Tại kinh thành lúc này, người có thể khiến thống lĩnh Bắc Nha Hồng Tễ cam tâm tình nguyện làm kẻ tiên phong sai phái, e rằng chẳng tìm được người thứ hai.

Trong gian bếp nghi ngút khói sương, Trần Bình An chẳng rõ vì sao lại chạnh lòng nhớ về những nỗi lo toan cơm áo trên con đường tầm đạo năm xưa.

Vi Xu ướm lời thăm dò: “Quốc sư đại nhân, hay là để tiểu nhân đi thương lượng với mấy vị khách quen, thu xếp một gian nhã phòng nhé?”

Trần Bình An xua tay, cười bảo: “Mở cửa buôn bán, lẽ nào lại đuổi khách đi sớm. Ngươi làm ăn như thế là không được rồi. Chúng ta cũng chẳng có việc gì gấp, cứ thong thả chờ đợi là được.”

Cậu chỉ tay về phía Hồng Tễ, trêu chọc: “Ngộ nhỡ phải đợi lâu, chẳng hạn nửa canh giờ nữa vẫn chưa có chỗ, Vi chưởng quỹ cũng đừng lo lắng. Cứ ghi nợ vào sổ của Hồng thống lĩnh là được, hôm nay hắn là người mời khách mà.”

Hồng Tễ lộ vẻ ngượng nghịu. Chính vì ghi nhớ những lời dặn dò trước đó của Quốc sư nên hắn không dám phô trương thanh thế, chỉ sợ ngài hiểu lầm.

Bằng không, việc gì hắn phải đích thân lên tiếng? Chỉ cần bảo Tư Đồ Điện Vũ phái người đến đánh tiếng với tửu lâu, muốn Vi Xu dành riêng một gian nhã phòng thượng hạng thì có gì khó khăn đâu.

Thống lĩnh Bắc Nha Hồng Tễ mời khách dùng bữa mà đến cuối cùng lại chẳng có bàn để ngồi, chuyện này nếu truyền ra ngoài, e rằng sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ.

Vi Xu lén liếc nhìn Hồng Tễ. Hồng Tễ cảm thấy da đầu tê dại, trong lòng bực bội vô cùng, lập tức thu hồi ánh mắt, nhìn mũi, mũi nhìn tâm, cố giữ cho tâm thái tĩnh lặng như mặt hồ.

Trần Bình An cười nói: “Làm phiền Vi chưởng quỹ trước tiên cho chúng ta mỗi người một bát canh mận ướp lạnh, kẻo Hồng thống lĩnh đợi lâu lại sinh lòng sốt ruột, rồi lại ghi thù với ngươi.”

Vi Xu vẫn theo bản năng nhìn sang Hồng Tễ. Quả thực uy danh của vị này tựa như bóng râm bao trùm, cả kinh thành đều bị Bắc Nha dọa cho hồn xiêu phách lạc, Hồng Tễ cũng vì thế mà có thêm biệt danh “Hồng Diêm La”. Chẳng còn cách nào khác, Bắc Nha hiện giờ quyền thế ngất trời, hống hách vô cùng. Kẻ mà Hình bộ không dám bắt, việc mà Đô Sát viện không dám tra, tội mà Đại Lý tự không dám định, các vị chẳng cần phải đắn đo cân nhắc làm gì, cứ giao hết cho Bắc Nha chúng ta lo liệu.

Hồng Tễ nhịn không được, cười mắng: “Vi chưởng quỹ, trên mặt ta có dính canh mận hay sao?”

Hắn thật sự chẳng hiểu nổi, tên Vi mập mạp này không sợ Quốc sư, sao cứ phải nhìn sắc mặt hắn mà làm việc? Lẽ nào hắn còn đáng sợ hơn cả vị Quốc sư ngồi đây sao?

Vi mập mạp như được đại xá, lập tức lật đật chạy đi múc canh mận, Dung Ngư cũng nhanh chân đi theo giúp đỡ một tay.

Hồng Tễ vội vàng mang một chiếc ghế đến. Trần Bình An không ngồi mà nhường cho Quách Trúc Tửu, đoạn nhận lấy bát canh mận từ tay Vi mập mạp, cũng đưa cho nàng trước. Quách Trúc Tửu uống một ngụm lớn, "Oa" lên một tiếng, khen ngợi không ngớt lời, rồi quay đầu nói với sư phụ rằng thứ này mang đậm hương vị của tửu quán nhà mình.

Trần Bình An nghe vậy không khỏi bật cười. Hắn chợt nhớ lại năm xưa, tại Trấn Yêu Lâu ở Đồng Diệp Châu, Chí Thánh Tiên Sư đột nhiên muốn uống rượu ngon, hắn liền thuận miệng hỏi "rượu Trúc Hải Động Thiên do tửu quán nhà mình ủ" có được không... Sau này ngẫm lại, ngay cả bản thân Trần Bình An cũng cảm thấy khi ấy da mặt mình quả thực quá dày.

Còn về việc tại sao Chí Thánh Tiên Sư lại khai kim khẩu, cho phép hắn mở một tiệm rượu ở Trúc Hải Động Thiên, thậm chí còn miễn cả tiền thuê mặt bằng, Trần Bình An suy đi tính lại vẫn không tìm ra được một lý do hợp lý. Hắn bèn dùng tâm thanh hỏi ý kiến Quách Trúc Tửu. Dù sao thì tư duy của vị tiểu đệ tử này luôn kỳ ảo khác người, thiên mã hành không.

Quách Trúc Tửu trầm ngâm một lát rồi đáp, vị Chí Thánh Tiên Sư kia đại khái là cảm thấy người đọc sách mà lại đi bán rượu giả thì thật là làm mất mặt lão thư sinh.

Trần Bình An bật cười ha hả, luôn miệng nói không thể nào có chuyện đó.

Đứng bên cạnh ghế, Trần Bình An nâng chén sứ men xanh, hơi giơ cao lên soi dưới ánh sáng, liếc nhìn đáy chén, nhận ra đây chính là tay nghề của một vị sư phó đồng hương ở lò gốm Bảo Khê. Năm xưa, nhờ sự trỗi dậy của trào lưu "Long Tuyền dân sứ phỏng quan" cùng tài kinh doanh thao túng phía sau của Đổng Thủy Tỉnh, những người thợ lò rồng trung niên thất nghiệp ngày ấy đã như khô mộc phùng xuân, được quay trở lại với nghề cũ. Trần Bình An khẽ lắc chén rượu, tiện miệng hỏi: "Việc kinh doanh của tửu lâu khởi sắc đến vậy sao?"

Vi mập mạp vốn tính tình hào sảng, bô bô đáp: "Mấy ngày nay các tửu lâu dọc sông Xương Bồ đóng cửa nhiều không xuể. Ở kinh thành này, phàm là người có chút tiền muốn thết đãi bằng hữu phương xa, nơi đây chắc chắn là lựa chọn hàng đầu. Các quán khác đã đóng cửa cả rồi, bọn họ chỉ còn cách chạy sang chỗ chúng ta thôi. Quốc sư đại nhân, không phải ta khoác lác, tửu lâu của ta ngoại trừ việc... hơi thanh đạm một chút, không có mấy trò phấn son lòe loẹt kia, thì chẳng thua kém ai cả."

Vi béo khựng lại một chút, bởi lẽ lần này Quốc sư "vi hành" đến tửu lâu, bên cạnh đa phần là nữ quyến, hắn cũng không tiện nói năng thô thiển, liền lập tức đổi giọng: "Các món ăn đặc trưng vùng miền của tửu lâu ta, đầu bếp đều là danh sư bản địa được mời về với trọng kim, ở Xương Bồ Hà này cũng được coi là một tấm biển vàng rồi. Không giống như những đồng nghiệp lòng dạ đen tối kia, tửu lâu của ta chưa bao giờ có chuyện nâng giá bắt chẹt, lấy mấy thứ gọi là thanh cung tiên gia để lừa bịp thiên hạ, chuyện 'điếm đại khi khách' ở đây lại càng tuyệt đối không thể xảy ra."

Trần Bình An gật đầu cười nói: "Nói như vậy, tửu lâu của Vi chưởng quỹ ở Xương Bồ Hà đúng là hạc lập kê quần rồi."

Vi béo mặt mày hớn hở, miệng vẫn khách sáo nói chỉ là chút danh mọn, chút danh mọn mà thôi.

Hồng Tễ liếc nhìn Vi béo đang vô tư đàm tiếu với Quốc sư, thầm nghĩ: Vi đại ca! Cái miệng kia nên giữ kẽ một chút đi! Ngươi có tin ngày mai hơn hai trăm tửu lâu ở Xương Bồ Hà sẽ cùng nhau "thăm hỏi" tổ tông mười tám đời nhà ngươi không?

Vi béo vốn là hạng người cực kỳ giỏi quan sát sắc mặt, thấy Hồng thống lĩnh dùng đôi mắt như chuông đồng trừng mình, lập tức nhận ra mình đã lỡ lời.

