Trần Bình An không ngờ chuyến viễn du giang hồ lần này lại kéo dài đến nửa năm. Chẳng phải do hành trình tìm kiếm tòa Quan đạo quán kia quá đỗi xa xôi, mà bởi cậu thuận theo chỉ dẫn của thanh kiếm Trường Khí sau lưng, đi quanh co lòng vòng trong một tòa thành trì hùng vĩ, tiêu tốn ba tháng ròng rã vẫn chẳng thấy bóng dáng nơi gọi là Quan đạo quán kia đâu.

Giữa kinh thành nước Nam Uyển này, Trần Bình An đã hỏi han khắp lượt, từ tiểu thương nha dịch, võ nhân giang hồ cho đến đầu lĩnh tiêu cục, quan lại nha môn... nhưng tất thảy đều chưa từng nghe nói đến đạo quán ấy. Cậu lật xem đủ loại sử sách, huyện chí cùng bút ký cá nhân, vẫn không tìm thấy bất kỳ manh mối nào. Thu hoạch duy nhất có lẽ là cậu đã có thể nói lưu loát quan thoại của nước Nam Uyển.

Cứ thế, từ cuối thu cho đến khi tuyết rơi trắng xóa như lông ngỗng, rồi lại tới lúc mưa xuân tí tách rả rích, mãi cho đến khi đầu hạ chớm sang, Trần Bình An mới dám chắc chắn Quan đạo quán nằm ngay trong kinh thành này, chỉ là vẫn không tìm thấy lối vào. Ngay cả một người tâm chí kiên định như cậu cũng bắt đầu nảy sinh dao động và bồn chồn.

Trong quãng thời gian này, Trần Bình An đã tiếp thu không ít kiến thức kỳ lạ. Cậu từng nhìn thấy giữa đêm khuya có một bộ thanh y lơ lửng giữa không trung, tựa như giai nhân đang nhẹ nhàng uyển chuyển múa lượn, tay áo thướt tha như làn nước chảy.

Có lần cậu vô tình nhìn thấu một pháp thuật che mắt, thấy được một đoạn tường thành ở nội đô vốn được nâng đỡ bởi vô số hài cốt, trên mỗi viên gạch xanh đều khắc đầy kinh văn Phật gia.

Cậu còn gặp được những tăng nhân vốn hiếm thấy ở Đông Bảo Bình Châu. Phật pháp tại nước Nam Uyển vô cùng hưng thịnh, chùa chiền san sát khắp nơi. Trần Bình An đã hiểu thêm rất nhiều điều về áo cà sa của giới tu hành, cũng như sự khác biệt giữa tụng kinh tăng, giảng kinh tăng, truyền pháp tăng và hộ pháp tăng.

Có một lần cậu rời kinh thành ra ngoại ô để khuây khỏa tâm trí. Từ xa, cậu lặng lẽ đi theo một nhóm tăng nhân đang mang theo mật lệnh của triều đình đến một chiến trường chém giết thảm khốc. Trần Bình An tận mắt chứng kiến hơn trăm vị tụng kinh tăng ngồi ngay ngắn trên bồ đoàn hoa sen, vài vị trong đó cởi bỏ giày dép, đi chân trần, cúi đầu chắp tay trước ngực. Mỗi khi đôi chân bước đi hay đôi môi khép mở, dưới gót chân đều nảy sinh những đóa hoa sen trắng muốt như tuyết.

Các tăng nhân đều quấn một chuỗi tràng hạt quanh bàn tay, nếu có ác quỷ đến quấy nhiễu, tràng hạt sẽ tỏa ra ánh kim quang rực rỡ đánh lui chúng.

Ánh sáng vàng trong vắt, dáng vẻ tăng nhân trang nghiêm, từng bước sinh hoa sen, dẫn dắt mấy vạn vong hồn oán khí ngút trời đi vào “cửa âm phủ” nối liền hai cõi âm dương.

Trần Bình An ngồi ở đằng xa, cũng học theo vị tăng nhân kia hai tay hợp thập trước ngực, cúi đầu mặc niệm.

Sau khi trở lại kinh thành, Trần Bình An vẫn không tìm thấy tòa Quan Đạo quán kia. Hắn nghiến răng, định bụng sẽ âm thầm đột nhập vào hoàng cung một chuyến. Hôm nay nắng gắt trên cao, hắn đi tới bên cạnh một miệng giếng, cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy sâu thẳm khôn cùng, tối tăm mịt mờ.

Trần Bình An quan sát một hồi, không thấy có gì dị thường liền dời mắt đi, tiếp tục rảo bước.

Hắn lại ngoái đầu nhìn giếng nước thêm một cái, vừa rồi đứng ở đó dường như cảm nhận được một luồng hơi lạnh thấu xương.

Kể từ sau trận chiến với cung phụng nước Đại Tùy là Thái Kinh Thần, Thôi Đông Sơn đã có thêm một danh hiệu là "Thái gia lão tổ tông". Danh hiệu này vang dội khắp thư viện Sơn Nhai, cộng thêm dáng vẻ hiện giờ của hắn anh tuấn tiêu sái, quả thực khiến người ta không khỏi nảy sinh hảo cảm.

Thôi Đông Sơn có thể tùy ý đi lại trong thư viện, bên cạnh luôn có tỳ nữ Tạ Tạ theo sát. Hôm nay hai người dự thính một buổi giảng kinh nghĩa của Cát lão phu tử. Mới nghe được một nửa, Thôi Đông Sơn đã nằm bò lên bệ cửa sổ bên ngoài mà ngủ thiếp đi. Tạ Tạ đứng một bên, không dám quấy rầy xuân thu đại mộng của công tử nhà mình, khiến cho đám học sinh trong phòng đều phải cố nhịn cười, vô cùng vất vả.

Cát lão phu tử chỉ hận không thể cầm giới xích đánh cho cái đầu của Thôi Đông Sơn kia sưng vù lên, nhưng vừa nghĩ tới việc Thái Kinh Thần đã liên lụy đến mức cả gia tộc phải dời khỏi kinh thành, lão liền kìm nén nộ hỏa trong lòng. Lão thầm nghĩ lát nữa nhất định phải nói với Phó sơn chủ Mao Tiểu Đông, sau này tuyệt đối không cho phép Thôi Đông Sơn bén mảng đến gần lớp học của mình nữa.

Thôi Đông Sơn bỗng giật mình một cái, tựa như vừa gặp phải ác mộng. Hắn mở mắt ra, hồi lâu sau mới định thần lại được. Sau đó hắn nghênh ngang dẫn theo tỳ nữ Tạ Tạ trở về nơi ở.

Đợi Tạ Tạ đóng cửa viện lại, Thôi Đông Sơn cởi giày bước qua ngưỡng cửa, vung tay áo một cái. Vân vụ bốc lên, cuối cùng ngưng tụ thành một bức bản đồ địa thế sông núi của Bảo Bình Châu.

Một tay hắn khoanh trước ngực, tay kia xoa cằm, đứng ở vị trí Đại Ly nằm tại cực bắc Bảo Bình Châu trên bản đồ. Ánh mắt hắn di chuyển dần về phía nam, vượt qua nước Hoàng Đình và Đại Tùy, dừng lại ở thư viện Quan Hồ, nước Thải Y và nước Sơ Thủy thuộc khu vực trung bộ. Hắn đột nhiên nằm bò xuống đất, quan sát kỹ lưỡng địa thế xung quanh.

Tạ Tạ ngồi nghiêng trên ngưỡng cửa. Bức sơn hà đồ của cả một châu này gần như chiếm trọn gian phòng, nàng mà bước vào chắc chắn sẽ bị mắng, thậm chí còn bị đánh đòn không chừng.

