiểu đồng áo xanh: "Cảnh Thanh đạo hữu, thật đúng là hữu duyên. Ta vốn có việc riêng phải đi Bắc Câu Lô Châu, bàn bạc với Tạ Thực Thiên Quân về chuyện xây dựng hạ viện tại Lưu Hà Châu, vừa vặn nhận được phi kiếm truyền tin của đệ tử Nhiếp Thúy Nga, biết được Cảnh Thanh đạo hữu sắp sửa xuất môn viễn du."

Kinh Hao mang theo hai phần hạ lễ, nói tiếp: "Nguyễn đạo hữu, Tạ Thiên Quân gần đây đang lúc bế quan, thực sự không thể rời đi, nên nhờ ta chuyển giao lễ vật, đồng thời thay hắn gửi lời xin lỗi."

Nguyễn Cung trong lòng mỉm cười đáp: "Không sao, chúc Tạ Thiên Quân bế quan thuận lợi, coi như song hỷ lâm môn."

Đây cũng chính là lý do Tạ Linh hỏi Trần Bình An về phong thổ của Bắc Câu Lô Châu. Vị tu sĩ lông mi dài thuộc dòng dõi Tạ thị ngõ Đào Diệp này, chẳng bao lâu nữa phải đi về phương Bắc, danh nghĩa là để bí mật hộ pháp cho tổ tông. Nhưng một vị Thiên Quân Đạo gia đã chứng đạo Phi Thăng, cần gì một hậu bối chưa đến Ngọc Phách cảnh hộ đạo, canh giữ cửa quan? Thực tế là Tạ Thực muốn Tạ Linh gia nhập đạo môn. Tạ Thực làm việc quang minh lỗi lạc, trong thư đã nói rõ việc này. Nguyễn Cung không phản đối, còn khuyên Tạ Linh chớ nên bỏ lỡ cơ duyên đại đạo ngàn năm có một, nhưng Tạ Linh lại không muốn rời khỏi Long Tuyền Kiếm Tông.

Sau cơn mưa trời lại sáng, nếu chỉ nói riêng về người trong đạo môn, có Thiên Quân Tào Dung của cung Linh Phi tại Bảo Bình Châu cưỡi hạc phi thăng trên biển. Tạ Thực Thiên Quân của Bắc Câu Lô Châu cũng cưỡi loan phi thăng.

Vậy nên lần bế quan này của Tạ Thực mang ý vị vô cùng sâu xa.

Lại nói về Thanh Cung sơn của Kinh Hao và đạo tràng của Tạ Thực, đôi bên vốn cách nhau cả một dải Ai Ai châu, phong cảnh trên đỉnh núi quanh năm mây mù bao phủ, mờ ảo khôn cùng. Kinh Hao lại hiểu rất rõ, từ khi Bảo Bình châu chưa có dấu hiệu loạn lạc, Tạ Thực đã là người đầu tiên công khai hợp tác với vương triều Đại Ly và Tú Hổ. Năm đó, khi một chiếc thuyền vượt châu gặp nạn tại địa giới vương triều Cựu Chu Huỳnh, chính Tạ Thực đã xuôi Nam Bảo Bình châu để tọa trấn trung bộ.

Kinh Hao nở nụ cười, chắp tay nói: "Cảnh Thanh đạo hữu, sau khi dự tiệc mừng xong, lão phu xin được ở Thanh Cung sơn tĩnh đợi tin vui đạo hữu nhập cảnh vậy."

Trần Linh Quân vốn định phất tay áo nghênh ngang rời đi, nhưng chợt tỉnh ngộ đây chẳng phải bàn rượu ở Lạc Phách sơn, bèn vội vàng thu liễm, khách khí đáp lễ vài câu với Kinh lão thần tiên.

Ngụy Bách khẽ cười trêu chọc: "Kinh Hao rõ ràng là nhắm vào ngươi mà đến, chẳng lẽ không sợ có chút lấn át chủ nhà hay sao?"

Ban đầu Trần Linh Quân chỉ lo lắng áy náy, kiểu như "Kinh lão ca coi ta là huynh đệ, ta lại do dự có nên giả vờ đi ngang Lưu Hà châu mà không gặp hắn", hay "Cái bộ Lộ Nhân Lập kia hại ta quá". Nghe Ngụy Bách nói vậy, đạo tâm gã không khỏi chấn động, cẩn thận hỏi khẽ: "Liệu có khiến Nguyễn Thánh nhân ghi thù không?"

Ngụy Bách đáp: "Tâm tư của Nguyễn Thánh nhân sao ta thấu được. Ta với ngài ấy vốn chẳng thân thiết, e là còn không bằng ngươi."

Trần Linh Quân càng thêm sầu não: "Kỳ thực ta cũng đâu có mấy khi được trò chuyện phiếm với Nguyễn Thánh nhân đâu nha."

