Thiên giang hữu thủy thiên giang nguyệt, nhất dạng mễ dưỡng bách dạng nhân.

(Ngàn sông có nước ngàn trăng hiện, một hạt gạo nuôi bách loại người)

Sông Xương Bồ, dẫu chẳng còn cảnh phồn hoa đô hội, đèn màu rượu đỏ như thuở trước, thì vẫn cứ là dòng Xương Bồ của kinh kỳ Đại Ly. Nơi đây tựa như một trang giai nhân trời sinh diễm lệ, dẫu có nhạt bớt phấn son cũng chẳng giấu được vẻ phong tình. Với khách thập phương khi đặt chân đến kinh thành Đại Ly, việc từng một lần nâng chén bên dòng Xương Bồ vẫn luôn là minh chứng hùng hồn nhất cho chuyến hành trình của họ.

Đám khách này, chẳng khác nào những phú hộ nơi thôn dã vào thành phô trương, chỉ có một yêu cầu duy nhất: đổi chén rượu nhỏ thành bát lớn.

Nhân lúc ngồi gần, Hồng Tễ bèn hỏi thăm vài giai thoại về Kiếm Khí Trường Thành ngay trên bàn rượu. Vị Quốc sư trẻ tuổi, người từng đảm nhiệm chức Ẩn quan đời cuối tại nơi ấy, có lẽ nhờ chút hơi men của rượu gạo mà hứng thú trò chuyện bỗng trở nên nồng đượm. Hắn nhắc đến vô số cái tên mà Hồng Tễ lần đầu nghe thấy, kể lại không ít chuyện về những lần nâng chén và những đường kiếm tung hoành. Quách Trúc Tửu, một kiếm tu bản địa của vùng đất ấy, trái lại có phần trầm mặc, thi thoảng mới mở lời hỏi han hoặc xác nhận danh tính một ai đó, hay thực hư của một sự kiện nào đó. Xem ra, nàng còn chẳng thấu hiểu quê hương mình bằng vị sư phụ này.

Hồng Tễ vừa quá tuổi tri thiên mệnh, đã nắm giữ chức vụ tại Bắc Nha được vài năm, vốn là một quyền thần được đế vương Đại Ly hết mực tin dùng, nay lại càng được tân Quốc sư coi trọng. Một màn “mượn đao giết người” vừa qua đã khiến quan trường kinh thành một phen chao đảo, bao nhiêu cặn bã đều lộ diện. Tin chắc rằng khi bụi trần lắng xuống, Hồng Tễ sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng. Chờ đến khi Bệ hạ hoàn tất việc đàm phán liên minh với ba bên gồm họ Tào nước Đại Đoan và họ Lư nước Đại Nguyên, từ Bắc Câu Lô Châu trở về kinh sư, Trần Quốc sư hẳn cũng đã thu xếp xong “việc nhà”. Khi ấy, Hồng Tễ dẫu không thay đổi vị trí, e rằng cũng sẽ được ban thêm một chức danh hiển hách.

Con đường hoạn lộ của Hồng Tễ vô cùng vững chãi, thăng tiến từng bước, chưa bao giờ đình trệ. Đầu tiên là chiến dịch thiết kỵ Đại Ly xuôi nam, sau đó là trận chiến biên quân vừa đánh vừa lui, tử thủ bồi đô. Hai cuộc chiến ác liệt này đã tôi luyện nên một thế hệ võ tướng nắm thực quyền khi tuổi đời còn rất trẻ. Đa số bọn họ đều đủ tư cách thống lĩnh một quân khi mới ngoài ba mươi, lập nên vô số công trạng. Trong số đó, có những con em thế gia từ phố Trì Nhi như Lưu Huân Mỹ, cũng có không ít dũng tướng xuất thân bình dân nơi biên thùy như Hồng Tễ. Thế nhưng, bất kể gia thế đôi bên chênh lệch ra sao, hay hiện giờ đang giữ cương vị cao thấp thế nào trong triều đình, họ đều có một điểm chung: họ từng có rất nhiều, rất nhiều bằng hữu, những người đã mãi mãi nằm lại ở tuổi thanh xuân.

Nàng đầu bếp Vu Khách vốn có tính "đã đi là không thể tay trắng trở về", đã lén học được vài món tủ lừng danh của tửu lâu. Vừa rồi, Quách Trúc Tửu đã thay sư phụ gọi mấy món gia đình thanh đạm, vốn là những món nhắm mà hắn ưa thích nhất mỗi khi say lòng. Riêng Vu Khách lại tự mình yêu cầu một bát bún ốc Liễu Châu lớn do chính tay bếp trưởng chế biến. Nghe danh đã lâu, nàng định nếm thử cho biết, bèn dặn vị lão sư phụ đứng bếp cho thật nhiều măng chua và dầu ớt, rồi lại thêm chút này chút nọ... thêm đến mức lão sư phụ kia phải nóng mặt, chỉ sợ nàng phá hỏng danh tiếng của quán, lỡ như thiếu nữ này ăn xong lại trở mặt chê quá chua cay không nuốt nổi thì thật phiền phức. Thiếu nữ kia cứ luôn miệng nói "yên tâm, yên tâm", rồi tự mình bưng bát bún ốc lớn trở về phòng, ngồi xếp bằng trên ghế, hỏi sư phụ bên cạnh có muốn dùng thử không. Trần Bình An liên tục xua tay từ chối, trong lòng bất giác nhớ về món mì lươn mà Thủy Thần phủ sông Mai thường dùng để thết đãi khách quý.

Dung Ngư và thiếu nữ ngoại hương vừa rời khỏi vườn Lão Oanh Hồ, chuyển bước sang bờ sông Xương Bồ, vừa đi vừa hàn huyên về những biến động gần đây. Dung Ngư thỉnh thoảng lại buông lời trêu chọc Vi Xu vài câu, thiếu nữ kia liền lên tiếng bênh vực vị Vi chưởng quỹ vốn có lòng thiện tâm. Bởi lẽ, từ sư phụ đứng bếp đến hỏa kế trong tiệm, đặc biệt là đám nữ tử, chẳng một ai sợ lão. Thiếu nữ còn nghe kể, trước kia Vi chưởng quỹ từng vì bảo vệ người của tửu lâu mà xảy ra xung đột với khách hàng, dù có cười xòa nhẫn nhịn thế nào cũng vô dụng, cuối cùng phải chịu thiệt thòi lớn, mất mặt đến tận cuối sông Xương Bồ. Sau cùng, dường như nhờ một người hàng xóm thuở nhỏ đầy nghĩa hiệp ra tay tương trợ, nói giúp vài lời mới dẹp yên sóng gió, không đến mức khiến tửu lâu phải đóng cửa. Mọi người đều nhìn thấu và ghi tạc ân tình ấy trong lòng, nhưng Vi chưởng quỹ lại chẳng thích nhắc lại chuyện cũ, lão thường treo cửa miệng một câu: "Cái thân hình hai trăm cân thịt mỡ này của ta, việc gì phải đánh sưng mặt mà giả làm kẻ béo tốt?"

Hồng Tễ vẫn đang trầm tư về chuyện của Tuần Thú Sứ Bùi Mậu. Giữa hai bên vốn không có giao thiệp, cũng chẳng có tình bằng hữu riêng tư. Nếu Bùi Mậu thực sự gặp nạn, nối gót Bộ Mục Ngôn, Hồng Tễ cũng chẳng đến mức nảy sinh cảm giác thỏ chết cáo buồn. Từ một vị trí cao tột bậc, gần như không thể thăng tiến thêm được nữa mà rơi xuống vực thẳm, trở thành tù nhân, chuyện này trong kinh thành hiện nay cũng chẳng phải hiếm lạ. Bản thân Hồng Tễ chẳng phải cũng là một "đồng lõa" lớn nhất đó sao?

Hồng Tễ vốn là kẻ thô lỗ, tâm tư đơn giản, một khi đã rút đao thì chém ai mà chẳng là chém.

Huống hồ, thanh đao này được đưa ra từ phủ Quốc sư, bất kể vấy máu vào cổ ai, cũng là thấy máu mà không vấy bẩn.

Bản đồ Đại Ly, nói một cách thẳng thắn thì cũng chỉ chia làm ba khối: những tu sĩ phổ điệp và sơn thủy thần linh ẩn hiện trong mây mù, đám quan chức ngồi trong nha môn dưới núi, và biên quân rong ruổi trên lưng ngựa.

Thượng thư Binh bộ Thẩm Trầm vừa cáo lão hoàn hương, nhi nữ tình trường hay anh hùng khí khái, dường như đều đã đến lúc đặt một dấu chấm phẩy.

Trước khi vị lão Thượng thư rời kinh hôm nay, ngài cưỡi ngựa dạo bước thiên bộ lang, phong quang hiển hách đến mức khiến quan lại ở các nha môn hai bên đường đều phải đỏ mắt ghen tị. Ngoại trừ Hộ bộ tương đối vắng vẻ, các nha môn còn lại đều ồn ào, chen chúc bóng người. Tận mắt chứng kiến vị tân nhiệm Quốc sư trẻ tuổi dắt ngựa cho lão nhân, cảnh tượng ấy không biết đã khiến bao nhiêu quan chức trẻ tuổi xúc động khôn nguôi, thầm nhủ: bậc đại trượng phu phải như vậy mới thỏa chí!

Hai vị Thị lang là Từ Đồng và Ngô Vương Thành, bất luận ai kế nhiệm chức Thượng thư, dù là để "mỡ màu không lọt tay người ngoài" hay để Binh Bộ mới vận hành trôi chảy, xem ra đều là chuyện hợp tình hợp lý. Chỉ cần phủ Quốc sư gật đầu, tiểu triều hội tại Ngự Thư Phòng thông qua, thì nghị triều nhất định sẽ thuận buồm xuôi gió, nhưng rốt cuộc vẫn còn thiếu một chút danh chính ngôn thuận. Hồng Tễ cũng không có dã tâm lớn đến mức muốn thâu tóm Binh Bộ; xét về quân công hay danh vọng, hắn tự biết mình còn kém xa. Từ chức Thống lĩnh Tuần Thành Tư phẩm cấp tòng tam phẩm, bước một bước lên tới chính nhị phẩm của Binh Bộ, khoảng cách ấy quá đỗi mênh mông. Hắn không vì may mắn được ngồi cùng bàn uống rượu với Quốc sư mà nảy sinh lòng tham không đáy. Xưa nay, biết bao anh hùng hào kiệt cũng chỉ vì một chữ "tham" mà biến thành gian hùng.

Hồng Tễ không muốn có một ngày, bản thân hắn và Bắc Nha lại trở thành trò cười cho chốn quan trường kinh kỳ.

Trần Bình An nhấp một ngụm rượu, thản nhiên nói: “Nếu chuyện Hợp Đạo Tịnh Châu diễn ra thuận lợi, ta định nâng phẩm cấp của chức Châu tướng quân từ tòng tam phẩm lên chính tam phẩm. Hồng Tễ, ngươi thấy thế nào?”

Hồng Tễ vội vàng lắc đầu, cười đáp: “Quốc sư, thuộc hạ vốn xuất thân từ biên quân, chỉ mong thấy đại sự thành công, tuyệt đối không có ý kiến gì.” Trong lòng hắn thầm nghĩ tiểu tử Tần Phác này thật là đại vận lâm đầu, vừa mới nhậm chức phó tướng Ly Châu không lâu, đợi đến khi phẩm cấp Châu tướng quân được nâng lên, quan hàm của Tần Phác cũng sẽ nước lên thuyền lên. Chẳng phải là vừa ra làm quan địa phương chưa bao lâu đã sắp trở thành cương thần tòng tam phẩm rồi sao? Chuyện này e rằng sẽ khiến Tư Đồ Điện Vũ ở Bắc Nha ghen tị đến đỏ mắt. Đợi đã, tòng tam phẩm? Chẳng phải tương đương với chức Thống lĩnh Bắc Nha của mình sao?! Hồng Tễ càng nghĩ càng thấy nghẹn khuất, vội vàng cúi đầu uống một ngụm rượu lớn để trấn tĩnh.

