Đêm qua, Hồ chủ Thanh Khâu dưới hóa danh Từ Nương, đã thong dong tìm đến tòa thành mà Chu Liễm từng miêu tả là chốn nhân gian nửa cũ nửa mới này.

Từng đóa sơn hoa lặng lẽ lìa cành, nương theo ánh trăng vằng vặc và dòng suối róc rách, phiêu dạt về phía bờ ruộng, gầm cầu đá, hay bên cạnh những ngôi từ miếu.

Triệu Thiên Lại mỉm cười hỏi: "Cách biệt vạn năm, nơi đất khách quê người lại thấy một tòa hồ quốc an nhiên vô sự, Thanh Khâu đạo hữu có cảm tưởng thế nào?"

Hồ chủ Thanh Khâu đáp: "Tảng đá đè nặng trong lòng cuối cùng cũng đã được đặt xuống rồi."

Trước đó, khi tận mắt trông thấy hồ quốc, lòng nàng vui mừng khôn xiết, nhưng nhờ đạo lực thâm hậu mới có thể kìm nén cảm xúc. Lại thêm có Chu Liễm đồng hành, nếu không, e rằng nàng đã phải khóc một trận cho thỏa lòng. Tuy đạo tràng nơi đây chẳng thể coi là hương hỏa thịnh vượng, đừng nói tới "Địa Tiên", ngay cả quốc chủ Bái Tương cũng chỉ đang kẹt tại bình cảnh Nguyên Anh, nhưng đạo thống truyền thừa vẫn còn, thế là đủ rồi, thật sự đã đủ rồi. Phải biết rằng trong tuế nguyệt viễn cổ, hương hỏa của các đạo tràng lớn nhỏ nối tiếp nhau, nhưng thủy chung vẫn luôn ở trong tình cảnh hiểm nghèo "khí như treo sợi tóc", đây mới là lẽ thường tình.

Hồ chủ Thanh Khâu cảm khái: "Có lẽ đúng như lời Chu lão tiên sinh nói, thật sự là... bi hỉ giao tập."

Huống hồ Lạc Phách Sơn không hề xem hồ quốc như một món hàng, cũng chưa từng coi con cháu hồ tộc là vật phẩm để mặc cả. Bất kể Trần Bình An là vì nể mặt thân phận văn mạch, hay chỉ muốn mua danh chuốc tiếng, cố ý làm dáng cho người đời xem, nàng đều ghi nhận phần ân tình này.

Có ơn tất có oán. Hứa thị của Thanh Phong thành, sớm muộn gì nàng cũng sẽ tìm đến để tính toán nợ cũ.

Hồ chủ Thanh Khâu vẫn còn chưa hết bàng hoàng, lẩm bẩm: "Trước kia ở nơi không thể tưởng tượng nổi ấy, suýt chút nữa ta đã tự bức điên chính mình."

Nàng vừa sợ hồ tộc chốn nhân gian quá đỗi phồn thịnh, hoàn toàn quên mất lão tổ tông, để rồi một ngày gặp lại, ta chỉ còn là một cái tên mờ nhạt trên tộc phả. Lại sợ họ biến thành loại đạo sĩ mà đạo tràng Thanh Khâu vạn năm trước căm ghét nhất. Càng sợ họ long đong lận đận, sớm tối khó toàn. Mà điều sợ hãi nhất, đương nhiên vẫn là khi tìm về chốn cũ, lại chỉ thấy mình ta đơn độc lẻ loi.

Triệu Thiên Lại không khỏi kinh ngạc trước chấp niệm sâu sắc của Hồ chủ Thanh Khâu đối với đạo thống. Cần biết rằng sau khi trận chiến đăng thiên hạ màn, những bậc đắc đạo trên thế gian phần lớn đều mang tâm thái trọng "cái tôi" riêng biệt mà xem nhẹ "chúng ta" chung chạ. Dẫu vẫn có một vài đại tu sĩ dốc lòng khai tông lập phái, coi trọng hương hỏa truyền thừa, nhưng kẻ xem việc kế tục pháp thống như tính mạng đại đạo giống Thanh Khâu đạo hữu đây, thực sự chỉ đếm trên đầu ngón tay.

"Trời đông giá rét, chỉ có thể nương tựa vào nhau mà sưởi ấm, bằng không tộc ta khó lòng tồn tại." Nàng khẽ nở nụ cười duyên dáng, nói tiếp: "Mộng đẹp thành thực lại sợ mộng tan, dễ sinh lòng lo được lo mất, cảm thấy bản thân chẳng còn là chính mình nữa."

Triệu Thiên Lại hỏi: "Đạo hữu đã nghĩ kỹ xem nên an bài tòa hồ quốc này thế nào chưa?"

Hồ chủ Thanh Khâu thẳng thắn đáp: "Ta đã nghĩ đến hai phương án. Một là xem như vật cầm cố, bỏ tiền ra ‘chuộc’ tòa hồ quốc này về từ Lạc Phách sơn. Chỉ có điều nên đặt hồ quốc ở đâu, chọn nơi nào làm chốn dừng chân, ta vừa mới đến Hạo Nhiên thiên hạ, đây quả thực không phải chuyện dễ dàng."

Triệu Thiên Lại gật đầu tán đồng: "Hồ quốc không phải đạo tràng tầm thường, vừa cần nơi thanh tịnh để tu đạo, lại không thể hoàn toàn cách tuyệt thế sự, triệt để rời xa hồng trần."

Mấu chốt hơn cả vẫn là thân phận và cảnh giới của Hồ chủ Thanh Khâu quá mức đặc thù. E rằng bất kỳ Châu chủ nào, hay những kẻ mang danh "địa đầu xà" đương nhiệm Tông chủ, trong lòng cũng đều sẽ lấn cấn, phải suy đi tính lại. Hệ quả là đại châu chưa chắc đã muốn dung, mà tiểu châu lại chẳng dám nhận. Dù sao bản châu vô cớ lại có thêm một vị Phi Thăng cảnh viên mãn, chính xác hơn là một ứng cử viên cho cảnh giới Thập Tứ. Vào thời khắc mấu chốt khi Tiên Nhân cầu phi thăng, Phi Thăng cảnh cầu hợp đạo này, tu sĩ trên đỉnh núi ai ai cũng đang mưu cầu vượt qua một bậc thềm lớn. Nói khó nghe một chút, chính là "ngươi có thì ta không". Cho nên, để hồ quốc tọa lạc tại bản châu không đơn thuần chỉ là chuyện khoanh ra một mảnh đất.

Hồ chủ Thanh Khâu khẽ nói: "Nếu thật sự phải học theo Bạch Cảnh kia, làm một ký danh cung phụng ở Lạc Phách sơn, kỳ thực cũng không phải là không thể."

Phong thổ nhân tình của Hạo Nhiên thiên hạ ra sao, tạm thời khó lòng nói rõ, nhưng "gia học môn phong" của một tòa Lạc Phách sơn kia, nàng vẫn nắm rõ mười mươi.

Tựa như một đôi bích nhân thiếu niên thiếu nữ là Tào Ấm và Tào Ương, đang đi theo vị mỹ phụ nhân tự xưng "Từ Nương", cũng có được một chuyến du ngoạn thảnh thơi nhàn nhã.

Hồ chủ Thanh Khâu ngoảnh đầu nhìn họ, mỉm cười nói: "Nếu hai người thật lòng tâm đầu ý hợp, chỉ vì ngại chút thành kiến và trở lực vô hình từ gia tộc, ta trái lại có thể tác thành, đứng ra làm mai mối một phen. Ví như ta nhận Tào Ương làm đệ tử đích truyền. Thiết nghĩ, ngưỡng cửa hào môn dù cao đến mấy, cũng chẳng đến mức khiến một vị đệ tử đích truyền của Phi Thăng cảnh không bước qua nổi chứ?"

Tào Ấm thành tâm bái tạ, còn Tào Ương thì đôi má lúm đồng tiền ửng hồng. Thiếu nữ chỉ không hiểu vì sao vị phu nhân này lại hậu đãi mình đến thế.

Hồ chủ Thanh Khâu chỉ vào thiếu nữ, trêu ghẹo: "Tiểu nha đầu này đến giờ vẫn chưa rõ bộ quyền pháp mà chàng trai kia dạy cho mình có ý nghĩa trọng đại thế nào đâu."

Triệu Thiên Lại mỉm cười thấu hiểu. Xem ra Thanh Khâu đạo hữu tạm thời vẫn chưa nhận ra, đạo tâm của nàng tuy có phần ngưng trệ do bị vây khốn trong thế đạo vạn năm trước, nhưng trong cõi u minh lại có sự tương hợp kỳ diệu với nhân gian hoàn toàn mới của vạn năm sau. Có lẽ đây chính là điều mà người xưa gọi là "Thái cổ chi dân, thuần hậu đôn phác".

Người vào núi sâu, vén mây tìm lối cũ. Nước chảy ra non, suối khe tưới ruộng đồng.

Xa xa nơi bờ ruộng, có lão nông canh đồng suốt đêm, có lẽ để giết thời gian nên đang rít thuốc lào, đốm lửa lập lòe trong bóng tối.

Triệu Thiên Lại khẽ ngâm: "Trên trời thành tượng, dưới đất thành hình, có hình ắt có linh. Khí phân âm dương, diễn hóa ngũ hành, vật hữu hình đều có khí, vật có khí đều có chủ. Vi đạo nhật tổn, vi học nhật ích, tăng giảm bên ngoài tùy ý, tu đạo bên trong nhất tâm."

Hồ chủ Thanh Khâu nghe vậy, lộ vẻ trầm tư suy ngẫm.

Chuyến đi này quả thực không uổng công.

Đoàn người thong thả đi qua núi Kỳ Đôn, sơn thần bản địa Tống Dục Chương cảm nhận được Triệu Thiên Sư giá lâm, kim thân từ trong thần tượng uy nghiêm hiện ra, đứng bên bia giới chắp tay hành lễ. Triệu Thiên Lại cũng đáp lễ theo đúng nghi thức Đạo môn. Khi họ bộ hành đến trấn Hồng Chúc, nơi phồn hoa hội tụ của ba dòng sông, Thủy thần Lý Cẩm cũng giống như Tống Dục Chương, từ trong miếu hiện ra chân thân, chủ động bái kiến vị Long Hổ Sơn Thiên Sư đã công đức viên mãn này.

Gặp được Triệu Thiên Lại cũng xem như hoàn thành một tâm nguyện, tâm tình Lý Cẩm rất đỗi vui vẻ. Y băng qua đường phố, trở về hiệu sách đã đóng cửa, định bụng vào đọc vài cuốn sách thì bất ngờ thấy Ngụy Bách Ngụy Thần Quân cũng đang "du ngoạn đêm" tại đây. Lý Cẩm vội vàng hành lễ, dù sao đối phương cũng là cấp trên trực tiếp của mình.

