Trần Bình An nhìn cô bé gầy gò với ánh mắt lạnh lẽo kia. Tuy nàng chỉ là một đứa trẻ, tuổi tác kém xa Chu Lộc, nhưng trong lòng hắn vẫn nảy sinh cảm giác chán ghét sâu sắc.

Hắn không nhìn nàng nữa, quay đầu hướng về phía cửa sau của phủ đệ. Lão quản gia với vẻ ngoài hiền hòa, tưởng chừng như yếu ớt, đúng lúc dắt tay tiểu chủ nhân bước qua ngưỡng cửa, cũng ngoảnh lại nhìn về phía Trần Bình An.

Ánh mắt hai bên giao nhau, Trần Bình An khẽ gật đầu chào hỏi. Đối phương hơi do dự, cuối cùng cũng gật đầu đáp lễ. Hết thảy đều nằm trong sự im lặng, không cần nói ra.

Nếu hôm nay Trần Bình An không xuất hiện, đứa trẻ gầy gò này e rằng đã sớm chết trong lặng lẽ. Hơn nữa, khi đối diện với một vị đồng đạo không rõ nông sâu, lão nhân kia hiển nhiên cũng muốn bày tỏ thiện ý, không trừng phạt "tiểu tạp chủng" nghèo khổ vô ơn kia mà mặc cho Trần Bình An xử lý.

Trần Bình An dời mắt đi, trầm giọng nói với đứa trẻ:

- Sau này đừng tới đây nữa, nếu không ngươi sẽ mất mạng đấy.

Cô bé nhếch miệng, chẳng nói chẳng rằng. Trần Bình An xoay người rời đi.

Cô bé gầy gò nhìn theo bóng lưng Trần Bình An khuất dần, nhổ một ngụm nước bọt, cũng không quên nhổ thêm một ngụm về phía cửa lớn tường cao kia. Thế nhưng sau khi thực hiện hành động lén lút đầy oán hận ấy, cái bụng rỗng tuếch lại càng cồn cào hơn, đầu óc hơi choáng váng. Nàng theo đường cũ trở về, cố gắng tránh xa giữa đường, chỉ dám đi dọc theo chân tường. Nàng thậm chí không dám để xe ngựa hay người qua đường nhìn mình quá lâu, bởi nàng biết rõ, chọc giận bọn họ mới thực sự là tìm đến cái chết.

Còn về gã thanh niên mặc trường bào trắng như tuyết kia, nàng lại chẳng hề sợ hãi. Từ khi bắt đầu hiểu chuyện, nàng đã có một trực giác nhạy bén với ác ý. Kẻ nào có thể trêu chọc, kẻ nào không thể đụng vào, nàng đều nhìn thấu một cách rõ ràng.

Thực ra Trần Bình An vẫn chưa đi xa, hắn vẫn âm thầm quan sát con nhóc với tính khí đầy gai góc này.

Cô bé đi đi dừng dừng, cẩn thận quan sát xung quanh, chờ đợi một lúc rồi thành thạo trèo qua tường. Nàng trộm dưa muối của một gia đình nọ, ăn lấy ăn để như hổ đói, sau đó nhanh chóng chạy ra khỏi ngõ nhỏ. Cảm thấy khát nước, nàng lại lén trèo tường vào một nhà khác, rón ra rón rén múc nước trong lu. Trước khi đậy nắp lu, nàng nhanh tay vốc một nắm đất rải vào bên trong, sau đó mới lặng lẽ rời đi.

Trần Bình An nhận ra chân của con nhóc hơi khập khiễng, tay lại thường xuyên xoa nắn mạn sườn, có lẽ trước đây khi hành sự những chuyện bất lương này đã phải chịu không ít khổ đầu.

Đúng lúc Trần Bình An định rời đi, cô bé đã chạy tới một khu vực ngõ hẻm chật hẹp, gà gáy chó sủa, bùn đất lầy lội lẫn lộn phân uế. Có một nhóm trai tráng đang đứng lơ đãng ở đó, dường như đang chờ cô bé đến. Những người này tuổi tác đều không lớn, nhỏ thì khoảng mười ba mười bốn tuổi, lớn nhất cũng chỉ ngoài đôi mươi, tác phong tản mạn, dáng vẻ đúng hạng du thủ du thực.

Thấy cô bé gầy gò liêu xiêu chạy tới, một gã trong đó chẳng hề do dự tung ra một cú đá, lực đạo không nặng không nhẹ. Nếu gã thật sự dốc sức, e rằng cái thân hình nhỏ bé kia đã bị đá bay xa mấy trượng.

Cũng may cô bé dường như đã lường trước được, chẳng hề né tránh, chỉ là trên đường chạy vô tình hay hữu ý mà chậm lại đôi chút. Cú đá trúng người nhưng lực đã giảm đi nhiều. Cô bé ngã nhào ra sau một cách đầy "tự nhiên", lồm cồm bò dậy với gương mặt thảm thương, ánh mắt lộ rõ vẻ nịnh bợ khúm núm nhìn đám người kia, cứ như đó là bản năng thiên bẩm.

Gã cầm đầu trông khá vạm vỡ, chẳng muốn phí lời, liền hất hàm ra hiệu cho cô bé dẫn đường. Cả nhóm đi quanh co lòng vòng qua mấy ngõ ngách, mãi một lúc sau mới dừng chân trước một ngôi nhà hoang tàn đổ nát đã lâu.

Cô bé lặng lẽ đưa tay chỉ vào bên trong. Gã đầu sỏ cười gằn đe dọa:

- Nếu dám dẫn sai đường, ta sẽ đánh gãy chân ngươi.

Cô bé cuống quýt lắc đầu, sau đó rụt rè chìa hai bàn tay nhỏ bé ra trước ngực như đang cầu xin.

Gã đầu sỏ ra một ám hiệu của giới giang hồ, đám lâu la lập tức tản ra bao vây ngôi nhà. Gã không trực tiếp ra tay, chỉ ném vào lòng bàn tay cô bé bảy tám đồng tiền, lạnh lùng nói:

- Con nhóc hèn mọn, nửa số tiền còn lại hôm nay ca không mang đủ, cứ nợ đó nhé? Hay là xong việc theo ca về nhà mà lấy?

