Ngụy Bách dạo bước một chuyến đến núi Kỳ Đôn. Bên con đường ngự đạo của cựu triều, liễu rủ xanh mềm, hoa núi đua nở rực rỡ.

Lục Trầm bí mật rời khỏi đạo trường trên đỉnh Thiên Đô, vượt châu trở lại Trung Thổ. Cùng lúc đó, lại có một vị đạo sĩ trẻ tuổi đeo kiếm đại giá quang lâm núi Phi Vân.

Phóng tầm mắt nhìn đại sơn từ xa, sắc xanh biếc đan xen, mây trắng lượn lờ tựa như tiên y pháp phục. Vị đạo sĩ thấy cảnh ấy thầm gật đầu tán thưởng, chẳng trách ngọn núi này có thể thăng hạng thành Bắc Nhạc của một châu.

Ngụy Bách nhanh chóng nhận ra sự thần dị của đối phương, chẳng mấy chốc đã xác định được thân phận vị đạo sĩ kia. Trong lòng không khỏi kinh ngạc, Ngụy Bách đích thân ra nghênh đón, chắp tay hành lễ: "Bắc Nhạc Ngụy Bách, bái kiến Thiên Sư."

Đương đại Thiên Sư của núi Long Hổ là Triệu Thiên Lại đáp lễ: "Làm phiền Thần Quân rồi."

Ngụy Bách ướm hỏi: "Thiên Sư chuyến này hạ cố đến đây, phải chăng có việc trọng đại cần lo liệu? Nếu quả thực như vậy, Ngụy Bách có thể thay mặt truyền tin đến núi Lạc Phách hoặc Tống thị Đại Ly."

Nhớ lại lần trước khi vị Thiên Sư này đặt chân đến Bảo Bình Châu, chính là lúc ngài đích thân ra tay trấn áp Liễu Xích Thành của thành Bạch Đế.

Cuối cùng vẫn nhờ Quốc sư Thôi Sàm thi triển thủ đoạn, Liễu Xích Thành ẩn mình trong bóng tối suốt ngàn năm mới may mắn phá được đại trận ấy.

Triệu Thiên Lại lắc đầu nói: "Không có gì, chỉ là đi dạo ngoạn cảnh mà thôi. Ngụy Thần Quân không cần phải khoản đãi long trọng."

Đêm qua khi hay tin phía Man Hoang muốn lập đài tỷ thí, Triệu Thiên Lại đã dặn dò các sự vụ trong phủ Thiên Sư, sau đó lập tức xuống núi.

Chỉ có điều vừa rời núi không lâu, lại nghe tin tình hình bên kia có biến động. Triệu Thiên Lại thấy không tiện lập tức quay về núi Long Hổ, bèn thuận chân đến Bảo Bình Châu, coi như thăm lại chốn cũ một chuyến.

Một trong những việc đại sự ngài đã dặn dò chính là nếu bản thân không thể trở về núi Long Hổ, thì ai sẽ là người kế nhiệm vị trí Thiên Sư.

Đồng thời, Triệu Thiên Lại cũng thẳng thắn bày tỏ rằng Thiên Sư kiếm và pháp ấn mà ngài mang theo xuống núi lần này, chưa chắc đã có thể gửi ngược về phủ Thiên Sư.

Ngụy Bách cười nói: "Ta nhất định phải tháp tùng Thiên Sư du ngoạn núi Phi Vân. Có thể đàm đạo với Thiên Sư thêm một câu đều là phúc phận, lại còn được thấm nhuần chút tiên khí của ngài."

Triệu Thiên Lại vốn là người tiêu sái phóng khoáng, liền đáp: "Vậy bần đạo cũng xin được thấm nhuần thêm thần khí của Thần Quân."

Bên ngoài núi tiết hè oi ả, nhưng trong núi khí hậu lại mát mẻ thanh tao. Núi Phi Vân nhờ có thư viện Lâm Lộc tọa lạc nên dần trở thành chốn nghỉ mát lý tưởng của giới văn nhân nhã sĩ.

Ngụy Bách nói mình phải mặt dày xin Thiên Sư một bức mặc bảo để khắc lên vách núi làm kỷ niệm.

Triệu Thiên Lại sảng khoái đồng ý, chỉ hỏi thêm: "Thần Quân hà tất phải bỏ gần cầu xa?"

Phi Vân sơn và Lạc Phách sơn vốn là láng giềng, mà Trần Bình An lại từng tự tay biên soạn Bách Kiếm Tiên Ấn Phổ và Manh Kiếm Tiên Ấn Phổ.

Ngụy Bách mỉm cười đáp: "Trần Bình An chỉ dám tự xưng là đại gia giám định. Trong bốn thú vui cầm kỳ thi họa, thư ấn của văn nhân, hắn cũng chỉ mới chạm ngõ môn khắc ấn mà thôi."

Triệu Thiên Lại lắc đầu: "Thế thì quá khiêm tốn rồi. Chữ 'Bình' mà vị Ẩn Quan kia khắc trên đầu thành, kiếm khí tung hoành, gân cốt hùng kiện, tuyệt đối không phải hạng tầm thường."

Ngụy Bách nhất thời không biết đáp lời sao cho phải, thầm nghĩ đây còn chưa đặt chân lên Lạc Phách sơn nữa kia mà.

Triệu Thiên Lại vốn chỉ nói lời thật lòng, dù sao y cũng không am hiểu phong tục tập quán của hai ngọn núi Phi Vân và Lạc Phách, làm sao thấu được nỗi "chột dạ" trong lòng vị Dạ Du Thần Quân này.

Người đời thường ví von chốn quan trường là "thăng quan tiến chức" hay "leo quan". Chữ "thăng" hàm ý gian nan, còn chữ "leo" lại gợi lên sự chậm chạp.

Thế nhưng con đường thăng tiến trong quan trường sơn thủy của Ngụy Bách lại nhanh đến mức khiến người ta kinh ngạc. Chỉ trong vòng ba mươi năm ngắn ngủi, từ một vị Thổ địa râu ria xồm xoàm, hắn đã thăng lên hàng Ngũ Nhạc chính thần của một châu, lại còn được Văn Miếu sắc phong làm Thần Quân.

Chuyện trò ắt phải tìm lấy đôi ba chủ đề chung. Hai người nhanh chóng nhắc tới một vị "bằng hữu" chung, chính là gã hán tử lãng đãng vẫn thường tự xưng là kiếm khách kia.

Triệu Thiên Lại cảm khái: "Năm xưa tương phùng tại sạp tranh bên đường giữa đêm tuyết rơi, sau khi hâm rượu đàm tâm, bỗng chốc từ đông sang xuân, từ xuân sang hạ, thoắt cái đã qua trăm mùa."

Sau đó, bọn họ lại nhắc đến đám đồ đệ của Vu Huyền chân nhân, hiện đang chuyên tâm tu hành tại đỉnh Hoa Ảnh.

Ngụy Bách định bụng nói khéo một câu, muốn mời Thiên Sư tới đó truyền đạo một phen.

Triệu Thiên Lại tỏ vẻ kinh ngạc: "Ồ? Lại còn có chuyện này sao? Vậy bần đạo nhất định phải tới đó xem thử."

Ngụy Bách vốn dĩ chỉ định đánh liều một phen, nếu Thiên Sư có thể hạ cố ghé thăm thì quả là niềm vui bất ngờ, mà dẫu có bị từ chối cũng là lẽ thường tình.

Triệu Thiên Lại mỉm cười: "Nếu quả thật có thể dạy người cách câu cá, truyền thụ cho họ đôi câu chánh pháp, chẳng phải cũng là duyên pháp của bần đạo hay sao?"

Nhân lúc thuận đường, Ngụy Bách dẫn Thiên Sư ghé thăm Phi Vân quan. Vẫn là vị lão đạo trưởng nọ đứng ra tiếp khách. Ngôi miếu nhỏ hương hỏa bình thường, quán chủ thường kiêm luôn việc tiếp đón khách khứa. Nhờ Ngụy Bách thi triển chướng nhãn pháp, lại thêm Triệu Thiên Lại vốn không phải hạng người để chân dung lưu truyền khắp Hạo Nhiên thiên hạ, đầu chỉ cài một chiếc trâm bích ngọc, khoác đạo bào giản dị, nên lão đạo trưởng quán chủ Phi Vân quan lẽ đương nhiên chẳng nhận ra lai lịch thực sự của hai người.

Lão đạo trưởng ướm hỏi: "Đạo hữu từ phương xa vân du đến đây chăng?"

Triệu Thiên Lại mỉm cười gật đầu: "Bần đạo ngưỡng mộ danh tiếng Bắc Nhạc đã lâu, thầm nghĩ nhất định phải vào núi thưởng ngoạn một chuyến, mới không bõ công hành trình này."

Lão đạo trưởng trầm ngâm giây lát, không kìm được bèn thăm dò: "Đạo hữu tìm đến đây, hẳn là vì danh tiếng của Dạ Du Yến?"

Triệu Thiên Lại cười đáp: "Hình như gần đây núi Phi Vân không có tin tức gì về việc tổ chức Dạ Du Yến?"

Lão đạo trưởng ngập ngừng định nói lại thôi, thật khó để phân trần với vị đạo hữu này rằng Ngụy Thần Quân và núi Phi Vân thảy đều tốt, duy chỉ có cái Dạ Du Yến kia là lừa bịp không ít người. Suy đi tính lại, lão đành ậm ừ một câu: "E là không được may mắn cho lắm."