Ngụy Bách không đi diện kiến Thiên Sư, mà dẫn theo Lý Cẩm thong thả dạo bước quanh trấn Hồng Chúc. Họ dừng chân bên một bến nước thanh vắng, nơi lác đác vài chiếc hoa thuyền đang neo đậu. Trên mặt hồ, hoa thuyền vẫn dập dìu san sát, chỉ có điều những kỹ nữ điểm phấn tô son, lả lơi mời gọi khách làng chơi giờ đây đa phần là người từ phương xa tới, giọng nói pha tạp đủ vùng miền. Đám thương gia giàu có cùng lũ công tử bột vẫn vung tiền như rác giữa chốn tiêu kim, nơi phấn son nồng đượm này. Sự đổi thay ấy bắt nguồn từ một đạo công văn.

Thuở trước, đám tiện dân lênh đênh cả đời trên sóng nước, số phận hèn mọn đến mức chẳng được chạm chân vào nắm đất trên bờ, nay rốt cuộc đã thoát khỏi thân phận tiện tịch. Trai tráng có thể lên bờ tìm việc, phụ nữ có thể làm nghề thêu thùa, người già khuất núi được mồ yên mả đẹp, trẻ nhỏ được cắp sách đến trường, sau này còn có thể ứng thí cầu lấy công danh... Tất cả đều nhờ vào một đạo công văn do nha môn Lễ bộ ban hành cách đây không lâu. Thậm chí, tờ công văn ấy còn đặc biệt xóa bỏ quy định trong luật lệ Đại Ly về việc tổ tiên ba đời phải có thân thế thanh bạch mới được tham gia khoa cử.

Đối với vương triều Đại Ly có cương vực rộng lớn, đạo công văn này của Lễ bộ chỉ như một gợn sóng nhỏ giữa dòng triều cuồn cuộn mà thôi.

Lý Cẩm bùi ngùi cảm thán: "Ngụy Thần Quân, thật đáng mừng thay, những đứa trẻ kia cuối cùng cũng không cần phải ghé đầu bên mạn thuyền để nghe lỏm bài giảng nữa rồi."

Bên cạnh, vị nam tử tuấn tú đeo khuyên tai vàng khẽ gật đầu, lặng im không nói. Những đứa trẻ vốn tưởng cả đời phải đi chân đất, cuối cùng cũng đã được xỏ giày. Nếu ví đời người như một vở tuồng trên sân khấu, thì "mặt đất nhân gian" mà đôi chân họ có thể đặt lên, năm này qua năm khác, từng chỉ là những tấm ván thuyền chông chênh.

Chừng hai mươi năm trước, bên bờ sông nọ có một ngôi học đường chẳng biết vô tình hay hữu ý mà dựng lên. Tiếng ngâm nga đọc sách vang vọng sớm chiều, ngày ngày luôn có vài chiếc thuyền neo đậu gần đó để lắng nghe những người bạn cùng trang lứa đọc thuộc lòng, nghe thầy giáo giảng bài. Đám trẻ chân đất thuở trước nay đã xỏ giày bước lên bờ, con cái của chúng cũng được cắp sách đến trường. Chẳng rõ có phải quan gia huyện nha đã dặn dò từ trước hay không, mà nếu có kẻ nào dám cười nhạo xuất thân bần hàn của bạn học, các thầy giáo sẽ thẳng tay dùng thước kẻ đánh vào lòng bàn tay, lực đạo chẳng hề nhẹ, khiến đứa nào đứa nấy đau đến kêu oai oái. Phụ huynh của đám trẻ nghịch ngợm ấy nếu có kẻ xót con mà oán trách thầy giáo quá nghiêm khắc, thậm chí cậy thế đi tố cáo với người quen nơi nha môn, kết quả là đơn kiện đưa mãi lên đến phủ quận thủ, nghe nói cuối cùng còn kinh động đến cả Học chánh Xử Châu là Biên Văn Mậu. Vị thanh lưu quan lại, vốn là con em thế gia đến từ kinh thành này, vì chuyện đó mà nổi trận lôi đình, trực tiếp tìm đến Thứ sử Ngô Diên để hỏi tội. Kết quả là tất cả học quan của các quận huyện, bao gồm cả trấn Hồng Chúc, đều bị Ngô đại nhân mắng cho một trận vuốt mặt không kịp. Mà vị Học chánh thân phận thanh quý kia thậm chí còn đặc biệt đến học đường dự thính một buổi giảng, ngồi ngay bên cạnh mấy đứa trẻ nghèo mới nhập học.

Lý Cẩm cười nói: "Vị Biên học chánh này xem ra cũng không tệ."

Ngụy Bách thản nhiên đáp: "Văn của người làm văn thì dễ có, nhưng văn của người làm học lại khó cầu."

Lý Cẩm gật đầu tán đồng: "Luôn phải lâu ngày mới biết được lòng người."

Ngụy Bách chợt mỉm cười, buông lời cảm thán: "Trong núi có nước chảy, hỏi thăm chẳng biết tên."

Lý Cẩm nhất thời không hiểu vị Ngụy Thần Quân này đang cảm khái điều gì.

Ngụy Bách chậm rãi nói tiếp: "Một đóa chợt nở trước, trăm hoa đều sau thơm."

Lý Cẩm bừng tỉnh đại ngộ, đây là đang nói về vô số người vô danh trong nhân gian, cũng là nói về những bậc tiền nhân có công khai phá với tên tuổi lẫy lừng.

Thực ra, sau khi Hồ chủ Thanh Khâu rời khỏi phủ Quốc sư, Tạ Cẩu đã dùng tâm thanh kiến nghị với Trần Bình An. Nàng nói rằng con hồ ly tinh này bỏ qua những chuyện khác không bàn tới, chỉ riêng việc nàng ta coi trọng đạo thống đến mức gần như thành chấp niệm, thì trong đám đạo sĩ viễn cổ của bọn họ, nếu không nói là có một không hai thì cũng thuộc hàng đầu. Mà Lạc Phách sơn chúng ta lại đang nắm trong tay một tòa hồ quốc... Chuyện này xem ra rất có triển vọng.

Quả thật, với bản mệnh thần thông của Hồ chủ Thanh Khâu, muốn đối phó với một gã Phi Thăng cảnh bình thường, bất kể nam nữ, chẳng phải là việc dễ như trở bàn tay sao?

Nhưng Trần Bình An không gật đầu đồng ý. Tạ Cẩu gãi gãi chiếc mũ da chồn, chẳng lấy làm lạ, chỉ là có chút không hiểu: "Không màng công lao sao?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Mưu cầu công lao là để thế đạo trở nên tốt đẹp hơn, chứ thế đạo không thể chỉ còn lại mỗi công lao."

Thấy Tạ Cẩu vẻ mặt ngơ ngác, Trần Bình An bèn đổi một cách nói thông tục hơn: "Vất vả kiếm tiền là để tiêu tiền cho đúng cách, gia cảnh thế nào, tằn tiện ra sao là tùy mỗi người, miễn sao thân tâm không bị gò bó là được."

Tạ Cẩu vốn tài trí hơn người, trong nháy mắt đã hiểu ra ý tứ, bèn giơ ngón tay cái lên, nhìn quanh bốn phía rồi gật gù: "Cảm giác Quốc Sư Phủ này càng lúc càng rộng rãi."

Trần Bình An hiểu ý, cười nói: "Thị phi đúng sai, công tội được mất, e rằng phải trăm năm sau mới có thể định luận."

Tạ Cẩu ha ha cười lớn: "Trăm năm quang âm mà thôi, búng tay một cái là qua."

Khi đó, điều Trần Bình An nghĩ trong lòng lại là một chuyện nhỏ không liên quan đến đại cục.

Nếu có cơ hội để Tạ Cẩu và Bạch Dã đứng cạnh nhau, một người đội mũ da chồn, một người đội mũ đầu hổ, hẳn là sẽ thú vị lắm.

Rời khỏi Quốc Sư Phủ, Tạ Cẩu cùng Viên Hóa Cảnh hàn huyên trong một đạo tràng vỏ ốc tại khách điếm, nhưng sự chú ý của nàng lại dồn nhiều hơn vào vị "thanh niên" tự xưng là Tam Viện Pháp Chủ kia. Hắn lúc này đang đứng sau lưng Viên Hóa Cảnh, chẳng khác nào một thị vệ chốn nhân gian. Thằng nhóc Viên Hóa Cảnh này quả thật gặp vận may lớn, coi như bên cạnh có thêm một tùy tùng Phi Thăng cảnh, không những trung thành tận tụy mà thỉnh thoảng còn có thể đảm nhiệm vai trò truyền đạo.

Trước đó, hắn bị Bích Tiêu đạo hữu giáo huấn một trận, đến mức chỉ còn lại một bộ đạo thân xác ve. May nhờ Bích Tiêu đạo hữu mở lòng từ bi, không những khôi phục nhục thân cho hắn, thậm chí còn ban cho một sợi chân linh, giúp đại đạo tính mệnh vốn đã đoạn tuyệt của hắn tìm thấy một tia sinh cơ. Viên Hóa Cảnh giữ đúng lời hứa, không dám coi hắn như con rối. Sau khi được sự đồng ý, y đã ghi tên hắn là Nguyên Sơn vào sổ sách của Hình bộ, lấy đạo hiệu là "Sơn Mạch".

Tạ Cẩu hiếu kỳ hỏi: "Nguyên Sơn đạo hữu, dày công ẩn náu nhiều năm như vậy, khó khăn lắm mới tái xuất giang hồ, kết quả vừa bước đến chân núi đã bị người ta đánh cho một gậy chết tươi. Có thấy buồn bã hối hận không?"

Y từng một thân kiêm giữ ba đạo mạch viễn cổ, lần lượt xuất thân từ Trảm Khám tư thuộc Ngọc Xu viện, Chân Ngôn thự thuộc Cửu Trọng Vân Tiêu viện, và Ôn Bộ Dịch Lệ viện. Kẻ như thế tuyệt đối không phải hạng tầm thường, huống hồ y còn từng đặt chân vào Thập Tứ cảnh. Vạn vạn năm đạo linh tích lũy, cuối cùng lại chỉ là "may áo cưới cho người", nếu đổi lại là Tạ Cẩu ta, e rằng đã sớm chẳng còn thiết sống nữa rồi.

Vị thanh niên với ánh mắt trong trẻo mỉm cười đáp: "Bạch Cảnh đạo hữu hỏi thừa rồi, đã không có trái tim, sao có thể biết buồn bã là gì."

Tạ Cẩu bừng tỉnh đại ngộ: "Hóa ra là vậy."

Viên Hóa Cảnh tiếp lời: "Trong tình huống bình thường, Nguyên Sơn đạo hữu sẽ không rời khỏi kinh thành dù chỉ nửa bước. Trừ phi nơi nào đó tại Đại Ly phát sinh ôn dịch, triều đình mới thỉnh ngài ấy đến địa phương đó để trừ khử tai ương. Công lao sẽ được ghi chép lại tùy theo tình hình cụ thể. Nhưng nếu bàn về ý nghĩa thực sự, dường như những thứ đó đối với Nguyên Sơn đạo hữu cũng chẳng có tác dụng gì."

