Nơi bến đò Minh Đích chốn kinh kỳ Đại Ly, một con độ thuyền vượt châu mang tên “Ly Châu” đang từ từ cất cánh, rẽ mây mà đi.

Đương kim Hoàng đế Tống Hòa ngự giá trên thuyền, chuyến đi này cốt để thương thảo việc kết đồng minh cùng Tào thị nước Đại Đoan và Lư thị vùng Đại Nguyên.

Kiếm tiên Trúc Tố vừa tiếp nhận một nhiệm vụ lâm thời, được Hình bộ ban cho một tấm “Vô Sự bài” tam đẳng. Nàng vốn chẳng mảy may để tâm, nhưng phía Hình bộ lại có phần bất an, cho rằng phẩm cấp này quá thấp, bèn thỉnh thị Quốc Sư phủ xem có cần đổi sang nhị đẳng hay không. Dung Ngư chỉ hồi đáp ngắn gọn rằng không cần thiết.

Nay Hoàng đế đã rời kinh, Trần Bình An với cương vị Quốc sư, tuy không mang danh hiệu Giám quốc nhưng lại nắm giữ thực quyền chấp chưởng triều chính.

Vừa từ bến Minh Đích trở lại Quốc Sư phủ, Trần Bình An bước vào thư phòng, nhìn những chồng công văn chất cao như núi giả trên án thư mà không khỏi cảm thấy đau đầu. Quan viên cao tầng của Hộ bộ gần như bị thanh trừng sạch sành sanh. Ngoài hồ sơ từ Hình bộ do Thượng thư Mộc Ngôn đệ trình, còn có hai vụ đại án tham mặc tại các thương trường kinh kỳ cần đích thân vị Quốc sư là hắn xem xét. Thêm vào đó, toàn bộ bản sao tấu chương mà Mộc Ngôn liên danh nghị sự, cùng với số liệu thu chi từ các châu báo lên, đều phải truy soát ngược lại ít nhất mười năm. Dẫu đã có Dung Ngư cùng các Bí thư lang của Quốc Sư phủ tóm lược sơ bộ, nhưng chúng vẫn chẳng phải thứ có thể trình bày rành mạch chỉ trong một hai quyển sách. Ngay cả tấu chương của Công bộ và tư văn tu bổ đồ tế tự của Thái Thường tự, chỉ vì liên quan đến mấy tòa đàn miếu, bao gồm cả Đại Cao Huyền điện, cũng phải do Quốc Sư phủ đích thân để mắt tới. Quốc gia đại sự, duy chỉ có tế tự và binh đao là trọng yếu nhất, tuyệt chẳng phải lời nói suông. Tuy ngân lượng tiêu tốn không quá lớn nhưng sự tình lại hệ trọng, vốn dĩ chỉ cần rập khuôn theo lệ cũ gửi Hộ bộ xử lý là xong. Lại còn có tấu chương của quan lại địa phương, khi thì xin cho một vị liệt sĩ được tòng tự trong Hiền Lương từ, khi thì đề nghị biên soạn một vị đại nho danh tiếng lừng lẫy vào “Nho Lâm truyện”, hoặc lưu trữ một tác phẩm nào đó vào Hàn Lâm viện. Lễ bộ chỉ có quyền thẩm nghị, còn quyền quyết định sau cùng vẫn nằm trong tay Quốc Sư phủ... Cảm giác phê duyệt công văn này còn mệt nhọc hơn cả quét lá rụng, càng quét lại càng thấy nhiều, quả thực là một cái hố không đáy. Trị quốc như nấu cá nhỏ, cử trọng nhược khinh, nói thì dễ, nhưng thực tế làm sao có thể dễ dàng cho được.

Bút phê nhanh như gió cuốn, sau một hồi lao tâm khổ tứ, Trần Bình An mới bước ra khỏi thư phòng. Hắn ngồi bệt xuống bậc thềm, tay cầm tẩu thuốc, thong thả vê một ít thuốc lào.

Tống Vân Gian đứng dưới gốc đào, ngoảnh đầu cười hỏi: “Dung Ngư cũng là một võ phu có tư chất cực tốt, sao Quốc sư không đích thân chỉ điểm một phen?”

“Ta dạy quyền cũng thường thôi.”

Trần Bình An lắc đầu: “Lát nữa có thể để Chu Hải Kính giao đấu với Dung Ngư một chút, giúp chỉ điểm thêm vài hiệp.”

Tống Vân Gian hỏi: “Vậy Quốc sư tự nhận mình mạnh ở điểm nào?”

Trần Bình An không chút do dự đáp lại hai chữ: “Chịu đòn.”

Tống Vân Gian bật cười, vị Quốc sư này quả thật ăn nói hài hước, chẳng trách lại có những lời đồn đại từ Kiếm Khí Trường Thành truyền về.

Trần Bình An nghiêm mặt: “Ta không hề nói đùa với ngươi đâu.”

“Việc luyện quyền, nói khó thì rất khó, nói dễ thì lại đơn giản vô cùng. Muốn tung ra được những cú đấm ra trò, trước hết phải chịu được những cú đấm nặng nề. Nói ngàn lời vạn chữ, mặc cho võ phu thế gian có tán dương huyền diệu kỳ ảo đến đâu, mặc cho quyền phổ viết hoa mỹ thế nào, tinh túy rốt cuộc cũng chỉ gói gọn trong hai chữ: chịu đòn.”

Thôi Thành ở Trúc Lâu, Cố Hữu ở Bắc Câu Lô Châu, Bạch Ma Ma ở Ninh Phủ, Lý Nhị ở Sư Tử Sơn, và sau này là Khương Xá.

Nhìn lại con đường võ học của mình, có thể từng bước leo lên, cuối cùng đặt chân lên nấc thang võ đạo cảnh giới thứ mười một, rốt cuộc là dựa vào cái gì? Chẳng phải là nhờ không ngừng chịu đòn, không ngừng tôi luyện thể phách, thu thập tinh hoa của trăm nhà biến thành của mình, học hỏi từ nhiều bậc thầy đó sao.

Tống Vân Gian đến ngồi cạnh Trần Bình An, hỏi: “Nghe nói buổi tảo triều lần này có nhiều điều dị biệt?”

Trần Bình An gật đầu: “Theo lời Thẩm lão Thượng thư, gần ba mươi năm qua, triều hội Đại Ly chưa từng náo nhiệt như hôm nay.”

Bởi vì trong đại điện có thêm rất nhiều gương mặt mới, riêng quan viên phụ đô đã có tới hai mươi ba vị, đều là những phong cương đại lại lừng danh như Ngụy Lễ, Vi Lượng, Lưu Tuân Mỹ... Huống hồ còn có các tướng quân trấn thủ các châu như Tào Mậu, Hoàng Mi Tiên.

Ngoài ra, còn có một nhân vật cực ít khi lộ diện nhưng quyền thế lại ngút trời. Chỉ cần nhìn vị trí hắn đứng trong điện, ngay gần Lạc Vương Tống Mục, lại được phép đeo đao thượng triều, là đủ hiểu trọng lượng của vị võ thần này.

Triều đình Đại Ly hơn ba mươi năm nay, tổng cộng đã phong sáu vị Tuần Thú sứ. Hiện còn tại thế chỉ có bốn vị, trong đó Tào Bình và ba người khác đã theo Hoài Vương Tống Trường Kính tiến vào Man Hoang. Chỉ còn lại một vị Tuần Thú sứ “án binh bất động”, trú địa cách phụ đô Lạc Kinh không xa, đại quân đóng ở bờ bắc Đại Độc thuộc Uất Châu, họ Bùi tên Mậu.

Vương triều Đại Ly có chín đại gia tộc Thượng Trụ Quốc, trong đó hai nhà Viên, Tào hiển nhiên đứng đầu, kế đến là Quan thị ở quận Vân Tại. Tiếp sau là Triệu thị Thiên Thủy và Dư thị Mã Phân, ngoài ra còn có Yến thị Tử Chiếu, Mã thị Bồ Dương và Khâu thị Phù Phong, thực lực và nội hàm của các gia tộc này vốn dĩ tương đương nhau.

Tước vị Thượng Trụ Quốc có thể thế tập, nhưng Tuần Thú sứ - chức quan đỉnh cao của hàng võ thần - lại không có lệ này.

Bùi Mậu đã nhiều năm không tham gia triều hội, lần này đích thân Hoàng đế hạ chỉ định danh, hắn mới rời Uất Châu vào kinh tấu chức.

Tống Vân Gian mỉm cười nói: "Nghe danh Bùi Tuần Thú này là một nhân vật cực kỳ hung hãn."

Trần Bình An chỉ cười mà không đáp.

Bùi Mậu cũng giống như Tô Cao Sơn, đều có xuất thân từ hàn môn. Tuy nhiên, điểm khác biệt là Tô Cao Sơn thăng tiến từ biên quân, còn Bùi Mậu lại làm quan văn thanh lưu hơn mười năm rồi mới chuyển sang nghiệp binh đao. Hắn luôn độc lai độc vãng, tính tình kiêu ngạo tột cùng, từng có không ít lời hào ngôn cuồng ngữ được người đời truyền tụng. Nghe nói Bùi Mậu chỉ có một mụn con trai, tuổi trẻ tài cao nhưng không theo nghiệp binh, cũng chẳng màng quan trường. Thiên hạ đồn đoán xôn xao, kẻ bảo hắn đang kinh doanh phát tài ở phương nào đó, người lại nói hắn đã lên núi tu đạo thành tiên. Lại có lời đồn hắn đã đèn sách ở thư viện Lâm Lộc nhiều năm, vốn dĩ không mặn mà với công danh thế tục.

Tống Vân Gian bấm đốt ngón tay tính toán: "Viên Sùng chưởng quản Đô Sát viện nhiều năm, Viên Kỷ ở Quốc Tử giám là lãnh tụ phe thanh lưu, đích trưởng tôn Viên Chính Định được xưng tụng là nhân trung long phượng, tướng quân Tào Mậu ở Ngu Châu lại là con rể Viên gia, chưa kể phía sau họ còn có một vị kiếm tiên Viên Hóa Cảnh."

"Tào Kiều giữ chức Đại Lý Tự khanh, Tào Bình là Đại Ly Tuần Thú sứ. Vị Thị lang bộ Lại ở kinh thành là Tào Canh Tâm, sau cuộc đình nghị hôm nay đã được điều chuyển đến phụ đô, đảm nhiệm chức Thượng thư bộ Lại."

Tống Vân Gian hỏi: "Quan hệ giữa hai nhà Viên - Tào có thật sự căng thẳng như lời đồn đại bên ngoài không?"

Trong chốn quan trường Đại Ly luôn lưu truyền câu nói: "Viên Tào dị lộ, thế nhược thủy hỏa". Tổ trạch Viên thị tọa lạc tại ngõ Nhị Lang trong Ly Châu động thiên, còn tổ trạch Tào thị lại nằm ở ngõ Nê Bình, vốn là hàng xóm láng giềng sát vách với Trần Quốc sư.

