Trời vừa hửng sáng, tiếng cửa lớn kẽo kẹt vang lên phá tan bầu không khí tĩnh mịch. Cô bé lập tức choàng tỉnh, nhảy xuống khỏi lưng sư tử đá, khom người rón rén men theo chân tường chạy khỏi nơi đó.

Trần Bình An dĩ nhiên đã thức giấc từ sớm. Cậu đứng từ xa dõi theo bóng dáng cô bé rời đi, không có ý định bám theo mà lẳng lặng trở về nơi cư ngụ của mình.

Cậu thuê một căn phòng nhỏ ở phía nam kinh thành, gần đó có ngõ Trạng Nguyên vốn khá danh tiếng. Thực tế, nơi này còn chẳng bằng ngõ Hạnh Hoa ở quê nhà, chỉ là nơi tá túc của đám sĩ tử nghèo khổ vào kinh ứng thí. Những người này thi trượt kỳ thi mùa xuân, lại không đủ lộ phí hồi hương, vả lại ở lại kinh thành có thể cùng bằng hữu mới quen trau dồi học vấn, nên đành định cư tại đây.

Trần Bình An chỉ có chìa khóa phòng chứ không có chìa khóa cổng viện, thế nên cậu phải canh giờ để trở về. Lúc này cửa viện đã mở, cậu bước vào phòng mình rồi khép cửa lại. Ánh mắt lướt qua chồng sách trên bàn và chăn đệm trên giường, cậu nhận ra chúng đều đã bị ai đó lục lọi. Những dấu vết ấy hiện lên rõ mồn một trong mắt Trần Bình An, cậu thở dài đầy bất đắc dĩ, cũng may đồ đạc vẫn còn nguyên vẹn, không mất mát thứ gì.

Trước kia cậu không ở đây mà trú ngụ tại một khách điếm, thuê một gian phòng rộng rãi để có thể tùy ý luyện quyền múa kiếm. Sau đó, vì tìm kiếm đạo quán mãi không có kết quả, tâm cảnh ngày một xao động, nóng nảy. Lần đầu tiên cậu tạm dừng việc luyện tập quyền giá và kiếm thuật, chuyển đến nơi này để tiết kiệm chi phí, chỉ thỉnh thoảng luyện tập thủ ấn và đứng thế.

Trần Bình An nằm dài trên giường, nhìn chằm chằm lên trần nhà, thần sắc ngẩn ngơ. Cứ như con ruồi không đầu va chạm lung tung, nếu tiếp tục thế này e là không ổn.

Quá trình tôi luyện trên Kiếm Khí trường thành tựa như nước chảy đá mòn, sau đó lại trải qua hai trận đại chiến ở trấn Phi Ưng, đặc biệt là lần tu sĩ tà đạo tự bạo nội đan, linh khí tuôn trào như lũ quét, khiến Trần Bình An dù đi ngược dòng nhưng lại thu hoạch vô cùng phong phú. Đến nay, võ đạo đệ tứ cảnh của cậu đã có dấu hiệu đột phá, nhưng thâm tâm vẫn luôn cảm thấy còn thiếu chút gì đó để đạt đến sự viên mãn.

Cậu có một loại trực giác mơ hồ, chỉ cần bản thân muốn là có thể nhanh chóng bước qua ngưỡng cửa của đệ tứ, đệ ngũ cảnh. Thế nhưng cậu vẫn hy vọng nền móng phải thật vững chắc, nếu quả thực không được thì đành làm theo lời Lục Đài, đến miếu Võ Thánh thử vận may. Hoặc giả là tìm đến một di chỉ chiến trường cổ, tìm kiếm những anh linh âm thần có hồn phách bất tán sau trận mạc.

Dẫu sao cũng cần tìm chút việc để làm, bằng không Trần Bình An sợ rằng mình sẽ sinh tâm mốc meo. Hắn quyết định nán lại kinh thành Nam Uyển quốc cho đến cuối hạ, nếu vẫn không tìm thấy Quan Đạo quán thì sẽ trở về Đông Bảo Bình Châu, dồn hết tâm trí vào võ đạo. Chỉ cần ông nội của Thôi Sàm vẫn còn ở lầu trúc trên núi Lạc Phách, Trần Bình An liền có đủ lòng tin, ước hẹn mười năm với Ninh Diêu không chừng có thể rút ngắn được vài năm.

Có điều trong lòng hắn vẫn có chút kiêng dè, chỉ lo lão nhân kia tâm tính cao ngạo, quyền pháp vô song, lại tuyên bố muốn tôi luyện hắn thành kẻ mạnh nhất ở cảnh giới thứ năm, thứ sáu gì đó. Lúc trước ở cảnh giới thứ ba đã phải chịu khổ sở như vậy, hắn thật sự sợ mình sẽ bị ông ta đánh chết, mà còn là đau đớn đến chết.

Trần Bình An hai tay gối sau đầu, chậm rãi nhắm mắt lại.

Chẳng rõ A Lương ở chốn Thiên Ngoại Thiên kia, liệu đã phân định thắng thua với vị Đạo lão nhị được mệnh danh là "chân vô địch" trong truyền thuyết hay chưa.

Chẳng rõ trên hành trình đến họ Trần ở Dĩnh Âm xa xôi, Lưu Tiện Dương đã được chiêm ngưỡng ngọn núi cao nhất là bao nhiêu, dòng sông lớn nhất là chừng nào.

Chẳng rõ Lý Bảo Bình đọc sách ở thư viện Sơn Nhai có thấy vui lòng chăng.

Chẳng rõ Cố Xán ở hồ Thư Giản có bị người ta ức hiếp, cuốn sổ nhỏ ghi thù của cậu nhóc ấy liệu đã dày thêm một quyển rồi không.

Chẳng rõ Nguyễn Tú cô nương có còn thích ăn bánh hoa đào ở cửa tiệm ngõ Kỵ Long nữa chăng.

Chẳng rõ Trương Sơn Phong và Từ Viễn Hà kết bạn đồng hành, liệu có quen biết thêm bằng hữu mới, có thể cùng nhau vào sinh ra tử, hàng yêu trừ ma hay không.

