Hay tin sư phụ viên tịch, tiểu sa di khóc lóc thảm thiết, lòng đầy luyến tiếc, chẳng giống phong thái của một người xuất gia chút nào. Thế nhưng lúc ấy, khi Trần Bình An nhìn thấy cậu bé vừa gào khóc vừa lay mạnh cánh tay sư phụ, như muốn đánh thức người dậy từ trong mộng mị, lại cảm thấy đây mới chính là lẽ thường tình của con người.

Về sau, khi biết sư phụ sau khi trà tỳ đã để lại xá lợi như trong kinh Phật ghi chép, tiểu sa di mới nở nụ cười, cảm thấy Phật pháp của sư phụ mình cũng thật cao thâm. Cậu bé ấy vẫn cứ chẳng giống một người xuất gia.

Trần Bình An vẫn luôn ở lại giúp đỡ lo liệu hậu sự cho lão trụ trì, tận tụy ngược xuôi. Cậu còn tìm gặp riêng tân trụ trì của chùa Tâm Tướng, thuật lại tâm nguyện của người quá cố. Chuyện xá lợi không nên vội vàng rêu rao ra ngoài, tránh rước lấy điều tiếng dèm pha, thậm chí có thể khiến quan phủ nảy sinh nghi kỵ. Tân trụ trì không hề phản đối, cung kính chắp tay hành lễ với Trần Bình An để tỏ lòng cảm kích.

Kể từ đó, Trần Bình An không còn đến chùa Tâm Tướng tĩnh tọa nữa, nhưng có nhắn nhủ với vị trụ trì mới rằng, nếu chùa gặp phải khó khăn gì, cứ việc đến nơi ở của cậu báo tin. Trong khả năng của mình, cậu nhất định sẽ dốc lòng tương trợ.

Tân trụ trì khẽ niệm Phật hiệu. Sau khi Trần Bình An rời đi, ông liền đến trước ban thờ Phật nơi đại điện, lặng lẽ thắp một ngọn đèn trường minh cho vị thiện nam này, lại gọi tiểu sa di tới, dặn dò phải thường xuyên trông nom ngọn đèn.

Tiểu sa di vâng dạ một tiếng, gật đầu lia lịa. Tân trụ trì thấy đứa nhỏ này đáp ứng quá nhanh, biết tính cậu hay lười biếng, liền gập ngón tay khẽ cốc lên cái đầu trọc lốc kia, răn dạy một câu:

- Mộc Ngư, chuyện này con phải ghi tạc trong lòng.

Tiểu sa di mặt mày nhăn nhó, lại vâng dạ thêm lần nữa, còn có thật sự ghi nhớ hay không thì chẳng ai hay. Nhưng cái hậu quả của thói hay quên thì đã bày ra trước mắt rồi.

Đợi đến khi tân trụ trì rời khỏi đại điện, tiểu sa di mới thở dài một tiếng. Trước kia sư huynh hòa nhã biết bao, vậy mà vừa lên làm trụ trì đã giống hệt sư phụ, chẳng còn chút tình nghĩa nào nữa. Sau này dù có cơ hội làm trụ trì, cậu cũng quyết không làm, nếu không nhất định sẽ khiến sư đệ của mình phải đau lòng...

Ơ kìa, mình vốn là đệ tử út của sư phụ, lấy đâu ra sư đệ? Sau này e là cũng chẳng có ai, thật là quá đỗi thua thiệt. Nghĩ đến đây, tiểu sa di liền xoay người chạy vội ra khỏi đại điện, đuổi theo vị tân trụ trì, ân cần hỏi han xem bao giờ sư huynh mới chịu thu nhận đồ đệ.

Vị trụ trì mới thấu triệt tâm tư của tiểu sa di, không khỏi dở khóc dở cười, làm bộ muốn dùng cái đầu trọc của cậu ta để gõ mõ, mà pháp hiệu của cậu cũng chính là "Mộc Ngư". Tiểu sa di than vãn một tiếng, rồi nhanh chân chạy biến.

Thật kỳ lạ, tâm cảnh của Trần Bình An đã dần lắng dịu, nhưng cậu vẫn chưa bắt tay vào luyện tập "Hám Sơn Phổ" hay "Kiếm Thuật Chính Kinh", mà tiếp tục rong ruổi khắp kinh thành. Lần này cậu đeo chiếc túi vải nhỏ, thong thả dạo bước, khi thì nhấp chén rượu, lúc lại nhấm nháp bánh khô. Cậu không dừng chân ở nơi nào cố định, chỉ tùy ý tìm một chốn thanh tĩnh để dùng bữa, khi thì dưới bóng cây râm mát, lúc lại trên mái ngói cao vút, hoặc giả là bên cạnh nhịp cầu nhỏ bắc qua dòng nước trong veo.

Phía trên những bức tường cao đỏ thắm, vài nhành xuân xanh mướt vươn ra ngoài, từ bên trong vọng lại tiếng xích đu kẽo kẹt cùng tiếng cười nói rộn ràng. Nơi đó có những sĩ tử văn nhân mũ cao đai rộng, đang bày cuộc "khúc thủy lưu thương", xuất khẩu thành thơ. Chỉ có một bóng áo trắng lặng lẽ ngồi trên cành cây cao, một mình thưởng rượu.

Bên bờ sông có một tửu lâu, khách ngồi bên trong đều là những tài tử tuấn ngạn của kinh thành nước Nam Uyển, họ đang mải mê luận bàn giang sơn, phê phán thời thế. Chuyện thư sinh bàn việc trị quốc vốn là lẽ thường tình. Trần Bình An ngồi trên mái nhà nghe họ nghị luận, ai nấy đều tràn đầy nhiệt huyết, ghét ác như thù. Tuy nhiên, cậu cảm thấy những kế sách trị bang của họ dường như khó lòng áp dụng vào thực tế, hoặc cũng có thể do những tài năng trẻ tuổi này đã quá chén, nên lời lẽ có phần mơ hồ, không rõ thực hư.