Cô bé vội vàng lắc đầu, run rẩy thu hết số tiền vào một tay, rồi lại dùng tay kia nhặt ra ba đồng, kính cẩn dâng trả cho gã đầu sỏ.

Gã đầu sỏ lấy làm đắc ý, thầm nghĩ con nhóc này cũng thật biết điều. Gã phất tay, chẳng còn hứng thú trêu chọc thêm nữa.

Cô bé vừa đi giật lùi vừa khom lưng cúi chào gã đầu sỏ mấy bận, rồi mới quay đầu chạy biến. Phía sau, từ trong căn nhà hoang vang lên tiếng gào thét xé lòng. Cô bé vừa chạy thục mạng vừa mở lòng bàn tay ngắm nghía mấy đồng tiền ít ỏi, gương mặt non nớt gầy gò bỗng chốc rạng rỡ nụ cười.

Động tiên hạ phàm, quận Long Tuyền nơi thiên địa giao hòa tựa như một vùng phúc địa linh khí dồi dào, khiến thế nhân không khỏi thèm khát. Hàng vạn yêu tinh quỷ quái khắp nơi, sau hơn hai năm dời đổi, dần dần nương tựa vào các ngọn núi lớn, tình thế bắt đầu đi vào ổn định.

Trong đó, chỉ riêng đại yêu cảnh giới Kim Đan đã có ba vị, thảy đều từng là bá chủ một phương, hô mưa gọi gió. Còn việc có đại yêu Nguyên Anh nào ẩn náu bên trong, vì chưa muốn sớm lộ diện hay không, hiện tại vẫn chưa thể biết chắc.

Trong số yêu tinh quỷ quái này, có gần ngàn tên vì nhiều nguyên nhân mà giữa đường bỏ mạng, hoặc do không tuân thủ quy củ nên bị triều đình Đại Ly trấn áp tru diệt. Tuy nhiên, số lượng yêu tộc Trung Ngũ Cảnh tử vong không nhiều, những kẻ đền tội đa phần là hạng tiểu yêu mới bước chân vào con đường tu hành, chỉ biết hành sự theo bản tính hung tàn.

Trong đám yêu tộc ấy, những kẻ đủ tư cách được triều đình Đại Ly ban cho "Thái Bình Vô Sự bài" chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Những yêu tộc nương nhờ các ngọn núi lớn làm cung phụng hoặc hộ pháp sơn môn, một là tự bỏ tiền túi lo lót quan hệ với quan phủ, hai là khẩn cầu chủ nhân phủ đệ đứng ra bày tỏ thiện chí với Đại Ly. Nói cho cùng, vẫn là đạo lý có tiền mua tiên cũng được, sai khiến được cả quỷ thần.

Nguồn lợi khổng lồ này khiến Hộ bộ Đại Ly trở tay không kịp, ai nấy đều hớn hở ra mặt, nhờ đó mà mối quan hệ vốn dĩ căng thẳng với Binh bộ cũng bắt đầu dịu đi. Dẫu sao, hai đại gia tộc Thượng Trụ Quốc là Viên gia và Tào gia, thế lực bè phái của mỗi nhà lần lượt bám rễ tại Binh bộ và Hộ bộ. Mà sự đối đầu giữa hai nhà Viên - Tào suốt trăm năm qua, từ trong triều ra đến ngoài nội, không ai là không biết.

Với tư cách là Thánh nhân của vùng tiểu thiên địa này, Nguyễn Cung – người xuất thân từ miếu Phong Tuyết – đã khai sơn lập phái, thành lập Long Tuyền kiếm tông. Địa bàn của tông môn cực kỳ rộng lớn, thâu tóm vô số ngọn núi bao gồm cả núi Thần Tú, thế nhưng đệ tử thân truyền lại ít ỏi đến đáng thương.

Một vị "khí đồ" của miếu Phong Tuyết tên là Từ Tiểu Kiều, chịu trách nhiệm trông coi tiệm đúc kiếm bên ngoài trấn nhỏ, rất hiếm khi đặt chân vào nội sơn của tông môn. Một thanh niên tên Đổng Cốc, tính tình trầm mặc ít nói, quanh năm chỉ vận hắc y. Lại thêm một thiếu niên mày dài Tạ Linh, vốn xuất thân từ chính động tiên Ly Châu. Cho dù tính cả ái nữ Nguyễn Tú, thì hương hỏa của Long Tuyền kiếm tông vẫn có phần hiu quạnh.

Thế nhưng Nguyễn Cung dường như chẳng mấy bận tâm đến những sự tình này. Ngoại trừ việc lui tới Trảm Long đài ở núi Long Tích, vãng lai với miếu Phong Tuyết và núi Chân Vũ, ông cũng không màng đến những sự vụ thường nhật. Dù là Quận thủ Long Tuyền Ngô Diên hay Bắc Nhạc Chính Thần Ngụy Bách, ông đều gần như hờ hững phớt lờ. Việc truyền thụ đạo pháp cho mấy vị đệ tử ông lại càng không để tâm, bình thường đều giao phó cho con gái là Nguyễn Tú phụ trách.

Hôm nay trên núi Thần Tú, biển mây cuộn trào, vầng thái dương lơ lửng giữa không trung, tỏa ánh nắng nhuộm hồng cả vùng trời biển mênh mông.

Thiếu nữ áo xanh buộc tóc đuôi ngựa, kỳ thực giờ đây đã không còn là một cô bé nữa. So với thuở mới vào động tiên Ly Châu, vóc dáng nàng nay đã thanh mảnh, cao ráo hơn đôi chút, dung nhan cũng trổ mã, dáng vẻ thướt tha yêu kiều.

Từ Tiểu Kiều, Đổng Cốc và Tạ Linh đứng bên cạnh nàng, ba người bọn họ hiếm khi mới tụ họp đông đủ. Trong ba người, Từ Tiểu Kiều gọi Nguyễn Tú là “đại sư tỷ”, Đổng Cốc gọi là “Nguyễn cô nương” nhưng trong lòng đầy vẻ cung kính, còn Tạ Linh thì vẫn luôn thích gọi nàng là “chị Tú Tú”.

