Ven con đường đất vàng gồ ghề, một tửu quán xập xệ hiện ra với lá cờ rượu phất phơ đầy vẻ ủ rũ. Gió thoảng qua, lá cờ khẽ lay động vài nhịp rồi lại rũ xuống tiêu sơ. Bên lò rượu, một mỹ phụ với làn da trắng ngần như sương tuyết đang đứng đó; nàng chính là chủ quán, gương mặt phảng phất nét u sầu bi thiết.

Nàng cất tiếng hỏi, giọng điệu không giấu nổi sự bất an: "Trịnh tiên sinh, ngài có thể nói rõ cho ta biết được không, rốt cuộc ngài muốn làm gì?"

Thiếu niên với khuôn mặt tái nhợt, dáng vẻ có phần ngây ngô đang đứng bên quầy, ngón tay nhẹ nhàng gảy chiếc bàn tính dính đầy dầu mỡ. Hắn cười nhạt, giọng điệu đầy vẻ châm biếm: "Có gì khó đoán đâu? Ngay cả Thụ Thần mà cũng cam tâm làm chó cho hắn, chẳng qua là đang chiêu binh mãi mã, âm thầm tích lũy lực lượng để chuẩn bị tranh đoạt thiên hạ mà thôi. Theo ta thấy, Trịnh Cư Trung rõ ràng muốn luyện hóa cả thế giới Man Hoang này thành một tòa Bạch Đế Thành của riêng mình. Ở Hạo Nhiên thiên hạ mà hành ma đạo thì tà ác đến mức nào chứ? Huống chi Lễ Thánh vẫn còn đó. Nhưng tại Man Hoang này, chỉ cần hắn đủ mạnh, cảnh giới đủ cao, ai thèm quan tâm hắn là Nho sinh, Đạo sĩ hay tăng nhân?"

Thụ Thần, quả nhiên danh bất hư truyền, khí tượng vô cùng nổi bật. Vị kiếm tu Phi Thăng cảnh này khoác trên mình chiếc pháp bào màu xanh lục mang tên "Thúc Tiêu Luyện", sau lưng đeo một kiếm hạp chứa sáu thanh trường kiếm, nếu không phải tiên binh thì cũng là hạng bán tiên binh thượng đẳng.

Thụ Thần nâng bát rượu nhấp một ngụm, cười nói: "Thu Vân, chỉ dựa vào mấy món thủ đoạn hộ thân mèo cào của ngươi thì nên cẩn trọng lời nói một chút."

Tiêu Tấn ngửa đầu uống cạn một chén rượu, tâm trạng nhờ vậy mà khởi sắc đôi chút. Khi lòng nhẹ nhõm hơn, sát ý trong nàng cũng theo đó mà dịu đi phần nào. Mắng Thụ Thần thì đã sao, nghe cũng xuôi tai đấy chứ.

Mỹ phụ đương nhiên không dám dùng loại rượu nhạt pha nước để tiếp đãi những vị khách này. Nàng lấy từ góc quán ra hai vò rượu lâu năm, định thi triển thần thông "Tụ Lý Càn Khôn" để lấy ra mấy bộ chén ngọc kiểu dáng Cửu Tuyền tinh xảo. Nhưng Trịnh Cư Trung lại cười bảo không cần, cứ dùng bát gốm trắng thường ngày là được.

Mỹ phụ cười gượng gạo làm theo, nhưng trong lòng vẫn thấp thỏm không yên. Vị ma đầu coi Man Hoang như hoa viên nhà mình mà dạo chơi này, từ Thác Nguyệt Sơn đến Kim Thúy Thành đều thần xuất quỷ nhập, có nơi nào mà hắn không đến được? Nàng chỉ sợ đối phương trở mặt không nhận người, uống xong bát rượu liền thuận tay lấy mạng mình.

Tại Hạo Nhiên thiên hạ vốn do Nho gia chấp chưởng mà muốn làm một đại ma đầu, chẳng phải còn khó hơn làm một bậc thánh nhân đạo đức tại Man Hoang hay sao? Ngay cả vị Văn Hải của Man Hoang kia, vốn xuất thân là một kẻ sĩ đọc sách Nho gia, nhưng khi đến Man Hoang thiên hạ, chẳng phải cũng phải "nhập gia tùy tục" đó sao? Bao nhiêu mưu sâu kế hiểm, bao nhiêu nước cờ bày bố, hành sự chẳng phải còn man rợ hơn cả yêu tộc Man Hoang?

Bị Thụ Thần gọi thẳng tên thật là "Thu Vân", thiếu niên với những lời lẽ cay nghiệt kia sau khi bị vạch trần thân phận cũng chẳng buồn che giấu thêm nữa. Hắn khẽ rung vai, kim quang trên người tỏa ra lấp lánh như sóng nước, bộ y phục cũ kỹ cùng lớp mặt nạ thô sơ liền bong tróc rơi rụng, đúng nghĩa với bốn chữ "tẩy tâm cách diện". Hắn khôi phục lại dáng vẻ thực sự: một thiếu niên mặc trường bào trắng muốt như tuyết, trên mặt đeo chiếc mặt nạ trắng tinh khôi, vốn là di vật của một vị Đại Vu thời thượng cổ.

Hai ống tay áo cực dài gần như chạm đất, bên hông treo một thanh tế đao, tên gọi là "Đế Cơ". Thanh đao này có lai lịch kinh thiên động địa, cùng với thanh "Trảm Khám" của Trần Ẩn Quan đều là những thần binh lợi khí được đúc từ Cổ Thiên Đình.

Trong số mười hai vị thần linh cao cấp thời thượng cổ, có một vị chấp hình giả, dưới trướng thiết lập "Tứ Quan" đảm nhiệm các chức vụ liên quan đến hình phạt. Trong đó, Hạ Quan Cận Vân phụ trách chấp chưởng Trảm Long Đài, còn Thu Quan Bạch Vân phụ trách Lôi Trì, nắm giữ quyền hạn giáng chức thần linh xuống nhân gian. Thiếu niên hóa danh "Thu Vân" này chính là hóa thân của vị thần linh ấy.

Thu Vân đưa tay đặt lên chuôi đao, dù lớp mặt nạ che khuất dung nhan, nhưng người ta vẫn có thể cảm nhận rõ ràng sự linh động trong từng nét mặt cùng ánh mắt nóng rực của hắn lúc này. Toàn thân hắn tỏa ra một loại đạo ý cuồng loạn, bạo liệt vô song.

Hắn đưa tay gõ nhẹ vào thái dương, chiếc mặt nạ liền tan biến, lộ ra diện mạo xứng danh một thiếu niên tuấn mỹ tuyệt luân. Hắn nở nụ cười lạnh lẽo, mỉa mai nói: "Vương tọa cao cao tại thượng không ngồi, lại muốn vẫy đuôi cầu xin, sống kiếp tạm bợ làm chó săn cho kẻ khác? Thụ Thần à Thụ Thần, ngươi đúng là đã làm mất sạch mặt mũi của kiếm tu, bôi nhọ đạo thống nhất mạch của Chu Mật, và sỉ nhục cả danh tiếng đại yêu Man Hoang rồi."

Đệ tử đắc ý nhất của Văn Hải Chu Mật, một trong những đại yêu tân vương tọa của Man Hoang, vậy mà lại nhanh chóng bị một tu sĩ ngoại lai thu phục dễ dàng đến thế sao?

Hắn có là Trịnh Cư Trung thì đã sao, ngươi chẳng phải vẫn là Thụ Thần đó sao?!

Bên cạnh Thụ Thần, còn có Lưu Bạch và Chu Thanh Cao - những kẻ bước ra từ Giáp Thân Trướng. Thu Vân hừ lạnh một tiếng, suýt chút nữa gã đã lầm tưởng Trịnh Cư Trung chính là hóa thân tại nhân gian của Chu Mật.

Tiêu Tấn vốn tính tình phóng khoáng đến mức hồ đồ, chẳng buồn bận tâm. Lúc này, Chu Thanh Cao lại đang trầm ngâm suy tính một chuyện hệ trọng.

Trịnh Cư Trung mỉm cười lắc đầu, chậm rãi lên tiếng: "Trong mười người thuộc Thiên Can, hắn có phần đặc biệt, tạm thời chưa ai có thể thay thế."

Thu Vân cười nhạo một tiếng: "Người ư?! Lão tử đây là yêu tộc!"

Chu Thanh Cao vẫn giữ vẻ ôn tồn, hỏi ngược lại: "Sao lại vội vàng qua cầu rút ván như thế?"

Thu Vân ngoảnh mặt đi, khinh bỉ nhổ mạnh một bãi nước bọt xuống đất.