Lại có hai nhóm du côn ước hẹn giao tranh, mỗi bên chừng ba bốn mươi người. Có lẽ đây chính là cái "giang hồ" của họ, nơi họ đang dấn thân và lăn lộn. Trần Bình An ngồi trên một bức tường thấp phía xa quan sát, cậu nhận thấy những kẻ "lão luyện" ngoài đôi mươi thường ra tay đầy xảo quyệt, còn đám thiếu niên chưa đầy hai mươi lại hành sự bất chấp, vô cùng tàn nhẫn. Sau một hồi ẩu đả, ai nấy đều mặt mũi bầm dập, máu chảy đầm đìa, nhưng rồi họ lại khoác vai nhau thân thiết như huynh đệ cùng chung hoạn nạn, bắt đầu bàn tán về những ân oán giang hồ tiếp theo.

Trong đó, vị đại ca cầm đầu của một nhóm có tuổi đời hơi lớn, chừng gần ba mươi, hô hào cả bọn kéo đến tửu quán uống rượu, khí thế vô cùng bừng bừng. Bà chủ quán rượu xinh đẹp chính là nương tử của gã, trông thấy mấy gương mặt quen thuộc này, nàng đành nặn ra một nụ cười gượng gạo, mang rượu thịt ra chiêu đãi huynh đệ của phu quân. Nhìn nam nhân của mình được đám đông vây quanh, ngồi ở vị trí trung tâm mà khoác lác đủ điều, đôi chân mày của nàng tuy thoáng vẻ ưu tư vì sinh kế gian nan, nhưng sâu trong ánh mắt vẫn hiện lên một tia ngưỡng mộ.

Nàng đưa mắt nhìn phu quân của mình. Trong khi đó, một thiếu niên cao lớn dưới trướng gã, kẻ vốn là thủ hạ đắc lực và hăng hái nhất, lại đang lén lút nhìn trộm nàng.

Trần Bình An chọn vị trí ngồi xa bọn họ nhất, gọi hai vò rượu. Cậu trút một vò vào hồ lô nuôi kiếm, vò còn lại thì nhâm nhi tại chỗ.

Vị phu nhân trẻ tuổi kia cắn răng, hét giá hai vò rượu cao hơn thường lệ, lên tới ba mươi đồng tiền. Trần Bình An tựa như chẳng am tường giá cả dân gian, không chút do dự lấy tiền ra trả. Phu nhân cảm thấy hơi áy náy, bèn tặng thêm cho cậu hai đĩa thức ăn nhắm rượu do chính tay mình làm. Trần Bình An đứng dậy mỉm cười đa tạ. Phu nhân đỏ mặt, vội vàng xoay người bước đi, không dám nhìn thẳng vào gương mặt thanh tú kia thêm nữa.

Phía bàn rượu đông đúc bên kia, gã đàn ông chừng ba mươi tuổi mượn hơi men dõng dạc nói:

- Các huynh đệ, sẽ có một ngày chúng ta chiếm được một mảnh giang sơn thực thụ tại kinh thành. Đến lúc đó, mọi người cứ việc uống rượu ăn thịt, dẫu thấy đám quan gia nha môn đeo đao bên hông cũng chẳng cần sợ hãi, bọn họ chắc chắn sẽ phải vồn vã muốn kết nghĩa huynh đệ với chúng ta. Sau này lại tìm đến tên Mã tú tài vốn khinh người kia, đòi hắn viết cho mấy bộ câu đối xuân và chữ “Phúc”, xem hắn còn dám lườm nguýt, cả gan từ chối nữa hay không...

Gã nói đến líu cả lưỡi, những kẻ xung quanh nghe mà tâm thần phấn chấn, lớn tiếng reo hò, nước bọt văng tung tóe. Nhất là đám thiếu niên đang độ sung sức, uống rồi lại nôn, nôn xong lại uống. Bọn họ lảo đảo trở lại bàn, đôi mắt say lờ đờ, nhìn quanh chỉ thấy toàn là huynh đệ, cảm thấy nhân sinh như vậy thật là sảng khoái, quá đỗi sảng khoái.

Trần Bình An lặng lẽ rời khỏi quán rượu ven đường. Đi được một quãng xa, cậu không kìm được ngoảnh đầu nhìn lại, tựa như nhìn thấy chính mình, Lưu Tiện Dương và Cố Xán mũi dãi ròng ròng của năm nào.

Khi ấy cậu vẫn còn là tên học đồ lò gốm đen nhẻm như than, hẳn là sẽ tiếc rẻ tiền rượu. Lưu Tiện Dương nhất định sẽ nói năng hùng hồn, nhưng sau đó lại rầu rĩ oán trách vì sao Trĩ Khuê không thích mình. Còn Cố Xán từ nhỏ đã già dặn, chắc chắn sẽ nghiến răng nghiến lợi, bắt chước giọng điệu của giới giang hồ mà nói rằng: có ân báo ân, có thù báo thù, những chuyện khác mặc kệ hết.

Trần Bình An thu hồi ánh mắt, tiếp tục rảo bước về phía trước.

Có gã thiếu niên tinh mắt cười cợt:

- Vừa rồi tên mặt trắng kia dừng lại nhìn chúng ta hồi lâu, chẳng lẽ là nhìn trúng tẩu tử rồi sao?

Gã nam tử đã say đến bí tỉ vỗ bàn quát:

- Có lá gan chó này, ông đây sẽ chém chết hắn! Các ngươi có tin không, cho dù ngày mai ông đây có chết, tẩu tử của các ngươi cũng sẽ thủ tiết trọn đời, không gả cho ai nữa. Lão hoàng đế có đến cũng không gả! Một tên mặt trắng môi hồng, da non thịt mềm thì nhằm nhò gì, đeo kiếm thì có gì ghê gớm...

Vừa dứt lời, gã đã gục mạnh đầu xuống bàn rượu, hoàn toàn ngất ngư vì say.

Người phụ nữ trẻ tuổi khom lưng lau dọn bàn rượu, lặng lẽ nhếch khóe môi, không biết vì sao lại mỉm cười.

Gã thiếu niên cao lớn có ánh mắt thường xuyên lướt qua thân hình thướt tha của người phụ nữ, lúc này cũng cúi gầm mặt, vừa luống cuống lại vừa có chút oán hận. Hắn hớp một ngụm rượu, cảm thấy nhạt nhẽo vô vị.