Tạ Cẩu lại có kiến giải khác, nàng lắc đầu nói: "Chuyện này cũng cần suy xét lại, tích thiện hành đức luôn là việc tốt. Ba năm hay năm trăm năm sau, ai sẽ trở thành ai, giờ đây nào có ai hay."

Thanh niên tỏ vẻ kinh ngạc: "Đây thật sự là lời mà Bạch Cảnh đạo hữu có thể nói ra sao?"

Tạ Cẩu hai tay chống nạnh, cau mày mắng: "Ngươi không biết phân biệt tốt xấu à? Có biết nói tiếng người hay không thế?!"

Thanh niên tự giễu: "Tiếng người ư?"

Tạ Cẩu chỉ tay vào đối phương: "Ngươi đó, đúng là chưa khai khiếu, tạm thời nghe không hiểu, cũng chẳng nói được tiếng người."

Sực nhớ ra một chuyện, Tạ Cẩu hỏi: "Viên Hóa Cảnh, nhà họ Vi ở ngõ Ý Trì cách phủ đệ nhà ngươi có xa không?"

Viên Hóa Cảnh không khỏi nghi hoặc, hai gia tộc cùng nằm trên một con phố thì có thể xa đến mức nào? Bạch Cảnh tiền bối hỏi vậy là có ý đồ gì? Tuy nhiên hắn vẫn thành thật thuật lại địa chỉ cụ thể, rằng phủ đệ nhà họ Vi rất dễ tìm, nằm ngay sát vách nhà họ Tào...

Tạ Cẩu dùng ánh mắt đầy vẻ thương hại nhìn Viên Cự Tài. Giống như một người phương xa vừa đặt chân đến Bảo Bình Châu hỏi ngươi núi Lạc Phách ở đâu, ngươi lại đáp ở cạnh núi Phi Vân, hỏi tiếp núi Phi Vân ở đâu, kết quả ngươi lại bảo ở huyện Hòe Hoàng và bên bờ sông Thiết Phù... Viên Hóa Cảnh tự biết mình lỡ lời. Đối với quan lại kinh thành mà nói, ngõ Ý Trì đương nhiên là nơi dễ tìm nhất.

Đúng lúc này, vị "tùy tùng" Nguyên Sơn bẩm báo một việc, nói có con cháu nhà họ Viên đến cầu kiến, đang trên đường tìm tới đạo tràng vỏ ốc này. Người nọ mang theo một lời nhắn, hy vọng Viên Hóa Cảnh có thể tham gia một buổi nghị sự gia tộc.

Viên Hóa Cảnh như trút được gánh nặng, lập tức muốn đích thân dẫn đường cho tiền bối Bạch Cảnh, đi một chuyến đến ngõ Ý Trì, vừa hay cũng tiện đường.

Không ngờ Tạ Cẩu lại thay đổi chủ ý, nói lát nữa đến gõ cửa nhà họ Vi cũng chẳng muộn. Nguyên bản nàng thật sự muốn tới bái phỏng Vi gia, hỏi xem vị Vi chưởng quỹ giang hồ mới gặp đã ý hợp tâm đầu kia, chuyện làm khách khanh cúng phụng và bổng lộc đã thương lượng với trưởng bối trong nhà đến đâu rồi, có tiến triển gì chưa. Thôi thì "dục tốc bất đạt", cứ từ từ mà tính, kẻo người nhà họ Vi lại hiểu lầm nàng có ý đồ bất chính, khiến họ phải đoán già đoán non, lo âu sợ hãi thì thật chẳng hay chút nào.

Viên Hóa Cảnh tuy không hiểu ra sao nhưng cũng chẳng dám hỏi nhiều. Tạ Cẩu thi triển thần thông "xúc địa sơn hà" rời khỏi khách điếm, còn hắn thì cùng Nguyên Sơn trở về gia tộc.

Hai tay áo của Tạ Cẩu chứa đầy "Tam Sơn phù" tự chế phẩm cấp thấp, cứ thế phiêu hốt qua lại giữa kinh thành và núi Lạc Phách. Nàng tặc lưỡi tán thán, bản "Sơn thủy du ký" sắp sửa xuất bản cùng bản lĩnh đối nhân xử thế của mình quả là ngày một tinh tiến, một bên có thể gọi là "vững bước đi lên", một bên chính là "luyện đến mức lô hỏa thuần thanh".

Tiểu Mễ thật đúng là có phúc, cưới được nàng về nhà chẳng khác nào nhặt được bảo vật thiên hạ.

Trở lại huyện thành quê nhà, Tạ Cẩu đội lại chiếc mũ da chồn, trực tiếp đi tới nha thự Đốc tạo sở lò gốm quận Long Tuyền của Đại Ly. Nơi nha thự lúc nửa đêm canh ba vẫn đèn đuốc sáng trưng, xem chừng là đang bận rộn nung chế "Hoa Thần bôi".

Đốc tạo quan tiền nhiệm là Tào Canh Tâm, nay đã là một đại quan có tư cách dự thính tiểu triều hội tại kinh sư.

Đốc tạo quan đương nhiệm là Giản Phong, vốn là con em thế gia tài học xuất chúng, khó tránh khỏi có vài phần tự cao tự đại. Thế nhưng những mánh khóe quan trường chốn kinh kỳ đem tới đây hoàn toàn vô dụng, khiến hắn đi đâu cũng vấp phải trắc trở. Mấy năm qua, chí khí dần dần tiêu trầm, một người vốn không chạm tới giọt rượu nay cũng bắt đầu mượn rượu giải sầu, may mà chưa đến mức nghiện ngập.

Dẫu sao chức vị Đốc tạo quan này, cũng giống như chức Giám sát Hải Đại Môn tại kinh thành những năm đầu, không phải vị quan viên nào cũng có thể ngồi vững được.

Thực tế, cách đây không lâu, Giản Phong thậm chí đã nảy sinh ý định từ quan. Việc này vốn chẳng liên quan mấy đến chuyện chốn quan trường có dễ chịu hay không, chỉ là hắn thật lòng cảm thấy bản thân tài hèn sức mọn, khó lòng gánh vác trọng trách. Thay vì đợi đến khi bị triều đình khiển trách rồi điều chuyển đi nơi khác, chi bằng tự mình biết điều một chút, chủ động xin từ nhiệm. Về phần lui về đâu, đến nha môn Quốc Tử Giám thanh bần ngồi ghế lạnh cũng là một lựa chọn không tồi, vừa nhàn rỗi, lại có thể dùi mài kinh sử, làm thêm chút học vấn.

Đêm đã về khuya, canh ba vắng lặng, vẫn có một người gác cổng đang ngáp dài ngáp ngắn. Chợt thấy một cô gái đội mũ da chồn đứng bên ngoài, ông ta lập tức giật mình tỉnh táo, bao nhiêu cơn buồn ngủ đều tan biến sạch sành sanh.

Tạ Cẩu vỗ vỗ tấm "vô sự bài" đeo bên hông, đường đi không chút trở ngại. Nàng cũng không quên dặn dò người gác cổng một câu: "Trên sổ sách đừng ghi chức tước của ta làm gì, cứ viết là tu sĩ phổ điệp Lạc Phách sơn Tạ Cẩu là được rồi."

Người gác cổng vừa ngạc nhiên vừa vội vàng gật đầu, dù sao cấp trên dặn sao thì cứ làm vậy là được.

Việc nung chế chén hoa thần là mệnh lệnh trực tiếp từ Quốc Sư phủ ban xuống, lại là trách nhiệm trọng đại, Giản Phong nào dám lơ là nửa phần. Hắn đã sớm triệu tập các tá quan nha thự cùng mấy vị lão sư phụ lâu năm, lại mời thêm vài vị Hoa Thần nương nương đang tại chức đến để cùng nhau thương nghị chi tiết. Giản Phong còn cho người lập một bếp lò nhỏ ngay tại phòng bếp. Các vị Hoa Thần nương nương vốn chẳng cần ăn uống, nhưng đồng liêu trong nha môn và các lão sư phụ thì vẫn cần phải no bụng mới có sức làm việc.

Đốc tạo sở lò gốm vốn là chức quan Chánh tứ phẩm, đương nhiên sẽ có võ bí thư lang chuyên môn theo sát. Giản Phong hay tin Tạ Cẩu đích thân tới thăm, lại nghe danh nàng là thủ tịch cung phụng mới nhậm chức của Lạc Phách sơn. Nếu là lúc mới chân ướt chân ráo đến đây, có lẽ Giản Phong còn mang theo vẻ ngạo mạn của một đại quan triều đình Đại Ly, chủ quản đốc tạo sở. Nhưng đêm nay, hắn lại vội vàng cáo lỗi với vị lão sư phụ trông lò rồng, nhanh chóng lùa nốt mấy sợi mì thịt heo ớt xanh cuối cùng trong bát, buông đũa đứng dậy, tùy tiện lau miệng rồi một mình rảo bước ra khỏi phòng bếp. Trong lòng hắn không khỏi thấp thỏm, chỉ sợ người đến không có ý tốt, mà người có ý tốt thì lại chẳng thấy đâu. Nào ngờ, cô gái đội mũ da chồn kia lại nở nụ cười hớn hở, chắp tay chào: "Gặp qua Giản đốc tạo, Giản đại nhân."

Giản Phong có chút thụ sủng nhược kinh, vội vàng đáp lễ: "Gặp qua Tạ kiếm tiên."

Tạ Cẩu cười nói: "Giản đại nhân, ta đến để tìm Ngô Thải, có thể phiền ngài nhắn giúp một lời được không? Cứ bảo là Tạ Cẩu tìm nàng, muốn dẫn nàng đi dạo phố, không biết có làm lỡ chính sự của các vị không?"

Giản Phong cười đáp: "Tiện chứ, mấy mẫu chén hoa thần đều đã bàn bạc xong xuôi cả rồi, không lỡ việc đâu."

Dù chỉ là vài câu khách sáo, nhưng bấy nhiêu đó cũng đủ thấy Lạc Phách sơn đã dành cho hắn sự coi trọng nhất định rồi.

"Trước cửa tể tướng, kẻ giữ cổng cũng là quan tam phẩm", huống hồ người đứng trước mặt lúc này lại là "Tạ Cẩu".

Ngay cả đám Văn bí thư lang của phủ Quốc sư, thi thoảng mới lộ diện, nhưng phàm là người mang theo công vụ trên mình, thử hỏi có ai dám coi thường họ dù chỉ nửa phần?

Tạ Cẩu thần sắc nghiêm nghị: "Nếu thật sự có điều gì khó xử, phiền Giản đại nhân cứ nói thẳng với ta."

Giản Phong đáp: "Thật sự không có gì. Để ta dẫn Tạ kiếm tiên đi gặp vị Hoa Thần nương nương kia."

Tạ Cẩu chắp tay cảm tạ, đi được vài bước liền khẽ nói: "Giản đại nhân hình như không giống với lời đồn cho lắm."

Chẳng phải vị này cũng rất biết cách tùy cơ ứng biến đó sao?