Trần Bình An nói: “Mối hiềm khích quả thực không giả, nhưng dĩ nhiên cũng có phần diễn trò cho hoàng đế Tống thị Đại Ly và đám huân quý triều đình xem. Suốt gần ba trăm năm qua, đại để là lúc nội ưu ngoại hoạn, quan hệ hai nhà liền hòa hoãn; khi Tống thị cường thế, quan hệ đôi bên lại trở nên cực kỳ tồi tệ.”

Tống Vân Gian trong lòng đã hiểu rõ.

Hiện nay, hai bộ Binh và Hộ của Đại Ly đều đang khuyết vị Thượng thư. Thẩm Trầm đã ngoài tám mươi, cáo lão hồi hương, nhưng Mộc Ngôn mới ngoài năm mươi đã vướng vòng lao lý. Ở cái tuổi này, chẳng thể nói là “vãn tiết bất bảo” được nữa.

Tống Vân Gian thắc mắc: “Vì sao không đề bạt Quan Ế Nhiên ngay tại Hộ Bộ, mà lại điều hắn đến Cử Châu xa xôi như vậy?”

Cử Châu giáp biển, vốn nổi tiếng là nơi địa bàn nhỏ hẹp, thuế khóa ít ỏi, sản vật nghèo nàn, nhưng dân phong lại vô cùng hung hãn. Người ta thường nói mười Cử Châu cộng lại, thuế khóa cũng chẳng bằng một Hồng Châu, chính là để chỉ hiện trạng tiêu điều của nơi này.

Trần Bình An nhả một ngụm khói, chậm rãi nói: “Hắn muốn thực sự đứng vững gót chân tại kinh thành Đại Ly, để sau này được trăm họ xưng tụng một tiếng ‘Tướng gia’ do triều đình sắc phong, thì trước hết phải vượt qua được cửa ải này.”

Tống Vân Gian nói: “Bất luận đúng sai, cứ nâng phẩm cấp lên trước đã?”

Trần Bình An liếc xéo Tống Vân Gian một cái.

Tống Vân Gian ngơ ngác, chẳng lẽ mình nói sai chỗ nào sao?

Lần trước Khâu Quốc xảy ra biến loạn, Hàm Châu Thứ sử Tư Đồ Hi Quang và Hàm Châu Tướng quân Lỗ Túng, hai vị phong cương đại lại hàng thật giá thật này, một người là môn sinh của lão gia họ Quan ở Lại Bộ, một người là thuộc hạ cũ của Tuần Thú sứ Tô Cao Sơn, kết quả trong đợt khảo hạch đều bị đánh giá rất thấp. Nghe nói, dĩ nhiên chỉ là nghe nói, vị Quốc sư kia đã đích thân đưa ra mấy lời phê bình khá nghiêm khắc. Thế là bọn họ cứ vậy mà âm thầm bị gạt ra khỏi trung tâm quyền lực, công báo triều đình chỉ nhắc qua loa, dư luận chẳng hề gợn sóng. Quan lại tinh tường đều biết rõ, muốn có ngày trở mình lần nữa, e là còn khó hơn lên trời.

Duy chỉ có Hoàng Mi Tiên là ngoại lệ, từ Phó tướng Hàm Châu được thăng nhiệm Tướng quân Cử Châu, vị binh gia tu sĩ của Phong Tuyết Miếu này cũng là nữ tướng quân cấp châu đầu tiên của Đại Ly.

Điều kỳ lạ là, lời dị nghị duy nhất lại đến từ một chuyện vốn không nên có dị nghị nhất: đó là việc Quan Ế Nhiên có được đề bạt làm Thứ sử Cử Châu hay không.

Tại kinh đô Đại Ly, chức Hộ Bộ Thượng thư mang hàm chính nhị phẩm, Tả Hữu Thị lang là tòng nhị phẩm. Theo lệ cũ, quan chức Hộ Bộ tại phụ đô Lạc Kinh sẽ thấp hơn một cấp. Lục Bộ vốn phân định tôn ti: Binh, Lại, Lễ được liệt vào "thượng tam bộ"; Hộ, Hình, Công thuộc về "hạ tam bộ". Việc thuyên chuyển từ hạ bộ sang thượng bộ, dù là bình cấp nhưng lại được coi là trọng dụng. Tuy Hộ Bộ không đứng trong hàng thượng tam bộ, song sự vụ lại vô cùng bề bộn, thực quyền chỉ đứng sau Binh Bộ đôi chút.

Quan Ế Nhiên đã trấn giữ chức Thanh Lại Tư Lang trung suốt nhiều năm. Vị trí này tại Hộ Bộ thông thường mang hàm chính tứ phẩm hoặc tòng tứ phẩm. Sở dĩ vậy là bởi một vị Lang trung Thanh Lại Tư thường cai quản sự vụ của ba đến năm châu, ngoài việc thu thuế lương thảo, còn kiêm nhiệm các trọng trách như vận tải đường thủy, thủy lợi Đại Độc, hay quản lý thuế quan muối sắt trà tửu. Do đó, dù cùng là chức Lang trung Thanh Lại Tư, quyền hạn thực tế vẫn có sự nặng nhẹ khác biệt. Dưới trướng Thượng thư tiền nhiệm Mã Nguyên, có hai vị Lang trung được phá lệ nâng lên một cấp, đạt hàm tòng tam phẩm, và Quan Ế Nhiên chính là một trong số đó.

Thế nên, việc Quan Ế Nhiên được thăng làm Thứ sử Cử Châu – một chức quan chính tam phẩm – có thể coi là thuận lý thành chương, thậm chí chẳng được tính là "phá cách đề bạt". Hơn nữa, Cử Châu vốn là vùng đất xếp cuối trong hàng trăm châu quận của Đại Ly, nên việc này bị coi là thăng ngoài giáng trong. Có người còn tin rằng triều đình ban cho chức Thứ sử thực chất là để ông về địa phương dưỡng lão.

Không ít người tỏ ra tiếc nuối cho ông. Hộ Bộ vừa xảy ra đại án, Thượng thư Mộc Ngôn đã sa lưới pháp luật, kéo theo một loạt đại thần và con em quyền quý trong triều đình ngã ngựa, ngay cả một vị Hộ Bộ Hữu Thị lang cũng nhanh chóng theo chân Mộc Thượng thư vào chốn lao lung. Giữa lúc dầu sôi lửa bỏng này, nếu Quan Ế Nhiên có thể ở lại Hộ Bộ, từ tòng tam phẩm phá cách thăng lên tòng nhị phẩm để khỏa lấp vị trí Hữu Thị lang, xem ra lại là chuyện hợp tình hợp lý hơn cả.

Tống Vân Gian cảm khái thốt lên: "Dẫu sao vào lúc này, nào có ai dám nghĩ chức Thượng thư hay Thị lang Hộ Bộ là miếng mồi ngon dễ nuốt?"

"Nếu hành sự chính trực, vào Hộ Bộ lật lại nợ cũ sổ xưa, chẳng khác nào dồn Mộc Ngôn cùng đám quyền quý kia vào tử lộ, bằng không cũng là đắc tội đến mức không thể cứu vãn."

"Còn nếu có gan làm càn, trên có Hoàng đế bệ hạ, lại có vị Quốc sư kia đang giám sát chặt chẽ, thử hỏi ai dám đem tiền đồ quan lộ của mình ra làm trò đùa?"

Nói đến đây, ánh mắt Tống Vân Gian chợt bừng sáng, tự cho là đã nắm bắt được mấu chốt của vấn đề: "Một chức Thứ sử nhất châu đương nhiên là vị trí cao trọng lại nắm thực quyền, tương đương với việc chính thức bước chân vào hàng ngũ cương thần của Đại Ly. Nước cờ này thật vi diệu! Chẳng lẽ sau lưng Quan Ế Nhiên có cao nhân chỉ điểm? Trước tiên chủ động rút khỏi vũng nước đục Hộ Bộ, phẩm cấp thăng tiến không hề bị ảnh hưởng, đợi ba năm năm sau khi phong ba tra xét lắng xuống, hoặc giả điều chuyển thêm một lần, chẳng phải có thể thuận thế quay về kinh thành hay sao?"

Tống Vân Gian liếc nhìn Trần Bình An, vị "cao nhân chỉ điểm" mà y nhắc tới, chẳng lẽ chính là vị Quốc sư đương triều này?

Trần Bình An dường như đoán được tâm tư của Tống Vân Gian, liền giơ ngón tay cái lên.

Tống Vân Gian nghi hoặc hỏi: "Quốc sư đây là đang khen ngợi, hay là đang châm chọc?"

Trần Bình An điềm nhiên đáp: "Ngươi đoán xem."

Tống Vân Gian ngập ngừng: "Châm chọc?"

Trần Bình An nói: "Cuối cùng cũng đoán đúng được một lần."

Tống Vân Gian nghẹn lời, không biết nói gì hơn.

Trần Bình An lại tiếp: "Tại buổi triều hội, ta đã cố ý gây khó dễ cho Quan Ế Nhiên. Trước hết, ta hỏi hắn thế nào là một châu đại trị, nếu đặt tại những châu lớn như Hồng Châu thì ra sao, mà ở những châu nhỏ như Cử Châu thì thế nào, mỗi nơi có tiêu chuẩn khảo hạch cụ thể gì. Quan Ế Nhiên trả lời đâu ra đấy, rõ ràng là có chuẩn bị từ trước. Ta lại hỏi hắn, nếu đến Cử Châu, cần bao lâu mới có thể đạt được thành tựu, năm năm có đủ không? Hắn đáp cần mười năm. Cuối cùng, ta hỏi hắn đó có phải là quân lệnh trạng hay không, hắn khẳng định là phải."

Tống Vân Gian sững sờ: "Quan Ế Nhiên lại không chừa cho mình một đường lui nào ư?!"

Trần Bình An bình thản nói: "Người không đủ tàn nhẫn thì sao có thể đứng vững. Câu nói này quả là chân lý khắp bốn bể."

Tống Vân Gian im lặng trầm tư.

Nếu có kẻ hữu tâm lật lại hồ sơ quan trường của Quan Ế Nhiên, sẽ phát hiện lý lịch của hắn gần như hoàn hảo. Không hẳn là thăng tiến thần tốc, mà là cực kỳ vững chãi! Hắn từng ẩn danh gia nhập biên quân, bắt đầu từ chức tu sĩ tùy quân thấp kém nhất, dựa vào quân công mà từng bước thăng lên hiệu úy thực quyền. Sau đó, hắn theo chân Đại tướng quân Tô Cao Sơn nam chinh bắc chiến, chuyên đảm nhận những trận công kiên khó nhằn nhất, trong thời gian đó còn từng phụ trách trấn giữ hồ Thư Giản. Một đường nam hạ, hắn thực sự là một võ tướng công huân đã kinh qua lửa đạn xuyên suốt từ bắc chí nam của một châu, xứng đáng là một trong những nhân vật kiệt xuất nhất của thế hệ trẻ.