Có một người đàn bà quê mùa tiều tụy, chẳng biết vì sao lại túm lấy đứa trẻ bướng bỉnh đánh cho một trận tơi bời. Đứa trẻ miệng thì gào khóc, thực chất lại lén lút nháy mắt với đám bạn nhỏ cách đó không xa. Người đàn bà mặc y phục đơn sơ vừa đánh vừa bật khóc thành tiếng, đứa trẻ ngẩn người ra, sau đó cũng òa khóc thật sự.

Sau một trận mưa lớn, kinh thành rốt cuộc cũng đón được ánh nắng ấm áp. Một đám công tử bột áo quần là lượt phi ngựa trên đường cái, vung roi giục ngựa, khiến bùn đất bắn tung tóe. Bên lề đường có sạp hàng của một bà lão không kịp thu dọn, trên đó bày một ít đồ thêu thùa thô sơ, chẳng may bị bùn nhão bắn lên nhem nhuốc thảm hại. Sắc mặt bà lão thoắt cái trắng bệch.

Người cưỡi ngựa đi cuối hàng là một thiếu nữ trẻ tuổi vẻ mặt đầy kiêu kỳ, nhìn thấy cảnh này, vó ngựa không dừng nhưng nàng vẫn tiện tay ném xuống một túi tiền lên sạp hàng. Có điều kỹ thuật cưỡi ngựa của nàng không quá tinh thông, lại muốn ném túi tiền nặng trịch kia cho chính xác, nên không cẩn thận bị mất đà ngã nhào xuống ngựa.

Nàng lăn lộn một vòng, kêu lên một tiếng "ái chà" rồi mới đứng dậy, khuôn mặt thanh tú cùng y phục gấm vóc đắt tiền đều trở nên lấm lem nhếch nhác. Nàng loạng choạng đi tới bên con tuấn mã đã dừng lại, vất vả trèo lên lưng ngựa, vung roi chạy đi. Khóe mắt nàng chợt thoáng thấy một vị kiếm khách mặc trường bào trắng như tuyết đang đứng bên đường nhìn mình, liền không nhịn được mà quay đầu lại nhìn.

Người nọ giơ ngón tay cái hướng về phía nàng tán thưởng. Nàng lườm một cái, nhưng cũng chẳng thèm để tâm.

Trần Bình An cứ đi đi dừng dừng như thế, đã chứng kiến không ít sĩ tử phong lưu cùng muôn vàn trạng thái của nhân gian thế tục.

Vụ bê bối tại chùa Bạch Hà kéo dài chưa đầy mười ngày đã vội vã khép lại, toàn bộ sản nghiệp của chùa đều bị niêm phong tịch thu. Còn về việc ai sẽ tiếp quản "củ khoai nóng" này, có người đồn là các vị cao tăng từ tam đại danh tự trong kinh thành, kẻ lại bảo là trụ trì của mấy ngôi chùa lớn lừng lẫy tại địa phương.

Nước Nam Uyển rõ ràng có cao nhân đang âm thầm hiến kế cho Hoàng đế bệ hạ. Tiếng xấu của chùa Bạch Hà nhanh chóng lắng xuống như bị chặt ngang, bởi lẽ sự chú ý của toàn triều đình lẫn dân gian đã chuyển dời sang một đại sự khác. Chưởng môn phái Hồ Sơn là Du Chân Ý, một trong tứ đại tông sư thiên hạ, sau mười năm bế quan khổ luyện, nay đã phá quan xuất thế. Lão muốn khai mở đại hội võ lâm, triệu tập quần hùng để bàn bạc việc vây quét tam môn ma giáo.

Đến lúc đó, Quốc sư Chủng Thu của nước Nam Uyển - người được xưng tụng là "thiên hạ đệ nhất quyền", cùng với Đồng Thanh Thanh của Kính Tâm gia và Sơn chủ đỉnh Điểu Khám là Lục Phảng - kẻ nổi danh với khả năng dưỡng kiếm ý giữa biển mây vạn trượng, thảy đều sẽ hiện diện. Tứ đại tông sư hội ngộ tại núi Cổ Ngưu gần kinh đô Nam Uyển, đây quả thực là kỳ quan trăm năm hiếm thấy trên chốn giang hồ.

Bốn người này đều là những nhân vật đứng đầu võ lâm tại quốc gia của mình, chỉ cần dậm chân một cái cũng đủ khiến giang hồ một nước dậy sóng. Đặc biệt là Chủng Thu và Du Chân Ý, mối ân oán giữa hai người đã dây dưa suốt sáu mươi năm ròng. Cả hai đều xuất thân bần hàn tại nước Tùng Lại, từ nhỏ đã là láng giềng gần gũi. Đôi huynh đệ vào sinh ra tử ấy, nhờ cơ duyên trùng hợp mà cùng nhau hành tẩu giang hồ. Mỗi người đều có kỳ ngộ riêng, trở thành cặp thiên tài võ đạo chói lọi nhất đương thời. Thế nhưng cuối cùng chẳng rõ vì cớ gì lại trở mặt thành thù, đoạn tuyệt nghĩa xưa.

Sau một trận tử chiến mà nhân chứng chỉ có dăm ba người, cả hai đều trọng thương, Chủng Thu khi ấy mới dạt sang nước Nam Uyển. Kể từ đó, hai người đời này không còn qua lại, chẳng nhắc chuyện ân tình, cũng không bàn tới thù hận.

Dưới bóng hoàng hôn, Trần Bình An trở về căn nhà gần ngõ Trạng Nguyên. Lão gia chủ cùng đứa cháu nội đang đứng nơi góc đường xem người ta đánh cờ. Nhìn thấy bóng dáng Trần Bình An, sắc mặt đứa trẻ tái nhợt, vội vàng đứng dậy, gọi với theo mời cậu lại xem cờ.

Trần Bình An tiến lại gần quan sát cùng họ một lát. Đứa trẻ lại kiếm cớ có việc phải về nhà trước, rồi vội vàng ba chân bốn cẳng chạy biến. Trần Bình An thoáng chút do dự, vốn dĩ cậu không mấy hứng thú với cờ vây, đứng đợi chừng tàn một nén nhang mới chậm rãi bước vào nhà.