Trần Bình An dặn dò: “Sau này Dung Ngư sẽ thường xuyên làm phiền Bắc Nha của các ngươi, cứ để Tư Đồ Điện Vũ phụ trách việc tiếp đón và phối hợp cụ thể.”

Hồng Tễ lập tức vô thức chắp tay lĩnh mệnh. Dung Ngư mỉm cười nói: “Đa tạ Thống lĩnh đã chiếu cố.”

Trần Bình An chuyển đề tài, cười hỏi: “Hồng Tễ, nghe nói thông gia của ngươi là một vị Viện trưởng thư viện địa phương, học vấn vô cùng uyên bác?”

Hồng Tễ nhe răng cười nói: “Ông thông gia của ta quả thực là bậc chính nhân quân tử, ở Vị Châu danh tiếng lẫy lừng. Cả đời lão chỉ dồn tâm sức vào việc dạy học trồng người, chẳng tích cóp được chút của cải nào. Bởi hễ trong tay vừa rủng rỉnh được đôi đồng tiền dư, lão đã vội vàng đưa cho đám học trò mua sách, hoặc tài trợ cho bọn họ lên kinh ứng thí. Lão sinh được cô con gái tốt, là thằng nhóc nhà ta trèo cao rồi. Điều phiền toái duy nhất là mỗi khi trò chuyện với lão, ta luôn phải lựa lời sao cho nho nhã một chút, phải sắp xếp câu chữ kỹ lưỡng trong lòng. Dù vậy, vẫn thường xuyên lỡ lời. Thằng nhóc nhà ta mỗi lần cùng vợ về quê thăm hỏi, lúc trở về luôn mang theo vài cuốn sách, nói là nhạc phụ đại nhân tặng. Quốc sư, ngài xem, đám người đọc sách này sao mà thâm thúy thế, chẳng những mắng người không dùng lời thô tục, mà mắng người còn chẳng cần mở miệng.”

Trần Bình An không nhịn được bật cười, hỏi: “Năm xưa lần đầu hai người gặp mặt chắc hẳn là tâm đầu ý hợp lắm nhỉ?”

Hồng Tễ lắc đầu: “Làm sao có thể chứ? Ta là kẻ quen cầm đao, lão lại là tiên sinh dạy học, đúng là ‘tú tài gặp binh’, không đánh nhau hay cãi vã đã là may, lấy đâu ra chuyện để nói? Lần đầu gặp mặt cũng chỉ gọi là tạm ổn, đôi bên cứ gượng gạo tìm chủ đề để nói, lúng túng vô cùng.”

Trần Bình An cười nói: “Văn nhân nơi thôn dã thường tự có một loại ngạo cốt của kẻ sĩ: ‘Ta chẳng cầu phú quý, người hãy cầu văn chương của ta’.”

Hồng Tễ vỗ đùi một cái đét, lớn tiếng hưởng ứng: “Đúng đúng đúng, chính là cảm giác đó, quả nhiên không ai đúc kết chuẩn xác bằng Quốc sư. Lúc ấy ta chỉ cảm thấy trên người đối phương toát ra một luồng khí kiêu hãnh, tựa như đang thầm nhắc nhở rằng: mặc kệ chức quan của ngươi có lớn đến đâu, nhà ta vẫn nhiều sách hơn.”

Trần Bình An nói: “Nếu đổi lại là vị thông gia kia của ông ngồi ở đây, chắc chắn lão chỉ mỉm cười ý nhị, tuyệt đối không có chuyện vỗ đùi như vậy.”

Hồng Tễ cũng chẳng thấy ngượng ngùng, tính tình lão dù có thô ráp, học vấn dù có ít ỏi, nhưng chút ý tứ thâm sâu này lão vẫn nghe ra được.

Hồng Tễ vừa định thừa thắng xông lên, lại vừa thực lòng cảm khái: “Có lần ngồi uống trà trong thư phòng của lão, ta tận mắt thấy, tận tai nghe lão dặn dò mấy sĩ tử sắp lên kinh ứng thí, nào là ở kinh thành chuyện ăn ở đi lại có những mánh khóe gì, cần phải lưu tâm điều chi. Lúc tiễn ra tận cửa, lão còn chân thành khuyên nhủ bọn họ một câu, rằng ‘sáng còn là kẻ cày ruộng, tối đã bước tới đền rồng’. Thế nhưng đối với nhiều con em nghèo khó, cái khoảng cách giữa ‘sáng và tối’ ấy, thường là cả một gia tộc đã phải gồng mình chịu đựng suốt mấy mươi năm, thậm chí là cả trăm năm, mấy trăm năm.”

Trần Bình An gật đầu: "Cách nói này quả thực đáng để suy ngẫm."

Dung Ngư liếc nhìn Hồng Tễ với vẻ ngoài thô kệch. Nàng chợt nhớ lại thuở nhỏ, từng cùng Phù Tinh chứng kiến một cảnh tượng: Thôi Quốc sư chậm rãi rảo bước trong thư phòng, sau khi dừng lại liền làm một động tác. Khi ánh sáng rọi vào một gian phòng tưởng chừng sạch sẽ, chỉ đến khi người trong phòng bất chợt phất tay rũ áo, nhìn lại mới thấy bụi bặm mịt mù.

Trần Bình An đột nhiên lên tiếng: "Nghe nói Hồng Lẫm, con trai ngươi, năm đó lấy thân phận Văn bí thư lang theo quân nam hạ, từng đảm nhiệm chức Huyện úy trong lãnh thổ cũ của Chu Huỳnh vương triều. Sau đó, biên quân Đại Ly và yêu tộc Man Hoang giao tranh đẫm máu tại đó, hai bên giằng co không dứt. Huyện lệnh địa phương thấy tình thế bất ổn, nảy ý định phản quốc đầu hàng địch. Hồng Lẫm không đợi triều đình hồi đáp, đã tự ý mai phục hạ sát hơn hai mươi người, rồi tự mình tiếp quản chức Huyện lệnh. Sau đó, hắn dẫn binh lưu động, trong thời gian ấy đã giả dạng sứ giả quân trướng yêu tộc, dụ dỗ một quận phủ mở cửa thành. Đám quan chức phản bội cùng hào thân địa phương tổng cộng hơn hai trăm người, đều bị Hồng Lẫm dẫn người dùng nỏ mạnh bắn chết tại chỗ, sát nhân xong liền ung dung rời đi."

Dung Ngư gắp một đũa rau cho Quách Trúc Tửu. Chuyện này cho đến nay vẫn là một vụ tranh cãi không lớn không nhỏ. Nội bộ biên quân Đại Ly, cùng với nha môn Hình bộ ở kinh thành và bồi đô, đương nhiên không chút nghi ngờ mà thiên vị Hồng Lẫm. Nhưng cũng có một số nha môn bám riết không buông, đến mức phủ Quốc sư đã có sớ tấu trình lên tay Thôi Sàm qua từng cấp, nhưng vẫn chưa được phê duyệt. Có lẽ năm đó công việc bề bộn, vạn mối tơ vò, Tú Hổ căn bản chẳng buồn tính toán những chuyện vặt vãnh này, cũng có thể là Thôi Sàm cố ý làm vậy. Bất luận vì sao, chỉ vì phủ Quốc sư không có thái độ rõ ràng, chuyện này coi như vẫn chưa có kết luận chính thức. Còn về hậu quả, chính là Hồng Lẫm không bị xử phạt, nhưng hiện nay vẫn chỉ đảm nhiệm chức Huyện lệnh Long Thủ Nguyên.

Ánh mắt Quách Trúc Tửu lấp lánh sáng ngời: "Con trai của Hồng thống lĩnh hành sự quyết đoán như vậy sao? Hiện tại hắn làm quan to đến mức nào rồi?"

Trong lòng Hồng Tễ thắt lại, sợ rằng Quốc sư thấy thủ đoạn của Hồng Lẫm quá mức tàn khốc nên muốn nhắc nhở mình phải chú ý, kẻo bị người khác lấy đó làm cớ đàn hạch Hồng Lẫm, nhân cơ hội đối phó với Bắc Nha.

Trần Bình An khẽ gật đầu, "ừ" một tiếng rồi nói: "Hổ phụ vô khuyển tử."

Hồng Tễ cẩn thận quan sát thần sắc và ngữ khí của Trần Quốc sư, nhận thấy không có vẻ gì là đang dò xét hay ẩn ý xa xôi, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, cười vang không ngớt, trong lòng vui mừng khôn xiết. “Thằng ranh con kia thật có phúc phần lớn lao, lại được Quốc sư biết đến danh tính. Tối nay về nhà, ta nhất định phải viết một phong thư kể cho Hồng Lẫm chuyện này. Xem như vậy, ít nhiều cũng giúp nó có thêm chút uy thế trước mặt thê tử, không đến mức chuyện lớn chuyện nhỏ gì cũng phải khép nép hỏi ý kiến nhà mình.”

Cũng chẳng có gì lạ, phàm là nhân vật có thể bước chân vào phủ Quốc sư, bất kể là làm quan hay tu đạo, e rằng gia phả mười tám đời đã sớm bị điều tra tường tận đến từng chân tơ kẽ tóc.

Phong khí của Bắc Nha vốn là một trong những đề tài đàm tiếu nơi quan trường kinh thành, ngay cả Tần Phác vừa mới thăng nhậm tướng quân cũng là kẻ nổi danh sợ vợ. Dẫu ở bên ngoài có oai phong lẫm liệt, hống hách đến đâu, hễ về đến nhà, đứng trước mặt phu nhân là lại khúm núm rụt rè, thậm chí còn có vài phần nịnh nọt.

Trần Bình An mỉm cười nói: “Ta biết đến Huyện lệnh Long Thủ Hồng Lẫm trước, sau mới biết đến Hồng Tễ của Bắc Nha. Thế nên lần đầu lật xem hồ sơ của Tuần Thành Tư, quả thực không phải cảm thán câu ‘hổ phụ vô khuyển tử’, mà là không kìm được nghĩ thầm, hóa ra kẻ này chính là cha của Hồng Lẫm.”

Hồng Tễ ngẩn người.

Dung Ngư lại hiểu rõ lời Quốc sư nói không sai, khi đó nàng còn đặc biệt nhờ Phù Tinh tra cứu văn thư địa phương.

Quách Trúc Tửu tò mò hỏi: “Hồng Thống lĩnh, nhi tử của ông là một kiếm tu sao?”

Hồng Tễ vội vàng xua tay: “Hồng Lẫm thậm chí còn chẳng phải tu sĩ, nói gì đến kiếm tu, chỉ là một thư sinh đèn sách, may mắn được giao cho một chức quan mọn, làm chút việc bổn phận mà thôi.”

Quách Trúc Tửu nhận xét: “Phong thái hành sự rất giống kiếm tu chúng ta.”

Hồng Tễ sững sờ. Thực tế, với thâm niên lăn lộn chốn quan trường, quanh năm tai nghe mắt thấy, hắn hoàn toàn có thể đưa đẩy bằng hàng chục cách nói khéo léo để tiếp lời này, nhưng không hiểu sao, cuối cùng Hồng Tễ lại chọn cách im lặng.