Thôi Đông Sơn vẫn nằm dài ở đó, thuận miệng hỏi:

- Ngươi nói xem, trong cương vực Đại Tùy hiện nay, từ triều đình đến giang hồ, trên núi hay dưới núi, có kẻ nào dám lớn tiếng mắng nhiếc hoàng đế là hạng hôn quân không chiến mà hàng, cắt đất cầu hòa không?

Tạ Tạ ngoan ngoãn đáp lời:

- Chuyện bên ngoài nô tỳ không rõ, nhưng trong thư viện, các phu tử xuất thân từ Đại Tùy phần lớn chỉ rầu rĩ thở ngắn than dài, chưa từng nghe thấy ai mở miệng mắng chửi.

Thôi Đông Sơn lồm cồm bò dậy, cười híp mắt nói:

- Kẻ đọc sách có một điểm tốt, đó là không mắng quân vương, chỉ mắng gian thần, quan lại, hồ ly tinh, ngoại thích, mắng trời mắng đất mắng cả tổ tông... Đương nhiên không có gì là tuyệt đối, nhất định vẫn có kẻ dám mắng hoàng đế. Nhưng kẻ mắng cho hay, lời lẽ sắc bén như dao thì lại chẳng có mấy người.

Tạ Tạ ở chung với Thôi Đông Sơn đã lâu nên cũng quen, bèn trả lời lấy lệ:

- Công tử cao kiến.

Nàng thực sự chỉ đáp lời qua quýt, cũng chẳng buồn che giấu. Đừng nói là Thôi Đông Sơn, ngay cả kẻ thiếu tâm cơ như Lý Hòe cũng có thể nhìn ra, nhưng Thôi Đông Sơn lại chẳng hề để tâm đến chuyện này.

Hai tay Thôi Đông Sơn chống nạnh, đột nhiên há miệng hút mạnh một cái, nuốt chửng toàn bộ sương mù của tấm bản đồ kia vào bụng. Sau đó hắn giơ hai tay lên, nhe nanh múa vuốt, bắt chước dáng vẻ mãnh hổ gầm vang, khiến Tạ Tạ nhìn thấy mà khóe miệng không khỏi co giật.

Thôi Đông Sơn phủi phủi tay áo, dương dương tự đắc:

- Đúng là khí trùm vạn dặm như hổ, thật lợi hại, thật lợi hại.

Thị nữ Tạ Tạ chỉ muốn trợn trắng mắt, nàng quay đầu nhìn về phía tường cao. Bất kể bên ngoài Đại Tùy có sóng ngầm cuộn trào thế nào, thì bên trong thư viện này, Đông Sơn vẫn trải qua những ngày tháng yên bình như cũ.

Một sợi tơ vàng đột nhiên từ ngoài viện bay đến, lặng lẽ không một tiếng động, nhanh tựa chớp giật.

Sợi tơ ấy cực kỳ nhỏ bé, thậm chí còn chưa bằng một sợi tóc của Tạ Tạ. Nhưng ngay khi sợi tơ vàng mảnh mai ấy xuất hiện, tiết trời cuối thu vốn đang chuyển lạnh bỗng chốc trở nên nóng rực, nhiệt độ trong viện tăng vọt, khiến người ta có cảm giác như đang đứng giữa mùa hè chói chang.

Tạ Tạ nghẹn họng trân trối nhìn, không kịp phản ứng. Đầu óc nàng trống rỗng, mặc dù không khí nóng hầm hập nhưng cả người nàng lại lạnh lẽo như băng. Nàng cứng nhắc quay đầu lại, chỉ thấy vị trí ấn đường của Thôi Đông Sơn đã bị sợi tơ vàng kia xuyên thấu, cả người ngã ngửa về phía sau.

Đây rõ ràng là thủ đoạn ám sát của một vị Lục địa Thần tiên.

Từ nơi xa, một giọng nói già nua sảng khoái vang lên:

- Yêu nhân loạn quốc, chết không đáng tiếc!

Nơi xa hơn, Phó sơn chủ Mao Tiểu Đông, với tư cách là chủ nhân của vùng tiểu thiên địa này, giận dữ quát lên:

- Kẻ nào dám hành hung tại thư viện?

Ánh mắt Tạ Tạ đờ đẫn, nàng vẫn giữ nguyên tư thế ngồi nghiêng trên ngưỡng cửa, nhìn thiếu niên áo trắng đang nằm sóng soài dưới đất kia. Hắn... cứ như vậy mà chết sao?

Bất chợt, vai nàng bị ai đó khẽ vỗ một cái. Tạ Tạ giật mình kinh hãi, toàn thân căng thẳng, lúc quay đầu lại định vung tay đánh ra một chưởng. Thế nhưng nàng vội vàng thu thế, vẻ mặt như thể gặp quỷ giữa ban ngày.

Hóa ra Thôi Đông Sơn đang đứng ngay trước mặt, khom lưng đối diện với nàng. Hắn nheo mắt, một tay chắp sau lưng, tay kia vươn ngón trỏ nhẹ nhàng ấn lên trán Tạ Tạ, đẩy nàng ngã vào trong nhà. Thân thể Tạ Tạ ngửa đầu ngã xuống sàn, nhưng hồn phách mờ ảo vẫn lưu lại chỗ cũ. Nàng đã bị Thôi Đông Sơn dùng bí thuật cưỡng ép tách rời thân xác và linh hồn. Hồn phách không chịu nổi dương khí đè ép, lập tức có dấu hiệu tiêu tán.

Thôi Đông Sơn quan sát hồn phách của Tạ Tạ, cuối cùng phát hiện ra điểm dị thường trong một kinh huyệt, bèn cười nói:

- Muốn chơi trò trốn tìm với ta sao? Còn non lắm.

Chỉ thấy hắn giống như kỳ thủ dùng hai ngón tay kẹp lấy quân cờ, từ trong hồn phách Tạ Tạ kéo ra một điểm sáng màu xanh sẫm, tùy ý bóp nát giữa kẽ tay. Thân thể mềm mại của Tạ Tạ đã mất đi tri giác, giống như cá nằm trên thớt, bị thần hồn dẫn dắt mà ra sức giãy giụa một hồi.

Thôi Đông Sơn tát vào "mặt" hồn phách Tạ Tạ một cái, cười mắng:

- Đúng là thành sự bất túc, bại sự hữu dư, cút về cho ta!

Thần hồn quy vị, Tạ Tạ từ từ tỉnh lại, đầu đau như búa bổ. Nàng chật vật ngồi dậy, một tay chống xuống đất, tay kia ôm trán, đau đớn đến mức nước mắt giàn giụa.

Thôi Đông Sơn nhanh chân bước qua ngưỡng cửa, khom lưng nhặt lên một lá bùa con rối thế thân phẩm cấp cực cao, dùng ngón tay vò nát thành tro bụi, rồi quay đầu cười nói:

- Mao Tiểu Đông, thế này mà ngươi cũng nhẫn nhịn được sao? Người ta đã tới tận nhà ngươi phóng uế rồi kìa.

Mao Tiểu Đông đang trên đường truy sát, tiếng cười lạnh từ xa vọng lại viện nhỏ:

- Phải, mà ngươi chính là đống phân đó.

Thôi Đông Sơn cười hì hì đáp:

- Nếu ta là một đống phân, vậy thư viện Sơn Nhai chúng ta chẳng phải đã thành nhà xí rồi sao?

Tạ Tạ im lặng không nói lời nào. Thôi Đông Sơn cũng lười giải thích về những hiểm nguy và huyền cơ trong đó, chỉ ngồi xếp bằng, nhíu mày trầm tư.

Vì sao thư viện Quan Hồ lại có thể nhẫn nhịn đến mức này?