Mở cửa bước vào phòng, đứa trẻ ở gian đối diện đứng trên chiếc ghế đẩu nhỏ, ghé mắt qua cửa sổ nhìn về phía Trần Bình An, khẽ thở phào một hơi nhẹ nhõm.

Trần Bình An khép cửa, đặt bọc hành lý lên giường. Tiểu nhân hoa sen lập tức từ dưới đất nhảy ra, miệng kêu "ê ê a a", tay chỉ trỏ loạn xạ, dáng vẻ vô cùng tức giận.

Trần Bình An liếc nhìn chồng sách trên bàn, nhận thấy vài nếp nhăn nhỏ khó lòng phát giác, nhiều hơn một chút so với lúc cậu rời đi. Trong lòng đã hiểu rõ sự tình, cậu ngồi xuống, xòe rộng bàn tay để tiểu nhân hoa sen nhảy vào, sau đó mới đứng dậy ngồi bên bàn. Tiểu nhân hoa sen leo lên mặt bàn, lại nhẹ nhàng nhảy lên "núi sách", quỳ trên trang bìa một quyển kinh điển Thánh nhân, dùng đôi tay nhỏ bé cẩn thận vuốt phẳng từng nếp gấp.

Trần Bình An mỉm cười nói:

- Không sao đâu, sách viết ra là để người ta đọc mà. Chẳng phải họ đã trả lại rồi sao, đừng giận nữa.

Cái bóng nhỏ đang cần mẫn làm việc quay đầu lại, chớp chớp mắt, vẻ mặt đầy hoài nghi khó hiểu.

Trần Bình An xoa đầu nhỏ của nó, lấy thẻ trúc và dao khắc ra, nhẹ nhàng đặt lên mặt bàn.

Đêm nay, Trần Bình An lặng lẽ tìm đến chùa Bạch Hà dưới màn đêm tĩnh mịch. Trước kia cậu từng tới đây thắp hương nên đường sá không mấy xa lạ. Chùa Bạch Hà có một tòa đại điện vô cùng đặc biệt, phụng thờ ba pho tượng Phật, có vị trừng mắt uy nghiêm, có vị rủ mày từ bi. Pho tượng ở giữa lại tọa lạc theo hướng ngược lại, ngàn năm qua mặc cho khói hương vây quanh, Ngài vẫn luôn quay lưng về phía cửa lớn và khách hành hương.

Thời gian gần đây, chùa Bạch Hà có phần tiêu điều, ban ngày cửa vắng ngựa thưa, đêm khuya lại càng thêm tịch mịch. Lại thêm những lời đồn thổi quái đản, khiến cho những pho tượng Bồ Tát, Thiên Vương vốn trang nghiêm lúc này lại mang vẻ âm trầm dữ tợn. Cách đây không lâu, một nhóm trộm cắp lẻn vào định tống tiền, kết quả lại gào thét tháo chạy, kẻ nào kẻ nấy đều hóa điên dại. Mãi đến khi bị tống vào đại lao chúng mới bình tĩnh lại đôi chút, chỉ luôn miệng kêu gào rằng chùa Bạch Hà có ma quỷ, tuyệt đối đừng bén mảng tới.

Trước khi bước vào tòa đại điện đang mở toang cửa, Trần Bình An đã đốt một lá "Dương Khí Khiêu Đăng phù", nhưng không phát hiện điều gì bất thường. Cậu lặng lẽ đổi vị trí mấy lần, lá bùa vẫn cháy một cách chậm rãi như thường.

Trần Bình An đang định rời khỏi chùa Bạch Hà, vừa đi tới gần cửa điện, cậu đột nhiên lướt ngược ra sau, mũi chân nhún nhẹ. Chỉ trong chớp mắt, cậu đã yên vị trên xà ngang đại điện, nằm nghiêng người, nín thở ngưng thần.

Ba bóng người từ bên ngoài đại điện hiên ngang bước vào, dáng vẻ chẳng giống phường trộm đạo, trái lại tựa như những bậc quyền quý cao môn đang nhàn tản thưởng nguyệt đêm thanh.

Trần Bình An khẽ nhíu mày, trong đó có hai người cậu đã từng gặp qua. Một người là vị cao thủ võ đạo lão luyện đang cư ngụ tại một tòa trạch viện u tĩnh trong ngõ Trạng Nguyên. Lão có vóc dáng cao lớn, tướng mạo gầy gò, tuy không phải đạo sĩ nhưng trên đầu lại đội một chiếc mũ hoa sen bằng bạc kiểu dáng cổ xưa.

Khác hẳn với lần Trần Bình An nhìn thấy từ xa trên phố, đêm nay lão không còn cố ý thu liễm khí thế. Khi lão bước qua ngưỡng cửa, cảm giác như có một ngọn núi cao sừng sững đang ép thẳng vào đại điện chùa Bạch Hà này.

Người thứ hai là một nữ tử, nàng tháo chiếc nón lá che khuất dung nhan xuống, để lộ khuôn mặt lay động lòng người. Sau đó nàng cởi bỏ lớp áo choàng dài chấm đất, phô diễn thân hình thướt tha mỹ lệ. Điểm đặc biệt nhất chính là nàng đi một đôi guốc gỗ, đôi bàn chân trần trên mặt guốc trắng ngần tựa sương tuyết.

Vị công tử anh tuấn còn lại trông rất lạ mặt, vóc người cao gầy, vận một bộ bào phục rộng rãi màu xanh thẫm, trên cổ tay quấn một chuỗi tràng hạt san hô. Lúc bước đi, hắn khẽ khàng vân vê từng hạt châu.

Nữ tử cất giọng trong trẻo, đưa mắt quyến rũ liếc nhìn vị công tử anh tuấn kia, trêu chọc:

- Trâm Hoa Lang của ta ơi, ngươi vốn thành tâm hướng Phật, sao còn chưa quỳ xuống dập đầu? Đến lúc đó ta sẽ đứng trước tượng Phật, nhận một lễ của Chu công tử, chẳng phải chỉ trong một đêm sẽ danh chấn thiên hạ sao? Như thế dù chết cũng chẳng còn hối tiếc.