Trong mắt nam nhân nọ thoáng hiện vẻ hào khí. Nếu các vị đã khen ngợi nhi tử ta như vậy, làm cha như ta cũng chẳng cần khách sáo làm gì, cứ coi như ngầm thừa nhận vậy.

Trần Bình An nhấc bát rượu lên, động tác khựng lại một chút, dường như chỉ thuận miệng nói: “Hồng Tễ, vị trí Tổng đốc Linh Võ Đạo thì ngươi đừng tơ tưởng nữa, ngươi không thích hợp đâu.”

Hồng Tễ nghẹn lời, trong lòng không giấu nổi vẻ thất vọng. Hắn uống cạn một ngụm rượu lớn, thành thật bộc bạch: "Quả thực hạ quan từng có ý nghĩ đó. Nhưng Quốc sư đã bảo chớ nên nghĩ nhiều, vậy hạ quan tuyệt đối không dám tơ hào thêm nữa."

Âu cũng là điều dễ hiểu, bởi ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi từ lâu đã được ngầm ví là "quốc bản" của Đại Ly. Hơn nữa, các hào tộc thế gia nơi đây phần lớn đều có quan hệ thông gia, rễ sâu lá tốt, lợi ích đan xen vô cùng phức tạp. Hồng Tễ và Bắc Nha lần này chẳng khác nào đã chọc vào tổ ong vò vẽ lớn nhất vương triều. Nếu Hồng Tễ không chỉ thăng quan tiến chức, mà còn đảm nhiệm chức Tổng đốc Linh Võ đạo mới thành lập, thì những kẻ hiện đang kêu oan than khổ kia, một khi tỉnh ngộ và dần hồi phục nguyên khí, chắc chắn sẽ kết thành đồng minh, đồng loạt chĩa mũi dùi vào hắn và phủ Tổng đốc. Nói một cách đơn giản, chỉ cần Hồng Tễ còn tại vị ngày nào, con cháu và môn sinh của các gia tộc kia sẽ chẳng thể lật án ngày đó. Trận chiến không khói lửa này, nếu Hồng Tễ thất bại, một khi vị Tổng đốc đầu tiên của Linh Võ đạo bị bôi nhọ, thì quốc sách "Tịnh Châu Hợp Đạo" do đích thân Trần Quốc sư định ra nhất định sẽ bị liên lụy, để lại hậu quả lâu dài khôn lường.

Dung Ngư thầm kinh ngạc. Ông không ngờ Quốc sư lại thẳng thắn với Hồng Tễ đến vậy, và càng không ngờ Hồng Tễ lại dám bộc trực thừa nhận dã tâm của mình trước mặt Quốc sư.

Một khi Đại Ly chính thức thực hiện việc sáp nhập các châu thành "đạo", thì chức vị Tổng đốc - với tư cách là người đứng đầu một đạo - dù không đạt mức chính nhị phẩm như đề xuất của Thượng thư bộ Lại Tào Canh Tâm, thì ít nhất cũng phải khởi điểm từ tòng nhị phẩm. Nếu là chính nhị phẩm, phẩm cấp này sẽ ngang hàng với các vị Thượng thư lục bộ tại kinh thành, lại còn nắm quyền tiết chế cả quân chính lẫn văn giáo. So với chức Thứ sử một châu hiện nay, đây mới thực sự là một vị cương thần danh phó kỳ thực. Đặc biệt là Tổng đốc Linh Võ đạo, cai quản ba châu kinh kỳ, địa vị chẳng khác nào huyện Trường Ninh và Vĩnh Thái trong nha môn, vốn được coi là "đệ nhất huyện nha" dưới gầm trời.

Chẳng trách quan trường Đại Ly đều xôn xao suy đoán rằng, sở dĩ Hồng Tễ dốc sức bán mạng, không tiếc việc kết oán sâu nặng với ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi, chính là để dâng "đầu danh trạng" cho phủ Quốc sư, mưu cầu một sự phá lệ để leo lên ghế Tổng đốc đầu tiên của vương triều.

Trần Bình An chìa bát rượu về phía Hồng Tễ, hai người lập tức nâng bát khẽ cụng một cái. Hắn trêu chọc nói: “Yên tâm, chuyện qua cầu rút ván ta tuyệt đối không làm. Không thể đảm nhiệm chức Tổng đốc được xưng tụng là đệ nhất thiên hạ thì lùi một bước tìm kiếm vị trí thứ hai, vẫn luôn có cơ hội tranh giành. Nhưng chuyện này không được vội vã, cần phải từ từ mà tính, những thủ tục hành chính cần thiết cuối cùng vẫn phải nhập gia tùy tục.”

“Trước khi Bệ hạ rời kinh, chúng ta đã riêng bàn bạc về chuyện này. Ý của Bệ hạ là để ngươi đến Lạc Kinh vào cuối năm nay, trước tiên đảm nhiệm chức Lạc Châu tướng quân trong khoảng hai ba năm, coi như là điều chuyển ngang cấp. Việc này vừa là một lời hồi đáp thỏa đáng cho đám thế gia ngõ Ý Trì, phố Trì Nhi, vừa giúp ngươi tạm thời rời xa thị phi nơi kinh thành, tránh để Bắc Nha trở thành mục tiêu công kích, làm vật tế thần cho phủ Quốc sư. Trước khi Tịnh Châu Hợp Đạo, phẩm cấp tướng quân một châu sẽ được nâng lên chính tam phẩm. Sau đó, phụ đô Lạc Kinh sẽ được sáp nhập vào Hoài Nam Đạo, chức Tổng đốc khi ấy sẽ là chính nhị phẩm. Ta nói trước cho ngươi rõ, Hoài Nam Đạo và Linh Võ Đạo đều sẽ tạm thời giữ hàm chính nhị phẩm, đây là ngoại lệ duy nhất.”

Hồng Tễ vốn đang kìm nén tính khí, nghe đến đây ánh mắt lập tức rực sáng, vội hỏi: “Quốc sư, đến lúc đó ta thật sự có thể được phá cách thăng làm đại thần phong cương chính nhị phẩm sao?”

Giấc mộng đẹp cả đời hằng mong mỏi cuối cùng cũng thành hiện thực. Khoảnh khắc ấy, cảm xúc trào dâng không hẳn là phấn khích hay kinh ngạc tột độ, mà ngược lại là một nỗi hoài nghi, tựa như đang lạc trong cõi mộng.

Hồng Tễ nâng bát rượu, đầu ngón tay hơi run rẩy. Hắn cố hết sức để không tỏ ra thất thố, cẩn thận hỏi: “Phía Lạc Vương liệu có phản đối không?”

Trần Bình An cười đáp: “Trước khi Tống Tập Tân rời kinh, ta đã chủ động bàn với hắn chuyện này. Những lời khó nghe ta đều đã nói thẳng từ trước, rằng triều đình sẽ phái một quan viên đắc lực, đáng tin cậy đến vùng đất Lạc Kinh để giám sát hắn, tránh việc có ngày hắn nảy sinh ý đồ tạo phản.”

Hồng Tễ ngẩn người. Cuộc đối thoại giữa Quốc sư và Lạc Vương lại có thể thẳng thắn đến mức này sao? Không sợ lời nói quá sắc bén sẽ đâm trúng tim đen, khiến Lạc Vương sinh lòng oán hận mà chống đối ư?

Ngẫm lại, Trần Quốc sư và Lạc Vương Tống Mục vốn là hàng xóm láng giềng thuở thiếu thời.

Xem ra những lời đồn đại bên ngoài quả nhiên không thể tin được. Thực tế, tại ngõ Nê Bình năm xưa, Quốc sư và Lạc Vương hẳn đã sớm là bằng hữu tâm giao, tình thâm nghĩa trọng đến mức không còn gì phải nghi kỵ lẫn nhau rồi.

Trần Bình An khẽ cười tự giễu: “Nếu ta nói trước rằng Hồng Tễ ngươi có thể đảm nhiệm chức Tổng đốc Hoài Nam Đạo, sau đó mới nói không hy vọng ngươi kiêm nhiệm Tổng đốc Linh Võ Đạo, e rằng lúc này ngươi sẽ thấy thất vọng vô cùng. Nhưng hiện giờ, ngươi lại cảm thấy bất ngờ mừng rỡ. Điều này chẳng phải đã giải thích vì sao đám thư sinh chốn thôn dã vĩnh viễn không đấu lại được những văn quan lão luyện trong triều hay sao?”

Hồng Tễ không thốt nên lời.

Vi mập mạp gõ cửa, bưng vào mấy đĩa thức ăn nóng hổi, đều là những món sở trường do chính tay hắn xuống bếp. Trần Bình An mở lời mời vị chưởng quỹ này ngồi xuống dùng vài chén rượu, nhưng Vi mập mạp chỉ xoa tay cười bảo vẫn còn bận rộn, Trần Bình An cũng không miễn cưỡng. Vi mập mạp lui ra khỏi phòng, cẩn thận khép cửa lại. Hồng Tễ cầm đũa gắp thức ăn, thành tâm khen ngợi vài câu. Vi mập mạp này tuy đầu óc có phần kém linh hoạt, nhưng tài nấu nướng quả thực không chê vào đâu được. Hồng Tễ chợt nhíu mày nhìn về phía cửa phòng, Trần Bình An lại nâng bát cười nói: “Uống rượu thôi.”

Vi Xu bước ra khỏi phòng, cảm giác như vừa trải qua một kiếp người, vẫn chưa dám tin những gì vừa xảy ra là thật. Hắn ra sức xoa xoa gò má, vừa định nhấc chân bước đi thì tình cờ có một vị công tử trẻ tuổi say khướt đi ngang qua. Thấy Vi Xu đang đứng ngây người ở hành lang, gã liền trêu chọc: “Vi mập mạp, đứng ngẩn ra đó làm gì? Có phải đang nghe lén khách khứa bên trong nói chuyện phong nguyệt không? Cho ta nghe cùng với nào...”

Vi mập mạp nghe mà da đầu tê dại, đâu dám để đối phương tiếp tục nói nhảm, vội vàng nặn ra một nụ cười, ra sức kéo cánh tay gã công tử, lôi tuột đi, nhanh chóng vòng qua khúc quanh hành lang để cách xa căn phòng kia. Đối phương khó khăn lắm mới thoát khỏi cánh tay béo ngậy của Vi mập mạp, vẻ mặt lộ rõ sự khó chịu, lớn tiếng mắng nhiếc: “Vi mập mạp, gan ngươi thật sự lớn rồi, còn dám chỉ tay vào mũi ta mà mắng mỏ sao?” Vi mập mạp cúi đầu khom lưng, cười xòa không ngớt, liên tục nói lời xin lỗi. Vị công tử kia chẳng nể mặt chút nào, tại chỗ cười khẩy một tiếng: “Ngươi tưởng mình là anh em tốt với ai chứ, ta có quen biết ngươi sao?!”

Vi mập mạp lau mồ hôi trên trán, mặt dày không chút chấp nhặt. Suốt từ đầu đến cuối, hắn tuyệt nhiên không dám nhắc đến người đang ngồi trong căn phòng kia.

Kẻ trước mắt này quả thật là một tên lắm mồm, xưa nay hễ uống chút rượu vào là thích khoác lác không kiêng dè. Nhưng những năm gần đây, gã đúng là khách quen thường xuyên ghé thăm tửu lâu để ủng hộ việc làm ăn.

Vi mập mạp vẫn giữ vẻ mặt dày dạn đưa vị công tử nhà giàu kia vào phòng, còn chủ động rót rượu một vòng, kính rượu từng vị khách một. Lúc này Vi mập mạp mới rời khỏi phòng.

Bị người khinh rẻ dù là trong hay ngoài bàn tiệc, suy cho cùng cũng là bởi bản thân không có bản lĩnh mà thôi.