Chu Thanh Cao vờ như không thấy, tiếp tục nói: "Thụ Thần sư huynh, đừng lúc nào cũng dùng việc chém giết để giải quyết vấn đề, bởi sát nghiệp là thứ giết mãi không xuể. Đã không thể tự sát, cũng chẳng nên tùy tiện sát hại kẻ khác."

Thụ Thần bật cười ha hả: "Ngươi đã thích giảng đạo lý đến vậy, sau này chi bằng tự mình mở một tòa thư viện đi."

Chu Thanh Cao đáp lời: "Ta chỉ cần làm phó sơn trưởng là đủ rồi."

Lời nói mang đầy ẩn ý, rõ ràng trong lòng hắn đã sớm chọn được người thích hợp để đảm đương vị trí sơn trưởng kia.

Tiêu Tấn nâng chén rượu, ra hiệu cho mỹ phụ kia rót đầy rồi lại một hơi uống cạn. Nàng chép miệng, lên tiếng: "Ta thấy thật kỳ lạ, rốt cuộc Trần Bình An đã hạ cổ chú gì lên người ngươi? Hay là Nguyệt Lão say rượu buộc nhầm tơ hồng, mới khiến ngươi ngưỡng mộ hắn đến nhường ấy? Ta hỏi thật, nếu Trần Bình An đích thân mời ngươi đến Bảo Bình Châu làm quan, liệu ngươi có đi không?"

Chu Thanh Cao trầm ngâm suy nghĩ một hồi lâu, rồi mới đáp: "Ta sẽ vô cùng do dự, nhưng sau cùng vẫn sẽ khéo léo từ chối."

Tiêu Tấn lắc đầu thở dài: "Tiểu tử này chắc chắn là đầu óc có vấn đề rồi."

Nàng quay sang nhìn vị mỹ phụ đầy đặn đang cầm bình rượu đứng hầu bên cạnh. Lúc này, mỹ phụ kia đã biết ý, vội vàng chỉnh đốn y phục cho thêm phần kín đáo.

Do khoảng cách quá gần, Tiêu Tấn phải ngoảnh cổ mới có thể nhìn nghiêng được gương mặt của tu sĩ Kim Đan nọ, điều này khiến nàng cảm thấy chán ghét vô cùng. Ngay lập tức, nàng vung tay đánh tan hai gò bồng đảo cao vút kia, hóa ra đó cũng chỉ là một tầng ảo ảnh giả tạo mà thôi...

Nào ngờ mỹ phụ kia lại lộ vẻ đau đớn, trước ngực đã là một mảnh máu thịt bét nhè. Dẫu vậy, nàng vẫn không quên đặt bình rượu lên bàn rồi mới xoay người lại. Lúc này, bên tai nàng thấp thoáng một hạt kim châu treo bằng sợi chỉ đỏ, kỳ lạ thay, vết thương trên ngực nhanh chóng khép miệng, da thịt tái sinh. Nàng khép hai ngón tay như nhặt lấy vật gì, khẽ phất tay một cái, một chiếc pháp bào lập tức hiện ra, che khuất mùi máu tanh nồng nặc.

Tiêu Tấn lộ vẻ lúng túng, cười gượng gạo: "Thật xin lỗi, ta không khống chế được lực đạo, chỉ là thấy tiết trời oi bức, muốn phất tay quạt chút gió thôi."

Nếu thật sự muốn ra tay, muốn đối phương phải chịu khổ sở, Tiêu Tấn tuyệt đối sẽ không làm cái trò nửa vời mang tính sỉ nhục này. Nếu nàng muốn, đầu của đối phương đã sớm nổ tung như hoa nở. Năm xưa tại Kiếm Khí Trường Thành, hay sau này trên chiến trường hai châu Hạo Nhiên, nàng đã hạ sát yêu tộc Man Hoang và tu sĩ Hạo Nhiên nhiều không kể xiết. Thế nhưng, nàng có một nguyên tắc: tuyệt đối không "ngược sát".

Vì đây chỉ là vô ý, nên Tiêu Tấn cũng chẳng ngại ngần mà buông lời xin lỗi "mỹ phụ" kia.

Sắc mặt Kim Đan hơi tái đi, nàng gượng cười đáp: "Chỉ là chút thương tổn ngoài da, không đáng ngại. Ẩn Quan đại nhân chớ để tâm."

Tiêu Tấn khẽ lắc chén rượu, thản nhiên nói: "Ta sớm đã không còn là Ẩn Quan nữa rồi, vả lại Trần Bình An đảm đương vị trí đó còn xuất sắc hơn ta nhiều."

Nàng lại hỏi tiếp: "Kim Đan, ngươi vốn có quan hệ không tệ với Nguyên Anh và Diêu Khiêu. Liệu có thể thuyết phục bọn họ nhập bọn, cùng chúng ta mưu sự chăng?"

Kim Đan lộ vẻ khó xử, thành thật đáp: "Bình thường quan hệ đúng là không tồi, nhưng chuyện này hệ trọng, ngay cả Thu Vân mà ta còn chẳng thể thuyết phục, nói gì đến Nguyên Anh và Diêu Khiêu."

Tiêu Tấn thở dài một tiếng: "Vậy thì chẳng còn cách nào khác, chỉ đành lừa bọn họ đến đây rồi hạ sát toàn bộ. Đến lúc đó, cứ bảo Thu Vân đi đốt chút tiền giấy cúng mộ cho các ngươi là được."

Đạo tâm của Kim Đan chấn động dữ dội, Thu Vân liền dùng tâm âm trấn an nàng: "Yên tâm đi, ta sẽ không sống độc hành trên thế gian này đâu."

Kim Đan cũng dùng tâm âm đáp lại: "Ngươi nhất định phải sống cho tốt."

Thu Vân lắc đầu: "Chúng ta là đạo lữ, đã thề nguyện rồi, chẳng cầu sinh cùng năm cùng tháng cùng ngày, nhưng nguyện thác cùng ngày cùng tháng cùng năm."

Kim Đan lộ vẻ thê lương, nhưng tận sâu trong lòng, nàng vẫn có chút không nỡ lìa xa cõi đời.

Chu Thanh Cao khẽ lật cổ tay, trên tay liền hiện ra một chén rượu cùng vài đĩa thức nhắm nguội. Kể từ sau chuyến du ngoạn Đồng Diệp Châu thuộc Hạo Nhiên thiên hạ, hắn đã nhiễm không ít thói hư tật xấu của đám người thích làm vẻ thanh cao, chẳng hạn như uống rượu ắt phải có món nhắm, lại còn bắt đầu chú ý đến sự tinh khiết của khí cụ. Hắn mỉm cười nói: "Kim Đan, Thu Vân, hai người các ngươi chớ nên xem nhẹ sức nặng của Thiên Can Man Hoang, nhưng cũng đừng đánh giá bản thân mình quá cao."

"Chẳng việc gì phải dọa dẫm lẫn nhau, không cần thiết đâu. Thu Vân, Kim Đan."

Trịnh Cư Trung vẫy tay gọi vị thiếu niên và người mỹ phụ kia lại, mỉm cười ôn hòa: "Cứ ngồi xuống cả đi, chúng ta từ tốn trò chuyện."

Thu Vân và Kim Đan cùng ngồi xuống một chiếc ghế dài, đối diện với vị "Trịnh ma đầu" vốn khét tiếng hung hiểm.

Lúc này, một kiếm tu trẻ tuổi bước ra từ phía ngọn núi lớn có khắc đá, rảo bước tiến về phía quán rượu. Kiếm tu Trúc Khiếp, đệ tử duy nhất cũng là người kế thừa y bát chính tông của Lưu Xoa, vẫn đeo trên lưng giá kiếm trông như công xòe đuôi, so với Thụ Thần thì còn dễ nhận diện hơn nhiều. Những năm trước khi còn ở Giáp Thân Trướng, Trúc Khiếp và Mộc Kịch – khi ấy còn chưa có họ – vốn có mối giao tình khá tốt.

Trúc Khiếp lên tiếng hỏi: "Trịnh tiên sinh, có thật như lời Chu Thanh Cao nói, ta có cơ hội được bái kiến sư phụ một lần không?"

Trịnh Cư Trung đáp: "Trong vòng ba mươi năm tới, ta khuyên ngươi nếu có thể không gặp thì vẫn tốt hơn. Qua ba mươi năm ấy, ngươi muốn gặp lúc nào cũng được."

Trúc Khiếp gật đầu, lời giải đáp này đối với hắn đã là quá đủ. Hắn ngồi xuống cạnh Chu Thanh Cao, đối diện chính là hai vị sư huynh muội Thụ Thần và Lưu Bạch.

Về phần Tiêu Tấn, nàng ngồi riêng một bàn, lục lọi trong quầy lấy ra vài vò rượu cũ chưa bị pha nước, vừa lắc lư vừa thưởng thức, xem ra nàng thực sự là kẻ nghiện rượu.