Cuộc nam chinh của kỵ binh Đại Ly diễn ra quá đỗi thuận lợi, điều này hoàn toàn nằm ngoài trù tính năm xưa của hắn. Theo kế hoạch ban đầu, thiết kỵ Đại Ly ít nhất phải trải qua bốn trận đại chiến gian khổ: một trận tại thế tục vương triều gần trung bộ, một trận trở mặt với thư viện Quan Hồ, một trận với vương triều Bạch Sương ở phương nam, và một trận cuối cùng với các thế lực trên núi phía nam Bảo Bình châu.

Chẳng lẽ ngoài Mặc gia của Đại Ly, đã có rất nhiều thế lực khác âm thầm tràn vào Bảo Bình châu? Chỉ tiếc giờ đây hắn không còn là Quốc sư Đại Ly, chẳng thể nắm bắt được những tin tức nội tình trên đỉnh núi. Ngay cả kẻ đang đánh cờ là ai, phong cách chơi cờ thế nào, hắn cũng hoàn toàn mù tịt.

Thôi Đông Sơn đột nhiên lên tiếng hỏi:

- Có từng nghĩ đến chuyện cắm rễ ở Long Tuyền của Đại Ly không?

Tạ Tạ lắc đầu:

- Chưa từng nghĩ tới.

Lão giả cao lớn Mao Tiểu Đông sải bước vào viện, trầm giọng nói:

- Là một tu sĩ Nguyên Anh không rõ lai lịch, đã để hắn tẩu thoát rồi.

Thôi Đông Sơn chẳng mấy bận tâm, cười nói:

- Lần này chỉ là thăm dò mà thôi, ngươi vẫn nên coi chừng đám giáo thụ và học tử của thư viện thì hơn. Trên đời luôn có một số “người tốt” tự cho mình là đúng, cảm thấy thế đạo nhất định phải vận hành theo ý muốn của bọn họ. Một khi thư viện Sơn Nhai và kinh thành Đại Tùy đứng ở thế đối lập, hai lần minh ước núi sông giữa họ Cao và họ Tống e rằng sẽ bị hủy bỏ.

Mao Tiểu Đông cau mày hỏi:

- Thật sự phải phong sơn sao?

Thôi Đông Sơn cười nhạt:

- Thế nào, cảm thấy mất thể diện à?

Mao Tiểu Đông hạ quyết tâm, xoay người rời đi.

Thôi Đông Sơn cười hì hì nói vọng theo:

- Mao Tiểu Đông, nếu ngươi chịu nói một câu mình là đống phân chó, khi hữu sự ta có thể ra tay trợ giúp thư viện.

Mao Tiểu Đông quay đầu lại, vẻ mặt không chút gợn sóng, bình thản đáp:

- Ta là một đống phân chó.

Thôi Đông Sơn ngẩn người, hậm hực nói:

- Nếu ta nói mình là hai đống phân chó, liệu có thể thu hồi lời nói trước đó, thoải mái khoanh tay đứng nhìn hay không?

Lão giả nhếch mép, để lại hai chữ “không được”, sau đó nhanh chóng rời đi. Thôi Đông Sơn thở dài một tiếng, ngả người về phía sau, khép hai ngón tay thành kiếm chỉ dựng đứng trước ngực. Hắn bĩu môi lẩm bẩm “tuân lệnh”, cứ thế lăn qua lăn lại trên sàn phòng.

Tạ Tạ khẽ thấm mồ hôi trên trán. Thôi Đông Sơn thôi trò đùa nghịch trẻ con, nằm vật ra sàn nhà, miệng lại thốt ra những lời còn ngây ngô hơn:

- Tiên sinh, bao giờ ngài mới trở lại, đệ tử bị người ta bắt nạt rồi.

Tạ Tạ cạn lời. Thôi Đông Sơn hất hàm hỏi:

- Có phải cảm thấy công tử nhà ngươi đang nói đùa không?

Tạ Tạ do dự trong chốc lát, sau đó khẽ gật đầu. Thôi Đông Sơn nằm nghiêng mình, một tay chống đầu, cười nhạo nói:

- Có Trần Bình An ở đây, bất kể tu vi của hắn cao thấp thế nào, ta chỉ cần dốc sức là được. Làm đúng thì không bị mắng, làm sai thì bị mắng vài câu, dù sao cũng chẳng cần phải suy nghĩ nhiều. Còn ngươi, có lẽ sẽ ít bị ta đánh hơn. Kẻ vô tâm vô phế như Vu Lộc, chỉ cần đứng ngoài xem náo nhiệt là đủ. Lâm Thủ Nhất sẽ càng thêm chuyên tâm tu đạo. Còn Lý Hòe ấy à, đã nhát gan thì càng có lý do để nhát gan, dù sao cũng có Trần Bình An bảo vệ hắn rồi.

- Mọi nỗi lo toan băn khoăn, đều do vị tiên sinh này của ta gánh vác cả.

Thôi Đông Sơn vẻ mặt uể oải, không nói thêm nữa.

Tạ Tạ thầm cảm thấy hiếu kỳ, Thôi Đông Sơn hình như đã bỏ sót một tiểu cô nương vốn thích mặc hồng y kia.

Thôi Đông Sơn thở dài một tiếng:

- Sợ rằng chỉ có Tiểu Bảo Bình mới thực lòng nhớ đến tiên sinh nhà ta.

Hắn "ôi chao" một tiếng, lại bắt đầu lăn lộn trên mặt đất, hai tay ôm ngực, kêu gào thảm thiết:

- Nghĩ đến chuyện này, ta thật là đau lòng muốn chết mà!

Sau vụ hành thích ngắn ngủi kia, dưới sự kiên quyết của Phó sơn chủ Mao Tiểu Đông, Thư viện Sơn Nhai bắt đầu đóng cửa sơn môn, bất kể là phu tử tiên sinh hay học trò tạp dịch đều không được phép ra ngoài.

Sơn chủ trên danh nghĩa vốn là Thượng thư Bộ Lễ Đại Tùy, tuy có chút ý kiến với việc này, nhưng Hoàng đế bệ hạ lại hết lòng ủng hộ. Chẳng những thế, ông ta còn bí mật phái mấy vị cung phụng ẩn nấp gần Đông Sơn, lại để Hoàng tử Cao Huyên chính thức vào thư viện học tập.

Hôm nay, Cao Huyên lại đi theo hảo hữu Vu Lộc đến bên hồ buông cần.

Thời gian trôi qua, Vu Lộc cuối cùng cũng đối đãi chân thành với Cao Huyên. Một là bởi thân phận thái tử tiền triều vương triều họ Lư của hắn, hai là vì tu vi võ đạo đệ thất cảnh kinh người kia. Cao Huyên nghe xong chỉ thốt ra hai tiếng, một tiếng "ồ", một tiếng "oa".

Khi đó, ánh mắt vị hoàng tử Đại Tùy này lấp lánh, thầm tự hào về nhãn quang chọn bạn của mình.

Cao Huyên cũng có qua có lại, kể cho Vu Lộc nghe không ít chuyện xót xa của nhà mình. Ở chung với nữ nhân, luôn hy vọng bản thân thập toàn thập mỹ, thực ra chưa chắc đã là thực lòng thích nàng. Còn kết giao với nam nhân, đối phương có thể hoàn toàn không để tâm đến khuyết điểm của mình, đối đãi chân thành, đó mới thực sự xem là bằng hữu.

Hai thiếu niên cùng lứa, mỗi người cầm một chiếc cần trúc xanh, tĩnh lặng chờ cá cắn câu. Cao Huyên chợt hỏi:

- Lúc trước không phải ngươi nói Bảo Bình sẽ mở đại hội võ lâm sao? Vì sao ta vào thư viện lâu như vậy, vẫn chưa thấy ngươi tham gia?

Vu Lộc khẽ mỉm cười nói:

- Bảo Bình đã mở ba lần rồi, sau đó không còn hiệu triệu quần hùng nữa. Người khác thế nào ta không rõ, nhưng bản thân quả thực cảm thấy có chút hụt hẫng.