Sau đó, hắn chuyển sang đảm nhiệm chức Đốc Tạo quan Đại Đốc, cùng Liễu Thanh Phong và Lưu Tuân Mỹ trở thành đồng liêu. Liễu Thanh Phong nay đã khuất núi, khi sinh thời từng giữ chức Thượng thư Phụ đô; Lưu Tuân Mỹ cũng có quan lộ hanh thông, tiền đồ chẳng kém Tào Canh Tâm và Viên Chính Định là bao. Duy chỉ có Quan Ế Nhiên là thăng tiến quá đỗi chậm chạp.

Phải biết rằng năm xưa, ai nấy đều đinh ninh việc triều đình ban cho chức Đốc Tạo quan là minh chứng cho thấy Quan Ế Nhiên tuyệt đối được trọng dụng, chẳng mấy chốc sẽ đủ tư cách tham dự các buổi tiểu triều tại Ngự Thư phòng. Thế nhưng mãi đến khi Quan lão gia tử qua đời, Quan Ế Nhiên vẫn chỉ dậm chân tại chỗ với chức Lang trung bộ Hộ. Chính vì lẽ đó, ngay cả những gia tộc võ tướng ở ngõ Trì Nhi vốn chẳng mấy thuận mắt đám quan văn hẻm Ý Trì, khi bàn luận về Tào Canh Tâm hay Viên Chính Định vẫn có thể bới lông tìm vết, nhưng hễ nhắc đến Quan Ế Nhiên, ai nấy đều phải tâm phục khẩu phục. Chốn quan trường kinh kỳ vốn tồn tại một luồng công luận, rằng phong cho hắn một chức Thị lang ở bất kỳ bộ nào cũng chẳng có gì quá đáng. Nếu xét đến công lao và tình nghĩa của lão gia tử họ Quan, việc Quan Ế Nhiên sau này quay lại bộ Lại, thay thế gia tộc nắm giữ quyền bính, cũng là chuyện nằm trong tầm tay.

Quan trọng nhất là, giữa Quan Ế Nhiên và Trần Quốc sư vốn có giao tình riêng!

Tống Vân Gian lên tiếng: "Còn một điều chưa rõ, muốn thỉnh giáo Quốc sư."

Trần Bình An mỉm cười: "Anh Ninh đạo hữu đã không ngại hạ mình hỏi han, vậy ta xin rửa tai lắng nghe, biết gì nói nấy, tuyệt không giấu diếm."

Tống Vân Gian tức đến mức suýt chút nữa là bật dậy.

Trần Bình An thở dài một tiếng: "Anh Ninh đạo hữu à, công phu tu tâm dưỡng tính của ngươi vẫn còn kém cỏi quá."

Tống Vân Gian vì chuyện này có liên quan mật thiết đến đại đạo của bản thân nên đành nén giận, sắc mặt u ám nói: "Theo nhãn quan của bách tính, phàm là kẻ có thể lên núi làm thần tiên thì ai chẳng là thiên chi kiêu tử, thông minh tuyệt đỉnh? Lão ông đầu làng khi trà dư tửu hậu cũng thường nói, triều đình đã quản lý tốt thần tiên trên núi như vậy, sao không dứt khoát điều họ đến nha môn giúp việc, bọn họ lại chẳng màng tiền bạc, như thế tốt biết bao. Vị Thôi Quốc sư kia, trong chuyện này e là đã có sơ suất..."

Trần Bình An thản nhiên đáp: "Phải dùng ít nhất một nghìn năm để trả món nợ của một trăm năm, ngươi nói xem thương vụ này có lời hay không?"

Thôi sư huynh từng đưa ra một phán đoán: Hoặc là rập khuôn toàn bộ cách trị quốc của các đạo quan tại Thanh Minh thiên hạ, bằng không, một khi số lượng luyện khí sĩ chiếm quá hai phần mười trong chốn quan trường, quốc gia đó ắt sẽ hoàn toàn biến chất.

Tống Vân Gian lắc đầu: "Vẫn chưa hiểu lắm."

Trần Bình An mỉm cười: "Cứ từ từ mà cảm nhận."

Tống Vân Gian rạng rỡ hẳn lên: "Cũng đúng, hà tất phải vội vàng biết ngay đáp án, cứ thong thả tự mình cảm ngộ là được."

Trần Bình An nói: "Giữ được đạo tâm như vậy là rất tốt."

Tống Vân Gian vừa định rời đi, Dung Ngư đã nhanh chóng bước tới, bẩm báo: "Liễu Thất đã có thư phúc đáp, nói rằng gần đây hắn không thể rời khỏi bến đò Man Hoang, nhưng bằng hữu của hắn là Tào Tổ sẽ dành thời gian đi một chuyến đến Bảo Bình Châu để bái kiến Quốc sư. Bảy ngày sau thuyền sẽ cập bến, tiến vào kinh thành Đại Ly. Tào Tổ sẽ tận tình diễn giải học vấn 'Liễu Cân Cảnh' cho Quốc sư."

Trần Bình An gật đầu: "Lát nữa hãy bảo Bách Hoa Phúc Địa liên hệ với Diêu Vụ Đốc Tạo Thự ở quận Long Tuyền, nhờ họ giám sát, nhanh chóng chế tác một lô đồ sứ quan diêu. Ta có một gợi ý nhỏ, ví dụ như kiểu dáng có thể mô phỏng 'Hoa Thần Bôi', còn việc có chấp nhận hay không, cứ để các vị Hoa Thần nương nương tự mình quyết định. Ngươi cứ nói rõ nguyên do với họ, rằng đó là lễ vật mà triều đình Đại Ly chúng ta tặng cho 'Liễu Từ Nguyên' và 'Tào Hoa Gian'."

Dung Ngư mỉm cười lĩnh mệnh.

Tống Vân Gian tấm tắc khen ngợi, Quốc sư không kiêm nhiệm chức Thượng thư bộ Hộ, quả là điều đáng tiếc.

Trần Bình An nói: "Anh Ninh đạo hữu vắt óc suy nghĩ cũng không hiểu, Quan Ế Nhiên phải vượt qua cửa ải nào trong quan trường. Dung Ngư, ngươi giúp ta giải thích đi."

Dung Ngư cười đáp: "Quan Ế Nhiên nhất định phải vượt qua cửa ải của Quan lão gia."

"Chỉ khi đó, hắn mới thực sự có tư cách tiếp nhận phần tình cảm của Quan thị, tương lai ở triều đình Đại Ly phong hầu bái tướng, sẽ không ai có dị nghị, chỉ cảm thấy như vậy mới là lẽ đương nhiên. Cần phải khiến phần lớn quan viên ngược lại cảm thấy rằng, Quan Ế Nhiên bị họ kéo lùi, nên mới muộn thế này mới thăng làm tể tướng."

"Không đi theo trình tự thăng tiến thông thường trong bộ Hộ, mà lại đến Cử Châu rèn luyện thêm bảy tám năm kinh nghiệm, như vậy, một võ tướng biên quân có chiến công hiển hách, một Đô Tạo quan Đại Độc có công lao thiên thu, một Lang trung bộ Hộ tinh thông vận hành tiền bạc của một quốc gia, một cương thần địa phương quản lý chính sự một châu, Quan Ế Nhiên đều đã kinh qua một lượt. Đợi đến khi hắn về kinh, nhìn khắp quan trường Đại Ly, cũng chẳng có mấy người có thể so bì tư lịch với hắn. Đến lúc đó, Quan Ế Nhiên làm quan gì, thăng chức ra sao cũng không còn là điều quá đáng nữa."

Tống Vân Gian bừng tỉnh đại ngộ, hóa ra bên trong còn ẩn chứa nhiều khúc mắc đến vậy. Nhưng ngay sau đó, hắn lại nghi hoặc hỏi: “Chẳng lẽ không phải là mười năm sao?”

Dung Ngư mỉm cười đáp: “Muốn khiến Cử Châu từ chốn cằn cỗi bỗng chốc trở nên trù phú, với tài kinh bang tế thế của Quan Ế Nhiên, quả thực không cần tới mười năm đâu.”

Tống Vân Gian khẽ xoa mặt, chẳng trách người đời thường nói, kẻ thông tuệ nhất thế gian đều lên núi tu tiên, hạng thông minh thứ hai lại chọn chốn quan trường để tu hành.

Trần Bình An thuận miệng hỏi thêm: “Phía Bùi Mậu có nhắc gì đến việc muốn ghé thăm Quốc Sư phủ không?”

Dung Ngư lắc đầu: “Tạm thời vẫn chưa có tin tức gì. Chỉ biết tối nay, Khâu thị ở Phù Phong sẽ mở tiệc mời Bùi Mậu để ôn lại chuyện cũ.”

Phù Phong Khâu thị đã hai đời không có ai xuất chính làm quan. Nhưng điều kỳ lạ là trong cơn phong ba bão táp của quan trường lần này — thứ mà bách tính bình thường vẫn chưa cảm nhận được rõ rệt — Khâu thị dường như không hề hấn gì. So với những thế gia hào tộc bị tổn thương đến tận gân cốt, mấy lỗi lầm nhỏ nhặt của con cháu Khâu thị chỉ như ném đá xuống biển, chẳng gợn chút sóng xa. Xem ra triều đình nên ban cho từ đường nhà họ Khâu một tấm biển “Thanh Bạch Thế Gia” là vừa.

Trần Bình An lại mỉm cười hỏi: “Tô Văn Triệu đang cùng sư hữu đi du học phải không?”

Dung Ngư gật đầu: “Mọi chuyện vẫn khá thuận lợi.”

Tào Thị lang, giờ đây nên gọi là Tào Thượng thư, cùng với nhị thúc của hắn là Tào Bình — một trong những chủ soái biên quân Đại Ly, người cùng với Tô Cao Sơn được phong chức Đại Ly Tuần Thú sứ. Năm đó ai nấy đều rõ, Quốc sư đã đề nghị lập ra chức quan mới này, hễ ai dẫn binh đạp nát Chu Huỳnh vương triều trước, người đó chính là đệ nhất công thần!

Năm xưa, để tranh đoạt công lao phá vỡ kinh thành của cựu vương triều Chu Huỳnh, ngoài việc kịch chiến trên sa trường, đôi bên còn không ít lần dâng tấu tố cáo lẫn nhau trước mặt Quốc sư Thôi Sàm.

Công văn của Tào Bình từ trước đến nay luôn dùng lời lẽ nhã nhặn, lấy lý lẽ phục người, nhưng bên trong lại ẩn chứa sự châm biếm sâu cay, ngấm ngầm đâm mấy nhát vào tử huyệt của Tô Cao Sơn.

Tô Cao Sơn thì chẳng hề khách khí như vậy. Ngoài việc báo cáo quân tình, liệt kê chiến công, hễ có cơ hội là lão lại mắng chửi Tào Bình thậm tệ trong tấu chương. Lời lẽ thô tục vô cùng, không phải là “ta đ* mười tám đời tổ tông nhà Tào Bình”, thì cũng là “ta đ* mẹ hắn, đồ chó má tâm can thối nát”...