Vị công tử anh tuấn mỉm cười không đáp, chỉ ngẩng đầu nhìn lên ba pho tượng thần.

Trời đất tịch mịch, trong Phật điện rộng lớn chỉ còn nghe thấy tiếng lách cách khẽ khàng của chuỗi hạt đang xoay chuyển.

Lão già cười nói:

- Nha Nhi, đừng trêu chọc Chu Sĩ nữa. Tính khí người ta tốt, không chấp nhặt với ngươi. Nếu không lỡ như trở mặt đánh nhau một trận, lấy ai trả tiền quan tài cho Chu Sĩ đây?

Nàng “Nha Nhi” này dung mạo tựa thiếu nữ nhưng khí chất phong tình lại chẳng khác gì phu nhân, nàng che miệng cười duyên, sóng mắt lưu chuyển đầy vẻ mị hoặc, khiến cho đại điện vốn âm trầm đáng sợ bỗng chốc tràn ngập xuân ý.

Vị công tử trẻ tuổi tên là Chu Sĩ, hiệu là “Trâm Hoa Lang”, cười khổ đáp:

- Đinh lão giáo chủ đừng ức hiếp vãn bối nữa.

- Du Chân Ý của phái Hồ Sơn, Chủng Thu của nước Nam Uyển, Đồng Thanh Thanh của Kính Tâm trai, Lục Phảng của đỉnh Điểu Khám, thảy đều là những nhân vật phong vân như thần tiên trên trời. Trong đó lão yêu bà Đồng Thanh Thanh kia còn có vai vế ngang hàng với Sư gia gia. Ngược lại, phía chúng ta thế đơn lực mỏng, lẽ nào thật sự muốn làm chuyện mạo hiểm "lấy hạt dẻ trong lò lửa" sao? Cho dù có đoạt được Kim Thân La Hán và bộ kinh thư kia, liệu có thể bảo toàn tính mạng mà rời khỏi kinh thành nước Nam Uyển hay không?

Nha Nhi bấm đốt ngón tay lần lượt điểm qua, nói ra những bí mật thâm sâu nhất chốn giang hồ:

- Tuy nói Sư gia gia ngài mới là thiên hạ đệ nhất đích thực, nhưng mãnh hổ nan địch quần hồ, hai nắm đấm khó chọi lại bốn tay. Đệ tử của Du Chân Ý đông đảo như kiến, Chủng Thu nước Nam Uyển lại là bá chủ một phương. Còn lão yêu bà Đồng Thanh Thanh kia vốn giỏi nhất thuật mê hoặc lòng người. Không chừng lần trước Trâm Hoa Lang bị thương trở về, ngoài miệng nói là bị mụ ta đánh gần chết, thực chất là bị nhan sắc của lão yêu bà làm cho mê muội tâm thần, đang cùng chúng ta diễn khổ nhục kế cũng nên.

- Đặc biệt là Lục Phảng kia, mấy chục năm qua số lần ra tay chỉ đếm trên đầu ngón tay. Trên giang hồ đều đồn đại hắn chính là một "Sư gia gia" khác của phe chính đạo, đủ thấy thiên phú kinh người đến mức nào. Trải qua nhiều năm khổ luyện kiếm đạo, không chừng tu vi đã vượt xa Du Chân Ý và Chủng Thu rồi.

Lão già vẫn phớt lờ như không nghe thấy, im lặng chẳng nói một lời, hai tay chắp sau lưng, đăm đăm nhìn pho tượng Phật đang quay lưng lại với chúng sinh kia.

Nha Nhi giậm chân một cái, vẻ mặt đầy hờn dỗi. Đôi guốc gỗ nện xuống phiến đá phát ra những tiếng "cộp cộp" giòn giã.

Chu Sĩ lên tiếng trấn an:

- Bốn người này cũng chẳng phải là một khối sắt thép đồng lòng. Đến thời khắc sinh tử then chốt, e rằng chẳng ai nguyện ý xả thân vì nghĩa đâu.

Nha Nhi cười khẩy:

- Vậy trong chúng ta, có ai sẵn lòng không?

Sắc mặt Chu Sĩ vẫn thản nhiên như thường, gã tiếp tục nói:

- Thực ra chỉ riêng phụ thân ta, cộng thêm Tý Thánh Trình Nguyên Sơn và Ma Đao Nhân Lưu Tông, xét về đỉnh phong chiến lực đã không hề thua kém bốn vị đại tông sư kia hợp lực. Lần này chúng ta bí mật hành sự, cũng chẳng phải hai quân đối trận nơi sa trường, không cần bận tâm binh lực nhiều hay ít. Nha Nhi cô nương không cần phải lo lắng quá mức.

Thực chất, "Tứ đại tông sư" chỉ là danh hiệu do chính đạo giang hồ tự phong, cố ý gạt bỏ hết thảy cao thủ ma giáo và kiêu hùng hắc đạo, chẳng khác nào đóng cửa tự khen mình. Còn danh hiệu thực sự khiến thiên hạ tâm phục khẩu phục phải là "Thập đại cao thủ", vốn dĩ chia đều cho hai phe chính tà mỗi bên một nửa.

Trong hàng ngũ tứ đại tông sư, Du Chân Ý là thủ lĩnh của phe bạch đạo, y chuyển từ võ đạo sang tu luyện tiên gia đạo pháp, hiện xếp hạng hai. Chủng Thu là đệ nhất ngoại gia quyền pháp trong thiên hạ, xếp hạng sáu. Đồng Thanh Thanh nghe đồn đã ngoài chín mươi nhưng dung nhan vẫn trẻ trung như thiếu nữ, xếp hạng chín. Người đời đều nói sau nàng, mấy vị được xưng tụng là đệ nhất mỹ nhân luân phiên thay đổi, nhưng sắc sảo cộng lại cũng chẳng bằng một phần của nàng.

Kiếm khách Lục Phảng ẩn cư trên đỉnh Điểu Khám, xếp hạng mười. Y là người trẻ tuổi nhất trong tứ đại tông sư, tuổi đời chưa quá ngũ tuần. Gần như ai nấy đều tin chắc rằng, theo năm tháng trôi qua, Lục Phảng – người vốn đứng cuối bảng hai mươi năm trước – nay lại là kẻ có hy vọng soán ngôi vị đệ nhất kia nhất. Thậm chí có kẻ cho rằng Lục Phảng đã vượt qua quốc sư Chủng Thu của nước Nam Uyển, đủ sức bước vào tốp năm hạng đầu.