Trần Bình An nói: "Đã ra tay với ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi rồi, nếu lại đến Xương Bồ Hà này dương oai diệu võ thì cũng chẳng thể hiện được uy phong của Bắc Nha, ngược lại còn có vẻ rườm rà. Những khu đất màu mỡ ở Xương Bồ Hà đều thuộc quyền quản lý của huyện Trường Ninh, cứ để Hàn Y trông coi cho tốt là được, hẳn là không có vấn đề gì lớn."

Hồng Tễ cười khổ không thôi, đành cúi đầu nốc một ngụm canh ô mai.

Kỳ thực, việc Trần Bình An để Hồng Tễ mời khách chỉ là một lời nói ngẫu hứng, không có thâm ý gì đáng để suy diễn. Cùng lắm là để Dung Ngư và Bắc Nha sớm ngày kết giao quen biết.

Nhưng đối với Hồng Tễ mà nói, e rằng phải cân nhắc thiệt hơn, suy tính trăm bề mới có thể tạm thời an lòng.

Nghe ra Quốc sư đại nhân đang trêu chọc Hồng thống lĩnh, đặc biệt là lời khen ngợi dành cho Hàn Lục Nhi, Vi béo lén lút nhe răng cười. Hồng Tễ nhãn lực tinh tường nhường nào, nhưng lại không hề có chút khó chịu, chỉ thầm bội phục gã Vi béo "tâm khoan thể bàn" này mà thôi.

Vi Xu chính là hạng người có thể giấu kín chuyện không vui, nhưng khi đắc ý thì nhất định không thể che đậy, tâm tính vô cùng đơn giản.

Nếu nói hạng người này chỉ là kẻ ngốc có phúc của kẻ ngốc thì thực ra không đúng. Dù sao thì bản tâm và nhân tâm của một người thường không phụ thuộc vào việc người đó sống đơn giản hay phức tạp.

Trần Bình An mỉm cười nói: “Trúc Tửu, ngươi cùng Dung Ngư đi chọn món đi. Cứ chọn vài món ngươi thích ăn, nếu có món nào từng nghe danh mà chưa được nếm thử, cứ việc phân phó với tửu lâu. Vi chưởng quỹ đã tự đắc như vậy, chúng ta cũng nên xem thử tấm biển vàng của tửu lâu này hư thực ra sao.”

Quách Trúc Tửu uống cạn bát canh mận ướp lạnh thanh nhiệt sảng khoái, đứng dậy đi bàn bạc với các lão sư phó đầu bếp của tửu lâu. Vi Xu không dám tiết lộ thân phận của nhóm khách này, các sư phụ đầu bếp cũng không nhận ra vị Hồng thống lĩnh của Bắc Nha kia, chỉ đơn thuần cho rằng họ là bằng hữu của chưởng quỹ nhà mình. Còn Vu Khánh, với tư cách là đầu bếp của Quốc sư phủ, cũng đi theo các nàng để gọi món. Nàng dùng tâm thanh hỏi nhỏ: “Dung Ngư cô nương, có phải Quốc sư cảm thấy món ăn ta làm không hợp khẩu vị chăng?”

Vị môn đồ bị ruồng bỏ của chi Anh Đào Thanh Y này, tên thật là Công Tôn Linh Linh. Ẩn cư nhiều năm, trước khi gặp lại trưởng bối sư môn, trong lòng nàng luôn mong mỏi được ghi tên lại vào tổ sư đường. Nhưng sau khi gặp Tiêu Phác của Trúc Lam Đường, tâm tư ấy ngược lại đã tan biến, tựa như một giấc mộng hão huyền. Nàng cứ thế nương náu trong Quốc sư phủ, đem một quyết định trọng đại nào đó phó mặc cho một ngày mai vừa gần kề lại vừa xa xăm.

Dung Ngư ôn nhu cười nói: “Vu tỷ tỷ nghĩ nhiều rồi.”

Vu Khánh gật đầu, nhưng vẻ u sầu nơi chân mày vẫn khó lòng che giấu. Không ngờ Dung Ngư lại nói tiếp: “Thay vì lo lắng rối rắm như vậy, Vu tỷ tỷ chi bằng học hỏi thêm mấy món sở trường của tửu lâu này.”

Nỗi sầu muộn của Vu Khánh tan biến trong chốc lát, lòng dạ bỗng nhiên trở nên khoáng đạt. Nàng nhìn nữ tử dịu dàng bên cạnh, không hiểu vì sao lại cảm thấy Dung Ngư càng giống một... thích khách, nhưng là hạng thích khách phục vụ cho triều đình của một đại quốc.

Tửu lâu của Vi Xu tổng cộng có ba tầng. Tầng một là đại sảnh, sớm đã chật ních người, không khí náo nhiệt ồn ào, đa phần là hào khách phương xa nghe danh mà tìm đến. Đến kinh thành mà không ghé Xương Bồ Hà uống một bữa rượu thì coi như uổng công một chuyến đi. Tầng ba là các nhã gian thượng hạng, khách quý đã sớm chén thù chén tạc. Ngay cả tầng hai cũng không còn chỗ trống. Còn việc những vị khách ở đây cảm thấy bản thân cao hơn người một bậc hay thấp hơn người một bậc, có lẽ phải tùy thuộc vào việc ánh mắt bọn họ nhìn về hướng nào.

Môn sinh đắc ý Tào Tình Lãng lúc này có lẽ đang ở tầng ba, cùng một đám bằng hữu đồng khoa đang làm quan tại kinh thành yến ẩm vui vẻ.

Thật có chút bất ngờ, Quan Ế Nhiên cũng đang thết đãi khách khứa tại nơi này. Một vị Thứ sử cai quản cả một châu của vương triều Đại Ly mà lại dùng bữa ở tầng hai, xem ra phong thái có phần quá đỗi giản dị.

Cũng tại một gian phòng khác trên tầng hai, một vị Văn bí thư lang trẻ tuổi vốn ít tiếng tăm trong phủ Quốc sư dường như cũng đang mời phụ thân dùng bữa. Cha của hắn nhân chuyến về kinh dự triều nghị mà ghé qua thăm con.

Còn Lục Huy, sao hắn lại tụ tập cùng Chu thuyền chủ và vị Yến tông sư kia?

Trần Bình An nâng chén bước đến bên cửa sổ, Hồng Tễ lặng lẽ đi theo sau. Y nhạy bén nhận ra hướng mắt của Quốc sư đang dõi về phía Hải Đại Môn của kinh thành. Thuở trước, trong chín cửa kinh sư của vương triều Đại Ly, chức Giám đốc Hải Đại Môn chuyên trách quản lý thuế vụ vốn là một vị trí béo bở không cần bàn cãi. Theo lệ cũ mỗi năm thay một lần, chức vị này từ trước đến nay đều do tông thất họ Tống đảm nhiệm. Ngoại trừ lần đầu nhậm chức phải đến nha môn làm lễ theo đúng quy trình, họ chẳng cần phải chân chính "ngồi đường" xử lý công vụ. Đây là một quy tắc ngầm trong chốn quan trường Đại Ly, chỉ cần lộ diện một lần, sau đó cứ việc ngồi không hưởng bổng lộc. Bởi vậy, người thực sự nắm quyền điều hành vẫn là hai vị Phó giám đốc, một người do quan viên Hộ bộ bổ nhiệm, người còn lại thì lai lịch bất định. Chẳng hạn như Bùi Mậu, trước khi chuyển từ văn quan sang võ thần, từng giữ chức Phó giám đốc Hải Đại Môn với thân phận thanh lưu của Hàn Lâm học sĩ. Có lẽ cũng chính vào thời điểm đó, Bùi Mậu mới thực sự lọt vào mắt xanh của Hoàng đế, hoặc giả là nhận được sự nâng đỡ đặc biệt từ Thôi Quốc sư.

Thế nhưng về sau, gần như cùng lúc với việc núi Phi Vân được sắc phong làm Bắc Nhạc của Đại Ly, kinh thành cũng trải qua một đợt mở rộng quy mô, chức Giám đốc Hải Đại Môn liền được thêm vào một chữ "Cựu", dần dà trở thành một điển cố trong lòng kinh sư.

Trong lòng Hồng Tễ không khỏi nảy sinh những suy đoán mông lung, chẳng lẽ Quốc sư định động binh với biên quân Đại Ly rồi sao?! Hoàng đế bệ hạ lúc này đang ở Bắc Câu Lô Châu thương nghị minh ước, lẽ nào lại là một động thái để tránh hiềm nghi?

Bùi Mậu là Tuần Thú Sứ, quả thực đủ sức nặng! Hồng Tễ tâm tư xoay chuyển cực nhanh, suy đi tính lại, Bùi Mậu dường như chẳng có nhược điểm nào để khai thác. Danh tiếng trong quan trường của vị này rất tốt, chiến công lại hiển hách. Tuy uy danh không vang dội bằng hai vị Tuần Thú Sứ họ Tô và họ Tào, nhưng nếu xét kỹ thì cuộc đời Bùi Mậu có rất nhiều điểm đáng nể. Chẳng hạn như thuở thanh xuân, y đã từng vững vàng ngồi vào vị trí Tế tửu của sĩ lâm Đại Ly. Đến khi "xếp bút nghiên theo nghiệp đao cung", y chẳng những không phải hạng hủ nho chỉ biết bàn việc trên giấy, mà ngược lại còn không ngừng tích lũy quân công, thăng tiến đến chức cương thần, ngay cả Hoài Vương Tống Trường Kính cũng phải nhìn y bằng con mắt khác.

