Hải Đại Môn sừng sững, ngày ngày thu thuế chín thành; dòng Xương Bồ Hà lững lờ, đêm đêm thoảng hương men say. Cả hai đã cùng chứng kiến sự quật khởi và hưng thịnh của vương triều Đại Ly. Từ một nước phiên thuộc vươn mình thành tông chủ, rồi hùng bá một châu, các thế hệ của Đại Ly, từ nha thự văn nhân xuất danh tướng, đến sa trường biên quân xuất đại tướng, đều là kết tinh của phong thái văn nhã và khí phách hào sảng. Kẻ sĩ lấy việc “sáng làm nông phu, tối lên điện thiên tử” làm niềm kiêu hãnh, thì chốn bình dân cũng xem việc con em tòng quân nhập ngũ là vinh quang tột bậc. Suốt trăm năm qua, dường như từ triều đình đến dân dã, người người đều đang tranh nhau một hơi thở.

Bùi Mậu dắt con trai dạo bước bên bờ sông Xương Bồ phồn hoa tựa gấm. Tuổi tác, kinh nghiệm, thân phận và tầm nhìn khác biệt khiến hai cha con suy xét những vấn đề chẳng hề giống nhau. Dẫu cùng một sự việc, tốt hay xấu, đúng hay sai, e rằng quan điểm của họ cũng cách biệt một trời một vực.

Bùi Cảnh rốt cuộc cũng thổ lộ nỗi lòng: “Thưa cha, lần này Bệ hạ đến Bắc Câu Lô Châu bàn việc kết minh, đúng lúc này Quốc sư lại triệu cha về chốn kinh thành đầy rẫy những âm mưu giết người không thấy máu. Phải chăng Quốc sư muốn ra tay với cha?”

Bùi Mậu gật đầu, đứa con trai vốn còn non nớt cuối cùng cũng đã bớt đi phần nào sự dè dặt thái quá. Ông cười nói: “Giết gà sao phải dùng dao mổ trâu. Nếu nói Quốc sư phủ chỉ nhắm vào một mình Bùi Mậu này, thì vừa là quá đề cao danh vọng và công nghiệp của ta, lại vừa quá xem thường thành phủ cùng thủ đoạn của Trần Quốc sư rồi.”

Bùi Cảnh nghe vậy, lòng trào dâng nỗi bi thương. Vị quan văn trẻ tuổi này sợ rằng nếu hỏi thêm, phụ thân sẽ nói ra những sự thật còn đẫm máu hơn, bèn chuyển sang một vấn đề khác: “Thưa cha, vì sao khi đàm luận, người lại hay tự xưng là Bùi Mậu thế này, Bùi Mậu thế kia?”

Bùi Mậu ngẩn người. Quả là một câu hỏi hay.

Thói quen này hình thành từ bao giờ nhỉ? Ông trầm ngâm hồi tưởng, có lẽ là sau vài lần đàm đạo với Tú Hổ Thôi Sàm thuở trẻ?

Quả thực, Thôi Sàm khi trò chuyện cũng rất thích tự xưng danh tính chứ chẳng mấy khi dùng từ “ta”.

Bùi Mậu chậm rãi đáp: “Có lẽ là bởi chúng ta đều cảm thấy, con người trong mắt các con và con người trong lòng chúng ta thực chất vẫn tồn tại một khoảng cách không nhỏ.”

Ngừng lại một chút, Bùi Mậu tiếp lời: “Bởi vì chúng ta đều vô cùng tự tin, tự tin đến mức gần như tự phụ.”

Bùi Cảnh vẻ mặt ảm đạm: “Con thì không làm được như vậy.”

Bùi Mậu vỗ vai con trai, mỉm cười bảo: "Ấy là bởi ngươi còn trẻ. Khí phách của nam nhi vốn dĩ luôn gắn liền với mũ cao áo dài trên đầu, bạc tiền trong túi, học vấn nơi bụng dạ, và cả quyền thế của cha ông trong gia tộc."

Thuở Bùi Mậu còn lăn lộn chốn quan trường kinh kỳ, có thể nói là thánh quyến thâm hậu, phong quang vô hạn, khiến người người phải ngước nhìn. Kẻ như Hồng Tễ hiện nay, nắm giữ chức Thống lĩnh Bắc Nha, trở thành cánh tay đắc lực của Thiên tử, cũng chỉ mới phất lên vài năm gần đây. Mà Hồng Tễ năm nay đã bao nhiêu tuổi rồi?

Đám hậu bối như Dương Sảng nay tuy đã chen chân vào hàng ngũ thanh lưu triều đình, nhưng Bùi Mậu trước khi đảm nhiệm chức Giám sát Hải Đại Môn vốn đã là thủ lĩnh thanh lưu danh chính ngôn thuận. Thuở ấy, bề ngoài y thường xuyên phê phán triều chính, luôn hát giọng ngược với Quốc sư Thôi Sàm, đối đầu gay gắt khắp nơi, khiến Tiên đế long nhan đại nộ, suýt chút nữa đã bị bãi quan đuổi khỏi kinh thành. Nhưng thực chất, đó là bởi Bùi Mậu đã chán ngấy kiếp quan văn múa bút, sớm đã nuôi chí dấn thân nơi sa trường, sẵn sàng khảng khái hy sinh.

Thôi Quốc sư năm xưa từng cảm thán rằng Sâm Châu xa xôi tựa chốn thiên đình.

Thế là Bùi Mậu liền lặn lội tới Sâm Châu nhậm chức, thậm chí còn tìm đến ngọn núi cao nhất nơi đây, cố ý để lại một bức thạch khắc hùng vĩ nhất trên vách đá.

"Ta ngoại trừ việc cầm quân, sở thích duy nhất chính là đọc sử, số sử thư kinh qua đã ngót nghét vạn quyển. Huống hồ tại vương triều Đại Ly này, một quan văn leo lên đến vị trí thủ lĩnh thanh lưu, rồi chuyển sang làm võ tướng giữ chức Tuần thú sứ như Bùi Mậu ta, bản thân đã là một pho sử sống. Chính vì thế, ta thấu hiểu sâu sắc rằng đại biến của thế gian chẳng qua cũng chỉ nằm trong hai tình cảnh: hoặc là trong ngoài khốn đốn, lầu cao sắp sụp; hoặc là muốn từ đất bằng dựng nên lầu các nghìn trượng. Thiên thời địa lợi biến hóa khôn lường, tuyệt đối không phải sức của một người có thể xoay chuyển hay tạo thành."

"Nay Đại Ly khí tượng vạn thiên, vận nước ngày một hưng thịnh, ngay cả vương triều tại Trung Thổ xa xôi kia cũng đã phải xưng thần làm phiên thuộc. Thế nhưng! Các ngươi bây giờ lạc quan bao nhiêu, thì Bùi Mậu ta lại lo âu bấy nhiêu."

“Lần này vào kinh nghị sự, bất luận ý định ban đầu của hắn là gì, ta đều phải dội cho hắn một gáo nước lạnh, nói với hắn vài lời thật khó nghe. Cái hay và cái dở trong phép trị quốc của Thôi Sàm năm xưa, nay đặt lên người hắn lại hoàn toàn đảo ngược. Một bước không cẩn thận, tệ nạn tích tụ quá sâu, quốc tộ sớm tối khó giữ. Ngươi, Trần Bình An, vốn là người tu đạo, cùng lắm thì phủi mông bỏ đi, có thể dùng đại thế thiên thời để biện minh cho thất bại, hoặc là mười năm, mấy chục năm sau từ chức Quốc sư, giao lại cho người khác, mang mỹ danh là công thành thân thoái, thuận theo đạo trời. Nhưng bách tính Đại Ly trong ‘cái năm đó’ của tương lai, trên khắp trăm châu, biết tìm ai để kể khổ? Chẳng lẽ lại đến Lạc Phách Sơn quỳ lạy khấu đầu, khổ sở cầu xin, mời hắn xuất sơn cứu thế đạo, cứu nhân tâm, một tay chống trời tái tạo Đại Ly sao?!”

Trong lòng Bùi Cảnh rối bời như tơ vò.

“Bùi Cảnh, nhớ kỹ! Có thể nói những điều kẻ khác chẳng thể nói, chẳng dám nói, không phải bảo ngươi học theo lũ tự cho là thông minh, buông lời quái gở, khoác lác để mua danh chuộc tiếng. Từ đầu đến cuối, Bùi Mậu ta không thèm làm chuyện đó.”

Bùi Cảnh cuối cùng thấp giọng nói: “Thưa cha, nếu Trần Quốc sư là người có lòng bao dung, hoặc sớm đã có tính toán trong lòng, người hà tất phải nói nhiều. Ngược lại, nếu Trần Quốc sư không nghe lọt tai lời khuyên, người lại càng hà tất phải nói nhiều...”

Hơn nữa, chẳng mấy chốc sẽ có một đám đông kéo đến cửa phủ Quốc sư gây rối. Vào thời điểm nhạy cảm này, một vị Tuần thú sứ vừa vào kinh, một vị cương thần tay nắm binh quyền, lại đi dội nước lạnh, nói những lời khó nghe rằng quốc tộ của triều Đại Ly đang lúc hưng thịnh rất có thể sẽ ngàn cân treo sợi tóc trong tay Trần Bình An... Cha à, người làm vậy thì phủ Quốc sư sẽ nhìn thế nào, triều đình sẽ suy đoán ra sao, Bệ hạ phải xử trí thế nào, và Trần Quốc sư sẽ nghĩ gì?

Bùi Mậu nhìn dòng Xương Bồ Hà, lẩm bẩm: “Mỗi độ đường không người qua lại, lòng lại dâng trào sóng gió giang hồ.”

Những năm tháng hào hùng tiếng giáp sắt va chạm lanh lảnh, nhớ nhất là lúc trên lưng ngựa nhìn thấy sắc núi xanh biếc mơn mởn, hoa núi đỏ rực tựa lửa.

Tại nơi mà lão bách tính thường gọi là điện Kim Loan, một vị khách không mời lúc này đang đứng bên cạnh long ỷ.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Nói đi, Thuần Dương tiền bối nhờ ngươi truyền lời gì cho ta?"

Gã đàn ông bĩu môi: “Vị đạo sĩ kia khi đến thế giới của chúng ta, nói rằng cần phải nhập gia tùy tục, không nên tiếp tục dùng đạo hiệu cũ 'Thuần Dương' hay danh tính 'Lữ Nham' để xuất thế. Có lẽ bởi lần đầu tiên đặt chân đến một tòa đạo quan địa phương, cuốn đạo thư đầu tiên hắn lật xem chính là Linh Bảo Kinh, nên đã tự đặt cho mình một cái tên mới, gọi là Lữ Động Huyền.”

Trần Bình An gật đầu: “Thú vị đấy, quả là tên hay.”

Gã đàn ông liếc nhìn vị Quốc sư đang chắp tay ẩn trong tay áo, lại nói: “Hắn quả thực có nhờ ta truyền lời cho ngươi, nội dung cũng không mấy phức tạp. Hắn nhắn ngươi chớ nên vội vã đi hộ đạo, cứ đợi sau này khi hắn đến Trảm Ma Đài trên núi Long Hổ, Lữ Động Huyền cũng đã hóa thân thành Tề Huyền Tránh, lúc đó ngươi khởi hành cũng chưa muộn. Hắn còn nói, hy vọng cuộc hộ đạo từ xa này, tốt nhất là nên trở thành một chuyến quan đạo của Trần sơn chủ.”

Y vốn tưởng rằng khi "phi thăng" đến nơi này sẽ được chiêm ngưỡng những ngọc lâu quỳnh các cao tận mây xanh, những cung điện nguy nga tráng lệ cùng các vị chân nhân trong tiên ban... Kết quả xem ra cũng chẳng khác biệt mấy so với quê nhà, phố chợ vẫn là phố chợ, triều đình vẫn cứ là triều đình, chỉ là những tu sĩ có phổ điệp tại đây quả thực nắm giữ đôi chút thuật pháp thần tiên, có thể hô phong hoán vũ.

Trần Bình An hỏi một vấn đề mấu chốt: “Tốc độ dòng chảy của trường hà quang âm bên quê nhà các ngươi ra sao?”

Gã đàn ông im lặng không đáp.

Trần Bình An lại hỏi: “Thiên cơ bất khả lộ sao?”

Gã đàn ông lộ vẻ bực bội, hỏi ngược lại: “Ngươi giải thích trước đi, cái gì gọi là trường hà quang âm?”

Trần Bình An nhất thời nghẹn lời.

Gã đàn ông cười phá lên, nói: “Nếu những người tu đạo trong sách các ngươi khi đi lại trong thiên hạ đều thích dùng hóa danh, vậy ta bây giờ cũng nhập gia tùy tục, lấy hóa danh là Hoàng Long Sĩ, sau này cũng không đổi nữa. Đương nhiên, biệt hiệu thì tính riêng.”

Trần Bình An nheo mắt, lắc đầu nhận xét: “Vị này đây, thật chẳng thành thật chút nào.”

Gã đàn ông vừa tự đặt tên cho mình là Hoàng Long Sĩ "hử" một tiếng, mỉm cười đáp: “Vậy mà cũng bị ngươi nhìn thấu rồi.”

Ánh mắt y đầy vẻ nghiền ngẫm, nhìn chằm chằm vào Trần Bình An. Gã đàn ông "ngoại hương" tự xưng không hiểu trường hà quang âm này, trước tiên thật lòng tán thưởng một câu về sự kỳ tư diệu tưởng: “Đạo sĩ Lữ Nham nói không sai, ngươi quả nhiên rất lợi hại.” Sau đó, y lại hỏi Trần Bình An một vấn đề tu đạo cực kỳ chuyên sâu: “Ngươi thật sự định mượn tâm kẻ khác để chứng thiên đạo sao?”

Thấy Trần Bình An im lặng không nói, y lại hùng hổ ép người, truy hỏi thêm một câu: “Vậy thì tâm của ngươi, rốt cuộc đang ở nơi nào?”

Những vị quyền thần Đại Ly như Hồng Tễ, mỗi khi xuất hành, tất có hộ vệ ẩn mình trong bóng tối để đề phòng thích khách ám toán.

Tuy rằng đại điển phong Quốc sư đã quét sạch phần lớn gián điệp và tử sĩ do các nước cài cắm tại kinh thành, nhưng khó lòng đảm bảo không còn kẻ nào lọt lưới. Hơn nữa, cũng chẳng nên coi chốn miếu đường hay các hào môn thế gia của Đại Ly là nơi thanh sạch. Chỉ riêng những việc làm gần đây của Hồng Tễ và Bắc Nha, nếu nói là khiến chốn quan trường "thiên nộ nhân oán" thì cũng chẳng hề quá lời.

Chẳng hạn như vị thân gia kia vừa gửi một phong thư đến Bắc Nha. Trong thư, ông không căn dặn Hồng Tễ điều gì to tát, chỉ là những lời thăm hỏi gia đình thông thường, báo một tiếng bình an mà thôi. Tuy nhiên, vị sơn trưởng thư viện địa phương này — theo cách nói của Trần Quốc sư — chính là một bậc văn nhân tại dã. Lần này gửi thư, ông còn đính kèm hai tác phẩm thư pháp mới nhất: một bài khải thư “Tu Trúc Đạn Cam Tiêu Văn”, và một bài cuồng thảo chép lại tác phẩm “Túc Long Cung Than” của Hàn lão phu tử ở Văn Miếu.

Hồng Tễ vừa cảm kích lại vừa bất đắc dĩ. Cảm kích là bởi vị thân gia này đã ví ông như khóm trúc thanh cao nơi sân vắng. Bất đắc dĩ là vì đối phương đang khéo léo khuyên nhủ ông — người đang đứng giữa vòng xoáy công phẫn — rằng sóng gió quan trường tại kinh đô Đại Ly lúc này chẳng khác nào cảnh tượng trong bài “Túc Long Cung Than” của Hàn lão phu tử: đại thế cuồn cuộn, giao long ẩn hiện trong sóng dữ, tiếng vượn kêu bi thương ai oán, lòng người hiểm ác khôn lường.

Có điều, những chuyện riêng tư trong gia đình này không nên đem ra kể lể với Trần Quốc sư, kẻo lại mang tiếng là than nghèo kể khổ hay có ý khoe khoang công trạng.

Huống hồ Trần Quốc sư hiển nhiên đã sớm liệu định mọi việc, đối với Bắc Nha cũng hết sức chiếu cố. Điển hình như lúc ở Lão Oanh Hồ, người đã chiêu mộ cho Bắc Nha một vị võ phu đạt tới đỉnh phong Sơn Điên cảnh tên là Cao Thí.

Tuy nhiên, Cao Thí dù đã ghi danh tại Bắc Nha và mang trên mình quan chức, nhưng hiện tại lại không có mặt ở kinh thành. Ông đang cùng với Liễu Đạt — người có biệt hiệu là "Cừ Soái" của Ngư Long Bang — xuôi nam để thành lập hai phân đà mới. Liễu Đạt này cũng thật ngạo nghễ, dẫn theo mấy kẻ gọi là "tùy tùng Ngư Long Bang", mà ngoài Lục gia của Hoàng Liên ra, còn có hai vị Thái tử điện hạ. Trên quan điệp, họ lấy tên là Tào Lược và Lư Tuấn, nhưng thực chất chính là Tào Khốc của vương triều Đại Đoan và Lư Tuấn của vương triều Đại Nguyên.

Trong mắt các tu sĩ trên núi, nước giang hồ chưa chắc đã sâu, nhưng nước ấy nhất định là vô cùng vẩn đục.

Quả thực rất cần có Cao Thí đi theo hộ giá. Nghe đồn thanh bảo đao tổ truyền mang tên "Lục Yêu" mà vị võ đạo tông sư này đeo bên hông, một khi tuốt vỏ, chém Địa tiên dễ dàng như thái đậu phụ.

Hai vị giáo úy Bắc Nha từng phụ trách chặn đường năm xưa, giờ đây tiểu tử Tần Phác đã được thăng làm phó tướng Ly Châu. Tư Đồ Điện Vũ sau này chắc chắn cũng sẽ có cơ duyên của riêng mình. Lại nói đến bữa tiệc hôm nay, Hồng Tễ đã nhìn thấy được đỉnh cao sự nghiệp của mình trước khi cáo lão hồi hương: vị Tổng đốc nhiệm kỳ đầu tiên của Hoài Nam Đạo, một vị cương thần chính trực bậc nhất trong số các cương thần.

Đây có lẽ chính là đạo lý "hữu công tất thưởng" mà lão học được từ Thôi Quốc sư chăng? Hễ lập công là lập tức được báo đáp, tuyệt đối không để người dưới phải mòn mỏi chờ đợi.

Hai vị hộ vệ của Hồng Tễ, kẻ ngoài sáng người trong tối.

Lão gật đầu chào vị thân vệ Bắc Nha đang tiến lại gần, rồi ra sức xoa xoa đôi gò má cho tỉnh táo.

Ngoài mật thư do thông gia gửi đến với nội dung văn nhã chân thành, thực ra con trai lão là Hồng Lẫm cũng gửi một phong gia thư, lời lẽ vô cùng mộc mạc.

Đại ý là dặn lão hãy làm một vị quan lớn cho tốt, còn bản thân cũng sẽ làm tròn bổn phận của một viên quan nhỏ, chỉ cần cả hai đều là thanh quan thì không thẹn với lòng. Trong thư Hồng Lẫm còn nói, dù cả đời này có già chết ở Long Thủ Nguyên thì cũng không uổng một kiếp làm quan. Hắn dặn cha ở kinh thành phải chú ý giữ gìn sức khỏe, bớt uống rượu lại. Cuối thư, hắn mời cha khi nào rảnh rỗi hãy đến Long Thủ Nguyên xem thử, nhất định sẽ không khiến cha phải hổ thẹn. Những dòng cuối cùng của vị quan văn trẻ tuổi triều Đại Ly, Huyện lệnh Long Thủ Nguyên Hồng Lẫm, mang theo chí hướng sục sôi như một luồng gió mạnh ập vào mặt.

"Con muốn bách tính Long Thủ Nguyên phải nhớ đến cái tên Hồng Lẫm này năm mươi năm, một trăm năm. Bất kể là lão ấu phụ nhụ, hễ nhắc đến cái tên Hồng Lẫm đều phải giơ ngón tay cái mà khen rằng: Đó là một vị quan tốt!"

Hồng Tễ vừa vui mừng lại vừa chua xót, trong lòng luôn cảm thấy nợ con trai mình một lời xin lỗi. Nếu không phải bị danh tiếng "Bắc Nha Hồng Tễ" và "tâm phúc thiên tử" của lão liên lụy, Hồng Lẫm chưa chắc đã phải lãng phí những năm tháng thanh xuân ở vị trí huyện lệnh hẻo lánh. Là một người từng bước ra từ chốn sinh tử, làm quan Đại Ly, lão không cho phép mình mưu cầu tư lợi hay trao đổi lợi ích sau lưng với giới quyền quý, nhưng với tư cách là một người cha, sao lão có thể không lo lắng cho tiền đồ của con trai mình?

Phía xa, một nam nhân trẻ tuổi đang nhìn quanh quất, không ngớt lời cảm thán, đây chính là sông Xương Bồ danh tiếng. Tiếc là thê tử của hắn không cùng đến kinh thành lần này.

Đi bên cạnh hắn là một nữ tử mang vẻ mặt lãnh đạm, tuy tuổi đã quá xuân xanh nhưng dung mạo vẫn vô cùng xinh đẹp.

Có tu sĩ trên núi tới đây uống rượu, vốn giỏi thuật vọng khí, tình cờ đi ngang qua đường, nhìn thấy người trẻ tuổi nọ liền không khỏi kinh hãi. Trên người vị này kim khí cực nặng, rõ ràng là kẻ có liên quan mật thiết đến binh đao sát phạt, nhưng vì sao quan khí lại thanh đạm như thế? Rõ ràng chỉ là một chức quan nhỏ nhoi!

Hồng Lẫm khẽ hỏi: "Khương cô nương, cha ta thật sự đang uống rượu ở đây sao?"

Nữ tử kia dùng tâm thanh truyền âm đáp: "Ta đã hỏi thăm bên Hình bộ, Hồng thống lĩnh quả thực đang ở đây mời khách uống rượu."

Bọn họ đến từ một chiếc chiến thuyền quân sự đang neo đậu tại bến Minh Địch. Nữ tử họ Khương này sở hữu một tấm "Thái bình vô sự bài", hơn nữa còn là cung phụng hạng hai được ghi danh trong sổ sách của Hình bộ.

Nàng hất cằm về phía trước: "Đến rồi kìa."

Hồng Lẫm phóng tầm mắt ra xa, một lát sau mới thấy được bóng dáng của phụ thân mình.

Hồng Tễ ở phía bên kia cũng được hộ vệ bên cạnh nhắc nhở, nhanh chóng bước về phía con trai, nghi hoặc hỏi: "Sao con lại đến đây?"

Hồng Lẫm càng thêm khó hiểu: "Không phải cha bảo con vào kinh sao?"

Hồng Tễ không truy hỏi chuyện này nữa, chỉ liếc nhìn nữ tử đứng bên cạnh con trai mình.

Nàng chỉ phụ trách đưa Huyện lệnh Long Thủ Nguyên là Hồng Lẫm đến kinh thành, còn nguyên do vì sao, nàng một chữ cũng không tiết lộ.

Hồng Lẫm vốn hiểu rõ quy củ quan trường của Đại Ly, dù mình có hỏi cũng chẳng thể nhận được câu trả lời. Y chỉ mơ hồ đoán được sự tình lần này không hề nhỏ.

Hồng Tễ vẻ mặt như thường, cười thăm dò hỏi: "Hồng Lẫm, vị cô nương này là...?"

Hồng Lẫm giải thích: "Nàng là cung phụng của Hình bộ, họ Khương tên Nha. Lần này chính Khương cung phụng phụ trách hộ tống con vào kinh."

Hồng Tễ nghe vậy mới thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ thật may quá, chỉ sợ tiểu tử này hồ đồ, lại dây dưa với nữ tử nào khác ở bên ngoài.

Hồng Lẫm nói: "Chẳng phải đã dặn cha là bớt uống rượu đi sao."

Hồng Tễ cười đáp: "Về nhà rồi nói."

Khương Nha chắp tay: "Tại hạ xin cáo từ."

Hồng Tễ chắp tay đáp lễ: "Đa tạ cô nương."

Sau khi Khương Nha rời đi, Hồng Tễ đưa tay vỗ mạnh lên vai con trai, chậc một tiếng: "Tiểu tử ngươi được lắm, còn lợi hại hơn cả cha ngươi rồi."

Hồng Lẫm ngơ ngác, chẳng hiểu câu này của cha mình có ý vị gì.

Hồng Tễ vẫn chỉ nói một câu: "Về nhà rồi nói."

Khương Nha một mình dạo bước bên bờ sông Xương Bồ. Nàng chính là nữ võ phu "Nha Nhi" của Ngẫu Hoa phúc địa năm xưa, từng xuất hiện ở kinh thành Nam Uyển quốc, đi theo bên cạnh Ma giáo chi chủ Đinh Anh, cuối cùng được "Chu Phì" dẫn theo cùng nhau "phi thăng" đến Hạo Nhiên thiên hạ.

Nhiều năm làm thân tỳ nữ, cuộc đời nàng quả thực tựa phù vân lưu thủy, phiêu dạt từ Đồng Diệp Châu đến Bảo Bình Châu, từ Ngọc Khuê Tông tới Chân Cảnh Tông ở hồ Thư Giản, trong quãng thời gian ấy dĩ nhiên cũng từng ghé qua Vân Quật phúc địa của Khương thị. Những vị thần tiên vốn chỉ hiện hữu trong các bộ chí quái tiểu thuyết nơi quê nhà, khi đến chốn này dường như cũng chẳng còn mấy tôn quý.

Bao năm qua, thân thế nàng tựa cánh bèo không rễ, trôi dạt vô định, chẳng khác nào đạp phải vỏ dưa, trượt đến đâu hay đến đó. Tóm lại, Khương Thượng Chân bảo nàng đi đâu thì đi đó, sai làm việc gì thì làm việc đó. Còn về võ đạo của nàng, vốn dĩ đã sớm rơi vào cảnh tầm thường, chỉ vì Khương Thượng Chân – kẻ tính khí thất thường, tâm trí bất định kia – đã cưỡng ép "ấn" một món bán tiên binh vào mi tâm nàng, khiến nàng chẳng hiểu thấu đáo sự đời mà bỗng chốc trở thành một kẻ tu đạo nửa vời.

Lần lộ diện công khai gần đây nhất của nàng là đi cùng Lưu Tuân Mỹ và kiếm tu Tào Tuấn, gánh vác trọng trách hộ tống những người tị nạn bị mắc kẹt tại phúc địa quê nhà suốt nhiều năm trở về cố hương Đồng Diệp Châu. Sau đó, nàng trở thành cung phụng của Hình bộ vương triều Đại Ly. Âu cũng là chuyện tốt, có thể mang thân phận quan gia chẳng sợ trời chẳng sợ đất mà dấn thân vào chốn giang hồ, xem như quay lại nghề cũ. Chỉ có điều, cái tên hiện tại của nàng là "Khương Nha", hài âm nghe tựa như "vịt kho", thật có chút không được thanh nhã cho lắm.

Đinh Anh năm xưa từng tự tay giết chết Chu Liễm, trở thành thiên hạ đệ nhất nhân. Về sau, thiếu niên họ Trần lại hạ sát Đinh Anh, trở thành Trần Quốc sư của vương triều Đại Ly. Thảy đều là những chuyện nằm ngoài sức tưởng tượng. Thế nhưng điều kỳ lạ là, chuyện khiến Khương Nha cảm thấy hứng thú nhất vẫn là tiểu nha đầu đen nhẻm ngồi trên ghế đẩu dựa tường năm ấy, nay lại có thể lột xác thành "Đại tông sư Trịnh Tiền", một trong bốn người đứng đầu võ bình Bảo Bình Châu.

Nói đi cũng phải nói lại, Hồng Lẫm quả thực là một vị quan mẫu mực. Trước đó nàng nhận lệnh đi đón y đến kinh thành, đã âm thầm quan sát. Hồng Lẫm vốn là hậu duệ tướng môn, lại có lòng hiếu học, phàm là những chính sách phòng lũ trị thủy hay cứu tế thiên tai, y đều cẩn thận trích lục riêng thành tập. Nàng trước đây từng đến Long Thủ Nguyên một lần, vẫn nhớ năm đó đi qua Hoàng Hoa Lang, trên đỉnh núi có một ngôi miếu nhỏ. Lần này lên núi vào miếu xem qua, cảnh tượng khám thờ ám khói, màn trướng mốc meo khiến người ta chạnh lòng năm xưa nay đã hoàn toàn đổi mới. Pho tượng Sơn thần nương nương mới được tạc lại, thần thái phi phàm, vô cùng linh động. Nay ra khỏi thành mấy dặm, ven đường dương liễu rủ bóng che kín lối đi, đường sá bằng phẳng như lòng bàn tay, dòng nước nông lượn quanh hai bên, xa hơn là ruộng lúa vàng xanh trải dài vô tận, phong quang hữu tình khiến lòng người thư thái.

Người ta thường nói nhân sinh tựa bóng câu qua khe cửa, thế sự như con rối trên sàn diễn, chỉ chẳng rõ ai là kẻ cưỡi ngựa, ai là người giật dây phía sau.

Dọc đường đi đâu đâu cũng thấy dấu vết xưa cũ, há chẳng phải là minh chứng rõ ràng nhất cho điều đó sao?

Khương Nha khẽ buông tiếng thở dài, nàng ghé đại vào một tửu lâu ven đường, gọi một ấm rượu cùng vài món nhắm, tự rót tự uống, cũng thấy tiêu dao tự tại.

Đoàn người quay về phủ Quốc sư. Dư Thời Vụ lập tức trở lại xử lý công vụ. Đầu bếp Vu Khánh nhanh trí áp dụng sở học, đi chuẩn bị món canh mận ướp lạnh.

Quách Trúc Tửu đi theo Dung Ngư về phía thư phòng của nàng. Tạ Cẩu chuyến này tới kinh thành, vốn định mượn việc công để làm việc tư, muốn đến Hoa Thần Miếu tìm Ngô Thải hàn huyên, kết quả từ chỗ Dung Ngư tỷ tỷ mới biết được một chuyện, Ngô Thải vừa cùng mấy vị hoa thần nương nương của phúc địa đến bến Minh Địch, đáp một chiếc quân hàng đi tới núi Ngưu Giác. Đích đến chính là nha thự giám sát lò gốm tại huyện Hòe Hoàng, quận Long Tuyền của nhà mình. Các nàng dường như muốn đích thân ra tay, giám sát việc nung chế một lô chén Hoa Thần của lò quan, đặc biệt dành tặng cho vị chí hữu của Liễu Thất có biệt hiệu là "Tào Hoa Gian". Nghĩ lại cũng đúng, đây gọi là lễ thượng vãng lai, Tào Tổ lặn lội đến Bảo Bình Châu là để thay Liễu Thất giảng giải "Lưu Nhân Cảnh" cho sơn chủ, Tạ Cẩu với thân phận thủ tịch cung phụng đương nhiên phải ghi nhận tấm chân tình này. Nàng thi triển thuật súc địa, có điều trước khi quay về Lạc Phách Sơn, Tạ Cẩu còn chuyên trình đi tìm vị Viên kiếm tiên Viên Cự Tài vốn nổi danh "cần cù bù thông minh". Dù sao đối phương cũng đã đắc được lớp da của Tam Viện Pháp Chủ, nàng phải giúp trông chừng, đề phòng hắn bị kẻ khác lừa gạt. Viên Hóa Cảnh thấy Tạ Cẩu không đội chiếc mũ da chồn quen thuộc, thần sắc có chút quái lạ. Tạ Cẩu cũng chẳng buồn chấp nhất với hắn, đã cất công đến đây, nàng liền tiện tay chỉ điểm vài câu, khiến Viên Hóa Cảnh lập tức lộ ra vẻ mặt như vừa ngộ ra chân lý.

Tại phủ Quốc sư, Dung Ngư đang bận rộn phân loại một chồng hồ sơ công văn trọng yếu, khi thì viết ghi chú, lúc lại trích lục văn tự.

Do cương vực Đại Ly vô cùng rộng lớn, dẫn đến chức quyền của Thị lang Lục bộ quá lớn, công vụ chồng chất nặng nề. Thêm vào đó, Thượng thư hàm Chính nhị phẩm, Thị lang hàm Chính tam phẩm, ở giữa lại khuyết mất bậc Tòng nhị phẩm, cho nên có người đề nghị nâng phẩm trật của Tả Hữu Thị lang hiện tại lên Tòng nhị phẩm, các nha thự Lục bộ lại tăng thêm từ hai đến ba vị Thị lang. Như vậy, giữa các Thị lang sẽ có sự phân chia "đại tiểu", lấy Hộ bộ làm ví dụ, sẽ tăng thêm các chức danh như Thương trường Thị lang, Tào vụ Thị lang, vân vân. Ngoài ra, lại có người dâng tấu xin phục hồi chức Phủ doãn của lưỡng kinh, việc nhỏ tự quyết, việc lớn bẩm báo, phẩm trật tương đương với Hồng Tễ của Bắc Nha...

Quách Trúc Tửu ngồi lặng lẽ một bên quan sát, thầm cảm thán Dung Ngư tỷ tỷ quả thực là một bậc kỳ tài.

Lần gần nhất cô bé có cảm giác thán phục này là khi sư phụ tọa trấn Tị Thử Hành Cung, tự mình điều phối vạn sự.

Quách Trúc Tửu liếc nhìn đình viện bên ngoài. Giữa ban ngày ban mặt, tiếng chim lảnh lót từ trong bóng cây rậm rạp không ngừng vọng ra, thanh âm trong trẻo như dòng suối nhỏ.

Dung Ngư thỉnh thoảng lại lật mở một cuốn sổ nhỏ, bên trong ghi chép tỉ mỉ danh tính và chức quan của các nhân vật khác nhau.

Chẳng hạn như Hàn Y, huyện lệnh huyện Trường Ninh, chức danh còn kèm theo hai chữ "thự lý". Lại có một vài cái tên thuộc nội bộ phủ Quốc sư như Bùi Cảnh.

Dung Ngư hạ bút, điền thêm tên tân huyện thừa huyện Gia Ngư là Tống Văn Tú và huyện úy Lục Huy vào ngay sau tên của ba vị tư lại huyện Vĩnh Thái. Nàng trầm ngâm giây lát rồi viết thêm một địa danh. Quách Trúc Tửu vốn có trí nhớ cực tốt, lập tức nhận ra đó là huyện Cam Lộ, nơi tọa lạc của Trường Xuân Cung.

Quách Trúc Tửu chỉ tay vào sổ tay, tò mò hỏi: "Bùi Cảnh và Bùi Tuần thú có quan hệ thế nào?"

Dung Ngư mỉm cười đáp: "Y là con trai độc nhất của Bùi Tuần thú."

Quách Trúc Tửu khẽ gật đầu: "Thảo nào."

Những người trên núi hay con em thế gia khi dạo bước chốn phố thị thường toát ra một phong thái ung dung khó tả, khiến người chung quanh dễ dàng nhận thấy sự khác biệt.

Chẳng hạn như Tào Canh Tâm, vị cựu Đốc tạo quan của lò gốm Long Tuyền. Gã sâu rượu này mỗi khi tản bộ trên đường phố huyện Hòe Hoàng, theo lời của Trần Linh Quân thì đến cả lũ chó hoang ven đường cũng chẳng thèm sợ hắn.

Quách Trúc Tửu lại hỏi: "Dung Ngư tỷ tỷ, tên của tỷ có hàm ý sâu xa gì không?"

Dung Ngư gật đầu, cười giải thích: "Thôi Quốc sư từng đại khái nhắc qua căn nguyên, nói rằng hai chữ 'dung dư' không hẳn hoàn toàn mang nghĩa xấu. Theo cách lý giải của tiên sinh, một quốc gia hay một đạo trường suy cho cùng cũng chỉ là một khung xương, đều cần cho phép... một vài sai sót ẩn giấu ở đâu đó, tựa như một phương án dự phòng. Nếu không, các nha môn quan lại khâu nào cũng siết chặt lấy khâu kia, quá mức khít khao sẽ dẫn đến cứng nhắc. Cái giá của sự vận hành thần tốc chính là tại những góc khuất không ai thấy, nhân tính bị bào mòn từng giờ từng khắc. Nhân tâm tựa như chiếc ghế gỗ được ghép bằng mộng và lỗ mộng, sẽ có ngày không chịu nổi áp lực mà tan rã, chỉ bởi vì 'nhân hòa' đã trở nên nhỏ bé, yếu ớt hơn so với 'thiên thời'. Thế nhưng nếu quá lỏng lẻo, kỷ cương lại trở nên rệu rã, cái giá phải trả là người người lười biếng, việc gì cũng lãng phí 'địa lợi'. Suy cho cùng, nhân tính vốn ham hưởng lạc, con người luôn mang tâm lý cầu may, vậy nên một số công văn giấy tờ phiền toái — từ việc lớn như kiểm toán quốc gia, tiêu hủy hồ sơ các bộ, cho đến việc nhỏ như ghi chép, đối chiếu tại nha thự địa phương — đều trở thành sự dư thừa cần thiết, mục đích là để... làm lớp đệm lót đáy."

Quách Trúc Tửu nghe qua liền hiểu ngay, nàng gật đầu tán đồng: "Dùng sai sót nhỏ để ngăn chặn lỗi lầm lớn, đặt sẵn chốt chặn trên những lối rẽ sai lầm. Đây quả là một ý tưởng thấu triệt thế thái, chú trọng thực tiễn, mưu cầu công hiệu."

Ánh mắt Dung Ngư bừng sáng, đạo lý mà nàng phải trăn trở rất lâu mới lĩnh ngộ được, lại bị Quách Trúc Tửu nhẹ nhàng dùng một câu nói toạc thiên cơ.

Bước ra khỏi tửu lầu, Triệu Thị lang vốn đang nắm giữ trọng quyền tựa như đang điểm binh khiển tướng, gọi Tào Tình Lãng, Tuân Thú, cùng với Trương Định và Nghiêm Dập đi dạo cùng mình.

Sắc mặt các vị đồng liêu khác khẽ biến đổi. Lòng người vốn dĩ chẳng sợ thiếu thốn, chỉ sợ không công bằng, kẻ thì đố kỵ đỏ mắt, người lại tâm tư linh hoạt, muốn tìm cơ hội "đốt bếp lạnh" trong thời gian tới.

Nghiêm Dập đã gần ngũ tuần, hiện tại ở Hình bộ cũng chỉ là một viên quan nhỏ hàm Tòng thất phẩm. Nếu trẻ lại hai mươi tuổi, e rằng Nghiêm Dập cũng sẽ thầm đắc ý một phen, nhưng ở cái tuổi này, ông chỉ coi đây là một dịp để trút bỏ vài phần uất khí tích tụ bấy lâu.

Đám người Dương Sảng, Vương Khâm Nhược cũng chỉ thoáng nảy sinh lòng đố kỵ với Nghiêm Dập trong chốc lát mà thôi.

Nào ai hay biết Nghiêm Dập đã phải ôm lòng ngưỡng mộ xen lẫn ghen tị với họ suốt bao năm qua, nỗi niềm không vui ấy đã đè nặng trong lòng gần hai mươi năm trời.

Triệu Diêu quay đầu nhìn Tào Tình Lãng, giọng điệu mang theo vài phần oán trách lẫn khiển trách: "Hắn rốt cuộc nghĩ cái gì mà lại đồng ý cho ngươi từ quan? Hiện nay triều đình đang lúc dùng người, muộn lại dăm ba năm, thậm chí mười năm nữa rồi mới về núi tu hành thì có làm sao."

Tuân Thú nghe mà da đầu tê dại, thầm lo lắng cho câu trả lời tiếp theo của người bạn thân Tào Tình Lãng, không biết liệu có thể thuận lợi qua ải hay không.

Hồng Tễ của Bắc Nha nơi kinh kỳ vốn dựa vào những vụ tịch biên gia sản mà vang danh thiên hạ, chẳng phải cũng chỉ có danh tiếng ngang hàng với Triệu Thị lang của Hình bộ đó sao?

Người đời thường bảo dân sợ quan, hễ bước chân vào nha môn là coi như bị lột một lớp da. Thế nhưng quan lại cũng có những vị quan khiến họ phải khiếp sợ, chẳng hạn như vào nha thự Hình bộ mà gặp phải thuộc hạ của Triệu Thị lang, không bỏ lại nửa cái mạng thì đừng hòng thoát thân.

Hai người còn lại nghe mà không hiểu đầu đuôi ra sao, trong lòng thầm suy đoán xem vị "hắn" trong miệng Triệu Thị lang rốt cuộc là thần thánh phương nào. Bên cạnh đó, họ cũng không khỏi tò mò, nghe ý tứ của Triệu Thị lang thì dường như Tào Tình Lãng còn là một người tu đạo thâm tàng bất lộ? Chỉ là chẳng rõ tiên tịch phổ điệp trên núi của y thuộc về nơi nào.

Tào Tình Lãng đáp: "Không thể trách tiên sinh, chỉ trách bản thân vãn bối chí hướng không xa rộng, chẳng thể thực hiện được chí nguyện 'đạt tắc kiêm tế', chỉ đành lui bước hết lần này đến lần khác, lùi một mạch về lại học đường."

Đôi lông mày của Triệu Diêu vốn đang nhíu chặt, nhưng khi nghe đến hai chữ "học đường" liền giãn ra. Có lẽ vị đại thần nơi trung khu miếu đường này đã hồi tưởng về thuở thiếu thời đèn sách của mình, vốn gắn bó mật thiết với một ngôi học đường nhỏ bé nơi quê nhà.

Triệu Diêu bất chợt hỏi: “Tào Tình Lãng, ta hỏi ngươi một câu, ngươi phải thành thực trả lời. Trong lòng ngươi, làm một vị quan nơi triều đình thế tục, liệu có kém xa việc lên núi Lạc Phách hay đến Thanh Bình Kiếm Tông làm sơn chủ, tông chủ không?”

Tào Tình Lãng chẳng chút do dự, hiển nhiên trong lòng đã sớm có đáp án. Cậu thẳng thắn thưa: “Bất kể là thân phận nào trên núi, dù là học trò của tiên sinh hay tu sĩ phổ điệp của Lạc Phách Sơn, đều phải gánh vác trách nhiệm, dốc sức hoàn thành. Tuy nhiên, nghiên cứu học vấn và dạy dỗ con người mới luôn là chí hướng sâu thẳm trong lòng vãn bối. Vì vậy, khi biết mình phải đảm nhận chức tông chủ đời đầu của Thanh Bình Kiếm Tông, ngoài nỗi lo lắng không kham nổi trọng trách, vãn bối cũng không hề có ý thoái thác. Sau này khi Thôi sư huynh thay vãn bối làm tông chủ, vãn bối cũng chẳng hề che giấu sự nhẹ nhõm trước mặt tiên sinh. Đợi đến khi đại cục tại Độc Đồng Diệp Châu công thành viên mãn, tương lai vãn bối sẽ ở lại trong núi chuyên tâm trị học, sau khi có được tâm đắc ắt phải đem ra thực hành. Đến lúc đó vãn bối sẽ xuống núi, dù là làm một vị quan địa phương bận rộn chính sự hay đến thư viện làm tiên sinh, làm phu tử, đều cốt để sở học cả đời không bị uổng phí, có nơi dụng võ. Tiên sinh đối với điều này vô cùng thấu hiểu, không hề thấy thất vọng.”

Triệu Diêu thầm mắng trong lòng, Trần Bình An kia thất vọng cái nỗi gì, mừng còn không kịp ấy chứ. Hắn ta chắc hẳn đang mở cờ trong bụng.

Tam bất hủ mà kẻ sĩ theo đuổi: lập đức là cao nhất, lập công thứ hai, lập ngôn lại xếp sau đó.

