Rượu quá ba tuần, mặt đỏ gay, tai nóng bừng. Thanh Y tiểu đồng cùng lão thần tiên Kinh Hao ngồi chung bàn với các sư phụ thợ lò của Long Diêu, xem như thay mặt chủ nhà tiếp đãi khách khứa. Trần Linh Quân lúc này đã làm quen được với đám "trưởng bối" kia, bắt đầu hò hét oẳn tù tì uống rượu, toàn dùng phương ngữ trấn nhỏ phối hợp với các động tác tay, nào là “Lục Lục Thuận”, “Mãn Đường Hồng”, tiếng cười nói vang lên không dứt. Vốn dĩ bàn này khách khứa còn nhiều câu nệ, nhưng nhờ Thanh Y tiểu đồng khuấy động không khí, lại thêm Lưu Tiện Dương và những người khác tới kính rượu, bảo bọn họ cứ tự nhiên, nên mọi người cũng dần buông lỏng, ăn uống thỏa thuê.

Trước đó, Kinh Hao thấy Trần Bình An không ngồi ở bàn chính, cũng biết ý mà không chủ động tiếp cận hai vị giáo chủ Văn Miếu và Võ Miếu Khương Thái Công. Huống hồ, với thân phận của lão, cũng chẳng cần phải tỏ ra vồn vã với Trung Thổ Văn Miếu làm gì. Đạt đến đạo hạnh và cảnh giới như Kinh Hao, nếu còn phải lo nghĩ chuyện đối nhân xử thế sao cho vẹn cả đôi đường, thì đã không còn là lão nữa rồi.

Lão đầu bếp tháo tạp dề và bao tay, bị Chung Thiến từ trong bếp kéo tuột ra bàn rượu. Chu Liễm không làm gì được vị "đầu lĩnh" của Nhất Mạch Dạ Tiêu này, đành phủi phủi tay áo, cười hỏi: "Mặn nhạt thế nào, có vừa miệng không?"

Chung Thiến ngậm tăm, đáp: "Sau này trở về Lạc Phách Sơn, bữa đêm cũng phải đạt được trình độ này mới được."

Chu Liễm vừa nhấc chân định đá, Chung Thiến đã cảm thán: "Chẳng biết tại sao, vừa xuống núi đã thấy nhớ núi rồi, lúc ở Liên Ngẫu Phúc Địa cũng không đến mức này."

Chu Liễm không đá hắn nữa, chỉ cười nói: "Tốt hay không tốt, bản sắc anh hùng cuối cùng vẫn là lá rụng về cội. Dù ở bên ngoài có vẻ vang bốn phương tám hướng thế nào, khi về đến quê nhà cũng chỉ là một kẻ quê mùa, mang theo một chiếc tay nải, bên trong nếu không phải là thơ ca thì cũng là chuyện cũ năm nào."

Chung Thiến gật đầu, có lẽ ở trên Lạc Phách Sơn cũng đọc được vài cuốn sách, giờ đây lời lẽ cũng trở nên trau chuốt hơn: "Nói thật lòng, mày mắt giai nhân, điệu hò uyển chuyển, hay hương vị món ăn quê nhà... nỗi nhớ quê hương vốn dĩ đều nằm trong dạ dày cả. Vẫn phải nhờ tay nghề của lão đầu bếp mới có thể níu giữ lòng người."

Chu Liễm trực tiếp tung một cước: "Thế thì ngươi mau trả lại ta mười sáu cuốn sách trộm trong tay nải đi. Ngồi đây mà giả vờ văn vẻ, nói ngươi đấy, định giả ngây giả ngô không hiểu tiếng người đúng không?"

Cố Xán nôn thốc nôn tháo, vịn vào lan can mà ói, dáng vẻ vô cùng chật vật. Cố Linh Nghiệm chậm rãi theo sau, nhẹ nhàng vỗ lưng hắn, khẽ trách hắn uống quá nhanh, bảo hắn phải nhấp từng ngụm một. Cố Xán xua tay bảo nàng quay về trước, Cố Linh Nghiệm lườm hắn một cái, cuối cùng vẫn rời đi. Nghe thấy tiếng Cố Xán lại bắt đầu nôn khan ở phía sau, nàng giơ một cánh tay lên ra hiệu, nói: "Giúp ta bưng một bát nước trong lại đây." Vừa tức vừa buồn cười, nàng quay đầu lại mỉm cười duyên dáng, phong thái vô cùng mê người.

Ninh Diêu hôm nay điểm xuyết chút son phấn, đã uống đến độ hơi men say nồng, chỉ có Trần Bình An là ánh mắt càng thêm minh mẫn, tửu lượng thâm hậu đến mức có khí phách "hoành tảo thiên quân".

Lưu Tiện Dương và Xa Nguyệt vì đảm nhận vai trò phù rể phù dâu nên khả năng cản rượu cực tốt, bản lĩnh kính rượu người khác lại càng đạt đến cảnh giới xuất thần nhập hóa. Hai người bọn họ dường như vẫn chưa uống đã đời, nhân lúc Xa Nguyệt vào tân phòng thay y phục nghỉ ngơi, Noãn Thụ vội vàng chạy xuống nhà bếp, xách theo một hộp tráp sơn đỏ đã chuẩn bị từ trước. Bên trong tráp xếp đầy các món nhắm rượu, mỗi tầng là một phong vị khác nhau: từ thịt nguội, mề vịt, dạ dày cho đến những lát cá biển mỏng tựa cánh ve, kèm theo vài đĩa nước chấm đơn giản như chao, tương ớt. Chỉ cần nhìn qua, dường như thực khách đã thấy thỏa thuê trước khi kịp động đũa.

Vừa ăn uống thỏa thích, họ vừa kiểm kê "hỷ nghi", những phong bao đỏ và đủ loại lễ vật bày trên bàn chất cao như một ngọn núi nhỏ. Xa Nguyệt vốn dĩ không quá xem trọng tiền tài, trên con đường tu đạo cũng chẳng bao giờ thiếu thốn thiên tài địa bảo, nhưng đứng trước một vụ thu hoạch phong phú đầy ắp thế này, thử hỏi ai mà không yêu thích cho được?

Chiếc gương trang điểm được luyện hóa từ vách đá lưng trâu Thanh Ngưu chính là lễ vật của Trần Bình An và Ninh Diêu. Tạ Cẩu cùng Tiểu Mạch tất nhiên cũng có phần tiền mừng riêng, đó là một di tích cổ của Quảng Hàn điện chốn Minh Nguyệt Hạo Thái mà Tiểu Mạch đã mang về Lạc Phách sơn. Đương nhiên, hắn cũng không quên nhờ Bích Tiêu đạo hữu thi triển thần thông "nạp càn khôn vào hạt cải". Qua đó có thể thấy, Tiểu Mạch và vị đạo hữu Bích Tiêu kia quả thực chẳng khách khí với nhau chút nào.

Lưu Tiện Dương bất chợt vỗ mạnh xuống bàn: "Hôm nay đừng có náo tân phòng nữa, ai nấy tự lo việc nấy đi. Trần Bình An đã lỡ mất buổi đại triều rồi, uống thêm vài chén nữa thì mau chóng tới phủ Quốc sư ở kinh thành. Cố Xán và Linh Nghiệm cũng có thể quay về Phù Diêu Châu, Tiểu Mễ Lạp tiếp tục hành trình du ngoạn, sau này tới Nam Bà Sa Châu cứ việc xưng danh hiệu Lưu Khái Thụy..."

Cố Xán cười tủm tỉm nói: "Ai nấy tự lo việc nấy? Vậy ngươi bận rộn chuyện gì?" Xa Nguyệt tức giận trừng mắt: "Thằng nhóc mũi thò lò kia, sao ngươi lại vô lại như vậy?"

Cũng may là Hoài Lục đã tới, nếu không lớp trang điểm trên mặt Xa Nguyệt chẳng khác nào mở một tiệm phấn son hỗn loạn. Lúc này nhìn lại, nàng mang vẻ đẹp "nùng trang đạm mạt tổng tương nghi", đậm nhạt đều vô cùng thích hợp. Tạ Cẩu nói muốn giúp nàng chỉnh trang lại dung nhan, còn bảo trong sách có nhắc tới một kiểu tóc búi cao của triều đại nào đó, nếu phối thêm vài chiếc trâm vàng "cẩm thượng thiêm hoa" thì chắc chắn sẽ cực kỳ diễm lệ. Xa Nguyệt sau khi ăn uống no nê, lau sạch khóe miệng, lúc này cũng để thiếu nữ đội mũ da chồn lấy mình ra làm tay thử để luyện tập.