"Tý Thánh" Trình Nguyên Sơn mà Trâm Hoa Lang Chu Sĩ nhắc đến, võ công cực cao, nhưng khi đối nhân xử thế hay đối địch đều chỉ phân định sinh tử. Do đó y không được danh môn chính phái thừa nhận, họ cho rằng võ đức của y quá kém, không xứng với danh hiệu tông sư. Kẻ này xếp hạng tám.

Ma Đao Lưu Tông là cao thủ tà đạo đỉnh phong danh bất hư truyền, bản tính hiếu sát, ô danh vang xa, xếp hạng bảy.

Còn như Chu Phì, phụ thân của Chu Sĩ, lại càng là một đại ma đầu khiến vô số nhân sĩ chính đạo căm phẫn đến mức muốn băm vằn thành tám mảnh. Võ học của y cực cao nhưng phẩm hạnh lại vô cùng bỉ lậu, y sáng lập ra Xuân Triều cung, thu nạp mỹ nữ trong thiên hạ, tự phụ xưng là "đế vương trên núi, thần tiên dưới đất".

Nhưng điều khiến người ta cảm thấy bất lực nhất chính là Chu Phì xếp hạng tư, lại còn được công nhận là kẻ có công phu hoành luyện đệ nhất thiên hạ. Thuở trẻ, Lục Phảng từng dùng thanh bội kiếm "Long Nhiễu Lương" đâm thủng thân thể Chu Phì ba lần, nhưng Chu Phì vẫn bình yên vô sự, chiến lực gần như chẳng hề tổn hao. Sau trận chiến ấy, Lục Phảng đã phải chủ động thoái lui.

Lục Phảng đơn thương độc mã cầm kiếm xông vào Xuân Triều cung, cũng phải trả giá đắt cho hành động khinh suất của mình. Trong một lần y đi xa ba năm, sáu trăm người thuộc sư môn đều bị chính tay Chu Phì hành hạ tàn độc, gã hoàn toàn không màng đến phong phạm của một bậc cao thủ. Nghe đồn đến tận ngày nay, sư nương cùng mười mấy sư tỷ sư muội của Lục Phảng vẫn đang phải làm nô tỳ tại Xuân Triều cung.

Về phần tại sao sau khi Lục Phảng kết thúc chuyến du ngoạn trở về, nghe được tin dữ lại không lên núi khiêu chiến Chu Phì một lần nữa, đã trở thành một trong những bí mật lớn nhất chốn giang hồ. Cùng với việc đại ma đầu đệ nhất thiên hạ rốt cuộc mạnh đến nhường nào, Đồng Thanh Thanh của Kính Tâm trai rốt cuộc xinh đẹp ra sao, Du Chân Ý rốt cuộc có thể sống đến bao nhiêu tuổi, bốn điều này được xưng tụng là "thiên hạ tứ đại nan giải".

Trên đoạn đường từ kinh đô nước Nam Uyển đến núi Cổ Ngưu ngoại thành, phong vân biến ảo, khắp nơi đều là những nhân vật khó lường.

Có một gã trung niên mang theo mùi rượu nồng nặc từ vạn dặm xa xôi tìm đến. Sau khi vào kinh thành Nam Uyển, gã như cá gặp nước, suốt ngày say khướt trong quán rượu ven đường, chẳng màng thế sự. Đến mức cuối cùng gã phải đem bội kiếm cầm cố cho tửu quán để lấy năm lượng bạc. Đó còn là nhờ bà chủ quán nhìn trúng thân hình vạm vỡ của gã, định bụng lúc gã say ngủ sẽ lén sờ soạng vài cái, bằng không cùng lắm cũng chỉ đưa ba lượng bạc mà thôi.

Trên đỉnh núi Cổ Ngưu, có một người vóc dáng tựa nhi đồng, gương mặt ngây thơ, lúc rảnh rỗi thường tỉ mỉ đánh bóng một chiếc quạt ngọc trúc. Vị võ tướng nước Nam Uyển thống lĩnh tám trăm ngự lâm quân dưới chân núi, mỗi khi nhìn thấy người này đều cung kính hành lễ, gọi một tiếng "Du lão chân nhân".

Trong phủ Thái tử, có một lão già lưng còng giữ chức quản sự trù phòng đã nhiều năm. Lão mở nắp một chiếc vại lớn đựng đầy dưa muối chưa ngấu, mùi chua nồng xộc thẳng vào mũi, lão lẩm bẩm: "Sắp loạn rồi, thời buổi rối ren quá."

Thế nhưng, những người này cộng lại cũng chẳng có sức nặng bằng ba vị khách viếng chùa Bạch Hà đêm nay mà không thắp một nén nhang. Chuyện này vốn không liên quan nhiều đến Nha Nhi và "Trâm Hoa Lang" Chu Sĩ, mà tất cả đều vì lão già họ Đinh kia — người suốt tám mươi năm qua vẫn sừng sững bất động ở vị trí đệ nhất thiên hạ.

Lão giết người hoàn toàn dựa vào sở thích và tâm trạng nhất thời. Danh túc giang hồ lão giết, đế vương tướng soái lão cũng giết, kẻ ác võ lâm tội ác tày trời lão giết, mà già trẻ lớn bé ven đường lão cũng chẳng tha, thậm chí ngay cả đệ tử của mình lão cũng giết đến mức chỉ còn lại một người duy nhất. Về sau, lão truyền lại vị trí giáo chủ cho người đệ tử đó rồi biệt tích giang hồ. Thế nhưng trong một lần bình chọn cao thủ hai mươi năm sau, không có gì bất ngờ, lão vẫn chễm chệ ở ngôi đầu.