Cao Huyên chỉ tay về phía con đường nhỏ ven bờ, cười bảo:

- Lý Hòe ở đằng kia.

Vu Lộc chẳng buồn ngoảnh đầu, không cần nhìn cũng biết Lý Hòe nhất định đang dẫn theo hai tiểu đồng bạn nô đùa. Một đứa là con em hàn môn, tính tình hoạt bát cởi mở nhưng cũng có phần bướng bỉnh. Đứa còn lại là hậu duệ thế gia họ Công Tôn nhiều đời phú quý, nhưng tính cách lại nhút nhát, hướng nội. Chẳng rõ vì duyên cớ gì mà ba đứa nhóc lại tụ họp một chỗ, ngày ngày gắn bó như hình với bóng.

Nghe đâu dưới sự xướng nghị của đứa trẻ nhà nghèo kia, ba tiểu gia hỏa này còn học theo người xưa chặt đầu gà đốt giấy vàng, kết bái huynh đệ. Cái gọi là đầu gà thực chất chỉ là mấy con chim nhỏ bắt được trên cây, còn giấy vàng lại là lén lút xé từ điển tịch trong tàng thư lâu. Sau khi sự việc bại lộ, cả ba đều bị tiên sinh phạt gậy đến mức mông đít nở hoa.

Ba đứa trẻ bên bờ hồ dùng cành cây làm đao kiếm, kẻ qua người lại, hò hét đuổi bắt không thôi. Lý Hòe dĩ nhiên đã thấy Vu Lộc đang ngồi câu cá ven bờ, nhưng cậu thoáng do dự rồi cũng không tiến lại chào hỏi. Nếu là Lâm Thủ Nhất, có lẽ Lý Hòe đã chạy đến tán gẫu vài câu. Vốn dĩ cậu không quá thân thiết với Vu Lộc và Tạ Tạ.

Năm đó trong đoàn người lặn lội đến Đại Tùy cầu học, Lý Hòe, Lý Bảo Bình và Lâm Thủ Nhất vừa là bạn đồng môn vừa là đồng hương, tình nghĩa giữa ba người bọn họ sâu đậm hơn nhiều so với mối quan hệ giữa cậu và Vu Lộc hay Tạ Tạ.

Hiện tại, số lần Lâm Thủ Nhất ghé thăm lầu sách đã thưa dần. Ngoại trừ những lúc lên lớp mỗi ngày, phần lớn thời gian cậu đều ở trong một viện nhỏ riêng biệt để chuyên tâm tu hành.

Ngôi viện này vốn do một vị tiên sinh đức cao vọng trọng thỉnh cầu thư viện cấp cho cậu. Lão tiên sinh ấy cũng là người tu hành, sẵn lòng dốc hết tâm sức truyền thụ cho Lâm Thủ Nhất. Không chỉ diễn giải tường tận những chỗ huyền diệu trong quyển “Vân Thượng Lang Lang Thư” mà Lâm Thủ Nhất mang theo bên mình, lão còn mang đến viện nhỏ mấy quyển bí tịch tiên gia vốn được cất kỹ làm của riêng. Những lúc rảnh rỗi, lão phu tử đều ghé qua viện nhỏ để giải đáp những điều uẩn khúc cho Lâm Thủ Nhất.

Một già một trẻ, tuy không có danh phận thầy trò trên danh nghĩa, nhưng thực chất đã là tình sư đồ sâu nặng.

Lâm Thủ Nhất ngoại trừ việc nghiên cứu những điển tịch kinh nghĩa khô khan, phần lớn tâm tư vẫn đặt vào việc thanh tu.

Một lòng hướng đạo.

Tiết trời cuối thu se lạnh, tiểu cô nương trong thư viện đã thay bộ y phục đỏ mỏng manh bằng loại vải dày dặn hơn đôi chút, còn áo bông thì tạm thời vẫn chưa cần dùng đến.

Nàng vẫn thường độc hành, tìm đến ngọn cây cao vút trên đỉnh Đông Sơn, ngồi đó thẫn thờ ngắm nhìn phương xa, hoặc nhấm nháp chút bánh ngọt cho thỏa cơn thèm. Những khi bài vở bề bộn, nàng lại ôm sách ngồi trên cành cao học thuộc lòng, cốt để tránh việc ngày mai bị tiên sinh bắt phạt chép kinh văn. May mắn là những lúc rảnh rỗi nàng đã sớm chép sẵn một chồng bản thảo chỉnh tề, tích lũy không ít trong học xá. Chính vì vậy, nàng mới có biệt danh là “cô nương chép sách” tại thư viện Sơn Nhai.

Hôm nay Lý Bảo Bình ngồi trên cây đung đưa đôi chân, gập từng ngón tay, dụng tâm tính toán xem mình và tiểu sư thúc đã ly biệt bao lâu rồi.

Đã lâu như vậy, sao tiểu sư thúc vẫn chưa tới? Ánh mắt Lý Bảo Bình thoáng hiện vẻ xa xăm.

Ha ha, thời gian trôi qua càng lâu, chẳng phải ngày hội ngộ lại càng gần sao? Nghĩ đoạn, Lý Bảo Bình lại thấy vui vẻ trở lại.

Thế là tiểu cô nương áo đỏ đứng bật dậy, nhảy nhót trên cành cây, cố gắng phóng tầm mắt ra xa hơn. Biết đâu trong lúc không để ý, tiểu sư thúc đã đứng dưới chân núi rồi thì sao?

“Cạch” một tiếng, Lý Bảo Bình ngã nhào xuống đất, mặt mũi lấm lem bụi bặm, cả người nhếch nhác.

Cũng may nàng vốn dày dạn kinh nghiệm, biết cách ngã sao cho bớt đau. Tuy không gặp thương tích gì nghiêm trọng, nhưng khắp người vẫn đau nhức, bầm tím không ít chỗ.

Tiểu cô nương cắn răng chịu đựng, vội vàng nhìn quanh quất, thấy không ai bắt gặp dáng vẻ chật vật của mình mới lảo đảo đi xuống núi. Trên đường đi, có không ít người chủ động chào hỏi, Lý Bảo Bình đều lễ phép đáp lại.

Trở về học xá, Lý Bảo Bình lại tranh thủ lúc rảnh rỗi mà chép sách. Nàng liếc nhìn “gia sản” đồ sộ trên thư án, đôi môi nở nụ cười rạng rỡ. Hừm, đợi đến lần sau tiểu sư thúc tới kinh thành Đại Tùy, nàng nhất định sẽ trốn học mười ngày. Nếu bị tiên sinh trách phạt, nàng sẽ mang cả “núi sách” này ra nộp cho ông ta.

Lý Bảo Bình càng nghĩ càng thấy mình thật thông minh, một tay cầm bút múa may chép sách, tay kia giơ ngón cái lên, đôi mắt sáng ngời, tấm tắc tự khen:

- Không hổ là minh chủ võ lâm, quả nhiên có bá khí.

Tại núi Lạc Phách thuộc quận Long Tuyền, thiếu niên áo xanh rất hiếm khi ra ngoài. Sau khi nhận được một phong thư, hắn liền xuống trấn nhỏ hồi âm một cách đầy tự tin. Sau đó, hắn lần đầu tiên lên núi Phi Vân một chuyến, tìm đến điện thờ Bắc Nhạc Đại Ly gặp Ngụy Bách. Thế nhưng khi trở lại lầu trúc, cô bé váy hồng phát hiện tâm trạng hắn có vẻ trầm uất. Dù không rõ hắn đã thỉnh cầu chuyện gì, nhưng xem ra kết quả không mấy thuận lợi.