Cố Xán liếc nhìn Trần Bình An, thầm nghĩ chuyện náo tân phòng này chẳng phải ngươi là kẻ hăng hái nhất sao?

Nào ngờ Trần Bình An lại nghiêm mặt gật đầu: "Ta cũng đã khuyên nhủ Cố Xán rồi, nhưng hắn không nghe, cứ khăng khăng đòi náo tân phòng cho bằng được."

Cố Linh Nghiệm khẽ thốt lên một tiếng, giơ ngón tay thon dài nhuộm đỏ thắm, thay công tử nhà mình kêu oan vài câu.

Tiểu Mễ Lạp tựa lưng vào ghế, bụng dạ căng tròn, đong đưa đôi chân nhỏ, ợ một tiếng rõ to, tạm thời cũng không tiện thay vị Sơn chủ nhân hậu nói lời công bằng.

Lý Thâm Nguyên khép nép gõ cửa, Cố Linh Nghiệm đứng dậy ra mở. Thiếu niên nhỏ giọng nói: "Trần Quốc sư, sư phụ bảo Đổng phu tử và mọi người đã đến sơn đình ngắm cảnh, phiền ngài tới hầu chuyện một chút."

Trần Bình An mỉm cười gật đầu đáp từ: "Ngươi cũng giúp dẫn đường đi." Lý Thâm Nguyên cắn răng nhận lời.

Giữa chốn rừng sâu núi thẳm, vạn mộc sum suê che phủ, có một ngôi đình thanh tĩnh. Từ nơi đây phóng tầm mắt ra xa, cảnh trí vô cùng khoáng đạt, thu trọn vào đáy mắt dòng trường giang uốn lượn tựa dải lụa mềm.

Nơi Võ Miếu thờ phụng Khương Thái Công thì chẳng bàn tới, nhưng Văn Miếu của Đổng Phu Tử cùng Hàn Phu Tử, e rằng đã từ rất lâu rồi chưa được tận hưởng bầu không khí nồng đượm hương rượu như thế này. Gió xuân mang theo hương lan thoang thoảng, trong cơn say lướt mắt nhìn nhân gian, thấy núi sông trùng điệp, đời người sao có thể thỏa lòng hết thảy? Nếu nhãn lực đủ tinh tường, hẳn có thể thấy những danh kỹ ca nữ ngồi trên xe màn bích, hay những mỹ phụ giai nhân thuộc hàng quyền quý, khoác lên mình xiêm y lộng lẫy, cưỡi ngựa dạo chơi ven bờ nước, dáng vẻ thướt tha như in bóng vào mặt gương.

"Xuân mặc ấm, thu chịu lạnh, đông qua xuân tới, lại thêm một năm nữa trôi qua..." Trần Thuần An khẽ cảm thán: "Bản tính ta vốn bi quan, đã sớm chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Nếu Chu Mật thành công, yêu tộc tất sẽ đại thịnh. Vì lẽ đó, suốt hai mươi năm qua ta đã dốc lòng biên soạn một bộ sử cho Nho gia, mong rằng trăm năm ngàn năm sau, hậu thế vẫn có thể thấp thoáng nhìn thấy một cõi Hạo Nhiên từng tồn tại. Dẫu chỉ có vài người lật xem đôi trang, thì bộ sử viết vội này cũng xem như có chút ý nghĩa."

Hàn Phu Tử mỉm cười: "Chỉ là không ngờ, câu cuối cùng trong bộ sử cũ lại trở thành lời mở đầu cho chương sử mới của nhân gian."

Trần Thuần An sảng khoái cười lớn: "Dẫu là bản thảo bỏ đi cũng tuyệt đối không phải phí công vô ích. Nói thật lòng, nhìn lại bộ sách này, chỗ đúng thì ít mà sai sót lại nhiều. Cũng may chưa kịp khắc in, nếu không thật sự sẽ trở thành mối họa cho hậu thế."

Trần Bình An rảo bước đến đình hóng gió, chắp tay hành lễ rồi mỉm cười nói: "Theo thiển ý của vãn bối, ý nghĩa của học vấn 'dự lưu' chính là khai phá một con đường khả dĩ cho người đi sau, tầm quan trọng là điều không cần bàn cãi. Thế nhưng, một con đường học thuật dù bị lịch sử chứng minh là sai lầm, vẫn mang giá trị cực kỳ to lớn. Sao có thể gọi là bản thảo bỏ đi được? Vãn bối còn đang muốn xin chép tay một bản đây."

Đổng Phu Tử gật đầu tán thưởng: "Lời này rất chí lý!"

Vị chủ tự của Võ Miếu là Khương Thái Công cũng không vòng vo, trực tiếp hỏi: "Trần tiên sinh, dám hỏi tiên sinh nhìn nhận Võ Miếu hiện nay như thế nào?"

Trần Bình An đáp: "Khương Xá đã quyết định không can dự vào sự vụ của Binh gia nữa. Trước khi xuống núi, ông ấy có để lại một câu tâm huyết, rằng bản thân xem như đã hoàn thành một giấc mộng đẹp về thái bình vạn thế."

Khương Thái Công thở dài cảm thán: "Xem ra ta vẫn còn đánh giá thấp khí độ và tấm lòng của Khương Xá. Quả nhiên, bất kể có đề cao ông ta đến mức nào cũng không hề quá đáng."

Đổng Phu Tử trầm giọng hỏi: "Còn phía Bạch Trạch thì sao?"

Trần Bình An hơi do dự một chút, rồi mới chậm rãi đáp: "Gần như có thể khẳng định, Bạch Trạch sẽ là người đầu tiên bước chân vào Thập Ngũ cảnh."

Đổng Phu Tử lại hỏi: "Trịnh Cư Trung có dụng ý gì trong chuyện này không?" Trần Bình An khẽ gật đầu.

Thiếu niên tên gọi Lý Thâm Nguyên đứng bên ngoài sơn đình, ngơ ngác nhìn những nhân vật như bước ra từ tranh vẽ trong đình, những vị tiền bối vốn chỉ xuất hiện trong sử sách ghi chép.

Trên đường tới đây, Trần Quốc Sư từng hỏi hắn có dám cùng vào sơn đình, đối đáp vài câu với các bậc đại đức hay không. Thiếu niên lập tức đỏ bừng mặt, ra sức lắc đầu nói không dám, quả thực là không dám.

Đổng Phu Tử cùng những người khác quay trở lại tiệc rượu, thiếu niên cũng lẳng lặng đi theo, nhân tiện thỉnh giáo một chút về học vấn. Dù bối phận và tuổi tác có sự chênh lệch sâu sắc, nhưng đạo lý trong sách và ngoài đời vốn dĩ tương thông.

Trần Bình An vẫn ở lại sơn đình, Nhạc Đỉnh cũng tìm cớ rời tiệc để lánh mặt đến đây, nguyên do là vì tiểu đồng áo xanh đạo hiệu Cảnh Thanh đang dẫn đầu, kéo theo nửa bàn người đi vòng quanh chúc rượu. Nhạc Đỉnh dù sao cũng là người trong chốn quan trường sơn thủy, rất sợ bản thân say rượu mà thất lễ. Vừa vặn Trần Sơn Chủ cũng đang nghỉ ngơi trong đình, hai bên liền bàn bạc kỹ lưỡng một số chi tiết liên quan đến việc kết minh giữa Chân Võ Sơn và Lạc Phách Sơn.

Nếu lúc này quay lại tiệc rượu, Trần Bình An chắc chắn vẫn kịp dùng món nóng cuối cùng, nhưng Lưu Tiện Dương đã dặn dò từ trước, không thể để Đổng Phu Tử và mấy vị kia uống đến mức say khướt không biết gì.

Trần Bình An cảm thấy mơ màng, một mình nằm trên ghế dài định chợp mắt một lát. Đến khi tỉnh lại, hắn mới nhận ra mình đang gối đầu lên đùi Ninh Diêu, nàng đang nhẹ nhàng xoa nhẹ chân mày cho hắn. Trần Bình An khẽ hỏi hiện là giờ nào, Ninh Diêu đáp vừa sang giờ Thân. Trần Bình An ngồi dậy, vươn vai một cái, hạ thấp giọng nói: "Nàng còn rạng rỡ hơn cả tân nương."

Thôi Đông Sơn cùng Khương Thượng Chân quay trở lại Cung Liễu Đảo, báo rằng Ngọc Quế Tông sẽ sớm cử người đến Chân Cảnh Tông để đối soát sổ sách. Tiểu Mạch tiếp tục trở lại đạo trường Ốc Sên bế quan, Tạ Cẩu cũng đi tới Phù Diêu Lộc, vừa để hộ đạo, vừa để quan đạo. Đám trẻ Tiểu Mễ Lạp cũng chính thức bắt đầu chuyến du ngoạn của mình.