Dưới chân Nguyễn Tú có một chú chó vàng đang phủ phục. Con chó già vốn ốm yếu nằm chờ chết bên vệ đường trấn nhỏ năm xưa, nay lại tràn đầy sinh khí, đôi mắt lấp lánh linh tính. Chuyện này phải kể đến công lao của Nguyễn Tú, nàng thường tùy tay ném cho nó vài viên đan dược, mà mỗi viên đều chẳng phải hạng tầm thường, giá trị đáng giá ngàn vàng. Từng có Luyện khí sĩ đi ngang qua chứng kiến cảnh tượng ấy, lập tức cảm thấy xót xa cho thân phận mình, thấy bản thân lăn lộn bấy lâu còn chẳng bằng một con chó, chỉ hận không thể lao tới tranh đồ ăn với nó.

Giữa biển mây rực rỡ, lác đác vài ngọn núi lớn đâm xuyên qua tầng mây, tựa như những hòn đảo cô độc giữa đại dương.

Nguyễn Tú chỉ tay về phía một ngọn núi, nói: "Cha ta đã bảo, chỉ cần các ngươi bước chân vào cảnh giới Kim Đan, ông ấy sẽ tặng cho mỗi người một ngọn núi. Sau khi công bố với thiên hạ, ông sẽ giúp các ngươi cử hành nghi thức khai sơn lập phái."

Nàng quay sang nhìn Đổng Cốc: "Ngươi tuy xuất thân từ yêu tộc linh quái, việc đột phá cảnh giới gian nan hơn ba người chúng ta, nhưng nhờ sống thọ, căn cơ không tệ, lại đã sớm đạt tới Long Môn cảnh, cũng nên thử sức một phen."

Đổng Cốc định nói lại thôi, rõ ràng là không mấy tự tin. Trong Trung Ngũ Cảnh, Kim Đan là cảnh giới huyền ảo khó lường nhất, đã ngăn bước không biết bao nhiêu Luyện khí sĩ Long Môn cảnh.

Hắn ly hương, vứt bỏ thân phận Thái sư một nước cùng vinh hoa phú quý chốn hồng trần, chỉ vì muốn mượn linh khí dồi dào của động tiên Ly Châu để tăng thêm cơ hội bước vào cảnh giới Kim Đan. Còn về phẩm chất Kim Đan cao thấp, hay số lượng đan thất tranh đoạt được bao nhiêu, hắn chẳng dám vọng tưởng quá nhiều.

"Kim Đan vừa thành, mới gọi là đồng đạo với ta", câu nói này chẳng biết đã mê hoặc bao nhiêu luyện khí sĩ trên thế gian, khiến họ năm này qua năm khác lánh đời tu hành, chỉ cầu một lòng vấn đạo.

- Trong lúc ngươi đột phá cảnh giới, ta sẽ dùng chút thủ đoạn, mượn khí vận của mấy ngọn núi nhà mình để hộ pháp cho ngươi.

Nguyễn Tú nói đoạn, lại chỉ tay về phía Tạ Linh:

- Trước đó Tạ sư đệ đã có được một món bảo vật gần cấp tiên binh, gọi là tháp Linh Lung do một vị cao nhân ban tặng, có thể giúp giảm bớt hung hiểm khi ngươi phá cảnh.

Vẻ mặt Tạ Linh như đưa đám, hận không thể nhảy xuống vách núi cho rảnh nợ. Tú Tú tỷ tốt bụng của tôi ơi, đây là bí mật ta dày công che giấu, sao tỷ lại tùy tiện nói toẹt ra như thế?

Gương mặt Đổng Cốc vốn quanh năm không đổi sắc, lúc này lại lộ vẻ kích động, cúi người hành lễ với tiểu sư đệ Tạ Linh:

- Tạ sư đệ, đại ân này Đổng Cốc khắc cốt ghi tâm, ngày sau nhất định sẽ báo đáp.

Nguyễn Tú chỉ cần vài lời đã xua tan vẻ oán hận của Tạ Linh:

- Có đồ tốt thì phải biết tận dụng, đừng có giữ khư khư rồi cười thầm một mình. Tu hành đại đạo, suy cho cùng là tu “chính mình”. Quá ỷ lại vào ngoại vật, dù là khi đối địch hay trong tâm cảnh đều sẽ nảy sinh phiền toái khôn lường. Tại sao nhiều vị tiền bối Nguyên Anh lúc bế quan lại lặng lẽ tọa hóa? Chính là vì trong quá trình tu hành đã quá coi trọng pháp bảo vật ngoài thân.

Nguyễn Tú nói một tràng như học thuộc lòng, khiến Tạ Linh bật cười.

Ánh mắt Từ Tiểu Kiều và Đổng Cốc cũng lộ vẻ khác thường.

Nguyễn Tú thở dài một tiếng, có chút nản lòng:

- Mấy đạo lý này đều do cha bắt ta học thuộc, làm khó ta muốn chết.

Tạ Linh cười không khép được miệng, Từ Tiểu Kiều và Đổng Cốc cũng mỉm cười ý nhị.

Nguyễn Tú dặn dò:

- Đổng Cốc, sau này ngươi hãy chọn một nơi phong thủy bảo địa và ngày lành tháng tốt, đến lúc đó ta và Tạ Linh sẽ tới đúng giờ.

Đổng Cốc gật đầu, lòng đầy cảm khái.

Nguyễn Tú từ trong tay áo lấy ra một chiếc khăn thêu gói ghém cẩn thận, cũng không mở ra, chỉ nói với ba người:

- Lui ra cả đi.

Tạ Linh cư ngụ trên núi, Đổng Cốc lại dựng thảo am tu hành dưới chân núi, còn Từ Tiểu Kiều thì trấn thủ cửa hàng kiếm bên bờ sông Long Tu. Nguyễn Cung vốn đã lập ra gia quy nghiêm ngặt, không cho phép tu sĩ tùy tiện ngự phong viễn hành, bởi vậy Từ Tiểu Kiều và Đổng Cốc đáng thương đều phải cuốc bộ xuống núi.