Gương mặt Triệu Diêu thoáng hiện nét cười, lão nói: “Văn mạch của chúng ta, tổ sư lập đức sâu dày; còn việc lập công, mấy vị sư bá của chúng ta… cùng vị sư thúc kia của ta, nào chỉ có dư dả. Duy chỉ có việc lập ngôn, viết sách lưu danh thiên cổ, quả thực là điểm yếu duy nhất. Tào Tình Lãng, trong số đệ tử đời thứ ba, ngươi là người có hy vọng nhất hoàn thành tâm nguyện này. Cũng phải, viết sách lập ngôn cần phải tiến hành sớm, một khi đã lún sâu vào chốn quan trường, e rằng việc này sẽ bị bỏ dở.”

Trương Định ngẩn người, cùng Nghiêm Dập đưa mắt nhìn nhau đầy kinh ngạc. Tào Tình Lãng cũng là đệ tử đích truyền của mạch Văn Thánh? Triệu đại nhân chẳng phải là sư huynh của Tào biên tu sao? Vấn đề cốt yếu nằm ở chỗ, tiên sinh của Tào Tình Lãng rốt cuộc là vị nào?!

Tào Tình Lãng, người vừa từ quan, mỉm cười nói: "Triệu sư huynh, cũng có vị đại nho từng nói rằng viết sách tuyệt đối không thể là chuyện trước tuổi bốn mươi, nếu không những thứ viết ra nhất định sẽ chỉ là loại tầm thường rẻ rúng. Như vậy có tính là tự mâu thuẫn không?"

Ý cười của Triệu Diêu càng thêm đậm nét, y hỏi ngược lại: "Đệ hãy nghĩ kỹ lại xem, đó thật sự là hai đạo lý mâu thuẫn nhau sao?"

Tào Tình Lãng mỉm cười hiểu ý.

Triệu Diêu vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Nếu đã không còn tu hành chốn quan trường mà trở về trên núi, đệ nhớ kỹ không được tự phụ thân phận tiên gia, cho rằng mình khác biệt với phàm tục, tuổi thọ dài lâu mà lơ là việc tranh thủ sớm tối ngoài những lúc gặp được cơ duyên. Việc lập ngôn của đệ tử mạch Văn Thánh và việc viết sách của học giả thông thường, suy cho cùng vẫn có điểm khác biệt. Chỉ có chuyên tâm nhất trí, thủy chung như một, mới có hy vọng không phụ sự kỳ vọng của chúng ta."

Tào Tình Lãng dừng bước, chắp tay trịnh trọng: "Khẩn cầu Triệu sư huynh giúp đệ giám sát, xin mời sư huynh hãy lau mắt mà chờ."

Triệu Diêu cũng dừng bước, cười đáp: "Chuyện nhỏ."

Nghiêm Dập khẽ thở dài, cho dù là kẻ ngốc thì lúc này cũng nên nhận ra rồi, Tào Tình Lãng hóa ra chính là đệ tử tư thục của Trần Quốc sư.

Chỉ là khi biết Tào Tình Lãng có thân phận này, trong lòng Nghiêm Dập lại chẳng hề nảy sinh nửa điểm ghen tị. Có lẽ là do đối phương trên bàn rượu đã chủ động kính rượu mình? Hay là... vì biết rõ đối phương sẽ không dấn thân vào chốn quan trường nữa? Nghiêm Dập tâm tình phức tạp, loại tự vấn này còn khổ sở hơn cả việc uống cạn bầu rượu hôm nay.

Tào Tình Lãng sau khi đứng thẳng người lại nói tiếp: "Chu lão tiên sinh trên Lạc Phách sơn chúng ta từng dùng câu nói của Binh gia 'tịnh địch nhất hướng, thiên lý sát tướng' để hình dung việc đọc sách. Người học có được sự dũng mãnh như vậy, hạ được quyết tâm như thế, sau đó mới có thể đọc sách, rồi trị học, cuối cùng là lập ngôn. Tiên sinh cũng có tâm đắc trị học của riêng mình, có cái nhìn độc đáo rằng 'đọc sách hay cũng giống như đi trong đêm tối, đột nhiên tao ngộ trong ngõ hẻm, giáp mặt với đạo tặc, cần phải hạ đao ngay nơi yết hầu, giết người tất phải thấy máu, cầm dao xách đầu lâu ra khỏi hẻm'."

Triệu Diêu nghe vậy thì im lặng trầm ngâm.

Nghiêm Dập nghe mà kinh hãi, nửa đầu của những lời này quả thực rất hay, nhưng nửa sau lại đằng đằng sát khí, khiến người ta không khỏi rùng mình.

Trương Định bỗng nhiên mắt sáng rực. Đọc sách như làm giặc? Một cuốn sách hay tựa như cường phỉ cự khấu? Cuộc tương phùng nơi ngõ hẹp, binh đao giao tranh, kẻ sĩ lật mở thấy chân ý của sách như kề dao vào cổ họng? Thế nên ắt phải thấy máu, hay nói cách khác, đọc sách phải hạ bút, những dòng chú thích nơi lề sách tựa như "máu bắn tại chỗ"? Ngụ ý của việc đọc sách như vậy, cầm bút như cầm đao, xách đầu mà ra, chính là đại thắng trở về, tinh luyện được tinh túy của cả cuốn sách? Đọc sách để sống, sống để đọc sách, vậy nên khi bước ra khỏi ngõ nhỏ cũng chính là lúc khép lại trang sách này?

Nay thế đạo luận bàn về Trần Bình An, bởi thân phận chồng chất, nào là Sơn chủ, Ẩn quan, Kiếm tiên, Hào kiệt, mỗi người một ý, ai nấy đều có trọng tâm riêng, và đều có cái lý của mình.

Thế nhưng, dường như hiếm có ai tán thưởng vị tân Quốc sư của Đại Ly là một "kẻ sĩ" như thế nào, cực ít người bình phẩm học vấn tu dưỡng của y ra sao.

Lúc này Trương Định đã có cách giải thích mới: Các vị trên núi dưới núi đều nhìn lầm rồi, Trần Quốc sư phần lớn mang khí khái anh hùng, nhưng rốt cuộc, bản sắc cốt tủy vẫn là một kẻ sĩ.

Tào Tình Lãng và Tuân Thú đã quay về phủ Quốc sư trước.

Lúc này bên cạnh Triệu Diêu chỉ còn Trương Định và Nghiêm Dập. "Đi theo ta, không cần cố ý lùi lại phía sau."

Triệu Diêu nói: "Các ngươi đừng so sánh văn mạch với Tào Tình Lãng, cũng đừng so bì xuất thân với Tuân Thú. Những thứ không thể so được thì đừng cố so, ngoài việc chuốc thêm phiền não thì chẳng có ích lợi gì. Lâu dần, nó sẽ khiến các ngươi đầy rẫy lệ khí, dù có che giấu thế nào cũng không thoát khỏi ánh mắt người đời."

Triệu Diêu đột nhiên phủ định đạo lý của chính mình, nói: "Cũng không hoàn toàn như vậy. Một người trông có vẻ ôn hòa, có thể không có góc cạnh, nhưng trong lòng hắn phải ôm ấp một loại... phẫn nộ... to lớn."

"Đương nhiên, loại phẫn nộ không thể để ai biết này không phải nhắm vào một người hay một việc cụ thể, mà là nhắm vào rất nhiều người, rất nhiều việc. Hai loại tâm thái này chính là ranh giới phân định ai là kẻ yếu, ai là kẻ mạnh."

Trương Định khẽ nói: "Triệu đại nhân, vãn học xin thụ giáo."

Nghiêm Dập lại có chút mờ mịt.

Chốn quan trường, những kẻ tuổi trẻ đắc chí thường khó lòng thấu hiểu được thế thái viêm lương, bởi lẽ họ dường như có vô số năm tháng phía trước để mong chờ. Cảnh tượng ngày mai ngày kia ra sao đối với họ căn bản không quan trọng, họ tin chắc rằng công danh phú quý, quan cao lộc hậu đều là vật trong túi, dễ như trở bàn tay.

Với Nghiêm Dập, người đã cận kề cái tuổi "tri thiên mệnh", ngày mai ra sao mới là điều quan trọng nhất. Bổng lộc hàng tháng dù ít dù nhiều đều phải tính toán chi li cho chuyện củi quế gạo châu trong nhà, từ tiền thuê quan cư, chi phí thù tạc mời khách, đến tiền hỷ sự của con cháu đồng liêu; có nên tham gia không, nên đi bao nhiêu tiền lễ, rồi cha mẹ già ở quê nhà cần phụng dưỡng, con cháu trong tộc có kẻ thiên tư tốt lại biết cầu tiến, bọn họ luôn coi hắn là tấm gương sáng để noi theo... Chuyện nào chuyện nấy đều là gánh nặng đè nặng lên vai, chỗ này chi tiêu vài đồng, chỗ kia tiêu tốn vài lạng. Bởi vậy, đã từ rất lâu Nghiêm Dập chẳng còn dám mơ tưởng đến hai chữ tiền đồ, cũng chẳng thể tĩnh tâm mà đọc sách thánh hiền được nữa.

Chỉ riêng việc học hành của con trai, vì không chịu nổi lời cằn nhằn của hiền thê, cách đây không lâu Nghiêm Dập đã phải muối mặt định mời Du Giáo dụ và Lưu Huấn đạo của huyện Vĩnh Thái ăn một bữa cơm, nhưng đều bị người ta khéo léo khước từ. Hắn chẳng dám nói thật với vợ rằng đối phương không hề nể mặt mình, chỉ đành nói dối rằng Lưu Huấn đạo đã nhận lời, hẹn đến tháng sau. Vốn tưởng có thể cứ thế lần lữa cho qua chuyện, nào ngờ vợ hắn lại đi vay mượn khắp nơi, gom góp được một khoản bạc, nói rằng đã mời Huấn đạo một huyện dùng bữa thì nhất định phải đến sông Xương Bồ mới xứng tầm. Có thể tưởng tượng được bữa rượu tối nay của Nghiêm Dập đã diễn ra trong sự uất ức đến nhường nào. Mẹ kiếp, nếu không cần mặt mũi mà làm được việc, hắn thật sự muốn lôi cổ lão Lưu Huấn đạo nghe đồn đã sớm béo mầm kia đến cùng bàn uống rượu... Nghiêm Dập không còn tâm trí để oán trách người đời, trong lòng chỉ tràn ngập nỗi hổ thẹn, đời này hình như hắn đã định sẵn là kẻ phụ bạc nàng. Thê tử già nua hiện tại, ai mà biết được nàng cũng từng là một nữ tử như hoa như ngọc, dung mạo mỹ miều cơ chứ? "Trai sợ chọn nhầm nghề, gái sợ lấy nhầm chồng", phải chăng câu nói ấy là dành cho hắn và nàng sao?

Triệu Diêu chợt lên tiếng: "Lý Tiễn có gửi cho ta một bức thư. Nghiêm Dập, ngươi thử đoán xem, hắn nói gì trong đó?"

Nghiêm Dập theo bản năng khom người, cúi đầu thưa: "Triệu đại nhân, thuộc hạ ngu muội không đoán được."

Triệu Diêu vốn là Phòng sư của Nghiêm Dập và Lý Tiễn năm xưa. Có điều Lý Tiễn năm ấy đỗ Tiến sĩ khi mới mười lăm tuổi, là vị Tiến sĩ trẻ tuổi nhất triều.

Tuy cùng làm việc tại Hình bộ, nhưng Lý Tiễn lại trấn nhậm ở bồi đô Lạc Kinh, những năm qua có thể nói là hoạn lộ hanh thông, thuận buồm xuôi gió, nay đã là một vị Lang quan rồi.

Làm quan ở Hình bộ là chuyện khó xử nhất. Càng tinh thông luật lệ hình pháp lại càng khó lòng thăng chuyển đi nơi khác, chẳng khác nào dấn thân vào một con đường quan trường cụt lối. Dẫu thỉnh thoảng vẫn có ngoại lệ, nhưng đó thật sự cũng chỉ là ngoại lệ hiếm hoi mà thôi.

Triệu Diêu nói: "Lý Tiễn có nhắc, bên Hình bộ bồi đô hiện đang khuyết một chức thực thụ, là Viên ngoại lang của một Thanh lại ty châu nọ. Chức này tòng lục phẩm, lại có thực quyền nên không dễ tranh thủ. Hắn muốn ta ra mặt một chút để điều động ngươi qua đó. Hắn bảo ngươi vốn xuất thân chính quy, tư lịch lại đủ, nghiệp vụ tinh thông, nên việc này cũng chẳng tính là đi cửa sau. Có điều hắn khẩn thiết nhờ ta, dù việc có thành hay không cũng đừng nhắc trước mặt Nghiêm Dập, sợ ngươi vốn tính tự trọng, lại sinh ra gánh nặng trong lòng."

Nghiêm Dập nghe vậy, mặt đỏ bừng lên vì hổ thẹn.

Triệu Diêu thản nhiên tiếp lời: "Chỉ vì một chức Viên ngoại lang tòng lục phẩm mà đồng liêu của ngươi phải cầu cạnh đến tận chỗ Thị lang Hình bộ là ta đây. Nghiêm Dập, ngươi lại nhìn Trương Định mà xem, nếu ta nhớ không lầm, khởi điểm trên quan lộ của hắn đã là tòng lục phẩm, lại còn là chức Hàn lâm quan thanh quý hơn nhiều."

Trương Định lộ vẻ lúng túng.

Y vốn xuất thân Trạng nguyên lang, vừa vào quan trường đã mang hàm tòng lục phẩm. Thế nhưng bao năm qua, loanh quanh luẩn quẩn, nay nhậm chức tại Tiền Pháp đường thuộc Hộ bộ, cũng mới chỉ là chính ngũ phẩm.

Nghiêm Dập quá hiểu tính khí vị phòng sư này, biết rằng lần giúp đỡ đầy hảo tâm này của Lý Tiễn coi như uổng phí. Hắn chỉ mong Lý Tiễn đừng vì thế mà để lại ấn tượng xấu trong mắt Triệu đại nhân, nếu không thì thật là tổn thất lớn. Bản thân Nghiêm Dập hắn như bùn nhão không trát nổi tường thì thôi, chứ Lý Tiễn vẫn còn tiền đồ rộng mở phía trước. Sau này Lý Tiễn thăng quan tiến chức, có dịp vào kinh nhậm chức, khi đó con trai hắn hẳn cũng đã đỗ Tiến sĩ, rèn luyện trong nha môn nào đó được vài năm rồi. Đến lúc ấy dắt nó đi tìm Lý Tiễn, dù đối phương không tiện giúp đỡ, nhưng trước mặt con trẻ và đồng liêu mà ôn lại chuyện cũ vài câu thì cũng đủ vẻ vang... Vừa nảy ra ý nghĩ này, Nghiêm Dập đã thấy mình thật vô dụng, hận không thể tự vả cho mình một cái.

Triệu Diêu trầm mặc một lát rồi nói: "Trương Định, Nghiêm Dập, hai ngươi cứ giữ nguyên chức quan hiện tại, nhưng sắp tới sẽ được điều vào phủ Quốc sư đảm nhiệm chức Văn bí thư lang. Về phía hai bộ Hộ, Hình, ta sẽ thay các ngươi phát công văn và đánh tiếng một lời. Còn bên phía phủ Quốc sư, chắc chắn không có vấn đề gì."

Trương Định kinh ngạc khôn xiết, Nghiêm Dập thì ngẩn người tại chỗ.

Triệu Diêu thoáng do dự, rồi bổ sung: "Các ngươi đều là người do đích thân Quốc sư trưng điều, ta chẳng qua chỉ là thuận nước đẩy thuyền mà thôi."

Thực tế, dẫu cho Trần Bình An không nhúng tay, Triệu Diêu cũng đã có kế hoạch riêng để trọng dụng Nghiêm Dập tại Hình bộ theo đúng quy trình.

Lòng Nghiêm Dập như có luồng nhiệt huyết sục sôi, trong phút chốc tim đập dồn dập như đánh trống trận.

Triệu Diêu bảo với Trương Định: "Sĩ bất khả dĩ bất hoằng nghị, nhậm trọng nhi đạo viễn."

Triệu Diêu lại đưa tay vỗ nhẹ lên lưng Nghiêm Dập, mỉm cười dặn dò: "Cúi đầu làm việc, thẳng lưng làm người."

Nghiêm Dập ưỡn thẳng lưng, gương mặt đỏ bừng như say rượu.

Triệu Diêu nhắc nhở: "Trần Quốc sư sẽ không vô duyên vô cớ chọn hai người các ngươi, huống hồ sắp tới cả triều đình sẽ đổ dồn ánh mắt vào từng hành động của các vị. Lợi hại trong đó, các ngươi hãy tự mình nghiền ngẫm. Tóm lại, chớ có đắc ý quên mình, vẫn phải giữ thái độ cẩn trọng trong lời nói và hành động."

Hai người họ rõ ràng vẫn chưa thể bình tâm. Ngay cả một người có tâm tính kiên định như Trương Định cũng không ngoại lệ, huống chi là Nghiêm Dập, lúc này trong lòng đang ngổn ngang trăm mối, buồn vui lẫn lộn.

Triệu Diêu mỉm cười: "Trở về cả đi, mỗi người hãy về nhà báo tin vui. Còn việc gửi thư về quê quán thì tạm thời gác lại, hiện nay Đại Ly quản lý phương diện này rất nghiêm ngặt, ít nhất lúc này đừng để phát sinh thêm rắc rối, cứ đợi thêm một thời gian nữa rồi tính."

Triệu Diêu rảo bước đi trước một bước.

Tuân Thú của Lễ bộ, Trương Định của Hộ bộ, và Nghiêm Dập của Hình bộ.

Ba người họ chính là những Văn Bí thư lang đầu tiên được bổ sung vào phủ Quốc sư sau khi Trần Bình An chính thức đảm nhiệm chức vị Quốc sư Đại Ly.

Ba vị đồng liêu năm xưa, dù tuổi tác chênh lệch, cơ duyên khác biệt, nhưng nay lại giống như "Tam danh nhất giáp" trong một cuộc khoa cử vô hình nào đó?

Phải chăng chính là Tuân Trạng nguyên, Trương Bảng nhãn và Nghiêm Thám hoa?

Nghĩ đến người học trò Nghiêm Dập, vị "lão Thám hoa" đã có tuổi này, Triệu Diêu cũng cảm thấy thú vị. Phía sau, y nghe thấy Nghiêm Dập cố ý hạ thấp giọng, run rẩy hỏi Trương Định một câu: "Là thật sao? Không phải đang mơ đấy chứ?" Trương Định vốn dĩ già dặn trầm ổn cũng phá lệ trêu đùa một câu: "Ta không biết ngươi có đang mơ hay không, nhưng ta thì chắc chắn là không."

Theo lệ cũ, mỗi vị Thám hoa lang sau khi đỗ đạt đều sẽ cưỡi ngựa dạo quanh kinh thành. Nghiêm Dập đương nhiên không dám có ý nghĩ xa vời ấy, lúc này hắn chỉ muốn nhanh chóng được gặp nàng.

Trong lòng Nghiêm Dập kích động khôn nguôi, hắn chẳng màng đến chuyện tốn kém, liền thuê ngay một chiếc xe ngựa chuyên chở khách ở mạn sông Xương Bồ. Một lần nữa, hắn cảm nhận được kinh thành này thực sự quá đỗi rộng lớn.

Cuối cùng cũng về tới con ngõ nhỏ ở huyện Vĩnh Thái. Hắn về đến nhà, lấy chìa khóa mở cửa, trông thấy phu nhân đã luống tuổi của mình đang gục đầu trên bàn ở gian chính. Nàng ngẩng đầu lên, ôn tồn hỏi: "Về rồi đấy à?" Nghiêm Dập ra sức gật đầu, ngơ ngác nhìn nàng một hồi lâu, rồi mới run rẩy giơ tay chỉ về hướng phủ Quốc sư, nghẹn ngào nói với nàng rằng mình sắp được vào phủ Quốc sư làm việc rồi.

Người vợ ngẩn ra rồi mỉm cười, chẳng nỡ vạch trần phu quân đang nói lời say rượu, chỉ khẽ đáp: "Được, được."

Chàng trai ở gian phòng bên cạnh đang thắp đèn đọc sách đêm, cẩn thận lật xem một cuốn sách cũ dày đặc những dòng chú giải, đúng là cha truyền con nối, chẳng gì quý hơn. Hắn đặt cuốn sách xuống, vểnh tai lắng nghe. Nghe thấy người cha sau khi uống say lại thốt ra những lời ấy, lòng hắn lập tức bùng lên lửa giận. Hắn chẳng hề oán trách cha chức quan thấp kém, hoạn lộ gập ghềnh, nhưng hắn vô cùng tức giận vì cha không nên lừa dối mẹ, không nên bịa chuyện Lưu Huấn đạo đã nhận lời hẹn uống rượu. Thế nhưng, chàng trai rốt cuộc vẫn muốn giữ thể diện cho cha, lại sợ vạch trần sự thật sẽ khiến mẹ thêm đau lòng, nên đành giả vờ như không hay biết. Vậy mà tối nay, nghe cha nói ra những lời ngông cuồng như vậy, lẽ nào chỉ vì chút hư vinh hão huyền mà cha hoàn toàn không màng đến cảm giác của mẹ khi sự thật phơi bày vào ngày mai, ngày kia sao? Chàng trai tức đến mức toàn thân run rẩy, đột nhiên đứng bật dậy, định mở cửa ra tranh luận một trận với cha. Nhưng rồi hắn nhanh chóng rã rời ngồi xuống chiếc ghế cũ kỹ phát ra tiếng kêu cót két. Suy cho cùng, vẫn là do hắn học hành chưa thành, nếu có thể dựa vào bản lĩnh sớm ngày đỗ đạt, cha hà tất phải khúm núm cầu xin người khác. Từ trước đến nay, cha vốn không phải hạng người thích cúi đầu khom lưng như vậy. Cuốn sách trải ra trên bàn, những con chữ vốn đã được khắc in thô sơ, nay lại càng thêm nhòe nhoẹt.

Hắn nắm chặt nắm đấm, gục đầu xuống bàn, lòng đau như cắt: Cha ơi, mẹ ơi, con dốc lòng khổ đọc sách thánh hiền, dường như chẳng có tác dụng gì.

Cùng ở trong một kinh thành, nhưng dường như kẻ giàu sang có đến trăm phương nghìn kế để lánh nóng tiêu hè, còn nhà thường dân chỉ có thể cắn răng chịu đựng mùa hạ dài đằng đẵng, chẳng khác nào ngồi trong lồng hấp, lòng dạ bồn chồn khôn tả. Dù là ở nhà đọc sách hay ra ngoài bươn chải kiếm tiền, chỉ loáng cái là mồ hôi đã đầm đìa như tắm. Chàng trai cứ giam mình trong nhà, vừa đọc sách vừa phe phẩy chiếc quạt hương bồ, thỉnh thoảng lại rời mắt khỏi trang sách nhìn ra ngoài cửa sổ, bên tai chỉ có tiếng ve kêu râm ran trên những tán cây xa xa.

Đêm ấy, tại gian nhà chính, một lát sau Nghiêm Dập khẽ gõ cửa bước vào. Người con trai gượng gạo nở nụ cười, gọi một tiếng "cha" rồi lúng túng cầm chiếc quạt nan, ra sức quạt từng luồng gió mát, lại vội vã dịch ghế mời cha ngồi. Nghiêm Dập đứng nơi ngưỡng cửa, lắc đầu từ chối, lão đứng thẳng lưng, mỉm cười nói: "Chuyện trước đó nói Lưu Huấn đạo đồng ý dùng cơm, quả thực không giấu được con, đúng là ta nói dối. Thế nhưng việc đến Quốc sư phủ rèn luyện là do Triệu Thị lang đích thân nói trước mặt ta và Trương Định, ngài ấy sẽ không gạt chúng ta, ta cũng không gạt mẹ con con. Hơn nữa, chính Trần Quốc sư đã chọn ta đảm nhiệm chức Văn bí thư lang, điều này càng không phải là giả... Nhưng điều khiến ta tự hào nhất, vẫn là năm xưa có thể 'lừa' được mẹ con vào cửa nhà họ Nghiêm, rồi lại có được một đứa con trai như con. Hai việc này, mới là chân thật nhất đời ta."

Nghiêm Dập đứng nơi ngưỡng cửa, giọng nói nghẹn ngào. Người vợ đứng phía sau lão đôi mắt đã đỏ hoe, còn người trẻ tuổi đối diện thì đôi môi run rẩy, khẽ "vâng" một tiếng.

Đêm hôm ấy, Vi Xu mang theo một chiếc ghế trở về nhà.

Tiếng bánh xe lăn đều trên mặt đường. Qua tấm rèm cửa sổ, Vi béo nhìn ra ngõ Ý Trì um tùm bóng hòe bóng bách, khung cảnh có phần quạnh quẽ, bởi lẽ đám con cháu quý tộc cùng lứa với y đều đã bị trưởng bối trong gia tộc cấm túc ở nhà. Vốn không được gia tộc coi trọng, lại bận rộn với việc kinh doanh tửu lầu, Vi béo thường xuyên về nhà muộn. Những năm trước đây, trên mặt đất ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi, dưới ánh trăng thanh vắng, dường như mỗi tấc đất đều dát đầy những mỹ từ về phú quý và quyền uy, tựa như đôi câu đối rực rỡ chốn miếu đường Đại Ly. Vậy mà giờ đây, tất cả chỉ còn đọng lại một chữ duy nhất: "Sợ".

Khi xe dừng, gã phu xe giúp ông chủ khiêng chiếc ghế xuống. Vi béo theo thói quen, hễ về muộn là lại thưởng cho phu xe một hai lạng bạc vụn. Số tiền không nhiều, nhưng đó là tấm lòng của y. Để người ta phải vất vả chạy một chuyến đến ngõ Ý Trì giữa đêm hôm khuya khoắt, Vi Xu vốn là người hiểu chuyện, ắt phải có chút lễ nghĩa đáp đền. Phu xe là một người đàn ông họ Hứa, trạc ngũ tuần, tính tình thật thà chất phác, làm việc rất mực bổn phận, đã gắn bó với tửu lầu gần mười năm. Lần này, gã không nhận bạc mà khéo léo từ chối: "Vi đông gia, thật sự không cần đâu. Hiện giờ việc làm ăn bên sông Xương Bồ chẳng mấy khấm khá, đông gia cũng nên tiết kiệm một chút để trang trải cuộc sống. Tôi nghe người ta bảo nhau một lẽ, tiết kiệm cũng chính là kiếm tiền vậy."

Gã béo họ Vi ấn mấy đồng bạc vụn nhẹ tênh vào tay phu xe, cười bảo: "Ta sống cũng chẳng thiếu chút bạc này. Ngươi cứ cầm lấy mà mua thêm vài cuốn sách cho Tín Chứng. Cha ta đã xem qua mấy bài văn chế nghệ của nó, khen nó thực sự là một mầm non khoa bảng. Tính khí cha ta thế nào ngươi cũng rõ rồi, nhắc đến văn chương học thuật là ông ấy khắt khe vô cùng, nói được một lời khen còn khó hơn lên trời, chẳng bao giờ nói lời tâng bốc đãi bôi. Ngay cả ta là con ruột đây này, ngày trước ông sửa bài cho ta, mặt mũi lúc nào cũng như sắp đi nhà xí vậy. À đúng rồi, nói trước nhé, sau này Tín Chứng đỗ Tiến sĩ, chớ có vờ như không quen biết Vi đại ca này, nhớ dẫn cả đồng liêu đến tửu lầu ta mà chiếu cố, cho ta chút mặt mũi."

Phu xe không biết nói lời hoa mỹ, chỉ biết siết chặt nắm bạc trong tay.

Con trai lão tên là Hứa Tự, tự là Tín Chứng. Cái tên tự này là do lão đánh bạo nhờ đông gia giúp đỡ, đông gia lại về nhà khẩn cầu Vi đại nhân đặt cho, lấy ý từ câu "quân tử chi ngôn, tín nhi hữu chứng". Mấy năm trước, chính đông gia đã trao lại tờ giấy ghi tám chữ ấy cùng mấy bài văn chế nghệ cho lão.

Phu xe xúc động thốt lên: "Đông gia, nếu ngài ra làm quan thì tốt biết mấy."

Vi Xu vác chiếc ghế lên vai, cười đáp: "Đại Ly bây giờ thái bình thịnh trị, chẳng cần đến hạng hồ đồ như ta ra làm quan đâu."

Bước qua cổng nhà, y bắt gặp một nha hoàn đang bưng khay đi dọc hành lang. Nàng có dung mạo bình thường, cũng là chuyện chẳng đặng đừng, bởi lẽ tuy Vi lão thái gia đã khuất núi nhiều năm, nhưng những lời răn dạy, gia huấn lão để lại vẫn còn đó. Chẳng hạn như phải cảnh giác với nữ sắc diễm lệ trong phủ, cấm kỵ tiếng đàn ca sáo nhị, phải quản thúc con cháu giao du, vân vân. Vi béo thân mật gọi một tiếng "Tụ tỷ tỷ", rồi hỏi thêm một câu: "Cha ta vẫn chưa ngủ sao?" Nha hoàn thấy dáng vẻ hài hước của vị thiếu gia đang thở hồng hộc vác ghế, nàng kinh ngạc một hồi rồi mím môi cười: "Cung quan nhi sao lại thế này, trông cứ như tên trộm vặt vừa cuỗm được đồ đang lén lút về nhà vậy." Nàng nâng khay đựng hai bát canh mận ướp lạnh cùng mấy đĩa mứt quả, nói: "Đại gia và Nhị gia đang bàn việc trong thư phòng, bảo nhà bếp mang chút đồ ăn nhẹ tới." Vi béo thấy vẻ mặt nàng mệt mỏi, rõ ràng là đã buồn ngủ, liền đặt ghế xuống, đưa tay đỡ lấy khay đồ ăn: "Tụ tỷ tỷ đi nghỉ sớm đi, để ta bưng vào thư phòng cho."

Phụ thân và đại bá của y gần đây có thói quen cùng nhau bàn bạc trong thư phòng. Sau khi tan sở về nhà, dù có việc hay không, hai người đều phải đàm đạo chừng một hai canh giờ mới nghỉ.

Trước kia Vi Hoành và Vi Y mỗi người đều bận rộn với công vụ riêng. Hai huynh đệ thỉnh thoảng gặp nhau, phần lớn là lén lút mắng mỏ kẻ nào đó làm việc thiếu đức, hoặc buông lời châm chọc, tóm lại đều là những lời oán thán. Nay đổi kiểu khác, cũng là phẩm bình nhân vật, nghị luận sự việc, nhưng luôn giữ một tôn chỉ: "Nếu ta là người kia, gặp chuyện này nên giải quyết thế nào".

Vi béo bước vào thư phòng, bưng cho hai vị trưởng bối hai bát canh ô mai giải nhiệt tỉnh táo, rồi chuẩn bị về phòng đi ngủ. Một vị là Lang trung Tinh Thiện Thanh Lại ty thuộc Lễ bộ, một vị là Viên ngoại lang của Công bộ, hai người vừa hay đang bàn đến chuyện dân sinh ở Cử Châu, khiến Vi béo nghe mà thầm đắc ý, bởi vị tân nhậm Cử Châu Thứ sử Quan Ế Nhiên hôm nay còn đang dùng bữa tại tửu lầu nhà mình kia kìa.

Thấy cháu trai mồ hôi nhễ nhại, đại bá Vi Hoành nghi hoặc hỏi: "Ngươi làm sao thế này? Đi bộ từ sông Xương Bồ về đấy à?"

Vi Xu đỏ mặt đáp: "Cháu vừa khênh một cái ghế về nhà."

Thực ra hắn thật sự đã hạ quyết tâm phải giảm đi vài cân thịt dư thừa. Chẳng qua chuyện này thật khó mở lời, đợi đến khi gầy đi rồi nói sau vậy.

Dẫu hai huynh đệ trong lòng đều hiểu rõ Vi Xu mới chính là "đại công thần" của gia tộc, Vi Hoành vẫn không nhịn được trêu chọc một câu: "Sao không từ tửu lầu khênh thẳng một cái giường về luôn cho tiện?"

Vi Xu xoa xoa tay, cười hì hì vẻ như đang muốn khoe công: "Đại bá, cha, hai người đoán xem hôm nay ai đã đến tửu lầu của chúng ta dùng bữa, ai là chủ, ai là khách?"

Vi Y khẽ nhíu mày. Vừa thấy dáng vẻ nghiêm nghị của cha, Vi béo liền bắt đầu thấy sờ sợ.

Vi Hoành cười ha hả: "Sao, lẽ nào là Hồng Tễ của Bắc Nha?"

Ông vốn cố ý chọn một người không có khả năng nhất để nói, xem tiểu tử này còn khoe khoang thế nào.

Vi béo trợn tròn mắt: "Tin tức của đại bá sao mà linh thông thế!"

Vi Hoành nghe vậy, đôi mắt càng trợn lớn hơn, lập tức trở nên căng thẳng: "Hồng Tễ đến tửu lầu của ngươi ăn uống cái gì?!"

Chẳng lẽ đến để tịch thu gia sản hay sao?

Vi Y cũng cảm thấy bất an, đôi mày nhíu lại, nhưng bề ngoài vẫn giữ được vẻ trầm ổn, ra hiệu cho con trai đóng cửa lại trước. Thấy hắn đóng cửa xong liền ngây người đứng đó, Vi Y đưa tay ép xuống hai lần: "Ngồi xuống nói chuyện, nói cho rõ ràng rốt cuộc là chuyện gì. Phải kể lại từng chi tiết, càng tỉ mỉ càng tốt, không được để sai sót bất kỳ điều gì."

Vi béo thầm cảm thấy hối hận vì đã mang chiếc ghế về ngõ Ý Trì, sớm biết về nhà sẽ bị tra hỏi gắt gao như thế, chi bằng cứ giấu nhẹm ở tửu lầu cho xong. Hắn đại khái thuật lại việc Hồng Tễ mời khách dùng cơm tối nay, nhưng những lời Trần Quốc sư nói nơi nhà bếp hay trên bàn rượu, hễ cha và đại bá không hỏi tới, Vi Xu tuyệt đối chẳng dám lạm ngôn. Dù sao cũng là con em xuất thân từ ngõ Ý Trì, từ nhỏ đã tai nghe mắt thấy, hắn thừa hiểu có những quy củ bất thành văn còn đáng sợ hơn cả luật lệ trên giấy trắng mực đen.

Còn về chuyện "Tạ Cẩu" chủ động hỏi thăm nhà họ Vi có muốn nhận cung phụng hay không, Vi Xu cũng kín miệng không nhắc nửa lời.

Có những chuyện, cứ coi như bát rượu đã trôi vào bụng, chẳng nên ợ ra cho người khác nghe thấy làm gì.

Tuy nhiên, cái ước hẹn với Hồng Tễ ở Bắc Nha vốn chẳng phải điều kiêng kỵ chốn quan trường. Vi Hoành nghe xong, cảm thấy khá thú vị, càng ngẫm lại càng thấy có dư vị thâm trầm.

Vi Y rốt cuộc cũng buông lỏng tâm tình, trầm giọng dặn dò: “Chúng ta không hỏi, ngươi cũng cứ coi như chưa từng nghe thấy. Ngay cả trong căn phòng này cũng không nên nhắc lại…”

Vi Xu lập tức nhanh nhảu tiếp lời: “Bước ra khỏi thư phòng, con nhất định sẽ không hé răng nửa lời!”

Vi Hoành thấy vậy khẽ gật đầu, nhận thấy tâm tư đứa con này ngày càng linh hoạt, dường như đã bắt đầu khai khiếu, bèn trêu chọc một câu: “Tuổi tác cũng chẳng còn nhỏ nữa, cũng đến lúc nên cân nhắc chuyện đại sự trăm năm rồi.”

Vi Xu đỏ bừng mặt, ấp a ấp úng hồi lâu, giọng lí nhí như muỗi kêu: “Đợi con gầy đi một nửa rồi hãy tính.”

Vi Hoành nhắc nhở: “Đi chuyển chiếc ghế đó đến thư phòng bên này cho ta.”

Vi béo ngoan ngoãn làm theo. Vốn dĩ hắn còn định giữ lại làm vật gia truyền, không ngờ chưa gì đã bị cha "tịch thu" mất rồi.

Lúc rời khỏi nhà, khi Vi béo khép cửa lại, hắn liếc nhìn tấm biển treo trên thư phòng: "Tam Tỉnh Trai", đó chính là bút tích của gia gia hắn để lại.

Đám thiếu niên ở ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi vốn rất thích so bì "tuổi tác". Cái gọi là "so bì" này thực chất là dựa trên số năm tháng mà gia tộc mình đã dời đến hai con phố này định cư.

So với mấy dòng họ Thượng trụ quốc lâu đời kia, nhà họ Vi hiển nhiên thuộc hàng "hậu bối trẻ tuổi", tính ra mới truyền được bốn đời mà thôi.

Vi Y đột nhiên buông lời mắng chửi. Đó là vì một gã trẻ tuổi ở ngõ Ý Trì vốn nổi danh miệng lưỡi cay độc, tính toán chi li. Thuở trước, khi gia gia của Vi Xu – trụ cột của nhà họ Vi tại ngõ Ý Trì, vị Vi lão gia từng chấp chưởng Thông chính tư – còn tại thế, đám người đó mỗi khi gặp mặt đều tỏ ra ân cần, cung kính biết bao. Thế nhưng, kể từ ngày Vi lão gia tạ thế, thái độ và lời lẽ của bọn họ lập tức trở nên khó nghe, khó nhìn. Có kẻ trẻ tuổi mấy năm nay làm việc tại nha môn Thương trường thuộc Hộ bộ, kiếm được không ít tiền tài, từng công khai buông một câu nhục mạ cực kỳ khó nghe tại tửu lầu bên sông Xương Bồ, đại ý là châm biếm Vi Xu béo như lợn, về nhà chẳng khác nào chui vào chuồng.

Lời này chẳng khác nào ví von Vi gia thành chuồng heo cả. Vi Hoành cười lớn, hóa ra không chỉ mình gã là người cháu để ý đến chuyện này. Vi Y đứng dậy, bước tới bên bàn sách, cầm lấy một con dấu tàng thư.

Vi lão gia tử từng nhờ người khắc một con dấu tư nhân. Nếu hàng chữ bên hông mang tính cảnh tỉnh: "Đạo đức truyền gia trên mười đời, canh độc truyền gia hạng thứ hai, thi văn truyền gia lại thứ hai, phú quý truyền gia chẳng quá ba đời"; thì nội dung dưới đáy ấn lại đủ khiến người ta rùng mình: "Kẻ ở cửa son nay, từng hận cửa son sâu".

Vi Y cầm con dấu tàng thư, nhìn tấm biển trong thư phòng, dường như thấy một lão nhân trong tộc đang tự lẩm bẩm, lặp đi lặp lại những lời cũ kỹ, mặc kệ thế đạo và đám hậu sinh có tin hay không: "Kẻ sĩ chúng ta, nơi mắt là khai quyển hữu ích, nơi tay là tự thân sao chép, nơi miệng là tiếng đọc vang rền, nơi tâm là trắc ẩn nảy sinh; bên trong là tu thân tề gia tự kiểm điểm, bên ngoài là kinh bang tế thế, ngoài ta còn ai."

Kinh thành Đại Ly có một con hẻm nhỏ, sâu trong đó là tòa lầu Nhân Vân Diệc Vân.

Đêm đã về khuya, Triệu Đoan Minh hiện giờ chỉ có một mình, trái lại khá thanh nhàn. Trong trận pháp trải một chiếc chiếu tre, đặt một bình rượu nếp và một đĩa lạc rang muối. Hắn ngồi đó, một tay cầm kinh thư, một tay bưng bát rượu, thỉnh thoảng nhón một hai hạt lạc bỏ vào miệng nhai, lúc thì cau mày suy ngẫm, lúc lại ngẩn ngơ, có khi lại mỉm cười tâm đắc.

Trần Bình An đứng ở đầu hẻm, khẽ ho một tiếng, biết rõ còn hỏi: "Triệu Đoan Minh, sư phụ ngươi đâu rồi?"

Phát hiện là đích thân Quốc sư giá lâm, Triệu Đoan Minh lập tức thu hồi chướng nhãn pháp, vội vàng dọn dẹp một chút rồi đứng dậy, nghi hoặc hỏi: "Sư phụ nói đã chào hỏi với phụ thân ta và Hình bộ rồi, sau này sẽ không ở đây canh cửa nữa. Trần... Quốc sư không biết việc này sao?"

Chẳng lẽ sư phụ lão nhân gia ông ấy lại tự mình chạy đi du sơn ngoạn thủy rồi?

Trước kia thiếu niên gọi đối phương một tiếng Trần tiên sinh, Trần đại ca đều rất thuận miệng, nay lời đến bên môi lại như ngựa dữ ghìm cương trước vực thẳm, chẳng thể thốt ra.

Thực ra sau khi Lưu Già rời kinh đã một mạch nam hạ du ngoạn. Trong khoảng thời gian đó, ông từng đi ngang qua sơn môn Tập Linh Phong một chuyến, không rõ vì sao lão nhân lại không lên núi mà chỉ đứng xa nhìn lại. Lúc ấy Trần Bình An đang bế quan tại đạo trường tư gia Phù Diêu Lộc. Sau này hắn mới biết, lão nhân đã sớm đến Ngưu Giác Độ, đáp thuyền đi về hướng Bắc Câu Lô Châu.

Trần Bình An mỉm cười bảo: “Nếu cảm thấy buồn chán, ngươi có thể đổi sang một công việc khác.”

Triệu Đoan Minh lắc đầu: “Không chán đâu ạ. Chỉ cần Trần tiên sinh không xua đuổi, ta sẽ ở lại đây đợi sư phụ trở về.”

Trần Bình An khẽ gật đầu.

Hắn một mình rảo bước trong con ngõ tối.

Trần Bình An dang rộng hai tay, dường như đang đo đạc chiều rộng của con ngõ nhỏ. Thực ra cũng chẳng mấy bước chân, hắn đã đi tới đích.

Tú Hổ từng đại nghịch bất đạo, mang danh khi sư diệt tổ cũng được; sau này đến đầu thành Kiếm Khí Trường Thành đón hắn, hiếm khi cùng người khác tâm sự như một vị sư huynh cũng được; hay là vị Quốc sư Đại Ly tiền nhiệm, hoặc lão bộc Thường Bá của tòa đạo quan nhỏ bé kia, chung quy y cũng chỉ là Thôi Sàm mà thôi.

Trần Bình An đi tới trước cổng sân, ngoảnh đầu nhìn lại. Trên con đường mình vừa đi qua, dường như thấp thoáng bóng dáng một lão giả áo xanh tóc mai điểm sương, lòng bàn tay vê mấy hạt lạc, mang theo một viên đạo tâm không ngừng tìm tòi từ trên xuống dưới, cứ thế lững thững bước tới.

Hắn lấy chìa khóa mở cổng sân, đi thẳng lên lầu hai. Từ trên giá sách đầy ắp, hắn chọn ra một cuốn, ngẫm nghĩ một lát rồi lại đặt về chỗ cũ, đổi sang một cuốn khác.

Giờ đây Trần Bình An cuối cùng cũng đã đọc được những cuốn tiểu thuyết diễn nghĩa giang hồ kia. Những tình tiết ngày xưa từng khó lòng đồng cảm, nay bắt đầu cảm thấy đặc sắc vô cùng, lôi cuốn tâm trí.

Phong hồi lộ chuyển, nhân sinh vạn cổ sính thiếu niên. Liễu ám hoa minh, nhất kiếm quang hàn sơn ngoại sơn.

Chẳng biết từ lúc nào trời đã hửng sáng. Hắn khép sách lại, thu dọn tâm tư, bước ra cửa nhìn ngắm phương xa. Hồng nhật tại thiềm, vạn lại giai tịch, tâm địa thanh lương.