Chỉ thấy Chung Thiến đang cõng tiểu đồng áo xanh say khướt trên lưng, miệng gã không ngừng lầm bầm, thỉnh thoảng lại hô lớn "hảo huynh đệ" khiến người ta nhức đầu. Chu Liễm cùng Giả lão thần tiên vẫn còn nán lại trên núi.

Mong người có tình sớm nên duyên, hoa nở trăng tròn người trường thọ. Học văn, học kiếm, học đạo; cầu tài, cầu danh, cầu công đức. Tin rằng nhân gian rồi sẽ trăm hoa đua nở rực rỡ.

Trần Bình An trước tiên hộ tống Ninh Diêu đến Thiên Mạc của Bảo Bình Châu, tiễn nàng khởi hành trở về Ngũ Thải Thiên Hạ. Sau đó, hắn dẫn theo mấy vị học trò tiến về phủ Quốc sư.

Lúc này, Tào Tình Lãng vẫn đang cùng Lâm Thủ Nhất đàm đạo học vấn, còn Quách Trúc Tửu và Bùi Tiền lại tiếp tục rong chơi nơi hội chùa náo nhiệt chốn kinh kỳ.

Trần Bình An ngồi tựa bên bàn sách, khẽ xoa thái dương mệt mỏi. Hắn bảo Dung Ngư dâng một chén trà nóng, sau đó triệu kiến tân nhiệm Văn thư lang Tuân Thú, hỏi han về tiến độ hợp tác với phúc địa Bách Hoa để xây dựng "Bách Hoa Chi Độc".

Tào Canh Tâm vẻ mặt ủ rũ, tay ôm một chồng thư tín dày cộp tìm đến phủ Quốc sư than vãn: "Hai ngày nay đám sâu mọt kia cứ hết cầu tình lại đến giảng lý, kẻ kể công người khoe uy, làm ta phiền muốn chết!" Tào thị lang ngồi phịch xuống ghế, lắc lắc bầu rượu da tím, mặt dày hỏi xem phủ Quốc sư có rượu ngon hay không. Dung Ngư đành phải mang lên một vò Trường Xuân Nhưỡng. Tào Canh Tâm vội vàng phá niêm phong bùn, rót đầy bầu rượu rồi uống một hơi ừng ực.

Trần Bình An thong thả nói: "Thượng thư Bộ Lại bên Bồi đô đã cáo lão từ quan rồi, ngươi không định đến Lạc Kinh bên kia lánh nạn sao? Loại điều động ngang hàng này, triều nghị chắc chắn sẽ không gặp trở ngại. Chu Hải Kính và Cải Diễm chẳng phải đang muốn mở khách điếm tiên gia thứ hai đó sao, vừa hay có thể để họ bí mật hộ tống ngươi. Nếu vẫn thấy chưa đủ, ta có thể cấp thêm cho ngươi một thị vệ danh nghĩa."

Tào Canh Tâm nhíu mày: "Vậy còn Vi Lượng thì sao? Hắn đã giữ chức Tả thị lang Bộ Lại nhiều năm rồi."

Trần Bình An thản nhiên đáp: "Hắn, cùng với Ngụy Lễ của Bộ Lễ, Lưu Tuấn Mỹ của Bộ Binh, tổng cộng khoảng hơn hai mươi người, sắp tới đều sẽ được điều động từ Bồi đô về kinh thành."

Tào Canh Tâm trầm ngâm một lát rồi gật đầu: "Vậy thì cứ quyết định như thế đi. Dù phẩm trật ngang nhau, nhưng được người ta gọi một tiếng Thượng thư đại nhân vẫn vẻ vang hơn là Thị lang. Đúng rồi Quốc sư, vị gọi là thị vệ danh nghĩa kia rốt cuộc là thần thánh phương nào? Có thực tài hay không?"

Quan trường Bồi đô của Đại Ly, nói là nhân tài lớp lớp cũng chẳng hề khoa trương. Có điều mấu chốt nằm ở chỗ, tại Lạc Kinh bên kia, quan viên bản địa Đại Ly trái lại chỉ chiếm thiểu số.

Trần Bình An khẽ mỉm cười: "Cũng tàm tạm thôi. Đó là một võ phu yêu tộc vừa được đưa ra khỏi ngục thất tên là Triệu Loan, tu vi hiện tại ở đỉnh phong Viễn Du cảnh. Nghỉ ngơi tĩnh dưỡng vài ngày, nói không chừng các ngươi còn chưa tới được Lạc Kinh thì hắn đã bước vào Sơn Đỉnh cảnh rồi. Để hắn lại Quốc Sư phủ thì chẳng có bao nhiêu tác dụng, chỉ uổng phí vật báu của trời. Có điều ngươi phải cẩn trọng một chút, Triệu Loan tâm cơ thâm trầm, đầu óc cực kỳ linh hoạt, không phải hạng người dễ bề lừa gạt đâu."

Tào Canh Tâm lộ vẻ lo âu, hỏi lại: "Tên này liệu có khi nào đột nhiên nổi điên rồi đại sát tứ phương không?"

Trần Bình An nhún vai đáp: "Chuyện đó ai mà biết được, thế nên mới để ngươi tự mình cân nhắc, có mang theo hắn đến Lạc Kinh hay không là tùy ý ngươi."

Tào Canh Tâm do dự hồi lâu, rồi bỗng cười khẩy một tiếng, hạ quyết tâm: "Vẫn là nên mang theo đi. Dẫn theo một hai ác nô hung tợn ra phố, lúc nhàn rỗi không có việc gì thì trêu hoa ghẹo nguyệt, ức hiếp dân lành, đó luôn là cuộc sống phong lưu tráp tử mà ta hằng mơ ước. Đến Lạc Kinh rồi, rời khỏi nha môn, ta sẽ vi hành trong thường phục, ở tửu lâu hay trên đại lộ mà nảy sinh tranh chấp với mấy kẻ đồng đạo không có mắt, đôi bên cùng đọ xem gia thế ai hiển hách hơn, ta cũng chẳng vội bại lộ thân phận. Đợi đến khi bọn họ hống hách hỏi ta có biết cha bọn họ là ai không, ta sẽ hỏi ngược lại xem bọn họ có biết bổn quan là ai không?! Chậc chậc, chỉ mới nghĩ thôi đã thấy viễn cảnh đó tuyệt đẹp rồi."

Trần Bình An chỉ tặng cho hắn đúng một chữ: "Cút!"

Tào Canh Tâm cầm lấy vò Trường Xuân Nhưỡng trên bàn, ngửa cổ dốc cạn vài ngụm lớn, rồi men theo hành lang có mái che, lững thững đi về phía nhà bếp của Quốc Sư phủ. Ngoài việc cảm ơn một nữ đầu bếp đang rảnh rỗi ngồi ngẩn ngơ bên bàn, hắn còn nói rằng mình sắp sửa đi Lạc Kinh. Nữ đầu bếp Vu Khánh – người vốn đã từ bỏ ý định khôi phục thân phận Thanh Y Anh Đào – bị vị Thị lang đại nhân với vẻ mặt đầy lưu luyến này làm cho ngơ ngác, thầm nghĩ: "Chuyện này thì liên quan gì đến ta chứ?"

Dung Ngư đứng cách đó không xa, bên cạnh là Triệu Loan và Thiết Táo. Nàng mỉm cười nhắc nhở: "Tào Thị lang, Chu Hải Kính và mấy người khác đã có mặt tại đạo viện ở Cát Lĩnh, đang chờ ngài đến để nghị sự về chuyến đi Lạc Kinh sắp tới."

Tào Canh Tâm bên ngoài tuy vẫn tỏ vẻ trấn định, nhưng thực chất trong lòng đang phiền muộn khôn nguôi. Những lời dặn dò của thúc phụ Tào Bình vẫn khiến hắn cảm thấy bất an vô cùng.

Nhìn vị lão giả râu dài, dáng vẻ gầy gò đứng đó, Tào Canh Tâm nghi hoặc hỏi: "Vị lão tiên sinh này là ai?"

Dung Ngư mỉm cười giải đáp: "Hóa danh là Thiết Táo, một quỷ vật cảnh giới Nguyên Anh. Quốc sư nói đây là quà tặng kèm khi thu nhận Triệu Loan, phen này Tào Thị lang hời to rồi."

Tào Canh Tâm chỉ biết cười khổ một tiếng: "Cũng được."

Tại một huyện thành thuộc địa giới núi Kỳ Vân, có một nữ tử vốn dĩ nên lên đỉnh Du Di chúc mừng, nhưng đến phút cuối lại đổi ý. Nàng lòng đầy tự trách, ngồi trong tửu lâu gọi vài món đặc sản địa phương. Dù chỉ cách tông môn tổ sơn của Long Tuyền Kiếm Tông vài bước chân, nhưng rốt cuộc nàng vẫn không đủ dũng khí để đối mặt với Nguyễn sư phụ, với tông chủ đương nhiệm Lưu Tiện Dương, và đặc biệt là sư tỷ Từ Tiểu Kiều.

Nàng chính là đệ tử thân truyền của Lãnh Thân tại đỉnh Ngọc Chi, tên gọi Liễu Ngọc, hiện nay đã bước vào cảnh giới Long Môn, bản mệnh phi kiếm mang tên "Địch Hoa".

Thực chất chuyến xuất sơn lần này vừa là ý nguyện của Liễu Ngọc, cũng vừa là đề nghị của Dư Lâm ở đỉnh Vũ Cước. Khi ấy, Dư Lâm nói năng vô cùng khéo léo: "Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng đã bước chân vào kiếm đạo tại Long Tuyền Kiếm Tông. Tuy cuối cùng có chút tiếc nuối vì không có duyên làm đồ đệ của Nguyễn sư, nhưng vẫn phải biết ơn và khắc ghi tình nghĩa cũ. Hơn nữa, việc Lưu Tiện Dương hỏi kiếm Chính Dương Sơn chỉ là ân oán cá nhân. Lúc đó chúng ta nghênh kiếm cũng chỉ là làm tròn bổn phận. Lùi một vạn bước mà nói, chẳng phải đạo lý vẫn là oan gia nên giải không nên kết đó sao?"

Có lẽ đây cũng chính là lý do vì sao Dư Lâm có thể trở thành một Kim Đan kiếm tiên ở tuổi ba mươi, đồng thời nắm giữ chức vị sơn chủ tại Chính Dương Sơn? Hắn biết cách tránh nặng tìm nhẹ, những kẻ thông minh như vậy thường ở chốn phồn hoa danh lợi mà nổi bật hơn người, chiếm hết tiên cơ.

Những nỗi niềm được mất trong chuyện này, suy cho cùng, cũng chỉ mình mình thấu hiểu.

Liễu Ngọc vẻ mặt u sầu, nàng tâm tư đơn thuần, làm sao có được sự khéo léo, biết tiến biết lùi như Dư Lâm. Nàng chỉ cảm thấy mình nợ Long Tuyền Kiếm Tông một ân tình to lớn. Đôi khi nàng cũng thầm hối hận, liệu năm đó kiên quyết xuống núi, rời khỏi tổ phả của Long Tuyền Kiếm Tông, có phải là một sai lầm hay không?

Những người như Lư Khê Đình, Lư Lăng Hoàn, năm đó đều cùng Liễu Ngọc và Dư Lâm lên núi luyện kiếm. Đổng Cốc, Từ Tiểu Kiều và Tạ Linh cũng từng thay sư phụ truyền dạy cho họ. Đối với việc Dư Lâm — kẻ có tư chất tốt nhất — lựa chọn tìm nơi khác để phát triển, Đổng Cốc và những người khác không cảm thấy quá tiếc nuối. Tạ Linh thậm chí còn từng chế giễu vài câu sau lưng. Vị "Trường Mi" này cực kỳ khinh thường kiểu người khôn lỏi như Dư Lâm, cảm thấy đó đơn giản là hạng ngu xuẩn không chịu nổi.

Tuy nhiên, chuyện Liễu Ngọc xuống núi năm ấy, Tạ Linh lại cho là không nên. Chính Dương Sơn chẳng khác nào một hang ổ đầy rẫy thị phi, đúng là "miếu nhỏ gió độc mạnh, ao cạn lắm rùa con". Một người như Liễu Ngọc đến đó thì học hỏi được gì? Có điều Tạ Linh cũng chỉ nhắc qua một lời, chẳng buồn khuyên can thêm câu thứ hai.

Tiếc thay, nữ tử một khi đã động lòng trần, lẽ đời nào có thể xoay chuyển được tâm ý?

Thuở ấy, Liễu Ngọc vẫn là thiếu nữ đôi mươi vừa chớm biết yêu đương, chưa từng nếm trải sự đời. Trong tâm khảm nàng, giữa trời đất bao la này chỉ có chữ "tình" là chân thật nhất. Thiếu nữ nhìn khắp nhân gian, trong mắt chỉ có bóng hình người thương. Đến cả Từ Tiểu Kiều cũng chẳng cách nào thuyết phục nàng hồi tâm chuyển ý.

Hết xuống núi lại lên núi, vẫn là con đường tu đạo luyện kiếm ấy, nhưng những năm qua Liễu Ngọc luôn cảm thấy lòng mình trống trải, tựa hồ đã đánh mất điều gì đó vô cùng trân quý.

Trên bàn bày biện vài món ngon theo mùa đủ cả sắc hương vị, nhưng Liễu Ngọc nếm vào chỉ thấy nhạt nhẽo như nhai sáp. Nàng uống cạn mấy chén rượu nồng, đặt lại một thỏi bạc chẳng buồn đợi tiểu nhị thối tiền, rồi lẳng lặng rời khỏi tửu lâu.

Dáng vẻ Liễu Ngọc đầy vẻ chán chường. Đỉnh Du Di chắc chắn nàng sẽ không bén mảng tới, bởi lẽ trong thâm tâm, nàng đã sợ hãi người kia đến tận xương tủy.

Kể từ ngày người ấy trở thành Quốc sư Đại Ly, các đỉnh núi của Chính Dương Sơn quả thực chẳng khác nào đang ngồi trên đống lửa.

Trong buổi nghị sự tại Tổ sư đường lần trước, bầu không khí nặng nề áp lực đến mức khiến người ta nghẹt thở.

Dĩ nhiên, vẫn có những kẻ hoàn toàn chẳng biết sợ là gì. Đó đều là những thiếu niên thiếu nữ chưa từng nếm mùi đời, chẳng biết trời cao đất dày là chi.

Liễu Ngọc thở dài một tiếng, bước vào con hẻm nhỏ vắng lặng, thi triển độn thuật ẩn thân rồi ngự kiếm bay thẳng đến con đường quan đạo ngoại ô huyện thành. Nàng đáp xuống, chặn đường năm sáu đệ tử trẻ tuổi từ các đỉnh núi khác nhau. Vừa thấy Liễu Ngọc, sắc mặt đám trẻ đều lộ vẻ lúng túng, duy chỉ có một thiếu nữ dáng người thanh mảnh, thần thái lạnh lùng là vẫn giữ được vẻ trấn tĩnh.

Liễu Ngọc tuy trong lòng có phần xót xa, lại thầm tán thưởng khí phách hiên ngang của đám hậu bối, nhưng nàng tuyệt đối không thể để chúng làm càn. Nàng sa sầm nét mặt, giả vờ giận dữ quát lớn: "Lén lút xuống núi, lại còn bám đuôi ta suốt dọc đường, các ngươi thật sự tưởng ta không biết hành tung của các ngươi sao? Thế nào, các ngươi còn định đến đỉnh Du Di hỏi kiếm nữa à?"

Thiếu nữ kia nghiêm nghị đáp lời: "Thưa Liễu sư thúc, chúng con chỉ muốn đứng từ xa nhìn đỉnh Du Di và Lạc Phách Sơn một chút thôi, sau đó sẽ lặng lẽ quay về sư môn ngay ạ."

Hiện tại, Phong chủ của Ngọc Chi cương là Lãnh Thân đã tuyên bố "bế quan", mọi sự vụ trên núi đều do một tay Liễu Ngọc quán xuyến. Nàng thậm chí còn được đặc cách tham gia nghị sự tại Tổ sư đường. Chính vì thế, trong mắt đám trẻ này, Liễu Ngọc vẫn là một vị tiền bối vô cùng uy nghiêm.

Liễu Ngọc nét mặt lạnh lùng như sương tuyết, trầm giọng hỏi: "Nhìn từ xa rồi thì đã sao?!"

Thiếu nữ kia thản nhiên đáp lời: "Nhìn đủ rồi thì đi thôi. Ngộ nhỡ có ai hỏi chúng ta là ai, cứ bảo là tán tu chốn sơn dã, tin hay không tùy họ, dù sao chúng ta cũng chẳng làm chuyện gì khuất tất."

Liễu Ngọc nghe vậy vừa buồn cười vừa giận, nhưng vẫn cố giữ vẻ mặt nghiêm nghị, khẽ quát: "Láo xược!"