Ngoài ra, Tô Cao Sơn còn có một thói quen, đó là đặc biệt thích “đề danh” vào công văn, thường xuyên ghi thêm tên của mấy vị hiệu úy, thậm chí là cả ngũ trưởng. Kèm theo đó là những dòng bút ký tỉ mỉ, ghi rõ trận chiến nào diễn ra ở đâu, vào ngày tháng năm nào, kẻ đó đã chiến đấu dũng mãnh ra sao, trảm được bao nhiêu thủ cấp, quân công hiển hách thế nào. Chính vì vậy, tấu chương và công văn của Tô Cao Sơn luôn là những bản sớ dày đặc chữ nhất trong số các võ tướng biên quân.

Một trận mưa rào bất chợt đổ xuống. Những đóa sen thanh tú trong ao nơi hoa viên phía hữu phủ Quốc sư duyên dáng lay động trong mưa, tựa như những cái gật đầu liên tiếp.

Trên đỉnh Hoa Ảnh thuộc núi Khiêu Ngư, trời lại đang nắng rực rỡ. Lão Lung Nhi bước vào nhà tranh, cười nói: “Hôm nay khác với mọi khi, phải đổi một vị tiên sinh khác tới giảng bài cho các ngươi rồi.”

Trong gian nhà, ngoại trừ đám đạo sĩ thuộc các chi mạch của núi Đào Phù, còn có tiểu cô nương Sài Vu ngồi ở góc phòng dự thính. Hai đệ tử thân truyền của Ẩn Quan là kiếm tu Đặng Kiếm Bình và võ phu Viên Hoàng gần đây cũng thường xuyên tới nghe giảng. Hôm nay, ngay cả đạo sĩ Tiên Úy cùng đệ tử Lâm Phi Kinh của hắn cũng góp mặt.

Thời gian qua, lão Lung Nhi chủ yếu truyền thụ bộ “Tam Giảng” của Cao Cô cho bọn họ. Nội dung tinh diệu đến mức lão Lung Nhi phải cảm thán khôn nguôi, hạ quyết tâm dành ra ít nhất nửa năm để dốc lòng truyền thụ hết tinh hoa đạo pháp cho những học trò khiêm tốn cầu đạo này. Do đó, lão trước tiên đóng cửa nghiên cứu, nghiền ngẫm từng chữ từng câu để phân tích chú giải. Lão Lung Nhi đã mượn rất nhiều đạo thư để đối chiếu, cũng bởi nội dung của ba bài giảng này quá đỗi thâm sâu, lão càng sợ xảy ra tình cảnh “sai một ly, đi nghìn dặm”. Gặp chỗ nào hiểu lờ mờ không dám quyết đoán, lão liền đi thỉnh giáo tiền bối Bạch Cảnh, nếu nàng tỏ vẻ mất kiên nhẫn thì lão lại tìm đến Tiểu Mạch tiên sinh.

Đối với việc giảng bài truyền đạo, lão Lung Nhi vô cùng tâm huyết, không ưa dùng cơ phong huyền ảo mà chỉ dùng lời lẽ giản dị, bình dị để diễn giải. Huống chi trước đó đã có Bạch Cảnh giảng giải theo lối mây che sương phủ, lão Lung Nhi tự nhận tài trí và đạo lực đều kém xa nàng, nên cố gắng nói sao cho thật đơn giản, dễ hiểu. Làm vậy không chỉ tránh lầm lạc đệ tử mà còn giúp họ nhanh chóng lĩnh hội và áp dụng. Hơn nữa, lão Lung Nhi cũng nhận ra rằng, việc truyền đạo cho người khác lâu ngày cũng mang lại lợi ích to lớn cho tu hành, coi như một lần hệ thống lại con đường cầu đạo của chính mình.

Tựa như Tiên Úy, gã chính là bị buổi "Tam Giảng" kia thu hút mà tìm đến. Thật đúng là nắng hạn lâu ngày gặp mưa rào, cuối cùng cũng nghe được đạo pháp mà bản thân có thể lĩnh hội!

Lão Lung Nhi thần sắc không giấu nổi vẻ đắc ý, một phần vì số người đến nghe giảng trong thảo am ngày càng đông đúc, phần khác là vì đã thuyết phục được Lưu Xoa cho phép bọn họ đến núi Hoàng Hồ để cầu học vấn đạo. Chẳng ngờ lại có Ngụy Thần Quân truyền đến tin vui, nói rằng Thiên Sư của Long Hổ Sơn là Triệu Thiên Lại sẽ đích thân đến đây truyền đạo. Quả nhiên hôm nay là ngày lành, song hỷ lâm môn!

Trong gian nhà, mọi người chỉ thấy nơi cửa xuất hiện một vị đạo sĩ trẻ tuổi tuấn tú, mà Ngụy Thần Quân đang cung kính đứng hầu một bên.

Lão Lung Nhi đứng bên cửa sổ. Triệu Thiên Lại bước vào thảo am, đưa tay khẽ ấn xuống, ra hiệu cho mọi người không cần đứng dậy hành lễ, rồi mở lời bộc trực: "Cứ để bần đạo cùng chư vị đàm luận về các mạch lôi pháp. Chỉ là tóm lược đại khái, khó tránh khỏi sai sót muôn vàn, mong chư vị rộng lòng lượng thứ. Trong lúc bần đạo giảng giải, chư vị có thể tùy ý hỏi đáp, không cần câu nệ phân biệt ai giảng ai nghe. Sau khi buổi học hôm nay kết thúc, sẽ bước vào tháng trai giới lôi pháp, chư vị có thể nhân đó mà cảm nhận và suy ngẫm sâu hơn."

Thiên Sư thuyết giảng về lôi pháp ư? Chuyện này có khác gì so với việc Bạch Dã đích thân đến thảo am luận về kiếm thuật, hay Vu Huyền đến đây đàm đạo về phù lục?

Ngụy Bách cũng lặng lẽ di chuyển đến gần cửa sổ.

Sau khi rời khỏi Liên Ngẫu phúc địa trở về núi Lạc Phách, Hồ chủ Thanh Khâu vốn là người không chịu ngồi yên, liền đi du ngoạn sơn thủy. Cảm nhận được sự khác thường ở đỉnh Hoa Ảnh, nàng liền cố ý đi ngang qua, muốn xem thử "đạo sĩ" nhân gian thời nay có đạo lực sâu cạn thế nào.

Nàng không bước vào thảo am mà đứng ngoài cửa hành lễ vạn phúc, nụ cười mang theo vài phần mị hoặc: "Nô tỳ có thể đứng ngoài cửa lắng nghe được không?"

Lão Lung Nhi không dám tự ý quyết định, vẫn phải chờ ý kiến của Triệu Thiên Sư và Ngụy Thần Quân.

Trong phòng, Triệu Thiên Lại mỉm cười đáp: "Tự nhiên là được."

Trong khoảnh khắc, bao gồm cả Hồ chủ Thanh Khâu, tất cả mọi người đột nhiên kinh ngạc nhận ra, bản thân như đã được đặt vào giữa một hồ lôi quang rực rỡ huy hoàng.

Tại một khu phố thuộc địa giới huyện Vĩnh Thái, một tiêu cục mang tên Bạch Vân vốn không mấy nổi bật vừa mới khai trương. Tiếng chiêng trống vang trời, pháo nổ rộn rã, coi như thuận theo phong tục dưới núi để cầu chút vận may khởi đầu. Trước đó một trận mưa rào bất chợt đổ xuống, đến nhanh đi cũng nhanh, may mắn thay không làm lỡ mất giờ lành khai trương của tiêu cục.

Tại huyện Trường Ninh, tấc đất tấc vàng, giá cả đắt đỏ đến mức kinh người. Sau khi hỏi thăm sơ bộ giá thuê, bọn họ đều thầm kinh hãi, nếu thật sự đặt tiêu cục ở đó thì chẳng khác nào làm không công cho Hộ bộ Đại Ly, cơ quan quản lý thuế má của quốc gia. Nhờ vào chút nhân mạch mà sư phụ tích góp được trên núi từ sớm, thông qua tầng tầng lớp lớp quan hệ, họ mới khó khăn lắm mới mời được một vị "địa đầu xà" có tu vi trong chốn quan trường đến trấn giữ. Đó là một vị Điển lại Hộ phòng của nha môn huyện Vĩnh Thái. Quan lại Đại Ly vốn có lệ "quan kinh thành cao hơn ba cấp", huống chi ở chốn kinh kỳ này, tìm được một người như vậy đã là điều không tệ rồi.

Chợt thấy một người quen cũ vận trường sam, Mã Ấp Huyện không khỏi kinh ngạc thốt lên: "Tào Mạt?!"

Thiếu niên cùng các sư huynh đệ đa phần đều là cô nhi. Sư phụ Hồng Chính Vân đặt tên cho bọn họ đều lấy theo tên quận huyện quê quán của mỗi người. Chẳng hạn như thiếu niên nọ vốn đã chẳng còn nhớ tên thật, vì được sư phụ nhặt được bên vệ đường huyện Mã Ấp, nên ông liền đặt tên cho cậu là Mã Ấp Huyện, cốt để cậu không quên cội nguồn, sau này nếu có ngày thành tài thì vinh quy bái tổ.

Tào Mạt lấy ra một phong bao đỏ, mỉm cười nói: "Đã hứa là sẽ đến chúc mừng các ngươi, người giang hồ nói lời phải giữ lấy lời, tuyệt không thất tín."

Mã Ấp Huyện hạ thấp giọng hỏi: "Bên trong bao nhiêu thế?"

Tào Mạt cố ý tỏ vẻ thản nhiên: "Một hạt Tuyết Hoa tiền."

Thiếu niên ngẩn người, nhiều vậy sao? Cậu lại thì thầm: "Này, ra vẻ xong rồi thì lát nữa ta lén trả lại cho ngươi nhé?"

Tào Mạt vỗ mạnh phong bao lên chiếc bàn phủ lụa đỏ, hào sảng đáp: "Chút tiền lẻ thôi, đáng là bao."

Mã Ấp Huyện kiễng chân, cố sức vỗ vai Tào Mạt: "Ta thích nhất là cái khí phách anh hùng này của ngươi, đúng là kiểu đánh sưng mặt làm béo, chết cũng phải giữ thể diện."

Trần Bình An đảo mắt nhìn quanh, chỉ cười không nói. Hắn thầm tự hỏi không biết khi nào Ngụy Lịch mới đến tiêu cục, và sẽ dùng danh nghĩa gì để tặng tiền mừng.

Mã Ấp Huyện mặt mày hớn hở. Hiện tại tiêu cục vừa mới khai trương, trăm thứ đều cần đến tiền, có "kẻ ngốc lắm tiền" như Tào Mạt đến tặng lễ, xem như là khởi đầu hồng phát.

Thiếu niên cười hì hì trêu chọc: "Tào tông sư bây giờ đang ở đâu làm cao nhân thế?"

Trần Bình An mỉm cười: "Cũng giống như các ngươi thôi, mưu sinh ở chốn kinh thành."

Mã Ấp Huyện tò mò hỏi: "Hành nghề gì vậy?"

Trần Bình An giơ ngón tay chỉ về một hướng, đáp: "Kiếm ăn ở con đường Thiên Bộ Lang."

