Vẫn là cô gái họ Phàn ấy, phục sức thoạt nhìn thanh nhã, nhưng nếu quan sát kỹ sẽ thấy trên y phục thêu chìm văn mây sóng nước, dưới ánh trăng thanh và ánh đèn đường lấp loáng, hoa văn ấy khi ẩn khi hiện. Cái gọi là phú quý bức người, ung dung tự tại, có lẽ cũng chỉ đến thế mà thôi. Lúc này nàng dường như đã mang một lớp mặt nạ da người, thần thái chỉ còn giữ được năm sáu phần so với dung nhan thực sự, không đến mức khiến cả con phố này phải kinh động.

Thấy nàng vẫn đăm đăm nhìn mình, Trần Bình An đặt chén đũa xuống, lên tiếng hỏi:

- Cô nương tìm ta có việc gì sao?

Phàn Hoàn Nhĩ đột nhiên đưa tay khẽ day trán, nàng đưa mắt nhìn quanh, đôi mày thanh tú nhíu chặt.

Ở bàn gần đó, một thực khách đang xảy ra tranh chấp với người khác, tiếng quát tháo vang động cả con phố. Hắn vỗ bàn trừng mắt, hùng hổ chỉ tận mặt đối phương mà mắng chửi, giọng địa phương kinh thành nước Nam Uyển đặc sệt, vừa khó nghe vừa hỗn tạp:

- Cả nhà ngươi đều là lũ tú bà kỹ nữ, quá tam ba bận, ngươi còn dám ăn không nói có, ông đây sẽ mở kỹ viện ngay tại nhà ngươi cho xem.

Phàn Hoàn Nhĩ day nhẹ huyệt thái dương, lấy lại vẻ bình thản. Nàng dùng thủ pháp "ngưng âm thành tuyến" của võ phu giang hồ, ánh mắt lộ rõ vẻ hiếu kỳ cùng khát khao, khẽ hỏi dò:

- Vị công tử này, ngài có phải là... trích tiên nhân không?

Trần Bình An bật cười:

- Ta chỉ là một khách tha hương đến nước Nam Uyển du ngoạn, không phải vị trích tiên nhân gì đó như cô nương nói đâu.

Phàn Hoàn Nhĩ thoáng hiện vẻ tiếc nuối, nàng khẽ cúi đầu tạ lỗi:

- Đã mạo muội làm phiền, mong công tử lượng thứ.

Trần Bình An xua tay:

- Không sao.

Phàn Hoàn Nhĩ do dự giây lát, vẫn lên tiếng nhắc nhở:

- Gần đây kinh thành nước Nam Uyển không được thái bình cho lắm. Công tử khí chất bất phàm, là nhân trung long phượng, rất dễ lọt vào tầm mắt của kẻ khác, mong công tử hãy cẩn trọng hơn.

Trần Bình An chắp tay ôm quyền:

- Đa tạ Phàn cô nương đã nhắc nhở.

Phàn Hoàn Nhĩ cũng không phải hạng người dây dưa, nàng lập tức rời khỏi con phố ăn đêm náo nhiệt này. Một vài gã lưu manh vô lại muốn thừa cơ giở trò sàm sỡ, nhưng mỗi khi chúng ra tay, nàng đều linh hoạt né tránh, tựa như một con cá nhỏ bơi lội giữa đám rong rêu và kẽ đá.

Trần Bình An thầm cảm thấy nghi hoặc. Theo lời của Thôi lão đầu, thiên tư của một võ nhân cao thấp ra sao, phải xem kẻ đó có thể từ những chiêu thức quyền giá hạ đẳng mà tôi luyện ra được quyền ý cao minh nhất hay không. Đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến lão lựa chọn Trần Bình An. Có điều lão vốn là kẻ cố chấp giữ thể diện, không muốn thừa nhận rằng "Hám Sơn Phổ" thực chất có rất nhiều điểm tương hợp với cậu. Trần Bình An cũng chẳng buồn vạch trần tâm tư ấy.

Thiếu nữ kỳ lạ này đã hai lần chủ động tìm đến hắn. Theo như lời của lão già họ Đinh, Nha Nhi và Trâm Hoa Lang Chu Sĩ lúc trước, nàng hẳn chính là Phàn Hoàn Nhĩ danh động thiên hạ kia. Nếu đặt ở quê hương Đông Bảo Bình Châu, địa vị của nàng có thể sánh ngang với Hạ Tiểu Lương. Nàng rõ ràng đã có chút ý vị “gần đạo”, nhưng tại sao tu vi võ đạo của nàng lại như bị vạn quân thạch đè nặng, trì trệ không thể tiến thêm?

Khí thế trên người có thể che giấu, có thể gột rửa phù hoa để trở về trạng thái phản phác quy chân mộc mạc ban đầu. Nhưng khi ở chung lâu ngày, thần ý nội tại lại chẳng thể dối người. Từng nhịp thở nhanh chậm, từng phong thái khi giơ tay nhấc chân thường đều sẽ tiết lộ thiên cơ. Lúc trước, khi Đinh lão giáo chủ nhìn như tùy ý bước vào đại điện chùa Bạch Hà, Trần Bình An đã lập tức nhận ra sự biến chuyển kỳ dị của thiên địa chung quanh.

Trần Bình An vốn là người bước ra từ động tiên Ly Châu, đã từng diện kiến không ít đại nhân vật trên đỉnh núi. Người có thể khiến hắn cảm thấy “rất lợi hại” dĩ nhiên không hề đơn giản. Vị tiền bối dạy quyền tại lầu trúc trên núi Lạc Phách vốn là một đại tông sư võ đạo đạt tới đỉnh cao đệ thập cảnh. Còn người dạy kiếm trên đảo Quế Hoa, dù sao cũng là một vị Kim Đan tu sĩ thâm niên.

Đợi đến khi bóng dáng Phàn Hoàn Nhĩ khuất hẳn, Trần Bình An trầm ngâm giây lát rồi cũng rời khỏi chốn náo nhiệt này.

Kinh thành nước Nam Uyển được chia thành tám mươi mốt phường lớn nhỏ, cấu trúc đại khái tương đồng với rất nhiều vương triều phiên quốc mà Trần Bình An từng đi qua. Tòa thành này được xưng tụng là “thiên hạ minh kính”, phân chia theo quy tắc “bắc quý nam bần, đông võ tây văn”. Chùa Bạch Hà nằm ở phía tây thành, phần lớn là dinh thự của các quan văn trung tầng và thương nhân giàu có, khắp nơi đều toát lên vẻ tinh xảo, tài hoa.

Lúc này, Trần Bình An đang rảo bước trên một cây cầu đá hình vòm. Đêm khuya vắng người, hắn nhẹ nhàng tung mình lên lan can, nhìn con sông nhỏ chảy róc rách dưới chân. Phía dưới chân cầu có một pho tượng thú trấn thủy mang hình dáng giao long, vốn là vật phẩm không mấy xa lạ.

Tại nhiều thành trì phồn hoa ở Đông Bảo Bình Châu, trên lan can, cột trụ hay mái vòm cửa ngõ thường được chạm khắc loại thú trấn thủy này để trấn áp thủy quái yêu tà. Tuy nhiên, Trần Bình An nhận thấy con thú trấn thủy cổ xưa này tuyệt nhiên không có lấy một tia linh khí, chẳng khác nào một vật trang trí tầm thường.

Khi Trần Bình An còn đang nhìn mặt nước ngẩn ngơ xuất thần, tiên tử Phàn Hoàn Nhĩ của Kính Tâm gia lại tình cờ hội ngộ Thái tử Ngụy Diễn, người lