Vạn ngọn núi cùng chung một bóng nguyệt, đêm nay trăng sáng vành vạnh. Có kẻ gác lại muộn phiền sau một ngày tất bật để chuẩn bị cho những lo toan của sớm mai. Có người lật giở sách thánh hiền, hiệu đính cổ văn, đề thơ vịnh cảnh, hoài niệm chuyện xưa. Có kẻ bôn ba trên con đường danh lợi, vượt núi băng đèo trong màn đêm u tối. Có người ẩn cư sơn dã tu trì thuật trường sinh, cầu chứng đạo thần tiên. Lại có kẻ chén thù chén tạc trên bàn rượu, xưng huynh gọi đệ, mặt mày hớn hở nhưng lời lẽ lại đầy rẫy sự dối gạt, ngươi lừa ta gạt. Kẻ thì đắc ý tự mãn, người lại hối tiếc vì chuyện được mất hôm nay. Có người thấp thỏm mong chờ hoặc sợ hãi ngày mai bất chợt ập đến, lại có người mãi đắm chìm trong những hồi ức tốt đẹp cùng nỗi tiếc nuối của ngày hôm qua. Và kia, trên dòng Xương Bồ hà rực rỡ ánh đèn, mặt nước dịu êm chở những ngọn đèn hoa sen trôi lững lờ, tựa như một dải lụa đào thêu hoa rực rỡ.

Sau khi rượu no cơm chán, Hồng Tễ thở phào nhẹ nhõm. Chuyến này ra ngoài không mang theo tùy tùng, việc thanh toán đương nhiên phải tự mình lo liệu. Gã mượn cớ rời phòng, lén lút đi trả tiền. Chẳng rõ chưởng quỹ Vi Xu là vô tình hay hữu ý, tóm lại là vừa vặn chạm mặt. Hồng Tễ đưa bạc cho lão, gã không đời nào làm chuyện ăn quỵt mất mặt, mà gã béo Vi Xu cũng chẳng ngốc đến mức cho rằng mình đủ tư cách để Hồng thống lĩnh của Bắc Nha phải mời khách.

Hồng Tễ khẽ chỉnh lại cổ áo. Ngoại trừ việc gã béo Vi Xu tính giá hơi cao ra, thì rốt cuộc cũng không xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn. Bữa cơm này coi như thoải mái, gã tự thấy mình trò chuyện khá tâm đắc với Trần quốc sư... Dù thực tế, phần lớn thời gian Hồng Tễ đều chỉ chú tâm vào việc thưởng thức món ngon rượu quý.

Phải biết rằng, trên đời có mấy bữa tiệc mà người ta thực sự để tâm xem món ăn có hợp khẩu vị hay không, rượu ngon mang hương vị thế nào? Thay vào đó, họ "ăn" lời xã giao, "uống" sắc mặt của kẻ khác. Quanh đi quẩn lại, cũng chỉ có mấy món nhắm nhàm chán: mỹ sắc, tin đồn, chuyện thị phi và những lời lẽ thô tục.

Thế nhưng bữa cơm hôm nay chỉ gói gọn trong hai chữ: thanh đạm.

Hồng Tễ không khỏi hiếu kỳ, hạng người như Trần quốc sư liệu có thực sự biết say rượu hay không? Đời này đã từng say bao giờ chưa? Và ai mới là người có thể khiến người ấy thoải mái uống đến say mèm để nói ra những lời gan ruột?

Vi Xu xoa tay, hạ giọng cười hỏi: "Hồng thống lĩnh, cơm nước có vừa miệng không ạ?"

Hồng Tễ vươn tay vỗ vai Vi béo, khẽ nhéo một cái rồi trêu chọc: "Hương vị không tệ, có điều giá cả đúng là chẳng rẻ chút nào. Giờ ta mới biết lớp mỡ trên người ngươi từ đâu mà có, hóa ra đều là mồ hôi nước mắt của đám thực khách như chúng ta cả."

Vi Xu dở khóc dở cười đáp: "Hồng thống lĩnh, nói thật lòng, giá cả ở tửu điếm chúng tôi đã rất công đạo, vô cùng phải chăng rồi."

Hồng Tễ buông tay, tiện miệng hỏi: "Vi chưởng quỹ, ta hỏi ngươi, quanh năm mở cửa kinh doanh, đón người đưa khách, thắt chặt quan hệ, lo liệu nhân tình thế thái, rốt cuộc ngươi đã phải uống hết bao nhiêu cân rượu rồi?"

Vi Xu ngẩn người, vội vàng lắc đầu: "Uống bao nhiêu rượu ư? Chuyện này quả thực tôi chưa từng tính qua."

Hồng Tễ cười bảo: "Được, vậy lần sau ta lại tới dùng bữa, ngươi nhớ cho ta một con số cụ thể. Để ta đem về cho đám tiểu tử kia mở mang tầm mắt, xem chúng còn dám huênh hoang về tửu lượng của mình nữa không."

Vi Xu ngơ ngác, thấy vị thủ lĩnh Bắc Nha này không giống đang nói đùa, gã béo liền toe toét cười, gật đầu lia lịa như tế sao.

Tại kinh thành Đại Ly hiện nay, ngoại trừ vị thống lĩnh Bắc Nha Hồng Tễ này, còn ai dám tùy tiện tịch thu gia sản nhà người khác cơ chứ?!

Huống hồ, ánh mắt và ngữ khí của Hồng Tễ cũng có vài phần tương đồng với đám người Hàn Lục Nhi.

Hồng Tễ quay lại chỗ ngồi, Trần Bình An buông đũa, lên tiếng: "Hồng thống lĩnh, nói đi, đám đồng liêu Bắc Nha của ngươi đang ở gian nào trong tửu điếm? Chúng ta qua đó kính một chén, sẵn tiện nhờ ngươi làm cầu nối để ta làm quen với họ."

Vẻ mặt Hồng Tễ thoáng chút khó xử xen lẫn chột dạ, y thành thật thú nhận: "Trước đó quả thực ta có dặn Tư Đồ Điện Vũ và những người khác tùy cơ ứng biến, nhưng cũng đã nói rõ với họ rằng, việc có gặp được Trần quốc sư hay không thì ta chẳng dám bảo đảm. Ai mà ngờ tửu điếm hôm nay lại đông khách đến thế. Vi béo bảo bọn họ đứng chờ một hồi trong bực dọc mà vẫn không có chỗ trống, đành phải tiu nghỉu ra về."

Vi Xu đương nhiên chẳng dám dùng những từ ngữ suồng sã như vậy, nhưng qua lời kể của Hồng Tễ, có lẽ sự việc đã được tô điểm cho thêm phần sinh động và dễ nghe hơn.

Chuyện để Tư Đồ Điện Vũ cùng thuộc hạ phải chờ đợi vô ích, Hồng Tễ chẳng lấy làm điều, trong mắt gã đó chỉ là chuyện nhỏ tựa con kiến. Bọn họ phần lớn đều là quân nhân biên thùy dạn dày sương gió, từng trải qua lằn ranh sinh tử, nơi chiến trường vạn phần nguy cấp mà viện binh mãi chẳng thấy đâu mới thật sự là tâm nóng như lửa đốt. Kỳ thực, Bắc Nha vốn là một sự tồn tại khác biệt trên quan trường Đại Ly. Thử hỏi có mấy vị quan tam phẩm nắm quyền sinh sát lại để tâm đến tiền đồ của thuộc hạ đến vậy? Tư Đồ Điện Vũ xuất thân thế gia, dám không nể mặt bất kỳ ai ở Lão Oanh Hồ, không tiếc vì công vụ của nha môn mà kết thêm thù oán cá nhân, ngoài tính cách cương trực của gã hiệu úy trẻ tuổi, còn là vì gã đặt trọn niềm tin vào nhân phẩm của Hồng thống lĩnh, tin rằng ngài sẽ không vì mình gây chuyện mà vứt bỏ thuộc hạ như một quân cờ thí.

Trần Bình An trầm ngâm giây lát rồi lên tiếng: "Chẳng thể cứ để Quốc sư phủ và Dung Ngư quấy rầy Bắc Nha các ngươi mãi được. Sau này, người của Bắc Nha đến Quốc sư phủ bàn bạc công vụ, ngoại trừ Hồng Tễ ra, những người khác đều không cần phải bẩm báo trước."

Hắn dừng lại một nhịp, quay sang dặn dò Dung Ngư: "Lát nữa hãy điền thêm tên của Tư Đồ Điện Vũ vào danh sách tham gia nghị sự."

Dung Ngư khẽ gật đầu lĩnh mệnh.

Thần sắc Hồng Tễ khẽ biến chuyển. Tuy không rõ danh sách kia gồm những ai, nhưng gã biết chắc một điều, Tư Đồ Điện Vũ lần này xem như đã gặp được cơ duyên "cá chép hóa rồng". Đương nhiên, chỉ riêng những gì gã tiểu tử kia thể hiện tại Lão Oanh Hồ, vốn dĩ đã đủ tư cách để được thăng quan tiến chức cùng lúc với Tần Phác rồi.

Trần Bình An nửa đùa nửa thật hỏi: "Hồng thống lĩnh, rượu thịt nơi này dùng có hợp khẩu vị không?"

Hồng Tễ nhất thời chưa rõ ý tứ, không biết Quốc sư đang hỏi về phong vị của tửu lâu, hay là đang ám chỉ những buổi yến tiệc phải nhìn sắc mặt người khác này. Gã suy nghĩ nhanh như điện, cười đáp: "Thực ra cũng chẳng quen lắm, nhưng vị thân gia của ta từng nói một câu rất tâm đắc: Một người có thể tùy ý xuề xòa trong mười chuyện, trăm chuyện, nhưng lại tuyệt đối không nhượng bộ ở một hai người, một hai việc, kẻ đó mới thực là người có chủ kiến."

Trần Bình An ngẫm nghĩ: "Có thể xuề xòa, không nhượng bộ, thật sự có chủ kiến."

Hắn mỉm cười: "Xem ra đám người đọc sách cũng chẳng phải hoàn toàn vô dụng. Có đôi khi, cùng một sự việc, qua miệng lưỡi của đám thư sinh trói gà không chặt này lại mang theo một tầng ý vị khác hẳn."

Hồng Tễ cười ha hả: "Quốc sư, đây là ngài đang bình phẩm về giới văn nhân, ta đây không dám lạm bàn đâu nhé!"

Trần Bình An đứng dậy, ý cười vương trên khóe môi: "Qua thôn này là chẳng còn quán trọ nào nữa đâu, Hồng Tễ, ngươi đã nghĩ kỹ chưa? Bước chân ra khỏi tửu lâu này, ta sẽ chẳng còn lý do gì để uống rượu nữa."

Hồng Tễ ánh mắt nhìn thẳng, chân thành nói: "Đã nghĩ kỹ rồi. Thay vì để ta giúp họ tiến cử, chi bằng để họ tự dựa vào bản lĩnh thực sự, làm việc cho vững chắc. Đợi đến một ngày nào đó đủ sức bước vào phủ Quốc sư, hoặc đứng trên triều đường, mặt đối mặt đàm đạo với Trần quốc sư."

Trần Bình An mỉm cười: "Được, cứ quyết định như vậy đi. Hy vọng ngươi đừng để ta phải chờ đợi quá lâu."

Hồng Tễ chắp tay, ánh mắt sáng ngời, tuy không nói thêm lời nào nhưng toàn thân toát ra vẻ hào khí ngút trời.

Hai bên bờ sông Xương Bồ giăng đèn kết hoa, xe ngựa như nước chảy. Thật khó lòng tưởng tượng nổi, cảnh tượng nơi này vào thời kỳ hưng thịnh nhất còn náo nhiệt đến nhường nào.

Phía bên kia là người của Hộ phòng nha môn huyện Vĩnh Thái, dẫn đầu là Biện Xuân Đường và Lỗ Trang. Đi cùng còn có một tiểu lại trẻ tuổi vừa mới vào nha môn tên gọi Chu Huyền Tể.

Ngoài ra còn có Cao Hưu của Bạch Vân tiêu cục và thiếu niên đến từ huyện Mã Ấp.

Hai nhóm người này, ngoại trừ Lỗ Trang đã vài lần tới đây dùng bữa, những người còn lại đều là lần đầu thưởng rượu bên dòng Xương Bồ.

Trước đó Lỗ Trang đề nghị đến tửu lâu của gã béo Vi Xu, nói rằng nơi đó vật mỹ giá liêm, tuyệt đối không có chuyện bắt chẹt khách khứa. Cao Hưu dĩ nhiên không có ý kiến gì. Nhờ người làm việc, không sợ đối phương đưa ra điều kiện, chỉ sợ đối phương không chịu mở miệng mà thôi.

Đi ngang qua một gian hàng bán đủ loại đèn lồng hình cá xinh xắn, vị tiểu lại trẻ tuổi thầm nghĩ, nếu sau này ta có thể thăng quan tiến chức, nhất định phải lưu lại dấu ấn của mình tại chốn kinh thành hoa lệ này.

Thiếu niên huyện Mã Ấp mắt sắc, mặt mày hớn hở, giơ cao cánh tay vẫy lia lịa, reo lên: "Tào Mạt! Ở đây, ở đây này!"

Trần Bình An lập tức bước nhanh về phía trước, đồng thời ngầm ra hiệu với Hồng Tễ và những người đi cùng, ý bảo họ hãy đi chậm lại.

Hồng Tễ và đám người Dung Ngư bèn dừng bước, không tiếp tục theo sát gót chân của Quốc sư. Hồng Tễ có chút ngạc nhiên, thầm nghĩ đó là hóa danh của Quốc sư sao? Gã thiếu niên trông có vẻ ngơ ngác kia rốt cuộc là thần thánh phương nào mà lại có vẻ thân thiết với Quốc sư đến thế?

Thiếu niên huyện Mã Ấp rướn cổ nhìn quanh, những nam thanh nữ tú đứng sau lưng Tào Mạt kia chẳng có lấy một ai quen mặt. Trong số đó có một người đàn ông trung niên khá bắt mắt, dáng vẻ phong trần trông như một gã phu xe.

Quách Trúc Tửu xoa xoa đầu Tạ Cẩu, nghi hoặc hỏi: "Cái mũ da chồn của ngươi đâu rồi? Sao không thấy đội, nhìn không quen mắt chút nào, cứ như thể ngươi quên mang theo đầu khi ra đường ấy."

Tạ Cẩu giơ tay gạt bàn tay của Quách minh chủ ra, bất lực đáp: "Quách minh chủ ơi, giờ đây bổn tịch ở kinh thành đã là đại danh nhân rồi. Cứ phô trương ra đường như thế, e rằng hai bên bờ sẽ náo động không thôi, lỡ như làm phiền Sơn chủ dùng bữa, chẳng phải là tội lớn lắm sao."

Quách Trúc Tửu gật đầu: "Bùi sư tỷ nói, giờ đây bách tính kinh thành mỗi khi trà dư tửu hậu bàn về đại điển khánh chúc, hễ nhắc tới Tạ Cẩu hay kiếm tu Bạch Cảnh, đều sẽ thốt lên một câu 'Chính là cô bé đội mũ da chồn kia'. Quả là một hình tượng khắc sâu vào lòng người, chiếm hết phong quang rồi."

Tạ Cẩu khoanh tay chống nạnh, đắc ý gật đầu lia lịa. Có lẽ vì thiếu đi chiếc mũ da chồn cao nghểu nên trông nàng có phần thấp bé hơn thường lệ.

Lúc này, Hồng Tễ đang đứng cạnh Dư Thời Vụ. Vị nam tử phong thái tuấn lãng này trên bàn tiệc vốn rất kiệm lời, khí chất ôn hòa như ngọc.

Sau vài câu hàn huyên, Dư Thời Vụ bùi ngùi nhắc lại, gã từng ước hẹn với một bằng hữu rằng sau này sẽ cùng tới Xương Bồ hà uống rượu, nhưng cái gọi là "sau này" ấy vĩnh viễn chẳng thể thành hiện thực. Khi nói ra điều này, ánh mắt Dư Thời Vụ thoáng hiện vẻ u buồn.

Thấy Tào Mạt tiến lại gần, Mã Ấp Huyện đánh mắt nhìn một lượt, tặc lưỡi trêu chọc: "Khéo thật đấy Tào Mạt, là ngươi mời khách hay được người ta mời vậy? Không hổ danh là kẻ lăn lộn ở Thiên Bộ Lang, cũng có ngày tới Xương Bồ hà khao cái bụng rồi, oai phong gớm. Ngươi là khách quen ở đây, hay là chuyện lạ ngàn năm có một thế?"

Lần đầu đặt chân lên chốn Xương Bồ hà kim bích huy hoàng, thiếu niên rốt cuộc cũng cảm thấy có chút nhụt chí. Khó khăn lắm mới gặp được người quen, giọng điệu của hắn vô thức cao hơn hẳn bình thường.

"Ta chẳng mấy khi đến đây làm kẻ ngốc, số lần tới đây không quá năm đầu ngón tay. Hôm nay là có người khác mời khách." Trần Bình An cũng tặc lưỡi một tiếng, hạ thấp giọng nói: "Ngươi lấy món đồ mừng tân gia mà ta tặng cho tiêu cục mang đến đây vung tay quá trán sao? Không thấy xót tiền à? Đã thế đến mà chẳng báo một tiếng, còn rủ cả Cao sư huynh đi cùng, được lắm, tiểu tử ngươi quả là nghĩa khí."

Mã Ấp Huyện có chút ngượng ngùng, phân trần: "Cao sư huynh muốn mời người trong nha môn dùng bữa, dù sao cũng là 'nhập gia tùy tục', chốn uống rượu không thể quá tuềnh toàng. Nghĩ đi nghĩ lại, thay vì cứ dây dưa lề mề, chi bằng dứt khoát một lần, trực tiếp tới Xương Bồ hà danh tiếng lẫy lừng này đánh một bữa ra trò."

Trần Bình An gật đầu: "Cao Hưu làm việc quả thực lão luyện." Thực tế, Trần Bình An dành cho Cao Hưu một sự nể trọng không nhỏ, chẳng kém gì vị sư phụ của họ. Một người đàn ông cương trực, bao năm qua lặng lẽ chăm lo cho con cái của đám sư đệ sư muội trên danh nghĩa cho đến khi trưởng thành. Những đắng cay tủi nhục, những nỗi khổ tâm không thể giãi bày, người ngoài có lẽ chẳng hay, nhưng Trần Bình An sao có thể không thấu hiểu?

Chỉ là vị Cao sư huynh kia của cậu, mỗi lần chạm mắt Tào Mạt, đều cảm thấy đó là một sự khiêu khích ngấm ngầm, tựa như đang muốn nói: "Ta đến để giành lấy sư muội của ngươi đây."

Chẳng ai ngờ tới, "Tào Mạt" nhìn Cao Hưu, lại như nhìn thấy bóng dáng thiếu thời của chính mình.

Dung Ngư đã nhận ra thân phận của hai vị thuộc lại huyện nha kia. Quả là trùng hợp vô cùng.

Cậu nhóc Mã Ấp quay đầu dặn dò: "Cao sư huynh, huynh cứ dẫn Biện đại nhân và Lỗ đại ca đến tiệm rượu trước đi, đệ sẽ tới ngay. Mọi người cứ ngồi vào bàn, không cần chờ đệ, cứ khai tiệc uống trước đi ạ."

Bọn họ dừng chân bên sạp đèn lồng hình cá, chưa đợi Cao Hưu kịp lúng túng giải thích, Biện Xuân Đường đã chủ động khéo léo giải vây: "Không vội, cứ hàn huyên tâm sự đi. Ta cũng đang muốn mua cho con trai một chiếc đèn cá."

Cậu nhóc Mã Ấp liếc nhìn Dư Thời Vụ, tò mò hỏi: "Người kia là chủ nhân của ngươi sao?"

Trần Bình An nương theo ánh mắt của cậu nhóc nhìn về phía Dư Thời Vụ, cười đáp: "Không phải."

Cậu nhóc Mã Ấp nhanh nhảu nói: "À phải rồi Tào Mạt, có chuyện này, ngươi là người từng trải, giúp ta trù tính một phen xem sao?"

Trước đây khi ở cạnh Tào Mạt, cậu nhóc luôn muốn ra vẻ người lớn, nhưng hễ động đến chuyện của tiêu cục, liên quan đến tiền bạc tu luyện của sư phụ và sư tỷ trên núi, là cậu ta lại ủ rũ mặt mày.

Trần Bình An cười hì hì: "Chuyện gì, nói thử xem. Muối ta ăn còn nhiều hơn cơm ngươi ăn, bày mưu tính kế chỉ là chuyện nhỏ."

Hồng Tễ nhìn vị Quốc sư đại nhân đang nhàn nhã tự tại, dường như cố ý tỏ vẻ cao thâm mạt trắc kia, cảm thấy thật lạ lẫm.

Cách đó không xa, Quách Trúc Tửu mỉm cười.

Nàng lập tức hiểu rõ vì sao sư phụ lại như biến thành một người khác hẳn.

Chỉ bởi vì sư phụ lúc này, giống như... giống như đang đứng bên vệ đường, cạnh bàn rượu của một tửu tứ nhỏ nơi Kiếm Khí Trường Thành.

Sư phụ hẳn là đang rất nhớ họ.

Cậu nhóc Mã Ấp nghe vậy liền lườm một cái, nhưng vì có chuyện quan trọng nên cũng chẳng buồn so đo với Tào Mạt chuyện muối với cơm: "Ngươi có nghe nói đến Ngụy Lịch của võ quán Tứ Hải không? Chính là vị Ngụy đại tông sư ấy?"

Trần Bình An gật đầu: "Dĩ nhiên là biết, danh tiếng lẫy lừng, như sấm bên tai."

Cậu nhóc Mã Ấp vẻ mặt đầy lo âu, cau mày nói: "Hôm nay hắn chủ động tìm tới bọn ta, nói muốn hợp tác làm ăn với tiêu cục. Ngươi thấy chuyện này có cạm bẫy gì không? Tào Mạt, bọn ta chân ướt chân ráo mới tới đây, vừa sợ bỏ lỡ cơ hội kiếm tiền ngàn năm có một, lại vừa sợ vướng vào một vụ làm ăn thua lỗ. Ngươi cũng biết đấy, sau khi mở tiêu cục, bọn ta thật sự đã chẳng còn xu dính túi, một bước đi sai là không còn đường lui. Ta không muốn hai bàn tay trắng trở về gặp sư phụ, mất mặt lắm. Nếu thật sự có ngày đó, ta thà không về, sẽ tự mình lăn lộn giang hồ, kiếm được thật nhiều tiền rồi mới hồi sơn."

Trần Bình An nhìn thiếu niên mắt hơi ửng đỏ, vươn tay xoa đầu cậu, ôn tồn nói: "Chuyện này cũng không khó giải thích. Một là Ngụy Lịch kia có ý đồ bất chính, muốn giở trò lừa bịp, nhưng khả năng này rất thấp. Nếu hắn thực sự muốn kiếm tiền thì chẳng cần phải tốn công bày trò với các ngươi làm gì. Hai là, Ngụy Lịch vốn đã nghe danh sư phụ các ngươi từ lâu, trong lòng thầm sinh lòng kính trọng, có điều dân giang hồ vốn trọng nghĩa khí, không muốn các ngươi phải mang nợ ân tình của hắn, nên mới cố ý tìm một cái cớ vụng về như vậy mà thôi. Dù thế nào đi nữa, tiêu cục các ngươi có vắt óc suy nghĩ cũng chẳng bằng tìm một người bạn 'có chút thân phận' ở kinh thành, tốt nhất là người có chức tước trong người..."

Thiếu niên Mã Ấp thấy Tào Mạt vẻ mặt nghiêm túc, lời lẽ lại có tình có lý, lòng liền nhẹ nhõm hẳn: "Ví dụ như ngươi sao?"

Trần Bình An mỉm cười: "Muốn ta làm chỗ dựa cho ngươi hả? Gan ngươi cũng lớn thật đấy!"

Mã Ấp Huyện cười ngây ngô, thầm nghĩ Tào Mạt này thì có bản sự gì chứ? Gã này mà ba câu không khoác lác lấy một câu thì chẳng khác nào kẻ nát rượu phải nhịn ba ngày.

Cậu nhóc hạ thấp giọng hỏi: "Biện Xuân Đường kia ngươi cũng đã gặp rồi. Ta có ấn tượng khá tốt về ông ấy, nhưng ta vốn chẳng hiểu gì về chuyện trong nha môn, nào là thư lại, thanh quan trọc quan... Liệu chức quan của ông ấy có nhỏ quá không? Đến lúc dầu sôi lửa bỏng lại chẳng giúp được gì, không trấn áp nổi sự việc thì sao?"

Trần Bình An giơ tay, làm bộ chỉnh lại ống tay áo, búng tay một cái rồi nói: "Đủ dùng rồi."

Mã Ấp Huyện kinh ngạc: "Tào Mạt, ngươi còn biết cả bói toán nữa sao? Sao không ra gầm cầu bày sạp xem bói cho rồi..."

Ai ngờ gã lại thản nhiên "ừ" một tiếng, gật đầu: "Đã từng bày sạp rồi, kiếm được không ít tiền đâu."

Mã Ấp Huyện há hốc mồm, chỉ tay vào cái mặt dày của Tào Mạt: "Cái loại như ngươi, sau này ai vô phúc làm vợ ngươi thì..."

Thấy Tào Mạt "sắc mặt không vui", cậu nhóc lập tức đổi giọng: "...thì đúng là có phúc ba đời."

Trần Bình An hài lòng cười nói: "Đi đây đi đó, nghệ đa bất áp thân, có nhiều tài lẻ cũng chẳng hại gì. Phải biết tích tiểu thành đại như 'yến tử ngậm bùn', mỗi ngày bớt ra một ít làm vốn cưới vợ. Mấy đứa nhóc như ngươi nên học tập theo."

Được Tào Mạt chỉ điểm, Mã Ấp Huyện đã thông suốt, mặt mày lại hớn hở, vẫy tay: "Tào Mạt, ngươi cứ tự nhiên đi chơi đi, ta đi uống rượu ngon đây."

Trần Bình An vỗ nhẹ vào đầu đối phương, mắng yêu: "Cái tên nhóc này, đúng là qua cầu rút ván."

Mã Ấp Huyện chợt nhớ ra Cao sư huynh vẫn đang đợi mình. Trần Bình An lúc này đã quay sang hai vị lại viên huyện nha, chắp tay cười nói: "Giữa kinh thành hơn hai triệu bảy mươi vạn dân này mà một ngày có thể gặp nhau đến hai lần, quả đúng là hữu duyên."

Mối duyên lớn hơn, dĩ nhiên vẫn là chiếc dù giấy dầu của ông lão lãng tai kia, vòng đi vòng lại cuối cùng lại rơi vào tay Biện Xuân Đường. Biện Xuân Đường chắp tay đáp lễ thanh niên áo xanh trước mặt, dáng vẻ ngập ngừng nhưng vẫn không nói gì. Trước đó tại Bạch Vân tiêu cục đôi bên đã từng chạm mặt, nhưng chưa kịp trò chuyện. Con số mà đối phương đưa ra không thể nói là không chuẩn xác, dù sao đó cũng là số liệu chính thức từ Hộ bộ kinh thành năm ngoái. Có điều so với thực tế vẫn tồn tại chút sai lệch. Biện Xuân Đường vốn làm việc tại Hộ phòng huyện Vĩnh Thái, lại có sở thích vùi đầu vào đống sổ sách khô khan suốt ngày nên nắm rõ nội tình hơn hẳn đồng nghiệp.

Lỗ Trang cười nói: "Con số chính xác phải là ba triệu hai mươi vạn người. Sang năm e rằng còn đông hơn nữa."

Trần Bình An tỏ vẻ nghi hoặc: "Nhiều đến vậy sao?"

Lỗ Trang giơ ngón tay cái chỉ về phía Biện Xuân Đường: "Ta cũng là nghe lão Biện nói lại thôi."

Biện Xuân Đường đành phải giải thích sơ qua, đương nhiên chỉ chọn những chuyện có thể tiết lộ. Giao tình nông cạn mà nói chuyện sâu xa vốn là điều tối kỵ, quy tắc xử thế này ở đâu cũng đúng.

Trần Bình An kiên nhẫn lắng nghe Biện Xuân Đường giải thích, sau đó khẽ gật đầu: "Thì ra là vậy, hèn chi."

Ánh mắt dời sang viên lại trẻ tuổi bên cạnh, Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Vị huynh đệ này là...?"

Lỗ Trang cười giới thiệu: "Cậu ta họ Chu tên Huyền Tể, là đồng nghiệp của Biện 'niên đầu' chúng tôi."

Người trẻ tuổi vốn da mặt mỏng, Chu Huyền Tể dù sao vẫn còn thiếu kinh nghiệm trường đời, gương mặt hơi ửng đỏ, đáp lời: "Biện 'niên đầu' chính là sư phụ dẫn dắt vãn bối vào nghề."

Trần Bình An gật đầu tán thưởng: "Sư phụ dẫn cửa, tu hành tại thân. Đợi đến khi Biện 'niên đầu' thăng tiến thành Biện 'quản sự', thì cũng là lúc phải gọi một tiếng Chu 'niên đầu' rồi."

Biện Xuân Đường bật cười sảng khoái, khiến người trẻ tuổi càng thêm đỏ mặt. Lỗ Trang cũng không nhịn được cười, liếc xéo bạn tốt một cái, ý bảo: Ngươi xem, đâu chỉ có mình ta quan tâm đến tiền đồ của ngươi.

Biết họ cũng định đến quán của Vi Xu, lại nhìn chiếc đèn cá trong tay Biện Xuân Đường, Trần Bình An ngoắc tay gọi Hồng Tễ, cười nói: "Phiền ngươi dẫn Biện 'niên đầu' và huynh đệ Lỗ đi một đoạn. Tiện thể cũng tới chỗ Vi Xu dùng bữa, đến quán rồi, ngươi hãy thương lượng với Vi chưởng quỹ, nhường lại gian phòng của chúng ta cho họ."

Hồng Tễ cười tươi gật đầu, trong lòng vui như mở hội. Vì sao ư? Rất đơn giản! Quốc sư đại nhân quả thực không xem mình là người ngoài.

Lúc đôi bên từ biệt, Mã Ấp Huyện còn nói đùa hỏi hắn có muốn ăn thêm tăng hai không, cậu ta sẽ mời rượu ngon. Trần Bình An liếc nhìn về phía hoàng cung, mỉm cười đáp rằng mình có chút việc bận đột xuất.

Hồng Tễ dẫn theo đám người Cao Hưu đi tới quán nhỏ của gã béo Vi Xu. Trần Bình An để Quách Trúc Tửu và Tạ Cẩu tự mình chọn lấy đèn cá, còn hắn thì đi về phía bờ sông Xương Bồ vắng vẻ, thân hình khẽ động, trong nháy mắt đã biến mất không thấy tăm hơi, đi thẳng tới hoàng cung, đáp xuống trước một tòa đại điện nguy nga.

Vừa rồi, vị thần giữ cửa kinh thành Đại Ly là Tống Vân Gian đã dùng tâm thanh mật báo một việc: có kẻ to gan lẻn vào cấm địa, thân phận và mục đích hiện vẫn chưa rõ.

Tống Vân Gian thỉnh thị Quốc sư nên xử trí thế nào. Vị thần linh mang đạo hiệu Anh Ninh này dù sao cũng có tu vi tương đương Phi Thăng cảnh, tự có thủ đoạn khiến kẻ không biết sống chết kia một khi đã đến thì đừng hòng rời đi. Có điều Tống Vân Gian cũng lo ngại đối phương là hạng người nào đó từ Bắc Câu Lô Châu "trèo tường" vào phủ Quốc sư, ngộ nhỡ nước lụt dâng cao lại cuốn trôi miếu Long Vương của phe mình thì thật khó xử. Cũng may Quốc sư đã đích thân đứng ra xử lý chuyện này.

Trên đường đến quán nhỏ, Hồng Tễ chủ động mỉm cười nói: "Ta họ Hồng, lớn hơn các vị vài tuổi, cứ gọi ta là lão Hồng là được."

Lỗ Trang tính tình phóng khoáng, cười hỏi: "Hồng lão ca hiện đang làm việc ở đâu?"

Hồng Tễ chỉ ngắn gọn đáp lại hai chữ: "Bắc Nha."

Lỗ Trang lập tức hít một ngụm khí lạnh, cảm giác như không khí xung quanh bỗng chốc đông cứng lại. Chu Huyền Tể lại càng thêm kinh hãi. Với những lính lệ thuộc tầng lớp đáy cùng như họ, ngay cả việc được các vị quan thanh liêm ở kinh thành để mắt tới cũng là điều xa xỉ, còn quan lại xuất thân từ Bắc Nha chính là sự tồn tại cao không thể với tới. Huống chi, vị huyện lệnh huyện Vĩnh Thái của họ chẳng phải cũng vừa gián tiếp chịu một vố đau điếng từ phía Bắc Nha đó sao? Ở kinh thành hiện nay, bất kể là hạng quan cao lộc hậu hay gia thế hiển hách đến đâu, hễ đụng phải Bắc Nha thì cũng chỉ có kết cục tan thành mây khói.

Hồng Tễ nhận thấy sự thay đổi trong tâm thái của Biện Xuân Đường và những người khác, bèn cười giải vây: "Chỉ là chân chạy việc vặt ở Bắc Nha thôi, kiếm chút thâm niên để có miếng cơm ăn qua ngày."

Mã Ấp Huyện tuy biết kinh thành hiện đang lúc gió thổi cỏ lay, Bắc Nha chính là trung tâm của mọi vòng xoáy quyền lực, nhưng cậu nhóc dù sao cũng không phải người trong chốn quan trường, không hiểu hết những mối lợi hại thâm sâu bên trong, bèn tò mò hỏi: "Nghe giọng điệu của lão Hồng thì có vẻ rất thân thiết với Tào đại ca, hai người quen nhau thế nào vậy?"

Hồng Tễ hơi khựng lại, ngập ngừng một chút rồi dùng cách nói nước đôi: "Cũng là nhờ cơ duyên thôi."

Mã Ấp Huyện gật gù ra vẻ đã hiểu: "Tào Mạt gã này quả nhiên không nói khoác, hóa ra gã thật sự quen biết cả quan viên ở kinh thành."

Hồng Tễ càng thêm khó xử, nhất thời không biết nên đáp lời thế nào. Gã liếc mắt quan sát mấy vị lại viên huyện nha Biện Xuân Đường. Có lẽ những người này khó lòng hiểu được, hiện nay muốn gặp mặt Trần quốc sư là chuyện nan giải đến mức nào. Biết bao trọng thần Đại Ly mong mỏi được diện kiến, nhưng số người thực sự có thể trò chuyện đôi câu với Quốc sư đại nhân lại ít ỏi như lá mùa thu.

Cao Hưu khẽ ra hiệu cho vị sư đệ vốn tính tình bộc trực, ăn nói không kiêng dè này bớt lời lại.

Mã Ấp Huyện cười toe toét, thầm nghĩ sư huynh coi mình là đồ ngốc chắc, hạng quan lại mà Tào Mạt quen biết thì cùng lắm cũng chỉ là mấy chức quan nhỏ mọn mà thôi!

Bên ngoài một tòa đại điện trong hoàng cung, Tống Vân Gian dùng tâm thanh cẩn trọng hỏi: "Là bằng hữu của Quốc sư sao?"

Trần Bình An khẽ lắc đầu: "Không quen biết."

Ngay trước mắt mình mà lại để kẻ gian lẻn vào đại điện hoàng cung, Tống Vân Gian không khỏi lộ vẻ hổ thẹn: "Là ta sơ suất."

Trần Bình An xua tay, tự giễu một câu: "Cây cao đón gió, mộc tú vu lâm. E rằng sau này những chuyện tương tự sẽ chỉ có nhiều hơn chứ không ít đi."

Chính vì vậy mới có những kẻ hữu dũng vô mưu như võ phu Yến Hữu ở Kim Lô phủ, muốn cân đo đong đếm xem hai chữ "Tông sư" của tân nhiệm Quốc sư rốt cuộc nặng nhẹ ra sao. Lại cũng có những người như Từ Giải xuất thân từ Kim Giáp châu, một vị kiếm tiên cảnh giới Phi Thăng, sau khi xử lý xong Đỗ Hàm Linh ở Đồng Diệp châu đã không quản ngại băng châu vượt hải đến bái kiến Quốc sư phủ. Gạt bỏ những mưu tính và lợi ích sang một bên, Từ Giải dĩ nhiên rất tò mò muốn biết Trần Bình An, với tư cách là một kiếm tu, liệu có đủ "thuần túy" hay không, và sát khí tích tụ rốt cuộc đã đạt đến trình độ đáng sợ nào.

Trần Bình An bước qua ngưỡng cửa, vừa cười vừa lên tiếng nhắc nhở vị khách không mời mà đến kia: "Cái ghế kia có thể chạm vào, nhưng đừng tùy tiện ngồi xuống."

Người nọ đang đứng cạnh long ỷ, nghe vậy liền quay đầu lại, nở nụ cười rạng rỡ hỏi: "Ngươi chính là Đại Ly Quốc sư Trần Bình An?"

Trần Bình An gật đầu xác nhận: "Ta chính là Trần Bình An. Các hạ có điều chi chỉ giáo?"

Ánh mắt người kia nóng rực, cao giọng nói: "Ta đã hoán đổi vị trí với một gã đạo sĩ tên là Lữ Nham. Hắn nói ngươi vô cùng lợi hại, ta vốn chẳng tin."

Trần Bình An khoanh tay trong ống áo, khẽ "ừ" một tiếng rồi thản nhiên nói: "Vậy mà ngươi nói tiếng quan thoại Đại Ly cũng lưu loát đấy."

Người kia nhất thời nghẹn lời, không đáp lại được câu nào.

Lúc này tại tửu điếm, Vi Xu đang đứng ở cửa đón khách, thấy thống lĩnh Hồng dẫn theo một đám người lạ mặt quay lại thì nhất thời ngẩn ngơ. Gã thầm nghĩ chẳng lẽ Quốc sư lúc nãy ngại chuyện ăn quỵt, giờ lại quay lại đòi trả tiền sao? Bổng lộc của Bắc Nha đâu có ít đến thế? Hồng Tễ chẳng buồn nói nhảm với Vi Xu, hỏi thẳng xem gian phòng kia đã có khách mới chưa, nếu chưa thì giữ lại cho đám bằng hữu bên cạnh mình.

Gã béo Vi Xu cười hề hề, liên tục nói may mắn, bảo rằng gian phòng đó vẫn còn trống.

Hoàn tất những việc Quốc sư giao phó, Hồng Tễ chắp tay cáo từ. Biện Xuân Đường cùng những người khác cũng vội vàng đáp lễ.

Ngay lúc đó, từ trong tửu điếm bước ra hai vị khách, cả hai đều mang họ Bùi.

Một người xuất thân văn quan, nhưng lại là vị Tuần thú sứ thứ ba của vương triều Đại Ly sau Tào Bình và Tô Cao Sơn: Bùi Mậu. Người còn lại là Văn thư bí lang, từng tôi luyện nhiều năm tại phủ Quốc sư: Bùi Cảnh.

Hồng Tễ nheo mắt, thầm kinh ngạc. Không ngờ vị Tuần thú sứ đại nhân họ Bùi này hôm nay cũng có nhã hứng đến đây uống rượu.

Bùi Mậu thần sắc lãnh đạm, liếc nhìn Hồng Tễ một cái, hoàn toàn không có ý định chào hỏi, chỉ lẳng lặng lướt qua gã bước ra khỏi tửu điếm.

Bùi Cảnh vốn định theo phép tắc quan trường mà chào hỏi vị Thống lĩnh Bắc Nha vài câu, nhưng thấy phụ thân không lên tiếng, cũng đành im lặng bước theo.

Bị Bùi Mậu cố ý làm ngơ, Hồng Tễ cũng chẳng để bụng. Bùi Mậu là ai, làm quan thế nào, lập được công trạng gì, cả triều đình Đại Ly đều rõ như lòng bàn tay. Hồng Tễ không cho rằng chỉ vì Bắc Nha của mình dạo này quyền trọng một thời mà đã đủ tư cách khiến Bùi Mậu phải nể trọng, hay gặp mặt là nhất định phải chủ động hàn huyên xã giao. Huống hồ, chính gã cũng có mở miệng nói lời nào đâu?

Dù không thể ngồi vào ghế Tổng đốc Linh Võ đạo, thì Hồng Tễ cũng đã chắc suất trở thành vị Thống đốc đầu tiên của Hoài Nam đạo. Cái gọi là hoạn lộ hanh thông, thăng tiến vùn vụt, cũng chỉ đến thế mà thôi, Hồng Tễ vốn chẳng dám mong cầu gì hơn. Thế nhưng, ngoài việc bản thân làm quan, gã còn là một người cha. Tận sâu trong lòng, gã thậm chí còn muốn đổi chức Thống đốc nhị phẩm của mình lấy một chức Quận thú tứ phẩm hay tòng tứ phẩm nào đó cho con trai. Hồng Tễ dù có phải chết già ở Bắc Nha cũng cam lòng. Chỉ là gã hiểu rõ, việc Quốc sư chủ động nhắc đến Hồng Lẫm và Long Thủ Nguyên đã là một niềm vui bất ngờ quá lớn, gã phải biết đủ, không dám cũng không muốn vẽ rắn thêm chân.

Hồng Tễ một mình tản bộ trên bờ sông Xương Bồ, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu: Lẽ nào chức Tổng đốc Linh Võ đạo đầu tiên đang được vạn người chú ý kia, đến nay vẫn chưa biết sẽ thuộc về tay ai?

Trên lầu ba, tại bàn tiệc của những bậc thanh lưu tài tử, bầu không khí bỗng trở nên vi diệu bởi sự hiện diện của Hình bộ Thị lang Triệu Diêu. Mọi người nói năng đều thêm phần hàm súc, ánh mắt cũng trở nên ôn hòa nhã nhặn. Dường như mỗi lần hạ đũa gắp thức ăn, họ đều phải suy tính kỹ càng; mỗi khi nâng chén cạn ly, lại phải liếc mắt nhìn quanh mấy lượt. Mậu Lâm lang Vương Khâm Nhược vốn dĩ tài hoa bộc lộ nay bỗng trở nên trầm mặc, Thám hoa lang Dương Sảng phong lưu nho nhã cũng có phần câu nệ. So ra, Tào Tình Lãng và Tuân Thú vẫn giữ được thái độ điềm nhiên, không mấy thay đổi so với lúc trước.

Tại kinh thành Đại Ly, lang quan nhiều như nêm cối, nhưng mấy ai được xưng tụng là đường quan hiển hách như bậc Thị lang?

Huống hồ Triệu Diêu còn là đích truyền đệ tử của Tề giáo tập tại thư viện Sơn Nhai, nghe đồn thuở nhỏ tại quê nhà Ly Châu động thiên, ông đã làm thư đồng cho Tề Tĩnh Xuân suốt nhiều năm. Xét về bối phận, ông chính là tái truyền đệ tử hàng thật giá thật của mạch Văn Thánh, là sư điệt của Tú Hổ, và dĩ nhiên, giờ đây cũng là sư điệt đồng hương của tân nhiệm Quốc sư Trần Bình An. Theo lời đồn đại, hai vị quan viên kinh thành thường xuyên lui tới Quốc sư phủ nhất chính là Tào Canh Tâm của Lại bộ và Triệu Diêu của Hình bộ.

Triệu Diêu vốn chẳng màng đến việc cố ý tỏ ra thân thiện hay lôi kéo đám hậu bối quan trường này. Sở dĩ ông góp mặt trong cuộc vui, chủ yếu là muốn đàm đạo đôi câu với Tào Tình Lãng, sẵn dịp có Trương Định và Nghiêm Dập ở đây, ông cũng muốn tìm cơ hội nhắc nhở vài lời.

Triệu Diêu thầm nghĩ, nếu bản thân có được một môn sinh như Tào Tình Lãng, ắt hẳn sẽ dốc lòng bồi dưỡng. Sau khi rèn luyện tại Hàn Lâm viện, kế đến nên luân chuyển qua các nha môn như Hộ bộ, Đô Sát viện và Quốc Tử Giám một vòng, cuối cùng mới dừng chân tại Lễ bộ. Dùng hơn ba mươi năm ròng rã để tôi luyện, khiến cho hoạn lộ đạt đến cảnh giới tột cùng của hai chữ "thanh quý".

Dẫu chẳng rõ duyên cớ vì sao Tào Tình Lãng lại nảy ý định từ quan, nhưng theo nhãn quan của Triệu Diêu, học vấn và sự nghiệp của mạch Thôi Sàm xưa nay vốn chẳng màng đến chuyện tị hiềm. Đã là đệ tử tư thục của Trần Bình An, lại là quan Hàn Lâm xuất thân từ khoa cử hàng đầu, thì nên từng bước thăng tiến trong triều đình Đại Ly, làm quan to, lập công lớn, lưu danh sử sách, truy cầu "tam bất hủ"... Thế nhưng nhân mỗi người một chí, chẳng thể cưỡng cầu.

Gian phòng bên cạnh tiếng huyên náo vọng lại không ngớt, Dương Sảng lộ vẻ lúng túng, chỉ sợ vị Triệu Thị lang này sẽ phật lòng. Vương Khâm Nhược ngoài mặt vờ như không nghe thấy, nhưng trong lòng cũng không khỏi thắc thỏm bất an.

Tại tầng hai, Quan Ế Nhiên đang dự tiệc rượu. Mấy bằng hữu thân thiết tổ chức tiệc tiễn chân gã thăng quan tiến chức, chuẩn bị rời kinh nhậm chức. Họ không quên trêu chọc vài câu, cớ sao gã lại chọn nơi thâm sơn cùng cốc như Cử Châu để dấn thân. Mối thâm giao giữa họ chẳng khác gì tình cảm lúc say chén của Tào Canh Tâm với Hàn Y, Vi Xu, đều là thanh mai trúc mã, lớn lên vẫn tình như thủ túc, không hề xa cách.

Ngồi dùng bữa ở tầng hai vốn chẳng khác tầng ba là mấy, nào ngờ hôm nay họ lại gặp phải một nơi "đất dữ". Chẳng rõ thực khách ở nhã gian phía trên đang đàm đạo chuyện gì cao hứng mà thỉnh thoảng lại ra sức giậm chân, khiến Quan Ế Nhiên và đám bạn ngồi dưới cứ như nghe sấm nổ bên tai, trần nhà rung chuyển.

Quan Ế Nhiên thần sắc tự nhược, coi như không có chuyện gì xảy ra, vẫn ung dung ẩm tửu. Nhưng mấy vị đồng liêu bằng lứa đều là những nhân vật có chút kiêu ngạo đặc trưng của kinh thành. Có người gia giáo nghiêm cẩn, quy củ tầng tầng; có kẻ học vấn uyên thâm, kinh lịch phong phú. Điều đó khiến họ ngày thường không làm ra vẻ ỷ thế hiếp người, thậm chí còn khinh bỉ nhất loại hạng người ra đường là khoe khoang tước hiệu tổ tông, chức quan của cha ông. Tuy nhiên, họ tuyệt đối không phải hạng người cam chịu nhẫn nhục, làm sao chịu nổi cái thói vô lễ ấy, huống hồ lần này họ là người có lý.

Cuối cùng, có người không nhịn được mà ngẩng đầu lên, cười mắng một câu: "Đây chẳng phải là động thổ trên đầu Thái Tuế sao?"

Người ngồi đối diện Quan Ế Nhiên, ở vị trí gần cửa nhất là Triệu Nguyên Hối. Gã lập tức đặt đũa xuống, dè dặt lên tiếng: "Hay là để tôi nói với Vi Xu một tiếng, nhờ gã nhắc nhở giúp, bảo khách ở phòng trên bớt ồn ào đi một chút?"

Nhạc phụ của gã là cự phú đứng đầu Úy Châu, bản thân gã cũng đang giữ chức Đô sự chính thất phẩm tại Kinh lịch ty thuộc Đô Sát viện, tuổi đời mới ngoài ba mươi, tiền đồ xán lạn.

Triệu Nguyên Hối chỉ khi ở trong căn phòng này mới có vẻ mờ nhạt. Gã từng dẫn thê tử tham gia một buổi yến tiệc như thế này, nhưng sau đó nàng không muốn đi nữa, nói rằng bản thân chẳng dám mở lời nửa câu.

Nàng tuy là ái nữ của đại thương gia lừng lẫy vương triều Đại Ly, dĩ nhiên không phải hạng chưa từng thấy qua sự đời, nhưng vẫn có nhiều chuyện không tài nào hiểu nổi phu quân. Ở quê nhà Úy Châu, không ít con em thế gia làm quan, ra đường chỉ sợ thiên hạ không biết mình là ai. Nhưng Triệu Nguyên Hối thì ngược lại, dường như lúc nào cũng sợ người khác biết đến danh tính của mình.

Triệu Nguyên Hối cũng không giải thích gì nhiều, chỉ buông một câu: Nếu không như vậy, thì không thể trụ vững ở cái chốn Đô Sát viện này được.

Đô Sát viện trong lịch sử Đại Ly có thể nói là uy chấn bách quan, khiến người người nể sợ. Chỉ trong vòng hai mươi năm trở lại đây, cái uy phong lẫm liệt ấy mới dần thu liễm. Trước có Hình bộ phân chia quyền lực, nay lại bị Bắc Nha lấn át thanh danh. Suy cho cùng, có lẽ vẫn do người chèo lái Đô Sát viện là Viên Sùng tính cách không đủ cứng rắn. Một người đắc đạo, gà chó lên trời, đạo lý này đâu chỉ ứng nghiệm ở chốn sơn dã.

Quan Ế Nhiên gắp một đũa thức ăn cho người bạn bên cạnh, mỉm cười nói: "Nguyên Hối, thôi đi, tiệc cũng sắp tàn rồi, hà tất phải làm khó Vi chưởng quỹ."

Triệu Nguyên Hối vốn tính trầm ổn, nghe vậy cũng không nói thêm lời nào. Tuy nhiên trong lòng hắn vẫn không khỏi thắc mắc, luôn cảm thấy Quan Ế Nhiên dường như có phần quá coi trọng gã chưởng quỹ Vi Xu vốn chẳng chút can hệ này?

Quan Ế Nhiên dĩ nhiên chẳng buồn để tâm đến đám bợm rượu đang lúc ngà ngà say khướt, cũng không muốn sinh sự vào thời điểm nhạy cảm này.

Bởi lẽ trước khi lên đường đến Cử Châu nhậm chức, sáng mai hắn còn phải đến Quốc sư phủ một chuyến, trong danh sách triệu kiến còn có cả Lưu Tuân Mỹ. Trước đó khi hai người gặp mặt, Lưu Tuân Mỹ từng thận trọng ướm hỏi xem lần triệu kiến này của Quốc sư phủ rốt cuộc là vì chuyện gì. Quan Ế Nhiên cũng mù mờ như nhau, chỉ đành thành thật nói mình không rõ nguyên do. Lưu Tuân Mỹ thấy hắn không có vẻ gì là cố ý giấu giếm, liền cười mắng một câu, bảo rằng nếu Quan Ế Nhiên ngươi đã chắc suất làm Thứ sử một châu, thì hắn mới có thể mơ mộng đến chuyện thăng quan tiến chức.

Trong thâm tâm, Quan Ế Nhiên không hề cảm thấy nhẹ nhõm, trực giác mách bảo hắn rằng buổi nghị sự tại Quốc sư phủ ngày mai sẽ là một đạo quan ải đối với "nhóm người Quan Ế Nhiên, Lưu Tuân Mỹ" của vương triều Đại Ly.

Tân quan nhậm chức thường đốt ba ngọn lửa. Nếu nói ngọn lửa thứ nhất là sự xuất hiện của đám kiếm tiên từ Lạc Phách sơn tại kinh thành Đại Ly, một buổi lễ khánh công khiến lòng người trong triều thêm phần gắn kết; ngọn lửa thứ hai là Bắc Nha khiến cả quan trường kinh thành một phen gà bay chó sủa; vậy thì ngọn lửa thứ ba rất có thể sẽ thiêu đến tận gốc rễ của những thế lực chống lưng kia.

Phải chăng việc Hoàng đế bệ hạ ký kết minh ước xuyên châu chính là một kiểu "buông quyền" ngầm, mặc cho Quốc sư phủ và Trần Bình An tiến hành một loạt những hành động vượt quyền?

Quan Ế Nhiên chẳng hiểu sao lại nhớ đến vị tiên sinh sổ sách năm xưa tại đảo Thanh Hiệp, hồ Thư Giản kia. Khi đã lên bờ, người nọ càng uống lại càng hăng, dù tuổi đời còn trẻ nhưng tửu lượng cực tốt, đôi mắt theo men rượu lại càng thêm tinh anh, sáng quắc.

Như có sự ăn ý ngầm, thực khách ở hai gian phòng đồng thời rời bàn, bước ra hành lang, hai bên nhìn nhau, không ai buông lời ngang ngược, chỉ lẳng lặng quan sát đối phương.

Một bên do Quan Ế Nhiên dẫn đầu, thảy đều là tử đệ quyền môn thế gia hiển hách, rời khỏi tửu lâu, nơi họ trở về nếu không phải ngõ Ý Trì thì cũng là phố Thù Nhi. Phía bên kia lại phức tạp hơn nhiều, vừa có tu sĩ Phong Tuyết miếu như Chu Cống - vị thuyền chủ tương lai của kiếm thuyền Đại Ly, lại có kẻ chẳng hiểu sao lại dấn thân vào chốn quan trường như Yến Hữu, cùng với hai vị quan nhỏ của huyện Gia Ngư vùng kinh kỳ là Huyện thừa Tống Văn Tú và Huyện úy Lục Huy.

Dù đã nhận ra Quan Ế Nhiên, Chu Cống vẫn có chút ngần ngại, nhất thời chưa lên tiếng.

Ngược lại, Quan Ế Nhiên đã chủ động bước tới, chắp tay cười nói: "Chào Chu thuyền chủ."

Chu Cống có chút bất ngờ, không ngờ đối phương lại biết đến mình. Lẽ ra, giữa hai bên vốn là quan hệ xa cách, chẳng chút can hệ mới phải.

Thực lòng mà nói, gã hy vọng những con cháu thế gia như Quan Ế Nhiên trong triều đình Đại Ly càng nhiều càng tốt, chức quan của họ càng cao càng tốt, có như vậy quốc tộ Đại Ly mới có thể ngày càng hưng thịnh.

Đã không thể vờ như không thấy, Chu Cống liền đứng ra giới thiệu mấy người bằng hữu. Triệu Nguyên Hối vốn là kẻ tinh tường, lại được Đô Sát viện dốc lòng bồi dưỡng, gã nhanh chóng nhận ra một chi tiết rất khó phát giác: Kẻ kiêu ngạo nhất trong đám người Chu Cống, đồng thời cũng là kẻ che giấu sự kiêu ngạo ấy một cách nội liễm nhất, hóa ra lại là gã Huyện úy huyện Gia Ngư tên gọi Lục Huy kia.

Cuộc rượu tan trong bầu không khí vui vẻ. Cao Hưu tâm tình thư thái, dù không bàn đến chuyện chính sự, nhưng chỉ riêng việc kết giao thêm được hai người bạn mới cũng đã là điều chẳng hề thiệt thòi.

Chu Huyền Tể khá tâm đầu ý hợp với Mã Ấp Huyện. Thiếu niên này tửu lượng tuy tầm thường nhưng tửu phẩm lại cực tốt. Cuối cùng, Cao Hưu đành phải cõng vị sư đệ say khướt trở về tiêu cục. Chu Huyền Tể được Biện đầu mục dìu đi một đoạn, bỗng cảm thấy ruột gan cồn cào, liền chạy vội ra bờ sông cúi người nôn thốc nôn tháo đến mức ứa cả nước mắt. Lỗ Trang buông lời trêu chọc vài câu, Biện Xuân Đường lại nhẹ nhàng vỗ lưng cho đồ đệ. Sau khi nôn xong, đầu óc Chu Huyền Tể tỉnh táo được vài phần, vị viên lại trẻ tuổi thầm khấn trong lòng, mong Hà thần gia gia chớ có trách tội.

Trên đường trở về, Biện Xuân Đường xách theo chiếc đèn lồng hình cá, khẽ nói: "Cái gã Tào Mạt kia, chắc chắn không phải hạng dân giang hồ như đám người Cao Hưu vẫn tưởng. Gã nếu không phải người trong quan trường thì cũng là con cháu nhà quyền quý, xuất thân không hề thấp."

Lỗ Trang hiếu kỳ hỏi: "Vì sao?"

Chu Huyền Tể ra sức xoa mặt cho tỉnh, tự nhủ từ nay về sau có chết cũng chẳng dám chạm môi vào rượu nữa.

Biện Xuân Đường mỉm cười đáp: "Người thường đâu có ai lại đi để tâm đến số lượng nhân khẩu thường trú tại kinh thành."