Chẳng rõ Phạm Nhị ở thành Lão Long đã gặp được cô nương khiến lòng mình thầm ngưỡng mộ chưa.

Trần Bình An suy nghĩ miên man, cứ như vậy mà chìm vào giấc ngủ.

Thực ra nhờ có phi kiếm Mùng Một và Mười Lăm nằm trong hồ lô nuôi kiếm, đoạn đường này dẫu có màn trời chiếu đất, hắn cũng không quá lo âu.

Chủ nhân của ngôi nhà này là một gia đình ba đời đồng đường, tổng cộng có năm miệng ăn. Ông lão trong nhà thích ra ngoài tìm người đánh cờ, nhưng kỳ nghệ tầm thường, phẩm cấp càng thấp, lại thường hay lớn tiếng ồn ào. Bà lão thì lời lẽ cay nghiệt, cả ngày vẻ mặt u ám, rất dễ khiến Trần Bình An liên tưởng đến Mã bà bà ở ngõ Hạnh Hoa năm xưa.

Đôi vợ chồng trẻ nọ, người vợ ở nhà lo liệu việc may vá cùng nội trợ, hằng ngày đều bị bà lão mắng nhiếc đến mức chẳng dám ngẩng đầu lên. Chồng của cô ta, theo cách gọi của kinh thành nước Nam Uyển, chính là một kẻ thu mua phế phẩm. Hắn đeo một chiếc túi lớn, rong đuổi khắp nơi thu gom đồ cũ, bên hông đeo một chiếc trống nhỏ, mỗi khi đi qua các ngõ hẻm lại lớn tiếng rao mời. Nếu may mắn mua hời được vật cũ có giá trị, rồi bán lại cho tiệm đồ cổ quen thuộc, chỉ cần sang tay là có thể kiếm được không ít bạc trắng.

Tuy song thân tướng mạo tầm thường, nhưng lại sinh được một cậu con trai khôi ngô tuấn tú. Đứa trẻ chừng bảy tám tuổi, môi hồng răng trắng, khí chất chẳng giống những đứa trẻ nơi ngõ hẹp chút nào, trái lại rất có phong thái của một tiểu công tử nhà quyền quý. Nghe nói khi ở trường học, nó rất được tiên sinh dạy học yêu mến.

Cậu bé thường đứng xem ông nội đánh cờ với người khác, có khi ngồi lặng yên hơn nửa canh giờ mà chẳng thốt một lời. "Xem cờ không nói mới là chân quân tử", phong thái ấy quả thực có chút dáng dấp của một tiểu phu tử. Hàng xóm láng giềng dù lớn hay nhỏ đều rất quý mến đứa trẻ này, thường trêu chọc hỏi nó giữa nha đầu Thanh Mai ở ngõ bên cạnh và Lưu tiểu thư ở trường học, rốt cuộc nó thích ai hơn. Những lúc ấy, nó chỉ cười thẹn thùng rồi lại im lặng dõi theo bàn cờ.

Sau khi Trần Bình An chợp mắt, một vật nhỏ nhắn từ dưới đất chui lên, leo lên mặt bàn ngồi cạnh "núi sách", bắt đầu gà gật ngủ say.

Tiểu liên hoa nhân này rõ ràng tinh thông thuật độn thổ, hành tung im hơi lặng tiếng nhưng tốc độ lại cực nhanh. Trước khi vào kinh thành nước Nam Uyển, Trần Bình An đã thử đùa giỡn với nó vài lần, khi thì thúc ngựa phi nước đại, khi thì vận sức chạy bay mấy chục dặm. Thế nhưng mỗi khi dừng ngựa hay dừng bước, dưới chân hắn luôn có một cái đầu nhỏ từ trong đất thò ra, cười khanh khách với hắn.

Dù Trần Bình An luyện quyền hay tập kiếm, nó chưa bao giờ quấy rầy mà chỉ đứng từ xa quan sát. Chỉ khi Trần Bình An vẫy tay gọi, nó mới lân la tiến lại, men theo pháp bào Kim Lễ mà trèo lên, cuối cùng ngồi chễm chệ trên vai hắn, một lớn một nhỏ cùng nhau ngắm nhìn phong cảnh. Còn đồng tiền Hoa Tuyết kia thì tạm thời gửi chỗ Trần Bình An.

Trần Bình An chỉ nghỉ ngơi chốc lát đã bị những tiếng động trong viện đánh thức. Tiếng bà lão lải nhải, tiếng người vợ trẻ ấp úng đáp lời, tiếng ông lão luyện giọng và tiếng trẻ con đọc sách buổi sớm hòa vào nhau. Chỉ có người đàn ông kia là không nghe tiếng động, chắc hẳn vẫn còn đang say giấc nồng.

Trần Bình An ngồi bên bàn, nhẹ nhàng cầm một quyển sách lên.

Người hoa sen nhỏ cũng dần tỉnh giấc, dáng vẻ mơ màng, ngơ ngác nhìn về phía cậu.

Trần Bình An mỉm cười bảo:

- Cứ ngủ tiếp đi.

Người hoa sen nhỏ vội vàng bật dậy, lạch bạch chạy đến bên cạnh Trần Bình An, giúp cậu lật mở một trang sách.

Trần Bình An đã sớm quen với việc này. Những cuốn sách trên bàn đều được mua sau khi cậu chia tay Lục Đài và rời khỏi trấn Phi Ưng. Lúc đó Lục Đài từng nói, chỉ có đọc sách hạng nhất mới mong trở thành người hạng hai. Việc đọc sách không thể cầu toàn, tham nhiều tất loạn, phải lấy việc tinh đọc làm trọng, nhai kỹ nuốt chậm. Đợi đến khi thực sự hấp thụ hết tinh hoa trong một cuốn kinh điển, biến những ý tứ sâu xa, kiến giải xác đáng cùng tinh khí thần ẩn tàng trong từng câu chữ thành của mình, đó mới thực sự là đọc sách. Bằng không, đó chỉ là lật sách, dù có lật qua ngàn vạn cuốn, chẳng qua cũng chỉ là một cái tủ sách biết đi mà thôi.