Trần Bình An từ từ thu lại tầm mắt, nhìn xuống mặt sông Xương Bồ lấp lánh ánh vàng bên ngoài tửu lâu.

Hắn nhớ lần trước ở bên kia Kim Kiều, bản thân từng có một cảm tưởng: dòng sông thời gian đằng đẵng, kỳ thực cũng chỉ gói gọn trong hai chữ "hiện tại".

Lần đó hắn dẫn theo Thanh Đồng chạy đôn chạy đáo, mộng du sơn thủy, khắp nơi cầu cạnh. Ngụy Bách từng nhắc nhở hắn về sự sai lệch nhỏ trong việc đối chiếu cảnh giới; Phạm Tuấn Mậu - vị cao vị thần linh ấy khi quay người đã để lại một câu nói mang hai tầng nghĩa: "Quan lớn nói sao thì là vậy"; còn cảm nhận cuối cùng của Thanh Đồng khi đồng hành cùng Trần Bình An lại giống như "một đường thẳng"... Nói như vậy, phải chăng bọn họ đều đã nhận ra chút manh mối gì đó? Cũng chẳng trách Chí Thánh Tiên Sư lại nói một câu liên quan đến "cảm xúc", đại ý là "có thể đăng đỉnh nhưng không thể đăng thiên".

Trần Bình An thu xếp lại dòng suy nghĩ, uống một ngụm canh mận mát lạnh thấu tim, không biết bọn nhỏ và Tiểu Mễ Lạp đã dạo chơi đến đâu rồi.

Hắn định bụng lát nữa quay về sẽ bảo Vu Khánh đưa món canh mận ướp lạnh này vào thực đơn của Quốc Sư phủ.

Gần đây Quốc Sư phủ tổ chức bếp ăn riêng, Quách Trúc Tửu nhất quyết không thay đổi ba món chính, bữa nào cũng là đậu tương, cá sốt giấm, rau diếp cá... Vu Khánh trăm đường không hiểu, bèn hỏi nàng nghĩ thế nào, Quách Trúc Tửu lúc đó mặt mày nhăn nhó như khổ qua, cau chặt đôi mày thanh tú mà nói rằng: Võ phu chúng ta khi gặp cường địch tuyệt đối không thể nhát gan. Lúc đó Bùi Tiền lại còn bồi thêm, gắp cho Quách Trúc Tửu một miếng cá sốt giấm thật lớn.

Hiện tại Bùi Tiền đã cưỡi ngựa rời khỏi địa phận kinh kỳ Đại Ly, một mình xông pha giang hồ, hướng thẳng về phương Bắc, dự định sẽ thực hiện một chuyến hành trình nữa đến Bắc Câu Lô Châu.

Một là vì nơi đó hiệp khí dồi dào nhất thiên hạ, hai là vì năm xưa sư phụ đã để lại rất nhiều dấu chân và chuyện xưa nơi sông núi ấy.

Trên hành trình bôn ba vất vả, Bùi Tiền phát hiện trong tay nải mà sư phụ dụng tâm chuẩn bị có một bộ điển tịch tiên gia chia làm hai quyển thượng hạ, đề tên "Thuần Dương Kiếm Thuật". Một bộ bí tịch chỉ ghi chép duy nhất một loại kiếm thuật, quyển thượng cực mỏng, quyển hạ lại dày cộm. Đây là bản chép tay, lời tựa đầu tiên khá giản lược. Sư phụ trước hết sơ lược về nguồn gốc của kiếm chiêu này, nói rằng việc chỉnh lý quyển thượng là công lao của Tiểu Mạch, còn quyển hạ là do chính mình "tục điêu", chỉ bổ sung thêm đôi chút mà thôi.

Dụng ý của người chính là muốn thông qua góc nhìn và sự lý giải khác biệt của hai vị kiếm tu đối với cùng một loại kiếm thuật, giúp Bùi Tiền thuận tiện hơn trong việc tự mình lĩnh ngộ.

Bài tựa thứ hai chính là một bức đồ hình. Chất liệu của trang sách này vô cùng đặc biệt, là một loại giấy màu xanh biếc.

"Phần tựa" thứ ba lại là một trang giấy trắng. Trần Bình An dặn dò Bùi Tiền sau này luyện kiếm, hãy tự mình bổ sung thêm những tâm đắc sở học vào đó.

Nhất kiếm Thuần Dương mà Lữ Nham thi triển tại Trấn Yêu Lâu ở Đồng Diệp Châu năm xưa vốn không hề giấu giếm chút nào. Sau một lần "quan sát kiếm" ở cự ly gần, ngay cả hạng người nổi danh thiên hạ với tài "thâu sư" như Trần Bình An cũng chỉ có thể lĩnh hội được bảy tám phần, trong khi Tiểu Mạch lại tỉ mỉ ghi chép lại được toàn bộ tinh túy.

Thực ra Trần Bình An còn từng cất giữ một bản chép tay kiếm quyết, hiện nay đã được Thôi Đông Sơn cung phụng trong Tổ sư đường của Thanh Bình Kiếm Tông. Đó chính là bút tích của Lữ Tổ từ ba ngàn năm trước, trong lần đến xem lễ trước đó, Trần Bình An đã tình cờ có được từ tay Lý Hòe, là một bộ kiếm quyết trực chỉ Kim Đan cảnh.

Cuối cùng cũng được an tọa, Hồng Tễ thở phào nhẹ nhõm. Thật là lạy trời lạy phật, chỉ là ăn một bữa cơm thôi, cầu mong đừng phát sinh thêm rắc rối nào nữa.

Trên dòng Xương Bồ Hà, một tráng hán khôi ngô mặc thanh bào, mặt đỏ gay, tay vịn đai ngọc trắng bên hông, đang dẫn theo một toán thuộc hạ của Tuần Kiểm Tư tuần tra thủy vực theo lệ thường. Hoa đăng hai bên bờ soi bóng xuống mặt nước, dập dềnh theo sóng vỗ, đối với quan lại Thủy phủ mà nói, chẳng khác nào một dải tinh hà rực rỡ treo lơ lửng ngay trên đỉnh đầu.

Một thuộc hạ thủy tộc hớn hở bẩm báo: "Lão gia, hôm nay Xương Bồ Hà của chúng ta có không ít đại nhân vật quyền cao chức trọng ghé qua, thật đúng là rồng đến nhà tôm, vẻ vang vô cùng."

Thủy thần Xương Bồ Hà là Ngũ Cương Chính trầm mặc không đáp.

Gã thuộc hạ kia lên tiếng than vãn: "Lão gia, chẳng phải tiểu nhân muốn khua môi múa mép, nhưng triều đình quả thực quá đỗi hẹp hòi. Lão gia vừa có công lao vừa có khổ lao, cớ sao chức quan mãi chẳng thấy thăng? Lẽ ra phải ban cho ngài một chiếc mũ cánh chuồn lớn hơn mới đúng đạo chứ?"

Trong cơn sóng gió biến động nơi quan trường sơn thủy vạn năm hiếm thấy tại Bảo Bình Châu trước đây, không ít thần linh chính thống có tên trong kim ngọc phổ điệp đều được thăng cấp, kim thân cũng nhờ đó mà được đúc nặn uy nghiêm hơn. Thế nhưng, chức vị Thủy thần Xương Bồ Hà đến nay vẫn dậm chân tại chỗ ở bậc lục phẩm, không tăng không giảm, vững vàng như phẩm cấp của huyện lệnh hai huyện Trường Ninh và Vĩnh Thái nơi kinh kỳ.

Ngũ Cương Chính trợn mắt mắng: "Có giỏi thì lên bờ mà rêu rao! Nếu thật lòng muốn tốt cho ta, sao không đến trước phủ Quốc sư mà kêu oan?"

Gã thuộc hạ rụt cổ, lí nhí: "Chỉ e kêu oan không thành, lại còn liên lụy lão gia bị Lễ Bộ gây khó dễ, đường quan lộ từ nay đứt đoạn."

Ngũ Cương Chính tiếp tục chuyến tuần tra thủy vực. Hồi tưởng năm xưa, hắn cũng từng có cơ duyên được diện kiến, trò chuyện đôi câu cùng Thôi Quốc sư. Vị kia từng mỉm cười hỏi hắn, tại sao lại lấy cái tên như vậy.

Trong hằng hà sa số thần linh sơn thủy của vương triều Đại Ly, nếu luận về kẻ nào được hưởng đặc ân "dưới chân thiên tử" nhất, Thủy thần Xương Bồ Hà chắc chắn là cái tên đứng đầu không cần bàn cãi.