Thiếu niên áo xanh chẳng muốn đôi co với nàng, chỉ lẳng lặng đứng bên vách đá thở ngắn than dài. Hắn nhanh chóng vực dậy đấu chí, lại xuống núi tìm đến trấn nhỏ một chuyến, kiên trì đi qua huyện nha và phủ Giám sát sứ lò gốm. Lúc trở về hắn lại lộ vẻ chán nản, nhưng hai ngày sau lại tiếp tục đi một chuyến đến quận thành Long Tuyền mới xây bên ngoài núi lớn phía bắc, tìm gặp Quận thủ Ngô Diên.

Lần này thiếu niên áo xanh bận rộn tất bật ngược xuôi, thiếu nữ váy hồng đứng bên cạnh nhìn mà chẳng hiểu đầu đuôi ra sao. Mặc dù ngày thường hắn vốn chẳng mấy đoan chính, nhưng nàng biết rõ hắn là kẻ tự cao tự đại, nhãn giới cực cao. Trước đây hắn còn chẳng coi Ngụy Bách ra gì. Đừng thấy lúc gặp vị Ngụy đại sơn thần kia hắn tỏ vẻ nịnh bợ khúm núm, nhưng hễ quay đầu đi là sẽ phỉ nhổ khinh miệt ngay. Càng không cần nói đến những hạng người như Viên huyện lệnh, Tào giám sát hay Ngô quận thủ gì đó.

Thiếu nữ váy hồng không kìm được mà gạn hỏi. Hắn chỉ đáp lại một câu: "Nha đầu ngươi thì biết cái quái gì", sau đó tự mình xách ghế trúc ngồi thẫn thờ bên vách đá.

Cuối cùng cũng có một ngày, thiếu niên áo xanh một lần nữa phấn chấn tinh thần, dáng vẻ lại trở nên nghênh ngang khệnh khạng như trước.

Thiếu nữ váy hồng sợ hắn chê mình phiền nhiễu nên cố nén lòng không hỏi. Lần này tâm tình thiếu niên áo xanh cực tốt, chủ động xách hai chiếc ghế trúc đặt dưới mái hiên, vắt vẻo chân chữ ngũ thong thả cắn hạt dưa. Thiếu nữ váy hồng thầm nghĩ, chẳng lẽ hắn bị ngớ ngẩn rồi sao?

Thiếu niên áo xanh hăng hái, cười nói:

- Chuyện mà vị huynh đệ Thủy thần kia phó thác cho ta, đã lo liệu xong xuôi rồi. Ta vừa mới gửi thư cho miếu Thủy thần Ngự Giang ở nước Hoàng Đình.

Thiếu nữ váy hồng ngạc nhiên hỏi:

- Vị Thủy thần Ngự Giang kia nhờ ngươi làm gì thế?

Thiếu niên áo xanh nhếch miệng cười đắc ý:

- Không phải nước Hoàng Đình đã trở thành phiên thuộc của Đại Ly rồi sao. Vị huynh đệ Thủy thần kia nghe danh ta ở Đại Ly phất lên như diều gặp gió, nên muốn nhờ ta bắc cầu dẫn lối. Ngoài việc đảm bảo miếu Thủy thần của hắn không bị phá dỡ, tốt nhất là có thể xin Đại Ly ban cho một tấm "Thái Bình vô sự bài". Chút chuyện cỏn con này có là gì đâu? Chẳng phải đã giải quyết xong rồi đó sao?

Thì ra là Thủy thần Ngự Giang từ nước Hoàng Đình gửi thư đến đây nhờ hắn giúp đỡ. Thiếu niên áo xanh lập tức hồi âm, trong thư viết đầy những lời lẽ hùng hồn khoác lác. Hắn bảo vị huynh đệ Thủy thần cứ việc yên tâm, chút chuyện nhỏ này không đáng để tâm, cứ ngồi đó mà chờ tin vui của hắn là được.

Cô bé váy hồng thầm bĩu môi khinh miệt. Chuyện nhỏ sao? Ngày trước kẻ nào từ sớm đến tối cứ vò đầu bứt tai, bộ dạng như thể sống không bằng chết, thế thì gọi là gì? Hơn nữa sao hắn lại có thể mặt dày như thế, dám nói mình phất lên như diều gặp gió ở đất Long Tuyền này. Ngay cả việc cần mẫn tu luyện, chẳng qua cũng chỉ là để lúc bị người ta đánh, có thể chịu thêm được hai quyền mới chết. E rằng mỗi lần xuống núi, hắn đều nơm nớp lo sợ thì có.

Cô bé váy hồng nhẹ giọng hỏi:

- Là Ngụy sơn thần đã ra tay giúp ngươi giải quyết rồi sao?

Sắc mặt thiếu niên áo xanh hơi biến đổi, nụ cười có chút gượng gạo, nhưng vẫn cố tỏ ra hào sảng mà nói:

- Đó là đương nhiên. Ta và Ngụy Bách có quan hệ thế nào chứ, sớm đã thân thiết đến mức xưng huynh gọi đệ rồi. Chút việc vặt vãnh ấy mà thôi, Ngụy Bách nào dám nói nửa chữ không. Lần đầu tiên ta lên núi Phi Vân bái kiến điện Bắc Nhạc, lão Ngụy vừa vặn có việc phải ra ngoài. Ngươi không biết đâu, các vị tiên quan phụ trách ở điện Bắc Nhạc khách khí với ta vô cùng, còn bày biện yến tiệc linh đình để chiêu đãi. Ta đã nói là không cần, vậy mà bọn họ cứ lôi kéo mãi không cho ta xuống núi. Ài, thật là sầu chết đi được...

Cô bé váy hồng im lặng không nói, chẳng qua là không muốn vạch trần hắn mà thôi, dù sao cái tên này có chết cũng phải giữ lấy chút thể diện.

Thiếu niên áo xanh nói đến văng cả nước miếng, mặt mày hớn hở, nhưng đến cuối cùng lại như quả bóng xì hơi, chẳng còn chút tinh khí thần nào. Hắn dứt khoát không nói thêm gì nữa, lặng lẽ cắn hạt dưa.

Lần thứ hai gặp mặt, Ngụy Bách quả thực đã gật đầu đáp ứng. Với thân phận chính thần Bắc Nhạc, ông đã đánh tiếng với triều đình Đại Ly, giúp vị "thủy thần huynh đệ" ở Ngự Giang của hắn xin được hai đạo bùa hộ mệnh. Thế nhưng hắn cũng phải trả một cái giá không nhỏ, chính là đánh đổi bằng một viên xà đảm thạch thượng phẩm mà Trần Bình An đã ban cho.

Thiếu niên áo xanh cảm thấy vô cùng xót xa, nhưng tuyệt nhiên không hối hận. Hắn đột nhiên bật cười, vươn tay chỉ về phía nam:

- Con ngốc này, sau này tới Ngự Giang, ta sẽ dẫn ngươi đến phủ đệ của vị thủy thần huynh đệ kia. Lúc đó chúng ta sẽ tha hồ uống rượu bát lớn, ăn thịt miếng to, để ngươi thấy được danh tiếng của ta ở nơi đó vang dội đến nhường nào. Chỉ cần là người do ta dẫn tới, ai nấy đều phải kính trọng ngươi ba phần.

Cô bé váy hồng không biết nên đáp lại ra sao, nhưng khi vô tình liếc thấy vẻ mặt rạng rỡ của hắn, nàng lại thấy mủi lòng, nhẹ giọng nói:

- Được rồi, nhớ bảo họ đừng bày biện quá nhiều sơn hào hải vị, ta chỉ cần nếm chút phong vị tươi ngon theo mùa là đủ rồi.

Thiếu niên áo xanh cười ha hả:

- Chuyện nhỏ như móng tay, ta chỉ cần nói một câu là xong.