Kim Đan hỏi thẳng vào vấn đề: "Trịnh tiên sinh, theo ngài thì chúng ta sẽ nhận được lợi lộc gì?"

Trịnh Cư Trung mỉm cười đáp: "Chẳng có chút tổn hại nào cả."

Kim Đan hiểu ý, nở một nụ cười duyên dáng. Ở bên cạnh, Thu Vân vẫn giữ vẻ cứng cỏi, không chịu cúi đầu tỏ ý yếu thế. Bảo hắn phải học theo cái dáng vẻ khom lưng uốn gối, nhún nhường thấp hèn của Thụ Thần, trong lòng hắn thủy chung vẫn cảm thấy vô cùng khó chịu.

Trịnh Cư Trung đi thẳng vào vấn đề, thong dong nói: "Các ngươi, nhóm Thiên Can Man Hoang này, tựa như vùng đất yếu lược mà binh gia tất tranh, ai nấy đều muốn lôi kéo về phía mình. Thế nhưng bọn họ, bất kể là Ly Cấu hay Vương Vưu Vật đã bước vào Thập Tứ cảnh, hay những kẻ mới bổ sung vào vương tọa, thảy đều không thực sự biết cách dùng người. Ta chiêu mộ các ngươi không phải để làm nô bộc, mà là muốn đôi bên trở thành đồng đạo."

Nói đoạn, Trịnh Cư Trung khẽ cười: "Chủ nhân ư? Đó chỉ là một khởi đầu tốt đẹp mà thôi."

Thụ Thần cũng cười phụ họa.

"Vãn bối cố ý làm vậy, nếu không sao nhìn thấu được bản tâm của đôi đạo lữ Kim Đan và Thu Vân kia." Trịnh Cư Trung khẽ mỉm cười, rồi hỏi: "Liệu việc này có thực sự cần thiết không?"

Thụ Thần lập tức nhận lỗi: "Là vãn bối vẽ rắn thêm chân rồi."

Trịnh Cư Trung lại buông một câu khiến ai nấy đều ngơ ngác: "Cái diệu lại nằm ở chân rắn."

Hắn tiếp tục: "Những kẻ như Kim Đan và Thu Vân, nếu không muốn đồng hành cùng ta thì cũng chẳng sao. Uống cạn chén rượu này, chúng ta sẽ tiếp tục lên đường. Sau lần ly biệt này, bất kể các ngươi chọn ở lại chốn này hay tìm một sơn thủy đạo tràng để ẩn dật, cứ việc an tâm tu hành. Thế cục thiên hạ xoay vần ra sao cũng chẳng liên quan gì đến các ngươi, với điều kiện tiên quyết là phải ẩn mình cho kỹ, đừng để ai dễ dàng tìm thấy."

"Sau này, nếu trên đường tu hành gặp phải vướng mắc, có thể tìm ta hoặc Thụ Thần để cầu giải đáp."

"Nhưng nếu gặp phải quan ải sinh tử, dù là thù hận chém giết hay tai họa từ trên trời giáng xuống mà muốn tìm chúng ta lánh nạn, thì miễn đi. Ta sẽ không thu nhận đâu, thậm chí còn đem các ngươi bán đi để vớt vát chút giá trị cuối cùng."

"Có được tự do trong khoảnh khắc thì phải trả giá tương xứng. Chuyện đại sự trong thiên hạ vì thiếu một hơi thở mà dẫn đến thất bại trong gang tấc chẳng lẽ lại ít sao? Ta, Trịnh Cư Trung, đã trao cho các ngươi cơ hội, là chính các ngươi khước từ. Ta sẵn lòng tôn trọng lựa chọn đó, nhưng các ngươi cũng đừng được voi đòi tiên, chớ có hiểu lầm tâm ý của ta."

"Ngoài ra, các ngươi phải hứa với ta một điều. Nếu những vương tọa đại yêu cũ mới tìm đến lôi kéo, bất kể dùng thủ đoạn gì, nếu để ta biết các ngươi gật đầu đồng ý, ta nhất định sẽ tìm đến tận nơi để tính sổ."

"Yên tâm đi, Man Hoang vẫn là Man Hoang của yêu tộc. Trịnh Cư Trung ta chẳng qua chỉ mượn nơi này để hành đạo mà thôi."

"Các vị hãy nghe cho kỹ, từng câu từng chữ ta nói hôm nay thảy đều là yếu điểm." Trịnh Cư Trung khẽ mỉm cười, ôn tồn bảo: "Ta vốn chẳng thích cái gọi là 'ngôn hữu tận nhi ý vô cùng', bởi lẽ nó quá đỗi mơ hồ. Ngôn ngữ và văn tự vốn đã tạo ra quá nhiều lầm lạc. Câu này, cũng chỉ là lời ngoài lề mà thôi."

Những kẻ ngồi đây thảy đều là hạng trẻ tuổi đủ thông tuệ, và còn có thể thông tuệ hơn nữa, thế nên Trịnh Cư Trung mới có chút hứng thú mà đàm đạo cùng bọn họ.

Ở bàn bên cạnh, Tiêu Tấn quay đầu lại, cười rạng rỡ nói: "Các ngươi không ngờ tới đúng không? Kẻ lập giáo tại Man Hoang là Trịnh Cư Trung, nhưng người xưng tổ, lại chính là ta!"

Thu Vân lộ vẻ không vui, đáp lời: "Vốn dĩ ta đã gần như bị Trịnh tiên sinh thuyết phục, nhưng nghe ngươi nói vậy, thực sự là cụt sạch hứng thú."

Tiêu Tấn cười ha hả, chỉ tay vào đầu Thu Vân mà mắng: "Ngươi quanh quẩn dưới váy đạo lữ quá nhiều rồi đúng không? Nói năng thật là 'dễ nghe' quá đi."

Sắc mặt Thu Vân tối sầm lại, Kim Đan lộ vẻ lúng túng, ngay cả Chu Thanh Cao cũng có chút không chịu nổi, còn Lưu Bạch thì càng tỏ ra khó chịu.

Tiêu Tấn tò mò hỏi: "Đúng rồi, Trịnh tiên sinh, giáo phái của chúng ta định danh là gì?"

Trịnh Cư Trung nghe vậy chỉ cười đáp: "Đây là đại sự, không cần vội vã. Để ta cân nhắc thêm đã."

Việc thu nạp trọn vẹn nhóm tu sĩ "Thiên Can" của Man Hoang, đối với Trịnh Cư Trung mà nói, chỉ là một trong những bước cờ đầu tiên giúp Tiêu Tấn lập giáo xưng tổ tại mảnh đất này.

Ngoài ra, Bạch Trạch nhất định phải bước vào Thập Ngũ Cảnh. Bởi lẽ, chính vì Bạch Trạch có tâm địa đủ mềm mỏng, nên mới phù hợp với mưu đồ của hắn.

Theo cách nhìn của Trịnh Cư Trung, lý lẽ vốn rất giản đơn: Man Hoang không thể quá cường thịnh, song cũng chẳng thể quá suy vi. Nếu quá mạnh, Hạo Nhiên ắt sẽ tổn thất binh lực trầm trọng, không khéo còn khiến phong thủy luân lưu, kích thích tính hung tàn của Man Hoang, khiến chúng quay đầu phản phệ Hạo Nhiên. Còn nếu quá yếu, nơi này sẽ dễ dàng bị chiếm lĩnh. Mà với tâm tính, thủ đoạn và kinh nghiệm xử thế của tu sĩ Hạo Nhiên, những gì họ làm ở Man Hoang chắc chắn sẽ còn "yêu tộc" hơn cả yêu tộc. Chẳng phải khi đó, Man Hoang sẽ hóa thành Hạo Nhiên, còn Hạo Nhiên lại biến thành Man Hoang hay sao?

Lẽ dĩ nhiên, phần lớn các tân vương tọa đại yêu, ngoại trừ việc dốc sức đề thăng đạo hạnh của bản thân, đều đang bận rộn chiếm cứ lãnh địa. Nếu có thể nhanh chóng hợp đạo thì là tốt nhất, còn nếu tạm thời chưa có cơ duyên, họ sẽ nỗ lực tìm kiếm vài đồng minh đáng tin cậy, chiếm giữ các tòa thành trì và đại trấn, biến thần tiên tiền cùng thiên tài địa bảo thành thực lực thực tế trên chiến trường.

Chiến sự tại Bảo Bình Châu đã để lại cho Man Hoang một bài học xương máu và đầy thực tế: chỉ dựa vào hai ba vị chiến lực đỉnh cao cùng nhau du hành, hoành hành bá đạo, xé nát núi sông nhân gian thì không khó, nhưng nếu muốn đánh chiếm và trấn giữ thiên hạ thì tuyệt đối là chuyện viển vông.

Khi Hạo Nhiên Thiên hạ triển khai phản công quy mô lớn vào Man Hoang, những đại yêu từng tung hoành khắp các châu của Hạo Nhiên, theo bước tiến không ngừng về phía Nam của binh mã Hạo Nhiên, các đại yêu vương tọa cũ mới đều lo sợ bị "thu hậu toán chướng", sớm muộn gì cũng đến lượt chúng bị thanh toán nợ cũ.

Trịnh Cư Trung bèn cất lời hỏi: "Các ngươi nghĩ tại sao Chu Mật lại chọn Phỉ Nhiên làm Cộng chủ của Man Hoang?"

Kim Đan ướm lời đáp: "Phải chăng do Phỉ Nhiên tư chất đủ tốt? Lại đủ trẻ tuổi?"

Thu Vân lắc đầu phản bác: "Chỉ vì Chu Mật cảm thấy bản thân nhất định có thể trở lại nhân gian, cần Phỉ Nhiên giúp quản lý thiên hạ một thời gian mà thôi. Phỉ Nhiên chỉ cần không công không tội là đủ rồi."

Nghe đến đó, Lưu Bạch cũng khẽ gật đầu đồng tình.

Thu Vân thấy vậy liền nheo mắt cười nhìn Lưu Bạch, khiến nàng lập tức nhíu chặt đôi mày. Gã Thu Vân này quả thực miệng lưỡi vô cùng độc địa.

Trúc Khiếp hiểu rõ căn nguyên khiến Lưu Bạch và Thu Vân không ưa nhau. Thu Vân nói chuyện quả thật rất thích chọc vào chỗ đau của Lưu Bạch.

Chẳng hạn, Thu Vân từng đưa ra một luận điệu cực kỳ ác độc, gọi Lưu Bạch là "đạo lữ không danh phận" của Ẩn Quan đại nhân.

Vị thiếu niên áo trắng này cũng là một trong các tu sĩ Thiên Can của Man Hoang như Lưu Bạch và Tử Ngọ Mộng. Hắn nhìn chằm chằm vào Lưu Bạch vốn luôn trầm mặc ít lời, dường như cảm thấy vô cùng thú vị, liền lên tiếng:

"Lưu Bạch tỷ tỷ, nhân sinh hà xứ bất tương phùng, lần này lại không giống như trước đây, chậm rãi đến muộn, thích làm kẻ xuất hiện sau cùng sao?" Lần trước khi bọn họ vây giết Thanh Bí, Lưu Bạch chính là người đến sau cùng.

Lưu Bạch dường như không nghe thấy gì. Trong số mười vị tu sĩ Thiên Can, nàng chán ghét kẻ này nhất. Hắn lúc nào cũng cợt nhả, miệng lưỡi trơn tru, nhưng hành sự lại tâm ngoan thủ lạt, chẳng chút đạo tâm, thực sự khiến người ta chán ghét đến tột cùng.

Kiếm tu Lưu Bạch, nàng không chỉ là truyền nhân đích truyền của Chu Mật, mà còn là nét "lưu bạch" mà lão cố ý điểm xuyết lại giữa chốn nhân gian này.

Pháp bào "Ngư Vĩ Động Thiên" khoác trên mình Lưu Bạch vốn là chí bảo danh bất hư truyền, được xưng tụng là một "đạo trường thăng cấp Kim Tiên". Tương truyền tu sĩ Nguyên Anh chỉ cần mặc nó vào là có thể tịnh hóa tâm ma, lánh xa thiên kiếp, vững vàng bước vào Thượng Ngũ Cảnh. Báu vật như thế, thử hỏi kẻ nào chẳng thèm khát, kẻ nào chẳng đỏ mắt mong cầu?

Chính vì thế, từng có một vị tân vương của tộc đại yêu đã buông lời ngạo mạn: "Pháp bào kia ta muốn, mà người kia, ta cũng muốn!"

Thu Vân mỉm cười cảm thán: "Cũng may là đi theo Trịnh Cư Trung, bằng không chỉ dựa vào mấy vị sư huynh đệ của ngươi — dù có là hai vị Phi Thăng cảnh thần thông quảng đại đi chăng nữa, cũng chẳng thể hộ trì cho ngươi vẹn toàn cả đời."

Lưu Bạch vẫn giữ vẻ trầm mặc, không đáp lấy một lời.

Kim Đan chợt lên tiếng, đặt ra một nghi vấn trọng yếu: "Liễm Diễm vốn là trận nhãn của Thiên Can Man Hoang đại trận, có phải chỉ cần tìm thấy nàng là có thể truy ra tung tích của tất cả chúng ta? Thế nên, kẻ nào muốn thao túng toàn bộ Thiên Can Man Hoang, ắt hẳn sẽ không thể bỏ qua Liễm Diễm, đúng chăng?"

Chu Thanh Cao gật đầu xác nhận: "Vậy nên mới nói, tìm các ngươi đàm đạo chẳng qua chỉ là tiện đường, mục tiêu thực sự tiếp theo chính là Liễm Diễm. Đó mới là mấu chốt của toàn bộ vấn đề."

Thu Vân nghi hoặc truy vấn: "Nói đi cũng phải nói lại, nếu các ngươi vẫn muốn nắm giữ Thiên Can Man Hoang trong tay, thì ta và Liễm Diễm là hai vị trí không thể thay thế, ít nhất là trong đoản kỳ. Nếu các ngươi đã thành công lôi kéo được Liễm Diễm, vậy còn ta thì sao? Chẳng lẽ những lời Trịnh Cư Trung vừa hứa hẹn buông tha cho ta và Kim Đan, chỉ là vài câu mỹ từ hoa mỹ để mê hoặc lòng người thôi sao?"

Thụ Thần thản nhiên đáp lời: "Chỉ cần Liễm Diễm chết đi, ngươi cũng chẳng còn giá trị tồn tại. Khi đó, chúng ta hoàn toàn có thể tái thiết một Thiên Can Man Hoang hoàn toàn mới."

Chu Thanh Cao cười nhạt bổ sung: "Nói tóm lại, chỉ cần Thu Vân chọn lấy tự do, Liễm Diễm sẽ chẳng còn cơ hội để lựa chọn nữa, nàng chắc chắn phải chết."

Sắc mặt Kim Đan đại biến, Thu Vân cũng lộ rõ vẻ do dự bất an. Bởi lẽ Kim Đan và Liễm Diễm vốn là đôi bạn tri kỷ tâm giao, từng cùng nhau phiêu bạt khắp Man Hoang, đồng cam cộng khổ, tình nghĩa sâu nặng tựa thề non hẹn biển. Cũng chính vì mối thâm tình ấy, họ từng dự tính sẽ tổ chức một buổi lễ kết duyên đạo lữ giản đơn, và Liễm Diễm chính là vị khách duy nhất được mời tham dự.

Mẹ kiếp, đây chính là cái gọi là "cái giá của tự do tạm thời" mà Trịnh Cư Trung đã nói, "mỗi câu đều là trọng điểm" đó sao? Thật đúng là khốn kiếp, chẳng phải chính miệng y đã bảo không tán thành cái kiểu "ngôn hữu tận nhi ý vô cùng" này hay sao?

"Nếu Kim Đan không đề cập đến chuyện này, Thu Vân cũng chẳng truy vấn, thì các ngươi cũng đâu cần phải lâm vào cảnh khó xử như vậy, đúng không?"

Chu Thanh Cao khẽ mỉm cười, ung dung trích dẫn một câu cổ ngữ: "Hoặc vấn thanh sơn tịch mịch, hà dĩ cửu cư? Chỉ vị hoa điểu đa tình, bất khẳng phóng nhân. Chúng ta hà tất phải phá hỏng cảnh đẹp này, chi bằng cứ uống vài hũ rượu ngon, chớ nên đánh thức đôi uyên ương đang chìm đắm trong cõi thiền tình kia."

Thế nhưng, ít ai biết rằng từng có một cuộc đối đầu bí mật, mà cho đến tận bây giờ cả hai thế giới vẫn chưa từng công khai nhắc tới. Trong trận chiến ấy, ngoại trừ tán tu Thanh Bí và một kẻ tự xưng là "Băng Tháp Chân Quân", mười chín người còn lại đều là những nhân vật trẻ tuổi kiệt xuất nhất của lưỡng giới.

Nhiệm vụ ban đầu của Lưu Bạch và những người khác là tuân theo pháp chỉ của tân Cộng chủ Phỉ Nhiên, chịu trách nhiệm vây giết vị Phi Thăng cảnh đã theo chân A Lương tiến sâu vào vùng lõi Man Hoang, đó chính là tán tu Phùng Tuyết Đào của Ngai Ngai Châu.