Trần Bình An nghe vậy mới vỡ lẽ. Nếu không nhờ Lục Đài nhắc nhở, e rằng cậu hễ thấy sách hay là mua, sau đó cuốn nào cũng sẽ tỉ mẩn đọc kỹ. Thế nhưng biển học vô bờ, đời người hữu hạn. Cậu vừa phải luyện quyền luyện kiếm, vừa phải tìm kiếm đạo quán, chút thời gian rảnh rỗi ít ỏi còn lại, quả thực nên dành để nghiền ngẫm những pho sách tinh túy nhất.

Lục Đài từng đưa cho cậu một danh sách các đầu sách, nhưng Trần Bình An lại cất kỹ tờ giấy ấy, không mua theo đó mà lại tìm mua kinh nghĩa điển tịch của Á Thánh Nho gia.

Đáng tiếc là trước mắt không thể mua được sách của lão tú tài Văn Thánh ở bên ngoài. Trần Bình An vốn định xem qua “ba bốn” để đối chiếu so sánh một phen.

Xét về tình cảm, Trần Bình An đương nhiên nghiêng về phía lão tú tài. Yêu mến, ngưỡng mộ và tôn kính một người vốn không có gì sai trái, nhưng nếu vì thế mà mặc định rằng mọi lời nói hành động của người đó đều là chân lý, vậy thì vấn đề sẽ trở nên nghiêm trọng.

Học vấn của lão tú tài Văn Thánh có cao không? Đương nhiên là cực cao. Theo lời Thôi Đông Sơn, năm xưa học vấn của ông từng đạt đến mức khiến kẻ sĩ trong thiên hạ đều cảm thấy rực rỡ “như mặt trời ban trưa”.

Vậy liệu Trần Bình An có tư cách để cho rằng đạo lý của lão tú tài không phải là chí lý nhất hay không? Việc này thoạt nhìn như kiến càng lay cổ thụ, nực cười vì không biết tự lượng sức mình, nhưng thực tế là có. Bởi vì thế gian vẫn còn một vị Á Thánh, vẫn còn những bộ kinh điển mà ông để lại cho đời.

Trần Bình An từng nói với phụ mẫu của Ninh Diêu, thật lòng thích một người chính là phải bao dung cả những điểm chưa tốt của người đó. Cậu cũng từng dặn dò hài đồng áo xanh và bé gái váy hồng, nếu như cậu có chỗ nào sai sót, nhất định phải lên tiếng nhắc nhở. Có điều, tận sâu trong nội tâm, cậu vẫn muốn chiêm nghiệm học vấn của ba nhà bốn phái đang tranh luận ngoài kia. Nếu cảm thấy những lời của Văn Thánh lão tú tài có lý hơn, vậy lần tới khi cùng ông uống rượu, sẽ có thêm chuyện để đàm đạo.

Trần Bình An ngồi ngay ngắn, đọc sách rất chậm, giọng đọc trầm thấp nhẹ nhàng. Mỗi khi đọc đến cuối trang, tiểu liên hoa nhân lại nhanh nhẹn giúp cậu lật sang trang mới. Sau đó, nó lại trở về chỗ cũ, bắt chước tư thế ngồi ngay ngắn của Trần Bình An, nghiêng tai lặng lẽ lắng nghe tiếng đọc sách văng vẳng trên đầu.

So với những thói tục dân gian bên ngoài, Trần Bình An vận bạch bào, đeo trường kiếm, hông dắt hồ lô, tựa như một vị kỳ nhân dị sĩ xa tận chân trời. Đến không quá thân cận, đi chẳng chút lưu luyến, chỉ cần thanh toán sòng phẳng là xong.

Ngõ Trạng Nguyên kề bên có tửu lâu lầu xanh, lại có chùa chiền vang vọng tiếng tụng kinh, tuy gần trong gang tấc nhưng lại xa tựa hai thế giới. Trần Bình An thường thấy các tăng nhân bưng bát ra cửa, thân hình gầy gò nhưng thần thái an tường. Dù không khoác cà sa, vẫn có thể nhận ra họ khác biệt hoàn toàn với chúng dân tục tĩu.

Còn chốn ăn chơi trăng hoa thường náo nhiệt về đêm, cả con phố ngập tràn hương phấn son, mãi đến rạng sáng mới tìm lại được chút thanh tịnh. Dù khách làng chơi hay nữ nhi tiếp rượu đều khoác trên mình la ỷ gấm vóc, nhưng khi tàn cuộc vui, phần lớn đều lộ rõ vẻ tiều tụy.

Trần Bình An đã vài lần chứng kiến, sau khi những cô gái ấy tiễn khách ra về, liền lập tức quay vào tẩy đi lớp phấn son trên mặt. Trời vừa hửng sáng, họ đã lách qua cửa hông lầu xanh, tìm đến một ngõ nhỏ chen chúc những hàng quán rong, ngồi xuống ăn một bát cháo nóng hay vài viên hoành thánh. Có cô gái đang ăn dở lại gục xuống bàn mà ngủ... "Đêm xuân một khắc đáng giá ngàn vàng", dường như món nợ vay mượn từ ông trời ấy, cuối cùng đều phải trả lại bằng sự mệt mỏi này.

Có kẻ bán rong vốn đã quen mặt với những nữ tử chốn phong trần, thường buông lời cợt nhả thô tục. Có người không để tâm, chỉ đáp lại vài câu bâng quơ để mong được bớt đi vài đồng tiền lẻ. Cũng có người vốn đã quen nhẫn nhục chịu đựng, uốn mình theo ý khách, lúc này lại nổi giận mắng nhiếc xối xả. Khi ấy, kẻ bán rong liền rụt vòi, đợi đến khi họ đi khuất mới lầm bầm chửi rủa là hạng buôn phấn bán hương dơ bẩn, còn bày đặt giữ giá làm hoàng hoa khuê nữ.

Ngày hôm sau, đám nữ tử chốn lầu xanh vẫn buông lời mắng nhiếc như cũ. Gã bán hàng rong hôm qua bị mắng vẫn không chừa, cứ lén lút liếc nhìn đôi cánh tay nõn nà lộ ra ngoài ống tay áo của họ, trắng ngần như tảng thịt mông trên thớt. So với mụ vợ già ở nhà đúng là một trời một vực, chẳng biết đám giai nhân này được chăm chút kiểu gì. Có điều, muốn chạm được vào người các nàng phải dốc hết số tiền vất vả kinh doanh suốt nửa năm trời, gã chỉ đành ngậm ngùi buông tiếng thở dài.

Nam Uyển quốc mấy trăm năm qua không hề có binh đao khói lửa, quốc thái dân an. Các đời quân chủ trị vì trong thái bình nhàn hạ, chẳng lưu danh hiền đức cũng chẳng mang tiếng bạo ngược. Bởi thế, kinh đô không có lệnh cấm túc về đêm, hào kiệt giang hồ cứ việc mang đao đeo kiếm, phục sức hoa lệ nghênh ngang dạo bước.

Quan phủ xưa nay chẳng buồn hỏi han, nếu tình cờ chạm mặt trên đường còn chủ động xuống ngựa, đôi bên khách sáo chào hỏi vài câu. Kẻ nào có chút giao tình thì kéo nhau vào tửu quán gần đó, người kể chuyện quan trường thăng trầm đầy rẫy bất lực, kẻ nói chuyện cao thủ so chiêu kinh tâm động phách. Chuyện vãn tới lui, đôi ba vò rượu e rằng chẳng thấm tháp vào đâu.

Để tìm kiếm Quan đạo quán, ngày ngày Trần Bình An đều rong ruổi khắp kinh thành, chứng kiến muôn vàn thế thái nhân tình, cũng bắt gặp không ít thứ kỳ quái ẩn khuất chốn nhân gian. Chỉ cần chúng không chủ động gây hấn, cậu cũng chẳng buồn để tâm.

Lục Đài từng nói một câu, khi ấy cậu không mấy ấn tượng, nhưng nay càng ngẫm lại càng thấy thấm thía.

Một khi đã lên núi tu đạo, sẽ cảm thấy yêu ma quỷ quái trên thế gian dường như ngày một nhiều thêm.

Một canh giờ trôi qua trong tĩnh lặng, Trần Bình An khép lại cuốn sách, chuẩn bị ra ngoài tiếp tục dạo chơi.

Dù trong những ngày tìm kiếm đạo quán, tâm cảnh ngày một nôn nóng, nhưng không phải cậu không tìm cách tĩnh tâm. Thực tế cậu đã nỗ lực rất nhiều, lui tới các chùa chiền lớn nhỏ thắp hương lễ Phật, một mình tản bộ dưới bóng cây trong những ngõ nhỏ thanh u, mỗi lần đến một ngôi chùa lại ghi chú vào thẻ trúc.

Nơi Trần Bình An lui tới thường xuyên nhất là chùa Tâm Tướng ở ngõ Trạng Nguyên gần đó. Chùa không lớn, tính cả vị trụ trì cũng chỉ vỏn vẹn mười mấy người, lâu ngày cũng thành quen mặt. Mỗi khi lòng không yên, cậu lại sang đó ngồi một lúc. Chẳng nhất thiết phải đàm đạo cùng tăng nhân, chỉ cần ngồi lặng lẽ dưới hiên, lắng nghe tiếng chuông gió leng keng thanh thúy, cũng đủ xua tan cái oi nồng của một buổi chiều hè.

Nước Nam Uyển vốn sùng Phật bài Đạo, từ kinh thành đến địa phương đâu đâu cũng thấy chùa miếu san sát, hương khói quanh năm hưng thịnh. Ngược lại, đạo quán lại cực kỳ hiếm thấy, riêng tại kinh đô thậm chí chẳng tìm nổi một tòa. Thế nhưng mấy ngày gần đây, một vụ bí văn kinh thiên động địa đã xôn xao khắp chốn, trở thành đề tài bàn tán từ trên xuống dưới trong kinh thành. Chùa Bạch Hà, một trong tứ đại danh sát của kinh đô nước Nam Uyển, vừa vướng vào một vụ bê bối vô cùng rúng động.

Chùa Bạch Hà xưa nay vốn nổi danh là nơi Phật pháp thâm hậu, có Kim Thân La Hán tọa trấn. Cao tăng các đời sau khi viên tịch thường để lại nhục thân bất hủ hoặc thiêu ra xá lợi tử. Về điểm này, ba ngôi đại tự còn lại đều phải tự thẹn không bằng, đây cũng được xem là minh chứng hùng hồn cho thấy Phật giáo nước Nam Uyển hưng thịnh vượt xa các lân bang.

Tuy nhiên cách đây không lâu, có một vị cao tăng từ nơi khác đến tu hành tại chùa Bạch Hà, năm ngoái vừa được đề cử làm trụ trì, vinh quang không gì sánh nổi. Chẳng ngờ một ngày nọ, ông ta đột nhiên tháo chạy khỏi chùa, đi thẳng tới Đại Lý tự đánh trống kêu oan. Sau khi nghe lời trần thuật của vị lão tăng, chư vị quan viên cùng quan phụ trách Đại Lý tự đều nhìn nhau trân trối, kinh hãi khôn cùng.

Hóa ra vị lão tăng này tố cáo chùa Bạch Hà đã hạ độc vào thức ăn của mình, lại còn âm mưu sau khi ông ta chết sẽ đổ thủy ngân vào thi thể để tạo ra "kim thân" giả. Chẳng những vậy, ông ta còn vạch trần đám tăng lữ trong chùa nghiệp chướng nặng nề, chuyên lừa gạt tiền bạc của các phu nhân quyền quý trong kinh thành đến cầu tự. Những lời tố giác ấy tổng cộng gom thành sáu đại tội trạng.