Thế nhưng, để khách khứa gặp phải phiền phức ngay trong tửu lâu của mình, thì kẻ làm chưởng quỹ mở cửa kinh doanh như gã thật chẳng còn chút đạo đức nghề nghiệp nào.

Dẫu Vi Xu không am tường quy tắc chốn quan trường, nhưng gã thừa hiểu hậu quả nếu gã thanh niên kia mạo phạm người ngồi trong phòng. Chẳng hạn như Hồng Tễ mở cửa ra quở trách vài câu, mà gã kia lại đang cơn say khướt, mắt không thấy Thái Sơn, chẳng biết nặng nhẹ mà buông lời ác độc... thì kết cục sẽ thê thảm đến nhường nào, Vi Xu hoàn toàn nắm rõ.

Sải bước trên hành lang lát gạch giả địa y của Thải Y quốc, gã béo họ Vi thầm cười đắc ý. Gã đang mường tượng một viễn cảnh: nếu mình nảy sinh ác tâm, cứ mặc kệ cho tên kia lảm nhảm làm kinh động đến Hồng Tễ bên trong. Lúc cửa mở ra, gã thanh niên kia dù có say đến đâu, chỉ cần nhìn thấy khuôn mặt của "Hồng Diêm Vương" nha môn Bắc thành, chẳng phải sẽ sợ đến mức vãi cả ra quần ngay tại chỗ sao? Rồi Hồng Tễ chỉ cần buông thêm vài lời lạnh lùng... Nghĩ đến đó thôi đã thấy hả dạ. Vi béo ợ lên một tiếng, hai tay đan sau gáy, vẫn là câu cảm thán cũ: "Chà, hôm nay mình cũng coi như là người có vai vế rồi."

Vi Xu bất chợt quay đầu, thấy một thiếu nữ thanh tú, đôi má ửng hồng đang tiến lại hỏi đường. Gã ngẩn người, xác nhận lại với nàng một lần nữa, quả thật là căn phòng đó. Trong lòng Vi Xu không khỏi nghi hoặc, thầm nghĩ liệu thiếu nữ này có tìm nhầm chỗ hay không. Tâm tư xoay chuyển nhanh chóng, gã béo lập tức nảy ra một ý định. Gã dẫn nàng tới trước cửa phòng, gõ cửa rồi dứt khoát đẩy ra, cốt để nàng nhìn rõ những người bên trong là ai. Quả nhiên, vừa thấy bóng dáng Quốc sư và Hồng Tễ, thiếu nữ kia liền sửng sốt, nhỏ giọng hỏi chưởng quỹ: "Chết rồi, hình như tôi nhầm phòng." Vi Xu nghe vậy mà da đầu tê dại, vội vàng đứng chắn trước mặt nàng. Gã chẳng dám nhìn sang phía Quốc sư, chỉ gượng cười nhìn Hồng Tễ hỏi: "Đại nhân có cần thêm món gì không ạ?" Hồng Tễ cười như không cười, xua tay bảo không cần. Vi Xu thở phào nhẹ nhõm, khẽ khàng đóng cửa lại, giơ tay lau mồ hôi hột rồi cười hỏi thiếu nữ: "Cô nương có nhớ chính xác là phòng nào không?" Thiếu nữ vẻ mặt hối lỗi, dậm chân một cái, nói là mình đã nhầm, hình như là phòng kế bên. Vi Xu vừa nghe thấy hai chữ "hình như" đã thấy nhức đầu. Thời buổi này không còn như xưa, khách khứa toàn những gương mặt lạ lẫm, chẳng biết ai có lai lịch thế nào, quan hệ ra sao. Trời mới biết được, tiểu cô nương này nếu cứ lơ ngơ như vậy, e rằng sớm muộn gì cũng rước họa vào thân...

Tạ Cẩu thi triển một chút chướng nhãn pháp sơ sài để che đi chiếc mũ lông chồn trên đầu, khẽ gật đầu. Nàng thầm nghĩ, không ngờ gã béo này cũng là hạng người có chút nghĩa khí giang hồ.

Vi béo thầm nhủ không biết tiểu cô nương nhà ai mà lại vô tâm vô tính đến nhường này.

Trong lúc lơ đãng, Vi Xu thấy cô nương kia đã đẩy cửa phòng ra, hai tay chống nạnh, cười vang ha hả.

Vi béo như bị sét đánh ngang tai, đứng ngây người tại chỗ. Trong đầu hắn quay cuồng những ý nghĩ làm sao để cứu vãn tình thế, liệu Hồng Tễ có nảy sinh ý định tịch biên gia sản của hắn hay không?

Tạ Cẩu cười nói: "Sơn chủ, Quách Minh chủ, lần này thuộc hạ xuống núi gấp gáp, có việc trọng đại cần bẩm báo! À phải rồi, chính vị chưởng quỹ thiện tâm này đã dẫn đường cho ta đấy."

Trần Bình An mỉm cười, giơ tay ra hiệu mời: "Vi chưởng quỹ, mời vào uống chén rượu cho hoàn hồn."

"Để ta giới thiệu một chút, nàng tên là Tạ Cẩu, đạo hiệu trên núi là Bạch Cảnh, là một kiếm tu, cũng là Thủ tịch Cung phụng của Lạc Phách sơn chúng ta."

"Tạ Cẩu, vị chưởng quỹ tửu lâu này tên là Vi Xu. Hắn vốn xuất thân từ đại gia tộc ở ngõ Ý Trì, nhưng lại chẳng màng quan lộ, chỉ nhất tâm muốn làm một đầu bếp giỏi."

Tạ Cẩu kinh ngạc thốt lên: "Vi Xu? Phải giàu sang phú quý đến nhường nào mới dám lấy cái tên như vậy chứ!"

Quách Trúc Tửu nhàn nhạt nói: "Tẩu Vân Cung."

Tạ Cẩu ngượng nghịu đáp: "Quách Minh chủ, là do ta tài hèn học kém rồi."

Quách Trúc Tửu gật đầu ra lệnh: "Về chép phạt một trăm lần để khắc sâu ấn tượng."

Tạ Cẩu ỉu xìu đáp: "Tuân lệnh."

Ngồi xuống cạnh Vi béo đang lúng túng tay chân, Tạ Cẩu nhích ghế lại gần một chút, lầm bầm: "Ngõ Ý Trì, hừm, đúng là đại gia tộc. Vi chưởng quỹ, bàn bạc một chút nhé, gần đây gia tộc các ngươi có tuyển cung phụng không, thù lao cứ việc thương lượng? Đều là người nhà cả, giảm cho hai phần..."

Cảm nhận được ánh mắt sắc lẹm của Quách Trúc Tửu, Tạ Cẩu lập tức đổi giọng: "Giảm hẳn năm phần!"

Đầu óc Vi béo ong ong cả lên. Cô nương đội mũ lông chồn, đôi má ửng hồng dẫn đầu đoàn người kia, chính là Bạch Cảnh, Thủ tịch Cung phụng Bạch Cảnh của Lạc Phách sơn... Kiếm tiên, nhất định là Kiếm tiên từ Phi Thăng cảnh trở lên...

Vi Xu dĩ nhiên chẳng dám tin là thật, chỉ coi đó là lời nói đùa của "Bạch Cảnh", là trò tiêu khiển chốn hồng trần của các đại tu sĩ trên núi vốn chẳng câu nệ tiểu tiết.

Ánh mắt Tạ Cẩu bỗng trở nên nghiêm túc, nàng nói: "Tại sao lại phải coi nhẹ lòng thiện lương và sự dịu dàng của chính mình chứ? Đó chẳng phải là một việc làm đúng đắn, vô cùng đáng nể trọng hay sao?"

Một luồng nhiệt huyết xông thẳng lên đầu, Vi Xu tự tay rót đầy một bát rượu. Lúc này hắn chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện cung phụng hay Kiếm tiên xa vời, chỉ muốn cùng nàng cạn sạch bát rượu gạo này.

Tạ Cẩu uống rượu như uống nước lã, Vi mập mạp dẫu thân hình hộ pháp cũng chẳng địch nổi tửu lượng của nàng, mới qua ba bát đã vội treo cờ miễn chiến, cáo từ lui bước. Tạ Cẩu không quên nhắc nhở Vi chưởng quỹ đừng quên chuyện cung phụng gia tộc. Vi Xu lúng túng chẳng biết đáp sao, vô thức đưa mắt nhìn Hồng Tễ cầu cứu. Trần Bình An, nay là tân nhiệm Quốc sư, liền lên tiếng nhắc nhở Tạ Cẩu chớ có nảy sinh tâm tư bất chính. Tạ thủ tịch đành ném cho Vi chưởng quỹ một ánh mắt đầy ẩn ý: "Chuyện này, chúng ta cứ từ từ bàn bạc."

Tạ Cẩu lau miệng, lời nói tuôn ra liên thoắng như ngô rang, trước tiên bẩm báo với Sơn chủ đại nhân về tình hình gần đây của Lạc Phách Sơn. Nàng kể rằng Triệu Thiên Sư đã đích thân tới Phi Vân Sơn, cùng Ngụy Bách vào Phi Vân Quan, lại còn mở một buổi truyền đạo tại Hoa Ảnh Phong, chuyên giảng về Lôi pháp, khiến Thanh Khâu đạo hữu kinh hãi không thôi, từ đó chẳng còn dám xem nhẹ "hậu bối đạo sĩ" của vạn năm sau. Triệu Thiên Sư có ý muốn đưa Sài Vu đi du ngoạn sơn thủy một chuyến. Nàng với tư cách là sư phụ của Sài Vu tự nhiên không phản đối, chỉ là việc này vẫn cần Sơn chủ trực tiếp gật đầu. Ngoài ra, nhờ lời mời nhiệt tình của Cam thứ tịch, Lưu Xoa cuối cùng cũng đã nới lỏng: cho phép hai nhóm thiếu niên thiếu nữ đang tu đạo, luyện võ tại Khiêu Ngư Sơn có thể đến Hoàng Hồ Sơn để cầu học hỏi đạo. Tiếp đó là chuyện Chu Du ở Tuệ Sơn gửi phi kiếm truyền tin đến Tổ sư đường Tễ Sắc Phong. Lão đầu bếp Chu Liễm không dám chậm trễ, đã xem qua mật thư. Chu Du dường như đang nhắc nhở Sơn chủ đừng quên lời hứa năm xưa, mời Sơn chủ sớm ghé qua Tuệ Sơn một chuyến để trực tiếp bàn bạc, trong vòng ba ngày tới lúc nào cũng được. Nếu việc quân cơ ở Đại Ly quá đỗi bề bộn không thể dứt ra, nàng cũng chẳng ngại đi xa một chuyến đến Bảo Bình Châu này.

Thêm nữa, hai đoạn thủy mạch quan trọng nhất của Đồng Diệp Châu đã chính thức hợp long. Vạn sự khởi đầu nan, nay có thể coi là đã có một khởi đầu thuận lợi. Các chi phái của Ngọc Khuê Tông đều mong mỏi Sơn chủ có thể lộ diện một lần. Về những việc tương tự, Thôi tông chủ nhà ta đã gửi về không biết bao nhiêu phong thư, phong nào phong nấy đều nhăn nhúm, cuối thư còn đặc biệt nhấn mạnh đó là vết nước mắt thương nhớ. Trước đây, lão đầu bếp Chu Liễm đều dùng lời lẽ khéo léo để thoái thác. Nhưng lần này lão cảm thấy việc hợp long là đại sự, Sơn chủ nên bớt chút thời gian đến Đồng Diệp Châu một chuyến, đi nhanh về nhanh, coi như một chuyến du ngoạn giải khuây cũng rất tốt.