Mã Ấp Huyện cũng từng nghe danh Thiên Bộ Lang, con đường dài dằng dặc với hai hàng nha môn uy nghiêm tọa lạc đôi bên. Thiếu niên từng ước hẹn cùng các vị sư huynh, đợi sau này khi cơ nghiệp tiêu cục dần vào quỹ đạo, lúc rảnh rỗi sẽ cùng nhau đến đó mở mang tầm mắt, đương nhiên không thể thiếu hẻm Ý Trì và ngõ Trì Nhi danh tiếng lẫy lừng.

Mã Ấp Huyện thần sắc nghiêm túc hỏi: "Là làm hộ viện giáo đầu cho các quan lớn, truyền dạy quyền pháp hoa mỹ cho các vị công tử thiếu gia? Hay là làm tùy tùng hộ vệ cho giới quyền quý ở chốn kinh kỳ?"

Trần Bình An cười đáp: "E rằng bọn họ không đủ tư cách để thuê đâu."

Mã Ấp Huyện vốn tính bộc trực, không chịu nổi khẩu khí ngông cuồng của Tào Mạt, bèn hậm hực nói: "Ngươi sao không nói thẳng mình làm cung phụng tùy tùng bên cạnh Hoàng đế bệ hạ luôn đi?"

Trần Bình An vỗ nhẹ lên đầu thiếu niên: "Vô lễ, sao lại có thể ăn nói với một vị võ học tông sư như vậy."

Gặp lại Tào Mạt ở nơi đất khách quê người này, tâm trạng Mã Ấp Huyện cuối cùng cũng rạng rỡ hẳn lên.

Sư phụ của bọn họ là Hồng Chính Vân, một tu sĩ cảnh giới Động Phủ đã tôi luyện qua nhiều năm tháng, cũng chẳng có đạo hiệu gì cao sang. Đám đệ tử đời thứ hai như Mã Ấp Huyện đều có xuất thân là trẻ mồ côi. Những năm đầu, cái gọi là được sư phụ dẫn dắt lên núi, thực chất cũng chỉ là tìm một con đường sống giữa thời buổi loạn lạc mà thôi. Sau khi vào núi, có nơi nương náu, Hồng Chính Vân cũng tận tâm truyền đạo, ai có tư chất tu hành thì cho luyện khí, ai mãi không chạm tới ngưỡng cửa thì truyền thụ cho họ một số quyền pháp kiếm thuật. Do đó, mấy vị sư huynh của Mã Ấp Huyện nếu nói là những cao thủ võ lâm có thể phi thiềm tẩu bích, đạp tuyết vô ngân như trong sách vở thì cũng chẳng phải là lời nói quá.

Trần Bình An cố ý đưa mắt nhìn quanh, cười hỏi: "Triệu sư tỷ của ngươi sao không cùng đến?"

Mã Ấp Huyện lập tức đầy vẻ đề phòng: "Ngươi định làm gì? Triệu sư tỷ có đến tiêu cục hay không thì liên quan gì đến ngươi?"

Thiếu niên "hổ đầu hổ não" này đối với vị Triệu sư tỷ kia chưa chắc đã thật lòng ái mộ đến nhường nào, chẳng qua chỉ là học theo các sư huynh cùng thích sư tỷ mà thôi. Nếu không làm vậy, chẳng phải sẽ tự thể hiện mình là kẻ không có nhãn lực, không hòa đồng với mọi người sao?

Triệu Ly sư tỷ và vài người nữa vẫn ở lại trong núi, theo hầu lão nhân tiếp tục tu hành. Dưới núi là hồng trần vạn trượng, trong thế giới phồn hoa đô hội ấy đầy rẫy những cám dỗ phù phiếm.

Người duy nhất trong môn phái có cơ hội bước chân vào Trung Ngũ Cảnh chính là nhị sư tỷ Triệu Ly. Đối với một môn phái nhỏ bé, có thể tìm thấy một đạo chủng tốt như vậy quả thực là phúc phận lớn lao.

Trước lúc từ biệt, Hồng Chính Vân đặc biệt dặn dò một chuyện, rằng Tào Mạt kia vốn là kẻ thâm tàng bất lộ, tu vi võ học ít nhất cũng từ Ngũ cảnh trở lên. Sau này dù có hội ngộ ở đâu cũng phải giữ lễ kính trọng vài phần. Lão dặn dò đệ tử như vậy không phải để họ đề phòng Tào Mạt, mà là tránh vì quan hệ thân thiết mà nảy sinh tâm lý suồng sã, ăn nói thiếu chừng mực.

Suy cho cùng, khoan bàn tới những vị võ học tông sư thuộc Luyện Thần tam cảnh, chỉ riêng Lục cảnh thôi cũng đã đủ để xưng hùng xưng bá, là nhân vật bậc nhất trong chốn võ lâm của mấy quốc gia lân cận, số lượng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Những bậc cao thủ thuộc chính đạo như vậy, lẽ nào lại thiếu hụt vàng bạc hay danh tiếng? Còn nếu là kẻ thuộc tà đạo, chẳng phải cũng sẽ mang danh hiệu "ma đầu" oai trấn một phương đó sao?

Nhờ sự giáo huấn nghiêm khắc của sư phụ cùng xuất thân bình dị, Mã Ấp Huyện và các sư huynh đệ không hề có thái độ cao ngạo của những "tiên sư trên núi" nửa mùa. Láng giềng quanh tiêu cục sớm đã mang lễ vật đến cửa, đôi bên hàn huyên khách sáo, bầu không khí vô cùng hòa nhã, coi như là kết giao lân lý. Chuyến xuống núi này, họ chỉ cầu một công việc kinh doanh chính đáng, dĩ hòa vi quý để kiếm tiền, tích góp thêm đạo tài cho Triệu Ly và những người còn ở lại trên núi tu hành.

Ngoài ra, nguyện vọng lớn lao nhất của bọn họ chẳng qua là tích cóp được vài đồng thần tiên tiền, để sau này có cơ hội tìm đến bến phà Cảo Tố Độ danh tiếng lẫy lừng khắp một châu tại kinh kỳ mà mở mang tầm mắt, xem thử pháp bảo tiên gia thực thụ rốt cuộc có hình dáng ra sao.

Trần Bình An khích lệ: "Vạn sự khởi đầu nan. Trước mắt các ngươi cứ đứng vững gót chân tại kinh thành đã, lâu dần nước chảy đá mòn, tiêu cục nhất định sẽ ăn nên làm ra."

Mã Ấp Huyện gật đầu, nheo mắt cười đáp: "Vậy xin mượn lời cát ngôn của huynh."

Trần Bình An trầm ngâm một lát rồi nói tiếp: "Viên Nhu Trạm của Thanh Huyền Động tại kinh kỳ hiện đang vô chủ. Trước đây ta từng đề cập qua với sư phụ các ngươi, xem ý tứ của Hồng lão ca thì cũng có phần động tâm, nhưng lão lại lo ngại môn phái nhỏ ở kinh thành không có chỗ dựa nên cảm thấy hy vọng mong manh. Bởi vậy gần đây ta thường xuyên lui tới kinh thành để đả thông các mối quan hệ, hiện tại coi như đã có chút manh mối. Cứ chờ tin tức của ta, nếu việc này thành công, môn phái các ngươi cần phải cử ra một người có thể chủ trì đại cục, đứng ra giao thiệp với quan phủ địa phương cho ổn thỏa, như vậy sự tình mới coi là định đoạt."

Mã Ấp Huyện vội vàng ngắt lời: "Tào Mạt, bằng hữu thì là bằng hữu, nhưng nếu bắt sư phụ ta phải hạ mình cầu xin người khác, hoặc là... hoặc là để Triệu sư tỷ phải dùng nhan sắc để lấy lòng đám quyền quý quan lại... thì đó chính là đang sỉ nhục chúng ta!"

Tâm tư của thiếu niên, lúc nào cũng thuần khiết như một tờ giấy trắng.

Trần Bình An xoa đầu thiếu niên, mỉm cười giải thích: "Cuộc đại tra xét kỳ lạ gần đây của Đại Ly đã gây ra không ít sóng gió, đến nay dư âm vẫn chưa dứt, quan trường trong ngoài ai nấy đều thấp thỏm lo âu. Nói khó nghe một chút, dù lúc này các ngươi có gan dâng bạc trắng, mời uống rượu hoa, bọn họ cũng chẳng dám gật đầu, thậm chí còn trực tiếp đuổi thẳng cổ, không dám có bất kỳ dây dưa nào với những kẻ non choẹt chẳng hiểu sự đời như các ngươi. Cứ yên tâm, ta thành tâm giúp đỡ, tuyệt đối không lừa gạt. Hơn nữa ta chỉ là kẻ bắc cầu dẫn lối, góp chút sức mọn, còn việc có dấn thân vào con đường này hay không, cuối cùng vẫn phải do sư phụ ngươi định đoạt."

Mã Ấp Huyện vẫn bán tín bán nghi: "Thật sao?"

Trần Bình An cười đáp: "Lừa ngươi thì ta được ích lợi gì? Có đổi được mấy đồng tiền lẻ không?"

Mã Ấp Huyện đã tin được quá nửa, bèn dặn dò: "Tào Mạt, nói trước nhé, ngươi đừng có nảy sinh ý đồ xấu, suốt ngày tính toán những chuyện không đâu. Triệu sư tỷ chí tại trường sinh, sẽ không thích ngươi đâu. Ta nói huỵch toẹt ra nhé, nếu ngươi thật sự giúp chúng ta một việc lớn, nhưng kết quả Triệu sư tỷ vẫn chẳng thèm đoái hoài, đến lúc đó ngươi đừng có thẹn quá hóa giận, trở mặt thành thù. Nếu không, chúng ta... sẽ chẳng thể làm bằng hữu được nữa."

Trần Bình An lộ vẻ kinh ngạc: "Mới xuống núi rèn luyện vài ngày mà đã hiệu nghiệm đến thế sao? Tiểu tử ngươi lăn lộn chốn chợ búa chưa được bao lâu mà tâm tư đã hoạt bát nhạy bén như vậy, chẳng giống một thiếu niên mới bước chân vào giang hồ chút nào. Theo ta thấy, ngươi đã có vài phần phong thái của một lão giang hồ rồi đấy."

Thiếu niên vốn đơn thuần, làm sao chịu nổi những lời tâng bốc trực diện của một kẻ sành sỏi. Vừa rồi còn đang ủ rũ, Mã Ấp Huyện giờ phút này đã mày nở mặt tươi.

Cậu thầm nghĩ, nếu Triệu sư tỷ đột nhiên "mê muội", để mắt đến Tào Mạt, thì hắn với tư cách là sư đệ cũng chẳng nên ngăn cản. Sau này có Tào Mạt dẫn đường, hắn đi lại trên giang hồ cũng danh chính ngôn thuận hơn. Khoái ý ân thù, kết giao hồng nhan tri kỷ, bản thân lại cố gắng rèn luyện tửu lượng... Hừm, ta quả là tinh minh.

Mã Ấp Huyện khoanh tay trước ngực, đắc ý nói: "Sư phụ có dạy, xuống núi cốt để rèn luyện tâm tính thông qua công việc. Lần này chuẩn bị thành lập tiêu cục, ta đã góp công không nhỏ, việc giao tế nhân tình cũng học hỏi được rất nhiều."