Giản Phong tự giễu: "Người ta nói ta là hòn đá trong hố xí, vừa hôi vừa cứng? Rằng làm người quá bộc trực, thích bới lông tìm vết, nói năng hành sự chẳng nể mặt ai?"

Tạ Cẩu cười ha hả, không đáp lời.

Giản Phong cũng cười theo: "Có lẽ là do Tạ kiếm tiên thân phận tôn quý, khiến ta không thể không nịnh bợ đôi chút. Nếu đối mặt với kẻ khác, phỏng chừng 'Giản đốc tạo' này sẽ đổi sang một bộ mặt hống hách khác ngay."

Dù sao mình cũng sắp chủ động thu dọn đồ đạc rời đi, Giản Phong cũng chẳng ngại nói vài câu thật lòng. Chẳng hạn như hắn đã chuẩn bị xong một bản công văn, định bụng ít ngày tới sẽ trình lên phủ Thứ sử của Ngô Diên. Chuyện cũng chẳng có gì to tát, chỉ là kiến nghị tăng bổng lộc cho thợ thủ công ở quan diêu. Không chỉ vậy, còn phải thỉnh cầu cho các lão sư phụ chút hư danh, ví dụ như danh hiệu do triều đình ban tặng, hay được lưu danh trong địa phương chí... Phải biết rằng hiện nay các lò gốm tư nhân ở quận Bảo Khê đưa ra mức giá rất cao, nếu cứ kéo dài, Đốc tạo sở e rằng sẽ không giữ được người.

Thuở thiếu thời, hắn luôn cảm thấy câu nói "làm quan biết cách đối nhân xử thế quan trọng hơn biết làm việc" mang đậm ý nghĩa tiêu cực. Trong những năm tôi luyện tại Đốc tạo sở, hắn lại từng nghĩ rằng "theo đúng người còn quan trọng hơn cả đối nhân xử thế". Đến khi xuống địa phương nhậm chức, từ một kẻ tràn đầy hoài bão ban đầu, cho tới nay khắp nơi đều vấp phải trở ngại, điều này khiến Giản Phong – một người vốn dĩ vô cùng kiêu ngạo – cảm thấy bản thân chẳng khác nào một món đồ sứ đang được nung trong lò rồng.

Vừa trò chuyện vừa rảo bước đến quan thính, Tạ Cẩu tìm thấy Ngô Thải, bèn hẹn nàng cùng nhau đi dạo phố huyện vào đêm nay.

Phía Giản Phong và Đốc tạo sở không nảy sinh vấn đề gì, vị Nương Nương thuộc hàng Thập nhị Nguyệt Hoa thần kia cũng chẳng có ý kiến, Ngô Thải liền cùng Tạ Cẩu rời khỏi Đốc tạo sở. Vừa rồi, Tạ Cẩu nhân cơ hội liếc nhìn mấy xấp bản vẽ kiểu dáng trên bàn, trông hệt như những bức họa công bút tinh xảo nhất. Điều này khiến Tạ Cẩu khá là thèm thuồng, thầm nghĩ quyển sơn thủy du ký của mình nhất định phải có tranh minh họa mới được, bằng không văn chương dù hay đến đâu cũng có phần nuối tiếc.

Ra đến con phố không áp dụng lệnh giới nghiêm, Tạ Cẩu dẫn Ngô Thải đi về phía trục đường chính, còn tiện đường ghé thăm ngõ Nê Bình trứ danh.

Những năm gần đây, đám tu sĩ ngoại hương tới tu luyện tại huyện Hòe Hoàng và vùng núi phía Tây đều có thu hoạch, mỗi người đều sở đắc riêng. Sau khi họ lần lượt trở về quê nhà, quay lại tiên phủ môn phái, không ngờ còn có một niềm vui bất ngờ đang chờ đón. Chỉ cần dăm ba câu chuyện phiếm cũng đủ giúp họ cùng hảo hữu năm xưa uống thêm vài vò tiên tửu, hoặc giả là được ngồi vào những bàn tiệc mà vốn dĩ bản thân không đủ tư cách tham dự, diện kiến một vài nhân vật tầm cỡ trên núi mà trước nay chưa từng nghĩ tới.

Mà điều họ bị hỏi han nhiều nhất, không ngoài hai vấn đề: đã từng đặt chân tới ngõ Nê Bình kia chưa? Đã bao giờ gặp được vị Trần Ẩn Quan thuở còn chưa phát tích kia chưa?

Kẻ ít lời thì nói thật rằng Trần Ẩn Quan đã sớm rời quê đi xa, rất hiếm khi xuất hiện tại ngõ Nê Bình, bởi vậy chưa từng được diện kiến.

Kẻ dẻo miệng hơn một chút lại nói bóng nói gió vài câu, rằng đã từng gặp mặt, chẳng qua chỉ là gật đầu chào hỏi nhau trên đường, không đàm đạo gì nhiều.

Còn hạng vô liêm sỉ thì thật sự là khoác lác lên tận trời xanh, chỉ thiếu nước vỗ ngực bảo mình là khách quen của nhà Trần Bình An, hoặc giả từng tận mắt chứng kiến Trần Bình An đại chiến với Vượn Bàn Sơn, lúc đó bản thân còn lớn tiếng reo hò, bênh vực lẽ phải… Dù người nghe có bán tín bán nghi cũng chẳng tiện kiểm chứng thực hư. Dẫu sao, Phi Thăng thành và Hành cung Tránh nóng cách nhau cả một thiên hạ, còn Lạc Phách sơn đã sớm bế sơn kia đâu phải nơi dễ đến, hay lẽ nào ngưỡng cửa Quốc sư phủ Đại Ly lại không cao?

Những lời thêu dệt bên bàn rượu này lại vừa khéo bổ sung chứng cứ cho một số tin đồn, quả nhiên đám thuyền chủ và quản sự của các con thuyền vượt châu nói không sai, vị Ẩn Quan kia quả thực là người ôn văn nhã nhặn, phong độ ngời ngời!

Chắc hẳn Trần Bình An thời niên thiếu đã là một thiếu niên tuấn tú phi phàm.

Đúng thế, bằng không làm sao có chuyện vừa gặp Ninh Diêu đã khiến nàng ái mộ ngay từ cái nhìn đầu tiên?

Sau khi đã dạo quanh trấn nhỏ, Tạ Cẩu dứt khoát dẫn Ngô Thải lên núi Lạc Phách để mở mang tầm mắt. Thiếu nữ đội mũ da chồn giơ cao thanh trúc xanh, chỉ vào gò núi nhỏ bên lề đường, nói: "Ngươi nhìn xem, ngọn núi Chân Châu trông chẳng có gì đặc biệt này, chính là nơi từng cất giấu viên minh châu của con chân long cuối cùng trên thế gian đấy."

Ngô Thải nghe vậy thì giật mình, vội vàng chắp tay vái lạy, miệng lẩm bẩm khấn vái. Có lẽ cảm thấy thành ý vẫn chưa đủ, vị hoa thần thiếu nữ lại thành kính chắp tay trước ngực, hướng về phía ngọn núi nhỏ kia mà bái thêm ba bái.

Tạ Cẩu đắc ý kể lại những bí mật năm xưa: "Thuở ấy, triều đình Đại Ly vì muốn bổ sung quân phí nên đã thực hiện kế sách 'bán núi'. Sơn chủ nhà ta vốn có nhãn quang độc đáo, đã sớm nhắm trúng ngọn núi Chân Châu này. Ngươi đoán xem, ngài ấy đã phải tốn bao nhiêu tiền?"

Ngô Thải rụt rè ướm hỏi: "Một túi nhỏ, chừng mười mấy viên tiền thần tiên sao?"

Tạ Cẩu thở dài một tiếng: "Đây chính là khoảng cách một trời một vực giữa ngươi và Sơn chủ trên thương đạo đấy, căn bản không thể đo lường được. Ngài ấy chỉ tốn vỏn vẹn một viên kim tinh đồng tiền là đã thu được ngọn núi Chân Châu này vào túi rồi."

Ngô Thải trợn tròn mắt kinh ngạc: "Chỉ một viên thôi sao?!"

Thế này đâu còn gọi là nhặt được món hời nữa, rõ ràng là đi cướp thì đúng hơn?

Thấy người bạn tốt kinh ngạc như vậy, Tạ Cẩu lấy làm đắc ý, nói tiếp: "Ta gia nhập môn phái muộn, có lần từng khiêm tốn thỉnh giáo Sơn chủ. Rằng khi ấy ngài vẫn chưa phải là tu sĩ tinh thông thuật vọng khí, sao lại có được nhãn lực độc đáo đến thế, để rồi chốt hạ được một thương vụ ngàn năm có một này."

"Sơn chủ lại rất khiêm tốn, chỉ nói rằng bản thân cảm thấy dùng một viên kim tinh đồng tiền mà mua được cả một ngọn núi thì quả là phi vụ quá hời."

"Lúc đó Sơn chủ cười rạng rỡ, bảo rằng một tiền đổi một núi, kẻ ngốc mới không mua."

Ngô Thải nghe mà như lọt vào sương mù, không kìm được rụt rè tiếp lời: "Cẩu Tử, nếu ta chỉ có đủ tiền mua một ngọn núi, có lẽ ta cũng sẽ chọn nơi này, vì nó gần trấn nhỏ nhất. Hơn nữa, ra vào núi đều phải đi ngang qua đây, như vậy những hàng xóm láng giềng từng coi thường ta năm xưa sẽ biết rằng giờ đây ta đã là một 'địa chủ' giàu sang rồi."

Đôi mắt Tạ Cẩu sáng rực lên, nàng xoa đầu Ngô Thải, gật đầu khen ngợi: "Ý hay đấy! Lát nữa ta sẽ đi hỏi Sơn chủ xem năm đó ngài ấy có suy nghĩ như vậy không."

Ngô Thải hoảng hốt xua tay: "Không được, không được đâu! Đó chỉ là ý nghĩ trẻ con của ta thôi, mấy lời vớ vẩn này Cẩu Tử đừng nói lại với Trần tiên sinh nhé..."

Tạ Cẩu gật đầu trấn an: "Yên tâm đi, ta chỉ nói là do ta tự đoán thôi, không liên quan gì đến ngươi đâu."

Ngô Thải thở phào nhẹ nhõm, nhưng rất nhanh sau đó lại lo lắng hỏi: "Liệu có bị mắng không nhỉ?"

Tạ Cẩu tay cầm Hành Sơn trượng, gõ nhịp nhàng lên vai mình, hừ lạnh một tiếng: "Sơn chủ nhà ta tính tình ôn hòa, chẳng bao giờ nặng lời quở trách ai."

Sau đó, Tạ Cẩu ra vẻ "kẻ bản địa", tiếp tục giới thiệu phong cảnh quê nhà cho Ngô Thải.

Nàng thao thao bất tuyệt về bí quyết bố cục các lò rồng năm xưa, lai lịch của loại đất sét cổ và nguồn gốc của thần tiên phần, cho đến những huyền cơ ẩn sau từng gốc đào nơi ngõ Đào Diệp… Ngoài ra, trấn nhỏ còn có hai dải "râu rồng" ẩn tàng. Một trong số đó là dòng Long Vĩ Khê, thuở ban sơ đổi tên thành Long Tu Hà, về sau lại đổi thành Thiết Phù Giang. Đáng tiếc là những viên đá xà đảm từng vương vãi khắp lòng nước năm xưa, giờ đây đã khó lòng tìm thấy.

Tạ Cẩu thỉnh thoảng xuống núi cũng thường đi mò mẫm dưới lòng sông, nhưng tìm tới tìm lui cũng chỉ thấy những viên đá xà đảm đã phai nhạt sắc thái, linh khí chẳng còn bao nhiêu. Vốn dĩ nàng còn định tìm một hai viên to bằng miệng bát tặng cho Tiểu Mễ Lạp, cuối cùng cũng đành lực bất tòng tâm.

Dải râu rồng còn lại chính là con phố chính của trấn nhỏ, nơi có tửu lâu do Phong di gầy dựng, có phường cua được Lễ Bộ Đại Ly sau này dựng bia ghi danh, có gốc hòe già đã đổ rạp từ lâu, có giếng khóa sắt bị nha thự niêm phong, và cả tòa Đông Môn không một bóng người canh giữ kia...

Có lẽ vì những lời giới thiệu đầy hào hứng của Tạ Cẩu, Ngô Thải bèn đề nghị cả nhóm đừng vội lên núi Lạc Phách, mà hãy dạo quanh vùng lân cận huyện Hòe Hoàng thêm đôi chút.

Trong lúc đó, Giản Phong đang vung bút viết tờ công văn kia, đột nhiên có một nha lại trong phủ thần sắc kích động chạy đến gõ cửa, run giọng bẩm báo sự việc.

Hóa ra có một vị cung phụng của Hình Bộ bí mật vi hành đến đây, yêu cầu Đốc tạo quan Giản Phong phải lập tức đến bến Ngưu Giác Độ ngay trong đêm, đáp thuyền quân sự tiến kinh, bởi Giản Phong cần phải tham gia một buổi nghị sự quan trọng vào đầu giờ Thìn ngày mai. Địa điểm diễn ra là tại Quốc Sư Phủ.

Giản Phong nghe xong không khỏi ngẩn ngơ, suy đi tính lại cũng chỉ có thể phỏng đoán rằng Trần quốc sư muốn đích thân hỏi han về việc thiêu chế bộ chén Hoa Thần.

Vị Giản đốc tạo này bề ngoài tỏ ra trầm ổn, nhưng thâm tâm thực chất đã dậy sóng từ lâu. Chẳng rõ chuyến vào kinh lần này rốt cuộc là phúc hay là họa?

Trở lại bên bàn viết, Giản Phong cầm bút thấm mực, tiếp tục hoàn thiện tờ công văn. Tâm tư xao động không ngừng của ông cũng dần dần bình lặng trở lại.

Nơi quán nhỏ gần ngõ Kỵ Long, hai "thiếu nữ" dạo phố mỏi chân bèn ghé vào gọi vài món ăn khuya dân dã, nhấm nháp chút rượu nếp cẩm. Ngô Thải đang ngồi quay lưng ra cửa, bỗng phát hiện Tạ Cẩu ngồi đối diện dường như đã biến thành một người khác hẳn. Nàng không còn hăng hái lể ốc, chân chẳng gác lên ghế, miệng cũng không đòi đấu rượu với Ngô Thải nữa, từ dáng ngồi đến tướng ăn đều trở nên thục nữ lạ thường... Ngô Thải giật mình định thần, vội quay đầu nhìn lại, chỉ thấy ngoài cửa là một thanh niên dung mạo thanh tú, đầu đội kim quán, chân đi giày xanh, tay chống gậy trúc. Thần sắc y ôn hòa, ánh mắt tuy đang nhìn Ngô Thải, nhưng tâm ý rõ ràng lại đặt cả lên người Tạ Cẩu.

Trăng sáng soi rọi Cửu Châu, nhân gian kẻ vui người sầu. Gần đây, đám công khanh tướng lĩnh cùng giới quyền quý ở ngõ Ý Trì, phố Trì Nhi, kẻ thì biến thành trò cười cho thiên hạ, người thì ban đầu hớn hở xem náo nhiệt, chẳng ngờ thoáng chốc chính mình lại trở thành tâm điểm của cuộc vui. Kẻ gặp nạn thì chạy đôn chạy đáo khắp nơi, tìm cửa nhờ vả cầu xin, mong Hồng Tễ và Bắc Nha nương tay đôi chút, hoặc tốt nhất là có thể chuyển lời đến phủ Quốc sư… Chỉ là, giữa lúc dầu sôi lửa bỏng, ai dám tiếp lời?

Chỉ những vị quan thanh liêm chính trực mới có được niềm vui bất ngờ, tuy chẳng lớn lao gì, nhưng ít nhất cũng có thể kê cao gối mà ngủ một giấc ngon lành.

Viên gia ở ngõ Ý Trì là một trong những hào môn hàng đầu của vương triều Đại Ly. Sở dĩ gọi là "một trong", bởi trên con phố này còn có Thượng Trụ Quốc Tào thị. Văn thần võ tướng thay đổi như nước chảy, duy chỉ có hai nhà Viên, Tào vẫn vững như bàn thạch.

Gia chủ Viên Sùng đã nắm giữ Đô Sát Viện nhiều năm. Nói một cách đơn giản, một nửa số ngôn quan và "ổ thanh lưu" trong triều ngoài nội của Đại Ly đều mang họ Viên.

Chỉ vì Đô Sát Viện dù sao cũng không hiển hách bằng Lại bộ của Quan lão gia, cộng thêm việc Viên Sùng nhiều năm nay cố ý ẩn mình kín tiếng, mới khiến tòa Đô Sát Viện vốn được coi là hang hùm miệng sói này dường như trở nên mờ nhạt.

Hôm nay, trong thư phòng giản dị của lão nhân, một cuộc nghị sự gia tộc quy mô nhỏ đang diễn ra.

Nguyên nhân rất đơn giản, ngày mai phủ Quốc sư có hai cuộc nghị sự, mà trong nội tộc Viên thị vừa vặn có hai người phải tham gia, mỗi người một cuộc.

Hai cuộc nghị sự này diễn ra vô cùng kín kẽ, hầu như không để lọt bất kỳ phong thanh nào ra ngoài. Phía phủ Quốc sư, đừng nói là chủ đề bàn bạc, ngay cả lý do tại sao lại triệu tập hai nhóm người bọn họ cũng khiến họ phải tự mình phỏng đoán. Chuyện này giống như một tờ đề thi, chỉ khi bước vào phòng thi mới biết nội dung bên trong là gì.

Tuy nhiên, bất kỳ một hào môn thế tộc nào muốn duy trì vinh hoa phú quý lâu dài đều là những kẻ am tường nhất trong việc đoán đề và đặt cược.

Viên Sùng lên tiếng: "Không cần đợi Viên Hóa Cảnh nữa, nó là người trên núi, chưa chắc đã chịu nhúng tay vào vũng nước đục này. Các ngươi hãy nói thử suy nghĩ của mình xem sao."

Viên Kỷ cau mày, là người đầu tiên mở lời: "Liệu có phải là muốn triển khai một cuộc điều động quan lại quy mô lớn giữa lưỡng kinh và các địa phương?"

Viên Kỷ dung mạo nho nhã, phong thái đoan trang, hiện đang giữ chức Tư nghiệp Quốc Tử Giám. Ông là đích trưởng tử của Viên Sùng, tinh thông huấn hỗ, có thể nói là trước tác đầy mình. Khi tuổi đời chưa đến năm mươi, ông đã là nhân vật Thái Đẩu trong các lĩnh vực tiểu học, kim thạch, mục lục học của triều đình Đại Ly, cùng với Triệu Thượng thư bộ Lễ được ca tụng là những người đứng đầu văn đàn. Ngay cả vị khách khanh quan trọng nhất của Viên gia, bậc đại nho như Ngu Lư tiên sinh cũng thường xuyên trao đổi thư từ, thỉnh giáo Viên Kỷ về xuất xứ của một số chương cú hóc búa.

Viên Chính Định, Thích sử Hồng Châu hiện tại, cùng với Tuần thú sứ Bùi Mậu, trọng thần bồi đô Ngụy Lễ và Vi Lượng đều đã tham gia buổi tảo triều kia.

Ngoài ra còn có hai vị quan lớn trấn giữ một phương, cũng chính là con rể của Viên gia: Ngô Diên, Thích sử Xử Châu và Tào Mậu, Tướng quân Ngẫu Châu. Cả hai đều kết tóc với đích nữ của Viên gia.

Ngô Diên quay đầu cười hỏi: "Tào Mậu, ngày mai sắp được diện kiến Trần Quốc sư rồi, có thấy hồi hộp không?"

Tào Mậu, tên thật là Hứa Mậu, vị tướng quân nắm thực quyền với bàn tay đầy vết sẹo này tỏ ra khá thờ ơ trước lời trêu chọc của anh vợ.

Khác với Tào Mậu ngày mai phải tham gia nghị sự tại phủ Quốc sư vào giờ Tỵ chính hai khắc, Ngô Diên lại không có tên trong danh sách được mời.

Trong khi đó, cuộc nghị sự của Viên Chính Định lại diễn ra sớm hơn một chút, phủ Quốc sư định vào giờ Thìn khắc đầu.

Ngô Diên thấy mình mất hứng, bèn tự tay bóc một quả quất tiên, chậm rãi nhai kỹ nuốt trôi.

Trong gian phòng này, trẻ tuổi nhất chính là cặp huynh muội Viên Thành, tự Tử Mỹ. Được ông nội đặt tên là "Thành", Viên Thành rõ ràng được ký thác kỳ vọng vô cùng lớn lao. Muội muội là Hứa Mật, những năm qua vẫn theo học Ngu Lư tiên sinh tại thư trai trên núi. Khi phong ba bão táp tại hồ Lão Oanh nổ ra trước kia, nàng chỉ đứng ngoài quan sát như một người dưng. Mẫu thân của hai người vốn là thứ xuất của Viên gia, còn phụ thân lại là đích tử của Hứa gia tại Thanh Phong Thành.

Viên Thành hạ quyết tâm phải đoạt được thứ hạng cao trong khoa cử, công danh đối với chàng dường như là chuyện dễ như trở bàn tay. Mùa đông năm ngoái, sĩ tử khắp thiên hạ nô nức đổ về kinh thành để tham gia kỳ hội thí vốn được xưng tụng là "xuân vi", thế nhưng vào dịp cuối năm, Hoàng đế Đại Ly bất ngờ hạ thánh chỉ, tuyên bố kỳ hội thí năm sau sẽ hoãn lại cho đến tận kỳ thi hương mùa thu.

Bấy giờ, triều đình lẫn dân gian đều xôn xao bàn tán, chẳng ai rõ căn nguyên sự việc ra sao. Cũng may triều đình có lòng trắc ẩn, đặc biệt cấp một khoản ngân lượng cho bộ Lễ, lấy đủ mọi danh nghĩa để phân phát tới tay các sĩ tử. Kẻ có gia thế sung túc vốn chẳng bận tâm việc lưu lại kinh thành thêm nửa năm, còn những sĩ tử hàn vi túi tiền eo hẹp lại cảm thấy như trút được gánh nặng ngàn cân. Sau khi tính toán chi li, họ kinh ngạc nhận ra vẫn còn dư dả đôi chút, đủ để mua thêm vài quyển sách quý hiếm. Nếu chỉ là loại sách tạp nham không màng đến hiệu đính hay bản in, thì nhờ các hiệu sách kinh thành gần đây đồng loạt "giảm giá hai phần mười", có mua cả hòm đầy ắp cũng chẳng thành vấn đề.

Viên Thành nhờ tài mạo song toàn lại có gia thế hiển hách, gần như được văn đàn Đại Ly mặc định sẽ đỗ Tam khôi, việc chàng tham gia hội thí hay điện thí dường như chỉ là đi cho đủ thủ tục mà thôi. Thực chất, Viên Thành cũng vì chuyện này mà phiền não khôn nguôi. Chàng lo sợ những lời đồn thổi ấy sẽ lọt tới tai vị đại nhân trong phủ Quốc sư, bởi lẽ "người ấy" chính là vị chủ khảo của kỳ hội thí năm nay. Việc Viên Thành có thể trở thành "Thiên tử môn sinh" hay không, trước hết phải vượt qua được cửa ải này. Viên Thành mang trong mình một nửa huyết thống Thanh Phong Thành, mà mối quan hệ giữa vị kia với Chính Dương Sơn và Thanh Phong Thành ra sao, cả châu này ai mà không rõ.

Hứa Mật đã tận mắt chứng kiến phong ba bão táp tại hồ Lão Oanh. Trước đây nàng vốn có chút tự đắc, bởi lẽ nhà họ Tào là láng giềng cũ, ngoại trừ việc có một Tào Bình giữ chức Tuần Thú Sử khiến Viên gia cảm thấy không bằng, thì những phương diện còn lại đều kém xa Viên gia. Hai nhà ở chốn triều đình và địa phương đã ngấm ngầm so kè, tranh đấu suốt nhiều năm ròng.

Trước khi tiên sinh Hồng Sùng Bản trở về thư trai trên núi, nàng đã hỏi một câu có phần đại nghịch bất đạo: "Gia tộc hưng thịnh như dầu sôi lửa bỏng, lẽ nào không đáng sợ sao?"

Hồng Sùng Bản vừa mới nhận một khoản tiền mua núi vay từ Viên gia, nghe câu hỏi này của học trò, ông lão cũng cảm thấy bất lực. Ông không nói những lời hoa mỹ sáo rỗng, chỉ dặn dò Hứa Mật hãy làm tốt bổn phận của mình, cố gắng học hành và tu đạo, tuyệt đối không được bỏ lỡ bên nào.

Gần đây, hai con phố lớn đã bắt đầu có chút "gió thổi cỏ lay", việc quản thúc thanh thiếu niên trong các gia tộc trở nên vô cùng nghiêm khắc: không được ra ngoài giao du, không được tự ý mở tiệc, đặc biệt là không được phép qua đêm bên ngoài. Tất nhiên, cũng có một số kẻ được nuông chiều từ bé suốt hai ba mươi năm, chẳng phân biệt nổi nặng nhẹ, dỗ dành không được, mắng nhiếc không nghe, nhưng chỉ cần đánh cho một trận là ngoan ngoãn ngay. Vì vậy, đám thanh niên bị gia tộc nuôi phế từ lâu này hầu như đều bị cưỡng ép lôi về nhà.

Viên Chính Định im lặng hồi lâu, khẽ xoa mi tâm rồi nói: "Điều quan trọng nhất vẫn là Trần Quốc sư có cái nhìn tổng thể như thế nào về hai bên, là thiện ý hay là ác cảm."

Đến độ tuổi và vị trí như Viên Chính Định, muốn tiến xa hơn nữa trên con đường hoạn lộ, xem ra vẫn có thể đấu trí đấu dũng, đấu sức đấu ác, nhưng thứ thực sự phải đem ra đánh cược lại chính là "vận mệnh".

Mà Viên Sùng, với tư cách là gia chủ và bậc trưởng bối, lại có suy tính khác. Ông lão ngoài thụy hiệu và danh tiếng sau khi nhắm mắt xuôi tay thì đã chẳng còn gì để cầu mong, vậy nên chỉ có thể nhìn xuống phía dưới, xem xét tiền đồ sự nghiệp của thế hệ hậu sinh.

Viên Chính Định hiển nhiên là một trong những tuấn kiệt xuất sắc nhất của thế hệ trẻ ngõ Ý Trì. Năm xưa y được phái đi nhậm chức tại địa phương, khởi đầu từ Huyện lệnh huyện Hòe Hoàng, rồi thăng làm Thái thú quận Thanh Từ, sau đó trở thành Thích sử Hồng Châu. Từng bước vững chắc, hoạn lộ hanh thông, có thể nói là đi theo con đường thăng tiến chính thống nhất. Nhìn sang Tào Canh Tâm, người từng giữ chức Đốc tạo quan tại lò Long Tuyền, lại có phần đặc thù. Ngoài ra, Quan Ế Nhiên vừa mới nhậm chức Thích sử Cử Châu, cũng được xem là bậc "tích lũy thâm hậu, phát tiết muộn màng". Lại thêm Lưu Tuân Mỹ ở phố Trì Nhi, đám "hậu sinh" này từ nhỏ đến lớn đều bị các bậc trưởng bối đặt lên bàn cân so sánh.

Tào Mậu liếc nhìn Viên Chính Định, thầm cảm thán con cháu Viên gia quả nhiên đều là bậc mỹ nam tử, khí độ phong nhã thoát tục. Hồng Châu vốn là đại châu của vương triều Đại Ly, mà Thái hậu nương nương lại chính là người quận Dự Chương. Cách đây không lâu, triều đình vừa thành lập Viện Khai Thác Dự Chương, mà trị sở của Hồng Châu lại đặt ngay tại quận này.

Ngô Diên ăn xong quả quất, lại nhón thêm một miếng mứt khô. Với tư cách là Huyện lệnh đầu tiên trong lịch sử Ly Châu động thiên, ông vừa là tế tử của Thượng trụ quốc Viên gia, vừa là môn sinh của Quốc sư Thôi Sàm. Thân phận kép này chẳng khác nào sở hữu hai tấm bùa hộ mệnh trên chốn quan trường. Thế nhưng thuở còn tại chức ở huyện Hòe Hoàng, ông lại trở thành trò cười cho thiên hạ, cuối cùng phải lủi thủi rời đi, đến nhậm chức tại một quận nhỏ vùng biên thùy Trung Nhạc. Tuy danh nghĩa là thăng chức, nhưng thực chất lại là ngồi ghế lạnh suốt nhiều năm ròng.

Bởi vậy, năm xưa khi Viên Chính Định tiếp quản chức Huyện lệnh, quan trường từng râm ran lời đồn rằng y đến để thu dọn tàn cục giúp nhạc phụ.

Dĩ nhiên, việc Ngô Diên cuối cùng có thể trở lại Xử Châu, lại còn thăng đến chức Thích sử, có thể xem là một chiêu "hồi mã thương" đầy ngoạn mục trên hoạn lộ.

Tào Mậu vẫn giữ vẻ trầm mặc, chuyến vào kinh lần này, hắn chỉ mang theo vài món thổ sản của Ngẫu Châu làm quà.

Thực tế, trong lần hội ngộ trước tại nha thự Lễ Chế Tư trên núi Phi Vân, Tào Mậu đã nhờ vào chức trách mà có dịp cùng Trần sơn chủ — khi đó vẫn chưa là Quốc sư Đại Ly — dùng chung một chén trà, xem như là ôn lại chuyện cũ năm xưa.

Không khí trong phòng có phần ngưng trọng, nhưng chẳng ai cảm thấy việc nói những lời khách sáo để phá tan bầu không khí lúc này là thích hợp.

Cuối cùng, Viên Sùng vẫn chậm rãi lên tiếng hỏi: "Các ngươi hãy thử nói xem, vị Quốc sư kia rốt cuộc là người như thế nào?"

Nghe thấy câu hỏi này, Viên Chính Định lập tức cảm thấy da đầu tê dại. Phụ thân vốn là người cực kỳ có chủ kiến, tầm nhìn xa trông rộng, lại là người tiếp xúc với Trần Quốc sư nhiều lần nhất.

Viên Chính Định trấn tĩnh lại, trầm giọng nói: "Mưu định nhi hậu động, toán vô di sách."

Ngô Diên cẩn trọng dè dặt, lựa lời mà nói: "Đối mặt với đại sự lại cực kỳ có định lực, rất giỏi gỡ rối tơ vò trong những thế cục phức tạp. Nếu ví như đánh cờ, dù kỳ lực của Trần Bình An có yếu hơn đối thủ thì cũng chỉ thua trong gang tấc, nhưng một khi kỳ lực đã cao hơn, ngài ấy tuyệt đối không để sơ hở cho đối phương chuyển bại thành thắng."

Cách nhìn của Tào Mậu là ngắn gọn nhất, chỉ vỏn vẹn một chữ: "Ác."

Viên Kỷ tự giễu: "Có lẽ vì ta không ra dáng một vị quan trường, nên cách nhìn về Trần Quốc sư cũng khác với các vị. Ta cảm thấy những việc ngài ấy làm đều ẩn chứa tư tâm. Ngài ấy căn bản không quan tâm quan lại Đại Ly nhìn nhận mình ra sao, mà chỉ để tâm đến việc dân chúng Đại Ly nhìn nhận hai vị kia thế nào, và hai vị kia sẽ đánh giá ngài ấy của ngày hôm nay ra sao."

Chẳng hạn như hai châu thuộc lãnh thổ cũ của Lư thị vốn gánh chịu thuế phú nặng nề, đột nhiên lại được điều chỉnh, kỳ hạn giảm thuế từ năm mươi năm rút xuống còn ba mươi năm. Trước đó không lâu, thời hạn khảo khóa sơn thủy thần linh cũng từ mười năm một kỳ kéo dài thành ba mươi năm. Những phương án tương tự đều được thi hành vô cùng thuận lợi... Đây chính là cái lợi của việc sư huynh đệ cùng xuất thân từ một dòng văn mạch, trước sau kế thừa chức vị Quốc sư Đại Ly. Tuyệt nhiên không hề thấy dấu hiệu của việc "tân quan nhậm chức" ra sức bác bỏ quốc sách do người tiền nhiệm đặt ra.

Một cách đầy ngầm định, ngay cả Trung Thổ Văn Miếu, thậm chí là bản thân Văn Thánh nhất mạch cũng không hề dị nghị.