Trần Bình An điềm đạm đáp: "Ngươi là người truyền đạo cho Sài Vu, chuyện tu hành của nó cứ để ngươi toàn quyền quyết định. Chỉ cần đừng quên chân thành cảm tạ Triệu Thiên Sư là được."

“Đêm nay ta sẽ tới Tuệ Sơn ở Trung Thổ một chuyến, sau đó chuyển hướng sang Đồng Diệp Châu rồi mới trở lại Bảo Bình Châu, cố gắng đi sớm về sớm. Tuy nhiên, sáng mai ta đã có lịch trình định sẵn, sẽ tiếp kiến hai nhóm người tại phủ Quốc sư.”

“Về phía Lưu Xoa, ngươi hãy dặn dò Lão Lung Nhi một câu. Việc hỏi đạo tại núi Hoàng Hồ chớ nên quá tùy tiện, tần suất quá dày đặc cũng không tốt, lâu dần dễ khiến đôi bên nảy sinh tâm lý hời hợt, tắc trách. Tốt nhất là chọn lúc Lưu Xoa câu được cá lớn. Với cái giỏ cá lèo tèo và kỹ năng buông cần tầm thường của hắn, hễ lúc nào tâm trạng tốt, chắc chắn hắn sẽ chịu mở lời chỉ điểm thêm vài câu.”

Tạ Cẩu gật đầu như gà mổ thóc, ghi nhớ từng lời một. Quả nhiên vẫn là Sơn chủ lão luyện giang hồ, thật khiến người ta phải bội phục khôn cùng.

Nàng thầm tính toán, sau khi rượu no cơm chán sẽ đi tìm bằng hữu dạo chơi. Tại miếu Hoa Thần trong kinh thành, một Tổ sư đường tạm thời đã lặng lẽ được thiết lập. Các vị Hoa Thần nương nương đến từ Bách Hoa phúc địa thuộc Trung Thổ Thần Châu đã lâu rồi mới lại bận rộn đến thế. Nếu việc luyện chế "Bách Hoa Chi Độc" là kế hoạch dài hơi, thì chuyện cấp bách trước mắt chính là các nàng phải tự mình chọn lấy các châu quận trong lãnh thổ Đại Ly để lập miếu thờ, nhằm "vĩnh kết đồng hảo".

Phượng Tiên Hoa Thần Ngô Thải trước đây vốn chủ ý chọn một châu nhỏ không mấy trù phú để xây dựng miếu Hoa Thần cho riêng mình. Cử Châu xưa nay nổi danh là vùng đất nghèo nàn, lại vô cùng tương hợp với đại đạo "nghèo khó" của nàng. Nào ngờ sau khi triều hội Đại Ly kết thúc, có tin Quan Ế Nhiên sắp sửa nhậm chức Thứ sử Cử Châu, khiến nơi này lập tức trở thành tâm điểm chú ý của thiên hạ. Các vị tỷ tỷ khác đều vô cùng kinh ngạc, không ngớt lời khen ngợi nàng có mắt nhìn tinh đời, chẳng lẽ đã sớm tiên liệu được thiên cơ? Điều này khiến Ngô Thải vô cùng đắc ý, đến mức đi đứng cũng phải tự nhắc nhở bản thân không được đắc ý vong hình. Nàng dĩ nhiên không quên đem tin vui này báo cho Tạ Cẩu đang làm việc tại phủ Quốc sư, nhưng đáng tiếc khi đến nơi, người của Tuân Tự Ban lại báo rằng Tạ cô nương đã ra ngoài. Ngô Thải đành lủi thủi quay về miếu Hoa Thần theo đường cũ. Kể từ khi kết giao với vị bằng hữu Tạ Cẩu này, những tin vui mà bình thường nàng chẳng dám mơ tới cứ nối đuôi nhau mà đến, những chuyện may mắn khiến người ta phải cười tỉnh trong mơ cứ liên tiếp xảy ra.

Đợi đến khi Trạng nguyên Trương Định ngồi xuống, tiệc rượu mới xem như chính thức bắt đầu. Tào Tình Lãng và Tuân Thú đều giúp Trương Định đỡ vài chén rượu, nhưng Trương Định vẫn loạng choạng bước ra khỏi phòng để nôn thốc nôn tháo. Nghiêm Dập và Trương Định vừa là đồng khoa vừa là đồng hương, liền lặng lẽ đứng dậy đi theo. Hai vị đồng khoa này đi cùng nhau, nếu chỉ xét về tuổi tác, thực ra cũng xấp xỉ hàng cha con.

Trương Định vốn không giỏi giao tiếp. Nghiêm Dập lại là quan viên Hình Bộ đã lăn lộn nhiều năm. Mặc dù chốn quan trường có câu: "Nha môn vững như bàn thạch, quan lại tựa nước chảy xuôi", nhưng thực tế ai cũng hiểu rõ, chỉ có Hình Bộ là một con đường hẹp. Bởi lẽ người càng tinh thông hình luật, càng có tài năng xuất chúng, trái lại càng khó lòng thuyên chuyển đi nơi khác.

Trương Định chỉ cảm thấy ruột gan mình như đảo lộn, muốn nôn ra hết sạch. Nghiêm Dập chỉ có thể ngồi xổm một bên, khẽ vỗ lưng cho y.

Sau một hồi nôn khan, Trương Định đưa tay lau miệng, cố sức lắc đầu thật mạnh cho tỉnh táo rồi nói: “Thật ngại quá.”

Nghiêm Dập lắc đầu: “Chuyện nhỏ, không đáng gì.”

Nghiêm Dập và Lý Tiễn là hai người có tuổi tác chênh lệch lớn nhất, nhưng phòng sư của cả hai đều là Hình Bộ Thị lang Triệu Diêu. Theo lý mà nói, sau khi vào nha môn Hình Bộ tại kinh thành, họ có thể được hưởng chút ít che chở, nhưng thực tế lại là hữu danh vô thực. Thậm chí theo Nghiêm Dập, có sự che chở ấy còn không bằng không. Hắn từng bị Triệu Thị lang mắng xối xả trước mặt đám Lang quan Hình Bộ. Nỗi đắng cay này chỉ mình hắn thấu. Nếu có than thở vài câu, cũng chỉ bị đồng liêu nhìn bằng ánh mắt nghi ngờ, cho rằng hắn đã được hời mà còn khoe mẽ, càng thêm đáng ghét.

Trương Định run rẩy nói: “Nghiêm huynh, để ta nghỉ một lát.”

Nghiêm Dập thở dài: “Nếu đã không quen uống rượu, không tới là được rồi.”

Giống như Nghiêm Dập hắn, chỉ cần mình không muốn kính rượu ai, thì có thể không cần uống. Còn Trương Định ngươi là Trạng nguyên lang, có muốn trốn cũng không thoát được.

Trương Định lộ vẻ bất đắc dĩ, cũng không giải thích gì thêm. Những quan viên kinh thành hiện nay vẫn còn tâm trí để uống rượu, kỳ thực đã được xem là khá lắm rồi. Nói về vận số quan trường của Trương Định, đương nhiên hanh thông hơn Nghiêm Dập rất nhiều. Chỉ có điều Hộ Bộ lại vừa gặp chuyện chẳng lành, ngoài vụ án tham ô Đại Độc bị Quốc sư phủ truy cứu sau này, còn kéo theo cả Thượng thư Mục Ngôn xuống nước. Cả một ổ cao quan trọng thần cùng con em quyền quý đang phải khóc than thảm thiết trong cảnh lao tù, đúng là cảnh "nhổ củ cải lôi theo bùn đất", liên lụy không biết bao nhiêu người.

Thời gian gần đây, hai tòa lương thương trọng yếu nơi kinh kỳ liên tiếp xảy ra biến cố lớn, triều đình đã hạ lệnh niêm phong để tra soát sổ sách. Ngoại trừ Hộ bộ tự mình triển khai cả công khai lẫn bí mật, còn có không ít quan viên từ các nha môn khác tham gia giám sát chính những kẻ đang thanh tra kia. Trực giác mách bảo Trương Định rằng, tình thế này chẳng khác nào đánh trận, khi chủ soái đã bị bắt, trận địa liên tiếp thất thủ, thì tuyến lương đạo vốn tưởng chừng kiên cố nhất, e rằng cũng đến lúc “không giữ được”.

Trận phong ba bão táp chốn kinh thành này tựa như một trận hồng thủy đột ngột ập đến. Những “kháo sơn”, những ngọn thái sơn từng đứng vững vàng trong quan trường năm xưa giờ đây đều hóa thành những hòn đảo cô độc giữa dòng nước dữ. Hơn nữa, chẳng ai dám đảm bảo bản thân và gia tộc có thể chắc chắn “đăng lục”, toàn thân nhi thối giữa cơn hoạn nạn này.

Kiên nhẫn đợi Trương Định “định thần” lại, sắc diện đã khởi sắc hơn đôi chút, Nghiêm Dập mới đỡ lão đứng dậy. Vị lão quan Hình bộ đã có tuổi này kinh hãi phát hiện, ở phía hành lang bên ngoài cửa, đang đứng một “thanh niên tuấn lãng” vận thường phục, đó chính là phòng sư của Nghiêm Dập, Hình bộ Thị lang Triệu Diêu!

Hiển nhiên, Triệu Thị lang đã lặng lẽ đứng ở cửa quan sát từ lâu.

Trong quan trường kinh thành từng lưu truyền một giai thoại không mấy phổ biến, rằng trong vòng trăm năm trở lại đây, Tống thị Đại Ly, văn quan ngõ Ý Trì và tướng sĩ phố Trì Nhi, tựa như ba nhân vật chính trong một pho kỳ thư, cùng nhau chấp bút viết nên chương hồi mang tên “Ngư Hóa Long”.

Mà người giữ vai trò chủ biên biên soạn cuốn sách ấy, chính là vị Quốc sư Thôi Sàm với biệt hiệu Tú Hổ.

Ngoài ra, người phụ trách việc “hiệu đính”, đứng đầu trong số các “Hiệu thư lang”, không ai khác chính là Triệu Diêu, nhân vật có tiếng nói trọng yếu nhất tại Hình bộ Đại Ly.

Một thiếu niên võ quán tên là Mã Ấp Huyện, lòng dạ bồn chồn muốn đến ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi để mở mang tầm mắt, nhưng lại bị các sư huynh ngăn cản, khuyên rằng dạo này đừng nên bén mảng đến chốn thị phi đó. Trời mới biết hiện có bao nhiêu điệp tử Bắc Nha và cung phụng Hình bộ đang âm thầm giám sát nơi ấy. Võ quán của bọn họ vừa mới chân ướt chân ráo đặt chân đến, tuyệt đối đừng gây chuyện ngoài lề. Cơn sóng dữ trong quan trường Đại Ly lúc này, chỉ cần một chút bọt sóng bắn ra cũng đủ để dìm chết những kẻ như bọn họ.

Thực ra, ngoài hai con ngõ danh tiếng kia, Mã Ấp Huyện còn rất khao khát được chiêm ngưỡng các tiên gia phô tử ở bến Hào Tố, cùng những quân hạm uy vũ tại bến Minh Địch. Đáng tiếc, thiếu niên túi tiền eo hẹp, chẳng dám đến bến Hào Tố nơi tương truyền thần tiên còn nhiều hơn phàm nhân. Còn bến Minh Địch canh phòng cẩn mật, thì dù có nhiều tiền đến đâu cũng chẳng thể đặt chân vào.

Nhớ lại lời Tào Mạt nói hắn đang lăn lộn ở phố Thiên Bộ Lang, chẳng biết hắn đã từng đặt chân đến những nơi này chưa?