Ngụy Bách vẻ mặt vẫn thản nhiên, nhưng trong lòng lại dở khóc dở cười. Dù sao cũng xem như nửa người nhà, sao lão đạo trưởng lại chẳng chịu nói lời tốt đẹp cho người nhà mình lấy một câu?

Cùng nhau thưởng ngoạn đạo quán, Ngụy Bách mới hay vị Thiên Sư này lại có tài ăn nói lưu loát đến vậy. Xét về kiến trúc, Phi Vân quan chỉ thuộc hàng tầm thường, nhưng Triệu Thiên Lại vẫn không hề giảm bớt hứng thú, trò chuyện vô cùng rôm rả với lão đạo trưởng. Khi lão đạo trưởng mời dùng trà, Thiên Sư cũng vui vẻ nhận lời, không chút từ chối.

Bàn về đạo thống, Triệu Thiên Lại chia sẻ: "Bần đạo vốn có gia học uyên thâm, từ thuở nhỏ đã bước chân vào con đường tu hành. Ngoài kinh điển Đạo gia, bần đạo còn từng đọc làu thông sách vở của bách gia chư tử. Từ sớm đã tin tưởng sâu sắc vào những lời giáo huấn trong sách, rằng người tích âm đức tất hữu dương báo, kẻ có âm hạnh tất hữu hiển danh. Đặc biệt là điển tích ‘hành thiện ba ngàn điều’ lại càng khiến bần đạo tâm đắc. Thế nhưng thuở niên thiếu kiến giải còn nông cạn, mỗi lần xuống núi rèn luyện, bần đạo luôn ghi chép tỉ mỉ từng việc thiện mình đã làm, tính toán xem còn cách đích đến ‘công đức viên mãn ba ngàn điều’ bao xa. Năm đó, các bậc trưởng bối trong nhà chỉ lạnh lùng quan sát, cố ý không nói rõ chân lý, nhiều nhất cũng chỉ dặn dò một câu: ở bên ngoài núi tuyệt đối không được ‘dùng thuật khoe khoang’."

Lão đạo trưởng nghe vậy khẽ gật đầu. Xem khí chất của vị khách này, hẳn không phải xuất thân đạo sĩ tầm thường, phong thái cao quý mà không kiêu ngạo, thật là hiếm thấy.

Ngụy Bách lén đưa tay xoa trán.

Triệu Thiên Lại nói: "Sau này trên con đường tu hành tuy không gặp trở ngại, nhưng ở hai chữ ‘tri tri’ (biết được) thì lại phát sinh vấn đề. Vị trưởng bối kia cuối cùng đã có một lần đàm đạo với ta, đều là những lời lẽ mộc mạc như chuyện nhà. Họ nói, chúng ta làm một việc tốt mà người đời không hay biết, đó chính là âm đức. Hoặc là khi người khác đều khen ngươi làm việc thiện, mà bản thân ngươi hoàn toàn không hay biết, cũng không mưu cầu báo đáp, đó mới thực sự là tích lũy phúc báo. Đó là điều thứ nhất. Vừa phải thấu hiểu đạo lý ‘rộng hành âm đức, thượng cách thương khung; tinh thành sở chí, linh cảm thông thiên’, lại không thể bị đạo lý làm cho mê lầm, khiến đạo tâm trở nên xơ cứng. Đến sau này, chỉ còn nhớ ‘rộng hành âm đức’ mà quên đi ‘thượng cách thương khung’, năm tháng trôi qua, công phu hàm dưỡng đủ sâu, kiên định tin rằng lý lẽ nên như vậy, đó chính là tu đạo. Lại là điều thứ hai. Người tu đạo, dù chiếm danh sơn khai mở đạo trường, hay hấp thu linh khí thiên địa, thì thủy chung vẫn là ‘tổn bất túc dĩ phụng hữu dư’ (bớt chỗ thiếu để bù chỗ thừa). Làm sao để ‘tổn kỷ chi hữu dư nhi bổ thiên địa tha nhân chi bất túc’ (bớt chỗ thừa của mình để bù đắp chỗ thiếu hụt của thiên địa và người khác), đó mới thực sự là thay trời hành đạo."

Lão đạo trưởng vuốt râu cười ha hả: "Vị trưởng bối của đạo hữu quả thật có kiến giải cao minh."

Lão gọi một tiểu đạo đồng đi đun nước pha trà, rồi dẫn hai vị khách vào gian phòng đơn sơ nhưng vô cùng sạch sẽ.

Triệu Thiên Lại nhìn thấy trên bàn có một cặp câu đối, nét mực đậm đà như mây vờn khói tỏa, nhưng lại không có lạc khoản.

Lão đạo trưởng giải thích: "Đây là bức thư pháp do một vị khách hành hương họ Trần vừa để lại. Đáng tiếc là vị khách này nhất quyết không chịu đề tên."

Ngụy Bách không khỏi buồn cười. Cái tên Trần Bình An này, quả thực chẳng có lấy một câu nói thật lòng.

Lão đạo trưởng thừa thế mời mọc: "Kính xin đạo hữu cũng đừng tiếc chút bút mực?"

Triệu Thiên Lại đứng bên bàn ngắm nhìn nét chữ một hồi lâu, cười nói: "Châu ngọc đã ở phía trước, bần đạo không dám múa rìu qua mắt thợ."

Học đạo nhân cùng mây trắng vào quán, giữa ngàn trúc xanh, chuông sớm trống chiều luận nhất sinh nhị, nhị sinh tam, tam sinh vạn vật, thần du thấu tỏ cổ kim.

Tu chân giả cùng nước biếc ra núi, trong vạn trượng hồng trần, gió xuân trăng thu truyền địa pháp thiên, thiên pháp đạo, đạo pháp tự nhiên, chu toàn thấy lại chính mình.

Sáng sớm, Bùi Tiền tìm đến một khách điếm thuộc địa phận huyện Vĩnh Thái, hẹn đến giờ Thìn sẽ cùng nhau tới Tứ Hải võ quán. Nàng muốn đứng ra giới thiệu hai thiếu niên kia cho Ngụy Lịch.

Lão Hồng Đào cùng đám trẻ đều đã sớm thay một bộ xiêm y tươm tất. Dù sao hôm nay là đi bái sư học nghệ, chứ không phải tới cửa xin ăn.

Đêm qua lúc rời khỏi Phủ Quốc sư, Dung Ngư đã đưa cho họ hai chiếc túi, bên trong lần lượt đựng ít bạc vụn và mấy quả vàng nhỏ.

Tiền bạc chính là lá gan của kẻ làm trai. Nói đi cũng phải nói lại, dẫu cho việc bái sư không thành, bọn họ ở lại kinh thành ăn tiêu thoải mái hơn một tháng cũng chẳng thành vấn đề, tiền lộ phí về quê lại càng dư dả.

Lúc gặp mặt, nhìn thấy Bùi Tiền một lần nữa, thiếu niên lanh lợi kia mới cẩn thận hỏi: "Ngươi chính là Trịnh Tiền phải không?"

Bùi Tiền không phủ nhận, cười đáp: "Sao lại không giữ được mồm miệng thế kia?"

Mã Bộ Hải nhếch miệng cười: "Dù sao cũng chẳng lừa được ngươi, giấu giếm làm gì cho mệt. Hồng đầu lĩnh nói đúng, đối mặt với người thông minh thì chớ có giở chút mánh khóe khôn vặt, nếu không chỉ càng lộ rõ vẻ ngu xuẩn của mình mà thôi."

Lão Hồng Đào tâm trạng phức tạp, chẳng hiểu sao cứ luôn cảm thấy như đang trong cõi mộng.

Phủ Quốc sư cũng đã vào, Quốc sư Đại Ly cũng đã gặp, thậm chí suýt chút nữa còn được dùng bữa khuya tại đó.

Bùi Tiền nói: "Các ngươi thật may mắn khi gặp được Hồng tiên sinh."

Hồng Đào luống cuống xoa tay, vội vàng nói: "Không dám nhận, thật không dám nhận."

"Tiên sinh" vốn là tôn xưng dành riêng cho người đọc sách, chẳng dính dáng gì đến một kẻ như lão.

Trên đường đi, Mã Bộ Hải hỏi han đủ thứ, phần lớn đều là những chuyện ly kỳ về trận chiến tại kinh đô. Bùi Tiền thỉnh thoảng lại đáp lời vài câu.

Khi đến võ quán, nơi đây từ sáng sớm đã vô cùng náo nhiệt. Cách một bức tường, trong sân vang lên những tiếng hô hoán rầm rập. Mấy chục thanh niên trai tráng đang đi cọc luyện quyền, rèn luyện gân cốt, xen lẫn tiếng quát mắng của một tráng hán đang giảng giải vài khẩu quyết quyền pháp sơ sài.

Bùi Tiền dừng bước chắp tay, nói với môn đệ đang canh cửa võ quán: "Ta là Trịnh Tiền, vốn là cố nhân của quán chủ các vị. Lần này mạo muội ghé thăm, có chuyện muốn bàn bạc, phiền ngươi vào thông báo một tiếng."

Gã giữ cửa lộ vẻ hoài nghi: "Trịnh Tiền nào?"

Hắn nhanh chóng đánh giá kỹ lưỡng thiếu nữ búi tóc trước mặt, trong lòng không khỏi kinh nghi, chẳng lẽ lại là vị kia sao?

Gã tự nhiên chẳng xa lạ gì cái danh "Trịnh Tiền" kia. Kẻ luyện võ mưu sinh chốn giang hồ mà không biết đến một "Trịnh Thanh Minh" hay "Trịnh Tát Tiền" lừng lẫy chiến trường kinh đô, thì cũng chẳng khác nào người tu hành trên núi chưa từng nghe danh Ngụy kiếm tiên của Phong Tuyết Miếu.

Huống hồ quán chủ nhà gã, hễ rảnh rỗi là lại đem chuyện cũ ra khoe khoang, giảng giải cho đám đệ tử trận vấn quyền năm ấy tinh diệu đến nhường nào, tình thế hiểm hóc ra sao...

Chỉ có điều, chuyện này tựa như nha môn một quận huyện nhỏ bé, sáng sớm vừa mở cửa đã thấy người đến tự xưng là Thượng thư đương triều ở kinh thành, bảo sao gã chẳng phải dè chừng mà hỏi cho ra nhẽ?

Bùi Tiền mỉm cười nói: "Chính là Trịnh Tiền đã từng giao đấu với quán chủ các ngươi đây."

Gã thanh niên không còn chút nghi ngờ, vội vàng chắp tay đáp lễ. Phải là hạng lừa đảo to gan lớn mật đến nhường nào mới dám mạo danh Trịnh Tiền, lại còn tìm đến tận cửa quán chủ nhà gã mà bịp bợm?

Quán chủ Ngụy Lịch vẫn giữ nếp cũ, sau khi thức dậy liền đến đại đường dâng hương. Vừa ra khỏi phòng, lão đã nhận lấy ấm trà tử sa pha sẵn trà Minh Tiền từ tay đệ tử thứ hai. Ngụy quán chủ khẽ nhíu mày, nhắc nhở đệ tử phải nhớ thay hoa quả tươi theo mùa để cúng bái, võ quán đâu có nghèo túng đến mức thiếu thốn mấy thứ đó. Vị đệ tử đắc ý vội vàng ghi tạc lời dạy.

Sư phụ nhà gã vốn là một võ phu Kim Thân cảnh thực thụ. Quanh quẩn mở võ quán kiếm vài đồng bạc lẻ quả thực là mai một tài năng, lẽ ra nên dấn thân vào giang hồ, khai tông lập phái mới phải đạo.

Năm xưa tại phụ đô Lạc Kinh, sư phụ từng đối chiêu bốn quyền với Trịnh Tiền – người sau này được tôn vinh là một trong Tứ đại tông sư võ lâm của Bảo Bình Châu.

Nắm trong tay tấm biển vàng hộ thân như thế, đi đến đâu mà chẳng được người đời kính trọng?

Đại sư huynh vẫn thường thầm nhủ, nếu sư phụ chịu đến một vương triều nào đó phía nam sông Đại Độc, muốn kiếm một chức võ tướng thực quyền chẳng phải là chuyện dễ như trở bàn tay sao?

Chỉ là sư phụ luôn tự nhận mình là kẻ thảo dã giang hồ, không sao đấu lại mưu hèn kế bẩn của đám quan trường, chỉ e bị kẻ khác mượn đao giết người, hoặc bị lừa ra sa trường làm bia đỡ đạn. Với tính khí của lão, không thể làm loại võ quan theo kiểu "lính chết thay, công tướng hưởng". Một khi nhiệt huyết dâng trào, lão nhất định sẽ thân chinh dẫn đầu, rồi hy sinh một cách hào hiệp.

Đám đệ tử trong võ quán sớm đã quen với điều đó. Quán chủ nhà họ có một cái tật, chính là thích nói dăm ba câu thơ văn, lời lẽ có phần chua chát của kẻ sĩ.

Chẳng hạn như vị đại sư huynh kia, mỗi khi thay sư phụ dạy quyền, nếu không chửi thề vài câu tục tĩu thì dường như chẳng thể mở miệng nói chuyện được vậy.

Dù nói thế nào, tu vi Kim Thân cảnh là thực, thu tiền sòng phẳng, mà dạy quyền cũng là thực tâm truyền thụ.

Thấy Ngụy Lịch đang rảo bước vội vàng, Bùi Tiền chắp tay hành lễ theo quy củ giang hồ, giới thiệu danh tính hai thiếu niên bên cạnh, rồi vào thẳng chuyện chính: "Bọn họ muốn theo Ngụy quán chủ bái sư học nghệ."

Ngụy Lịch chẳng chút do dự, gật đầu đáp: "Chuyện nhỏ. Trà bái sư của bọn họ cứ miễn đi, từ nay về sau chính là đệ tử thân truyền của ta."

Chính thức rồi sao? Hai thiếu niên đưa mắt nhìn nhau, không ngờ mọi chuyện lại dứt khoát đến thế, có phần hơi qua loa, dường như thiếu đi chút long trọng cần có. Ngụy Lịch cẩn trọng hỏi: "Trịnh tông sư, ngài có yêu cầu gì chăng? Chẳng hạn như sau vài năm nữa, Mã Bộ Hải và Hồ Tiến nên đạt tới cảnh giới nào?"

Bùi Tiền lắc đầu: "Bọn họ theo Ngụy quán chủ học quyền. Sư phụ dẫn lối, tu hành tại mỗi người. Có thành tài hay không, chẳng phải chuyện một người ngoài như ta có thể quyết định."

Ngụy Lịch thở phào nhẹ nhõm.

Bùi Tiền thoáng do dự, rồi nói: "Kinh thành mới mở một tiêu cục tên là Bạch Vân, chỉ là mối làm ăn nhỏ, vừa mới cắm rễ tại địa phận huyện Vĩnh Thái. Làm phiền Ngụy quán chủ âm thầm chiếu cố đôi phần, trong phạm vi không vi phạm quy củ giang hồ, nếu thấy thích hợp thì hãy ra tay giúp đỡ một chút."

Ngụy Lịch vốn là bậc lão luyện giang hồ, việc nắm bắt chừng mực trong lời ăn tiếng nói đã đạt tới cảnh giới lô hỏa thuần thanh. Hắn lập tức hiểu ý, tuyệt đối sẽ không để hỏng việc này.

Bùi Tiền mỉm cười chắp tay cảm tạ, Ngụy Lịch vội vàng đáp lễ.

Sau những lời khách sáo theo lễ tiết giang hồ, Ngụy Lịch ngỏ ý muốn đàm đạo riêng với Trịnh tông sư vài câu. Bùi Tiền tự nhiên không phản đối. Khi rảo bước nơi hành lang võ quán, Ngụy Lịch dùng thủ đoạn tụ âm thành tuyến, ướm lời hỏi: "Trịnh tông sư, hẳn là đã sớm biết rõ xuất thân của ta rồi phải không?"

Hắn vẫn giữ thói quen gọi Bùi Tiền là Trịnh tông sư.

Bùi Tiền gật đầu, hỏi ngược lại: "Đã nhiều năm không còn chinh chiến, sao không về thăm lại chốn xưa?"

Ngụy Lịch cười khổ: "Làm gì còn mặt mũi nào mà về. Đến nơi đó rồi, e là ngủ chẳng yên giấc đâu."

Bùi Tiền không tiện nói thêm gì nữa.

Hóa ra Ngụy Lịch vốn là con cháu tướng môn của cựu vương triều Bạch Sương. Nhờ xuất thân hào tộc, thiên tư võ học lại trác tuyệt, lại có danh sư chỉ điểm, hắn vừa thông hiểu binh pháp, vừa là võ học tông sư thành danh từ thuở thiếu thời. Khi ấy hắn chí cao tựa trời, tự phụ rằng một khi ra chiến trường, việc lập công danh, dựng nghiệp lớn chỉ là chuyện trong tầm tay. Tuy nhiên, năm đó quốc lực Bạch Sương cường thịnh, tứ phương đều là phiên thuộc, quốc gia tự hào rằng suốt trăm năm qua không có lấy một bài thơ biên tái nào sầu thảm, thế nên Ngụy Lịch cũng chẳng có cơ hội vung kiếm dương cung nơi sa trường.

Ngụy Lịch cũng từng vấn quyền với một vị võ học tông sư cảnh giới Viễn Du, tự nhận đã xem nhẹ sinh tử, và vị tiền bối kia cũng không tiếc lời khen ngợi hắn. Nhưng cho đến khi yêu tộc Man Hoang xâm lược, tràn vào Bảo Bình Châu, Ngụy Lịch thực sự tòng quân, dấn thân vào chiến trường thảm khốc, thì chỉ sau một trận, hắn đã bị dọa cho hồn xiêu phách lạc.

Trên chiến trường ấy, bất kể là biên quân Đại Ly hay yêu tộc Man Hoang, bất kể là thần tiên trên núi hay giáp sĩ dưới núi, đều ngã xuống từng mảng lớn, thi cốt hầu như chẳng mấy ai vẹn toàn.

Ngụy Lịch bị một đạo thuật pháp đánh cho hôn mê, sau khi chiến sự vãn hồi mới được kỵ binh Đại Ly kéo ra từ đống xác chết chất cao như núi.