Suốt những năm tháng Quốc sư Tú Hổ Thôi Sàm "vắng bóng" trên quan trường Đại Ly, các thuộc quan nơi thủy phủ ngày ngày tuần tra Xương Bồ Hà, cảm nhận rõ rệt nhất của bọn họ chính là cảnh tượng trên bờ ngày một náo nhiệt, phồn hoa. Rượu ngon món lạ nơi tửu lâu quán xá càng thêm tinh xảo, đắt đỏ. Hơn nữa, những bộ quan phục sờn cũ, những đôi giày quan mòn gót trên người các quan viên già trẻ dường như thưa thớt dần. Thay vào đó là trang sức lộng lẫy, ngọc bội đeo bên mình cũng ngày một quý giá hơn.

Sử sách Tống thị Đại Ly chỉ ghi nhận một lần dời đô. Thuở ban đầu chọn nơi này làm kinh đô mới, sự hiện diện của Xương Bồ Hà cùng Thanh Huyền Động thuộc khu Viên Nhụ Trạm chính là những nguyên do cốt yếu. Trước đây, quan trường kinh thành từng râm ran bàn tán về việc dời đô đến Lạc Kinh gần Đại Độc, thủy phủ Xương Bồ Hà trên dưới khi ấy đều lo lắng khôn nguôi, sợ rằng một khi vương triều dời đi, Xương Bồ Hà ngay cả chút náo nhiệt cuối cùng cũng chẳng thể giữ lại.

Mặc dù sau khi Trần Bình An nhậm chức Quốc sư, những lời đồn đại ồn ào về việc dời đô đã hoàn toàn tan biến, nhưng Ngũ Cương Chính vẫn luôn linh cảm rằng kinh thành sắp tới sẽ có... biến động gì đó. Chỉ riêng vị Thủy thần sông Xương Bồ này, khi nam tử kia vốc nước rửa mặt bên bờ sông lúc nãy, hai bên đã có một lần chạm mặt ngắn ngủi. Thực tế, Ngũ Cương Chính và người họ Bùi kia vốn dĩ từng là hàng xóm láng giềng thân thiết suốt một năm trời.

Trong một nhã gian nhỏ trên tầng hai tửu lâu, Bùi Cảnh như muốn lấy lòng cha, cười nói: "Thưa cha, nếu không phải con đã đặt trước hai ngày, thì với tình cảnh đông đúc này, chưa chắc chúng ta đã có được một chỗ ngồi trên tầng hai đâu."

Người đàn ông không vội ngồi xuống, ông ngẩng đầu nhìn bức họa "Long Cung Nhã Tập" khuyết danh treo trên tường. Trong tranh, một mỹ nhân chốn Long cung đang nâng niu một món cổ vật, sắc thái u trầm, tỏa ra ánh xanh biếc thấu xương. Họa sĩ sử dụng bút pháp công bút tỉ mỉ, khiến người trong tranh sống động như thật, cổ vật cũng chân thực vô cùng. Ba ngàn năm trước, các tòa Long cung khắp nhân gian, dù là dưới đáy biển sâu hay trên lục địa, đều là nơi hội tụ kỳ trân dị bảo. Những cuốn chí quái hay bút ký diễm tình của các văn nhân thất thế viết về điều này, xem ra quả thực không hề ngoa.

Ông thản nhiên nói: "Nhã gian tầng ba là nơi 'ăn thịt người', tầng hai là nơi chủ tiệc mời khách uống rượu đãi bôi, chỉ có sảnh lớn tầng một mới thực sự là nơi để ăn cơm."

Bùi Cảnh không biết phải đối đáp thế nào, chợt nhớ ra một chuyện, bèn nghi hoặc hỏi: "La bá bá và những người khác đâu rồi ạ? Sao họ không cùng cha đến sông Xương Bồ?"

Theo lẽ thường, mỗi khi phụ thân xuất hành, bên cạnh ít nhất phải có hai thị vệ thân cận hộ giá. Nếu là ở địa phương, bất kể là ngoài sáng hay trong tối, luôn có sự phối hợp giữa tiên sư trên núi và võ học tông sư, số lượng tùy tùng chỉ có nhiều hơn chứ không ít đi. Chẳng hạn như vị tùy tùng mà Bùi Cảnh cung kính gọi là "La bá bá", tên thật là La Vạn Kích, vốn là một võ học tông sư dày dạn kinh nghiệm trận mạc, dân gian vẫn thường truyền tụng câu nói "quyền xuất Tiền Đường Giang".

Tại vương triều Đại Ly, những người này được gọi là Võ Bí Thư Lang. Triều đình vốn đã có quy định và giới hạn rõ ràng về "phẩm cấp" cũng như số lượng của loại tùy tùng này. Việc thiết lập hệ thống hộ vệ từ sớm có mục đích rất đơn giản: ngăn chặn các vị đại thần đầu triều hay quan lại biên cương phe mình bị gián điệp địch quốc hoặc tu sĩ trên núi ám sát tại các chiến trường địa phương.

Người đàn ông đáp: "Mấy người bọn họ hiếm khi có dịp vào kinh, nên đã xin phép ta đi tìm cố nhân để ôn lại chuyện cũ rồi."

Bùi Cảnh không khỏi kinh ngạc: "Thưa cha, nếu người đi một mình như vậy, vẫn nên cẩn trọng thì hơn."

Người đàn ông lên tiếng: "Để đảm bảo đại điển khánh chúc vạn vô nhất thất, triều đình đã rà soát gắt gao cả kinh thành rồi. Cho dù thỉnh thoảng có vài con cá lọt lưới may mắn thoát được một kiếp, thì phần lớn cũng chỉ là mồi nhử mà Quốc Sư phủ và Hình bộ tung ra để 'thả dây dài câu cá lớn' mà thôi. Tầm này không biết đường ẩn mình trong bóng tối mà run rẩy, lại còn dám nhảy ra tranh công? Chẳng lẽ chê danh tiếng của Bắc Nha Hồng Tễ còn chưa đủ lẫy lừng sao?"

Bùi Cảnh gật đầu tán đồng.

Người đàn ông hồi tưởng lại trận phong ba đầy chướng khí, hỗn loạn đến đáng ghét tại kinh thành, cười khẩy nói: "Trong buổi giao thời giữa hai đời Quốc sư cũ và mới, kẻ nào kẻ nấy đều tự cho mình là bậc thông thái."

Bùi Cảnh lòng dạ căng thẳng, hạ thấp giọng nhắc nhở: "Cha, tai vách mạch rừng."

Người đàn ông ngước nhìn bức họa "Lâm hạ cao sĩ trì trượng đồ", khóe miệng khẽ nhếch lên đầy ẩn ý. Lúc này, tâm trí ông lại phiêu dạt về nơi biên cương xa xôi, nơi có "đại mạc cô yên, trường hà lạc nhật", có chiến trường "kim qua thiết mã", "thu phong túc sát". Chẳng rõ lần này bị tân Quốc sư triệu hồi về kinh, là định sắp xếp cho ông một chức Thị lang Binh bộ để dưỡng lão hay sao? Rồi vị trí của ông sẽ nhường lại cho ai?

Vốn là một cuồng sĩ giữa chốn danh lợi, năm xưa ông sở dĩ bỏ bút theo nghiệp võ, coi như thắt đầu vào thắt lưng mà xông pha trận mạc, cũng là vì bị một câu thơ mê hoặc: "Mã tư biên thảo quyền mao động, điêu miện thanh vân thụy nhãn khai". Đại khái đúng như lời lão gia tử họ Quan ở Lại bộ từng nói, thiếu niên lang không nên đọc thơ biên tái, nếu thực sự đọc đến nhập tâm, ắt sẽ bị lôi kéo vào chốn sinh tử trường một chuyến. Có lẽ Thẩm Trầm của Binh bộ nói cũng chẳng sai, thiếu niên không thể không đọc thơ biên tái.

Bất kể quan khách đến dự tiệc sớm hay muộn, chỗ ngồi của họ vốn đã được định sẵn từ trước.

Vừa phải xét thứ hạng khoa cử năm đó, lại phải xem phẩm cấp quan chức hiện tại.

Cũng coi như cân nhắc vẹn toàn, điều này không làm khó được Dương Sảng, người chủ trì bữa tiệc hôm nay. Việc sắp xếp chỗ ngồi nhìn chung không quá lộ liễu hay hách dịch.

Chẳng hạn như Tào Tình Lãng được xếp ngồi cạnh Tuân Thú. Vị trí chủ tọa tạm thời để trống là dành cho Trạng nguyên lang Trương Định.

Có điều Trương Định đã đến muộn hai khắc đồng hồ, nên mọi người chẳng cần đợi hắn an tọa mới khai tiệc uống rượu. Ước chừng lát nữa vị Trạng nguyên lang này phải tự phạt ba chén mới xong.

Tuân Thú dùng tâm thanh cười nói: "Chẳng lẽ ta đây là nhờ vinh quang của Tào Bảng nhãn sao? Nếu không, theo đúng quy củ thì ta phải ngồi đối diện với ngươi mới phải."