Giang hồ có một giai thoại nghe qua rất đỗi nực cười. Lầu Kính Ngưỡng vốn là nơi chuyên thu thập bí tân giang hồ, bình phẩm cao thấp của các bậc tông sư. Hảo hữu chí giao của hai đời lầu chủ đều từng tò mò ướm hỏi, vì sao không xóa bỏ cái tên Đinh ma đầu vốn chẳng rõ còn sống hay đã chết kia đi. Cả hai vị lầu chủ đều đưa ra cùng một câu trả lời: “Ngộ nhỡ lão chưa chết, kẻ chết sẽ là ta.”

Lúc này trong đại điện, Nha Nhi mỉm cười hỏi:

- Cha ngươi chỉ vì một mỹ nhân như Phàn tiên tử mà ngoài mặt lại ra sức nhiều nhất, huy động quân mã rầm rộ như vậy, chẳng lẽ không thấy thua thiệt sao?

Chu Sĩ cười khổ:

- Tính tình gia phụ thế nào, cô còn không rõ sao? Nói dễ nghe một chút là ái mỹ nhân bất ái giang sơn, nói khó nghe một chút là thấy sắc quên mình. Nếu không phải có Chủng Thu trấn thủ bên cạnh hoàng cung nước Nam Uyển, có lẽ ông ta đã sớm xông vào cung cướp vị Chu hoàng hậu kia đi rồi.

Nha Nhi đưa tay xoa má, tiếc nuối nói:

- Phàn Hoàn Nhĩ, Chu Xu Chân, một người là đệ nhất mỹ nhân đương thời, một người là sắc nước hương trời của hai mươi năm trước. Nhãn giới của cha ngươi thật cao, chẳng trách ta cũng khó lòng lọt vào pháp nhãn của lão nhân gia. Cho dù có gặp mặt cùng nhau uống trà, ông ta cũng chỉ khách sáo lễ độ, mắt không nhìn nghiêng.

Chu Sĩ chỉ biết cười khổ không thôi.

Nha Nhi lại cười hỏi:

- Vậy sao cha ngươi không tơ tưởng đến Đồng Thanh Thanh?

Chu Sĩ ngước nhìn pho tượng Phật uy nghiêm đang trừng mắt nhìn nhân gian, ngón tay không ngừng vê hạt châu, khẽ giọng nói:

- Cha ta nói, món ngon không sợ bỏng miệng, nóng đến chảy mỡ cũng thấy đáng giá. Nhưng món ngon mà biết trước sẽ bỏng bụng, thì miệng có thèm đến mấy cũng đừng nên đụng vào.

Đinh lão giáo chủ đang chắp tay đứng đó, nghe vậy khóe miệng khẽ nhếch lên, đưa mắt nhìn quanh một lượt rồi trầm giọng nói:

- Đi thôi, kim thân đã không còn ở nơi này nữa.

Nha Nhi và Chu Sĩ không hề dị nghị, cũng chẳng dám lên tiếng chất vấn. Đừng nhìn Nha Nhi luôn miệng gọi “Sư gia gia” một cách hồn nhiên thân mật, thực chất trong lòng nàng lại thấp thỏm bất an, chỉ sợ sơ sẩy một chút sẽ bị lão già này đánh vỡ đầu. Chu Sĩ cũng chẳng khá hơn là bao, phụ thân Chu Phì của hắn cùng lắm cũng chỉ là một đạo bùa hộ mệnh trên danh nghĩa, không đủ để trở thành chỗ dựa thực sự.

Nhất cử nhất động của Đinh lão giáo chủ dường như đều phù hợp với thiên địa quy luật. Lúc sải bước ra khỏi ngưỡng cửa, bước chân lão hơi khựng lại. Chỉ một động tác nhỏ bình thường như thế đã khiến Nha Nhi và Chu Sĩ cảm thấy khí tức hỗn loạn, lồng ngực uất nghẹn khó chịu, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán, đứng chôn chân tại chỗ không thể nhúc nhích.

Đinh lão giáo chủ hơi tăng tốc, bước qua ngưỡng cửa rồi đi xuống bậc thềm. Hai thiên tài võ học trẻ tuổi vốn đã thành danh trên giang hồ bỗng cảm thấy khí huyết sôi trào, tựa như những con rối bị giật dây, không kìm được mà phải rảo bước theo sau lão nhân.

Đinh lão giáo chủ ngước nhìn vầng trăng sáng, cười nói:

- So với sáu mươi năm trước, kinh thành nước Nam Uyển này thú vị hơn nhiều rồi.

Hai người phía sau đưa mắt nhìn nhau, đều nhận ra ẩn ý sâu xa trong lời nói ấy.

Đêm lạnh như nước, Trần Bình An từ tư thế nằm chuyển sang ngồi. Trước tiên, cậu chắp tay trước ngực, thầm cáo lỗi với ba pho tượng Phật, mong các Ngài lượng thứ cho sự bất kính của mình, sau đó lại thầm nghĩ: “Lão già họ Đinh kia quả thực vô cùng lợi hại.”

Đột nhiên, cậu lại nằm nghiêng người xuống. Ngay sau đó, hai bóng người tựa như làn khói xanh mờ ảo lướt tới.

Đó quả là một đôi Kim Đồng Ngọc Nữ. Thiếu nữ trước mắt có tư sắc và khí độ còn cao hơn Nha Nhi lúc trước một bậc.

Nam tử chừng hơn ba mươi tuổi, dáng vẻ tuấn tú tiêu sái, y phục tao nhã, mũ miện phong lưu, toát ra phong thái cao quý của dòng dõi đế vương.

Hắn dùng khẩu âm kinh thành thuần thục, cười nói:

- Phàn tiên tử, đúng như nàng nói, tính khí của lão ma đầu họ Đinh này thực sự quái đản. Vừa rồi rõ ràng lão đã phát hiện ra hai ta, vậy mà lại không ra tay.

Thiếu nữ thanh thoát xuất trần như đóa lan rừng, dung mạo tuyệt mỹ đến mức khó tin. Mỹ nhân tầm thường thấy nàng hẳn phải tự thẹn kém sắc, nam tử thế gian thậm chí chẳng dám nảy sinh lòng chiếm hữu, bởi lẽ họ tự biết thân biết phận.

Nghe nam tử nói vậy, nàng khẽ đáp:

- Là do lão khinh thường không muốn ra tay với chúng ta mà thôi.