Nàng nghe nói con bé này tính tình cổ quái, tư chất luyện kiếm cũng chỉ ở mức bình thường, không được coi là xuất chúng, lại thường xuyên một mình lén lút đến gần giới bia.

Một luồng kiếm quang chậm rãi đáp xuống, Từ Tiểu Kiều nhẹ nhàng hạ mình trên mặt đất, thu kiếm vào vỏ, mỉm cười nói: "Chỉ nhìn vài cái cũng chẳng mất mát gì. Cùng ta đến dừng chân nơi sơn môn, lại gần ngắm nghía một chút cũng được. Nhưng ta nói trước, Long Tuyền Kiếm Tông có thể phóng khoáng như vậy, không có nghĩa là các ngươi cũng có thể tùy tiện bắt chước khi ở Lạc Phách Sơn."

Liễu Ngọc nghe vậy, vành mắt lập tức đỏ hoe. Khi ở bên đám tiểu bối này, nàng là bậc trưởng bối, nhưng đứng trước mặt Từ sư tỷ, Liễu Ngọc vẫn cảm thấy mình như thiếu nữ năm nào.

Từ Tiểu Kiều khẽ cười, ôn tồn nói: "Không cần khách khí như vậy. Ngươi thường xuyên về thăm, Đổng sư huynh và Tạ sư đệ đều rất vui mừng đón tiếp."

Liễu Ngọc chỉ biết nở một nụ cười chua xót.

Đám thiếu niên thiếu nữ kia trong lòng mừng rỡ khôn xiết. Lần xuống núi này, càng đi về phía bắc, lòng can đảm của bọn họ càng vơi bớt, chỉ là không ai muốn mất mặt mà mở miệng xin quay về trước.

Chỉ có cô bé vừa nói chuyện với Liễu Ngọc ban nãy, đột nhiên hỏi một câu khiến ai nấy đều bất ngờ: "Từ phong chủ, vị tên là Cố Xán kia, có ở trên núi không?"

Nếu Cố Xán ở trên núi, nàng nhất định chẳng dám đến gần. Hung danh của hắn quá lớn, uy thế tựa như bóng cây đại thụ che rợp một phương, ai mà không e ngại một nhân vật lừng lẫy từ hồ Thư Giản đến thành Bạch Đế như Cố Xán.

Vừa nghe nàng nhắc đến cái tên ấy, tất cả đám trẻ đồng lứa xung quanh đều rùng mình ớn lạnh, nỗi sợ hãi dâng lên tột cùng, ai nấy đều thầm kinh hãi, sao bản thân lại có thể quên mất chuyện này cơ chứ?!

Ngay lúc này, không đợi Từ Tiểu Kiều kịp lên tiếng, một giọng nói ôn hòa hàm chứa ý cười đã vang lên từ phía sau đám thiếu niên thiếu nữ: "Cố Xán không ở trên núi."

Thiếu nữ sắc mặt cứng đờ, vội vàng ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy một thanh niên vận nho sam, dáng vẻ ngọc thụ lâm phong, bên cạnh hắn là một nữ tử dung mạo khuynh thành, đẹp tựa hoa ngọc.

Tại dải đất tây bắc của Đồng Diệp Châu, sừng sững một tòa đại thành tọa lạc sát bờ biển, cảnh tượng phồn hoa thịnh thế, phố xá ngựa xe như nước, người đi như cửi. Nào ai ngờ được một tòa thành trì đông đúc nhường ấy, từ tường vây, đường lộ cho đến đình đài lầu các thảy đều mới tinh khôi. Ngay cả biển hiệu cửa hàng hay cờ rượu bên hiên tửu lâu cũng còn vương mùi sơn mới. Chỉ trong vòng chưa đầy hai mươi năm ngắn ngủi, một tòa thành trì dường như mọc lên từ đất bằng, tụ hội không dưới ba mươi vạn dân cư.

Có vị đạo sĩ trẻ tuổi dung mạo thanh tú, khoác trên mình bộ đạo bào màu lam, đầu đội khăn tiêu dao, chân xỏ giày thập phương, phong thái vô cùng tiêu sái thoát tục.

Hắn tìm đến một tòa đài cao chuyên dùng để thưởng ngoạn cảnh biển, nhưng lại không đăng cao viễn vọng, chỉ dạo quanh các sạp hàng rong gần đó một hồi, rồi định bụng trở về đạo quán nơi mình đang tạm trú trong thành.

Đạo quán tuy nhỏ hẹp nhưng lại sở hữu hai di tích từ tiền triều truyền lại. Một là Lôi Đình Củ Sát Ty do hoàng đế năm xưa sắc phong xây dựng, bên trong phụng thờ một pho tượng Linh Quan thần tướng thuộc Hỏa Bộ. Di tích còn lại là một miệng giếng cổ sâu thẳm, theo địa phương chí ghi chép thì giếng này có thể thông thẳng tới long cung dưới đáy biển. Giới tu hành trên núi thường đồn đại rằng bên trong giếng có thần vật ẩn mình, trấn giữ mạch nước thông đạo.

Đạo sĩ trẻ tuổi vừa định bước vào cửa viện thì bị một nam tử trung niên đeo kiếm chặn đứng lối đi.

Có lẽ nhận thấy đối phương thân hình khôi ngô vạm vỡ, nếu động thủ e rằng bản thân sẽ chịu thiệt, đạo sĩ trẻ đành chủ động tránh sang một bên để đi vòng. Nào ngờ nam tử kia lập tức bước ngang vài bước, tiếp tục chắn đường, bày ra bộ dạng vô lại chẳng khác gì đám du côn chốn thị thành.

Đạo sĩ trẻ dừng bước, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại, trầm giọng hỏi: "Đạo hữu hà tất phải ép người quá đáng như vậy? Đại đạo mênh mông, mỗi người đi một ngả, chẳng phải sẽ tốt hơn sao?"

Nam tử cười khẩy một tiếng, mỉa mai nói: "Đỗ quán chủ, hà tất phải giả vờ ngây ngô như không biết gì?" Đỗ Hàm Linh im lặng, không đáp lời nào.

Vị kiếm khách kia thản nhiên tiếp lời: "Có người đã nhắn lại rằng, chỉ cần ngươi dám có ý định trốn ra biển lớn, hắn sẽ tiễn ngươi một đoạn đường đến thẳng Công Đức Lâm của Văn Miếu Trung Thổ. Còn nếu ngươi bằng lòng ở lại Kim Đỉnh Quán này, thì cứ việc an tâm tiềm tu, mưu cầu cảnh giới Tiên Nhân."

Gã đàn ông cười nhạt: "Nếu ngươi đủ kiên nhẫn bám trụ ở đây, ta cũng thấy đau đầu lắm chứ. Mỗi ngày đều phải trông chừng một con cá chạch trơn tuồn tuột ở cảnh giới Ngọc Phôi như ngươi, quả thực chẳng phải việc gì dễ chịu cho cam."

Kim Đỉnh Quán của Đỗ Hàm Linh đã bế quan tỏa cảng nhiều năm, hiếm khi xuất đầu lộ diện trước thế gian. Thuở trước, sau khi khói lửa chiến tranh tan đi, tàn dư yêu tộc Man Hoang tại Đồng Diệp Châu bị quét sạch, vùng Kinh Kỳ của vương triều Đại Tuyền bỗng nổi lên một sự kiện chấn động: sự thành lập của Đồng Minh Đào Diệp. Liên minh này quy tụ gia tộc họ Diêu của Đại Tuyền, mười sáu đạo trường tiên gia lớn cùng ba mươi bốn môn phái phụ thuộc trên núi, thanh thế lẫy lừng, khiến người nghe không khỏi kinh tâm động phách. Trên danh nghĩa, họ liên kết để bảo tồn nguyên khí cho một châu, ngăn chặn sự xâm nhập của tu sĩ ngoại châu. Nhưng thực chất, ai nấy đều hiểu rõ, mục tiêu phòng bị hàng đầu của họ chính là vương triều Đại Ly hùng mạnh ở phía bắc Bảo Bình Châu.

Có một dạo, danh tiếng của Đồng Minh Đào Diệp vang dội khắp Đồng Diệp Châu, thậm chí còn có xu thế lấn át cả Ngọc Khuê Tông vốn lừng lẫy phương Nam. Đỗ Hàm Linh với cương vị minh chủ, được người đời ca tụng là vị vua trên núi, tể tướng chốn lâm tuyền.