Mấy vị kỵ binh trẻ tuổi gương mặt còn vương nét non nớt kia, nở nụ cười chất phác, bảo rằng ngươi thật mạng lớn, chẳng hề hấn gì.

Có lẽ trong tâm trí đơn thuần của họ, Ngụy Lịch đã dám ra trận thì ắt hẳn là một bậc hảo hán, mà hảo hán có thể sống sót rời khỏi chiến trường thì thật là điều đáng mừng.

Ngụy Lịch nắm chặt tay, đấm mạnh vào ngực mình: "Nơi này, u uất lắm."

Nước mất nhà tan, thân này lại chưa chết. Những đồng môn đệ tử, những chiến hữu đồng bào, duy chỉ có hắn là kẻ tham sống sợ chết, đơn độc sống sót trên đời.

Sau này tại phụ đô Lạc Kinh của Đại Ly, Ngụy Lịch nói là đến vấn quyền, nhưng thực chất là cầu xin Trịnh Tiền đánh cho mình một trận ra trò.

Dẫu sao, có những nỗi khổ tâm khó lòng giãi bày, lời định thốt ra nhưng lại như dính chặt vào ngũ tạng lục phủ. Sợ rằng một khi nói ra, lời rơi xuống đất, tâm can cũng sẽ theo đó mà tan nát.

Một người thân thể kiện khang, lại có võ nghệ hộ thân, vậy mà lại sống dật dờ như một bóng ma vọng hương.

Có lẽ sự hổ thẹn trong lòng mỗi người cũng giống như một gã đao phủ luôn rình rập, khiến cho quá khứ trở thành một nơi chẳng ai dám ngoảnh lại nhìn.

Bùi Tiền do dự một chút, cuối cùng vẫn giữ im lặng.

Những lời đâm vào lòng người, nàng vốn đã tinh thông từ nhỏ. Nhưng những lời để an ủi lòng người, nàng lại luôn cảm thấy một khi thốt ra sẽ trở nên gượng gạo, đánh mất đi chân ý.

Ngụy Lịch cười khổ: "Cũng không hẳn là cầu lấy một sự an lòng, ta vốn chẳng có tư cách đó. Sở dĩ hôm nay nói ra những lời này với Trịnh tông sư, chẳng qua là không muốn để lòng mình uất nghẹn mà chết."

Bùi Tiền nói: "Sắp tới ta có lẽ sẽ hành tẩu giang hồ một chuyến. Phía vương triều Bạch Sương cũ, ngươi còn thân quyến hay bằng hữu nào không? Ta có thể giúp ngươi nhắn gửi đôi lời."

Ngụy Lịch lắc đầu: "Không còn ai nữa."

Sau khi Bùi Tiền rời khỏi võ quán, tuy hai thiếu niên kia chưa chính thức hành lễ bái sư, nhưng Ngụy Lịch đã làm lễ thu nhận đồ đệ.

Trong võ quán này vốn có trân tàng mấy bức họa kiếm tiên trảm tà vẽ bằng chu sa. Các cửa tiệm lân cận đã sớm ngừng kinh doanh món đồ này. Cũng may có một đệ tử võ quán lanh lợi, khi ấy đã nhanh tay mua thêm vài bức. Nghe nói giá cả hiện nay đang tăng vọt, chỉ cần bằng lòng bán lại là có thể kiếm được không ít vàng bạc. Quan phủ tuy cấm các cửa tiệm tiếp tục buôn bán, nhưng cũng không truy cứu hay tịch thu những bức họa đã lưu lạc trong dân gian.

Ngụy Lịch liền tặng cho mỗi tân đồ đệ một bức "Kiếm tiên đồ".

Sau khi thành tâm thành ý cảm tạ sư phụ, hai thiếu niên ôm cuộn tranh, nhìn nhau đầy ẩn ý, rồi đều cố nhịn cười.

Ngụy Lịch tâm tư tỉ mỉ như tơ tóc, tuy không rõ nguyên do nhưng cũng lười gặng hỏi, chỉ trầm giọng nói: "Bắt đầu luyện quyền!"

Bùi Tiền một mình rời khỏi võ quán, thấy sư phụ vẫn đang đứng đợi bên ngoài. Nàng rảo bước tiến tới. Hai thầy trò cùng nhau tản bộ trên phố, tìm đến một quán ăn sáng gần đó. Trần Bình An gọi hai bát mì trộn váng dầu cùng một xửng bánh bao nóng hổi. Chủ quán nhanh nhẹn bưng thức ăn lên bàn.

Trần Bình An rút một đôi đũa từ ống tre đưa cho Bùi Tiền, cười hỏi: "Sao lại không chịu tự mình thu nhận đồ đệ?"

Nhớ lại thuở Bùi Tiền còn là "tiểu hắc than", nàng thường hay lẩm bẩm rằng nếu mình tu luyện pháp thuật thì sẽ làm tổ sư khai sơn như thế nào, đạo trường rộng lớn ra sao. Chẳng hạn như mỗi khi trở về núi, đám đệ tử sẽ quỳ rạp xuống đất đông nghịt, tiếng dập đầu "bang bang" phải át cả sấm rền trên chín tầng mây... Hoặc giả chỉ cần vài tháng là luyện thành quyền pháp tuyệt thế, trở thành một vị tông sư lừng lẫy giang hồ, thu nhận vạn tên đồ đệ, đến lúc ra ngoài tranh đấu chắc chắn sẽ vô cùng náo nhiệt.

Giống như việc không thể nào hình dung nổi Ngụy Bách và lão Thổ Địa năm xưa, Trần Bình An liệu có thể đem hình ảnh Bùi Tiền hôm nay chồng lấp lên cô bé "tiểu hắc than" ngày trước không? Xem chừng là không thể.

Bùi Tiền dùng đũa trộn đều bát mì, khẽ nói: "Sợ sẽ thất vọng."

Trần Bình An cười hỏi: "Là sợ bọn họ học nghệ không tinh sao?"

Bùi Tiền lắc đầu: "Con sợ bọn họ không bền lòng, chẳng chịu được khổ cực mà bỏ cuộc giữa chừng. Lại càng sợ bọn họ học được quyền pháp rồi nhưng chẳng chịu làm người tốt, trái lại còn cậy vào quyền cước để ức hiếp kẻ khác."

Ngừng một lát, Bùi Tiền nói tiếp: "Con càng sợ bọn họ vì hai chữ 'người tốt' mà cả đời u uất, chí lớn chẳng thành. Đặc biệt là sợ họ vì muốn làm 'người tốt' mà phải vùi thây nơi giang hồ."

Trần Bình An khẽ "ừ" một tiếng, dùng đũa khều một vắt mì trộn dầu nóng. Trước khi đặt đũa xuống, hắn ngẩng đầu hỏi: "Một bát mì thế này có đủ no không?"

Bùi Tiền cúi đầu, vội vàng nuốt xuống. Rất nhanh sau đó nàng đã ngẩng lên, hai má phồng mang trợn mắt, lúng búng hỏi: "Sư phụ, người muốn nghe lời thật hay lời giả ạ?"

Trần Bình An khẽ cười, gác ngang đôi đũa trong tay, nhẹ nhàng gạt qua vành bát, đặt vắt mì vừa khều trở lại rồi đẩy bát sang cho Bùi Tiền. Sau đó, hắn giơ tay gọi người bán hàng thêm một bát nữa.

Đám dân gốc kinh thành xưa nay vốn nổi tiếng là chuyện gì trong thiên hạ cũng tường tận.

Một vị thực khách ngồi cạnh cầm chiếc bánh bao vỏ mỏng nhân dày, húp một ngụm canh, ra vẻ thần bí nói: "Nghe đâu Quốc sư sắp tới sẽ đích thân đảm nhiệm chức Phó Sơn trưởng của thư viện Xuân Sơn, không bàn về binh lược mà chủ yếu giảng giải Lý học. Ôi chao, chuyện này mới thật sự thú vị đây."

Người ngồi bên cạnh tỏ vẻ khó hiểu, uống cạn bát sữa đậu nành rồi lau miệng hỏi: "Chuyện này thì có gì hay ho? Sơn trưởng còn chẳng bằng Tế tửu Quốc Tử Giám, vốn không được tính là quan. Hơn nữa cái môn Lý học đó, trước đây thư viện Quan Hồ là giỏi nhất, lúc nào cũng rêu rao Đại Ly chúng ta là lũ man di phương Bắc. Cuối cùng thì sao? Quốc sư thật sự muốn giảng thứ đó à?"

"Thế là ông không biết rồi. Một trong những trụ cột của mạch Á Thánh, Thuần Nho Trần thị ở Nam Bà Sa Châu, đương nhiệm gia chủ là Trần Thuần Hóa tiền bối sắp đến Đại Ly chúng ta giảng học đấy. Tôi đồ rằng, vị ấy sẽ cùng Quốc sư tranh biện một trận long trời lở đất tại thư viện, cuộc 'tam tứ chi tranh' năm xưa ở Văn Miếu sắp có kết quả rồi."

"Đối phương ngốc thế sao? Chỗ như vậy mà cũng dám đến à? Ngay cả đại lão các bang phái giang hồ khi đàm phán giảng hòa cũng chẳng dám đặt địa điểm ngay tại địa bàn của người khác đâu."

"Ai mà biết được, nói không chừng là Quốc sư đại nhân đã kề kiếm vào cổ đối phương, 'mời' vị đại nho kia đến Đại Ly chúng ta đấy."

Những năm đầu triều Đại Ly, dân chúng vốn chẳng rõ ngọn ngành về mối liên hệ giữa Tú Hổ và nhất mạch Văn Thánh. Nhưng kể từ khi Trần Bình An — vị quan môn đệ tử của Văn Thánh — chính thức tiếp quản chức vị Quốc sư, chân tướng về việc Thôi Sàm vốn là khai sơn đệ tử của Văn Thánh cũng theo đó mà hiển lộ. Bởi vậy, hiện nay từ trong triều đình đến ngoài dân gian, ai nấy đều hết lòng thiên vị nhất mạch Văn Thánh.

Bùi Tiền liếc nhìn sư phụ, trong lòng thầm nhủ: Chẳng lẽ người thật sự định dùng kiếm uy hiếp đối phương, bắt họ phải đến Đại Ly để tranh luận một phen sao?

Trần Bình An trả tiền cho người bán hàng, rồi co ngón tay gõ nhẹ lên đầu nàng một cái như gõ hạt dẻ.

Khi trở lại trước cổng Phủ Quốc sư, Bùi Tiền bỗng ngẩn người. Nàng thấy Quách Trúc Tửu đang dắt một con ngựa, hình như chính là con "Cừ Hoàng" mà năm xưa sư phụ đã cưỡi về quê nhà?

Con ngựa này đã ở địa phận Lạc Phách Sơn nhiều năm, bình thường đều do Trần Linh Quân và Noãn Thụ chăm sóc. Có lẽ nhờ thường xuyên được nhai linh đan diệu dược nên nó không còn vẻ già yếu, gầy gò như trước nữa. Bên hông ngựa treo một bọc đồ, dường như đã được chuẩn bị sẵn từ sớm. Bùi Tiền gãi đầu, hồi nhỏ nàng luôn miệng đòi xông pha giang hồ, còn bảo sư phụ tặng cho mình một con lừa nhỏ. Những năm tháng luyện quyền ở Lạc Phách Sơn, nàng đã mong mỏi điều đó biết bao, nhưng sau khi trưởng thành, khao khát về cái gọi là giang hồ ấy ngược lại lại chẳng còn nồng nhiệt như xưa.

Trần Bình An nhận lấy dây cương từ tay Quách Trúc Tửu, đưa cho Bùi Tiền, mỉm cười nói: "Đi giang hồ đi."

Hoa đào của Huyền Đô Quan đang độ nở rộ. Một nữ đạo quan với dung mạo thiếu nữ đang thong dong tản bộ trên con đường nhỏ giữa rừng đào, tay cầm một cành hoa thắm.

Nàng chính là Vương Tôn, sư tỷ của quán chủ tiền nhiệm Tôn Hoài Trung. Hiện nay, nàng đang tạm thời đảm đương chức vị quán chủ.

Trong những năm Tôn sư đệ còn trụ trì đạo quán, nàng vốn tính nhàn rỗi, thường trượng kiếm vân du bốn phương, phiêu bạt khắp chốn, tựa như giẫm phải vỏ dưa, trượt đến đâu hay đến đó. Dù sao giữa trời cao đất rộng này, cũng thật khó phân biệt đâu là cố hương, đâu là xứ lạ.

Nàng không mấy mặn mà với những cung quán nơi danh sơn đại xuyên. Thay vào đó, trong những thị trấn nhỏ, nàng đã bắt gặp vô số câu đối xuân đặc sắc, những đôi sư tử đá oai phong, những tấm biển hiệu cao vời vợi với nét chữ thưa thớt, hay cả những lư hương khiêm nhường trong ngôi miếu lạnh, cùng cảnh đẹp, rượu ngon và những con người thú vị. Sở thích duy nhất của nàng là đi khắp nơi tìm kiếm và sưu tầm hổ phách có chứa côn trùng bên trong. Khi trở về đạo quán, nàng còn cẩn thận ghi chú rõ ràng từng miếng hổ phách ấy được nhặt ở đâu, vào năm nào, tháng nào.

Nàng đưa mắt nhìn ra xa, thấy một chiếc mũ đầu hổ đang tiến lại gần, thỉnh thoảng lại chạm vào những cành đào rủ xuống ven đường.

Dưới chiếc mũ có phần ngộ nghĩnh kia là dung mạo thanh tú của một nam tử trẻ tuổi, thần sắc lạnh lùng.

Thật khó lòng tưởng tượng, vị này chính là Bạch Dã, người từng hưởng hết thảy vinh quang phong lưu chốn Hạo Nhiên thiên hạ.

Vương Tôn dừng bước, đợi đến khi Bạch Dã tới gần, nàng mới xoay người bước tiếp trên con đường cũ, sóng vai cùng hắn.

Vương Tôn nói: "Giống như câu thơ ngươi từng viết: ‘Kẻ chẳng biết ta, hỏi ta cầu chi’. Có lẽ Tôn sư đệ chính là người như vậy."

Bạch Dã khẽ gật đầu.

Vương Tôn bẻ một cành đào, mỉm cười nói: "Đừng để những lời thô thiển của đệ ấy sau khi thành danh đánh lừa. Tôn sư đệ thực ra là người vô cùng tài hoa. Ta còn nhớ rất lâu về trước, một vị trưởng bối trên núi từng nhận xét, vì đệ ấy xuất thân từ con cháu thế gia nên mang khí chất công tử, tu đạo tại Huyền Đô Quan nên có tiên khí, lại thường xuyên một mình du ngoạn giang hồ nên đượm vẻ hào hiệp, cộng thêm tinh thông thi từ ca phú nên không thiếu chất tài tử."

Bạch Dã mỉm cười tán đồng.

Vương Tôn cười bảo: "Sư đệ từng tự phụ rằng khi tu đạo vừa có chút thành tựu, cách đối nhân xử thế của đệ ấy chỉ gói gọn trong ba chữ bí quyết độc môn: ‘thượng, trung, hạ’."

Bạch Dã hỏi: "Giải thích thế nào?"

Vương Tôn chậm rãi nói: "Khi đến chốn quyền quý tột bậc, hay dự tiệc rượu nơi những bậc đắc đạo tụ họp, đệ ấy nhất định phải ngồi ghế chủ vị, khí thế lấn át mọi người. Lúc cùng các đạo quan khác hợp tác tấu sự, hay cùng bằng hữu đề chữ trên thư họa, đệ ấy lại nhất định ký tên ở cuối cùng. Còn đối với việc tu hành, đệ ấy vừa không muốn đứng đầu, cũng chẳng cam chịu lót đáy. Giữa trời đất, giữa sinh tử, ta và đồng đạo may mắn ở giữa, đệ ấy nói đó là giữ một tâm thái bình thản."

Bạch Dã đáp: "Có lý."

Vương Tôn cầm cành đào múa vài chiêu "nội hoa" và "ngoại hoa", rồi nói: "Thuở mới tu đạo, chúng ta từng lén lút ra ngoài đánh một trận hỗn chiến. Thua trận, chẳng dám về đạo quán ngay, cứ thế lang thang bên ngoài. Trong thời gian đó, tại một tòa kinh thành nọ, chúng ta gặp một lão phụ ăn xin. Tôn sư đệ liền đem hết tiền bạc trên người tặng cho bà ấy, lại còn hỏi han họ tên quê quán, phong vật quê nhà, vì sao lại lâm vào cảnh lưu lạc. Họ trò chuyện hơn nửa canh giờ, từ đầu chí cuối, ta không hề thấy trên mặt sư đệ có chút vẻ sốt ruột nào."

Bạch Dã cảm thán: "Ta không bằng Tôn đạo trưởng."

Trong khe suối giữa rừng già, mặt nước phủ kín những cánh đào rơi.

Bạch Dã đột nhiên hỏi một câu chẳng mấy liên quan: "Nàng rốt cuộc có thích Tôn đạo trưởng không?"

Vương Tôn khẽ chau mày: "Ta cũng chẳng thích một bản thân lại không thích Tôn sư đệ, nhưng không thích chính là không thích, biết làm sao được."

Bạch Dã nhìn dòng nước đào uốn lượn, khẽ cảm thán: "Mối sầu này dường như dài mãi không dứt."

Đây là lần đầu tiên lão Lung Nhi đến làm khách tại núi Hoàng Hồ. Lão có ý mời Lưu Xoa đến đỉnh Hoa Ảnh đăng đàn thuyết kiếm. Nội dung giảng giải tùy ý, dù chỉ là cưỡi ngựa xem hoa, nói vài câu chiếu lệ cũng chẳng sao. Dù gì cũng có thể khích lệ tinh thần cho đám hậu bối, lại thêm việc được tận mắt chiêm bái một vị Phi Thăng cảnh với sát lực kinh người, bọn chúng mới thấu hiểu được đôi phần sự cao thâm của con đường tu hành.