Nguyễn Tú thuận miệng nói:

- Đệ tử Long Tuyền Kiếm tông chúng ta, muốn ngự phong thì ngự phong, muốn ngự kiếm thì ngự kiếm. Trên địa bàn nhà mình, ai quản được những chuyện này của các huynh? Cha ta ư? Ông ấy chẳng rảnh mà quản, chỉ quan tâm các huynh có thể bước vào cảnh giới Kim Đan, sau này có trở thành tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh hay không mà thôi.

Nàng lại bổ sung thêm một câu:

- Những lời này là do ta nói, không phải cha ta dạy bảo đâu.

Ba người nghe xong liền tản đi.

Nguyễn Tú ngồi xuống, nhón một miếng bánh hoa đào bỏ vào miệng, cười đến mức đôi mắt híp lại như vầng trăng khuyết. Sau đó nàng mở mắt, cố gắng tỏ ra nghiêm túc một chút, nhìn chằm chằm vào con chó kia.

Hai má nàng phồng lên, giọng nói có chút mơ hồ:

- Phải biết quý trọng những ngày tháng tốt lành hiện tại, đừng có hở chút là gây gổ với người khác trên đường. Diễu võ dương oai như thế thú vị lắm sao? Nghe nói có bận ngươi còn suýt nữa cắn bị thương người qua đường. Bảo ngươi ngoan ngoãn trông nhà, sao lại tự ý chạy đến ngọn núi này? Muốn ta bảo kê cho ngươi chắc?

Nàng giơ một bàn tay lên:

- Có tin ta một chưởng đánh chết ngươi không?

Con chó kia lập tức phủ phục xuống đất, rên rỉ cầu xin.

Ánh mắt Nguyễn Tú vẫn lãnh đạm như cũ:

- Nếu không phải vì nể mặt hắn, ta đã có thịt chó để ăn mấy ngày rồi.

Sống lưng con chó run rẩy bần bật.

Nguyễn Tú đứng dậy, chỉ tay về phía con đường xuống núi:

- Đến cả đám Luyện Khí sĩ kia còn phải cụp đuôi làm người. Ngươi vốn là một con chó, lại muốn tạo phản sao? Xuống núi trông cửa đi!

Con chó lập tức ba chân bốn cẳng tháo chạy. Trước đó linh trí của nó vừa mới chớm mở, chỉ cảm thấy nàng thân thiết đáng yêu. Đến lúc này dựa vào bản năng nó mới phát hiện ra, thực chất nàng chưa từng có ý thương xót hay muốn gần gũi với nó.

Nguyễn Tú nhai miếng bánh hoa đào thứ hai, một tay khum lại đỡ dưới cằm, tránh để vụn bánh rơi xuống đất.

Đồ ăn ngon thế này, đúng là bao nhiêu cũng không thấy đủ. Chẳng biết sau này ăn thịt đám thần linh sông lớn kia, hương vị có ngon như bánh hoa đào hay không. Nghe cha nói kim thân của bọn họ rất có ích cho tu vi của nàng, chắc hẳn là sẽ giòn lắm.

Vị Tú Tú cô nương này cảm thấy thèm thuồng, vội vàng đưa tay lau khóe miệng.

Đại Ly vốn là một trong những nước phiên thuộc của vương triều họ Lư, trước khi quật khởi đã phải nếm trải vô vàn khuất nhục, âm thầm nhẫn nhịn. Sau khi tiêu diệt vương triều họ Lư tưởng chừng bất khả chiến bại, Đại Ly bất kể là quốc lực hay lòng tự tôn đều tăng vọt, đây mới chính là sức mạnh cốt lõi để thiết kỵ Đại Ly xuôi nam chinh phạt.

Thế nhưng trong khoảng thời gian này lại nảy sinh một vài biến số bất ngờ, khiến những đại tướng biên thùy vốn đã quen với cảnh tử chiến sa trường, cùng các vị đại thần Binh bộ tại kinh thành đang bày mưu tính kế, đều cảm thấy dở khóc dở cười.

Đám sĩ tốt lớp dưới cùng trung tầng tướng lĩnh trong biên quân Đại Ly, dựa vào kinh nghiệm xương máu vốn có, đều tỏ ra vô cùng thận trọng với chuyến nam chinh này. Thế nhưng, trước hết là kình địch số một phương Bắc - nước Đại Tùy họ Cao lại thu mình thủ thế, sau đó là hoàng đế các nước phiên thuộc, bao gồm cả nước Hoàng Đình, đều chủ động mở cửa thành, dâng ngọc tỷ truyền quốc cho võ tướng Đại Ly ngay trên lưng ngựa. Khắp nơi chỉ có những cuộc phản kháng lác đác, khiến biên quân Đại Ly vốn sở trường công thành chiến đấu cảm thấy có chút ngẩn ngơ, tựa như không có đất dụng võ.

Càng tiến sâu xuống phía Nam, chiến sự mới dần trở nên căng thẳng. Bắt đầu xuất hiện những đạo binh mã quân thù với số lượng đáng kể, tập kết tinh nhuệ tại các bình nguyên rộng lớn, chủ động quyết một trận tử chiến với biên quân Đại Ly. Hoặc giả, chúng dựa vào cửa ải hiểm yếu, thành cao hào sâu mà cố thủ không ra. Lại có mấy nước nhỏ kết thành liên minh, cùng nhau đối kháng với thế như chẻ tre của quân đội Đại Ly.

Trước tình cảnh đó, Đại Ly ngoại trừ vài trận đại chiến dĩ cứng đối cứng, phần nhiều lại dùng mưu kế "khu lang thôn hổ". Trong giai đoạn này, vô số tử sĩ và tế tác của Đại Ly ẩn nấp tại các nước đã phát huy tác dụng to lớn. Biết bao cốt nhục trở mặt thành thù, hảo hữu tri kỷ vung đao hướng về nhau. Các thế lực giang hồ trong lãnh thổ các nước đồng loạt dựng cờ tạo phản, nổi lên như nấm sau mưa. Những vị trọng thần văn võ vốn là lương đống của quốc gia, đột nhiên lại lâm vào cảnh chết bất đắc kỳ tử.