Nếu không nhờ đám "đồng liêu" như Tào Từ nhúng tay phá hỏng đại cục, thì thủ cấp của vị tán tu Phi Thăng cảnh kia e là đã sớm nằm lại nơi hoang dã Man Hoang này rồi. Hiện tại, Phùng Tuyết Đào đã trở thành một nhân vật "có máu mặt" trên chốn tiên đình tại Đồng Diệp Châu, y rũ bỏ thân phận tán tu để trở thành cung phụng của Ngọc Khuê Tông, lại còn bị Thôi Đông Sơn dùng vài lời khích tướng mà nảy sinh chí hướng hợp đạo... Những chuyện vặt vãnh ấy, giờ đây chẳng còn đáng để nhắc tới nữa.

"Tán tu ư? Ngươi có biết thế nào mới được coi là đỉnh cao của giới tán tu không? Đó chính là hợp đạo thành công, một bước đăng thiên, trở thành Sơn Trạch tán tu Thập Tứ cảnh!"

Nếm qua thứ "mê hồn thang" như vậy, hỏi có vị tán tu nào mà không động tâm cho được? Lưu Lão Thành năm xưa chẳng phải cũng vì bị Lưu Thuế dùng miếng mồi "chứng đạo Phi Thăng" dụ dỗ, để rồi bị lừa vào Bạch Từ động thiên ở Lưu Hà Châu đó sao?

Huống hồ, Phùng Tuyết Đào vốn là một vị Phi Thăng cảnh tán tu đã dậm chân tại chỗ suốt nhiều năm trời, nhất là sau chuyến đi vào Man Hoang cùng A Lương, bị một đám đại yêu vây khốn tứ bề. Khi ấy A Lương bảo y rút lui trước, nào ngờ nguyên nhân thực sự lại là vì sợ y ở lại sẽ bị thương tổn bởi dư chấn từ những chiêu thức của mình...

Trước đó, tại Văn Miếu Trung Thổ, Phùng Tuyết Đào từng bị Tả Hữu liên thủ xuất kiếm, chém đến mức không chút sức lực phản kháng. Về sau, khi theo chân A Lương tại Man Hoang, hắn lại được chiêm ngưỡng một tầng cảnh giới hoàn toàn khác biệt. Cộng thêm nhóm thiên tài trẻ tuổi dẫn đầu là Tào Từ đã bất chấp hiểm nguy lao vào vòng vây, liều mình tương cứu, giúp hắn thoát khỏi tử địa.

Thế nên, "chén canh mê hồn" của Thôi Đông Sơn thực chất chỉ là giúp Phùng Tuyết Đào tìm thấy một cái cớ để tự thuyết phục bản thân: "Lão tử nhất định phải hợp đạo!"

Dĩ nhiên, việc Phùng Tuyết Đào tin tưởng Thôi Đông Sơn có thể trợ lực cho mình cũng là yếu tố then chốt. Bằng không, với một kẻ đã sớm nguội lạnh ý chí, chỉ biết như ruồi không đầu chạy loạn như hắn, thật khó lòng hạ quyết tâm hành động dứt khoát. Những kẻ đạo tâm càng kiên định, trải qua càng nhiều va vấp, lại càng thấu hiểu nỗi gian truân trên con đường cầu đạo, cũng như sự khổ sở khi đối mặt với bình cảnh trùng trùng. Tình cảnh này, ngay cả kiếm tu Từ Tiểu Kiều của Long Tuyền Kiếm Tông cũng chẳng phải ngoại lệ.

Hóa ra, trận chiến ấy chẳng khác nào cuộc so tài giữa những tinh anh trẻ tuổi của hai thế giới. Phía Man Hoang là nhóm "Thiên Can" do một tay Chu Mật tạo ra, bao gồm: Trúc Khiếp, Lưu Bạch, Thu Vân, Ngư Tố, Yểu Điệu, Tử Ngọ Mộng, Kim Đan, Nguyên Anh, Ngọc Phách và Liễm Diễm.

Đối trọng bên phía Hạo Nhiên lại là những cái tên lẫy lừng: Tào Từ của vương triều Đại Đoan, đại đệ tử Phó Cấm của Trịnh Cư Trung, tiểu đệ tử Cố Xán, Nguyên Bàng thuộc nhất mạch Á Thánh, nữ võ phu Úc Quyển Phu của vương triều Huyền Mật, Thuần Thanh của Trúc Hải Động Thiên, Triệu Diêu Quang đến từ Thiên Sư Phủ núi Long Hổ, tăng nhân Tu Di và nho sinh Hứa Bạch.

Ngay tại quán rượu ven đường tầm thường không chút tiếng tăm này, hiện đã quy tụ bốn thành viên trong nhóm Thiên Can Man Hoang: Lưu Bạch, Kim Đan, Thu Vân và Trúc Khiếp.

Có thể nói, gần một nửa quân số đã hiện diện tại đây.

Trịnh Cư Trung đưa tay đón lấy đôi đũa tre xanh từ Chu Thanh Cao, nhúng vào bát rượu rồi chậm rãi chấm lên mặt bàn vài vệt.

"Chu Mật không động đến căn cơ của các ngươi tại Man Hoang, nước cờ này là đúng. Hắn muốn thần tốc chiếm lĩnh ba châu của Hạo Nhiên, sau đó phá vỡ Bảo Bình, nuốt chửng Lưu Hà, ép buộc một Ngai Ngai Châu vốn trọng lợi khinh nghĩa phải chủ động quy hàng. Hắn lại cố ý dùng Nam Bà Sa Châu làm mồi nhử, lấy Bắc Cư Lô Châu làm nơi thao diễn binh lực, cuối cùng hình thành thế gọng kìm bao vây Trung Thổ Thần Châu. Toàn bộ những toan tính này, đều là nước cờ đúng đắn."

Trong giai đoạn này, tiến độ đánh chiếm Phù Diêu Châu chậm hơn dự kiến gần hai tháng, vì vậy mới có trận phục kích được Chu Mật dày công sắp đặt nhằm vây giết Bạch Dã. Ngược lại, Đồng Diệp Châu lại thất thủ nhanh hơn tính toán gần ba tháng. Chính sự thần tốc này đã nảy sinh một vấn đề lớn: quân ta nảy sinh tâm lý chủ quan khinh địch đối với Bảo Bình Châu – nơi mà ngay cả tu sĩ bản địa Đồng Diệp Châu cũng chẳng thèm để mắt tới. Thái độ sai lầm không đáng có này chẳng phải chỉ bằng vài lời răn đe của các chủ soái trong đại quân, hay dăm ba buổi nghị sự là có thể giải quyết được.

Thu Vân gật đầu tán đồng:

"Lão Long Thành, nơi đặt phủ phiên trấn tạm thời của Đại Ly, cả tòa thành bị nổ tung, dư chấn lan rộng ngàn dặm. Sự kiện đó khiến mấy quân đoàn vừa mới đổ bộ chịu tổn thất nặng nề, không chỉ binh lực hao hụt mà sĩ khí cũng sa sút nghiêm trọng. Chiến sự tại Phù Diêu Châu tuy thảm khốc, nhưng sao sánh được với sự ngoan cường đến mức dị thường của Bảo Bình Châu. Thêm vào đó là trận ác chiến dưới chân núi Tử Đồng thuộc Nam Nhạc sau này, một vị võ tướng họ Tô đã tử tiết. Hai trận đại chiến liên tiếp đều chịu tổn thất nặng nề, tình hình thực sự vô cùng nghiêm trọng."

Chu Thanh Cao nói:

"'Bần đạo là Tô Cao Sơn, Tuần Thú Sứ của Đại Ly.' Hắn nâng bát rượu, uống cạn một hơi, rồi khẽ vỗ tay lên mặt bàn, giọng điệu thong dong: 'Liễu bẻ nơi ly biệt, rượu cạn chén tương phùng, khúc tỳ bà sắt đá đúc hào hùng. Lầu cao trăng sáng soi anh kiệt, cờ xí rợp trời dậy uy phong.'"

Quê hương Man Hoang của ta hẳn cũng không thiếu những bậc anh hùng phóng khoáng, những hành trạng phong lưu như thế, nhưng đáng tiếc thay lại khiếm khuyết những áng văn chương trác tuyệt như ở Hạo Nhiên.

Yêu tộc Man Hoang năm xưa từng tận mắt chứng kiến dòng sông kiếm quang cuồn cuộn nơi Kiếm Khí Trường Thành.

Trên cánh đồng bao la ngoài núi Tử Đồng, triệu quân biên cảnh của Đại Ly dàn trận dưới ánh dương rực rỡ, sắc áo giáp trắng xóa một vùng, đội hình chỉnh tề uy nghiêm. Đó là một đạo quân dung được xây đắp bằng vô số tiền thần tiên: từng bộ giáp trụ của kỵ binh và chiến mã đều được khắc phù lục sơn thạch, vô số cơ giới của Mặc gia sừng sững, cùng hàng ngàn tu sĩ tùy quân kẻ trấn áp người quét trận. Sau lưng họ là ngọn Nam Nhạc sừng sững, vốn được tạo nên hoàn toàn từ sức người. Phía nam ngọn núi, một sườn núi rực sáng ánh kim khí, dày đặc và lộng lẫy tựa như một cánh rừng thiên tạo.

Chiến trường rộng hàng ngàn dặm vuông đã bị triều đình Đại Ly luyện hóa thành đạo trường của Binh gia, những đại trận ẩn giấu dưới lòng đất chồng chất lên nhau như từng tầng đất đắp.

Yêu tộc Man Hoang quả thực không dám tin, cũng không thể tưởng tượng nổi, lại có một đội quân dám đối đầu trực diện với yêu tộc ngay dưới chân núi!

Có kẻ hiếu sự đã thống kê sơ bộ, trong trận chiến này, phía Đại Ly đã sử dụng hơn hai nghìn loại thuật pháp và thần thông. Trong đó bao gồm các bí thuật Đạo gia như "Sái đậu thành binh, Hoàng Cân Lực Sĩ, thỉnh thần giáng chân thân"; hay Phật môn với "Kim thân gia trì của Long Tượng", vân vân.

Thu Vân hiếu kỳ hỏi: "Chẳng hay Chu Mật và lão tổ núi Thác Nguyệt thật sự có lời hẹn 'Tam Sách'?"

Chu Thanh Cao khẽ gật đầu, khẳng định: "Quả thật có chuyện đó."

Năm đó, Chu Mật đăng sơn Thác Nguyệt để luận bàn thế cục thiên hạ, đưa ra ba sách lược, trong đó thượng sách của Man Hoang chính là "Văn Hải Chu Mật, hạ sách".

Đã công hạ được giang sơn, ắt cần có người thủ thành. Ngoài việc phân chia lợi ích đã thỏa thuận từ trước với các cựu vương, Chu Mật còn chọn ra hai người để quản lý các châu của Hạo Nhiên. Một người là Phỉ Nhiên, kẻ cực kỳ sùng bái học vấn của Lễ Thánh, và người còn lại là đại đệ tử Thụ Thần.

Một văn một võ, tái định nghĩa quy củ của Hạo Nhiên.

Kim Đan bị bức phải hiện ra chân dung, dung nhan diễm lệ của nàng được ánh sáng nhu hòa từ viên kim châu chiếu rọi, khiến gương mặt càng thêm rõ nét giữa hai vùng sáng tối. Nếu nhìn kỹ, chân mày và ánh mắt hai bên mặt nàng có sự khác biệt rõ rệt. Một bên là người phụ nữ phóng khoáng, quyến rũ; bên kia lại là tiểu thư khuê các đoan trang, hiền thục. Đây chính là tướng mạo "nhất diện nhị tướng" được ghi lại trong thư tịch tướng số.

Kim Đan nhìn về phía vách núi khắc đầy văn đạo bảng thư, ánh mắt nàng dạt dào hoài niệm.

Dù sao thì Thiên Can Man Hoang cũng là do một tay Chu Mật tạo dựng, nên mười vị tu sĩ gần như đều nhận được một món quà thần đạo từ hắn.

Đối với việc Chu Mật thất bại trong gang tấc, thân tử đạo tiêu tại nhân gian, nhóm người Thu Vân cảm thấy vô cùng mất mát. Bọn họ buộc phải thừa nhận rằng, ngay từ lần đầu gặp mặt, Chu Mật chính là người truyền đạo và hộ đạo lớn nhất của họ.

Giống như Tử Ngọ Mộng, dù nàng gan to bằng trời, dám đánh cắp một trong những chi lưu trọng yếu nhất của Duệ Lạc hà là Vô Định hà, nhưng cuối cùng cũng chẳng phải gánh chịu hậu quả gì.

Kẻ mang đạo hiệu lẫn hóa danh "Ngọc Phách" kia, khi xuống núi lại dám to gan lớn mật, cuỗm mất túi gấm "Phù Sơn Lục Hải" thêu chữ cổ kim văn trên bàn thờ tổ sư của Ngọc Phù Cung. Vật ấy vốn là món bảo vật hộ thân năm xưa của vị tổ sư khai sơn Ngọc Phù Cung khi bôn tẩu tại Man Hoang, cũng là tín vật truyền đời của các vị cung chủ. Ngọc Phách nói trộm là trộm, vậy mà Ngọc Phù Cung sau đó cũng chẳng hề truy cứu. Cũng chính nhờ luyện hóa vật này mà Ngọc Phách mới có thể hoàn toàn cải lão hoàn đồng, từ một lão già tàn tạ, hình thần suy bại, hóa thành một đứa trẻ chừng mười tuổi.

Hầu hết bọn họ đều từng có duyên hội ngộ với Chu Mật, nhận được sự chỉ điểm tu hành từ lão hồ ly thần thông quảng đại này. Hóa ra đạo lý có thể được diễn giải như vậy, đạo pháp có thể được tu luyện như thế. Khi tiếp xúc với Văn Hải Man Hoang, Chu Mật luôn hiện ra với phong thái vô cùng nho nhã, ôn nhu nhàn nhã, ung dung tự tại. Chu Mật thực sự sở hữu một mị lực cá nhân vô tiền khoáng hậu.

Kim Đan lẩm bẩm: "Ở bên phía Hạo Nhiên kia, có một câu thơ như thế nào nhỉ?"

Chu Thanh Cao nghe vậy liền hiểu ý, nhưng không rõ vì cớ gì, hắn lại không ngâm lên câu thơ đó.

"Vô tận giang sơn, biệt thời dị, kiến thời nan. Lạc hoa lưu thủy xuân khứ dã, thiên thượng nhân gian."

Trịnh Cư Trung chợt nhớ đến một vài nhân vật bên phía Hạo Nhiên, như Bạch Thường ở Bắc Cư Lô Châu, Lưu Trụ của Vũ Long Tông, Thục Nam Viên ở Lưu Hà Châu, Triệu Phù Dương của Hợp Hoan Sơn tại Bảo Bình Châu, Đỗ Hàm Linh của Kim Đỉnh Quán tại Đồng Diệp Châu, cùng với vài tu sĩ Hạo Nhiên khác có tâm cơ và thủ đoạn không hề kém cạnh, nhưng danh tiếng và địa vị vẫn còn lặng lẽ vô danh. Thực tế, tất cả bọn họ đều là những hạt giống cực kỳ có tiềm năng để tôi luyện.

Đạo tuổi của họ dài ngắn khác nhau, cảnh giới cao thấp không đồng đều, thân phận và tính cách cũng chẳng tương đồng, nhưng bọn họ có một điểm chung: luôn thiếu đi một luồng khí tức quyết định. Giống như lời nhận xét của Trịnh Cư Trung dành cho Thụ Thần: "Đáng tiếc, các ngươi lúc nào cũng thiếu một nước cờ."

Thế gian bên ngoài có lẽ không hay biết rằng, thân phận đại đệ tử của Thụ Thần là do chính hắn chủ động tìm đến Chu Mật để cầu xin, chứ không giống như Lưu Bạch hay các sư đệ sư muội khác, được Văn Hải Chu Mật đích thân chọn lựa kỹ càng để làm y bát truyền nhân. Thụ Thần sớm đã thấu hiểu đạo lý "sức người chung quy có hạn", nếu không biết mượn thế từ trời đất, mượn lực từ người khác, thì con đường tu hành sẽ ngày càng trở nên chật hẹp. Đi trên độc mộc kiều, đâu chỉ đơn thuần dừng lại ở chuyện hợp đạo.

Dù vậy, Trịnh Cư Trung vẫn chẳng mấy coi trọng hắn. Thụ Thần bèn thắc mắc thế nào là "kém một nước cờ", Trịnh Cư Trung thản nhiên đáp: "Hạng người như các ngươi chỉ biết cậy mạnh dùng sức, lại chẳng chịu dụng tâm."

Thụ Thần lại hỏi: "Vậy làm thế nào mới gọi là dụng tâm?"

Trịnh Cư Trung đáp: "Kiếm tu có thể đạt đến độ 'nhân ngã câu trảm, mảy may không sai', đạo nhân có thể 'trong cùng một cảnh giới mà vừa hợp đạo lại vừa tán đạo'."

Khi ấy, Lưu Bạch nghe mà như lọt vào sương mù, nhưng Thụ Thần lại lờ mờ ngộ ra thâm ý trong lời nói ấy, suốt dọc đường đi đều cẩn thận nghiền ngẫm chân ý của hai chữ "dụng tâm".

Trịnh Cư Trung nói:

"Ta chẳng hề sợ các ngươi mạnh lên," Chu Thanh Cao chậm rãi lên tiếng, "Trên con đường tu hành, mỗi người đều có cơ duyên riêng, chỉ cần dũng mãnh tinh tiến, ắt sẽ sớm ngày chạm tới đỉnh cao."

Hắn hơi khựng lại một chút rồi tiếp lời: "Ta chỉ sợ khi Trịnh tiên sinh nhìn quanh, nhân gian này đã chẳng còn lấy một đối thủ xứng tầm."

Trịnh Cư Trung nghe vậy chỉ mỉm cười, không đáp lại.

Thụ Thần bỗng nhiên bật cười: "Bọn họ tâm linh tương thông hay sao? Từng kẻ một không mời mà đến, quả thực đã giúp chúng ta tiết kiệm không ít công sức."

Hóa ra trên con đường phía trước, dường như đã ước hẹn từ lâu, vài bóng người quen thuộc lần lượt hiện diện.

Dẫn đầu là một nam tử thân hình vạm vỡ, đầu đội chiếc đạo quan cổ quái hình quả dưa bằng men trắng. Khuôn mặt gã ánh lên sắc hoàng kim rực rỡ, bên hông đeo một cặp rìu đồng xanh và búa ngọc vàng. Gã tên là Nguyên Anh, một mình sải bước đi trước, mang theo khí thế vạn phu mạc địch.

Theo sau Nguyên Anh là hai nữ tu, vốn là một cặp tỷ muội. Người gánh cây sào tre trên vai, đầu sào treo lủng lẳng một quả bầu khô, tên gọi Ngư Tố. Nàng học thuật tạp loạn, mang đậm phong thái của Lưu Thất bên Hạo Nhiên, bởi lẽ Chu Mật luôn chú trọng việc truyền đạo theo lối "tùy tài mà dạy".

Người còn lại là một nữ tử dáng mảnh khảnh, tên là Yểu Điệu. Nàng đeo trên lưng một cây đại cung khổng lồ, cực kỳ tinh thông thuật viễn kích và ám sát. Thế nhưng, đòn sát thủ thực sự của nàng lại là đoản đao giấu trong tay áo. Nàng và Thu Vân đi cùng một con đường, vừa là tu sĩ, lại vừa là võ phu.

Trong đám người có một đứa trẻ đeo túi vải bên hông, tên là Ngọc Phách. Hắn vốn là truyền nhân của Ngọc Phù Cung, một luyện sư chuyên về phù lục, và cũng là kẻ có mối đồng cảm sâu sắc nhất với đám kiếm tu. Lý do rất đơn giản: cả hai bên đều nghèo, cực kỳ thiếu thốn tiền bạc. Đáng tiếc là vị tổ sư gia kia không chỉ chê bai tính cách hắn không tốt, mà còn lo ngại tư chất của hắn quá cao, nên cũng chẳng trách được việc hắn lén trộm bảo vật rồi trốn xuống núi.

Ánh mắt Ngọc Phách thủy chung vẫn dán chặt vào bóng lưng nữ tử phía trước. Mỗi khi tay áo của Yểu Điệu khẽ động, hắn liền rất biết điều mà dời mắt khỏi vòng eo hay bờ mông của nàng.

Đi cuối hàng ngũ này chính là nhân vật nòng cốt của Thiên Can Man Hoang, nữ tu Liễm Diễm. Nàng cao hơn một trượng, trang điểm lộng lẫy như bậc cung đình, tà váy dài kéo lê trên mặt đất. Nếu bên cạnh có thêm vài thị nữ hầu hạ, quả thật nàng sẽ mang đầy đủ phong thái của một bậc mẫu nghi thiên hạ.

Năm đó, bọn họ phụng mệnh đi vây sát Thanh Bí, mục tiêu chính là lấy đầu hắn. Dẫu bị Khương Thượng Chân và nhóm thiếu niên bên Hạo Nhiên phá hỏng kế hoạch, đôi bên giao tranh đến mức hiểm tượng hoàn sinh, nhưng cuối cùng vẫn phải nhờ vào Tào Từ mới giành được chiến thắng sát nút. Tất nhiên, thanh kiếm Hoè Diệp của Cố Xán cũng đóng vai trò vô cùng then chốt.

Qua đó có thể thấy, thực lực tổng thể của Thiên Can Man Hoang thực sự đáng gờm. Dù có võ phu Chu Hải Kính bổ khuyết, nhưng sức sát thương thực tế của nhất mạch Địa Chi Đại Ly hiện tại cũng chỉ dao động giữa hai cấp độ: Phi Thăng cảnh mạnh và Phi Thăng cảnh yếu.

Đây chính là sự khác biệt giữa việc Trùy Tiên chỉ có thể chọn lọc trong một châu so với việc Chu Mật thu gom thiên tài của cả thiên hạ. So sánh như vậy, quả thực có chút bất lực theo kiểu "khéo tay khó nấu được cơm khi thiếu gạo".

Thu Vân khẽ cười, cất giọng trong trẻo: "Ngay cả Liễm Diễm đạo hữu cũng đã đến, vậy chẳng phải chỉ còn thiếu mỗi Xuân Tiêu đạo hữu nữa thôi sao?"

Kẻ có bản mệnh phi kiếm mang hình dáng cổ cầm tên là "Kinh Quan" kia chính là Tử Ngọ Mộng, một tồn tại cực kỳ hung hãn trong Thiên Can Man Hoang. Năm xưa Thu Vân từng chọn Tử Ngọ Mộng, người mang đạo hiệu Xuân Tiêu, làm đạo lữ lý tưởng nhất trong lòng mình, nhưng lựa chọn này hoàn toàn không liên quan đến chuyện tình cảm nam nữ.

Thu Vân liếc mắt nhìn về phía Chu Thanh Cao, hắn vẫn điềm nhiên như không, gắp một đũa tuyết thái tự tay mình làm, chậm rãi nhai kỹ rồi mới lên tiếng: "Phần lớn là nhờ Liễm Diễm đạo hữu tinh thông thuật bói toán, sớm đã nhận ra sát cơ nên buộc phải tìm cách tự cứu mình. Thay vì đợi chúng ta tìm đến tận cửa đánh giết, nàng thà rằng tự chui đầu vào lưới, mưu cầu một đường sinh cơ trong cõi chết."

Kim Đan bật cười, nói: "Liễm Diễm đạo hữu vốn luôn ngưỡng mộ Trịnh tiên sinh, coi ngài là bậc hào kiệt 'ba ngàn năm mới xuất hiện một lần', có thể sánh ngang với Văn Hải Chu Mật. Chỉ là, thân nam nhi sợ chọn nhầm nghề, phận nữ nhi sợ gả nhầm chồng. Nàng cũng chẳng dám tự ý chạy sang Hạo Nhiên đầu quân cho thành Bạch Đế, bởi số lượng ánh mắt dòm ngó nàng còn nhiều hơn cả chín người chúng ta cộng lại. Nhất cử nhất động của nàng đều phải bẩm báo với Phỉ Nhiên và chịu sự giám sát của Quỹ Khắc."

Khi bước vào quán rượu, Liễm Diễm thi lễ vạn phúc, nói: "Liễm Diễm bái kiến Trịnh tiên sinh."

Trịnh Cư Trung hờ hững lên tiếng: "Nêu ra điều kiện của ngươi đi."

Liễm Diễm không chút do dự, đáp: "Ta muốn thay thế hai người. Để Kim Đan rời khỏi Thiên Can, sau đó giết chết kẻ vô dụng nhất là Ngọc Phách. Kính mong Trịnh tiên sinh chọn ra hai người khác để bổ khuyết."

Kim Đan nghe vậy thì kinh ngạc khôn xiết, còn Ngọc Phách thì ngây người tại chỗ, vội vàng thanh minh: "Ta chỉ là giỏi thuật ẩn nấp, chứ đâu phải kẻ vô dụng! Nếu luận về thực lực chinh chiến thật sự, ta chắc chắn nằm trong nhóm năm người đứng đầu!"

Liễm Diễm lạnh lùng phản bác: "Nếu đó không gọi là vô dụng, thì là gì?"

Thụ Thần và Chu Thanh Cao nhìn nhau mỉm cười, còn Lưu Bạch khẽ thở dài, quả nhiên mọi chuyện đều nằm trong dự liệu của Trịnh tiên sinh.

Kim Đan thần thái rạng rỡ, cười nói:

"Vậy thì ta cũng chẳng cần phải rời đi nữa." Lưu Bạch cúi đầu nhấp một ngụm rượu, tâm tư lại bị tỷ tỷ Liễm Diễm đoán trúng, bèn lên tiếng: "Liễm Diễm tỷ tỷ, muội nguyện cùng Thu Vân và chư vị kề vai chiến đấu, cùng nhau leo lên đỉnh cao của cõi Man Hoang này!"