Tào Tình Lãng mỉm cười trêu chọc: "Đâu có, rõ ràng là nhờ Tuân Tự Ban vừa qua đã cá chép hóa rồng, được vào phủ Quốc sư chấp chưởng sai phái."

Tuân Thú tự giễu: "Chỉ cầu quan vận hanh thông, một dải mây xanh mà thôi."

Đây có lẽ là nhã gian rộng rãi nhất trong tửu lâu, tụ họp hơn ba mươi vị đồng niên, nhưng tuổi tác lại có sự chênh lệch khá lớn.

Trong đó có Nghiêm Dập đã xấp xỉ ngũ tuần, cũng có Dương Sảng mới ngoài đôi mươi.

Tuân Thú lên tiếng hỏi: "Trương Định sao giờ này vẫn chưa thấy bóng dáng?"

Tào Tình Lãng lắc đầu đáp: "Có lẽ sự vụ tại Hộ bộ bề bộn, Trương Định rời nha môn hơi muộn."

Tuân Thú thở dài: "Chút nữa Trương Định tới đây, e rằng khó tránh khỏi bị vài người buông lời mỉa mai."

Vốn là Trạng nguyên khoa cử năm ấy, nhưng Trương Định lại nổi danh là kẻ không biết ngâm thơ, chẳng hay điền từ. Bao năm qua y chỉ biết vùi đầu vào công vụ, làm một vị quan thanh liêm chính trực. Hơn nữa, Trương Định gần như tuyệt giao với chốn phù hoa, mỗi ngày rời nha môn về phủ là đóng cửa thanh tu, chẳng màng kết bè kéo cánh, bằng hữu lui tới cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Điều quan trọng nhất là giữa chốn quan trường kinh kỳ thâm sâu, chưa từng nghe nói y tìm được chỗ dựa vững chắc nào, hay nhận được sự ưu ái của vị đại nhân vật nào.

Khởi đầu với chức Hàn Lâm viện Tu soạn, Trương Định bước vào quan lộ Đại Ly từ hàm Chính lục phẩm, sau đó luân chuyển qua Hình bộ nha môn vài năm rồi mới sang Hộ bộ. Hiện tại y đang giữ hàm Chính ngũ phẩm, nhưng đã bị đình trệ tại Tiền Pháp đường suốt nhiều năm. So với quan viên tầm thường, đương nhiên không thể coi là lận đận, nhưng nếu bảo y thuận buồm xuôi gió thì chẳng khác nào đang buông lời mỉa mai. Không ít đồng niên trong phòng đều thầm nghĩ Trương Định vì mặc cảm mà không dám lộ diện. Huống hồ hiện nay Hộ bộ đang bị cuốn vào vụ án của Thượng thư đại nhân Mộc Ngôn, lòng người bên trong hoang mang thế nào, những người ngồi đây đều thấu rõ như lòng bàn tay.

Tuân Thú khẳng định: "Trương Định là bậc quân tử giữ chữ tín. Đã hứa tới dự tiệc rượu này, nhất định sẽ không thất hẹn."

Tào Tình Lãng khẽ gật đầu. Trong số những bằng hữu cùng khoa, hắn và Tuân Thú vẫn dành sự cảm mến sâu sắc nhất cho Trương Định – người vẫn đang chậm trễ chưa tới. Không phải vì danh hiệu Trạng nguyên của đối phương, mà bởi Trương Định là người có định lực thâm hậu nhất. Tuân Thú do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn thấp giọng hỏi, liệu Quốc sư có từng nhắc đến Trương Định hay không? Tào Tình Lãng thành thật đáp lại, tiên sinh từng nhắc đến một lần, nhưng chỉ là bình phẩm về bài văn sách của Trương Định, tuyệt nhiên không liên quan đến những chuyện khác.

Tuân Thú dùng tâm thanh truyền âm hỏi: "Ngươi thật sự đã quyết định treo ấn từ quan rồi sao?"

Hai người vốn là tri kỷ, tâm đầu ý hợp không chuyện gì không nói, thế nên Tuân Thú nắm rất rõ lai lịch của Tào Tình Lãng. Ngoài thân phận là môn sinh của Quốc sư, đệ tử đời thứ hai của mạch Văn Thánh, hắn còn là vị Phong chủ đời đầu của đỉnh Cảnh Tinh thuộc Thanh Bình Kiếm Tông.

Tào Tình Lãng nói: "Việc cần quyết mà không quyết, ắt sẽ gánh chịu hậu họa. Con người ta không thể tham lam muốn vơ vét hết thảy về mình."

Riêng tại con sông Đại Độc ở Đồng Diệp Châu, hắn vẫn còn giữ một chức vụ khá kín đáo. Theo giao ước giữa tiểu sư huynh và Đông Hải Thủy Quân, hắn chịu trách nhiệm giao thiệp với Thủy Quân phủ để bàn bạc sự vụ cụ thể. Hiện nay, hai đoạn sông quan trọng nhất của Đại Độc đã chính thức hợp dòng, bản tôn của hắn buộc phải thân hành đến đó giám sát.

Tuân Thú bất đắc dĩ thở dài: "Ta chỉ tiếc rằng sau này ở chốn kinh thành, lại thiếu đi một người tri kỷ có thể dốc bầu tâm sự, chẳng chút kiêng dè."

Tào Tình Lãng mỉm cười: "Bằng hữu tri kỷ rốt cuộc vẫn chẳng thể sánh được với hồng nhan tri kỷ."

Tuân Thú phẩy tay: "Trên ghế có khách, hào sảng luận bàn chuyện công danh."

Trong phòng treo đầy thư họa trên tường, thảy đều là bút tích của các bậc danh gia. Chu Bỉnh Thái vốn xuất thân Mậu Lâm Lang, tò mò hỏi: "Dương Thám Hoa, ngài vốn tinh thông thuật giám định, liệu có chắc chắn đây đều là chân tích không?"

Một vị Tiến sĩ nhị giáp tên là Mã Bình, hiện đang nhậm chức tại Lễ Bộ, vừa mới bước chân vào hàng ngũ quan lại kinh thành, liền cười nói: "Vi Xu dù sao cũng là con cháu ngõ Ý Trì, chắc hẳn không đến mức mặt dày tới nỗi treo mấy bức đồ giả ở đây để thiên hạ chê cười đâu."

Chu Bỉnh Thái khẽ nhíu mày. Dụng ý của hắn là muốn thỉnh giáo Dương Sảng một vài kiến thức về thư họa, nhưng Mã Bình này lại năm lần bảy lượt buông lời châm chọc Vi Xu. Ngay như lúc nãy, khi Vi chưởng quỹ đến đây kính rượu cũng đã bị Mã Bình mỉa mai vài câu, may mà đối phương rộng lượng không chấp nhặt. Nếu đổi lại là Chu Bỉnh Thái, chưa chắc hắn đã nhẫn nhịn được như vậy.

Mã Bình sở dĩ có thái độ như vậy, chẳng qua là vì xuất thân hàn vi nên thường xuyên cố ý đối đầu với đám tử đệ thế gia. Nghe nói cũng vì lẽ đó mà hắn có quan hệ rất thân thiết với Vương Dũng Kim ở huyện Vĩnh Thái. Chu Bỉnh Thái lại cực kỳ không coi trọng hành vi này. Chẳng phải vì hắn có gia thế tốt, trái lại, xuất thân của hắn còn nghèo khó hơn cả Mã Bình, thuở nhỏ tầm sư học đạo lại càng gian khổ hơn. Theo góc nhìn của Chu Bỉnh Thái, nếu thật sự có phong cốt, sao Mã Bình ngươi không dám buông lời gai góc với những đồng liêu xuất thân danh gia vọng tộc, mà cứ nhất quyết gây khó dễ cho một Vi Xu đang làm ăn chân chính ở ngõ Ý Trì?

Dương Sảng mỉm cười đáp: "Thơ ca, văn chương, đồ cổ hay thư họa, chưa bao giờ là không thành toàn cho người xưa."

Mã Bình lộ vẻ tiếc nuối, thở dài: "Thật đáng tiếc, Dương Thám hoa lại không mời được Triệu Thị lang tới dự."

Hắn liếc nhìn "lão ông" Nghiêm Dập đang ngồi đối diện, thầm nghĩ đúng là hạng vô dụng, ngay cả vị phòng sư của mình mà cũng không mời nổi.

Vương Khâm Nhược ngồi cạnh Dương Sảng, mỉm cười tiếp lời: "Triệu Thị lang công vụ bộn bề, không đến là chuyện thường tình, nếu đến mới là lạ."

Nghiêm Dập thần sắc trì độn. Trước đó Dương Sảng từng ngấm ngầm gợi ý, bảo hắn thử đánh tiếng với Triệu Thị lang xem sao. Nghiêm Dập tuy ngoài miệng nói sẽ cố gắng, nhưng thực chất căn bản chẳng hề muốn tự chuốc lấy nhục nhã trước mặt vị phòng sư kia.

Những kẻ hữu tâm chốn quan trường kinh kỳ sớm đã tính toán ra rằng, người năng lui tới phủ Quốc sư nhất, ngoại trừ "Tào tửu quỷ" của Lại bộ, chính là Triệu Diêu của Hình bộ.