Trần Bình An gật đầu tán thưởng: "Một đứa trẻ thông minh như vậy, sao lại không phù hợp để tu luyện tiên thuật cơ chứ?"

Bị chạm đúng chỗ ngứa, Mã Ấp Huyện bực dọc đáp: "Ngươi chẳng phải cũng chỉ là kẻ giang hồ thô kệch chuyên rèn luyện gân cốt, múa đao múa bổng thôi sao, có gì hơn ta chứ? Chẳng lẽ ngươi là luyện khí sĩ? Nhất cảnh hay Nhị cảnh?"

Trần Bình An nhất thời nghẹn lời, cười mắng: "Cái miệng của tiểu tử thối nhà ngươi được khai quang rồi đấy à?"

Một lớn một nhỏ nhàn nhã ngồi xổm bên giá binh khí nơi võ trường. Thiếu niên có chút lơ đãng, chẳng rõ là đang nhung nhớ núi rừng và sư phụ, hay đang lo lắng cho tiền đồ họa phúc ngày mai.

Trần Bình An cất tiếng hỏi: "Mã thiếu hiệp, đang suy tính điều gì vậy?"

Mã Ấp Huyện bĩu môi: "Trong mơ cũng mong trời ban xuống một vị quý nhân, giúp tiêu cục chúng ta có thêm vài mối làm ăn, bằng không trực tiếp tặng một cái bồn tụ bảo cũng tốt."

Trần Bình An hất cằm chỉ về phía xa: "Chẳng phải trước mắt đang có một người đó sao."

Mã Ấp Huyện hạ thấp giọng, bất đắc dĩ nói: "Cho dù hắn là Hộ phòng Điển lại của huyện nha, thì tính là chức quan to tát gì chứ."

Trần Bình An chép miệng một tiếng: "Ngươi đã thấy huyện nha nào ở Bảo Bình Châu mà quy tụ tới cả ngàn người chưa? Quan phụ mẫu ở quê ngươi, e rằng còn chẳng oai phong bằng vị Hộ phòng Điển lại này đâu. Huống hồ 'huyện quan bất như hiện quản', chẳng lẽ ngươi không thấy đại sư huynh mình cứ bám riết lấy hắn sao, lẽ nào bọn họ vừa gặp đã tâm đầu ý hợp?"

Mã Ấp Huyện bán tín bán nghi: "Hộ phòng Điển lại mà lại uy thế đến vậy sao?"

Trần Bình An mỉm cười: "Ngươi thấy thế nào?"

Mã Ấp Huyện cười hì hì: "Vậy giờ ta chạy tới nịnh bợ liệu có còn kịp không?"

Trần Bình An nhắc nhở: "Đừng quên nói với đại sư huynh ngươi về chuyện Thanh Huyền động Viên Nhu Trạm."

Mã Ấp Huyện đáp: "Không quên được đâu."

Thiếu niên chợt nảy sinh nghi hoặc: "Sao ngươi không tự mình đi nói?"

Trần Bình An cười ha hả: "Ngươi nghĩ xem là vì sao?"

Mã Ấp Huyện cười không dứt. Cũng đúng thôi, đại sư huynh thích nhất là nhị sư tỷ, mỗi lần nhìn Tào Mạt đều như đang đề phòng kẻ trộm. Trước mặt đám sư đệ, huynh ấy chẳng bao giờ nói thẳng, cứ luôn miệng chê bai Tào Mạt tuổi tác đã lớn, lại không phải hạng thư sinh xuất thân từ dòng dõi thư hương... Huynh ấy nếu dám nói thẳng với Triệu sư muội, ta còn nể huynh ấy là một bậc hán tử. Đằng này cứ luôn tìm cơ hội tiếp cận mà lại rụt rè e ngại, thật chẳng xứng danh hào kiệt.

Phía huyện nha Vĩnh Thái có ba người tìm đến, hai người thuộc Hộ phòng, một người từ Tráng ban. Đi cùng vị Hộ phòng Điển lại là một thanh niên, người này chẳng hề có chút quan phong, hễ có cơ hội là lại ra tay giúp đỡ, phụ giúp tiêu cục mấy việc vặt vãnh.

Huyện Vĩnh Thái vốn là huyện nha kinh kỳ, so với các huyện nha thông thường tại các châu quận địa phương, quy mô đội ngũ nha lại thuộc biên chế chính thức đông hơn gấp bội. Ngoài "ba ban sáu phòng" thường trực, nơi đây còn thiết lập thêm mười sáu phòng ban khác như Khoa Thuế, Hà Đạo. Trong đó, Hình phòng và Hộ phòng là hai "đại phòng" có khối lượng công việc nặng nề nhất. Những kẻ có thể trụ vững tại đây nhiều năm, lại còn nắm giữ thực quyền, kẻ nào chẳng phải hạng tinh anh, ai mà không quen biết vài vị quan lại quyền quý hay thương gia giàu có? Thiếu niên vốn chẳng am tường những lắt léo này. Chỉ nói riêng gã hán tử trẻ tuổi thuộc Tráng ban kia, dưới tay cũng quản lý chừng hai ba mươi người, ngày thường vẫn cùng Bạch Vân tiêu cục giữ mối quan hệ lân bang, ngẩng mặt không thấy cúi mặt thấy.

Có thể thấy, vị lại dịch trẻ tuổi thuộc Hộ phòng kia chính là tâm phúc của Điển lại.

Tuy nhiên, điều Trần Bình An thực sự lưu tâm lại là chiếc ô giấy dầu đang tạm đặt dưới mái hiên của người nọ.

Lát nữa phải bảo Dung Ngư trích lục một phần hồ sơ của Hộ phòng huyện Vĩnh Thái mới được.

Gã hán tử thuộc Tráng ban đứng sóng vai cùng đồng liêu, mắt nhìn thẳng phía trước, hạ thấp giọng nói: "Biện huynh, ta có một mối lái, có cơ hội chuyển sang nha môn huyện Vĩnh Ninh làm việc, huynh có hứng thú chăng?"

Tình cảnh hiện tại của huyện nha Vĩnh Thái, bên ngoài tuy chỉ là lời đồn thổi, nhưng những người trong cuộc như bọn họ mới thực sự thấu hiểu nỗi khổ không thốt nên lời, chỉ gói gọn trong hai chữ: ngột ngạt. Trước kia Huyện lệnh Vương Dũng Kim oai phong lẫm liệt biết bao, giờ đây mỗi lần chạm mặt tại nha môn, trông ông ta như gầy đi mấy cân thịt mỗi ngày. Vụ án tại hồ Lão Oanh trước đó quả thực là do huyện nha bọn họ xử sai, sự việc chấn động quá lớn, chẳng ai có thể đứng ra gánh vác nổi.

Thanh niên Hộ phòng khẽ chắp tay, khéo léo từ chối: "Lỗ đại ca, tâm ý của huynh đệ xin ghi nhận. Không phải đệ không tin huynh, chỉ là bao năm qua Hứa Điển lại đối xử với đệ không tệ, hết lòng bồi dưỡng. Nếu là bình thường, đệ nhất định sẽ động lòng, nhưng vào lúc dầu sôi lửa bỏng này mà dứt áo ra đi, thực sự là lương tâm bất an."

Hán tử họ Lỗ ngập ngừng một lát, hạ giọng nói: "Biện huynh, chẳng giấu gì huynh, ta có mấy huynh đệ đang làm quan ở Bắc Nha, đó quả là một nơi tốt, hay là để ta đứng ra dàn xếp, chúng ta cùng ngồi lại dùng bữa cơm? Nếu thành thì tốt nhất, bằng không, Biện huynh cứ coi như kết giao thêm vài bằng hữu, cũng chẳng mất mát gì. Huynh cứ yên tâm, ta và bọn họ đều là huynh đệ vào sinh ra tử, năm đó rời khỏi biên quân, hiện giờ chỉ có ta là kẻ lận đận nhất. Ta tin tưởng bọn họ, mà bọn họ cũng rất nể mặt ta. Bằng hữu do ta giới thiệu, phẩm hạnh và năng lực thế nào, bọn họ tuyệt đối sẽ không hoài nghi."

Nếu không phải vậy, gã hán tử này cũng chẳng đời nào gọi một người trẻ hơn mình mười tuổi là Biện huynh. Con trai của Biện Xuân Đường mỗi lần đến huyện nha đều cưỡi trên cổ gã để đến trường ngựa chơi đùa. Gã luôn cảm thấy Biện Xuân Đường sau này trên chốn quan trường nhất định sẽ có tiền đồ xán lạn. Người này không chỉ đối nhân xử thế khoan hậu, mà làm việc còn vô cùng tỉ mỉ, đầy trách nhiệm.

Chỉ hiềm nỗi vận khí hơi kém. Trước đây thì chưa nói, nhưng chỉ cần thêm hai ba năm nữa là có thể tiếp quản vị trí của Hứa điển lại, nghe đâu Huyện lệnh Vương Dũng Kim cũng đã ngầm đồng ý. Thế nhưng hiện giờ, cả đường dây "Hộ Bộ" trong quan trường Đại Ly, phàm là kẻ có chút dính dáng, ai nấy chẳng phải đều đang thấp thỏm lo âu sao? Ai mà chẳng sợ một tiếng sấm rền vang giữa trời quang, để rồi phía sau đó là vô số kẻ thảm hại như chuột lột?

Vị lại dịch trẻ tuổi họ Biện vẫn lắc đầu, cười đùa đáp: "Lỗ đại ca mà đi được Bắc Nha thì ta cũng xin bám gót. Nhưng ở Bắc Nha không có người quen nâng đỡ, ta e rằng hôm nay vừa tới, ngày mai đã phải cuốn gói cút đi rồi."

Hán tử cũng bật cười, gãi gãi đầu: "Chẳng dám khoác lác, mỗi vị trí đều đã có chủ, ta quả thật không có bản lĩnh đưa huynh cùng vào Bắc Nha mưu sinh. Bây giờ nơi đó là chỗ mà ai nấy đều thèm muốn. Nghe nói..."

Nha thự của Thống lĩnh Tuần thành Binh mã ty gần đây quả thực thanh thế lẫy lừng, nghe nói bọn họ đã kéo đến tận ngõ Ý Trì và hẻm Trì Nhi để vây môn bắt người.

Hán tử lại hạ giọng thêm vài phần: "Nghe nói Hồng Tễ ở Bắc Nha vừa mới quy phụ dưới trướng vị Quốc sư đại nhân kia..."

Biện Xuân Đường khẽ vỗ nhẹ vào cánh tay hán tử, người sau lập tức hiểu ý, im bặt không nói thêm lời nào. Bởi lẽ gã nhìn thấy bên giá binh khí trong võ trường có một nam tử áo xanh đang ngồi xổm, dường như ánh mắt đang hướng về phía bọn họ.

Bất chợt thấy đối phương mỉm cười gật đầu chào, vị lại dịch trẻ tuổi thoáng ngẩn người, rồi cũng mỉm cười gật đầu đáp lễ.