Vị sư huynh quản lý tài vụ của võ quán sau khi biết Tào Mạt dám tặng một đồng Tuyết Hoa Tiền làm lễ mừng, mà Mã Ấp Huyện cũng dám nhận, liền kéo sư đệ sang một bên mắng cho một trận tơi bời, hỏi tại sao không trả lại cho Tào Mạt. Dù sao đó cũng là một đồng Tuyết Hoa Tiền, trị giá tương đương ngàn lạng bạc trắng. Tào Mạt vốn là một võ phu giang hồ, thường xuyên phải lên núi hái thuốc để trang trải chi tiêu gia đình, trông chẳng giống kẻ rủng rỉnh tiền bạc chút nào. Người ta tặng lễ là vì tình nghĩa, ngươi lại thản nhiên nhận lấy, chẳng lẽ là thiếu tâm nhãn sao?! Mã Ấp Huyện xưa nay vốn kính trọng vị đại sư huynh này, thiếu niên bị mắng cũng không dám cãi lại, chỉ lẳng lặng nghe sư huynh lải nhải về những lời sư phụ răn dạy. Có điều trong lòng cậu vẫn thấy chút tủi thân, rõ ràng lúc đó cậu đã có ý trả lại lễ kim, nhưng Tào Mạt lại gạt đi, còn hào sảng nói rằng đó chỉ là chút tiền lẻ.

Thiếu niên đem chuyện ở Viện Nhu Trạm thuộc Thanh Huyền động kể lại cho đại sư huynh Cao Hưu. Cao Hưu nghe xong thì không tin, không phải là không muốn tin, mà là chẳng dám tin.

Hoàng hôn buông xuống, bên ngoài có khách gõ cửa. Người tới tự xưng là Ngụy Lịch của Tứ Hải võ quán, xét ra cũng coi như là nửa người đồng đạo với Bạch Vân tiêu cục, hiện đang mưu sinh trên địa bàn huyện Vĩnh Thái.

Cao Hưu vô cùng kinh ngạc, Mã Ấp Huyện cũng lộ vẻ sửng sốt. Chẳng lẽ chính là vị "Vi Kim Thân" từng cùng Bùi tông sư – một trong tứ đại Võ Bình tông sư của Bảo Bình Châu – giao lưu võ học tại bồi đô Đại Ly, thậm chí còn đối chọi được bốn quyền đó sao?

Biệt hiệu "Vi Kim Thân" này quả thực có hàm lượng vàng cực cao. Ngay cả ở kinh thành Đại Ly – nơi ngọa hổ tàng long, Ngụy Lịch vẫn ít nhiều được coi là một nhân vật có danh tiếng.

Người của tiêu cục ai nấy đều như rơi vào sương mù, vắt óc cũng không hiểu nổi tại sao Ngụy Lịch lại chủ động đến thăm. Theo lẽ thường, hai bên vốn không thân không quen, cũng chẳng thù chẳng oán. Ngụy Lịch dù chỉ cử một tên đệ tử đến đưa thiếp mời thì cũng đã đủ lễ nghĩa và tôn trọng lắm rồi. Đại sư huynh Cao Hưu suy đi tính lại, thực ra trong lòng cũng có phần e sợ, thậm chí là hoảng hốt, nhưng ngoài miệng vẫn trấn an các sư đệ sư muội phải bình tĩnh. Hắn bảo cứ để mình đi gặp Ngụy Lịch một phen để thăm dò tình hình, rốt cuộc đối phương đến là để gây hấn hay có ý nâng đỡ, chi bằng cứ tĩnh quan kỳ biến.

Đám người Mã Ấp Huyện tuy chỉ là tu sĩ nửa mùa, nhưng sư tôn Hồng Chính Vân dù sao cũng là cao thủ Động Phủ cảnh, một tu đạo nhân được Lễ Bộ Đại Ly chính thức ghi danh vào sổ bộ. Họ có sơn đầu, có đạo mạch, có sư môn truyền thụ, chỉ là tạm thời chưa dựng được một tổ sư đường khí phái mà thôi. Xét theo lý thường, họ chẳng có dây dưa gì với Ngụy Lịch của võ quán Tứ Hải. Chẳng lẽ sư phụ lại có quan hệ sâu rộng đến mức quen thân với một vị Võ học Tông sư danh tiếng lẫy lừng khắp chốn như Ngụy Lịch?

Ngụy Lịch bước vào võ quán, trò chuyện vô cùng tâm đầu ý hợp với đại sư huynh Cao Hưu – người đang phụ trách tiếp khách. Lão nói võ quán Tứ Hải của mình chỉ thu nhận đồ đệ dạy quyền, từ trước đến nay không làm nghề bảo tiêu. Nghe nói hàng xóm mới là võ quán Bạch Vân lại chuyên về mảng này nên mới ghé qua xem xét. Nếu hôm nay bàn bạc xong xuôi, đôi bên cùng nhau kiếm tiền, nhưng tỉ lệ chia chác phải là "thất - tam", nghĩa là Tứ Hải lấy bảy phần, Bạch Vân chỉ được ba. Hơn nữa, trên đường đi nếu xảy ra bất kỳ sai sót nào, bị quan phủ hay trạm kiểm soát dọc đường gây khó dễ, hoặc nảy sinh sự cố bất ngờ như bị cướp tiêu, võ quán Bạch Vân phải tự bỏ tiền túi ra bồi thường, kiện cáo... Ngụy Lịch rõ ràng muốn võ quán Bạch Vân bỏ người bỏ sức, quanh năm bôn ba xuôi ngược, còn võ quán Tứ Hải chỉ đứng ra giới thiệu mối lái mà đòi hưởng tới bảy phần lợi nhuận ròng, đúng là ngồi mát ăn bát vàng. Mã Ấp Huyện nghe mà trợn tròn mắt, thầm nghĩ: "Hảo hán phương nào đây, định ngang nhiên cướp tiền giữa ban ngày sao?"

Vị Ngụy Lịch này chẳng lẽ là kẻ lăn lộn giới hắc đạo? Ở địa phận huyện Vĩnh Thái này, lão quanh năm kiếm tiền bằng cách trấn lột người khác sao? Mã Ấp Huyện nghe mà lòng đầy phẫn nộ, suýt chút nữa đã buột miệng khoác lác một câu chẳng thèm suy nghĩ: "Ta có huynh đệ làm quan ở Thiên Bộ Lang, ngươi đừng có mà giở trò gõ đầu, trên đường ta cũng có bằng hữu đấy!"

Là đại đệ tử khai sơn của Hồng Chính Vân, tuy Cao Hưu có tư chất tu đạo bình thường nhưng tính tình lại trầm ổn, không hề nôn nóng hay cáu giận. Hắn bình tĩnh thương thảo với Ngụy quán chủ đã thành danh từ lâu. Ngoài thân phận đại sư huynh, thực tế những năm qua đi theo sư phụ bôn ba khắp nơi, hắn vừa phải thay sư phụ truyền thụ võ nghệ, lập ra quy củ, lại phải phối hợp với sư phụ đóng vai thiện vai ác, lo liệu từng bữa ăn giấc ngủ cho các sư đệ sư muội. Việc đó đã rèn giũa một bậc đại trượng phu thành một vị "đại sư tỷ" suốt ngày lải nhải, lo toan mọi bề. Bảo hắn là người một tay nuôi nấng đám nhóc Mã Ấp Huyện này khôn lớn cũng chẳng ngoa chút nào.

Chính vì Cao Hưu là người lớn tuổi nhất, theo hầu sư phụ lâu nhất, nên hắn thấu hiểu sâu sắc câu nói "vạn sự khởi đầu nan". Huống hồ trước khi xuống núi, sư phụ đã dặn dò kỹ lưỡng đạo lý "kinh thành cư bất dị", muốn đứng vững nơi này ắt phải mở ra cục diện trước. Nếu không phải vì tỷ lệ chia lợi nhuận quá chênh lệch, thì đây thực sự là chuyện tốt theo kiểu "buồn ngủ gặp chiếu manh".

Ngụy Lịch bảo người của Tiêu cục cứ cân nhắc kỹ, rồi đứng dậy cáo từ rời đi.

Mấy sư huynh đệ vây quanh bàn bạc. Có người lo lắng liệu họ có biến thành "túi tiền riêng" cho võ quán Tứ Hải hay không? Liệu có bị Ngụy Lịch dụ dỗ làm chuyện phi pháp? Đến lúc đó nếu sư phụ biết đồ đệ lầm đường lạc lối, chẳng phải sẽ mắng bọn họ đến mức sống dở chết dở sao? Tiêu cục vừa khai trương được vài ngày đã phải đóng cửa? Chẳng những không kiếm nổi hai đồng tiền thần tiên, mà còn liên lụy sư phụ và môn phái tiêu tán nốt chút gia sản ít ỏi còn lại? Mã Ấp Huyện và những người khác đều cau mày ủ rũ. May mà đại sư huynh Cao Hưu làm việc có quy củ, sực nhớ đến mấy người trong công môn trước đây từng đến chúc mừng, còn nói sẽ mời hắn uống một bữa rượu. Mã Ấp Huyện đúng là "nồi nào úp vung nấy", hỏi đại sư huynh: "Chúng ta có tiền rảnh không? Đủ tiền mời rượu ngon món tốt không?" Cao Hưu vừa cười vừa mắng: "Chẳng phải chúng ta vẫn còn một viên Tuyết Hoa tiền sao, lát nữa trả lại cho Tào Mạt là được!" Mã Ấp Huyện nhỏ giọng lầm bầm một câu: "Đi ăn nhớ dẫn đệ theo, tốt nhất là đến Xương Bồ Hà, tửu lâu ở đó nổi tiếng lắm."

Bước ra khỏi cửa Tiêu cục, Ngụy Lịch thở phào nhẹ nhõm, thầm tự giễu, kiếm tiền đương nhiên không dễ dàng, nhưng hóa ra đưa tiền cho người khác cũng chẳng đơn giản chút nào.

Ước chừng phía Tiêu cục này cũng sẽ tìm người thăm dò danh tiếng và lai lịch võ quán của lão thôi.

Sáng sớm hôm nay, Bùi tông sư đã đích thân đến võ quán Tứ Hải, giao hai đồ đệ cho Ngụy Lịch. Bùi Tiền còn nhắc đến một chuyện nhỏ, mong Ngụy Lịch giúp đỡ Bạch Vân Tiêu cục một tay. Một kẻ lão luyện giang hồ như Ngụy Lịch đương nhiên không vội vã dâng tiền ngay, mà cử hai đệ tử sành sỏi thế thái nhân tình đến nha môn huyện Vĩnh Thái nhờ vả quan hệ. Thông qua các đầu mối, với điều kiện không vi phạm quy định hay phạm cấm, lão đã thăm dò sơ lược về gốc gác của Tiêu cục nhỏ này. Chỉ sau khi nắm chắc tình hình, lão mới đích thân đến tận cửa, đóng vai "làm khó dễ" những người đồng hương cùng phận khách xa xứ mới đến.

Năm xưa, hắn chẳng dám nhận thân nhân, phiêu bạt khắp chốn, cô độc khổ sở giữa bao cơn mưa gió bão bùng. Một đường lặn lội đến kinh thành Đại Ly, ngày ngày hắn vẫn ngồi thẫn thờ, lòng nặng trĩu nỗi sầu vô hạn. Thân xác này cách xa cố quốc quê hương không biết mấy vạn dặm, trải qua bao mùa sương giá nắng gắt. Dù gió xuân lướt qua trước mắt, hắn vẫn sợ nhất là nhìn thấy món ăn quê nhà, nghe thấy giọng nói quê hương. Năm nay thì đã khác hẳn, có lẽ cuối cùng hắn cũng đã tha thứ cho chính mình, hoặc giả là đã tự lừa dối bản thân. Trên phố xá, gió ấm mơn man da thịt, tâm trạng thư thái, hắn bỗng muốn tìm đến tửu quán, mua một bình hoàng tửu quê nhà về nhấm nháp.