Thế nhưng về sau, khi Thanh Bình Kiếm Tông mới thành lập bắt tay cùng Ngọc Khuê Tông và triều đình Đại Tuyền, quyết định khai phá một đại độ mới, nhanh chóng dựng lên tổ sư đường tạm thời tại Vân Nham Quốc. Nơi ấy, bên cạnh các vị tiên sư, còn có hoàng đế và thượng thư bộ Hộ của các nước tề tựu đông đủ. Bọn họ ngày đêm nghị sự, nhưng tuyệt nhiên chẳng ai bàn luận về đạo nghĩa viển vông hay đại thế thiên hạ, mà chỉ xoay quanh một chữ thực dụng nhất: Tiền!

Chính điều này đã khiến Đồng Minh Đào Diệp dần trở thành trò cười cho thiên hạ, rồi lịm dần vào quên lãng. Người ta cũng dần thấu hiểu vì sao Đỗ Hàm Linh lại chọn cách bế quan ròng rã nhiều năm không màng thế sự. Xuất sơn để làm gì đây? Chẳng lẽ lại chủ động tìm đến Vân Nham Quốc mà thưa rằng: "Bần đạo cũng nguyện góp chút sức mọn, cùng chung đại nghiệp"? Hay là đến thành Thận Cảnh tranh luận với nữ đế họ Diêu, chất vấn nàng vì sao lại bội ước, chẳng lẽ những lời đồn thổi ngoài phố chợ đều là thật, rằng nàng và người họ Trần kia có quan hệ mờ ám...?

Đỗ Hàm Linh khẽ thở dài, lẩm bẩm: "Thật là một kiếm tiên xuất chúng, Từ Quân!"

Kiếm tu Từ Giải đến từ Kim Giáp Châu, nói một cách hoa mỹ thì là một vị tán tiên, còn nói thẳng ra thì chỉ là kẻ tu hành phiêu bạt chốn núi rừng, xưa nay vốn không có tên trong gia phả của bất kỳ tông môn nào.

Từ Giải mỉm cười đáp: "Chút hư danh mà người trên núi ban cho mà thôi."

Trước đó, hắn từng tham gia đại lễ của Thanh Bình Kiếm Tông, nhận lời ủy thác của người khác mà giúp trông chừng Đỗ Hàm Linh.

Một khi đã nhận lời, Từ Giải nhất định sẽ không để xảy ra bất kỳ sơ suất nào. Suy cho cùng, điều mà Từ Giải căm ghét nhất chính là hành vi cấu kết với yêu tộc Man Hoang.

Chỉ là ngoài lý do này, việc Từ Giải sẵn lòng tiếp nhận sự thác phó còn có những ẩn tình khác, liên quan mật thiết đến Tà Phong cung ở Lưu Hà châu và di tích Mãng Sơn. Nói một cách chính xác, người dẫn dắt Từ Giải bước lên con đường tu hành chính là một vị nữ quỷ tiền bối có đạo hiệu Thanh Miếu, tên gọi Chu Tụng. Ngoài ra, Từ Giải còn là một trong số hai mươi hai người được Chu Tụng — vị bán sư của hắn — âm thầm truyền thụ tâm pháp.

Đỗ Hàm Linh đầy vẻ nghi hoặc, lên tiếng hỏi: "Đường đường là Từ quân một phương, sao ngài lại cam tâm bị kẻ khác thuyết phục, uổng phí thời gian để canh chừng một kẻ xa lạ không thù không oán lâu đến vậy?"

Từ Giải lại càng tỏ ra khó hiểu hơn, hờ hững đáp: "Đã là kẻ sắp chết đến nơi, còn tính toán mấy chuyện vụn vặt này làm gì?"

Đỗ Hàm Linh nhíu chặt đôi mày: "Cái gì?!"

Từ Giải mỉm cười nói: "Trần Bình An muốn đưa ngươi đến Công Đức Lâm của Văn Miếu, đó là cách nhìn của hắn. Còn ta, ta lại có chủ kiến của riêng mình."

Từ Giải tỏ ra kiên nhẫn lạ thường, tựa như đang trò chuyện cùng một vong linh sắp lìa đời, hắn giải thích thêm một câu: "Chủ kiến của ta chính là thà giết lầm còn hơn bỏ sót."

Đỗ Hàm Linh không thốt thêm nửa lời, lập tức thi triển thần thông bản mệnh, hóa thành một luồng độn quang đào tẩu khỏi thành.

Thế nhưng, mặc cho Đỗ Hàm Linh thi triển đạo pháp hoa mỹ đến đâu, dốc cạn toàn lực ra sao, Từ Giải vẫn như bóng với hình bám sát không rời. Hắn không vội rút kiếm, thậm chí còn cố ý dùng ánh mắt ra hiệu cho Đỗ Hàm Linh, như muốn nói rằng: "Ngươi cứ việc dùng tính mạng của phàm nhân để uy hiếp ta, Từ mỗ đây tuyệt đối không bận tâm."

Đỗ Hàm Linh rốt cuộc không nén nổi cơn giận mà buột miệng chửi rủa, đồng thời âm thầm tìm cách kích hoạt một tòa sơn thủy đại trận.

Nghe tiếng mắng chửi, Từ Giải vẫn giữ vẻ mặt bình thản, ngược lại còn mỉm cười đáp: "Ta vốn nổi tiếng là người nóng tính, nhưng lại chẳng muốn phí công tức giận với một kẻ đã chết."

Mặc cho Đỗ Hàm Linh điên cuồng kích hoạt tòa sơn thủy đại trận lấy Kim Đỉnh quán làm trung tâm, khiến hơn nửa Đồng Diệp châu bị khuấy động, sơn thủy khí vận và thiên địa linh khí cuồn cuộn như phù diêu, dị tượng tràn ngập khắp nơi. Đây chính là tuyệt chiêu cuối cùng mà Đỗ Hàm Linh dùng để bảo vệ mạng sống. Nếu chọc giận đạo gia, thì hàng triệu phàm nhân ở Đồng Diệp châu này phải chôn thây theo ả!

Từ Giải chỉ vung một kiếm, đã nhẹ nhàng chặt đứt liên kết đại đạo giữa Đỗ Hàm Linh và đại trận, tựa như cắt một miếng đậu hũ. Sau đó, hắn tiện tay vung thêm một kiếm, chém bay đầu ả.

Một thủ cấp bay vút lên cao. Trên khuôn mặt xám xịt như tro tàn của Đỗ Hàm Linh hiện rõ vẻ bi thương tột độ, y cất tiếng hỏi: "Từ Giải, ngươi đã bước vào cảnh giới Phi Thăng từ bao giờ?!"

Từ Giải thậm chí còn chưa cần tế ra bản mệnh phi kiếm, chỉ khẽ xoay cổ tay, múa một đóa kiếm hoa, mỉm cười đáp: "Kiếm tu chúng ta ngẩng đầu nhìn trời đất, ắt phải có chút lĩnh ngộ riêng mình."

Tại phương đông nam của thiên hạ Man Hoang.

Trên một vách đá dựng đứng cao chọc trời, có khắc một bài đạo thư với những nét chữ lớn như đấu. Loại văn tự này chính là Vân Thủy văn do một tay Chu Mật sáng tạo ra. Nội dung của bài đạo thư cực kỳ giản dị, từ ngữ tuyệt nhiên không hề khó hiểu.

Không chỉ riêng nơi này, mà khắp chốn thâm sơn cùng cốc trong thiên hạ Man Hoang đều có hàng vạn vách đá tương tự. Chúng khắc ba bài đạo thư, lần lượt ứng với pháp môn thổ nạp luyện khí nhập môn, cách thức khai phủ, và tôn chỉ của việc kết đan. Tất cả đều là những bí kíp đăng sơn và lộ trình thăng cấp do đích thân Chu Mật biên soạn.

Suốt hàng ngàn năm qua, thường xuyên có những yêu quái nơi núi rừng mới vừa khai mở linh trí, hoặc những lão vật thành tinh nhưng luyện hình chưa trọn vẹn, lũ lượt tụ tập dưới chân những vách đá khắc đạo thư này. Có những kẻ cơ duyên xảo hợp, chỉ cần quan sát chốc lát đã lĩnh ngộ được cách luyện khí, mừng rỡ điên cuồng, nhảy nhót tưng bừng, sau đó lại tìm đến những vách đá khác để đọc "quyển tiếp theo". Thế nhưng cũng có không ít yêu quái mãi vẫn mịt mờ không hiểu, đến rồi lại đi, đi rồi lại quay lại, trong cơn mê muội ấy vẫn chẳng nỡ từ bỏ hy vọng.