Nhờ vậy, cuộc nam chinh của Đại Ly đã lập nên vô số chiến công hiển hách. Huân công diệt quốc từng khiến người ta cảm thấy xa vời không thể chạm tới, giờ đây lại dễ như trở bàn tay. Từng đạo tinh binh Đại Ly lộ rõ vẻ sắc lẹm, từ phương Bắc Đông Bảo Bình Châu tiến thẳng xuống phía Nam, lấy chiến dưỡng chiến, khí thế không gì cản nổi.

Hoàng đế Đại Ly Tống Chính Thuần đã ban bố một đạo mật chỉ, đồng thời truyền tới trướng bạt của từng vị đại tướng quân: "Trước khi vó ngựa tiến sát biên cảnh nước Thải Y tại trung bộ Đông Bảo Bình Châu, binh mã Đại Ly công thành chiếm đất, chư vị tướng lĩnh thống binh đều có thể tùy cơ ứng biến, không cần phải đợi văn thư quyết định của Binh bộ."

"Chư vị, hãy cứ để vó ngựa dẫm nát phương nam! Chuyện mừng công sau này, hãy dùng đầu thù làm chén, lấy máu tươi làm rượu, uống cho thật thỏa chí!"

Hoàng đế bệ hạ vốn là người hiếm khi lộ ra chân tình, nay lại dùng những lời lẽ hào hùng chấn động lòng người như vậy trong thánh chỉ. Đám võ tướng Đại Ly vốn đã giết đến đỏ mắt, hỏi sao không nhiệt huyết sục sôi?

Tiếng vó ngựa Đại Ly rầm rập như sấm dậy, theo sau là Phiên vương Tống Trường Kính dẫn dắt một chi quân chính quy, ung dung tiến bước. Quốc sư Thôi Sàm cũng âm thầm xuôi nam, sắp xếp các quan văn Đại Ly tiếp quản những thành trì vừa đổi chủ. Các nước phương bắc Đông Bảo Bình Châu giờ đây chẳng khác nào một vũng bùn lầy, bị người ta dẫm đạp đến nát tan.

Ba tháng sau, một tòa thành trấn tinh nhuệ yếu lược ở phía bắc nước Tây Hà cuối cùng cũng bị phá vỡ. Trận chiến này biên quân Đại Ly đánh vô cùng gian khổ, riêng đám binh mã các nước gia nhập dọc đường cùng thế lực hỗn tạp quy hàng ở phía bắc Tây Hà, mười phần đã hao hụt mất bảy tám. Thế nhưng, công phá được tòa thành biên cương hùng vĩ này của nước Tây Hà, khí số của hoàng tộc họ Hàn xem như đã tận, đây là sự thật không thể chối cãi.

Giành được thắng lợi sau một trận khổ chiến, nhưng bầu không khí trong đội quân Đại Ly này lại có phần nặng nề. Không chỉ bởi thương vong thảm trọng, mà còn vì bọn họ nghe tin trong lúc mình đang gặm "khúc xương cứng" nhất nước Tây Hà này, một cánh quân Đại Ly khác do một vị Thượng trụ quốc thống lĩnh đã thừa cơ vượt biên giới, dùng thế lôi đình quét sạch mười mấy tòa thành trống, nghe nói còn sắp đánh thẳng tới kinh đô nước Tây Hà. Nhọc công vất vả lại làm áo cưới cho người, ai nấy đều không sao vui vẻ nổi. Không ít võ tướng mình đầy máu me chạy đến bên cạnh chủ tướng than vãn oán trách. Vị chủ tướng kia chỉ im lặng lắng nghe bọn họ càm ràm, tuyệt nhiên không biểu lộ thái độ gì.

Một nam tử khoác khinh giáp kỵ binh bình thường, được mấy chục tùy tùng tinh nhuệ hộ vệ, chậm rãi tiến vào thành. Nhìn cảnh tượng thành trì chìm trong khói lửa khắp nơi, gương mặt hắn vẫn kiên nghị vô cùng, không hề để sự phẫn nộ của thuộc hạ làm dao động tâm tính.

Người này tên gọi Tống Phong, vốn là bậc hoàng thân quốc thích, tuổi đời xấp xỉ ba mươi. Thực ra, huyết mạch của hắn đã xa rời tông thất chính thống của đương kim hoàng đế Đại Ly, nhưng danh tiếng lại vô cùng hiển hách. Hắn tòng quân nhập ngũ đã gần mười năm, từ đó cũng rất ít khi quay lại kinh thành.

Tống Phong không thuộc mẫu mãnh tướng thích đơn thương độc mã xông pha trận mạc, dẫu sao thân phận của hắn cũng cực kỳ tôn quý. Cho dù hắn có ý định mạo hiểm, đám thuộc hạ bên dưới cũng sẽ tử sức can ngăn, bởi lẽ một khi hắn gặp chuyện chẳng lành, không một ai có thể gánh vác nổi trách nhiệm này.

May thay, Tống Phong cũng chẳng màng đến chút hư danh phù phiếm kia, chưa bao giờ khiến tướng lĩnh dưới trướng phải rơi vào thế khó xử. Chinh chiến mười năm, sớm tối bên nhau, những tướng lĩnh nắm giữ binh quyền hôm nay, thuở ban đầu có lẽ chỉ là những ngũ trưởng thấp kém. Bảo rằng bọn họ sẵn sàng xả thân vì chủ tướng Tống Phong, e rằng cũng chẳng hề khoa trương chút nào.

Trong trận công thành lần này, tu sĩ đôi bên chém giết vô cùng thảm khốc. Luyện khí sĩ dưới trướng Tống Phong, bao gồm quân tu do triều đình Đại Ly phái đến cùng với các cung phụng khách khanh do chính hắn chiêu mộ, tổng cộng hơn ba mươi người thì nay đã tổn thất gần một nửa. Sự tiêu hao thảm trọng này gần như tương đương với toàn bộ các chiến dịch nam chinh trước đó cộng lại.