Võ phu Ngụy Lịch sải bước chân đi, ánh hoàng hôn kéo dài bóng hình kẻ tha hương, gầy guộc như một sợi dây đàn nhị cũ kỹ.

Biện Xuân Đường là một lại viên thuộc Hộ phòng huyện Vĩnh Thái, hễ có thời gian rảnh rỗi là lại miệt mài nghiên cứu học vấn về tiền lương và hình danh. Hắn trú ngụ trong một gian quan xá tập thể được miễn tiền thuê. Hôm nay sau khi dùng bữa tối qua loa, Biện Xuân Đường vội vã trở về chỗ ở, tranh thủ chút ánh sáng tàn cuối ngày, hắn nhanh chóng rửa tay sạch sẽ rồi ngồi bên cửa sổ, lật giở mười mấy cuốn sách đã đọc qua không biết bao nhiêu lần. Ngoài những mép giấy hơi sờn cũ, bên trong trang sách chẳng hề có lấy một vết bẩn. Những sĩ tử thư sinh nhà giàu thường quan tâm nhiều hơn đến nội dung sách viết, còn một "người đọc sách" như Biện Xuân Đường, sự kính trọng đối với chữ nghĩa hiển nhiên lại mang tính thực tế hơn nhiều.

Lỗ Trang, một gã độc thân làm việc tại ban phòng nha môn huyện, vốn dĩ rảnh rỗi chẳng có việc gì làm, bèn mang theo một túi hạt dưa đến tìm bạn hiền tán gẫu.

Biện Xuân Đường vừa lật sách vừa trò chuyện phiếm cùng bạn, xoay quanh những tin tức chấn động gần đây nơi quan trường kinh thành. Có lẽ qua miệng những lại viên cấp thấp như bọn hắn, những chuyện ấy nghe qua cũng chỉ đến thế mà thôi, dù sao khoảng cách cũng quá đỗi xa vời.

Chẳng giống như đám lang quan nơi kinh kỳ, hễ nhắc đến một cái tên nào đó là lại phải im thin thít, kín kẽ như bưng.

Lỗ Trang vốn xuất thân binh nghiệp, sau khi bị thương và rời khỏi biên quân thì về lăn lộn trong nha môn huyện. Chẳng rõ vì cớ gì mà hắn lại không đến Binh phòng làm việc. Theo lời Lỗ Trang, những quyển sổ lưu trữ bao năm của Hộ phòng như bản đồ Ngư Lân hay sổ sách thuế khóa ruộng đất, ai nhìn vào cũng thấy nhức đầu, riêng Biện Xuân Đường dường như lại có thể nhìn ra được điều gì đó đặc biệt từ chúng.

Lỗ Trang quan tâm đến tiền đồ của người bạn này còn hơn cả chính mình. Vừa cắn hạt dưa, hắn lại tuôn ra những lời khuyên cũ rích: “Nếu có thể thuận lợi thăng tiến trong nội bộ hộ phòng, hoặc chuyển sang làm chức Trảm Điển chuyên phò tá huyện thừa, đều là những lựa chọn không tồi. Xuân Đường, ngươi cũng đừng quá cao ngạo, chớ có coi nhẹ sức mạnh của việc giao thiệp thường ngày. Ngươi xem hạng người như chúng ta, đừng nói là thể hiện thế nào trước mặt Vương huyện lệnh, ngay cả khi gặp công tử nhà ngài trên đường...”

Biện Xuân Đường khoát tay, không để bạn mình nói tiếp, cười khổ: “Những đạo lý này ta nào có lạ gì, chỉ là lời đến cửa miệng, việc đến trước mắt, có đánh chết cũng không thốt ra được, không làm nổi mà thôi.”

Nha môn huyện Vĩnh Thái là một nha môn lớn, quy mô ngang ngửa với nha môn quận thủ địa phương, quân số thậm chí còn đông hơn. Chỉ riêng hộ phòng của huyện nha đã chia ra làm hai phân đường Nam - Bắc. Biện Xuân Đường hiện là “niên đầu” của Nam đường, thuộc hàng phó thủ dưới quyền “kinh thừa” – chức vụ đứng đầu hộ phòng. Vì Biện Xuân Đường không xuất thân chính thống, không có công danh khoa cử, lại thuộc hàng không nhập lưu, nên không có phẩm cấp trong triều đình Đại Ly. Quan và lại, tuy chỉ sai biệt một chữ, nhưng thực chất là cách biệt một trời một vực.

Lỗ Trang thở dài, trêu chọc một câu: “Cứ lật mấy cuốn sổ nát này cả đời, cũng chẳng lật ra được cái mũ ô sa của huyện lệnh lão gia đâu.”

Biện Xuân Đường chỉ cười không đáp. Có lẽ tất cả những thư sinh nghèo trên thế gian này, bản thân họ đã là một bài thơ khuyến học dài dằng dặc nhất.

Y tự nhận mình chỉ là một tiểu lại viên trọc lưu, có chút chữ nghĩa lận lưng, xem ra đời này chẳng thể có chuyển biến gì lớn lao. Nhưng con trai y lại là một mầm non đèn sách, Biện Xuân Đường chỉ hy vọng sau này con mình có thể thi đỗ tú tài, còn chức cử nhân thì y chẳng dám mơ tới.

Trên danh nghĩa, nha môn huyện Trường Ninh quản lý những quan chức quyền lực nhất triều Đại Ly, còn huyện Vĩnh Thái lại quản lý những thương gia giàu có nhất.

Ví dụ như huyện lệnh Hàn Y, tuy hiện tại vẫn chỉ là chức “thự lý”, nhưng mỗi kỳ thu hoạch vụ thu, ngay cả Bệ hạ – người đích thân xuống đồng cắt lúa – cũng phải “nộp tô” cho nha môn huyện Trường Ninh của hắn. Ngươi nói xem, làm huyện lệnh Trường Ninh như vậy có oai phong hay không?

Lỗ Trang do dự một chút rồi nói: “Ta với Lưu Huấn đạo quan hệ cũng tạm được, hay là để ta đứng ra mời khách, ngươi tìm cơ hội mời hắn dùng một bữa cơm?”

Biện Xuân Đường lắc đầu: “Vô dụng thôi, Lưu Huấn Đạo tâm minh như kính, hạng người như chúng ta, ngày mai ngày kia đáng giá bao nhiêu tiền, hắn là người hiểu rõ nhất. Sẽ chẳng vì một bữa cơm mà thay đổi điều gì đâu. Ta không muốn lãng phí số tiền này, ngươi cũng chẳng cần phải nợ một ân tình, đều không cần thiết cả.”

Lỗ Trang nhón một hạt dưa, chỉ vào người bạn đang ngồi vững như bàn thạch trên đài câu cá này, vừa cười vừa mắng: “Ngươi nhìn xem Du Giáo Dụ và Lưu Huấn Đạo đọc sách thế nào, rồi lại nhìn lại mình đi, Biện Xuân Đường, ngươi rốt cuộc là đang đọc cái quái gì vậy?”

Biện Xuân Đường khép sách lại, khẽ vuốt phẳng bìa sách, ha ha cười nói: “Chẳng cầu gì cao xa, chỉ mong từ đời ta trở đi, gia đình có thể xưng tụng là thư hương môn đệ, thế là đủ rồi.”

Giáo Dụ và Huấn Đạo của một huyện vốn là hai chức quan chính và phó đứng đầu học cung của nha môn, ở một mức độ nào đó, họ có quyền quyết định tiền đồ “công danh” sau này sẽ thuộc về tay ai. Đặc biệt là tại huyện Vĩnh Thái này, học quan đương nhiên cực kỳ được trọng vọng, vừa thanh cao lại vừa có thực quyền, ai nấy đều muốn nịnh bợ vài phần. Ngay cả những kẻ lăn lộn trong giới hắc đạo còn mong muốn con cái mình được học hành tử tế, huống hồ là đám thương gia giàu có ở kinh thành Đại Ly.

Trước đây Biện Xuân Đường thường xuyên tìm tới hai vị phu tử để thỉnh giáo học vấn, chỉ có điều bọn họ chẳng mấy bận tâm. Đối với họ, để một tên lại viên học được kiến thức từ mình chẳng khác nào bị móc tiền từ trong túi ra vậy. Ngược lại, Hứa Huấn Thuật của nha môn huyện — nói một cách dân dã thì chính là thầy phong thủy trong nha môn — lại rất khác. Ở đất kinh kỳ Đại Ly, nơi ngọa hổ tàng long này, dù Hứa Huấn Thuật có thực tài đi chăng nữa thì cũng chẳng mấy ai coi trọng. Tuy nhiên, lão nhân này lại rất nể trọng Biện Xuân Đường, thường xuyên kéo hắn cùng đàm đạo, rồi lại gọi thêm cả Lỗ Trang — kẻ vốn thích góp vui trong các bữa tiệc. Ba người họ thường tụ tập tại quán nhỏ, vừa uống rượu vừa tán gẫu. Lão nhân mỗi khi luận bàn về tinh tượng địa lý đều tỏ ra vô cùng hào hứng, lời lẽ hoạt bát sinh động.

Lão nhân từng phán rằng tướng mạo của Biện Xuân Đường quý hiển khôn lường, tương lai ắt sẽ đại phát đạt.

Nhưng Lỗ Trang lại thừa hiểu, lão Hứa Huấn Thuật này dường như đối với ai trong nha môn huyện cũng đều dùng chung một bài như vậy. Chẳng hạn như lão cũng từng nói Lỗ Trang hắn đến tuổi trung niên sẽ gặp được đại vận.

Dẫu sao đi nữa, lời hay ý đẹp cũng chẳng mất tiền mua, nghe vào tai chẳng phải vẫn là chuyện tốt đó sao?

Một lại viên trẻ tuổi của Hộ phòng chạy đến, cung kính gọi Biện Xuân Đường là Biện niên đầu, lại chào Lỗ Trang một tiếng Lỗ đại ca. Người này báo rằng tại nha môn có một nam tử tìm gặp, tự xưng là Cao Hưu của Bạch Vân tiêu cục, muốn mời Biện niên đầu đến Xương Bồ hà dùng bữa. Biện Xuân Đường lấy làm lạ, còn Lỗ Trang lại cười ha hả không dứt, bảo rằng quán rượu bên bờ Xương Bồ hà kia, cả đời lão cũng chỉ mới được ăn vài lần, nhất định phải nhận lời. Biện Xuân Đường trầm ngâm một lát, vẫn quyết định đi gặp, nhưng đương nhiên không thể đến nơi đốt tiền như Xương Bồ hà. Bạch Vân tiêu cục vừa mới chân ướt chân ráo đến đây, tin rằng tiền bạc cũng chẳng mấy rủng rỉnh, không thể nghe theo lời trêu chọc của Lỗ Trang. Lỗ Trang thực ra cũng chỉ đùa vui, lão đứng dậy đi cùng, khoác vai lại viên trẻ tuổi kia, thần bí hỏi một câu: "Có biết Hứa Huấn Thuật xem bói cho ngươi thế nào không?" Thanh niên nọ dĩ nhiên là tò mò vô cùng, Lỗ Trang liền hạ thấp giọng nói: "Hứa Huấn Thuật nói ngươi mệnh tốt, sau này có thể làm quan lớn, nhớ kỹ nhé, sau này phát đạt rồi chớ có quên Lỗ đại ca này..." Biện Xuân Đường cũng chỉ biết lắc đầu bất đắc dĩ, trong phòng này chỉ có ba người bọn họ, chẳng lẽ ai nấy đều là mệnh tốt cả sao?