Lão Lung Nhi vốn lo lắng sẽ không được chào đón, phải ăn "canh bế môn", nhưng nếu không đích thân đến núi Hoàng Hồ, trực tiếp thỉnh giáo Lưu Xoa để có một lời xác đáng, lão thủy chung vẫn không cam lòng. May mắn thay, Lưu Xoa tuy đối đãi với vị kiếm tu đồng tộc này bằng thái độ hờ hững, nhưng cũng không đuổi người. Hắn chỉ ngồi trên ghế trúc, tự tay vò mồi thả câu, hoàn toàn xem lão Lung Nhi như không khí. Lệnh đuổi khách khéo léo như vậy, lão Lung Nhi nào dám tin là thật. Ở lại núi Lạc Phách lâu ngày, lão ít nhiều cũng học được vài phần "chân truyền" về sự mặt dày.

Muốn lôi kéo Lưu Xoa đi truyền đạo xem chừng là bất khả thi. Lão Lung Nhi trong lòng đã đại khái hiểu rõ, liền muốn mượn cơ hội này, dùng "tiếng quê hương" mà đàm đạo vài câu với Lưu Xoa.

Lưu Xoa tự nhiên chẳng có chuyện gì để hàn huyên với lão Lung Nhi, chỉ là hắn vẫn ghi nhớ lần đối phương xuất kiếm bất phàm trên con đường quan lộ ngoài kinh thành Đại Ly sau cơn mưa năm ấy.

Lão Lung Nhi ướm lời: "Vào núi ra núi thảy đều là duyên pháp. Đã đến địa phận núi Lạc Phách, Lưu tiên sinh liệu có thể vì đỉnh Hoa Ảnh mà đăng đàn một buổi, chỉ điểm đôi câu cho đám hậu bối trẻ tuổi kia chăng?"

Lưu Xoa thản nhiên đáp: "Cam Đường, bớt nói mấy lời khách sáo xảo trá đi."

"Luyện kiếm là đại sự, truyền đạo cũng là đại sự. Nếu hôm nay ta đã gật đầu, lẽ nào lại hành xử qua loa đại khái."

Lưu Xoa cười khẩy: "Ngươi đến đây mới được bao lâu mà đã nhiễm phải thói quan trường rồi? Nếu còn ở lại thêm vài năm nữa, chẳng lẽ Tống thị Đại Ly lại không phong cho ngươi một chức vị Cung phụng Trưởng lão hay sao?"

Lão Lung Nhi đành ngậm bồ hòn làm ngọt, không phản bác nửa câu, chỉ chắp tay sau lưng, khom người đứng bên bờ hồ, im lặng không nói, nhưng nhất quyết không chịu rời đi.

Lão thầm nghĩ, ta nói chuyện vòng vo, còn ngươi Lưu Xoa chẳng phải cũng đang nói kháy nói móc đó sao? Đều là nhập gia tùy tục cả, hai ta vẫn tính là nửa người đồng đạo đấy thôi.

Hai người im lặng một hồi, Lưu Xoa nhấc cần câu lên, hờ hững hỏi: "Sao không để Bạch Cảnh đi giảng giải kiếm đạo?"

Lão Lung Nhi bất đắc dĩ nói: "Sao lại không dạy chứ. Bạch Cảnh tiền bối vẫn là Tổng quản, là Đại sư phụ trên danh nghĩa kia mà. Nàng ấy cũng đã truyền thụ vài lần rất nghiêm túc, vấn đề là cả Bạch Cảnh tiền bối lẫn đám môn đồ bên dưới, đôi bên đều nghe đến ngơ ngác mờ mịt."

Lưu Xoa thản nhiên đáp: "Ta chỉ biết duy nhất một đạo sát nhân kiếm, bọn họ học không nổi, cũng chẳng cần phải học."

Lão Lung Nhi dù sao cũng có cảnh giới và nhãn giới tương xứng, nghe Lưu Xoa nói vậy, biết rõ đó quả thực không phải lời thoái thác.

Lưu Xoa quay đầu nhìn lão Lung Nhi, thấy vẻ tiếc nuối trên mặt lão không chút giả tạo, thầm nghĩ: Chẳng lẽ lão này đã nghiện truyền đạo rồi sao?

Hay là Trần Bình An đã cho lão uống bùa mê thuốc lú gì, hoặc đôi bên có thỏa thuận bí mật nào đó?

Chẳng hạn như nếu lão Lung Nhi đào tạo được vài tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh, thì lão có thể đổi lấy vài loại kiếm thuật từ chỗ Bạch Cảnh hay Tiểu Mạch?

Lão Lung Nhi đoán được tâm tư của Lưu Xoa, lắc đầu cười khổ: "Lưu tiên sinh đoán sai rồi... nhưng cũng không hẳn là sai hoàn toàn."

Lưu Xoa vung cần câu ra xa, nhíu mày nói: "Thói hư tật xấu gì đây, cứ gọi thẳng tên ta là được."

Lão Lung Nhi đành phải đổi cách xưng hô, gọi một tiếng Lưu Xoa: "Ở quê nhà, trừ khi sắp chết, bằng không lúc thu đồ đệ nào ai dám dốc túi truyền thụ chân truyền. Nhưng ở nơi này, ít nhất không cần phải đề phòng như vậy. Mặc dù trong trấn nhỏ cũng có câu ‘dạy được đồ đệ, chết đói sư phụ’, nhưng ít nhất khi ta truyền đạo ở đỉnh Hoa Ảnh, chỉ cần ngồi trên bồ đoàn kia là sẽ thật tâm truyền thụ, không chút giấu giếm. Chẳng sợ bọn họ học hết, chỉ sợ bọn họ học chậm, hoặc đi lầm đường lạc lối mà thôi."

Lưu Xoa không đưa ra bình luận gì.

Có lẽ vì đang đàm đạo với một nhân vật khoáng đạt như Lưu Xoa nên không cảm thấy áp lực, lão Lung Nhi xoa cằm, lẩm bẩm tự đắc: "Thiếu niên học kiếm thuật, chém địch tựa cắt cỏ. Xuống ngựa uống rượu ngon, xông pha địch vạn người. Hừ hừ, đây chính là đang nói về thiếu niên Cam Đường rồi."

Lưu Xoa không nhịn được mà mắng: "Không biết làm thơ thì đừng có gượng ép."

Lão Lung Nhi ngượng ngùng, bấy giờ mới sực nhớ ra đại hán râu quai nón thô kệch trước mặt này chính là chủ nhân của những câu thơ hào hùng như "Cổ thủy nhất điều lưu ngã chưởng", hay "Hàn khí kết thiên lý".

Lão Lung Nhi sau thoáng ngượng ngùng, ánh mắt chợt trở nên xa xăm: "Vinh hoa phú quý chỉ như phù vân qua mắt, một đời tu đạo cũng đã đi quá nửa chặng đường gập ghềnh. Thuở thiếu thời, ta cũng từng có một đoạn tình duyên dang dở. Nhớ lần đầu gặp gỡ, nàng là một vị tiểu thư cài trâm, ngồi trên phiến lá chuối, thanh tao thoát tục như tiên nhân hạ giới. Đến nay, dung mạo nàng đã phai mờ trong ký ức, nhưng khí chất ôn nhu ấy vẫn khắc cốt ghi tâm. Nàng cười nhẹ nhàng, khóc cũng chẳng hề than vãn. Ánh mắt nàng nhìn người, nhìn việc, hay ngắm nhìn cảnh vật, bao giờ cũng bình lặng như thế... Đáng tiếc, sau này ta dốc lòng tu luyện tiên thuật, cảnh giới ban đầu thăng tiến có thể nói là thần tốc. Từ đó, ta một lòng hướng về đại đạo, chí chẳng còn đặt nơi tình ái nam nữ, thường xuyên ngao du tứ hải, băng qua những chiến trường cổ xưa, giữa tiếng quạ kêu bi thiết, viếng thăm vạn nhân trủng, ngộ ra lẽ trường sinh giữa nơi sát khí ngút trời, xương trắng phơi mình. Cuối cùng, vào một năm nọ trở về chốn cũ, nàng đã xanh cỏ từ lâu."

Tình lụy ái dục của bậc đắc đạo, tựa như những "tâm kết" khó gỡ trong lòng.

Lão Lung Nhi vẫn chưa từ bỏ ý định "dụ dỗ" Lưu Xoa đến Hoa Ảnh phong truyền đạo, lão ngập ngừng nói: "Lưu Xoa, không giấu gì ngươi, mời ngươi đến đó giảng bài quả thực là có tư tâm. Ta chỉ muốn dạy cho đám hậu bối kia một đạo lý ngoài sách vở."

"Ngay cả Lưu Xoa, một kiếm tu Thập Tứ cảnh còn có thể rớt cảnh giới trở về Phi Thăng, thì hạng người chưa bước chân vào Thượng Ngũ cảnh như các ngươi, dựa vào đâu mà tự cao tự đại, đắc ý vênh váo? Lẽ ra mỗi ngày phải cần mẫn tu đạo, coi việc rèn luyện nơi đạo trường như chiến trường sinh tử trong gang tấc."

Lưu Xoa siết chặt cần câu trong tay, hít một hơi thật sâu.

Lão Lung Nhi trong lòng thấp thỏm không yên, sợ chọc giận Lưu Xoa, chỉ e một lời không hợp là đối phương sẽ rút kiếm hỏi tội, nhưng lão vẫn thành khẩn nói: "Ta xưa nay luôn lấy thành ý đối đãi người."

Lưu Xoa đưa tay xoa trán. Lão Lung Nhi thấy tình hình bất ổn, liền muốn đứng dậy cáo từ. Nếu không chạy ngay, e rằng sẽ phải nếm mùi kiếm khí.