Nam tử cười bảo:

- Chẳng lẽ ta lại không đỡ nổi một chiêu của lão sao? Không đến mức ấy chứ, dù sao sư phụ ta cũng là một trong những nhân vật bám sát mười người đứng đầu kia nhất. Nay ta so chiêu với sư phụ, đã có được hai ba phần thắng rồi.

Phàn Hoàn Nhĩ lắc đầu:

- Thái tử điện hạ thiên phú dĩ nhiên rất cao, nhưng giữa việc so tài võ nghệ và cuộc chiến sinh tử của các tông sư giang hồ là một trời một vực. Điện hạ vạn lần không được xem thường giang hồ này, dẫu đối diện với một cao thủ hạng hai, khi chưa tới giây phút cuối cùng thì tuyệt đối không thể lơ là.

Thái tử nước Nam Uyển thấy vị tiên tử này quan tâm đến mình, trong lòng không khỏi nảy sinh vài phần đắc ý. Có điều sinh ra nơi lầu son gác tía, hắn đã sớm tôi luyện được bản lĩnh hỉ nộ bất hình ư sắc. Hắn chỉ khẽ gật đầu, mỉm cười đáp:

- Ta ghi nhớ rồi. Sau này trước khi giao đấu với kẻ địch, ta nhất định sẽ nghiền ngẫm kỹ lời tiên tử dạy bảo, rồi mới ra tay cũng chưa muộn.

Phàn Hoàn Nhĩ mỉm cười, không đưa ra bình luận gì. Nàng một thân một mình bôn ba giang hồ đã sáu năm, chút tâm tư ái mộ kín đáo của nam nhân nàng đã sớm thấu triệt, chẳng thèm để tâm, lại càng không rung động. Thế nhưng, nàng đột nhiên sa sầm nét mặt, cười lạnh quát lớn:

- Ra đây!

Sắc mặt thái tử nước Nam Uyển hơi biến sắc, trong lòng kinh hãi. Kẻ nào có thể ẩn nấp lâu như vậy mà không bị phát hiện, thực lực ít nhất cũng phải ngang ngửa với hai người bọn họ.

Hai người đưa mắt dò xét khắp đại điện. Một lát sau, Phàn Hoàn Nhĩ mới thở phào một hơi, cười nói:

- Để điện hạ chê cười rồi. Hành tẩu giang hồ, cẩn tắc vô ưu, có cẩn thận mới giữ được mạng.

Thái tử nước Nam Uyển như trút được gánh nặng, bật cười ha hả, hơi nghiêng mình, bắt chước điệu bộ của giới võ lâm, chắp tay ôm quyền nói:

- Tiên tử dạy bảo rất phải, tiểu sinh xin ghi lòng tạc dạ.

Phàn Hoàn Nhĩ cũng mỉm cười theo.

Sau đó, hai người tìm kiếm kỹ lưỡng quanh ba pho tượng Phật nhưng vẫn không phát hiện được cơ quan bí mật nào. Thấy tốn công vô ích, họ đành phải rời khỏi chùa Bạch Hà như ba người trước đó.

Trên xà ngang đột nhiên xuất hiện những gợn sóng lăn tăn, dần dần hiện ra một vệt trắng muốt như tuyết. Hóa ra bộ pháp bào Kim Lễ kia đã được nới rộng ra rất nhiều, bao bọc lấy Trần Bình An bên trong. Đây có thể coi là một loại nhãn thuật che mắt đơn giản do cậu tự nghĩ ra, đối phó với người trong giang hồ thì vô cùng hiệu nghiệm, chỉ là trông chẳng có chút khí phái cao thủ hay phong độ tiên gia nào.

Cậu vừa định tháo hồ lô dưỡng kiếm xuống uống một ngụm rượu, chợt nhớ ra đây là đại điện cửa Phật tôn nghiêm, bèn thu tay lại, nhẹ nhàng đáp xuống đất. Cậu định rời khỏi chùa Bạch Hà, nào ngờ vừa bước tới ngưỡng cửa đại điện đã thấy cô nương xinh đẹp họ Phàn kia đang đứng từ xa, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào mình. Cậu lập tức dừng bước.

Phàn Hoàn Nhĩ không nói lời nào, cũng chẳng hề ra chiêu, chỉ lặng lẽ nhìn xoáy vào Trần Bình An, khiến cậu cảm thấy vô cùng lúng túng. Trong lòng thầm nghĩ: "Cô nương, cô nhìn cái gì chứ? Ta đã có người trong mộng rồi, nàng ấy còn xinh đẹp hơn cô nhiều, ít nhất là trong mắt ta là như vậy."

Nghĩ đến đây, Trần Bình An không khỏi mỉm cười. Thực ra vị cô nương trước mắt này dung mạo cực kỳ xuất chúng, nhưng xinh đẹp là chuyện của nàng, đâu phải lý do để nàng cứ trừng mắt nhìn hắn mãi như vậy?

Trần Bình An chẳng muốn dây dưa thêm với đối phương. Sợ rằng nếu chỉ dùng thân pháp vượt nóc băng tường thì khó lòng thoát thân nhanh chóng, hắn liền dứt khoát sử dụng một tấm Súc Địa phù, trực tiếp rời khỏi chùa Bạch Hà.

Phàn Hoàn Nhĩ sững sờ, vẻ mặt đầy kinh ngạc. Chẳng lẽ đây là vị tiền bối tông sư lánh đời nào đó trên giang hồ sao?

Trần Bình An rời khỏi chùa Bạch Hà không lâu, ánh mắt liền bị thu hút bởi một con phố náo nhiệt rực rỡ đèn hoa, hương thức ăn thơm nồng lan tỏa. Hắn lập tức tìm đến một gian hàng nhỏ, gọi một bát đồ ăn vừa cay vừa nóng hổi. Kết quả là hắn lại phát hiện bên cạnh mình có một cô nương xinh đẹp khác cũng đang trợn mắt há mồm nhìn mình.

Chú thích:

(1) Khúc thủy lưu thương: Một tập tục cổ, mỗi năm vào tháng Ba âm lịch sẽ bày chén rượu bên dòng nước quanh co, chén trôi đến trước mặt ai thì người đó sẽ lấy xuống uống, dùng để cầu phúc xua tan vận rủi.