Ngọc Phách lúc này chỉ còn biết hướng về phía Trịnh Cư Trung mà cầu cứu: "Trịnh thành chủ, phong cách hành sự của ta, cũng có thể xem là một ma đạo nhân chính tông rồi."

Trịnh Cư Trung nâng bát rượu lên, mỉm cười đáp: "Cũng xem là tạm được."

Chu Thanh Cao liền cười nhạo: "Ngọc Phách, ngay cả 'chính đạo' là gì ngươi còn chưa thấu triệt, nói chi đến việc làm một ma đạo nhân? Nếu ngươi có kiến giải gì cao minh, ta có thể giúp ngươi cầu xin Trịnh tiên sinh cho một cơ hội."

Ngọc Phách vẫn không cam lòng, vờ như muốn tranh biện vài câu, nhưng đó chỉ là hư chiêu. Thân hình hắn lập tức nhạt nhòa rồi biến mất, lần này quả thực không dám giữ lại chút thực lực nào. Hắn thi triển thần thông "Súc địa thành thốn", đưa tay vớt lấy một vốc nước từ dòng sông thời gian, hóa thành một chiếc thuyền mờ ảo, ngược dòng mà đi.

Đồng thời, hắn liên tục thi triển bí thuật, vỗ mạnh vào túi phù lục bên hông. Hàng ngàn con chim xanh chim vàng vỗ cánh bay lên, che trời lấp đất, nối liền thanh thiên và hoàng thổ, tự tạo thành một phương thiên địa hòng che giấu khí tức. Hắn muốn ẩn mình vào một đào nguyên đạo tràng ngoài thế gian.

Thế nhưng, mặc cho hắn giở hết mọi thủ đoạn, cuối cùng vẫn bị một luồng kiếm quang lăng lệ tựa long mạch chém đứt làm hai, táng mạng ngay tại chỗ.

Liễm Diễm khẽ động bờ môi, lời nói ra hóa thành pháp chỉ, lập tức xóa tên hắn khỏi danh sách.

Thụ Thần thu kiếm vào vỏ, sau đó đưa tay vào vòng xoáy thời gian, nhặt lấy túi phù lục rồi ném cho Chu Thanh Cao, người đang phụ trách việc bổ khuyết nhân sự.

Chu Thanh Cao chỉ tay nói: "Liễm Diễm, xóa luôn tên của Tử Ngọ Mộng đi, tạm thời để đạo hữu Long Bá bổ vào vị trí đó."

Lúc này mọi người mới chú ý thấy, bên bàn rượu của Tiêu Tấn có một tu sĩ đang cầm bát rượu nhưng nhất quyết không chịu ngồi vào bàn. Kẻ đó đang ngồi xổm dưới đất, chẳng phải là vị "đạo hữu Long Bá" kia sao?

Chu Thanh Cao giải thích: "Đạo hữu Long Bá tuy hiện tại mới chỉ là Kim Đan cảnh, nhưng đạo lực không hề tầm thường, tiền đồ vô lượng. Mọi người cứ việc yên tâm, tuyệt đối sẽ không kéo chân chúng ta."

Kẻ kia quay lưng về phía đám đông, tay bưng bát rượu, cổ rụt lại, rất muốn thốt lên một câu: "Ta không xứng, thật sự gánh vác không nổi."

Tiêu Tấn cười nhạo đầy châm chọc: "Đạo hữu Long Bá, lá gan ngươi nhỏ như vậy, cảnh giới lại thấp như thế, sao có mặt mũi đi theo bên cạnh Trịnh tiên sinh?"

Sài Bá Phù với đạo tâm đã được mài giũa cứng cỏi như bàn thạch, khẽ lẩm bẩm: "Dựa vào mặt dày thôi, chứ còn có thể thế nào nữa?"

Nếu không, chẳng lẽ lại nói là do số ta tốt sao?

Chu Thanh Cao thực tế cũng không có ý chế giễu vị đạo hữu Long Bá này, bởi lẽ cảnh giới Kim Đan của Sài Bá Phù hiện tại vô cùng vững chắc, nền tảng kiên cố đến mức kinh người.

Mọi người chia ra ngồi quanh ba bàn rượu, tạm thời nghỉ ngơi, tự rót tự uống. Lẽ dĩ nhiên, Sài Bá Phù vẫn đứng đó, nhất quyết không chịu ngồi vào bàn.

Thu Vân vươn vai, cười bảo: "Theo ta thấy, vị Ẩn Quan đại nhân kia vẫn còn quá thiên vị, chưa đạt tới cảnh giới công bằng tuyệt đối. Chỉ riêng việc để một nữ tử Sơn Đỉnh cảnh bổ khuyết vào mạch Địa Chi, sao có thể so được với việc để đại đệ tử của hắn ra tay? Hiệu quả đạt được chắc chắn sẽ khác biệt một trời một vực!"

Yểu Điệu vốn không ưa việc Thu Vân cứ mở miệng là lôi Trần Bình An ra bàn tán, liền mượn lời người đã khuất, nhắc lại câu nói cũ: "Có bản lĩnh thì đến trước mặt Ẩn Quan mà nói những lời này."

Thu Vân nhăn mặt đáp: "Trước kia ta còn dám làm càn trước mặt hắn, giờ thì tuyệt đối không dám. Ha, nếu Ẩn Quan hiện thân ở đây, ta sẽ lập tức quỳ xuống bái sư, dâng hết vốn liếng mà đầu quân ngay!"

Hắn đối đầu với Ẩn Quan không phải là vô duyên vô cớ. Phải biết rằng sư huynh của hắn là Hầu Quỳ Môn đã bỏ mạng dưới tay vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia trên chiến trường Kiếm Khí Trường Thành.

Âu cũng là một món hời. Hắn chẳng cần tốn công tranh đoạt với sư huynh mà vẫn nghiễm nhiên chiếm được bộ cổ bảo mang tên "Kiếm Lung". Đó là một bộ giáp xích đỏ tươi, mặt trong khắc hai trăm bài đạo quyết thượng thừa, cùng một chiếc mũ miện tử kim gắn hai sợi lông trĩ dài, thảy đều là di vật hoặc chân thân hóa thành của cổ yêu viễn cổ.

Liễm Diễm lại đưa mắt nhìn về con đường vắng lặng phía xa, tâm tư rối bời.

Nàng không dám chạm mặt Trịnh Cư Trung trên đường.

Lại càng sợ gặp phải Trâu Tử.

Chỉ là không biết lúc này Trâu Tử đang ở phương nào?

Sài Bá Phù, kẻ nhàn rỗi nhất đám, nhấp một ngụm rượu, ngẩng đầu nhìn lá cờ nhỏ tung bay trong gió, lẩm bẩm: "Chúng ta đang uống loại rượu gì đây? Rượu kính hay rượu phạt? Rượu giả hay rượu thật? Rượu ngon hay rượu độc?"

Tiêu Tấn ngồi khoanh chân trên ghế dài, cảm thấy bữa rượu này không hề uổng phí, nàng vừa nghĩ ra được mấy cái tên cực kỳ bá đạo.

Trịnh Cư Trung vẫn giữ vẻ mặt bình thản, chậm rãi nói: "Dù là người hay yêu, dù chí hướng là cầu trường sinh hay cứu thế, thì thảy đều là người tu đạo. Một khi đã bước chân lên núi, chính là tiên phàm cách biệt. Đã có sự khác biệt một trời một vực giữa tiên và phàm, thì phải có tham vọng rằng: 'Một ngày nào đó, ta phải khiến thế giới này xoay quanh ta!'"

Chư vị ngồi đây, trên hành trình đăng đỉnh cao vời, bất luận tranh đoạt đại đạo với ai, nếu chẳng may chạm trán kẻ như Trịnh Cư Trung ta, liệu các vị có thể giữ vững đạo tâm, nhìn thẳng vào đối thủ mà cười nhạt một câu: "Trịnh Cư Trung ngươi thì có là gì?" Chư vị, hôm qua đã không dám, liệu ngày mai có dám chăng?

Thụ Thần nghe vậy bèn cười đáp: "Ngày mai hay ngày sau thì ta không dám chắc, nhưng hôm nay, ngay lúc này, quả thực là không dám."

Liễm Diễm cùng mọi người lặng im hồi lâu, rồi đồng loạt bật cười ha hả, sảng khoái cạn sạch bát rượu lớn. Gió nổi lên, lá cờ nhỏ tung bay phần phật, tiếng vải vỗ vào không trung vang vọng. Trên thảo nguyên bao la của Man Hoang thiên hạ, muôn vàn đóa hoa dại đang đua nở thắm tươi.

Trịnh Cư Trung dằn mạnh bát rượu xuống bàn, úp ngược lại, đoạn đứng dậy mỉm cười: "Vậy chúng ta lên đường thôi."