Lưu Xoa lên tiếng: "Ta sẽ không đến Hoa Ảnh phong truyền đạo."

Lão Lung Nhi gật đầu lia lịa, hiểu rồi, lão hiểu rồi. Không bị ăn một kiếm đã là vạn hạnh, nào dám xa cầu gì hơn.

Lưu Xoa lại nói: "Nhưng bọn họ có thể đến Hoàng Hồ sơn cầu học kiếm thuật."

Ánh mắt lão Lung Nhi rực sáng, lão trịnh trọng chắp tay: "Quả đúng là như thế, đúng là như thế! Lão phu sau khi trở về Hoa Ảnh phong nhất định sẽ định ra quy củ cho đám đồ tử đồ tôn. Phàm là kẻ đến Hoàng Hồ sơn học kiếm hay cầu đạo, tuyệt đối không được ngự kiếm, không được đằng vân, cũng chẳng được thi triển súc địa pháp. Tất thảy đều phải đi bộ khứ hồi, có như vậy mới thể hiện được chút lòng thành cầu đạo."

Lưu Xoa lần đầu tiên ngoảnh đầu lại, nhìn thẳng vào lão Lung Nhi đang mang gương mặt chân thành, tràn đầy vẻ cảm kích cùng mừng rỡ, hỏi: "Ngươi mưu tính điều gì?"

Lão Lung Nhi cũng là lần đầu tiên nhìn thẳng vào mắt Lưu Xoa, cười đáp: "Chẳng mưu cầu chi hết."

Nếu thật sự phải nói là mưu cầu điều gì, có lẽ cũng giống như lời lão đầu bếp ở Lạc Phách sơn từng nói, nếu có thể chuyển đổi tâm niệm, ắt thấy trời cao đất rộng, người tự tại, tướng do tâm sinh, thay một bộ mặt tươi mới hoàn toàn.

Kinh thành Đại Ly.

Hiệu úy độ thuyền Chu Cống dẫn theo Yến Hựu bước ra khỏi nha môn Binh bộ. Thực tế mọi việc diễn ra vô cùng chóng vánh, chỉ chừng tàn một chén trà đã xong xuôi tất thảy.

Ngoài việc Chu Cống đã trở thành tân chủ quản của một chiếc kiếm thuyền Đại Ly – chính là chiếc "Mật Châu" thuộc loại vội vã hạ thủy, hiện tại võ tướng chỉ huy chiếc kiếm thuyền này chỉ là tạm quyền, hơn nữa tuổi tác đã cao, sắp sửa cáo lão hồi hương; nếu không phải Quốc sư hạ lệnh, cấp tốc hạ thủy để cùng ba chiếc kiếm thuyền khác tuần tra sơn hà Bảo Bình Châu, e rằng lão tướng quân kia cả đời này cũng đừng hòng được chèo lái một chiếc kiếm thuyền như vậy.

Bên cạnh đó, Yến Hựu cũng đã có được thân phận quan trường. Bởi lẽ hắn là võ phu Kim Thân cảnh, thuộc diện mang theo võ nghệ tòng quân, chiếu theo quân luật biên quân Đại Ly, Yến Hựu trực tiếp được ban tặng một huân vị võ quan. Tuy chỉ là Vân Trung úy, cấp bậc thấp nhất trong mười tám cấp võ huân của Đại Ly, nhưng một võ tướng Đại Ly có huân vị hay không, vốn dĩ là sự khác biệt một trời một vực.

Võ huân không trực tiếp liên quan đến phẩm cấp võ quan, mà thuộc về vinh hàm. Chuyện chức cao huân thấp, hay chức thấp huân cao đều có thể xảy ra.

Yến Hựu lòng đầy cảm khái. Quan lại Đại Ly làm việc quả thực sấm rền gió cuốn, nhanh đến mức kinh ngạc. Trước đây hắn chỉ nghe danh, nay mới được đích thân trải nghiệm.

Trước đó, hắn theo chân Chu hiệu úy đến nha thự, tự báo tính danh, trình nộp công văn, được một vị quan viên trẻ tuổi khoác bổ tử thất phẩm dẫn đường, trực tiếp bái kiến Hữu thị lang Ngô Vương Thành. Chu Cống bẩm báo sự tình, Ngô Vương Thành lập tức hạ lệnh cho thuộc hạ cùng Lễ Bộ đối chiếu, sau đó nhận được một bản văn thư có đóng quan ấn của Lễ Bộ Thị lang Đổng Hồ. Ngô Vương Thành dặn họ chờ đợi giây lát, sau đó rời khỏi quan sảnh đi tìm Tả Thị lang Từ Đồng, đồng thời triệu tập ba vị chủ quan của các ty thuộc Võ Tuyển ty Binh Bộ đến. Đến khi Ngô Thị lang trở lại quan phòng, liền giao hai bản văn thư cho Chu Cống, kèm theo một bản sao lưu để Lại Bộ định kỳ kiểm tra.

Hôm nay vô sự, Chu Cống không vội vã trở về Minh Địch Độ, bèn dẫn Yến Hựu đi gặp một vị đồng hương đang nhậm chức tại nha môn huyện Gia Ngư để hàn huyên chuyện cũ. Nhận thấy tâm trạng của Yến Hựu, Chu Cống trêu chọc: "Suốt dọc đường cứ căng thẳng như vậy, đến thở mạnh cũng không dám. Trước kia khi đối đáp với Trần Quốc sư, đâu thấy ngươi khép nép thế này?"

Yến Hựu ngượng ngùng đáp: "Chính bản thân ta cũng không rõ vì sao."

Nói ra cũng thật kỳ lạ, lúc trước dại dột chạy đi chặn kiếm thuyền quân sự, dõng dạc đòi vấn quyền với vị Quốc sư trẻ tuổi kia, Yến Hựu chẳng hề sợ hãi.

Nhưng khi tới Thiên Bộ Lang, bước vào nha thự Binh Bộ, đặc biệt là theo chân Chu hiệu úy bái kiến vị Ngô Thị lang kia, Yến Hựu lại cảm thấy vô cùng căng thẳng.

Luật lệ Đại Ly quy định, kẻ có đại công với quốc gia xã tắc sẽ được phong tước, người tích lũy tiểu công trên chiến trường sẽ được ban huân theo phẩm cấp.

Chu Cống cười bảo: "Nếu ngươi không phải là võ phu Kim Thân cảnh, thuộc hàng tiểu tông sư có võ vận hộ thân, khi ra chiến trường có thể mang lại sự che chở vô hình mà chân thực cho đồng đội, thì Binh Bộ tuyệt đối sẽ không ban cho ngươi võ huân Vân Trung úy. Thế nên trường hợp của ngươi không phải là phá lệ, mà là theo định lệ. Còn ta, trong điều kiện vẫn giữ lại thân phận sư môn phổ điệp mà có thể thăng chức thuyền chủ kiếm thuyền, đó mới thực sự là Binh Bộ phá lệ rồi."

Yến Hựu lẩm bẩm: "Triều đình thật đúng là thực dụng."

Sau khi nhận được văn thư chính thức của Binh Bộ, Yến Hựu – người vốn xuất thân từ Kim Lô phủ Tử Yên Hà – đã có được quan thân và võ huân của Đại Ly. Giờ đây, hắn vừa là thị vệ thân cận của Chu Cống, lại vừa có tư cách tham dự quân cơ.

Chu Cống sửa lời: "Đây gọi là thực tế."

Yến Hựu không phản đối, cũng chẳng tán thành.

Chu Cống điềm nhiên nói: "Hiện tại ngươi cảm nhận chưa sâu sắc, sau này tự khắc sẽ hiểu thôi. Giả sử có một ngày Yến Hựu ngươi chết vì ân oán trên núi, mà đối phương lại giết chết một võ quan chính thức của Đại Ly, triều đình nhất định sẽ truy cứu đến cùng. Nếu sau đó xác nhận là tư thù cá nhân, Hình bộ đương nhiên sẽ không lập tức định tội, nhưng đối phương cũng phải tự ngẫm lại xem kiếp này mình có từng làm chuyện ác nào không. Bởi lẽ, các quan viên Hình bộ khi đó sẽ điều tra tận gốc từ cuộc đời tu đạo của hắn cho đến tổ tông mười tám đời."

Sắc mặt Yến Hựu tối sầm lại: "Chu đại nhân có thể nghĩ tốt cho ta một chút được không? Thật sự có ân oán, cũng phải là ta sống sót chứ?"

Chu Cống cười ha hả: "Đã sợ chết đến nhường này, còn làm võ tướng làm gì."

Yến Hựu càng thêm bất lực: "Ta cũng đâu có lựa chọn. Lúc đó trong Tổ sư đường, Chu đại nhân ngài ngồi đại mã kim đao trên ghế chủ vị, người của Kim Lô phủ chúng ta từ tổ sư trở xuống, ai nấy đều căng thẳng tột độ, ánh mắt cứ đau đáu nhìn ta mà gật đầu, chỉ mong sao ta nhận lấy chức quan trong Binh bộ, có thế thì món nợ dây dưa này mới coi như được xóa bỏ."

"Chu đại nhân ngài vốn có trái tim thất khiếu linh lung, lẽ nào lại không nhìn ra tâm tư trong ánh mắt của Kim Quan tổ sư và những người khác?"