Cùng đám nha dịch huyện nha lần lượt rời khỏi tiêu cục, Trần Bình An đi chưa được mấy bước, vừa tới góc phố đã nhìn thấy Lạc Vương đang "vi hành tư phỏng, thể sát dân tình".

Tống Tập Tân hỏi: "Nhàn nhã vậy sao?"

Trần Bình An đáp: "Thư giãn một chút thôi."

Tống Tập Tân giải thích: "Đến phủ Quốc sư không tìm thấy ngươi, Dung Ngư cô nương nói có lẽ ngươi đang ở bên này."

Trần Bình An nói: "Cũng chẳng khác nhau là mấy."

Ngươi mang thân phận Phiên vương, nắm giữ gần nửa giang sơn Đại Ly, vào thời điểm nhạy cảm khi Hoàng đế rời kinh, lại đến phủ Quốc sư tìm Quốc sư đàm đạo cái gì? Làm màu cho ai xem chứ? Cái gã "chim thối" này từ nhỏ đã thối nát, quả nhiên là "giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời".

Tống Tập Tân cười ha hả: "Cứ tưởng ngươi sẽ nói chó không bỏ được thói ăn phân chứ."

Trần Bình An hừ lạnh: "Có rắm mau thả, đừng có lôi thôi."

Tống Tập Tân nói: "Ta sắp trở về Man Hoang rồi. Bệ hạ đã rời kinh, ta sao có thể mặt dày nán lại nơi này."

Trần Bình An gật đầu, quả thực là cần phải tránh hiềm nghi.

Buổi triều hội hôm nay có không ít gương mặt đến từ phụ đô Lạc Kinh. Tống Mục, vị Lạc Vương quyền thế ngút trời, dưới một người trên vạn người, vừa không thể giám quốc, cũng chẳng có chính vụ quấn thân, ở lại đây thì làm được gì? Chẳng lẽ thật sự muốn cấu kết với trọng thần để mưu phản sao? Nếu nói những năm qua Đại Ly cài cắm người vào quan trường phụ đô phía Nam gọi là "trộn cát", vậy lần này đại cử đề bạt quan viên Lạc Kinh thì tính là gì? Dẫn sói vào nhà sao?

Tống Tập Tân cảm khái: "Trước đây có người từng nói với ta, đối với hạng người như ngươi, hoặc là trọng dụng, hoặc là trừ khử, chẳng còn lựa chọn nào khác."

Trần Bình An cười hỏi: "Thử giải thích xem, thế nào gọi là 'hạng người như ta'?"

Tống Tập Tân đáp: "Mệnh cứng, kiên tâm, lại còn thù dai."

Trần Bình An nói: "Nhãn quang khá đấy."

Tống Tập Tân bùi ngùi: "Thoáng chốc đã bao nhiêu năm trôi qua rồi."

Trần Bình An nói: "Đến khi nào hoàn toàn chán ghét vinh hoa phú quý chốn hồng trần, ta tin với đạo duyên và vốn liếng của ngươi, nửa đường chuyển sang lên núi làm thần tiên cũng chẳng phải chuyện gì khó khăn."

Tống Tập Tân vươn vai, cười đáp: "Để sau hãy hay."

Hắn sải bước về phía trước, đưa lưng về phía người hàng xóm lâu năm kia, chỉ giơ tay vẫy vẫy.

Trên một con độ thuyền hành trình ngắn, một vị tu sĩ đang tựa lan can ngắm nhìn sông núi. Hắn tinh mắt nhận ra "thanh y đồng tử" đứng ở mũi thuyền, hai vạt áo rộng tung bay trong gió, quả thật mang theo khí chất tiên gia phiêu dật, như sắp phi thăng. Hắn không dám mạo muội bắt chuyện, bởi lẽ hạng cao nhân thần long kiến thủ bất kiến vĩ như thế, đâu phải muốn gặp là gặp được?

Hắn lấy hết can đảm, tiến lên phía trước muốn làm quen, run rẩy hỏi: "Dám hỏi... có phải là Cảnh Thanh tổ sư của Lạc Phách Sơn không?!"

Trần Linh Quân theo bản năng che chắn trước mặt Tiểu Mễ Lạp, nụ cười trên môi có phần gượng gạo. Trong lòng hắn thầm nhủ, hay thật, sao vừa mới giáp mặt đã buông lời mắng nhiếc người ta rồi?

Dẫu đang vô cùng lúng túng, nhưng vì giữ lễ tiết, Trần Linh Quân vẫn nén vẻ nghi hoặc mà lên tiếng hỏi: "Vị huynh đài này, thứ lỗi cho ta mắt vụng về, không biết các hạ là ai?"

Vị tiên sư kia vội vàng xưng danh tính. Sau khi xác nhận thân phận thanh cao của vị "nguyên lão" Lạc Phách Sơn này, ánh mắt y càng thêm phần kính phục... Trần Linh Quân bị nhìn đến mức toàn thân không tự nhiên, cảm giác như có gai đâm sau lưng.

Vị tiên sư nọ từng theo chân sư tôn tham dự hai lần Dạ Du yến, giờ phút này trong lòng không khỏi cảm khái vạn phần. Y vốn biết rất ít về Lạc Phách Sơn, duy chỉ có vị Cảnh Thanh tổ sư này là khiến y hâm mộ bấy lâu, bởi lẽ đối phương cực kỳ có cốt cách cao ngạo của bậc tiên gia. Lạc Phách Sơn và Bắc Nhạc Phi Vân Sơn vốn là láng giềng gần gũi, thế nhưng tại các buổi Dạ Du yến của Phi Vân Sơn, vị Cảnh Thanh tổ sư này lại rất hiếm khi lộ diện.

Hành động này, chẳng phải là cố ý không nể mặt Ngụy Bách đó sao?!

Tiểu Mễ Lạp vểnh tai nghe ngóng, đôi mắt to tròn hết nhìn vị tu sĩ xa lạ đang mang vẻ mặt ngưỡng mộ, lại nhìn sang Cảnh Thanh với thần sắc cổ quái. Trong lòng cô bé thầm nghĩ, Cảnh Thanh thật giỏi quá, ở bên ngoài mà danh tiếng cũng lẫy lừng đến vậy. Chung Thiến đứng một bên cố nhịn cười, đến mức ruột gan như muốn thắt lại.

Trần Linh Quân lườm nguýt "Chung đệ nhất" đang hả hê trước nỗi khổ của mình, ho khan vài tiếng để lấy lại bình tĩnh. Hắn dịch sang bên cạnh hai bước, rồi lại lùi về một bước, gượng cười giới thiệu cô bé da ngăm bên cạnh với vị tu sĩ vẫn đang lải nhải không thôi kia, rằng vị Chu đạo hữu này chính là... của Lạc Phách Sơn chúng ta.

Thấy Trần Linh Quân nhường chỗ, Tiểu Mễ Lạp lập tức khoanh tay trước ngực. Cảm thấy tư thế này có chút kiêu ngạo quá mức, nàng liền đổi thành hai tay chắp sau lưng, nhưng rồi lại thấy không hợp lắm, đành nhíu đôi lông mày vàng nhạt thưa thớt, gãi đầu gãi tai, mím môi cười ngượng ngùng.

Nàng nhanh nhảu cướp lời Cảnh Thanh để tự giới thiệu: "Ta tên là Chu Mễ Lạp, nhà ở Lạc Phách Sơn."

Sau cơn mưa trời lại hửng nắng, chút không khí mát mẻ thoáng qua nhanh chóng nhường chỗ cho cái nóng oi nồng ngột ngạt. Trong sân, một cây bạch quả xanh tươi rợp bóng, tiếng ve sầu kêu ran khắp cành lá.

Thẩm Trầm lòng dạ ngổn ngang trăm mối, lão chống gậy chậm rãi dạo quanh nha thự Binh Bộ. Nơi này gắn bó với lão lâu đến mức, dù có nhắm mắt lão cũng có thể bước đi không sai một tấc.

Vị lão nhân đã dành gần trọn đời mình nơi nha môn Binh Bộ này vừa dâng sớ xin từ quan lên hoàng đế, và đã được triều nghị thông qua trong ngày hôm nay. Chỉ chờ đến khi tan triều, lão coi như đã công thành thân thoái, rũ bỏ bụi trần.

Có lẽ vì không còn gánh nặng quan trường, tâm thế nhẹ nhõm, lão nhân cười nhiều hơn thường lệ. Trên đường đi, hễ gặp vị quan lại trẻ tuổi nào, lão lại dừng chân chỉ điểm đôi câu tâm đắc.

Là vị Thượng thư Binh bộ duy nhất trong lịch sử Đại Ly chưa từng một lần xông pha trận mạc, trong lòng Thẩm Trầm đương nhiên không tránh khỏi những nỗi tiếc nuối. Chẳng khác nào những thư sinh nghèo chốn thôn dã, luôn ôm mộng được hồ tiên mỹ nữ ưu ái giữa núi hoang mộ cổ. Văn quan trong triều, có ai mà không khao khát được thống lĩnh binh mã, tung hoành sa trường? Chỉ có khai cương thác thổ, lập nên công trạng hiển hách mới mong lưu danh thanh sử.

Trước đó lão từng trêu đùa khi Trần Quốc sư đến nha môn thị sát, nhờ đối phương nói giúp vài lời tốt đẹp với bệ hạ về chuyện thụy hiệu sau này, mong được đánh giá cao hơn đôi chút. Thực ra, lão Thượng thư vốn tinh tường chốn quan trường Đại Ly, trong lòng sớm đã sáng tỏ như gương. Thẩm Trầm luôn tâm niệm hai chữ "Văn Tương", nhưng tiếc rằng đó là điều tuyệt đối không thể. Còn như "Văn Trung" lại quá tầm với, ước chừng lão sẽ nhận được chữ "Văn Nghị", hoặc cao hoặc thấp hơn một bậc. Như vậy cũng đã đủ tốt, người nên biết thế nào là đủ.

Bệ hạ lần đầu rời kinh nhưng không để Đại hoàng tử Tống Canh giám quốc. Nói cách khác, vương triều Đại Ly đến nay vẫn chưa lập Trữ quân.

Lão chậm rãi bước đến quan sảnh, sai người gọi hai vị Thị lang trẻ tuổi họ Từ và họ Ngô tới. Lão nhân ngồi trên ghế, hai tay chống gậy, cằm tựa lên mu bàn tay, cười tủm tỉm nhìn hai người họ bước qua ngưỡng cửa. Tuổi trẻ thật tốt, đi đứng cũng mang theo khí thế bừng bừng.

Cằm lão nhân khẽ cọ xát vào mu bàn tay gầy gò, thốt lên: "Chu Cống cũng là một kẻ kỳ lạ."

Ngô Vương Thành ngồi xuống chậm hơn Tả Thị lang Từ Đồng một chút, cười nói: "Vừa mới gặp mặt, Chu Cống vẫn giữ nguyên cái luận điệu cũ rích ấy, nói rằng chỉ cần được quản lý một chiếc kiếm thuyền, hắn có thể không cần thăng quan tiến chức."