Chỉ bởi vì Trần Bình An đảm nhiệm chức vụ Quốc sư Đại Ly, Tú Hổ Thôi Sàm nghiễm nhiên khôi phục thân phận đại đệ tử của Văn Thánh nhất mạch. Mọi chuyện diễn ra tựa như thủy đáo cừ thành, danh chính ngôn thuận, chẳng ai có thể hoài nghi.

Viên Hóa Cảnh đứng ở ngưỡng cửa một lát, liếc nhìn Viên Kỷ - kẻ mà trước nay y vốn chẳng mấy coi trọng, khẽ gật đầu tiếp lời: "Ý kiến của ta cũng gần như những gì Viên Kỷ vừa nói. Về phần ngày mai, dù là Viên thị ngõ Ý Trì hay toàn bộ các đại tộc môn phiệt, các vị đại thần trong triều, vinh hay nhục đều không nằm ở việc các người sẽ nói gì với ông ta tại phủ Quốc sư. Chuyện này cũng giống như việc đến cuối tháng, ông chủ kế toán gọi tất cả những người làm công dài hạn và ngắn hạn đến tụ tập bên bàn, kẻ nợ tiền thì trả tiền, người bỏ sức thì nhận thù lao, chẳng qua chỉ là một buổi 'kết sổ' mà thôi."

Thị lang bộ Lễ Đổng Hồ gần đây đều "làm khó" các tu sĩ Trường Xuân Cung, bàn bạc xem làm cách nào để giữ chân những tu sĩ Nông gia đang "nôn nóng quy hương" tạm trú tại Đại Ly, trong đó có người từ châu khác tới, cũng có người từ phía nam Bảo Bình Châu. Chuyện này vốn thuộc chức trách của bộ Hộ Đại Ly, nhưng vì là công vụ do Trần Quốc sư giao phó, Đổng Hồ cũng chẳng ngại phô diễn tài nghệ tính toán của mình trước mặt đám quan viên bộ Hộ... Trời vừa tờ mờ sáng, Đổng Hồ - người vốn bận rộn đến tận canh ba - đã thức dậy đúng giờ. Sau khi chỉnh đốn y quan, rửa mặt sạch sẽ, lão Thị lang vội vàng ra khỏi cửa. Mãi đến khi quản sự nhắc nhở, lão mới chợt nhớ ra Bệ hạ gần đây không có mặt tại kinh thành, hôm nay không có buổi đại triều. Cũng tốt, cũng tốt, coi như ngủ bù một giấc vậy.

Đầu ngõ xuất hiện một người trẻ tuổi lạ mặt, Triệu Đoan Minh lập tức thu hồi chướng nhãn pháp, lên tiếng: "Xin dừng bước."

Đó là một thanh niên quẩy hòm gỗ trên vai, y phục giản dị, trông hệt như một gã hàng lang rong ruổi khắp phố phường.

Người nọ mỉm cười tự giới thiệu: "Ta tên là Trương Trực, người của Bao Phục Trai, đến đây tìm Trần tiên sinh để bàn chuyện."

Triệu Đoan Minh giả vờ như không biết "Trần tiên sinh" mà đối phương nhắc tới là ai, đáp lời: "Ta chỉ phụ trách ngăn cản những người không phận sự vào ngõ, không phải kẻ gác cổng, cũng chẳng giúp thông báo. Ngươi muốn gặp ai, tìm ai, đó là quyền tự do của ngươi, nhưng chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi. Còn việc có gặp được hay không, lời ta nói cũng chẳng có trọng lượng."

Trương Trực gật đầu cười nói: "Đã hiểu."

Trong lòng Triệu Đoan Minh thầm lo lắng. Sư phụ - người vốn gan to bằng trời lại có thể gánh vác mọi sự - hiện không có ở đây, thiếu niên dù sao cũng thấy bất an, chỉ sợ mình lỡ tay cản trở những nhân vật "tầm cỡ" không nên đắc tội.

"Thượng biên" là chỉ những bức tượng hay tranh thờ treo trên vách Văn Miếu; còn "thiên biên" lại là để gọi những đại tu sĩ ở tận chân trời góc biển, vốn dĩ chẳng có chút giao thiệp nào với thầy trò bọn họ.

Thấy thanh niên tự xưng là người của Bao Phục Trai khí độ ôn hòa, không giống kẻ xấu chẳng biết nặng nhẹ, trái lại phảng phất phong thái của những vị thanh quan hàng năm vẫn tìm đến trước cửa nhà mình nộp danh thiếp chờ được tiếp kiến. Nếu được mời vào cửa, thần sắc y tự nhiên, chẳng chút e dè; bằng như không được vào, cũng không hề ủ rũ cúi đầu. Triệu Đoan Minh đang lúc rảnh rỗi không có việc gì làm, lại từng nghe danh "Bao Phục Trai", liền cùng Trương Trực trò chuyện về một số nội tình bên trong. Đối phương biết gì nói nấy, lời lẽ vô cùng thú vị, khiến Triệu Đoan Minh suýt chút nữa không kìm được lòng, muốn hỏi xem gia nhập Bao Phục Trai cần có những yêu cầu gì.

Trong khoảnh khắc, nương theo tầm mắt của Trương Trực, Triệu Đoan Minh lập tức quay đầu nhìn lại, quả nhiên thấy vị Quốc sư đang rảo bước trong con ngõ nhỏ.

Trần Bình An không nhanh không chậm đi tới đầu ngõ, trêu chọc một câu: "Cứ trò chuyện thêm lát nữa, e là đến cả gốc gác tổ tông nhà mình cũng bị Trương Trực moi sạch mất thôi."

Triệu Đoan Minh gãi gãi đầu, thầm nghĩ mình cũng đâu có nói gì nhiều.

Trần Bình An nhìn về phía Trương Trực, cười hỏi: "Tiền bối ôm cây đợi thỏ ở đây sao? Sao không trực tiếp đến Phủ Quốc sư mà chặn cửa?"

Trương Trực, vị tổ sư gia của Bao Phục Trai. Năm xưa, ông ta từng dùng một cái giá trên trời khiến người đời kinh ngạc để mua lại từ tay Trần Bình An một tờ giấy nợ.

Trương Trực cũng không úp mở, cười nói: "Ta vì chuyện khơi thông sông lớn mà đến, chỉ cần được thưa với Trần tiên sinh vài câu là xong."

Trần Bình An lúc này hai tay khoanh trong ống áo, đứng bên cạnh thiếu niên, vẻ mặt đầy nghi hoặc hỏi: "Ta dường như chưa từng quản qua chuyện ấy, vốn dĩ vẫn luôn do Thôi Đông Sơn và Thanh Bình Kiếm Tông lo liệu mà."

Trương Trực đáp: "Một hai câu nói của Trần Quốc sư còn công hiệu hơn cả việc nước Vân Nham mở cả trăm buổi nghị sự tại từ đường. Ta nghĩ đi nghĩ lại, vẫn là liều mình vượt cõi đến kinh thành Đại Ly này gặp mặt Trần tiên sinh một phen. Biết đâu lại có thể giúp Trần Quốc sư bớt chút tâm sức, thêm chút nhân lực tài lực."

Trần Bình An cười nói: "Chưa chắc đã được đâu."

Trương Trực cũng không vì mấy lời thiếu khách khí này mà nao núng, điềm nhiên nói: "Ta cứ nói trước ý định của mình, Trần Quốc sư cứ nghe thử xem sao."

Triệu Đoan Minh thầm kinh ngạc, sao cảm thấy Trần tiên sinh lúc này xa lạ quá, ngôn từ tựa hồ... chẳng chút nể nang. Đừng nói là sư phụ hắn, ngay cả với hắn, Trần tiên sinh trước giờ vẫn luôn hòa nhã, chẳng lẽ vì mối quan hệ giữa hai bên thuở còn ở trong ngõ nhỏ chưa đủ thân thiết sao?

Trần Bình An nói: "Chúng ta vừa đi vừa nói."

Trương Trực đương nhiên không dám phản đối, cũng chẳng có tư cách để phản đối.

Vì đều là người bộc trực, Trần Bình An cũng đi thẳng vào vấn đề: "Khi ấy ngươi đưa Ngô Sấu đến Thanh Sam Độ, nói nghe lọt tai một chút thì là đưa tới một viên gạch gõ cửa, nói khó nghe một chút, chẳng phải là lòng dạ khó lường sao?"

Trương Trực quả nhiên không hề phủ nhận, gật đầu nói: "Đưa ai đến Thanh Bình Kiếm Tông, trước đó ta đã suy tính kỹ càng. Xét về mặt ngoài, cặp phu thê phụ trách sự vụ Bao Phục Trai ở Đồng Diệp Châu kia mới là lựa chọn tốt nhất, bởi lẽ họ từ tận đáy lòng đã ngưỡng mộ Trần Ẩn Quan, nên khi đến Thanh Sam Độ, dù không cần nói gì... hoặc tốt nhất là chẳng nói gì, cũng dễ dàng chiếm được cảm tình của những người khôn ngoan như Mễ Dụ. Nhưng ta thấy như vậy vẫn chưa đủ, còn quá nông cạn. Ngô Sấu gây họa ở Bảo Bình Châu, đâu thể để người ở Đồng Diệp Châu đến dọn dẹp, như vậy chẳng thấm vào đâu. Trần tiên sinh trong lòng ắt hẳn vẫn có hiềm khích, biết đâu còn nảy sinh ác cảm với Trương Trực ta, cho rằng cả Bao Phục Trai làm việc gì cũng chỉ chăm chăm đầu cơ trục lợi, không chịu đi đường chính đạo."

Trần Bình An nói: "Nói tiếp đi."

Trương Trực hít sâu một hơi, nói: "Nếu Ngô Sấu không gây chuyện, ta lấy đâu ra cơ hội để sửa sai ngay tại chỗ. Không làm vậy, Trần tiên sinh khó mà thay đổi cách nhìn về Bao Phục Trai."

Trần Bình An cười nói: "Bao Phục Trai của Trương Trực có một kẻ vừa có tài kiếm tiền lại vừa hám lợi như Ngô Sấu, đó là cái giá mà Trương Trực ngươi phải gánh vác. Vậy còn Ngô Sấu, khi gặp phải hạng người tâm cơ thâm trầm như ngươi, suýt nữa bị người ta chém chết ngay tại Thanh Sam Độ, chẳng lẽ đó cũng là cái giá mà hắn phải trả sao?"

Không đợi Trương Trực lên tiếng, Trần Bình An tự mình gật đầu: "Đúng là một nước cờ hiểm."

Nghe được lời đánh giá này, sắc mặt Trương Trực thoáng biến đổi.

Phải biết rằng trước đó, ba người Trịnh Cư Trung, Ngô Sương Giáng và Trần Bình An đã cùng nhau mưu tính đại sự. Vạn năm sau, họ lại hợp lực vây giết Binh gia Sơ tổ, thậm chí còn công bố chuyện này cho cả thiên hạ, khiến giới tu hành trên núi không ai không hay biết. Chẳng rõ có bao nhiêu kẻ ôm mộng tưởng cùng mưu đồ nay đã tan thành mây khói, cũng chẳng biết có bao nhiêu kẻ đã bày sẵn ghế ngồi chờ xem kịch hay nay lại phải thất vọng tràn trề.