Cả hai bỗng chốc rơi vào trầm mặc. Hắn đột nhiên thở dài:

- Nếu như lão gia có ở trên núi, có lẽ ta đã bớt phải chạy vạy ngược xuôi mấy chuyến rồi, đúng không?

Cô bé váy hồng khẽ “ừ” một tiếng đáp lại.

Dưới chân ngọn đại sơn phía tây, sạp hoành thánh của Đổng Thủy Tỉnh ngày càng hưng thịnh. Thiện nam tín nữ đến miếu Sơn Thần dâng hương đều thích ghé qua đây dùng một bát, vừa để lót dạ vừa để nghỉ chân, thật là một công đôi việc.

Làm ăn phát đạt, sạp hàng nhỏ hẹp không còn đủ chỗ, Đổng Thủy Tỉnh dứt khoát dựng lên một cửa tiệm đàng hoàng. Như vậy dù gặp lúc mưa gió, khách khứa cũng có nơi trú chân, thong thả dùng bữa chờ mưa tạnh. Thiếu niên vốn tính tình đôn hậu, dù khách không bỏ tiền ăn hoành thánh mà chỉ mượn chỗ dừng chân, cậu cũng chẳng bao giờ xua đuổi, trái lại còn bảo hai tiểu nhị mới thuê bưng lên một chén trà nóng hổi.

Chi phí mở tiệm không nhỏ, nhưng giá mỗi bát hoành thánh vẫn giữ nguyên, hương vị chẳng hề thay đổi. Tiếng lành đồn xa, ngay cả mấy vị quan viên của quận Long Tuyền cũng tìm đến. Ngay như Thái thú Ngô Diên, vị quan lớn nhất vùng, cũng từng ngồi trong tiệm thưởng thức một bát hoành thánh thơm nức mũi, tấm tắc khen ngợi không thôi.

Chập tối hôm ấy, tiệm sắp đóng cửa, Đổng Thủy Tỉnh bảo tiểu nhị thông báo cho vài bàn khách thưa thớt cuối cùng. Cậu mệt rã rời, tranh thủ ngồi tựa cửa, bưng chén trà nhấp từng ngụm nhỏ.

Bỗng nhiên cậu đứng bật dậy, vội vàng uống cạn nước trà rồi sải bước tiến về phía trước. Một nhóm người đang từ trên núi đi xuống, trong đó có một gương mặt vô cùng quen thuộc. Có lẽ cô bé đi theo trưởng bối lên núi thắp hương, giờ này mới xuống núi. Nhìn sắc trời, hẳn là bọn họ sẽ nghỉ lại trong quận thành Long Tuyền.

Đổng Thủy Tỉnh mỉm cười chào hỏi, lễ phép gọi những người lớn tuổi là chú bác cô dì, sau đó nhìn về phía nha đầu vóc dáng đã cao thêm một chút, hỏi:

- Thạch Xuân Gia, bạn về khi nào vậy?

Hôm nay tiểu cô nương không còn buộc tóc sừng dê nữa. Năm xưa Thạch Xuân Gia từng đi theo nhóm Lý Bảo Bình, Đổng Thủy Tỉnh, cùng trải qua một chuyến hành trình ngắn ngủi nhưng kinh tâm động phách. Sau khi trở về trấn nhỏ, những đứa trẻ ấy chia thành ba ngả, mỗi người một lựa chọn, mỗi người một phương trời.

Lý Bảo Bình, Lý Hòe và Lâm Thủ Nhất theo Trần Bình An đến Đại Tùy cầu học. Đổng Thủy Tỉnh ở lại trấn nhỏ, vào học đường một thời gian rồi cũng sớm rời đi. Cậu có hai gian nhà tổ trong trấn nhỏ, giữ lại một căn, bán đi một căn. Sau đó cậu mua một tòa nhà cao cửa rộng trong quận thành, dùng số tiền còn lại làm vốn liếng, một thân một mình bôn ba kinh doanh.

Gia quyến của Thạch Xuân Gia vốn dĩ đã bán đi cửa tiệm tổ truyền ở ngõ Kỵ Long, nàng theo gia tộc dời đến kinh thành Đại Tùy. Chẳng rõ lần này trở lại cố hương là để bái tế tổ tiên hay còn có mục đích nào khác.

Song thân của Thạch Xuân Gia tuy có nghe danh Đổng Thủy Tỉnh nhưng chưa từng tương kiến. Thấy ái nữ quyến luyến không nỡ rời đi, họ liền thuận miệng nói muốn dùng mấy bát hoành thánh. Đổng Thủy Tỉnh đích thân xuống bếp, bưng hoành thánh nóng hổi lên bàn, hàn huyên cùng người nhà họ Thạch vài câu rồi mới trở lại sau quầy.

Thạch Xuân Gia dùng bữa qua quýt, sau đó đứng dậy chạy đến bên cạnh Đổng Thủy Tỉnh, khẽ giọng hỏi thăm tin tức của Lý Bảo Bình. Đổng Thủy Tỉnh chỉ thuật lại vài chuyện mà Trần Bình An từng kể, nàng vểnh tai lắng nghe chăm chú, chẳng nỡ bỏ sót một lời nào.

Đổng Thủy Tỉnh mắt quan sát sáu hướng, thấy bát hoành thánh phía bên kia đã sắp cạn, liền làm như vô ý hỏi: "Lần này trở về, là tính ở lại luôn sao?"

Thạch Xuân Gia gật đầu đáp: "Nghe nói học đường mới nơi đây là do Trần thị ở quận Long Vĩ sáng lập. Tổ phụ liền bảo ta cùng cha mẹ trở về, dù sao cửa tiệm tuy đã bán nhưng nhà tổ vẫn còn, vẫn có chỗ nương thân."

Đổng Thủy Tỉnh khẽ gật đầu. Sau cùng hắn vẫn thu tiền của người nhà Thạch Xuân Gia, chỉ là mỗi bát đều bớt đi một chút.

Thạch Xuân Gia vốn là tiểu nha đầu tính tình bộc trực, thấy Đổng Thủy Tỉnh hành xử như vậy, liền trừng mắt nhìn gã đồng môn chỉ biết đến tiền tài này.

Đổng Thủy Tỉnh khẽ mỉm cười, chẳng hề để tâm. Hắn đưa mắt nhìn theo bóng lưng bọn họ rời đi, thầm hiểu rằng sau này ắt còn nhiều cơ hội tương phùng.

Phàm là kẻ kinh doanh, bằng hữu thân quen đến cửa tuyệt đối không thể mưu lợi quá mức, nhưng cũng chẳng thể miễn phí hoàn toàn. Chẳng lời chẳng lỗ mới là đạo lý tốt nhất, bằng không bằng hữu sẽ ngày một thưa thớt dần.

Nếu ngươi nhiều lần chịu thiệt thòi thua lỗ mà người nọ vẫn thản nhiên lui tới, chứng tỏ đối phương chẳng hề xem ngươi là bằng hữu. Còn nếu mỗi lần ngươi đều kiếm lời nhiều hơn bình thường, vậy thì càng rõ ràng, chính ngươi vốn chưa từng coi trọng đối phương. Nếu là vế sau thì cứ tùy nghi, nhưng nếu rơi vào vế trước thì phải lo lắng thật sự rồi.

Sau khi xác định không còn khách khứa, hai gã tiểu nhị đã mệt đến rã rời, Đổng Thủy Tỉnh liền làm cho bọn họ hai bát hoành thánh lớn. Hắn nhìn ra màn đêm tịch mịch ngoài cửa tiệm, chợt thấy một nam tử đeo trường kiếm ngang sau lưng đang bước qua ngưỡng cửa.

Hào hiệp Mặc gia tên gọi Hứa Nhược, vừa từ thành Lão Long trở về bến thuyền quận Long Tuyền đã lập tức tìm đến nơi này. Hắn mỉm cười, nhìn thiếu niên cao lớn trước mặt mà hỏi:

- Tin tức về nàng, ta đã phá lệ tiết lộ cho ngươi, vậy giờ ngươi đã quyết định xong chưa?