Hiện giờ bên cạnh Tống Phong chỉ còn lại hai người có dáng dấp luyện khí sĩ đi theo hộ tống. Một gã hán tử cường tráng phanh ngực lộ lưng, thân cao chín thước, tay cầm đôi phá thành chùy nặng nề. Tọa kỵ dưới thân hắn to lớn hơn hẳn chiến mã của trọng kỵ binh. Bên hông hắn đeo một tấm bài "Thái Bình Vô Sự" của Đại Ly vô cùng bắt mắt, ngoài ra còn treo thêm hai thủ cấp máu me đầm đìa. Đó chính là chiến lợi phẩm thu được từ trận công thành, chủ nhân của chúng khi còn sống đều là những luyện khí sĩ danh tiếng lẫy lừng nơi biên thùy phía bắc nước Tây Hà.

So với gã hán tử oai phong lẫm liệt kia, người còn lại trông chẳng có gì nổi bật. Đó là một nam tử thoạt nhìn còn trẻ hơn cả chủ tướng Tống Phong, khoác trên mình bộ trường bào màu thẫm bằng vải thô. Hắn sở hữu một gương mặt hồ ly anh tuấn, gặp ai cũng cười híp mắt. Bên hông hắn đeo hai thanh kiếm một dài một ngắn, vỏ kiếm phân biệt hai màu đen trắng. Lúc này, hai tay hắn đang khoanh trong ống tay áo, rụt cổ lại, dáng vẻ vô cùng lười nhác.

Phía trước bên trái nội thành bỗng có kiếm quang ngút trời. Gã hán tử cường tráng cười vang ha hả, thúc ngựa vọt lên phía trước, không quên ngoái đầu nói với Tống Phong:

- Đại cục đã định, hiếm khi mới có vài con cá lọt lưới, nếu chậm chân e rằng đến chút canh cặn cũng chẳng còn mà húp. Tướng quân hãy tự cẩn trọng, đừng để ngã ngựa đấy nhé.

Kẻ này là một cao thủ mới gia nhập đội ngũ gần đây, nghe đồn vốn là tâm phúc trực hệ của một đại nhân vật trong cung đình. Sau khi vị đại nhân vật kia thất thế, hắn buộc phải rời khỏi kinh sư để kiếm chút quân công. Đã quen nhìn thấy những bậc quyền quý chốn kinh thành, hắn chẳng hề tỏ ra tôn kính đối với một thân tộc họ Tống đã trấn thủ biên quan nhiều năm như Tống Phong.

Hắn thu hồi tầm mắt, liếc nhìn Tào Tuấn:

- Tiểu tử mặt trắng họ Tào kia, chỉ cần ngươi tẩy sạch mông đến tìm ta, ta sẽ nhường lại phần quân công sắp tới cho ngươi, thấy sao?

Đối mặt với lời nhục mạ bẩn thỉu ấy, Tào Tuấn chỉ híp mắt cười, thậm chí còn không quên vẫy tay với gã đại hán cường tráng, ra hiệu cho hắn mau chóng ra chiến trường, đừng làm chậm trễ thời gian.

Gã đại hán cười ha hả, ngồi trên lưng ngựa nhấc mông lên cao, đưa tay vòng ra sau vỗ mạnh một cái, lại còn lắc lư mấy hồi đầy vẻ khiêu khích. Sau đó hắn mới ngồi vững lại trên yên ngựa, thúc ngựa lao nhanh về hướng ánh kiếm đang rực lên.

Những kỵ binh tinh nhuệ bên cạnh Tống Phong đều lộ vẻ phẫn nộ, duy chỉ có Tống Phong và Tào Tuấn là chẳng hề để tâm.

Đoàn kỵ binh thong thả tiến về phía phủ Đại tướng quân trong thành.

Bên trong một cửa tiệm đơn sơ gần cổng thành, có ba người từ đầu đến cuối vẫn luôn thu liễm khí tức. Bọn họ không tham gia vào bất kỳ trận chiến nào, mặc cho cổng thành bị phá, mặc cho đám súc sinh vương triều Đại Ly tràn vào trong thành, tàn sát tất cả những ai dám cầm binh khí phản kháng.

Trong ba người bọn họ, một kẻ là tu sĩ mạnh nhất trấn lớn phương Bắc này, một kẻ là chưởng môn tiên gia của nước Tây Hà, người còn lại là cung phụng hoàng gia của nước láng giềng, tu vi đã đạt tới Kim Đan cảnh.

Một vị Kim Đan, hai vị Long Môn, ba người bí mật ẩn nấp nơi đây không phải vì mục đích cứu vãn thành trấn, mà thực tế là cũng chẳng thể cứu vãn nổi. Sáu nước nhỏ lân cận bao gồm cả nước Tây Hà, lần này bí mật lập ra kế hoạch này chính là để ám sát Tống Phong.

Giết chết một con cháu hoàng tộc họ Tống của Đại Ly ngay trên chiến trường, một khi thành công, cho dù đất nước có bị tàn phá thì cũng là một sự khích lệ to lớn đối với lòng người. Ngay cả khi lãnh thổ sáu nước bị kỵ sắt Đại Ly nghiền nát, vẫn sẽ có vô số nghĩa sĩ hăng hái đứng lên. Điều này nhất định có thể khiến đám súc sinh Đại Ly kia phải mệt mỏi ứng phó, không được một khắc bình yên. Trong thời gian ngắn, bọn chúng sẽ không thể thuận lợi tiêu hóa hết nội tình của sáu nước để chuyển hóa thành tài nguyên xuôi nam.

Liệu có được như ý nguyện hay không, ba vị ở đây cùng với quân chủ sáu nước, có lẽ cũng chẳng muốn nghĩ ngợi sâu xa thêm nữa.

Sự đã đến nước này, cũng chẳng thể quản được nhiều như vậy. Sơn hà tan vỡ, sinh linh đồ thán, bọn họ cũng buộc phải làm chút gì đó.