Vụ án này quá mức kinh thế hãi tục, trực tiếp kinh động đến Hoàng đế nước Nam Uyển, khiến ngài hạ lệnh phải triệt tra đến cùng. Kết quả là trong số ba trăm tăng lữ của chùa Bạch Hà, có hơn phân nửa bị tống giam vào ngục tối, số còn lại bị trục xuất khỏi kinh thành, tịch thu độ điệp, đời này vĩnh viễn không được quy y cửa Phật nữa.

Ba ngôi đại tự còn lại nhờ gốc rễ thâm sâu nên vẫn giữ được địa vị siêu nhiên. Thế nhưng, vụ việc này đã liên lụy đến không ít chùa nhỏ vốn danh tiếng không cao, điển hình như chùa Tâm Tướng, dạo gần đây khách hành hương rõ ràng đã thưa thớt đi rất nhiều.

Trụ trì của chùa Tâm Tướng là một lão hòa thượng tướng mạo hiền từ, thân hình cao lớn. Ông vào kinh đã ba mươi năm mà vẫn chẳng đổi giọng quê, cũng không thích đàm luận về những giáo lý Phật pháp huyền vi sâu xa với người khác, phần lớn thời gian chỉ thích tán gẫu chuyện vụn vặt thường ngày.

Mỗi lần Trần Bình An đến chùa tĩnh tâm, đều phải tốn không ít công sức mới có thể nghe hiểu được lời lão hòa thượng nói. Cậu có ấn tượng rất tốt với vị lão tăng này, hơn nữa dù nhìn thấu nhưng không nói ra, cậu biết vị trụ trì này cũng là một người tu hành, chỉ có điều vẫn chưa bước chân vào Trung Ngũ Cảnh mà thôi.

Trần Bình An rời khỏi ngõ nhỏ, rảo bước về phía chùa Tâm Tướng. Cậu dự định sẽ tĩnh tọa tại đó, tiếp tục rèn luyện thủ ấn và đứng quyền thế.

Trên đoạn đường dài hai dặm này có một võ quán và một tiêu cục. Mỗi khi đi ngang qua võ quán treo tấm biển “Khí Tráng Sơn Hà”, bên trong tường cao luôn vang lên tiếng hô “hừ hà” của đám nam tử đang luyện quyền. Trước cửa tiêu cục trên đường lớn thường là cảnh tượng xe tiêu vây quanh, đám nam nữ trẻ tuổi ai nấy đều nghênh ngang kiêu ngạo, khí thế hăng hái. Ngược lại, những người lớn tuổi lại trầm mặc hơn nhiều, thi thoảng bắt gặp Trần Bình An cũng sẽ gật đầu chào hỏi.

Ban đầu Trần Bình An đều chắp tay đáp lễ, sau này gặp lại liền chủ động hành lễ trước. Chẳng ngờ qua lại thường xuyên, đám người già kia lại dần mất đi hứng thú, dứt khoát không thèm nhìn tới cậu nữa. Về sau Trần Bình An ngẫm nghĩ mới thấu rõ mấu chốt bên trong, chỉ biết bật cười. Có lẽ ban đầu họ xem cậu là “mãnh long quá giang”, sau khi điều tra rõ nơi ở liền nảy sinh lòng khinh nhờn. Việc cậu quá đỗi cung kính lễ nghĩa lại càng khiến những kẻ từng trải trong tiêu cục nhận định rằng cậu chỉ có cái mã ngoài mà thôi.

Trần Bình An cảm thấy việc này rất đỗi thú vị. Trong kinh thành có vô số võ quán và tiêu cục, những môn phái giang hồ đã gây dựng được danh tiếng đều thích xây dựng nhà cao cửa rộng tại đây, quy mô không hề thua kém phủ đệ của vương hầu công khanh, cũng chẳng cần e dè quy chế vượt quyền. Ngược lại, những lời đồn đại liên quan đến luyện khí sĩ lại rất thưa thớt, ngay cả vị Quốc sư đương triều cũng chỉ là một tông sư giang hồ.

Nhưng điều khiến cậu lưu tâm nhất lại là một ngôi nhà không mấy nổi bật. Nam nữ ra vào nơi đó đa phần đều là người tập võ trên giang hồ, nhưng lại cố ý che giấu thân phận, ăn mặc mộc mạc, lời lẽ thận trọng. Có lần Trần Bình An còn nhìn thấy một vị cao thủ rất có thể đã đạt tới võ đạo đệ lục cảnh, bên cạnh là một thiếu nữ đội nón che mặt, tuy không rõ dung nhan nhưng dáng người thướt tha, hẳn là một trang mỹ sắc.

Bất tri bất giác, Trần Bình An đã bắt đầu dùng một nhãn quang khác để quan sát thế giới này.

Khi tới chùa Tâm Tướng, khách hành hương hôm nay khá thưa thớt, phần lớn là những người hàng xóm láng giềng đã có tuổi, thế nên đám tăng nhân và sa di đều lộ vẻ mặt ủ dột.

Sở dĩ dạo gần đây Trần Bình An thường xuyên lui tới nơi này, nguyên nhân chủ yếu là vì cậu cảm nhận được vị lão trụ trì kia đại nạn đã gần kề.

Hôm nay lão trụ trì dường như biết trước Trần Bình An sẽ tới, đã sớm đợi sẵn trong hành lang của một ngôi điện phụ bên hông.

Hai tấm bồ đoàn bện bằng cỏ nến đặt trên mặt đất, hai người ngồi đối diện nhau.

Thấy Trần Bình An có vẻ ngập ngừng, lão trụ trì mỉm cười, đi thẳng vào vấn đề:

- Trong các đời trụ trì của chùa Bạch Hà, quả thật từng xuất hiện kim thân chân chính, không phải đều là hư danh lừa gạt như lời đồn thổi bên ngoài. Thí chủ không cần vì thế mà phủ nhận sạch trơn lịch sử ngàn năm của chùa Bạch Hà.