"Cần biết rằng khi ta đột phá thành võ phu Kim Thân cảnh, lão tổ cũng chỉ dẫn ta đến Tổ sư đường thắp hương, khích lệ vài câu rồi ban thưởng một kiện bảo vật. Vậy mà khi Chu đại nhân xử án trong Tổ sư đường của chúng ta, Kim Quan tổ sư lại hận không thể bắt ta ôm chặt lấy bài vị thần chủ. Chỉ cần ta dám thốt ra một chữ ‘không’, tức là Yến Hựu ta phụ lòng liệt tổ liệt tông, ta còn có thể làm gì đây? Kim Lô phủ đối xử với ta không tệ, huống hồ phong ba này cũng từ ta mà ra, đừng nói là tòng quân, dù có phải đi qua đao sơn hỏa hải cũng không được nhíu mày."

Chu Cống khẽ vuốt cằm: "Nghe qua thì đúng là đạo lý này."

Yến Hựu chạm tay vào chiếc tay áo đang giấu công văn, khẽ nói: "Hơn nữa, vị cô nương ta thầm thương trộm nhớ đang nhìn ta. Sao ta nỡ lòng để nàng phải buồn lòng."

Chu Cống cười hỏi: "Nàng là thích con người Yến Hựu ngươi, hay là thích cảnh giới võ học của ngươi?"

Yến Hựu ngẩn người, nhất thời không biết trả lời thế nào.

Chu Cống có chút hối hận vì đã hỏi câu này, bèn chuyển lời: "Triều đình cho phép ta thay mặt Đại Nghê Câu của Phong Tuyết miếu lựa chọn một số hạt giống tu đạo, sau này đưa về núi tu hành. Binh bộ bên đó cũng cho phép ngươi dẫn theo vài đồng môn chí đồng đạo hợp gia nhập biên quân. Đương nhiên Binh bộ sẽ kiểm tra kỹ lưỡng thân thế lai lịch của họ. Tóm lại ngươi hãy tự mình lo liệu, lưu tâm quan sát, thận trọng mà quyết định."

Yến Hựu gật đầu, tò mò hỏi: "Chu đại nhân hiện mang võ huân gì?"

Chu Cống khó giấu nổi vẻ đắc ý, cười đáp: "Vân Điểu Úy ngũ đẳng."

Ngoài sáu cấp võ huân thấp nhất, mười hai cấp thượng trung nếu không có quân công thực thụ thì tuyệt đối không được ban thưởng. Cho dù là Binh bộ Thượng thư hay Thị lang, chỉ cần không có công lao thực sự nơi sa trường, cùng lắm cũng chỉ nhận được một võ huân Kiêu Kỵ Úy. Thị lang Từ Đồng cũng vậy, Thượng thư Thẩm Trầm cũng chẳng khác gì. Chỉ có Ngô Vương Thành vốn xuất thân từ võ tướng biên quân chân chính, mới có thể mang theo võ huân cấp bốn mà bước vào nha thự Binh bộ tại kinh thành.

Yến Hựu hỏi tiếp: "Làm sao mà có được?"

Chu Cống đáp: "Năm đó tại chiến trường phụ đô, ta đã dùng cự nỏ trên độ thuyền bắn găm chết một đại yêu tộc Man Hoang cảnh giới Ngọc Phác đang bị trọng thương."

Chu Cống mày râu rạng rỡ, giơ cánh tay múa may chỉ trỏ: "Đem con súc sinh đó đóng chặt từ đầu đến lưng rồi xuống tận đuôi, một hàng tên nỏ găm chết tươi trên chiến trường. Lão tử tự tay khai hỏa, chuẩn xác vô cùng!"

Chu Cống chợt thu lại nụ cười, ánh mắt trở nên xa xăm, nhẹ giọng nói: "Nếu không có biên quân tử chiến, độ thuyền của chúng ta cũng chẳng có cơ hội nhặt nhạnh công lao như vậy."

Tâm thần y phiêu lãng, như thể đang trở lại chiến trường hùng vĩ năm nào. Trên mặt đất ấy, vô số sinh tử đã định đoạt. Những người còn sống, hồn phách vẫn vương vấn khói lửa.

Chu Cống tự lẩm bẩm: "Lão binh biên quân hầu hết đều đã sang Man Hoang cả rồi."

Yến Hựu không mấy thấu hiểu những tâm tư phức tạp này của Chu Cống.

Chu Cống đột nhiên nói: "Trên người Quốc sư có một luồng sát khí."

Yến Hựu nghi hoặc: "Vì sao ta lại không cảm nhận được?"

Chu Cống đáp: "Cho nên trận vấn quyền của ngươi, trong mắt Quốc sư, chẳng qua cũng chỉ như trò trẻ con mà thôi."

Về chuyện này, Yến Hựu vẫn còn đôi chút không phục.

Chu Cống cười nói: "Ngươi hoàn toàn có thể chờ đến một ngày nào đó, chứng minh rằng ta sai, và Quốc sư cũng sai. Ngươi có dám không?"

Yến Hựu lầm bầm: "Cái gì mà cái gì chứ."

Nếu nói một số người ở Bắc Nha vì những nỗi thất vọng trong mấy năm qua mà muốn rũ áo hồi hương, cảm thấy Đại Ly thực ra cũng chẳng có gì khác biệt.

Vậy thì Chu Cống, sau khi trải qua nỗi thất vọng tràn trề, chính vì là người tu đạo lâu năm nên vẫn nguyện hoài bão một tia hy vọng, mới chọn ở lại chiếc độ thuyền đó, không trở về Phong Tuyết Miếu đảm nhận chức phó thủ mạch Chưởng luật, cũng không ra làm quan tại các châu huyện địa phương. Nhưng lúc này đây, Chu Cống và một số người khác đều cảm nhận được rằng, vương triều Đại Ly của ngày mai nhất định sẽ càng thêm cường thịnh.

Ít nhất, đó là một tương lai đáng để mong chờ.

Giữa chốn non xanh nước biếc, bóng quê nhà dần xa, một lớn hai nhỏ lững thững bước đi. Tiểu đồng áo xanh lén lút hỏi: "Sơn chủ lão gia từng nói, võ phu hành tẩu giang hồ cần phải có một lá gan anh hùng. Tiểu Mễ Lạp, chúng ta không phải người luyện võ, nếu chẳng may gặp phải phường thảo khấu chặn đường cướp bóc, liệu có nhát gan hay không, có sợ hãi hay không?"

Tiểu cô nương áo đen dõng dạc đáp: "Vừa nhát vừa sợ!"

"Sợ hãi cũng chẳng ích gì, thử dùng cái đầu linh hoạt của muội nghĩ xem, phải làm sao bây giờ?!"

"Chạy chứ sao!"

Trần Linh Quân trợn mắt, bật người dậy, lắc lắc mông: "Tiểu gia ta chẳng nói chẳng rằng sẽ tung ngay một chiêu 'Thần Long Bãi Vĩ', dạy cho chúng biết thế nào là lễ độ."

Chung Thiến đeo tay nải đi phía sau, uể oải nói: "Còn ta thì sẽ 'bộp' một tiếng quỳ rạp xuống đất, gào lớn 'đại hiệp tha mạng'."

Trần Linh Quân đưa tay che miệng, thì thầm với Tiểu Mễ Lạp: "Thấy chưa, ta đã bảo họ Chung kia không đáng tin mà. Thật sự xảy ra chuyện, vẫn phải trông cậy vào ta..."

Chung Thiến tung một cước đá thẳng vào mông tiểu đồng áo xanh.

Tại Liên Ngẫu Phúc Địa. Thanh Khâu Hồ Chủ tận mắt chứng kiến Hồ Quốc thái bình, cuối cùng cũng gỡ bỏ được tâm sự. Nàng ngỏ ý muốn đi nơi khác du ngoạn một phen. Chu Liễm liền tùy tiện tìm một cái cớ để khước từ, không đi cùng nàng. Thanh Khâu Hồ Chủ nở nụ cười đầy mị hoặc, cũng chẳng cưỡng cầu, cứ thế tiêu dao rời đi. Sơn hà cố quốc, con thuyền nhỏ như lá tre gặp phải trận mưa rào bất chợt, dập dềnh giữa làn sóng dữ. Thuyền không mui, chẳng có nơi trú ẩn. Mưa tuôn xối xả, trong chớp mắt như thác đổ trời gầm, dội thẳng vào vai lưng. Chu Liễm trong dáng vẻ một lão nhân, chẳng rõ vì sao lại không dùng cương khí hùng hậu để ngăn nước mưa, chỉ lặng lẽ ngồi ở đầu thuyền. Một người một thuyền, cô độc giữa phong ba. Thanh Khâu Hồ Chủ thực chất vẫn ẩn mình bên bờ sông, đứng lặng hồi lâu, nhìn thấy cảnh tượng ấy mà không khỏi thẩn thờ. Là chèo thuyền tựa thần thánh phương nào? Hay là biết rõ chẳng thể xoay chuyển nên đành cam chịu số mệnh?

Tại Phủ Quốc sư. Trần Bình An xử lý xong xuôi công vụ, vừa chờ đợi tin tức từ Văn Miếu, vừa tự tay viết một bức thư, muốn thỉnh giáo Liễu Thất về chuyện của Lưu Nhân Cảnh.