Rảo bước đi nhanh, Biện Xuân Đường gặp được Cao Hưu ở cửa huyện nha, hai bên khách sáo hàn huyên vài câu theo đúng lễ nghi. Cao Hưu cười nói, bữa tiệc này nhất định phải diễn ra ở Xương Bồ hà.

Biện Xuân Đường đương nhiên không chịu, Cao Hưu liền vỗ vai thiếu niên bên cạnh, đưa ra một lý do khó lòng từ chối, nói rằng vị sư đệ này của hắn ngay cả trong mơ cũng muốn đến Xương Bồ hà để mở mang tầm mắt.

Bùi Cảnh mời thân phụ uống rượu, nhưng nhã gian không nằm ven sông, nên từ đây không thể nhìn thấy cảnh sắc Xương Bồ hà hay Hải Đại môn.

May mắn là nam nhân kia căn bản không để tâm đến những điều đó, ông nâng chén nhấp một ngụm rượu, hỏi: "Gần đây ngươi đang bận rộn việc gì?"

Bị hỏi đến công vụ nha môn, Bùi Cảnh như lâm đại địch, khẽ tằng hắng một tiếng rồi thưa: "Theo lệ thường là hiệu đính và sao chép lại toàn bộ hồ sơ dụ chỉ, thư tín, nghị phục cùng các văn thư khác được lưu trữ tại phủ Quốc sư trong ba năm trở lại đây. Tổng cộng có mười lăm người, bao gồm cả con, chia nhau sao chép. Trong đó con và một đồng liêu tên là Viên Chấn phụ trách phần Dẫn kiến đương và Tảo đương. Vì Thôi Quốc sư những năm trước... nên tổng cộng không quá ba quyển, tốn hơn một tháng thời gian là xong."

Nam tử hỏi lại: "Viên Chấn? Là con cháu Viên thị sao?"

Bùi Cảnh lắc đầu: "Viên Chấn không phải người của Viên thị ngõ Ý Trì, chúng con đều là xuất thân bình thường."

Nam tử dường như vừa nghe thấy một câu chuyện cười lớn, nhướn mày hỏi: "Bùi Cảnh ngươi mà cũng coi là xuất thân bình thường sao?"

Bùi Cảnh tuy kính sợ phụ thân đến tận xương tủy, nhưng duy chỉ có chuyện này, hắn lại tỏ ra vô cùng tự tin, thậm chí trong lòng còn có chút oán khí tích tụ nhiều năm. Thực tế, bấy nhiêu năm qua, Bùi Cảnh quả thực chẳng thu được chút lợi lộc nào, trên quan trường không hề có lấy một con đường tắt, thậm chí còn phải cố ý tránh né và kiêng kị đủ điều. Một là do cha mẹ quản thúc nghiêm ngặt, không có chút chỗ trống nào để thương lượng; hai là bản thân Bùi Cảnh cũng có phần kiêu ngạo: "Thưa cha, năm xưa con có thể vào được phủ Quốc sư là nhờ tự mình nỗ lực khoa cử, dựa vào bản lĩnh thật sự, chứ không phải dựa vào bóng mát của gia tộc."

Người đàn ông không đưa ra bình luận gì, chỉ chuyển chủ đề: "Nói xem, chuyện mà một hai luyện khí sĩ có thể giải quyết xong trong nửa ngày, lại bắt mười mấy văn bí thư lang các con phải bận rộn suốt cả tháng trời, cái quy củ hủ lậu đã thành định lệ của phủ Quốc sư này rốt cuộc là vì lẽ gì? Chẳng lẽ sợ các con quá rảnh rỗi nên mới bày việc ra cho làm?"

Bùi Cảnh đáp: "Đó là cách nhanh nhất để làm quen với mọi phương diện của triều chính Đại Ly. Kẻ xuất chúng nhất sẽ trở thành thông tài, hạng kém nhất cũng phải là chuyên tài."

Người đàn ông gật đầu, tỏ vẻ hài lòng với câu trả lời này của nhi tử, bèn chỉ bảo thêm vài câu: "Sau này, việc tuyển chọn các đại thần phong cương của Đại Ly sẽ ngày càng chú trọng đến lý lịch quan trường. Quan Ế Nhiên, Viên Chính Định... chính là những tấm gương điển hình. Phải từng kinh qua chức quan thân dân, sau đó luân chuyển giữa các quận, châu, đạo, rồi đến các nha môn lục bộ cửu khanh tại kinh thành, có như vậy mới có cơ hội nhậm chức đại thần phong cương, chấp chưởng một phương."

Bùi Cảnh gật đầu ghi nhớ.

Người đàn ông tiếp tục nói: "Mạch quy hoạch này do Thôi Quốc sư khởi xướng, Trần Quốc sư hoàn thiện, còn có thành công hay không, chúng ta hãy cứ chờ xem."

Ánh mắt Bùi Cảnh trở nên phức tạp, thầm nghĩ cha thật sự không sợ nhi tử của người ngày mai sẽ bị phủ Quốc sư quét ra khỏi cửa, cuốn gói cút đi hay sao?

Người đàn ông tự lẩm bẩm: "Tu sĩ ồ ạt dấn thân vào chốn quan trường thế tục, rất dễ khiến quan viên phàm tục không còn chỗ đứng. Chẳng mấy năm sau, họ sẽ bị đám tu sĩ trên núi chèn ép đến mức đánh mất nhuệ khí. Một khi quan trường biến thành bàn đạp tu hành cho thần tiên trên núi, thì sinh tử vinh nhục của bách tính sẽ trở nên nhẹ tựa lông hồng, chẳng còn chút trọng lượng nào đáng kể. Hy vọng quan lại giữ được lương tâm, xem ra còn thực tế hơn nhiều so với việc mong chờ tu sĩ có được lòng phàm. Thôi Quốc sư nhìn xa trông rộng, sớm đã thấu triệt chuyện này. Mỗi người đều có diện mạo riêng, đạo trường tự có đạo khí, vậy thì một quốc gia cũng có quốc cách của riêng mình. Quốc cách của vương triều Đại Ly chúng ta nằm ở đâu? Một là thiết kỵ nam hạ thế chẻ tre, hai là giữ trọn lời hứa hoàn trả nửa châu."

Bùi Cảnh ngẫm ra thâm ý trong lời nói đó, sắc mặt lập tức tái nhợt. Phụ thân đang chất vấn một tin đồn râm ran trong giới thượng tầng Đại Ly hiện nay sao? Trần Quốc sư muốn tái thống nhất Bảo Bình Châu? Phụ thân không chỉ chất vấn Trần Quốc sư, mà ngay cả Bệ hạ cũng bị lôi vào? Dùng binh cưỡng cầu, ham công chuộng đức?

Người đàn ông nói: "Không nông cạn như con nghĩ đâu."

Bùi Cảnh cảm thấy một nỗi bất lực dâng trào.

Người đàn ông nói tiếp: "Lần hành sự này của Bắc Nha, từ đầu chí cuối vốn đã vượt ngoài quy củ, thuộc loại danh bất chính ngôn bất thuận. Sở dĩ có thể thành công, chẳng qua là vì có phủ Quốc sư chống lưng phía sau. Nếu Hồng Tễ cứ một mực tham công, không biết điểm dừng, không hiểu đạo lý 'cấp lưu dũng thoái', bốn bề thụ địch không còn đường lui, thì những khổ sở sau này, hắn có thể gánh vác, nhưng con trai hắn là Hồng Lẫm chưa chắc đã chịu nổi. Hồng Tễ rồi cũng có ngày phải cáo lão hoàn hương, mà Hồng Lẫm năm nay mới mấy tuổi? Quan lão gia tử ở Lại Bộ có thể bảo vệ một cách khôn khéo, Thẩm Trầm ở Binh Bộ cũng có thể bảo vệ một cách cứng rắn. Nhưng một khi đến lượt Hồng Tễ phải tự mình bảo bọc con trai, hừ, cứ chờ mà xem, chỉ cần xảy ra một vụ án 'thay mận đổi đào' trên quan trường, e rằng bản thân Hồng Tễ cũng chẳng thể giữ nổi cái danh cô thần được nữa."

Phía Hình Bộ hiện nay đã xuất hiện cục diện rõ rệt "thị lang lớn, thượng thư nhỏ". Tôn chỉ phá án của Thị lang Triệu Diêu vô cùng đơn giản. Hình Bộ điều tra án lúc này chính là kiểu "đánh đâu chắc đó", tuyệt đối không có chuyện bỏ qua chuyện cũ, cũng chẳng có giới hạn tối đa. Lục thân bất nhận, thứ mà Triệu Diêu muốn chính là hiệu quả "một cái tát nảy lửa, máu tươi đầm đìa".

Hừ, Hình Bộ họ Triệu, Bắc Nha họ Hồng, không ngờ Hồng Tễ hiện giờ lại có thể ngồi cùng mâm với Triệu Diêu.

Những gương mặt quan trường tại kinh thành hiện nay, từ Tào Tửu Quỷ của bộ Lại, Từ Đồng của bộ Binh cho đến Ngô Vương Thành, quả thực đều còn quá trẻ.

Người đàn ông xoay nhẹ chén rượu trong tay, đăm đăm nhìn những gợn sóng lăn tăn: "Thời điểm Thôi Quốc sư tiếp quản Đại Ly, nơi này thực sự là một cục diện nát bét, trăm bề thủng nát. Đám trẻ các ngươi căn bản không thể hình dung nổi tình cảnh Đại Ly của một trăm năm trước, triều chính trong ngoài khốn đốn đến nhường nào, vận nước chông chênh hiểm nghèo ra sao."

"Các ngươi là những kẻ may mắn, sinh ra đúng vào thời kỳ Đại Ly quốc lực cường thịnh, thậm chí ngay cả yêu tộc Man Hoang cũng bị chúng ta chặn đứng bên ngoài bờ cõi."

"Hậu duệ của các ngươi sau này còn may mắn hơn nữa. Khi Đại Ly ngày một hùng mạnh, những gì các ngươi thấy, những lời các ngươi nghe, thảy đều là những điều tốt đẹp về vương triều này."

"Thế nhưng các ngươi rất dễ lãng quên, năm xưa dưới trướng Thôi Sàm, con dân Tống thị Đại Ly mới bắt đầu thoát khỏi cảnh đói ăn. Kế đến là không còn bị đánh đập, không bị lân bang tùy ý ức hiếp, không bị các nước lớn thao túng. Sau đó nữa, ngay cả những lời thóa mạ cũng dần tan biến. Giờ đây tại Bảo Bình Châu này, còn ai dám mở miệng mắng một câu 'Đại Ly man di'?"

Sắc mặt người đàn ông trầm xuống: "Ta không có thành kiến gì với Trần Bình An, nhưng ta sợ hắn cho rằng bản thân và Thôi Sàm hoàn toàn khác biệt, lại càng sợ hắn nghĩ rằng mình ở phương diện nào cũng cao tay hơn Thôi Sàm."

Ông ta ngửa cổ, uống cạn chén rượu gạo trong tay.

Có một câu không nên nói với những người trẻ tuổi như Bùi Cảnh, mà có lẽ nói ra cũng vô ích. Thực tế, điều mà Bùi Mậu thực sự lo lắng và cảm thấy đáng sợ nhất, chính là một người trẻ tuổi đã quen tay làm nên những đại sự kinh thiên động địa, liệu có một ngày sẽ không còn đủ kiên nhẫn với nhân gian tầm thường này nữa hay không.