Nhìn thấu cái thiện, nhưng trước hết phải thấu rõ cái ác.

Lão trụ trì lại cười nói:

- Có điều sau khi bần tăng viên tịch, vốn định lưu lại vài viên xá lợi để tăng thêm chút hương hỏa cho ngôi chùa này. Nay xem ra khó lòng toại nguyện, ngược lại còn phải cố gắng che giấu một thời gian.

Trần Bình An nghi hoặc hỏi:

- Chuyện này cũng được tính là nhân quả của Phật gia sao?

Lão trụ trì gật đầu đáp:

- Dĩ nhiên là tính. Tại kinh thành nước Nam Uyển này, chùa Bạch Hà và chùa Tâm Tướng vốn dĩ không hề qua lại, nhìn qua tưởng như nhân quả mơ hồ, nhưng thực chất lại không phải vậy. Chiếu theo Phật pháp, trời cao đất rộng, vạn vật đều có mối dây liên kết với nhau.

Đây là lần đầu tiên lão nhắc đến hai chữ “Phật pháp” trước mặt Trần Bình An.

Lão trụ trì thoáng do dự, mỉm cười:

- Thực ra giữa hai ngôi chùa cũng có nhân quả, chỉ là quá đỗi huyền diệu, cũng quá mực... nhỏ bé. Bần tăng không chắc có thể diễn tả rõ ràng, còn phải chờ thí chủ tự mình lĩnh hội.

Hai người trò chuyện vốn không cần quá câu nệ. Trước kia, lão trụ trì thường bị tiểu sa di ngắt lời bằng những chuyện vụn vặt trong chùa, gạt Trần Bình An sang một bên. Cậu cũng thường mang theo vài thẻ trúc hoặc một quyển sách, khi thì đọc sách lúc lại khắc chữ, chẳng hề cảm thấy bị thất lễ.

Hôm nay Trần Bình An không mang theo sách, chỉ cầm một thẻ trúc nhỏ và một con dao khắc.

Cậu vốn không hề kén chọn đồ cũ, vẫn là con dao khắc được cửa tiệm tặng kèm khi mua ngọc bài lúc trước.

Hôm nay lão trụ trì dường như rất có nhã hứng, sau khi điểm qua vài phần Phật pháp như chuồn chuồn đạp nước thì không bàn sâu thêm nữa. Phần lớn thời gian vẫn giống như trước đây, tùy ý tán gẫu đủ chuyện trên đời, từ cầm kỳ thư họa, đế vương tướng soái cho đến tiểu thương sai dịch hay các học phái tư tưởng, mỗi thứ đều nhắc đến một chút, tựa như đang kể chuyện nhà.

Thời gian cứ thế lững lờ trôi qua.

Lão trụ trì cười hỏi:

- Một văn nhân quan viên đại gian đại ác, tiếng xấu để đời, liệu có thể viết ra được nét chữ đẹp đẽ hay những vần thơ hay chăng?

Trần Bình An ngẫm nghĩ một hồi rồi gật đầu:

- Có thể.

- Vậy một danh sĩ danh tướng lưu danh thanh sử, liệu có những hành vi xấu xa hay thiếu sót khuất tất nào không muốn cho người khác biết hay không?

- Có.

Lão trụ trì mỉm cười nói:

- Đúng vậy, phàm sự ở đời chớ nên đi vào cực đoan. Khi luận đạo lý với người khác, điều kiêng kỵ nhất chính là tâm lý “muốn chiếm trọn lý lẽ về mình”. Đáng sợ nhất là một khi đã trở mặt thành thù, liền hoàn toàn phủ nhận cái tốt của đối phương. Chuyện tranh đấu đảng phái chốn triều đình, dẫu được hậu thế ca ngợi là cuộc tương tranh giữa những bậc quân tử, nhưng tại sao vẫn để lại di họa khôn lường? Đó là bởi trong cuộc phân tranh này, ngay cả những bậc quân tử hiền nhân cũng có chỗ hành xử chưa đúng đắn.

- Thế nhưng, chốn quan trường sóng gió, nếu bản thân nhu nhược, chỉ biết thao thao bất tuyệt đại đạo lý, e rằng kết cục mười phần thì có đến tám chín phần là thảm khốc. Quả thực không thể trách cứ những kẻ sĩ dấn thân vào chốn quan trường kia. Nếu đã vậy, liệu có phải những lời này của bần tăng cứ vòng vo tam quốc, chung quy đều là lời vô nghĩa hay không? Vậy tại sao vẫn phải nói?

Trần Bình An mỉm cười lắc đầu, đáp lời:

- Trước kia có một vị lão tiên sinh cũng từng nói với cháu những đạo lý tương tự. Ông ấy dạy cháu rằng làm việc gì cũng phải suy xét thấu đáo, cho dù phải đi một vòng lớn mới trở về điểm xuất phát, tuy hao tâm tổn sức, nhưng về lâu dài ắt sẽ có ích.

Lão trụ trì khẽ gật đầu, vẻ mặt tán thưởng:

- Vị tiên sinh này quả thực là bậc đại túc nho lâm, học vấn uyên thâm.

Trần Bình An khẽ miết ngón tay lên thẻ trúc nhỏ xanh mướt, nhẹ giọng kể lại:

- Có lần lão tiên sinh uống rượu đến mức mắt lờ đờ men say, trông thì như đang hỏi cháu, nhưng thực chất lại như đang chất vấn cả thế gian. Ông ấy nói: “Đọc được bao nhiêu cuốn sách mà dám khẳng định thế đạo này vốn dĩ là ‘như vậy’? Gặp được bao nhiêu hạng người mà dám kết luận nam nhân nữ nhân đều cùng một giuộc ‘như thế’? Ngươi đã tận mắt chứng kiến bao nhiêu cảnh thái bình, nếm trải bao nhiêu nỗi gian truân, mà dám tùy tiện định đoạt thiện ác của kẻ khác?”

Lão trụ trì khẽ thở dài, cảm thán:

- Vị tiên sinh này, tâm tư nặng nề, hẳn là sống chẳng được mấy thong dong.