Lỗ Trang vuốt cằm, vẻ mặt bán tín bán nghi: "Ta thấy trên người gã chẳng có lấy nửa phần quan khí. Cùng lắm cũng chỉ là hạng con cháu nhà quyền quý bình thường mà thôi."

Trên đường trở lại huyện nha, Biện Xuân Đường tự bỏ tiền túi, mua một bầu rượu ngon mang về biếu lão nhân Xu Hấn Thuật.

Xu Hấn Thuật dù sao cũng giữ một chức quan nhỏ chính thức trong huyện nha, được cấp một gian phòng riêng, chẳng cần phải chen chúc ngủ chung với kẻ khác.

Đang lật xem cuốn sách Hình gia đã ố vàng, lão nhân nghe tiếng gõ cửa liền đứng dậy ra mở, thấy mấy người trẻ tuổi vừa từ bên ngoài trở về. Lão nói lời cảm tạ rồi nhận lấy bầu rượu. Xu Hấn Thuật lắc lắc đầu, ra sức dụi mắt, vẻ mặt đầy vẻ không dám tin, trong lòng kinh ngạc khôn xiết, đây quả là một mối đại phát đạt!

Trên đường trở về phủ Quốc sư, Quách Trúc Tửu và Tạ Cẩu mỗi người cầm một chiếc đèn lồng hình cá giơ cao, trông hệt như hai thiếu nữ phố thị tinh nghịch.

Dung Ngư lặng lẽ không nói lời nào, tâm cảnh tĩnh lặng an hòa.

Có người thông minh tột đỉnh, nhưng y lại cảm thấy bản thân gánh vác trách nhiệm phải chăm lo chu toàn cho thế gian này. Dường như người kế nhiệm không được thông minh bằng, nhưng người ấy lại luôn ôm ấp một niềm hy vọng tha thiết đến mức cố chấp, nguyện dùng cách thức vụng về nhất, cùng thế đạo chậm rãi tiến bước, cùng nhau đi lên.

Đêm nay vốn chẳng có việc gì, Bùi Mậu liền men theo dòng sông Xương Bồ, đi một mạch đến tòa Hải Đại môn năm xưa y từng đảm nhiệm chức giám đốc, làm quan suốt một năm ròng.

Bùi Mậu đưa mắt nhìn quanh bốn phía. Vị Tuần thú sứ này không phải tu sĩ, cũng chẳng phải võ phu, nhưng chẳng hiểu vì sao, trong cõi u minh, y dường như nảy sinh một loại cảm giác, chỉ thấy dù là trên núi hay dưới núi, thần tiên hay phàm tục, đế vương tướng soái hay kẻ buôn thúng bán bưng, già trẻ gái trai, thảy đều bị nhốt trong một chiếc lồng mang tên "tự do".

Dường như đã có người đỉnh thiên lập địa, chống đỡ vô số quy củ, hóa thân thành cột trụ giữa dòng sông dài thời gian, dùng ánh mắt dịu dàng thiết tha nhìn xuống vạn dặm chúng sinh.

Một đạo sĩ trẻ tuổi từ phương xa tới, dẫn theo một bé gái tên là Sài Vu, hai người tuổi tác chênh lệch, nhưng cảnh giới lại chỉ cách nhau hai bậc. Họ cùng nhau xuống núi, đến chân núi Khiêu Ngư Sơn thì dừng bước. Triệu Thiên Lại mỉm cười hỏi: "Chúng ta nên đi về hướng Bắc, hay là đi về hướng Nam đây?"

Sài Vu có chút căng thẳng: "Thưa Thiên sư, đi các hướng khác nhau thì có gì huyền cơ đặc biệt không ạ?"

Dù sao cũng là một cô bé vốn quen sống trên núi, nàng biết rõ thần tiên trên núi học rộng tài cao, có rất nhiều quy củ về việc xu cát tị hung.

Triệu Thiên Lại khẽ mỉm cười: "Vốn chẳng có gì đặc biệt, chẳng qua là thuận theo tự nhiên, tùy tâm mà hành mà thôi."

Dù là dấn thân vào chốn hồng trần vạn trượng náo nhiệt để nếm trải trăm vẻ nhân gian, hay tìm về nơi thâm sơn cùng cốc cầu lấy một mảnh thanh lương, thảy đều là tu hành. Đạo điển vạn chữ, bí quyết chung quy cũng chỉ gói gọn trong hai chữ: "Trì tâm".

Sau đó, bọn họ cùng bộ hành hướng về trấn Hòe Hoàng, dự định men theo dòng Thiết Phù Hà đi thẳng tới núi Kỳ Đôn và trấn Hồng Chúc... Khi đi ngang qua sơn môn núi Lạc Phách, lại bắt gặp Thanh Khâu hồ chủ trong bộ y phục vải thô váy trúc đã túc trực từ lâu. Nàng dẫn theo một đôi thiếu niên thiếu nữ cư ngụ ở hậu sơn: Tào Ấm đang tầm đạo cầu tiên, và thị nữ Tào Ương đang khổ luyện quyền pháp. Ba người bọn họ cùng đứng đó chờ đợi Triệu thiên sư và Sài Vu.

Thanh Khâu hồ chủ mỉm cười nói: "Trước khi xuống núi, ta đã đánh cược với lũ trẻ một phen. Nếu hữu duyên tương ngộ Triệu thiên sư, ta sẽ mặt dạn mày dày xin ngài ban cho chúng một phần cơ duyên. Bằng như không gặp được các vị, thì ai nấy lại về nhà nấy. Chẳng hay Triệu thiên sư có ngại chúng ta cùng đồng hành du ngoạn, có cảm thấy vướng chân vướng tay chăng?"

Triệu thiên sư đáp: "Vừa khéo thay, coi như là một chuyến đồng hành hỗ tham vậy."

Thanh Khâu hồ chủ bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm. Tuy lời lẽ thoạt nghe có vẻ tùy ý, nhưng đạo tâm của nàng vốn luôn căng thẳng. Dù sao đối phương cũng là vị đại chân nhân được xưng tụng là "lôi pháp hạng hai, không ai dám nhận hạng nhất". Thế gian này vốn dĩ có quá nhiều kẻ hữu danh vô thực, nhưng với vị "Hoàng tử quý nhân" của Thiên Sư phủ trước mắt này, Thanh Khâu hồ chủ lại cảm thấy bao lời tán dương trên núi dành cho ông vẫn còn chưa đủ.

Chiêm ngưỡng phong thái của Triệu thiên sư đến từ Long Hổ sơn, Tào Ấm không nén nổi sự kích động trong lòng. Tào Ương thì bình thản hơn nhiều. Một phần vì cô bé là võ phu thuần túy, phần khác là bởi trong tâm khảm cô bé, người duy nhất được tôn sùng như thần minh trên đời này chỉ có vị sơn chủ họ Trần, người tiên sinh đã từng truyền dạy quyền pháp cho mình.

Suốt chặng đường, phần lớn thời gian là Sài Vu tò mò đặt ra những câu hỏi nghe chừng rất cao xa và trừu tượng, chẳng hạn như: "Trong mắt Thiên sư, thế nào mới là 'công đức viên mãn' ạ?", hoặc những thắc mắc đầy thẳng thắn như: "Triệu thiên sư cũng nghiên cứu cả điển tịch Phật gia sao?". Triệu Thiên Lại đều kiên nhẫn giải đáp từng câu một, chẳng mảy may lộ vẻ phiền hà.

Triệu thiên sư khẽ ngoảnh đầu, nhìn về phía ngọn núi xa xăm.

Danh xưng "Đạo sĩ" vốn đã có từ thời viễn cổ, còn khái niệm "đạo tràng" lại được Phật gia dùng văn tự ghi chép sớm nhất trong kinh điển, dùng để hình dung nơi đức Phật và Phật pháp thường trụ. Đã nói "tức tâm tức Phật", Nho gia cũng nhắc đến "tấm lòng xích tử", Đạo gia lại dốc sức khổ luyện vào tâm tính và mệnh số. Người tu đạo ai nấy đều giảng về một tấm lòng đạo, ung dung đàm luận suốt vạn năm ròng.

Vậy thì, ngọn núi mang tên Lạc Phách này, rốt cuộc ẩn chứa tâm cảnh ra sao của vị sơn chủ trẻ tuổi nọ?