Năm ấy, bọn họ cùng tham gia kỳ thi Hội ở bồi đô và thi Đình tại kinh thành, được công nhận là một khoa cử rực rỡ nhất của vương triều Đại Ly.

Trên dưới triều đình đều ca ngợi đây là thịnh sự nghìn năm có một của Đại Ly. Một là quy mô to lớn, hai là nhân tài xuất chúng.

Bởi lẽ trước đây mỗi châu là một quốc gia, dù Tống thị vừa mới thu hồi nửa dải giang sơn, kỳ thi Hội khóa ấy vẫn đặt trường thi tại bồi đô Lạc Kinh để tiện cho cử tử phương Nam ứng thí, sau đó mới tổ chức thi Đình ở kinh thành. Năm đó số lượng cử tử lên đến hơn chín nghìn người, khiến Đại Ly phải phá lệ, lần đầu tiên thiết lập "ngũ giáp" tiến sĩ. Dù vậy, tổng số tiến sĩ và đồng tiến sĩ cũng không quá ba trăm sáu mươi người.

Vị chủ khảo được tôn làm "tọa sư" chính là Liễu Thanh Phong, khi ấy đang giữ chức Lễ bộ Thượng thư bồi đô.

Năm đó, ba người đứng đầu Đệ nhất giáp lần lượt là Trạng nguyên Trương Định, Bảng nhãn Tào Tình Lãng và Thám hoa Dương Sảng.

Triệu Diêu, vị Thị lang Hình bộ lừng lẫy hiện nay, lúc bấy giờ vẫn còn là một kẻ vô danh, chỉ là một trong mười sáu quan khảo thí phụ trách chia phòng chấm bài.

Phòng sư Triệu Diêu khi ấy có ít "môn sinh" nhất, chỉ vỏn vẹn hai vị tiến sĩ thuộc Đệ nhị giáp.

Một trong số đó là tân khoa tiến sĩ nhỏ tuổi nhất - Lý Tiễn, khi ấy mới mười lăm tuổi. Người còn lại chính là Nghiêm Dập.

Hiện giờ tình cờ cả hai đều đang làm việc tại Hình bộ, nhưng một người ở kinh thành, một người lại ở bồi đô.

Trong số những người cùng khoa năm ấy, kẻ được công nhận văn tài xuất chúng nhất vẫn là Mậu Lâm lang Vương Khâm Nhược.

Có thể đạt được xuất thân nhị giáp Mậu Lâm Lang vốn đã được xem là thanh lưu trong hàng thanh lưu.

Trương Định, Tào Tình Lãng và Dương Sảng, ba vị đứng đầu tam khôi, cộng thêm Vương Khâm Nhược và ba huynh đệ họ Trình mang danh hiệu Mậu Lâm Lang, bọn họ đều từng tham gia biên soạn và hiệu đính "Tứ Đại Bộ Thư" của Hàn Lâm Viện. Trong tình thế bình thường, sáu người cùng khoa này chính là những kẻ xứng đáng nhất với bốn chữ "tiền đồ như gấm".

Thế nhưng kết quả lại là, ngoại trừ Bảng nhãn Tào Tình Lãng bao nhiêu năm qua vẫn dậm chân tại chỗ ở Hàn Lâm Viện, năm người còn lại đều đã chuyển sang các nha môn khác. Cho nên lần này gọi Tào Tình Lãng đến, ngoài việc vị trí Bảng nhãn là không thể thiếu, còn có ý muốn xem trò cười của hắn.

Nếu không phải nể mặt Tuân Tự Ban hiện đang làm việc tại phủ Quốc sư, mà Tào Tình Lãng và hắn lại là đôi bạn tri kỷ, có lẽ vị Tào Bảng nhãn này đã bị những kẻ như Mã Bình buông lời châm chọc vài câu. Bao nhiêu năm không thăng quan, vừa không ra ngoài nhậm chức, cũng chẳng có kinh nghiệm làm việc tại lục bộ, lẽ nào hắn định dưỡng lão luôn ở Hàn Lâm Viện sao?

Nghiêm Dập tình cờ chạm mắt với Tào Tình Lãng, hai người cùng nâng ly rượu, chẳng nói lời nào, chỉ lặng lẽ uống cạn.

Có lẽ là vì chốn quan trường trắc trở, "đồng bệnh tương liên" cũng được, mà tính cách tương đồng, tâm đầu ý hợp cũng thế, hiếm khi gặp mặt, vậy thì cứ uống rượu thôi.

Tuân Thú cũng uống theo một ly. Nghiêm Dập do dự một chút, rồi ngượng nghịu dùng hai tay nâng chén, cách một bàn tiệc, từ xa kính Tuân Thú một chén.

Tuân Thú và Tào Tình Lãng liền rót đầy rượu, mỗi người lại uống thêm một ly. Bàn tiệc đang lúc náo nhiệt, cũng chẳng ai để ý đến những chi tiết nhỏ nhặt không đáng kể này.

Trạng nguyên lang Trương Định đã đến.

Tào Tình Lãng là người đầu tiên đứng dậy. Giữa những tiếng trêu chọc dồn dập, tiếng đùa giỡn đòi Trạng nguyên Trương Định phải tự phạt ba chén, hắn lẳng lặng tiến tới giúp đối phương dịch ghế sang một bên.

Tầng hai.

Tại một gian phòng nọ, Chu Cống, người vốn xuất thân từ Phong Tuyết Miếu, do sắp sửa nhậm chức thuyền chủ của một chiếc kiếm thuyền Đại Ly hoàn toàn mới nên tâm tình đang lúc rạng rỡ, đã uống đến mức mặt mày đỏ bừng. Hắn đột nhiên dùng tâm thanh truyền âm, lấy chuyện bêu riếu khi xưa của Yến Hựu khi thỉnh cầu Quốc sư đại nhân vấn quyền ra làm món nhắm rượu. Vị huyện thừa huyện Gia Ngư kia vốn là đồng hương của Chu Cống, có lẽ đã rút kinh nghiệm từ lần say rượu náo loạn trước đó nên lần này uống rất kiềm chế. Nghe nói vị võ học tông sư trẻ tuổi kia lại có cử chỉ anh dũng đến vậy, hắn không nhịn được mà uống cạn một bát rượu lớn. Huyện úy Lục Huy đột nhiên trợn tròn mắt, nhìn Yến Hựu vẫn còn có thể nhảy nhót uống rượu, lặng lẽ nâng chén kính Yến tông sư một ly.

Tên gọi của các chiến hạm quân sự Đại Ly đều được đặt theo tên một châu, quận, phủ hoặc huyện nào đó của vương triều. Riêng kiếm thuyền nhất định phải lấy tên các châu làm hiệu.

Đây là một quy tắc bất thành văn được thiết lập từ thời cố Quốc sư Thôi Sàm. Mà chiếc kiếm thuyền do Chu Cống quản lý lại mang tên “Cử Châu”.

Thật trùng hợp, cũng ở tầng hai này, và lại càng trùng hợp hơn nữa, tân nhiệm Thứ sử Cử Châu là Quan Ế Nhiên cũng đang cùng bằng hữu đàm luận về chiếc kiếm thuyền “Cử Châu” đó.

Hồng Tễ vừa uống rượu vừa dùng bữa, trong lòng đang cân nhắc xem khi nào thì gọi mấy tiểu tử ở nha môn dưới trướng đến đây để làm quen một phen.

Theo ước định với Cảnh Thanh, Tiểu Mễ Lạp cùng Chung Thiến tiếp tục rút lui về phía bắc, cố gắng tránh xa khu vực tà ma quấy nhiễu của chiến trường di chỉ. Tiểu Mễ Lạp rốt cuộc vẫn không khỏi lo lắng cho Cảnh Thanh. Hảo hán giang hồ ra ngoài, dù võ nghệ cao cường đến đâu cũng khó tránh khỏi cảnh song quyền nan địch tứ thủ. Huống hồ những mưu tính trên núi vốn dĩ quanh co khúc khuỷu, dù Cảnh Thanh luôn miệng nói mình bôn ba giang hồ ở Bắc Câu Lô Châu kinh nghiệm lão luyện ra sao, Tiểu Mễ Lạp vẫn chẳng thể yên lòng.

Chung Thiến không đành lòng để nàng lo âu, liền đề nghị dừng bước. Dù sao đã cách một khoảng xa rồi, chi bằng cứ tĩnh quan kỳ biến. Nếu Cảnh Thanh gặp phải phiền toái, không chiếm được lợi lộc ở đó, có bọn họ ở đây cũng tiện bề ứng cứu. Tiểu Mễ Lạp nghiêm túc hỏi lại, chúng ta ở lại đây thật sự sẽ không gây thêm phiền phức cho Cảnh Thanh chứ? Chung Thiến khẳng định chắc nịch là không. Tiểu Mễ Lạp gãi gãi đầu, Chung Thiến đành phải vỗ ngực đảm bảo tuyệt đối không vấn đề gì. Lúc này Tiểu Mễ Lạp mới khẽ gật đầu, nàng nhún người nhảy lên một nhành cây cổ thụ trên đỉnh núi, cả người cuộn tròn lại, nấp sau tán lá nhìn về phía di tích chiến trường xa xăm.