Đổng Thủy Tỉnh gật đầu chắc nịch.

Nàng đã là người trong hàng thần tiên, bản thân hắn cũng không thể cứ tiếp tục sống tạm bợ như thế này mãi. Trở thành kẻ "nợ đao" gì đó, chí ít cũng có thể sống thêm mấy chục năm, thậm chí là mấy trăm năm.

Dẫu cho sau này có thể cùng vị cô nương kia sánh bước hay không, nhưng được nhìn thấy nàng thêm vài lần cũng đã là tâm nguyện viên mãn rồi.

Tại hồ Thư Giản dạo gần đây bỗng xuất hiện một tiểu ma đầu họ Cố, tên gọi Cố Xán, vốn là đệ tử thân truyền của Tiệt Giang Chân Quân Lưu Chí Mậu tại đảo Thanh Hiệp. Hắn có khả năng sai khiến một con giao long với thực lực tương đương Kim Đan cảnh đỉnh phong. Trong cuộc nội chiến đồng môn trước đó, con giao long kia đã đại sát tứ phương, khiến đảo Thanh Hiệp thây chất đầy đồng. Điều kỳ quái là từ đầu đến cuối Lưu Chí Mậu đều không hề can thiệp, ngay cả khi đại đệ tử bị súc sinh kia cắn chết, lão vẫn bặt vô âm tín, không chịu lộ diện.

Nếu chỉ có bấy nhiêu, hung danh của tiểu ma đầu Cố Xán cũng chưa đến mức vang dội khắp hồ Thư Giản – vùng thủy vực rộng lớn nhất Đông Bảo Bình Châu này. Sau biến cố đó, trên mặt hồ Thư Giản sóng biếc dập dềnh, người ta thường xuyên bắt gặp một đứa trẻ với vẻ ngoài ngây thơ dạo chơi khắp nơi. Ban đầu, có luyện khí sĩ lầm tưởng đứa trẻ này thi triển pháp thuật ngự thủy hoặc tị thủy, nên mới có thể đứng yên hai chân mà lướt đi nhàn nhã trên mặt hồ như vậy.

Xưa nay giới tu hành vốn giữ quy tắc nước giếng không phạm nước sông. Thế nhưng có một lần, hơn hai mươi luyện khí sĩ trẻ tuổi vốn có quan hệ sư môn thân thiết, cùng ngồi trên một chiếc lâu thuyền đồ sộ du ngoạn mặt hồ, vô tình chạm mặt đứa trẻ kia. Đôi bên đi ngược chiều nhau, chẳng ai chịu nhường đường, thế là xung đột nổ ra.

Ngay khoảnh khắc hai bên sắp va chạm, đứa trẻ đang khoanh tay trước ngực bỗng nhiên vọt thẳng lên không trung. Hóa ra dưới chân nó ẩn giấu một con giao long khổng lồ. Chỉ thấy móng vuốt giao long đè xuống, trong nháy mắt đã xé toạc chiếc lâu thuyền kia làm đôi.

Vài luyện khí sĩ định thi triển thuật ngự phong thoát khỏi con thuyền đang chìm, nhưng lại bị cột nước từ miệng ác thú phun trúng, thi thể lập tức tan rã chỉ còn trơ lại bộ xương trắng. Đám luyện khí sĩ còn lại chẳng khác nào lũ gà rơi vào nồi nước nóng, bị giao long dùng vuốt quắp lấy từng người một, thân xác vỡ vụn. Những kẻ xấu số hơn thậm chí còn bị nó tống thẳng vào miệng nhai ngấu nghiến.

Hết thảy binh khí cùng thần thông oanh kích lên thân thể nó đều chẳng khác nào gãi ngứa, thậm chí nó còn chẳng buồn né tránh. Trong đó có một kẻ thê thảm nhất, chính là "người thông minh" ôm mưu đồ "cầm tặc tiên cầm vương". Hắn vốn là một kiếm tu thân phận tôn quý, có chút danh tiếng tại nơi quần hùng tụ hội như hồ Thư Giản, định dùng phi kiếm bản mệnh để ám sát đứa trẻ đang đứng trên đầu giao long kia.

Giao long vốn dĩ đang trong tâm thế vờn đuổi bỗng chốc trở nên hung bạo. Nó điều động thủy khí quanh thân, dâng lên sóng lớn ngập trời, vây khốn vị kiếm tu kia vào một lồng giam nước vuông vức. Sau đó chẳng biết ác thú này thi triển bí pháp gì, lại rút cạn toàn bộ không khí bên trong, mặc cho kiếm tu kia linh khí khô kiệt, thân thể nổ tung mà chết.

Sau một tiếng nổ vang rền, máu tươi trong lồng giam bắn tung tóe, tựa như một đóa huyết hoa khổng lồ vừa rộ nở.

Đứa trẻ kia khoanh chân ngồi trên đỉnh đầu giao long, cười vang đắc ý.

Mấy vị tu sĩ cảnh giới Long Môn cùng lão quái cảnh giới Kim Đan vội vàng chạy đến, sau khi tận mắt chứng kiến cảnh này, trong lòng đều không khỏi kinh hãi. Lúc trước khi xảy ra nội chiến trên đảo Thanh Hiệp, bọn họ đứng ở tầm xa, vả lại khi đó ác thú này cũng chưa từng thi triển thần thông tương tự như pháp thuật của luyện khí sĩ. Hôm nay đứng cách nơi này chỉ hơn trăm trượng, mới thấy con vật kia dường như đã khai mở linh trí, lĩnh hội được thần thông bản mệnh của mình.

Nếu như điển tịch cổ về giao tộc ghi chép không lầm, chẳng phải chỉ cần nó tiến thêm một bước nữa, sẽ trở thành một vị Địa Tiên danh xứng với thực sao? Giao long bực này có thể huyễn hóa thành hình người, nếu đặt vào thời đại viễn cổ khi giao long hưng thịnh, e rằng đã có tư cách thống lĩnh một tòa Long cung dưới sông lớn rồi.

Đám đại tu sĩ hồ Thư Giản danh tiếng lẫy lừng, ban đầu còn ôm tâm lý cầu may, muốn âm thầm cứu vãn vài tên môn hạ đệ tử. Nhưng một lão tu sĩ cảnh giới Long Môn đứng cách đó mấy chục trượng vừa mới ra tay, đã bị ác thú kia nhẹ nhàng vung vuốt, trên thân thể đột nhiên xuất hiện một dấu trảo khổng lồ, nổ tung giữa không trung.

Cuộc chiến giữa các tu sĩ Trung Ngũ Cảnh, cho dù chênh lệch một hai cảnh giới, bình thường cũng rất khó phân định sinh tử ngay tức khắc như vậy. Mọi người đưa mắt nhìn nhau, cuối cùng không một ai dám ra tay cứu giúp những đệ tử đang chới với dưới nước kia nữa. Bọn họ đều chọn cách minh triết bảo thân, nhanh chóng thối lui.

Về sau, không ít kẻ lẻn vào đảo Thanh Hiệp mưu toan ám sát tiểu ma đầu Cố Xán, nhưng kết cục đều bị Tiệt Giang Chân Quân Lưu Chí Mậu lần lượt đánh chết. Suốt nửa năm ròng rã, năm sáu đợt hành thích nối đuôi nhau đều bị đảo Thanh Hiệp chặn đứng hoàn toàn.