Trần Bình An quay sang nhìn Trương Trực, hỏi: "Ta chỉ hỏi ngươi một chuyện, nếu Mễ Dụ và Ngô Sấu giao đấu, ta nhất định không can thiệp, khi đó ngươi sẽ làm gì?"

Trương Trực đáp: "Nhất định phải cứu. Cứ coi như là bỏ tiền tiêu tai giải hạn, Bao Phục Trai sẽ không tiếc bất cứ giá nào."

"Dẫu vẫn là một vụ mua bán khoác lớp áo tình nghĩa," Trần Bình An mỉm cười nói, "nhưng xem ra Trương Trực ngươi cũng khá thành thật."

Trương Trực ngập ngừng giây lát rồi hỏi: "Nếu hôm nay ta không đến tìm Trần tiên sinh, Bao Phục Trai sẽ ra sao?"

Trần Bình An ngẩn người rồi bật cười: "Đã là chuyện bàn bạc trên bàn, chung vốn làm ăn, thì chẳng qua là làm tốt thì cùng nhau hưởng lợi, làm không xong thì ai về nhà nấy, Bao Phục Trai còn có thể thế nào được nữa? Ta hiện giờ chẳng qua chỉ có thêm cái danh Quốc sư Đại Ly, đừng nói là cả thiên hạ Hạo Nhiên này, ngay cả Bảo Bình Châu nhỏ bé, ta cũng chỉ quản được phân nửa mà thôi."

Trương Trực mấy bận định nói lại thôi, cuối cùng vẫn không dám nói thẳng tâm tư.

Trần Bình An nói tiếp: "Đại sự khơi thông sông ngòi ở Đồng Diệp Châu đã khép lại, về chương mới sau khi dòng chảy thông suốt, nếu ngươi không tin tưởng Thôi Đông Sơn, thì hãy đi tìm một người học trò khác của ta, tên là Tào Tình Lãng, vừa mới từ quan. Ngay hôm nay, nó chuẩn bị xuống thuyền đi Vận Châu, muốn về một ngôi trường làng để dạy học. Ngươi có thể đến bến Giao Tố ở ngoại ô kinh thành tìm nó, giờ đi chặn đường chắc vẫn còn kịp."

Thấy sắc mặt Trương Trực có vẻ khó xử, Trần Bình An nói rõ: "Ý của Tào Tình Lãng cũng chính là ý của ta. Nói thẳng ra, quyết định của nó chính là kết luận cuối cùng của ta."

Trương Trực gật đầu: "Ta hiểu rồi."

Trần Bình An dùng tâm thanh hỏi khẽ: "Bao Phục Trai có lén lút mở chi nhánh đến Thanh Minh thiên hạ không?"

Trương Trực lắc đầu: "Cũng có ý đó, nhưng lực bất tòng tâm."

Sợ Trần Bình An hiểu lầm mình có ý giấu giếm, Trương Trực đành phải giải thích thêm: "Bản thân ta tu vi nông cạn, không thể rời khỏi cố thổ, mà những vị tu sĩ Phi Thăng cảnh kia chưa chắc đã ưa thích cái nơi Bao Phục Trai đầy mùi đồng xú này."

Trần Bình An trầm ngâm giây lát rồi nói: "Nếu có cơ hội, ngươi hãy tìm cách kết giao với Nạp Lan Thải Hoán của Vũ Long Tông xem sao, còn có cả Đổng Bất Đắc mới từ Phi Thăng Thành đến nữa."

Trương Trực thở phào nhẹ nhõm: "Không thành vấn đề." Thật là may mắn, ít nhất thì cũng không đến mức khéo quá hóa vụng.

Đi ngang qua một cửa tiệm bên đường vẫn còn đóng cửa im lìm, Trần Bình An liếc mắt nhìn qua, rồi chậm rãi thu hồi tầm mắt.

Ngay lúc Trương Trực chuẩn bị cáo từ, Trần Bình An bỗng dưng dừng bước, hỏi một câu hỏi không tưởng khiến Trương Trực trở tay không kịp:

"Nếu như, ta chỉ nói là giả sử thôi, cả nhân gian này trời đất không còn chút linh khí nào nữa, tu đạo thành tiên chỉ còn là chuyện viễn vông, chỉ là trò đàm đạo trên mặt giấy. Trương Trực, giả sử ngươi sống trong thời buổi ấy, thân phận, địa vị, gia sản vẫn y nguyên như cũ, thì theo ngươi, 'tiền' có thể làm được gì, và không thể làm được gì? Những gì ngươi suy tính và sự thật cuối cùng sẽ khác nhau ra sao?"

Trương Trực ngẫm nghĩ hồi lâu, chỉ biết cười khổ: "Trần tiên sinh, thực lòng mà nói, ta không cách nào trả lời được câu hỏi này."

Trần Bình An bình thản đáp: "Không phải ngươi không trả lời được, mà là ngươi không dám trả lời. Ngươi không dám đưa ra đáp án mà những kẻ vừa mới thoát khỏi lối mòn 'rập khuôn theo lời người khác' muốn nghe."

Phất tay một cái, Trần Bình An mỉm cười: "Thôi bỏ đi, đó cũng là lẽ thường tình, ta cũng không làm khó tiền bối nữa."

Trương Trực nghiêm giọng nói: "Hôm nay ta diễn đạt chưa được rõ ràng, sau này khi có dịp dốc hết bầu tâm sự, mong Trần Quốc sư bớt chút thời gian hạ cố lắng nghe."

Trần Bình An cười đáp: "Nhất ngôn vi định."

Trương Trực vốn là người thích đi bộ, hễ không phải lúc cần đến thuật đằng vân giá vũ thì nhất định không chịu ngự không mà bay.

Ra khỏi con phố này được một đoạn, Trương Trực quay đầu nhìn lại, trong lòng dâng lên vẻ kinh ngạc khi thấy vị Quốc sư trẻ tuổi kia vẫn đứng lặng bên đường, không rõ đang trầm tư điều gì.

Trần Bình An chỉ biết Tằng Dịch đã từng đến kinh thành một chuyến, nhưng có gặp được "nàng" hay không, hai người đã nói với nhau những gì, hắn đều không cách nào thấu triệt, mà thực tế hắn cũng chẳng muốn truy cứu. Giống như họa quyển mà Thôi Sàm để lại cho hắn, thưởng lãm phần đầu và phần giữa thì được, nhưng tuyệt nhiên không nỡ nhìn đến hồi kết.

Giống như lật giở một cuốn sách cứ mãi vùi mình trong bể khổ, lại sợ rằng đoạn kết còn đắng cay hơn. Hoặc giả, lo âu một pho truyện vốn dĩ toàn chuyện tốt đẹp, đến cuối cùng lại chẳng được vẹn toàn như ý.

Ghé thăm kinh thành Đại Ly một chuyến, cởi bỏ được tâm kết bấy lâu, Tằng Dịch cuối cùng vẫn đơn thương độc mã trở về đạo tràng nơi hồ Thư Giản.

Trước lúc từ biệt, Tằng Dịch đặc biệt tìm đến nàng để hàn huyên đôi câu. Cũng may nàng không hiểu lầm hắn là kẻ phong lưu đa tình.

"Trần tiên sinh đóng vai người ghi chép trong truyện, năm này qua năm khác, thời gian đằng đẵng, liệu ngài ấy có còn nhớ đến cô nương họ Tô kia không?"

Tằng Dịch gật đầu: "Nhất định là còn nhớ."

Nàng lại hỏi: "Vậy có đi tìm không?"

Tằng Dịch đáp: "Sẽ đi tìm."

Nàng lại tò mò hỏi: "Gặp lại rồi, biết nói gì đây?"

Tằng Dịch ngập ngừng một lát, rồi lắc đầu: "Chẳng rõ nữa."

Thiếu nữ khẽ thở dài, buông một tiếng than nhẹ.

Tằng Dịch mỉm cười: "Trần tiên sinh từng nói, chớ nên thở ngắn than dài mãi như vậy."

Thiếu nữ "ừ" một tiếng, nhưng trong lòng vẫn thắc mắc, trong truyện làm gì có đoạn này nhỉ? Mình nhớ là đã đọc thuộc nằm lòng quyển du ký ấy rồi mà, sao lại không nhớ ra đoạn này?

Tằng Dịch cuối cùng mỉm cười: "Trần tiên sinh còn nói, kẻ sĩ đọc sách, chớ để bản thân bị vây hãm trong một cuốn sách."

Thiếu niên Triệu Đoan Minh cảm thấy buồn chán khôn cùng, có chút nhớ nhung vị sư phụ đang vân du phương xa.

Đó là lời nói vô tâm của Lưu Gia năm ấy, cũng là món quà bất ngờ mà Thôi Sàm mang tới.

Là lão Lũng Nhi trên con đường tạnh ráo sau cơn mưa nọ, trao đi một chiếc ô giấy dầu.

Là Ngụy Bàn Tử nơi cổng núi, mặt mày nhăn nhó chắn trước mặt cô gái. Là Hồ chủ Thanh Khâu bỗng nổi hứng làm mai, tác thành cho nhân duyên nọ.

Là cô bé áo đen trao đi từng nắm hạt dưa. Là khoảnh khắc Mễ Dụ phá cảnh xuất quan, điều đầu tiên nhìn thấy chính là ngôi nhà trên núi xa xa; và điều thứ hai, là cô bé áo đen đang nhảy lò cò ngay gần đó.

Đó là tòa từ đường mới tinh của Ngọc Khuê Tông, mấy vị trưởng lão còn sót lại mỗi khi bàn việc, nhìn vào chiếc ghế trống kia mà lòng trăm mối ngổn ngang, chẳng rõ là hối hận vì năm xưa mắng mỏ quá nhiều, hay là mắng chưa đủ.

Là năm xưa nơi cổng trường làng, vị tiên sinh và cậu bé nghèo khó đã nói với nhau rằng: "Đạo lý ở trong sách, làm người ở ngoài sách."

Là sau này, vị tiên sinh trường làng lặn lội đường xa đến nhà học trò dùng một bữa cơm, uống rượu đến say mềm.

Là lời khen ngợi "gia giáo rất tốt" từ miệng Chí Thánh Tiên Sư.

Ấy là những con người khác biệt, tại những chốn khác nhau, trải qua năm tháng chẳng tương đồng, làm những việc riêng rẽ, thốt ra những lời chẳng giống nhau. Thảy thảy những điều ấy, được gọi chung bằng hai chữ "dịu dàng".

Trần Bình An đứng lặng nơi đó hồi lâu.

Thiếu niên bỗng hướng mắt nhìn ra ngoài ngõ, chợt nhớ tới một câu danh ngôn trong sách:

"Trông xa thấy trang nghiêm, đến gần thấy ấm áp, nghe lời thấy nghiêm nghị."

Chỉ thấy vị Trần tiên sinh kia vẫn đứng lặng tại đó, thân ảnh tắm mình trong ánh nắng rạng ngời, nhìn từ xa, phảng phất tựa thần nhân.