Trần Bình An chợt nhớ tới một nghi hoặc bấy lâu vẫn chưa tìm được lời giải, bèn tò mò hỏi:

- Thưa ngài, Phật gia thực sự đề xướng đạo lý “buông hạ đồ đao, lập địa thành Phật” sao?

Lão trụ trì mỉm cười, ôn tồn nói:

- Trước khi trả lời, bần tăng có một câu muốn hỏi cậu. Có phải cậu cảm thấy lời này vừa có phần dọa người, vừa đi ngược lại lẽ thường, nhưng nếu ngẫm nghĩ kỹ lại, thì dường như đó chỉ là một lối tắt, không phải là chính pháp tu hành?

Trần Bình An gãi gãi đầu, thành thật đáp:

- Cháu đến cả kinh Phật thông thường còn chưa từng đọc qua, làm sao biết được thế nào mới là chính pháp ạ.

Lão trụ trì cười ha hả:

- Buông đao đồ tể, lập địa thành Phật. Thế nhân chỉ thấy lối tắt này khác hẳn lẽ thường, mà chẳng hay chỗ huyền diệu thực sự chính là ngộ ra được "đao đồ tể đang ở trong tay ta", cũng tức là "đã biết cái ác". Hồng trần cuồn cuộn, biết bao kẻ hành ác mà chẳng tự biết, lại có bao kẻ biết ác vẫn cứ làm. Suy cho cùng, trong tay ai cũng nắm giữ một thanh đao đồ tể máu tươi đầm đìa, chỉ là nặng nhẹ khác nhau mà thôi. Nếu có thể thực sự buông xuống, từ đó quay đầu, chẳng phải là một việc thiện lớn lao sao?

Lão lại nói xa hơn đôi chút:

- Thiền tông có phép "Bổng Hát", người ngoài nhìn vào thường cảm thấy kinh ngạc. Thực ra, trước khi dùng đến những đòn gậy và tiếng quát tháo ấy để khai mở tâm trí, người thường vốn chẳng nhìn thấu, hoặc giả có thấy cũng chẳng muốn làm theo mà thôi. Thành Phật có khó không? Đương nhiên là khó. Hiểu được Phật pháp đã khó, trì pháp, hộ pháp và truyền pháp lại càng gian nan hơn. Thế nhưng...

Lão đột nhiên im bặt, thở dài nói:

- Chẳng có "thế nhưng" nào cả. Ngay đến một kẻ hướng Phật như bần tăng còn chưa làm được, hà tất phải nói những đạo lý xa vời ấy với cậu?

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Ngài cứ nói đừng ngại. Đạo lý dù xa xôi đến đâu, trước tiên chưa bàn đến việc tôi có làm theo hay không, nhưng biết được nó tồn tại ở đó cũng là một chuyện tốt.

Lão trụ trì xua tay:

- Để bần tăng nghỉ ngơi một lát, uống chén trà thấm giọng đã, cổ họng sắp bốc hỏa đến nơi rồi.

Lão cất tiếng gọi. Từ gian phòng gần đó, một tiểu sa di vốn đang cúi đầu niệm kinh — thực chất là đang ngủ gà ngủ gật — nghe thấy tiếng gọi của lão trụ trì liền giật mình mở mắt, vội vàng bưng hai chén trà tới.

Cách đó không xa là một cây cổ thụ chọc trời, tán lá rậm rạp che phủ một vùng. Một con hoàng oanh nhỏ đậu trên cành, đang mải mê rỉa lông mổ hạt.

Trần Bình An uống trà rất nhanh, còn lão trụ trì lại nhấp từng ngụm chậm rãi. Khi cậu mỉm cười trả chén trà cho tiểu sa di, lão trụ trì vẫn chưa uống hết nửa chén. Trần Bình An bèn cúi đầu cầm lấy thẻ trúc kia, nhận thấy ở hai đầu trái phải có những dấu vết mờ nhạt khó lòng phát giác.

Cậu nhìn trái ngó phải, cảm thấy thẻ trúc này chẳng khác nào một cây thước đo nhỏ bé.

Lão trụ trì uống xong chén trà, quay đầu nhìn ra xa. Giữa tiết hè oi ả, ánh mặt trời gay gắt thiêu đốt nhân gian, thế nhân hiếm khi tìm được một chốn thanh lương. Lão cảm khái thốt lên từng lời đứt quãng:

- Thời đại mạt pháp, chúng sinh trong thiên hạ như cỏ gặp hạn hán, thảy đều héo úa, chẳng thể xanh tươi.

- Đạo lý này, vẫn nên nói rõ một chút.

- Phật pháp là đạo lý của nhà sư. Lễ nghi là đạo lý của nho sinh. Đạo pháp là đạo lý của đạo sĩ. Thực ra thảy đều không xấu, cần gì phải câu nệ tông phái, điều gì đúng đắn thì cứ tiếp nhận, lĩnh hội vào trong lòng mình.

Ánh mắt Trần Bình An rời khỏi những thanh thẻ trúc, ngẩng đầu mỉm cười, gật đầu nói:

- Đúng là như vậy.

Lão trụ trì đưa mắt nhìn sân chùa bên ngoài lan can hành lang:

- Thế gian này thủy chung vẫn mắc nợ người tốt. Thị phi đúng sai, há lại không có? Chỉ là chúng ta không muốn đi sâu truy cứu mà thôi. Ngoài miệng có thể không nói, thậm chí cố ý điên đảo trắng đen, nhưng trong lòng mỗi người đều hiểu rõ.

- Chỉ tiếc thế sự bất đắc dĩ, người thông minh càng ngày càng nhiều. Kẻ có tâm cơ thường thích chế giễu người thuần hậu, phủ nhận thiện niệm thuần túy, chán ghét sự chân thành của người khác. Trần Bình An, cậu đối đãi với thế giới này ra sao, thế giới sẽ đối đãi với cậu như vậy.

Sau đó lão tựa như họa xà thiêm túc, lặp lại một lần nữa:

- Cậu nhìn ngắm nó, nó cũng đang nhìn ngắm cậu.