Nửa năm sau, lấy Lưu Chí Mậu làm thủ lĩnh, Cố Xán cùng ác thú kia làm chủ lực, bọn họ sát phạt đến tận sơn môn hải đảo của những thích khách nọ. Cuối cùng, đảo Thanh Hiệp chỉ chọn ra một số thiếu niên thiếu nữ có tư chất tu đạo ưu tú, số còn lại thảy đều bị xử tử tại chỗ. Bọn họ còn vơ vét sạch sành sanh, thu gom toàn bộ tài bảo pháp khí. Trong nhất thời, đảo Thanh Hiệp có xu thế trở thành bá chủ quần đảo hồ Thư Giản, kẻ thuận thì sống, người nghịch phải chết.

Hiện tại, Cố Xán cùng mẫu thân cư ngụ trong phủ đệ nguy nga tráng lệ nhất trên đảo Thanh Hiệp. Sau mỗi lần thầy trò hợp lực san bằng một môn phái, khi đại chiến hạ màn, Cố Xán đều sẽ sai vị sư tỷ năm xưa mật báo cho mình, tuyển lựa một số "hạt giống" mỹ nhân dung mạo xuất chúng, tuổi tác còn nhỏ, để làm ứng viên hầu hạ sau này. Cậu còn đặc biệt mời người về dạy dỗ cầm kỳ thư họa cho bọn họ.

Hôm nay, Cố Xán hiếm khi không ra ngoài du ngoạn. Cậu theo mẫu thân đi tới hậu đường, lễ độ cung kính quỳ trên bồ đoàn, dập đầu thắp nhang trước một bài vị.

Những năm qua sống trong nhung lụa, dung nhan và vóc dáng của phu nhân càng thêm đẫy đà, phong vận động lòng người. Sau khi đứng dậy, bà khép hờ đôi mắt, hai tay chắp trước ngực, khẽ giọng lẩm bẩm như đang báo tin bình an cho người phu quân đã khuất.

Cố Xán đứng trong gian sảnh trang nghiêm tĩnh mịch, ngẩng đầu nhìn làn khói hương lượn lờ phía trước. Đứa trẻ có đôi tay đã nhuốm đầy máu tươi ấy bỗng ngẩn ngơ, không nói một lời.

Khi hai mẹ con cùng nhau bước qua ngưỡng cửa, Cố Xán đột nhiên gọi một tiếng mẫu thân. Phu nhân dắt tay cậu, cúi đầu nhìn xuống, dịu dàng hỏi:

- Sao vậy con?

Cố Xán nặn ra một nụ cười, lắc đầu bảo không có gì.

Tại kinh thành nước Nam Uyển, có một bé gái gầy gò, bụng đói kêu thành tiếng, quần áo rách rưới nhưng ánh mắt lại lạnh nhạt vô hồn. Cô bé cẩn thận tiến vào phường Thanh Hà nơi giới quyền quý tụ tập, thành thục lẻn đến cửa sau của một tòa phủ đệ hào hoa.

Trời nắng chang chang, cô bé gầy gò đen nhẻm, mồ hôi nhễ nhại đầy đầu. Cô ngồi trong bóng râm của một gốc đại thụ, ngẩng đầu nhìn vầng thái dương gay gắt trên không trung, ánh nắng chói chang khiến cô phải rơi lệ. Cô lặng lẽ dời mắt đi, đưa tay lau nước mắt.

Chẳng bao lâu sau, cửa sau của phủ đệ lén lút mở ra. Một đứa trẻ tuổi tác xấp xỉ với cô bé gầy gò nọ từ trong khe cửa hẹp chạy ra ngoài.

Đó là một vị thiên kim tiểu thư nhà quyền quý, làn da trắng ngần, y phục gấm vóc hoa mỹ. Nàng vất vả ôm một chiếc hộp gỗ nhỏ, mồ hôi nhễ nhại, bước đến trước mặt cô bé gầy gò nọ, tươi cười rạng rỡ nói:

- Quà tặng cho cậu này.

Bên trong hộp gỗ nhỏ có nước thấm ra qua khe hở. Cô bé gầy gò nhíu mày đón lấy, ôm vào lòng, một tay đẩy nắp hộp ra.

Bé gái xinh xắn đối diện cười tươi rói:

- Cậu còn nhớ không, mùa đông năm ngoái chúng ta đã cùng đắp người tuyết này. Tớ đã bảo gia nhân trong phủ cất nó vào hầm băng, cậu có thích không?

Cô bé gầy gò cúi đầu, đăm đăm nhìn người tuyết nhỏ bé kia, không rõ biểu cảm trên khuôn mặt.

Bé gái xuất thân từ gia đình vương hầu quyền quý kia giống như đang khoe công, ngây thơ hỏi đối phương có thích hay không. Cô bé gầy gò chậm rãi ngẩng đầu lên, hỏi:

- Còn đồ ăn thì sao?

Bé gái xinh xắn "a" lên một tiếng, áy náy nói:

- Thật ngại quá, tớ quên mất rồi.

Vẻ mặt nàng xị xuống, không ngừng xin lỗi:

- Tớ phải lập tức theo cha mẹ đến chùa thắp hương cầu phúc, hôm nay không thể mang đồ ăn cho cậu được, thật xin lỗi...

Cô bé gầy gò khẽ nhếch môi, cúi đầu nhìn người tuyết trong hộp gỗ. "Bộp" một tiếng, chiếc hộp "không cẩn thận" rơi xuống đất.

Bé gái xinh xắn nước mắt chực trào, vội vàng ngồi xuống. Cô bé gầy gò cũng ngồi xuống theo, tay nhặt một hòn đá bên chân tường. Nàng nhìn người tuyết đã vỡ làm đôi trong hộp gỗ, sau đó giơ cao tay, dùng sức giáng mạnh xuống bé gái mặc y phục gấm vóc kia.

Một luồng gió mát thổi qua. Bé gái xinh xắn ngẩng đầu lên, gượng nở nụ cười, định nói với bạn tốt rằng không sao đâu, nhưng lại kinh ngạc phát hiện trước mắt là một người lạ mặt. Người nọ mặc một bộ trường bào trắng như tuyết, lưng đeo kiếm, bên hông treo một chiếc hồ lô nhỏ màu đỏ thẫm. Bé gái chớp chớp đôi mắt ngấn nước, khẽ quay đầu nhìn cô bé gầy gò đen nhẻm, ánh mắt tràn đầy nghi hoặc.

Người đeo kiếm kia nắm lấy tay bạn tốt của nàng, mỉm cười chỉ về hướng cửa sau, nói:

- Em vào nhà trước đi. Xem kìa, có người đang chờ em đấy.

Quả nhiên quản gia lão Triệu đã tìm tới. Bé gái xinh xắn ôm lấy hộp gỗ nhỏ, hơi do dự, không biết nên đưa cho bạn mình hay là mang về nhà tiếp tục cất trong hầm băng.

May mà người lạ mặt kia đã quyết định thay nàng:

- Cầm về đi, ở bên ngoài không giữ được lâu đâu, rất đáng tiếc. Các em có thể đợi đến mùa đông năm nay tuyết rơi, lại cùng nhau đắp người tuyết nhỏ này thành người tuyết lớn.

Bé gái gật đầu, ôm chặt hộp gỗ nhỏ, từ biệt người bạn tốt đã quen biết gần hai năm kia rồi rời đi.

Cô bé gầy gò im lặng không nói một lời.

Sau khi đại môn khép lại, Trần Bình An mới buông bàn tay nhỏ nhắn của cô bé ra. Đối với hành vi của con nhóc điên cuồng này, cậu cảm thấy thật không sao hiểu nổi. Hai đứa trẻ rõ ràng quan hệ không tệ, chỉ vì đối phương một lần quên mang thức ăn mà đã nảy sinh ý định giết người?

Trần Bình An cúi đầu nhìn xuống, trầm giọng hỏi:

- Ngươi rốt cuộc là ai?

Cô bé kia ngẩng đầu lên, lạnh lùng hỏi ngược lại:

- Can hệ gì tới ngươi?