Tả Thị lang Từ Đồng dở khóc dở cười, tâm tư của gã này cũng quá mức đơn giản rồi. Tuy nhiên, các tu sĩ Binh gia ở Phong Tuyết Miếu đa phần đều mang tính cách bộc trực như vậy.

Thẩm Trầm cười nói: "Phong cách hành sự của tu sĩ mạch Đại Nghê Câu thuộc Phong Tuyết Miếu, từ thời ta còn trẻ như các ngươi đã được lĩnh giáo qua rồi. Bọn họ đều là những kẻ thẳng ruột ngựa, nếu nói về việc chỉ thẳng mặt mắng chửi quan lớn thì không ai qua được bọn họ. Năm đó, những kẻ nổi danh trong các ty của Binh bộ đều như đúc từ một khuôn mà ra. Hoàng Mi Tiên coi như còn tốt, không mắng người, chỉ thích dùng vỏ đao hù dọa đối phương."

Lão nhân bùi ngùi cảm khái, chỉ tay về phía hai vị Thị lang: "Các ngươi, những người trẻ tuổi này, coi như đã được sống trong một thời kỳ tốt đẹp."

Làm quan cả đời mà không thể "khai khiếu" thì có rất nhiều. Ví dụ như thỉnh thoảng được quý nhân nâng đỡ một hai lần, lại chỉ nghĩ đó là do bản lĩnh của mình; hoặc bị đồng nghiệp hèn hạ chơi xỏ nhiều phen, vẫn trước sau bị che mắt, chỉ biết quy kết cho vận số quan trường không may mắn.

Nếu nói đường dài mới biết sức ngựa, lâu ngày mới thấu lòng người. Chúng ta vốn là hạng phàm phu tục tử, dù có thọ ngang trời đất, liệu có thể sánh được với những bậc tiên gia tu đạo trên núi cao?

Trước đây tại Binh Bộ, sở dĩ Thẩm Trầm thủy chung không phê chuẩn việc này, chẳng phải do lão Thượng thư cố ý gây khó dễ cho Chu Cống, mà bởi Chu Cống và Phó tướng Hàm Châu là Hoàng Mi Tiên có sự khác biệt về bản chất. Chu Cống vẫn luôn giữ lại thân phận phổ điệp của Phong Tuyết Miếu tại Đại Nghê Câu. Biên quân Đại Ly vốn có pháp lệ nghiêm minh, không thể tùy tiện phá bỏ tiền lệ.

Chỉ là lần này đích thân Quốc sư đã ra mặt, chỉ thị Chu Cống đến Binh Bộ tìm Ngô Vương Thành, lại có Đổng Hồ của Lễ Bộ đứng ra bảo lãnh, cho phép Binh Bộ phá lệ để hắn được nắm giữ một chiếc kiếm thuyền. Phía Binh Bộ cũng nhân đó mà thuận nước đẩy thuyền. Suy cho cùng, quy củ của vương triều Đại Ly vốn dĩ đều do một tay Thôi Sàm gây dựng nên.

Lão nhân cười tủm tỉm: "Trước đây, từ trong triều đình đến ngoài dân gian, ai nấy đều hoài nghi một chuyện: bậc kiếm tiên cao ngạo, liệu có thể đảm đương chức quan thế tục?"

"Từ Đồng, Ngô Vương Thành, hai ngươi cũng thế. Đừng bày ra vẻ mặt ấm ức đó trước mặt ta, hai con cáo nhỏ các ngươi vẫn còn non nớt lắm."

"Thế nhưng dẫu sao đi nữa, trong Lục Bộ tại kinh thành Đại Ly cùng với phụ đô, nha môn tự nhiên thân cận với Trần Quốc sư nhất, Binh Bộ chúng ta chắc chắn là cái tên đứng đầu, không cần bàn cãi."

"Tại sao ta phải vứt bỏ thể diện già nua này, nhất quyết lôi kéo Trần Quốc sư đến thị sát Binh Bộ đầu tiên? Chính là bởi ta biết Binh Bộ chúng ta hoàn toàn không cần diễn kịch, Trần Quốc sư có thể cảm nhận được rằng tại Thiên Bộ Lang này, ít nhất vẫn có một mảnh đất thực tâm hướng về hắn, thấu hiểu rõ nhất sức nặng của hai chữ 'Ẩn Quan'."

Văn võ toàn triều ban đầu đều muốn biết một chuyện: khoảng cách giữa vị Quốc sư trẻ tuổi này và Thôi Quốc sư rốt cuộc là bao xa? Liệu Trần Bình An ngươi, với thân phận Ẩn Quan cuối cùng của Kiếm Khí Trường Thành, có thể ngồi vững trên chiếc ghế Quốc sư mới của Đại Ly hay không? Họ cũng muốn nhìn cho rõ, cặp sư huynh đệ cùng thuộc Văn Thánh nhất mạch này có những điểm tương đồng và dị biệt ra sao.

Bởi Thẩm Trầm đã từ quan, ngay cả quan ấn cũng đã được niêm phong, mà nhân sự Thượng thư mới vẫn chưa được đình nghị, ngay cả trong các buổi tiểu triều hội cũng không rò rỉ nửa lời. Từ Đồng và Ngô Vương Thành đương nhiên lòng nóng như lửa đốt, chỉ là Thẩm lão Thượng thư cố ý không đả động đến chuyện này, bọn họ cũng không tiện chủ động mở lời, đành phải giả vờ trấn tĩnh.

Thẩm Trầm khẽ mỉm cười, quả nhiên vẫn là người trẻ tuổi. Nhưng ngẫm lại, so với bản thân mình năm xưa, bọn họ dường như đã trầm ổn hơn rất nhiều.

“Hãy dốc lòng cộng sự với Quốc sư, lão phu tin rằng những gì các ngươi xứng đáng có được, sớm muộn gì cũng sẽ tới tay. Còn những thứ không nên có, tốt nhất chớ nên vươn tay quá dài.”

“Binh bộ mới của ngày mai sẽ ra sao, lão phu không còn sức quản tới nữa, chỉ mong sao chớ có trở thành một Hộ bộ vẩn đục ô trọc như hiện nay.”

Thẩm Trầm chậm rãi đứng dậy, mỉm cười nói: “Mọi sự trông cậy cả vào các ngươi.”

Hai vị Thị lang đồng loạt chắp tay hành lễ.

Thẩm Trầm phất tay: “Đi làm việc của mình đi thôi.”

Lão nhân bước ra sân, đứng trên bậc thềm cao, lặng lẽ ngắm nhìn cây bạch quả kia.

Quan lại Lục bộ xưa nay thường nhận được vài món gốm sứ thanh hoa do quan diêu quận Long Tuyền nung chế. Duy chỉ có quan viên cao cấp của Binh bộ là được ban tặng một thanh bảo kiếm do quận Long Tuyền đúc nên.

Bách tính kinh thành vẫn thường truyền tai nhau một câu nói đùa, rằng muốn biết một người có thực sự là trọng thần triều đình Đại Ly hay không, cứ xem người đó đã từng ngồi qua chiến thuyền của Minh Địch Độ hay chưa. Một số quan viên ngoại quốc có công lao hiển hách, khi cáo lão hồi hương thường được đặc cách mang theo gia quyến cùng lên thuyền. Thẩm Trầm thân là Thượng thư một bộ, đương nhiên đủ tư cách hưởng thụ đãi ngộ này, nhưng lão nhân đã khước từ.

Lão nhân muốn hành trình hồi hương của mình chậm lại một chút. Để trên đường đi có thể ngắm nhìn thêm đôi chút cảnh thái bình thịnh thế khó lòng có được này, nhìn ngắm quan đạo rộng mở, những cánh đồng lúa bát ngát và vườn tược trĩu quả nơi thôn dã.

Thực ra, vào ngày vị Binh bộ Thượng thư Đại Ly này treo ấn từ quan, theo một ước định năm xưa, đáng lẽ sẽ có người đích thân dắt ngựa tiễn đưa.

Ước định rằng: Nếu kỵ binh Đại Ly chiếm được nửa Bảo Bình Châu, Tống Trường Kính sẽ đích thân tiễn lão đến tận cổng cung thành. Còn nếu bình định được toàn bộ Bảo Bình Châu, Thôi Sàm kia phải dắt ngựa cho lão đi hết con đường Thiên Bộ Lang trong hoàng thành.

Thế nhưng người biết được chuyện này chẳng có mấy ai. Tiên đế Đại Ly Tống Chính Thuần, cựu Quốc sư Thôi Sàm, Hoài vương Tống Trường Kính hiện đang ở cõi Man Hoang, cộng thêm chính Thẩm Trầm, số người biết chuyện chẳng quá năm ngón tay.

Thẩm Trầm cũng chưa từng thổ lộ với ai, tránh để người đời dị nghị là cậy già lên mặt. Lão nhân coi đó như một vò rượu cũ chẳng cần tìm người uống cùng, từ quan về quê, một mình lặng lẽ thưởng thức là đủ rồi.

Nơi thư phòng, trên bàn đặt một bộ binh thư cũ kỹ đã lật xem vô số lần, lá bạch quả kẹp giữa trang sách vẫn vẹn nguyên như mấy mươi năm về trước. Lão nhân dường như nhìn thấy hình bóng của nhiều năm trước, một lão già áo xanh cùng một bản thân khi ấy vẫn còn trẻ tuổi, đang ngồi dưới gốc cây đàm luận quân cơ.

Thẩm Trầm dụi dụi mắt, ngỡ rằng mình hoa mắt nhìn lầm. Một lát sau, lão xốc lại tinh thần, mỉm cười hỏi: “Quốc sư sao lại tới nữa rồi?”

Trần Bình An mỉm cười nói: “Đến dắt ngựa cho lão Thượng thư, cùng đi một chuyến Thiên Bộ Lang.”

Thẩm Trầm trong lòng chấn động, ngoài mặt lại cố tỏ vẻ nghi hoặc: “Lời này của Quốc sư từ đâu mà ra, khiến người ta nghe xong cứ như rơi vào sương mù vậy.”

Trần Bình An tiến tới đỡ lấy lão nhân, cười hỏi: “Lão thư sinh tuổi tác đã cao, liệu còn cưỡi ngựa được chăng?”

Lão nhân đưa tay ra sau, xoa xoa cặp mông chẳng còn mấy lạng thịt, nghiêm mặt gật đầu: “Cắn răng chịu đựng vậy.”

Thế gian vốn chẳng có việc gì dễ dàng, chẳng qua cũng chỉ là bốn chữ “cắn răng chịu đựng” mà thôi.

Trên đại lộ Thiên Bộ Lang, tiếng vó ngựa dồn dập, lão nhân ngồi cao trên lưng ngựa, đôi tay gầy guộc nắm chặt dây cương, bả vai nhấp nhô theo nhịp chạy.

Thẩm Trầm cố ý không nhìn tới cảnh tượng xôn xao náo nhiệt của các nha thự hai bên đường, khẽ than vãn: “Quốc sư, chậm một chút, kẻo bộ xương già này của lão phu bị xóc nảy đến tan nát mất.”

Nam tử áo xanh dắt ngựa đi phía trước khẽ mỉm cười: “Được thôi.”