Tại thiên hạ Man Hoang, nếu có đại yêu xuống núi du ngoạn, cưỡi gió nhìn xuống từ tầng mây, thường sẽ thấy trên cùng một tuyến đường là những đạo trường hoang phế, phần lớn đỉnh núi đã tan hoang đổ nát; những đô thành từng một thời phồn hoa, kiến trúc tuy còn rất mới nhưng đã hóa thành quỷ thành, kẻ thì bị một kiếm chẻ đôi, kẻ lại bị bảo vật công phá khiến thành trì chằng chịt vết nứt... Thế nhưng, kẻ nào gan to bằng trời dám đụng đến những vách đá khắc chữ kia, hoặc dám tàn sát đám "kiến hôi" đang tụ tập dưới chân núi chiêm bái khắc đá, thì các đệ tử chân truyền của Văn Hải Chu Mật, như thủ đồ Thụ Thần cùng một vài người khác, nhất định sẽ đích thân tìm đến tận cửa, mang theo một hoặc một đống thủ cấp trở về, treo lủng lẳng trên chính những vách đá đó để răn đe.

Ngày qua tháng lại, xung quanh những vách đá lớn khắc chữ này dần hình thành nên các thị trấn, phố xá sầm uất, thậm chí cách đó không xa còn có cả bến đò tiên gia, khói lửa nhân gian thịnh vượng, khách khứa qua lại nườm nượp, mà phần lớn trong số họ đều mang hình hài nhân loại.

Tuy nhiên, bất luận là thành trì kiên cố, đạo trường thanh tịnh hay bến đò tấp nập, thảy đều cố ý giữ một khoảng cách nhất định với ngọn núi sừng sững kia.

Trên con đường đất vàng gồ ghề lồi lõm, bên vệ đường hiện ra một tửu quán dựng tạm bợ, lá cờ rượu treo cao rũ xuống mềm oặt. Chủ quán là một mỹ phụ với vóc dáng đẫy đà, đôi gò bồng đảo căng đầy, vòng eo thon nhỏ như liễu yếu nhưng phía trên lại nặng trĩu như trái chín mọng.

Bên cạnh ả luôn có một thiếu niên túc trực, ánh mắt y đờ đẫn vô hồn, sắc mặt trắng bệch không chút huyết sắc.

Khách nhân ghé lại quán uống rượu thường kháo nhau rằng, thiếu niên kia chính là đứa em trai ngốc nghếch của chủ quán.

Tại Man Hoang thiên hạ, phàm là yêu tộc có ngoại hình càng tương đồng với nhân loại thì lại càng không dễ dây vào.

Ả diện một chiếc váy mỏng manh như cánh ve, chân mang hài thêu hoa bằng lụa là. Trước ngực ả cố ý để lộ một mảng da thịt trắng ngần, căng tràn nhựa sống. Chẳng thế thì làm sao thu hút được khách khứa? Lẽ nào lại trông chờ vào thứ rượu giả pha nước nhạt nhẽo kia sao?

Mỹ phụ mang vẻ mặt đầy oán thán, lầm bầm tự nhủ: "Thật sự không thể pha thêm nước được nữa, bán nước lã thì chẳng được bao nhiêu tiền."

Trong quán kê năm chiếc bàn gỗ, nhưng chỉ có hai bàn là có khách. Một bàn trong số đó là mấy gã vô lại đang mải mê lắc xúc xắc, chỉ lo sát phạt đỏ đen mà chẳng thèm đoái hoài đến việc mua rượu.

Ả cầm chiếc quạt tròn cũ kỹ có vẽ xuân cung đồ, ra sức quạt mạnh phát ra những tiếng "phạch phạch" khô khốc. Đám khách đang uống rượu và đánh bạc đồng loạt dời mắt, nhìn chằm chằm về phía ả.

Ả vờ như không thấy những ánh mắt thèm thuồng kia, miệng vẫn không ngừng than vãn về sự đời khó khăn, ngày tháng gian nan.

"Năm xưa, khi đại quân yêu tộc rầm rộ tiến đánh Kiếm Khí Trường Thành, không ít kẻ tu hành có chút thành tựu đã chọn cách lẩn trốn xuống phương Nam ẩn mình. Nhờ vậy mà tửu quán của lão nương khi ấy vẫn còn có đồng ra đồng vào. Cách đây vài năm, nghe đâu lũ chuột nhắt ở Hạo Nhiên giới lại ngứa ngáy chân tay, đòi thảo phạt Man Hoang, khiến một đám yêu tu lại đổ xô về phương Nam lánh nạn. Việc làm ăn của quán nhờ thế mà khởi sắc được dăm ba năm. Đáng tiếc thay, giờ đây khách khứa ngày một thưa thớt, kẻ nào kẻ nấy đều đã khôn ra, biết thắt lưng buộc bụng, giữ khư khư từng đồng tiền thần tiên."

Mỹ phụ chủ quán đang than vãn bỗng thấy từ xa trên đường có một nhóm người lạ mặt lững thững tiến lại gần. Nàng vươn cổ, nheo mắt nhìn cho thật kỹ. Đột ngột, nàng ném mạnh chiếc quạt tròn xuống bàn, sắc mặt biến đổi, hoảng hốt quát lớn: "Đóng quán! Tất cả cút hết đi cho ta!"

Đám vô lại kia vẫn dùng những lời lẽ cợt nhả cũ rích, thô tục để buông lời trêu chọc, thật chẳng có chút sáng tạo nào. Nàng tức giận, đạp mạnh chân lên ghế dài, nghiêm mặt quát mắng: "Còn không mau cút đi! Lát nữa các ngươi xuống Hoàng Tuyền làm bạn với nhau, lão nương đây cũng chẳng thèm đốt lấy một xấp giấy tiền cho đâu! Cút mau!"

Giữa tiết trời oi bức, trên con đường đất vàng bụi bặm mịt mù, thấp thoáng xuất hiện một nhóm đạo nhân đang lững thững tiến về phía quán rượu. Những bóng dáng ấy cao thấp không đều, đường nét mờ ảo, nhưng nhìn chung vẫn mang hình hài nhân loại. Đám khách đang uống rượu giải nhiệt, hoặc đang tranh thủ liếc trộm bộ ngực trắng ngần của mỹ phụ, tuy không hiểu rõ sự tình nhưng đều nhạy bén cảm nhận được điều bất thường. Chẳng chút do dự, bọn họ kẻ thì niệm đạo quyết, người lại thi triển độn pháp, chỉ trong nháy mắt đã chạy tán loạn như chim muông gặp bão.

Trên đường, một bóng dáng nhỏ nhắn buộc tóc sừng dê dường như định lao vọt về phía trước, nhưng lại bị ai đó túm lấy búi tóc kéo ngược lại. Tuy nhiên, do lực lao đi quá mạnh, cô bé trông như đang nằm ngang giữa không trung, tạo thành một cảnh tượng dở khóc dở cười.

Khi nhóm người kia tiến lại gần, quả nhiên là nàng! Lại còn có cả một trong những vị ngồi trên tân vương tọa, Nam Thụ Thần, Bắc Ẩn Quan, chính là Thụ Thần! Sao bọn họ lại đi cùng nhau? Nhưng điều đáng sợ nhất chính là người đàn ông đứng ở vị trí trung tâm đội ngũ, bên cạnh cô bé mặc áo đen buộc tóc sừng dê kia.

Mỹ phụ nặn ra một nụ cười cứng nhắc, cố ý giả ngây giả ngô, run giọng nói: "Các vị khách quan định đến uống rượu sao? Chỉ là rượu ở đây thô lậu, e rằng các vị uống không quen..."

Người đàn ông trung niên dẫn đầu ngồi xuống, vẻ mặt ôn hòa, mỉm cười đáp: "Tiện đường tìm cô, chờ thêm vài người nữa, cũng muốn uống chút rượu."

Mỹ phụ và "đứa em trai ngốc" liếc nhìn nhau, cả hai đều lộ rõ vẻ bất lực đến cùng cực.

Tiểu cô nương Tiêu Tấn giậm chân lên ghế dài, gắt gỏng nói: "Còn đứng ngây ra đó làm gì, mau rót rượu đi chứ!"

Lưu Bạch thầm hiểu, lần này Trịnh tiên sinh muốn "tiện tay" thu phục đám tu sĩ Thiên Can của Man Hoang, e là không một ai có thể thoát khỏi kiếp nạn này.

Thụ Thần mỉm cười nói: "Nếu chuyện trò thuận lợi, chủ nhân nhà ta sẽ không trả tiền rượu. Còn nếu không thuận lợi, ta sẽ thanh toán thay."

Huyện thành Hòe Hoàng.