Nàng cảm thấy bản thân cùng Chung Đệ Nhất tựa như một toán phục binh bước ra từ binh thư, sẵn sàng ứng cứu chiến trường bất cứ lúc nào.

Chung Thiến tựa lưng vào thân cây, đưa tay che ngang mày, vận dụng hết nhãn lực nhìn về phía quỷ vực sát khí ngút trời đằng xa.

Dẫu sao cũng chỉ mới là Kim Thân cảnh bình cảnh, chung quy không bằng thần tiên trên núi có thần thông quảng đại. Nàng dùng thủ đoạn tụ âm thành tuyến, hỏi khẽ Ôn Tể Tế: "Thế nào rồi? Đã khai chiến chưa?"

Nấp ở một bên, Ôn Tể Tế bực bội đáp: "Ta cũng chẳng phải Nguyên Anh, không thể thi triển thần thông chưởng quan sơn hà. Huống hồ nếu thật sự động thủ, với cái tính khí kia của Trần Linh Quân, nơi di chỉ này làm sao còn yên tĩnh được như thế?"

Chung Thiến nghi hoặc hỏi: "Ngươi dù gì cũng là tu sĩ phổ điệp xuất thân từ tông môn đứng đầu, chẳng lẽ không có lấy vài món nghề gia truyền siêu phàm sao?"

Ôn Tể Tế dở khóc dở cười đáp: "Thật xin lỗi, quả thực là không có."

Chung Thiến lại hỏi: "Vậy còn đám bám đuôi thì sao?"

Ôn Tể Tế nói: "Tạm thời đã bị ta dùng định thân thuật chế trụ, có mọc cánh cũng khó thoát, từng tên một đang đứng đó gào khóc xin tiên sư tha mạng. Còn việc xử lý cụ thể thế nào, lát nữa phải xem Trần Linh Quân bên kia thương thảo ra sao đã."

Chung Thiến gật đầu: "Vậy thì cứ kiên nhẫn chờ đợi đi."

Đáng tiếc nơi này cách Vân Hà Sơn và Mộng Lương Quốc đều khá xa. Nếu không, chỉ riêng danh phận cung phụng hoàng thất Mộng Lương Quốc của Trần Linh Quân, có lẽ đã đủ để điều động một chi biên quân. Trước đây trên bàn rượu, Trần Linh Quân luôn khoe khoang quan hệ giữa hắn và Hoàng đế Hoàng Thông thân thiết ra sao, nào là vừa gặp đã như cố nhân, rồi còn kết nghĩa huynh đệ. Chung Thiến nghe qua cũng chỉ để ngoài tai, không mấy bận tâm, nhưng đúng như lời Trần Linh Quân nói, Mễ đại kiếm tiên dường như quả thực cũng cùng hắn được mời làm khách khanh của Mộng Lương Quốc. Dù rượu có pha thêm nước, nhưng cũng không hẳn là rượu giả.

Ôn Tể Tế không hiểu sao lại thở dài một tiếng, khẽ lẩm bẩm: "Mới qua mấy năm quang cảnh, mọi chuyện lại đâu vào đấy rồi."

Đừng thấy Ôn Tể Tế ở Lạc Phách Sơn ban đầu là kẻ đáng ăn đòn, sau đó lại trở thành quyền sư dạy võ. Thực tế tại địa giới phía nam Bảo Bình Châu, danh hiệu "Ôn Lang" vẫn vô cùng khởi sắc. Hơn nữa, hắn vốn tính thích du ngoạn dưới núi, gặp gỡ không ít oanh oanh yến yến, hồng nhan tri kỷ. Là một "song kim" hiếm có, vừa là Kim Đan địa tiên vừa là võ phu Kim Thân cảnh, Ôn Tể Tế chỉ khi ở Lạc Phách Sơn mới có vẻ mờ nhạt. Chứ nếu đặt chân đến bất kỳ châu nào khác trong Hạo Nhiên Thiên Hạ, hắn đều là sự tồn tại phượng mao lân giác.

Chung Thiến trầm mặc giây lát, chậm rãi lên tiếng: "Trước đây ta chỉ đơn thương độc mã phiêu bạt giang hồ, những chuyện ngoài võ học và thế thái nhân tình đều chẳng mấy tường tận."

Ôn Tể Tế mỉm cười: "Vậy thì cứ mãi đừng hiểu những điều này thì hơn. Trong mắt người giang hồ chỉ có giang hồ, vốn dĩ chẳng có gì là không tốt."

Chung Thiến nhìn vị thiên chi kiêu tử tự tìm khổ cực mà gia nhập Lạc Phách Sơn này, có vài lời định nói lại thôi. Rốt cuộc nơi đây không phải trên núi, chẳng có bàn rượu đêm khuya, lời đến bên môi lại bị Chung Thiến nuốt ngược vào bụng.

Ôn Tể Tế khoanh tay, vai lười nhác tựa vào thân cây, nói: "Huynh đệ trong nhà, có lời cứ nói thẳng."

Chung Thiến quả nhiên không hề khách sáo: "Ôn Tể Tế, nói thật lòng, ngươi chẳng giống hạng thần tiên trên núi sẽ bận tâm đến chuyện thiện ác, tốt xấu chốn nhân gian."

Ôn Tể Tế không hề thẹn quá hóa giận, trái lại gật đầu thừa nhận: "Ta chưa hẳn đã là kẻ thiện tâm, sao có thể vô duyên vô cớ thương xót đám cô hồn dã quỷ bị giam cầm nơi chiến trường, không được siêu sinh này? Dù sao cũng chưa từng gặp mặt, sống chết của chúng vốn chẳng can hệ gì đến ta. Chẳng qua ở bên đám thiếu niên thiếu nữ lên núi học quyền lâu ngày, ta dễ dàng liên tưởng đến bọn họ, từ đó mới cảm thấy có chút liên đới."

Chung Thiến gật đầu: "Ở trên núi nhà mình lâu ngày, quả thực khó lòng sắt đá cho được, dễ nảy sinh chút lòng trắc ẩn."

Ôn Tể Tế bất đắc dĩ cười khổ: "Chung Đệ Nhất, ngươi quên mất phổ điệp của ta vẫn còn ở Linh Phi Cung sao?"

Chung Thiến nói một câu chẳng hề ăn nhập: "Lòng mềm, không có nghĩa là quyền cước cũng mềm."

Đám nữ quỷ kia dẫn đường phía trước, xiêm y thướt tha, lướt đi chậm rãi, muốn đưa vị đồng tử áo xanh lai lịch bất minh kia đi yết kiến Phủ Quân.

Còn về việc lão già đi cùng đối phương sống hay chết, các nàng có được chia chút "tàn canh nguội lạnh" nào không, hoàn toàn phải xem tạo hóa của vị đồng tử áo xanh kia thế nào.

Khắp nơi đầy rẫy hài cốt, đầu lâu khô khốc chẳng ai thu dọn. Phía xa xa, loáng thoáng vọng lại tiếng trẻ con níu áo dắt tay, khóc lóc nỉ non.

Ngay cả Trần Linh Quân khi vận dụng thần thông nhìn lại, cũng chỉ thấy những bóng hình mờ ảo, cao thấp không đều.

Nữ quỷ xinh đẹp ôm tỳ bà, nhân lúc còn cách đạo trường một quãng đường núi, nàng liền lướt nhẹ ngón tay gảy đàn, dùng giọng hát tuồng lảnh lót ngâm lại lời của một vị đạo nhân du phương năm nào: "Đều bảo nhân mệnh vốn có định số, cớ sao nơi này chết yểu quá nhiều?"

Trần Linh Quân lạnh lùng hỏi: "Ngươi cũng biết điều đó sao?!"

Nàng mỉm cười duyên dáng: "Tiểu ca nói năng thật thú vị. Nô tỳ vốn là quỷ vật nơi đây, lẽ nào lại không biết chúng ta sinh ra thế nào, chết đi ra sao."

Trần Linh Quân im lặng không nói.

Ở phía đối diện, một nữ quỷ dung mạo diễm lệ cất lời, ả tuyên bố đã lâu rồi chưa được nếm qua tim gan của tu sĩ, ánh mắt âm u nhìn chằm chằm vào đồng tử áo xanh: "Chủ nhân nhà ta vốn là bậc kiêu hùng, ngay cả quân chủ mấy nước lân cận cũng phải nể trọng ba phần. Lúc sinh thời ngài giết địch như cỏ rác, coi mạng người như tơ hồng. Sau khi thác xuống lại hùng cứ một phương. Biết bao tiên sư trên núi nếu không phải tay trắng trở về thì cũng bị giữ lại làm khách trong phủ chúng ta. Thi thoảng có kẻ dựa vào danh tiếng tổ sư mà lủi thủi trốn thoát đã là vạn hạnh, sau đó nào dám có nửa phần oán hận với Phủ Quân đại nhân. Thậm chí trưởng bối sư môn của bọn chúng còn phải đích thân tới cửa bồi tội xin lỗi không kịp ấy chứ."