Một mai thành công, danh tiếng ắt sẽ vang dội khắp chốn. Cho dù phải vứt bỏ cơ nghiệp phương Bắc, bôn ba chạy xuống phương Nam, thì giá trị bản thân chắc chắn cũng tăng vọt, khi đó muốn trở thành thượng khách của các đại vương triều nào có khó gì?

Cảnh giới đột phá vô vọng, thọ nguyên lại sắp cạn kiệt. Co cụm trên núi xanh ròng rã ba trăm năm, trước khi nhắm mắt xuôi tay, cũng nên làm một phen oanh oanh liệt liệt.

Ba người hiện diện tại đây, mỗi người đều mang một bụng tâm tư.

Trong đội ngũ, Tống Phong trông có vẻ nhàn nhã tự tại, nhưng thực chất bàn tay đang nắm chặt roi ngựa đã sớm rịn đầy mồ hôi.

Tào Tuấn mỉm cười trấn an hắn:

- Có ta ở đây, ngươi muốn chết cũng khó.

Y chợt đổi giọng:

- Ta giúp ngươi lần này, ngươi cũng phải giúp lại ta một phen. Chẳng có gì khó khăn, trong danh sách tử thương báo cáo lên triều đình, ngươi cứ tùy tiện thêm vào tên của một Luyện Khí sĩ là được, thấy sao? Rất đơn giản, cứ nói hắn chết dưới tay đám tu sĩ quân địch đang ẩn nấp kia, vì trung thành hộ chủ mà anh dũng hy sinh.

Tống Phong khẽ gật đầu.

Tào Tuấn rút hai tay ra khỏi ống tay áo, lần lượt đặt lên chuôi của hai thanh trường đoản kiếm, chậm rãi đẩy kiếm khỏi bao.

Một tiếng "xoẹt" vang lên, sống lưng của vật cưỡi dưới thân y nứt toác, chết ngay tại chỗ.

Thân hình Tào Tuấn đã sớm lướt đi, trong nháy mắt biến mất không thấy tăm hơi, chỉ còn lại hai vệt cầu vồng kinh thiên chưa kịp tan biến giữa không trung.

Chưa đầy một khắc sau, một tu sĩ cảnh giới Kim Đan đã bị chém đứt tứ chi, cuối cùng trong cơn bi phẫn tột cùng đành phải liều mạng tự bạo Kim Đan. Thế nhưng vạt áo vải thô của Tào Tuấn lại chẳng hề dính lấy một giọt máu, y tiêu sái ngự kiếm rời đi. Ngôi nhà trong phạm vi trăm trượng dưới chân y nháy mắt bị san thành bình địa, bụi mù cuồn cuộn che lấp cả bầu trời.

Tống Phong ngước nhìn lên, tựa như trút được gánh nặng ngàn cân, lúc này mới yên tâm thúc ngựa xông lên phía trước.

Hắn do dự trong thoáng chốc, cuối cùng không đi tới phủ Đại tướng quân, mà lại tìm đến chiến trường nơi ánh kiếm ngút trời vừa nãy. Khi hắn đến nơi, chỉ thấy gã đàn ông cường tráng kia đang nằm giữa đống đổ nát. Thi thể gã nằm trong vũng máu, ngay gần mông bị một cây trường thương xuyên thủng. Tào Tuấn đang đứng trên ngọn thương kia ngáp ngắn ngáp dài, thấy Tống Phong tới liền cười tươi vẫy tay chào.

Kể từ ngày hôm đó, Tào Tuấn lại chủ động gia nhập vào một đội ngũ trinh sát bình thường, không còn đi theo bên cạnh Tống Phong nữa.

Trong quân ngũ có một vị tu sĩ thiên tài thuộc cảnh giới Long Môn, thường xuyên tuần du tứ phía, tích lũy vi công không ngơi nghỉ. Tại chiến trường của một quốc gia khác, kẻ này liên tục âm thầm hạ sát thám báo biên quân Đại Ly. Mỗi lần ra tay đều dứt khoát, điểm tới là dừng, hành tung bí mật không hề bại lộ thân phận. Chỉ trong vỏn vẹn nửa năm, hắn đã tiễn đưa một trăm sáu mươi thám báo Đại Ly về cõi vĩnh hằng. Cần biết rằng, mỗi một thám báo biên quân Đại Ly đều là hạng tinh nhuệ trong tinh nhuệ.

Do trước đó phần lớn là những cuộc giáp chiến phân tán, không tập trung tại một chiến trường nhất định, nên kẻ này chưa lọt vào tầm mắt vây quét của các tu sĩ Đại Ly. Tuy nhiên, phía Đại Ly cũng dần nảy sinh cảnh giác, không ngừng tăng cường số lượng tu sĩ tòng quân, ý đồ diễn màn kịch "bọ ngựa bắt ve, chim sẻ chực sẵn" phía sau.

Mãi đến khi hai tu sĩ tòng quân cảnh giới Quan Hải bị chém đầu, hàng ngũ tướng lĩnh cấp cao của Đại Ly mới bắt đầu coi trọng nhân vật này. Nào ngờ kẻ kia lại hành sự quyết đoán, trực tiếp tháo chạy, đi một vòng lớn rồi chuyển sang chiến trường nước Tây Hà do Tống Phượng thống lĩnh.

Tào Tuấn chạm mặt hắn là chuyện ngẫu nhiên, nhưng hắn đụng độ Tào Tuấn lại là lẽ tất nhiên. Đi đêm lắm có ngày gặp ma, thường đi bên bờ sông, làm sao không có lúc ướt giày.

Tào Tuấn thản nhiên đứng nhìn hắn hạ sát bảy thám báo bên cạnh mình, sau đó mới ra tay kết liễu hắn.

Tu sĩ tòng quân vốn sở trường sát phạt, nhìn qua tưởng như việc kiến công lập nghiệp, phong hầu bái tướng dễ như trở bàn tay, nhưng thực tế lại chẳng phải vậy. Núi cao tất có núi cao hơn.