Sư tỷ Tô Điếm đã xuất môn du ngoạn, cũng không nói rõ khi nào sẽ trở về, có thể là ngày mai, cũng có thể là sang năm, chẳng ai có thể đoán định.

Thế là, hiệu thuốc chỉ còn mình Thạch Linh Sơn thủ hộ, việc làm ăn ngày một tiêu điều vắng vẻ. Khế ước của cửa tiệm vốn thuộc về nhà họ Dương, một gia tộc quyền thế trong trấn. Sư phụ của hắn tuy cũng mang họ Dương, thường được gọi là Dương lão đầu, nhưng thực chất chẳng có quan hệ huyết thống gì với gia tộc kia, mối ràng buộc giữa đôi bên chẳng qua chỉ là chủ nhà và kẻ làm thuê mà thôi. Trước đây, tiệm còn có một người làm công họ Dương, nghe đâu sau này phát đạt ở châu thành, trở nên giàu sang phú quý nên sinh lòng khinh miệt cái nghề chạy vặt ở tiệm thuốc, mỗi tháng chỉ kiếm được dăm ba lượng bạc vụn này. Như vậy cũng tốt, Thạch Linh Sơn vốn chẳng muốn nhìn cái bộ mặt đáng ghét của gã làm gì.

Lúc hoàng hôn buông xuống, tiệm thuốc sắp sửa đóng cửa, một vị khách không mời mà đến, xuất hiện vừa bất ngờ lại vừa như lẽ đương nhiên. Thạch Linh Sơn hờ hững chào một tiếng, tiện miệng hỏi: "Sao lại đến đây?"

Xét theo lẽ thường, một vị sơn chủ kiêm chức Quốc sư hẳn phải bận rộn đến tối tăm mặt mũi, nếu muốn tản bộ khuây khỏa thì cũng nên đến phủ Thần Quân ở núi Phi Vân, chứ hà tất phải ghé qua cái tiệm nhỏ như hạt vừng này. Nhớ lại thuở ban đầu mới gặp gỡ, hắn còn thẳng thừng hỏi y một câu: "Ngươi bị bệnh à?"

Giờ đây, Thạch Linh Sơn nào dám giữ cái thái độ vô tư lự như vậy nữa.

Trần Bình An ôn tồn đáp: "Chỉ là ghé qua nhìn một chút, không mua thuốc, cũng chẳng khám bệnh."

Thạch Linh Sơn nghe vậy, trong lòng không khỏi dâng lên một chút bực bội.

Cả hai cùng nhau bước vào tiệm, Trần Bình An dùng cán tẩu thuốc vén rèm lên, đi thẳng ra hậu viện. Chiếc ghế dài trước kia vốn đặt ở đó đã bị Tiên Úy và Trịnh Đại Phong mang về Lạc Phách Sơn từ lâu.

Thạch Linh Sơn lẳng lặng theo chân vị Quốc sư Đại Ly này vào hậu viện, không phải vì lo sợ trộm cướp, mà chủ yếu là để giữ lễ tiếp khách.

Vị thanh niên võ phu từng bôn ba khắp thiên hạ thoáng chút cảm khái, chậm rãi nói: "Nghe sư phụ ta kể, mỗi một tu sĩ, mỗi một lòng người, kỳ thực đều là một thôn Đào Nguyên."

Ban đầu, đó vốn chỉ là một phép ẩn dụ, nhưng Chu Mật suýt chút nữa đã biến nó thành hiện thực tàn khốc.

Thạch Linh Sơn ngồi xổm xuống bên hiên nhà, xoa xoa hai má, than thở: "Ta và sư tỷ đều chẳng hiểu gì cả, sư phụ nói gì, chúng ta đều nghe không lọt tai."

"Trịnh Đại Phong còn chê chúng ta là lũ ngốc chỉ biết luyện quyền, chịu thiệt vì đọc ít sách. Hắn nói nếu là hắn, có thể đàm đạo với sư phụ cả ngày không chán."

"Có lẽ hắn nói đúng thật."

Kiên nhẫn nghe Thạch Linh Sơn dông dài một hồi, Trần Bình An ngồi xuống bậc thềm, gõ nhẹ cán tẩu, nhúm lấy một ít lá thuốc. Hắn không hề vạch trần Trịnh Đại Phong, chỉ khẽ mỉm cười hỏi: "Ngươi chưa từng nghĩ đến việc rời khỏi trấn nhỏ này, một mình một ngựa xông pha giang hồ sao?"

Thạch Linh Sơn lắc đầu: "Học thành văn võ nghệ, đem bán cho nhà đế vương? Ta không làm nổi chuyện đó. Chẳng phải vì thanh cao gì cho cam, đơn thuần là vì lười biếng, lại chẳng thích bị người ta câu thúc. Sư phụ mắng ta vài câu thì còn được, chứ kẻ khác thì ta chẳng buồn lọt tai. Nghe người ta nói chuyện đã thấy mệt mỏi, suy đoán tâm ý lại càng nhọc lòng, chi bằng cứ ở lại đây tìm chút thanh tĩnh, cũng chẳng trễ nải việc luyện quyền."

Trần Bình An gật đầu tán thành: "Mỗi người đều có chí hướng riêng, có thể tự tìm thấy niềm vui cho chính mình, vốn đã là điều hiếm có trên đời."

Thạch Linh Sơn lại hỏi: "Trần Bình An, ngươi là người từng trải, lại am tường tâm tư nữ nhi. Ngươi thấy sư tỷ Tô Điếm không thích ta, liệu có phải vì nghĩ rằng ta không có tiền đồ hay không?"

Trần Bình An lập tức nghiêm mặt: "Thứ nhất, việc bôn ba giang hồ và việc thấu hiểu tâm tư nữ nhân là hai chuyện hoàn toàn khác biệt. Thứ hai, việc sư tỷ Tô Điếm có thích ngươi hay không, ta chưa từng tận mắt chứng kiến hai người ở cạnh nhau nên không dám lạm bàn. Tuy nhiên, cổ nhân có câu 'tâm tư nữ nhi như kim đáy bể', lời ấy chẳng sai bao giờ. Thanh mai trúc mã bầu bạn từ nhỏ chưa chắc đã nên duyên, hay dẫu từng thề non hẹn biển cũng chưa chắc đã bền lâu. Nữ nhân chẳng phải chim hoàng oanh bị nhốt trong lồng, mà gia thế, tài năng, quyền lực hay địa vị của nam nhân cũng chẳng phải cái lồng có thể giam giữ được trái tim ai. Nhân duyên do trời định, đạo lý này vốn dĩ là vậy."

Thạch Linh Sơn liếc nhìn Trần Bình An, lẩm bẩm: "Thế nhưng ta thấy bản thân cũng đâu đến nỗi nào. Tướng mạo của ta cũng không tệ, đúng không?"

Hắn không hề tự phụ, nhưng nếu so với ngươi và Trịnh Đại Phong, chắc chắn hắn hơn hẳn một bậc.

Đến hạng người như ngươi còn có thể sánh đôi cùng Ninh Diêu, vậy việc ta và sư tỷ Tô Điếm cầu một kết cục viên mãn, bạc đầu giai lão, phỏng có gì là quá đáng đâu.

Trần Bình An chỉ khẽ mỉm cười, trong lòng thầm nghĩ: Để hạng người như ngươi cô độc đến già cũng chẳng oan chút nào.

Thực tế, hai người vốn chẳng mấy thân thiết, cũng không có nhiều chuyện để hàn huyên. Thạch Linh Sơn tuy say mê võ đạo, nhưng con đường gã đi vốn đã định hình, hoàn toàn không có ý định thỉnh giáo hay vấn quyền với Trần Bình An. Mấy năm trước, gã còn nhen nhóm chút hứng thú, muốn tìm cơ hội so tài cao thấp với vị sơn chủ trẻ tuổi của núi Lạc Phách này. Thế nhưng sau khi nghe Trịnh Đại Phong kể lại, cộng thêm những tin tức chấn động trên Sơn Thủy Địa Báo, ý định ấy trong lòng Thạch Linh Sơn cũng dần tan biến.

Thi thoảng, gã mới khẽ cảm thán một câu: "Xem ra, quyền pháp của ta vẫn còn kém xa Trần Bình An."

Thạch Linh Sơn nhìn theo bóng lưng người vận thanh sam đang ngồi tự tại trên bậc thềm thấp nhất, chẳng hiểu sao lại buột miệng hỏi một câu: "Khổ cực đến nhường ấy, liệu có đáng không?"

Trần Bình An thong dong nhả một làn khói thuốc, trầm mặc hồi lâu, sau đó khẽ gật đầu, mỉm cười đáp lại: "Đáng."