Trần Linh Quân giơ ngón tay cái về phía đám nữ quỷ, nhe răng cười nói: "Đợi đến khi thiết kỵ Đại Ly thống nhất Bảo Bình Châu, trước khi ban bố niên hiệu Thuần Bình, các ngươi mà vẫn dám nói những lời này thì tiểu gia đây mới thực sự khâm phục."

Nghe thấy đồng tử áo xanh nói lời ấy, đám nữ quỷ lập tức nảy sinh nghi hoặc, chẳng lẽ kẻ này thật sự là một con 'quá giang long' có chỗ dựa vững chắc?

Ngàn vạn lần đừng là hạng tu sĩ phổ điệp có quan hệ dây mơ rễ má với tiên phủ nào đó của vương triều Đại Ly ở phía bắc Đại Độc.

Tuy nói loại tu sĩ phổ điệp 'thùng rỗng kêu to', bên ngoài hung hăng nhưng bên trong yếu nhược thì những năm qua các nàng đã thấy nhiều rồi. Miệng thì luôn rêu rao trảm yêu trừ ma, nhưng khi thực sự rơi vào tay chủ nhân các nàng, cuối cùng chẳng phải đều khóc lóc thảm thiết, quỳ xuống dập đầu cầu xin tha mạng, thậm chí có kẻ còn bị dọa đến mức kinh hồn bạt vía, vãi cả ra quần ngay tại chỗ đó sao.

Ả nhanh chóng tính toán trong lòng. Chuyện trên núi dưới núi của các nước xung quanh sớm đã được nắm rõ như lòng bàn tay. Trong phạm vi vạn dặm này, những kẻ không thể đắc tội vốn chẳng có bao nhiêu, mà những nhân vật khiến Phủ Quân đại nhân phải kiêng dè vài phần thì các nàng từ trước đến nay nịnh nọt còn không kịp, làm sao dám gây hấn. Ngoài những người đó ra, kẻ khác nào dám động đến các nàng.

Nhận được ám hiệu của nữ quỷ ôm tỳ bà, một nữ quỷ kiều diễm khác liền cất tiếng hỏi: "Dám hỏi tiểu ca rốt cuộc là thần thánh phương nào? Chẳng hay có thể tiết lộ chút nội tình cho tỷ tỷ biết, tiểu ca là từ phương Bắc xuống hay từ phương Nam tới?"

Chỉ thấy tiểu đồng áo xanh vung mạnh tay áo, hừ lạnh một tiếng: "Bớt nói mấy lời khách sáo đó đi, tiểu gia đây là người từ giang hồ tới."

Nàng ta vẫn chưa từ bỏ ý định, ướm lời dò hỏi: "Phủ Quân nhà chúng ta bằng hữu khắp thiên hạ, chớ để nước lũ dâng cao lại cuốn trôi miếu Long Vương, làm tổn thương hòa khí thì thật chẳng hay chút nào. Tiểu ca đừng giấu giếm nữa, thử nói xem danh húy sư tôn là gì, đạo tràng ở phương nào, biết đâu tổ sư nhà ngươi lại chính là cố nhân của Phủ Quân chúng ta..."

Trần Linh Quân ngắt lời, thản nhiên đáp: "Các ngươi cứ yên tâm, nhất định là không quen biết."

Vài năm trước, vị Phủ Quân chủ nhân của bọn họ lén lút kết minh cùng mấy vị đạo hữu trên núi, lòng vẫn luôn canh cánh lo sợ Tống thị Đại Ly trở mặt không nhận nợ, sợ rằng thiết kỵ Đại Ly kia sẽ quay đầu tính sổ bọn họ vào mùa thu. Phải biết rằng trước kia mỗi nước là một châu, cả Bảo Bình Châu đều nằm dưới trướng Tống thị Đại Ly, lũ tà ma ngoại đạo, âm linh quỷ vật nào dám làm càn, chỉ hận không thể chạy cho thật nhanh. Có biết bao nhiêu dâm từ, bao nhiêu sơn thủy thần linh dù từng được triều đình các nước sắc phong chính thống, nhưng chỉ vì vi phạm luật lệ Đại Ly mà bị đám "man di" phương Bắc ấy phá núi chặt miếu, đập nát kim thân rồi?!

Bị kìm kẹp mấy năm, bọn họ tuyệt đối không dám ló đầu ra ngoài. Đợi đến khi xác định rõ Tống thị Đại Ly không có ý định phái quân Nam tiến để "trùng chỉnh sơn hà", trả lại nửa phần giang sơn, kẻ muốn phục quốc thì phục quốc, người muốn lập quốc thì lập quốc, những thế lực ẩn khuất trong bóng tối này mới bắt đầu những ngày tháng vui vẻ, tùy tâm sở dục. Giống như đám nữ quỷ này, đi theo vị chủ nhân tự xưng Phủ Quân kia, chỉ cảm thấy làm quỷ quả thực còn tiêu dao hơn làm người gấp bội.

Trần Linh Quân nghiến răng, nói thêm: "Cứ việc yên tâm trăm phần trăm, Phủ Quân các ngươi khẳng định đã nghe danh lão gia nhà ta, nhưng lão gia nhà ta thì tuyệt đối không biết các ngươi là ai đâu."

Đám nữ quỷ ban đầu sững sờ, sau đó cười rộ lên, từng người xiêm y lộng lẫy, eo thon lay động như liễu trước gió.

Ngay lúc này, trên không trung có một luồng âm phong lướt qua rồi quay trở lại, mấy vị tu sĩ nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất.

Nhìn thấy dung mạo nhóm khách quý này, nữ quỷ ôm tỳ bà lộ vẻ kinh hoàng, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh, nũng nịu nói: "Ngọn gió thơm nào đã đưa bước các vị đến chốn này vậy?"

Người dẫn đầu là một phụ nhân búi tóc cao, khoác trên mình bộ cung trang sang trọng. Nhìn đám nữ quỷ diễm lệ nhưng tầm thường kia, phụ nhân không hề che giấu vẻ chán ghét trong ánh mắt. Một lũ tàn hoa bại liễu, so với cô hồn dã quỷ cũng chẳng hơn là bao, nhìn thêm một cái cũng thấy bẩn mắt. Thân Phủ Quân sao lại thu nạp một lũ tiện tỳ không ra thể thống gì thế này.

Người phụ nữ kia cũng chẳng buồn nói nửa lời, chỉ khẽ hất cằm về phía tiểu đồng áo xanh lạ mặt, ý hỏi là kẻ nào.

Sau khi nghe qua đầu đuôi sự tình, người phụ nữ búi tóc cao lộ vẻ nghiền ngẫm, cười lạnh nói: "Cái thứ miệng còn hôi sữa, không ngờ lại là kẻ ghét ác như thù. Nói đi, sư tôn nhà ngươi là ai, đạo trường ở phương nào? Nếu có chút danh tiếng thì ta tha cho cái mạng nhỏ, từ nay về sau thấy ta thì nhớ mà đi đường vòng. Còn nếu chẳng có chút phân lượng nào, thì đừng hòng rời khỏi đây."

Trần Linh Quân vẫn ngây người xuất thần, coi như không thấy, bỏ ngoài tai mọi lời đe dọa.

Có lẽ do đã ở núi Lạc Phách quá lâu, khi đến nơi này, hắn chỉ cảm thấy có chút thương tâm, xót xa vì sao tại Bảo Bình Châu lại tồn tại một nơi như thế.

Vị tiểu đồng áo xanh này thuở trước cũng từng ở Hoàng Đình quốc, tại Ngự Giang hô bằng gọi hữu, từng thấy cảnh đèn đuốc rực rỡ, tân khách nườm nượp; từng thấy kẻ khoác lác ba hoa chẳng biết ngượng mồm; từng thấy phủ đệ tiên gia xa hoa lãng phí, vung tiền như rác không chút nhíu mày; lại càng thấy nhiều những cuộc tranh chấp ý khí trên núi, đấu pháp đến mức máu thịt văng tung tóe. Hắn đã chứng kiến quá nhiều chuyện trên đời, duy chỉ chưa từng thấy những kẻ đạo hạnh cao thâm trên núi hay nắm giữ quyền bính dưới trần lại một mực cậy mạnh hiếp yếu, hành xử theo kiểu một chân đạp chết kiến mà còn chê bẩn giày như bọn chúng.

Chốn giang hồ này, dù là tu hành hay kết giao bằng hữu, trong lòng thủy chung vẫn phải giữ lấy một chữ "Nghĩa".

Nhưng rốt cuộc "nghĩa" là gì, Trần Linh Quân cũng chẳng thể nói cho rạch ròi ngô khoai. Đại khái là khi đi trên đường gặp phải những người, những việc chướng tai gai mắt, liền cảm thấy nhiệt huyết sôi trào, trong đầu chỉ còn lại hai chữ: "Không đúng"!