Tào Tuấn học theo dáng vẻ của gã đàn ông vạm vỡ tay cầm thiết chùy phá thành kia, xách thủ cấp của vị tu sĩ cảnh giới Long Môn tiền đồ vô lượng nọ xuống. Hắn không treo đầu người bên hông mà lại vắt ở một bên yên ngựa. Sau đó, hắn đơn thương độc mã xuôi nam, lại muốn bắt chước kẻ vừa chết kia, một người một ngựa đi ám sát các đại tướng trong quân đội nước Tây Hà.

Hắn không cho rằng vận khí của mình sẽ tốt hơn chủ nhân của cái đầu bên yên ngựa kia. Thế nhưng, điểm khác biệt duy nhất giữa hai người chính là Tào Tuấn hắn có hộ đạo giả. Dấn thân vào chốn hiểm nguy mà chẳng cần lo lắng an nguy, cứ việc sảng khoái chém giết, không cần bận tâm đến đường lui.

Hắn mỉm cười cúi đầu, vỗ vỗ vào cái thủ cấp chết không nhắm mắt kia, khẽ nói:

- Đáng tiếc, ngươi lại không có.

Một giọng nói vang lên, mang theo vài phần bất mãn:

- Vì sao không cứu những thám báo kia? Đã thân ở sa trường, bọn họ chính là đồng đội của ngươi.

Tào Tuấn cười đáp:

- Nếu ta không có mặt ở đây, bọn họ chết cũng chỉ là uổng mạng. Nay có ta ở đây, dù sao cũng có người báo thù rửa hận cho bọn họ. Chẳng lẽ bọn họ không nên cảm kích ta hay sao?

Tiên gia vốn vô tình. Tu đạo nơi thâm sơn cùng cốc, cách biệt hồng trần, năm tháng đằng đẵng, khoảng cách lại quá đỗi xa xôi. Theo thời gian, tâm tính của nhiều tu sĩ dần trở nên lãnh đạm với nhân gian, cùng lắm cũng chỉ là "ta không làm khó nơi trần thế này, nhưng cũng đừng mong chờ ta sẽ ban phát lòng tốt".

Tại một góc khuất nơi kinh thành nước Nam Uyển, có một cô bé quần áo lam lũ đang đứng trước cửa tiệm bánh bao, đôi mắt thèm thuồng nhìn chằm chằm vào những lồng hấp nghi ngút khói. Từng xử bánh xếp chồng lên nhau, hương thơm ngào ngạt lan tỏa khắp phố phường.

Chủ tiệm thấy cô bé trông nhếch nhác, bèn lộ vẻ chán ghét, lớn tiếng xua đuổi. Cô bé ưỡn ngực thẳng lưng, xòe lòng bàn tay ra hiệu mình có tiền, là năm đồng tiền đồng. Thế nhưng chủ tiệm vẫn chẳng thèm liếc mắt nhìn lấy một cái, chỉ quát bảo cô cút đi cho khuất mắt. Thấy cô bé vẫn chần chừ không chịu rời đi, lão ta liền vớ lấy chiếc ghế đẩu định đánh, khiến cô sợ hãi vội vàng bỏ chạy thục mạng.

Chạy được một quãng xa, ánh mắt cô bé bỗng trở nên âm trầm, ngoái đầu nhìn lại cửa tiệm kia, khinh khỉnh nhếch mép một cái rồi xoay người đi về phía quầy hàng bán bánh nướng. Cô mua hai chiếc bánh, trong tay chỉ còn lại một đồng tiền lẻ.

Thực ra cô chỉ cần ăn một chiếc bánh là đủ cầm cự qua ngày, lúc đầu cô cũng định như vậy. Thế nhưng vừa bước đi được vài bước, nội tâm cô lại bắt đầu giằng xé. Cuối cùng, cô tìm đến một góc tường khuất, ăn sạch cả chiếc bánh nướng vốn dành cho ngày mai.

Sau khi ăn xong, cô bé dường như có chút hối hận, bèn đưa tay véo mạnh vào cánh tay mình một cái. Nhưng cảm giác no bụng hiếm hoi này khiến cô nhanh chóng phấn chấn trở lại, cô đứng dậy nhảy nhót, đôi chân thoăn thoắt chạy như bay. Thỉnh thoảng, cô lại ngẩng đầu nhìn những cánh diều chao lượn trên bầu trời kinh thành, ánh mắt tràn đầy vẻ ngưỡng mộ.

Đêm nay, cô bé không trở về "tổ ấm" nhỏ bé của mình. Đêm hè mát mẻ, ngủ ở đâu mà chẳng được, cũng không đến mức mất mạng, chỉ là muỗi mòng hơi nhiều, có chút phiền phức mà thôi.

Phía trước một ngôi nhà có gia cảnh khá giả, ngoài cửa đặt một đôi sư tử đá với đường nét chạm trổ có phần vụng về, hình dáng lại càng kỳ quái. Chúng không ở tư thế ngồi xổm thường thấy, mà lại bốn chân chống đất, ngẩng cao đầu nhìn về nơi xa xăm.

Con sư tử đá cao vừa tầm, đủ để cô bé trèo lên lưng. Cô ngồi trên đó ngắm nhìn tinh không đêm hạ một hồi, rồi lấy đồng tiền cuối cùng ra, ghé mắt nhìn qua lỗ vuông nhỏ xíu để thu trọn bầu trời sao mênh mông vào tầm mắt. Khoảnh khắc ấy, gương mặt cô bé rạng rỡ nụ cười.

Sau đó cô cất kỹ đồng tiền, nằm xuống ngủ say, chẳng mấy chốc đã phát ra tiếng ngáy nhè nhẹ.

Trần Bình An ngồi xếp bằng trên con sư tử đá bên cạnh, quay đầu nhìn cô bé đang chìm vào giấc nồng, đôi mày hắn khẽ nhíu lại, lòng chẳng thể yên định. Hắn không suy nghĩ mông lung nữa, bắt đầu nhắm mắt, tập trung luyện tập quyền giá thủ ấn.

Cô bé nằm trên lưng sư tử đá, lặng lẽ ngủ một giấc ngon lành.