Trần Bình An trầm ngâm suy nghĩ, cảm thấy lời ấy có lý, nhưng không vội vã truy cầu xa xôi.

Hôm nay lão trụ trì nói hơi nhiều, Trần Bình An lại là người sẵn lòng nghiêm túc lắng nghe, cho nên trong chốc lát cũng không muốn khai triển đề tài đi quá xa.

Lão trụ trì bỗng nhiên nở nụ cười rạng rỡ, hỏi:

- Trần thí chủ, những đạo lý của bần tăng hôm nay, nói cũng không tệ chứ?

Trong lòng Trần Bình An dâng lên một chút bùi ngùi, cười đáp:

- Rất hay.

Lão trụ trì cười bảo:

- Lúc trước từng nghe cậu luận bàn về “trước sau”, “lớn nhỏ”, “thiện ác”, hôm nay bần tăng muốn nghe thêm một chút.

Ban đầu Trần Bình An diễn đạt còn đôi chút ngắc ngứ, nhưng đạo lý và chân tâm vốn dĩ càng nói càng minh bạch. Tựa như một tấm gương thường xuyên được lau chùi, xua tan bụi bặm, ngày một sáng trong.

Thị phi có trước sau, trước hết phải minh định thứ tự, chớ nên nhảy cóc mà chỉ nói thứ đạo lý mà mình muốn nói.

Thị phi còn phân lớn nhỏ, dùng một thanh, hai thanh, thậm chí là vô số thanh thước để đo lường. Những thanh thước ấy có thể là hết thảy chính pháp, thiện pháp trong nhân gian. Pháp luật của Pháp gia, lễ nghi của Nho gia, thuật số của Thuật gia đều có thể mượn dùng. Ranh giới luật pháp, đạo đức cao thượng, hương hỏa lệ làng, thuật toán chuẩn xác, thảy đều có mối liên hệ, không thể vơ đũa cả nắm. Muốn đi sâu nghiền ngẫm ắt sẽ vô cùng rườm rà phức tạp, hao tâm tổn sức.

Kế đến mới là phân định thiện ác. Vô hình trung, những cuộc tranh luận về nhân tính bản thiện hay bản ác vốn khiến giới sĩ tử đau đầu, nay không còn là cửa ải không thể vượt qua. Bởi lẽ đó là vấn đề sau cùng mới cần bàn luận, chứ không phải là quyết định tiên quyết khi bắt đầu đọc sách.

Sau rốt chính là một chữ "Hành". Dù là giáo hóa muôn dân, mang lòng Bồ Tát truyền pháp thiên hạ, hay chỉ lo tu hành thanh tịnh cho riêng mình, thảy đều có thể tùy tâm sở dục.

Vẻ mặt lão trụ trì an tường, lắng nghe Trần Bình An giảng giải, hai tay chắp trước ngực, khẽ cúi đầu niệm:

- A Di Đà Phật.

Trần Bình An nhìn con chim hoàng oanh nhỏ đậu trên đầu đao mái ngói, nó đang tò mò quan sát tiểu sa di quét dọn sân chùa.

Trần Bình An dời mắt đi. Lão trụ trì mỉm cười nói:

- Chùa mất, tăng nhân vẫn còn. Tăng nhân mất, kinh thư vẫn còn. Kinh thư mất, Phật Tổ vẫn còn. Phật Tổ mất, Phật pháp vẫn còn. Cho dù chùa Tâm Tướng không còn bóng dáng tăng nhân, không còn một quyển kinh thư nào, chỉ cần trong lòng người có Phật pháp, chùa Tâm Tướng vẫn mãi trường tồn.

Lão tăng quay đầu nhìn về khoảng sân tĩnh mịch, nơi chỉ còn tiếng chổi quét rác xào xạc của tiểu sa di.

Ánh mắt lão mơ hồ, lẩm bẩm:

- Bần tăng tựa hồ đã thấy nhân gian nở rộ một đóa hoa sen.

Trần Bình An lặng im không nói.

Lão trụ trì cúi đầu, đôi môi khẽ máy động:

- Đi thôi.

Tiểu sa di nhìn về phía hành lang, ôm cây chổi vào lòng, lên tiếng oán trách lão trụ trì:

- Sư phụ, nắng gắt thế này, con có thể nghỉ một lát rồi quét tiếp không, nóng chết mất thôi.

Trần Bình An quay đầu lại, chỉ tay về phía lão trụ trì đang tựa như ngủ gật, sau đó đưa ngón tay lên môi ra hiệu "suỵt" một tiếng.

Tiểu sa di vội vàng im bặt, rồi lén cười thầm. Ha ha, mình thích lười biếng, hóa ra sư phụ cũng thích ngủ gật.

Cậu bé rón rén chạy đến dưới mái hiên đại điện hóng mát. Con chim hoàng oanh nhỏ kia bỗng bạo gan bay đến đậu trên vai tiểu sa di. Cậu bé hơi sững sờ, cố ý quay đầu làm mặt quỷ, dọa nó vội vàng vỗ cánh bay đi. Chỉ còn lại tiểu sa di ngơ ngác đứng đó, xoa xoa cái đầu trọc, trong lòng cảm thấy đôi chút áy náy.

Trên bồ đoàn bằng cỏ nơi hành lang, lão trụ trì đã viên tịch. Lão vẫn giữ nguyên tư thế ngồi uể oải ấy, nhưng dường như lại bồi đắp thêm tinh khí thần cho vùng trời đất nhỏ bé này.

Trần Bình An bỗng nhớ tới một câu nói của Lục Đài: Người chết cũng chỉ là ngủ say mà thôi.

(1) Bổng quát: Phương thức tiếp dẫn giáo hóa đệ tử của các vị tổ sư Thiền tông. Khi các bậc tông sư khai thị cho người khác nhằm đoạn tuyệt tư duy hư vọng, hoặc khảo nghiệm tâm cảnh, thường sẽ dùng gậy đánh hoặc quát lớn.