Phía Do Di phong, một chiếc thuyền chuyên dụng đón người từ thành Châu Xử đã đưa những người thợ gốm năm xưa của Long Diêu đến nơi. Tiểu Mạch đứng bên cạnh nhìn công tử nhà mình, thấy y vẫn thân thiết gọi một tiếng sư phụ, ân cần xoa đầu con cháu họ, cùng ôn lại chuyện xưa và bày tỏ lòng cảm kích vì sự giúp đỡ, chỉ dạy năm nào. Những ân tình ấy, có lẽ chính những bậc lão niên hay trung niên kia cũng đã sớm lãng quên từ lâu.

Tại Tổ sơn, Ngụy Bách chợt nheo mắt, kinh ngạc nhìn về một điểm nhỏ như hạt bụi giữa biển mây xa xăm. Đó là một chiếc thuyền vượt châu đến từ Thần Châu Trung Thổ.

Trên con thuyền trông có vẻ bình phàm ấy, không chỉ có cố nhân của Nguyễn Cung là Trần Dung, mà Trần Dung còn mời được cả gia chủ Trần Thuần Hóa đồng hành.

Nhưng điều chấn động hơn cả chính là sự hiện diện của Khương Thái Công – vị tôn thần hưởng thụ hương hỏa tại Võ Miếu nhân gian, cùng với Đổng phu tử là Giáo chủ Văn Miếu và Hàn Phó giáo!

Lúc này, tâm cảnh của Nguyễn Cung vô cùng phức tạp. Trong lòng lão vừa có niềm vui sướng, lại càng thêm phần cảm kích, song cũng xen lẫn một nỗi niềm khó tả. Trận thế long trọng nhường này, liệu có thực sự liên quan đến một kẻ như lão hay sao?

Tuy nhiên, rõ ràng họ đều mang lòng tốt, Nguyễn Cung càng không tiện nói gì thêm, ngược lại cảm thấy bản thân có chút hẹp hòi. Sau một hồi tâm tư hỗn loạn, Nguyễn Cung tự mình hóa giải khúc mắc, trong lòng vẫn thầm vui mừng thay cho Dư Thiến Nguyệt và Lưu Tiện Dương khi có được một hôn lễ như thế này.

Sau khi không khí náo nhiệt dần lắng xuống, mọi người lần lượt vào vị trí dự tiệc.

Long Tuyền Kiếm Tông tự vây thành hai bàn lớn, Lạc Phách Sơn cũng chiếm một bàn, bằng hữu thợ gốm năm xưa của Lưu Tiện Dương ngồi riêng một bàn. Còn lại bàn chủ tọa, Nguyễn Cung vẻ mặt lúng túng, việc sắp xếp vị trí ngồi tiếp theo sao cho "hợp tình hợp lý" thực sự là một môn học vấn thâm sâu.

Khách khứa đến đông đảo vượt xa dự kiến, Nguyễn Cung có chút lúng túng không biết nên an bài chỗ ngồi ra sao. Giả lão thần tiên cũng tay chân luống cuống, nhất thời không nghĩ ra được phương án tối ưu, chỉ đành hỏi xem Sơn chủ nhà mình định ngồi ở đâu, có muốn ngồi cạnh Nguyễn Thánh nhân hay không? Suy cho cùng, nên luận theo tuổi tác, bối phận tại Văn Miếu, hay là địa vị ở nhân gian? Là mỗi bên tính toán một kiểu, hay là tổng hợp lại mà suy xét? Sơn chủ đã an tọa, vậy còn Sơn chủ phu nhân thì sao? Giả lão thần tiên thực sự là sầu não khôn nguôi.

Lưu Tiện Dương nén cười, khẽ huých tay Xa Nguyệt. Hoài Lục lại không quá am hiểu những ẩn ý sâu xa trong cuộc giao tranh ngầm này, nàng vẫn còn đang chấn động trước cảnh tượng hôn lễ hôm nay. Cố Linh Nghiệm thì lại rất hiếu kỳ, muốn xem vị Ẩn quan trẻ tuổi kia sẽ xử trí thế nào.

Nguyễn Cung khẽ thở dài, đang định kéo một chiếc ghế bên cạnh để mở lời với ai đó vài câu. Giả lão đạo trưởng vội vàng quay đầu nhìn sang, nỗi sầu muộn trong lòng nhất thời tan biến.

Vị Sơn chủ từ bàn bên cạnh đã chọn được một vị trí, nụ cười ôn hòa, lời ít ý nhiều, lễ nghĩa chu toàn, ứng đối vô cùng lưu loát, lần lượt mời Đổng lão phu tử cùng những người khác vào chỗ ngồi. Chờ đến khi bàn chủ tọa đã đủ người, hắn mới đi tới bên cạnh Cố Xán, nhận lấy bầu rượu và chén rượu, chuẩn bị cùng tân lang tân nương và phù dâu nâng chén kính rượu mọi người.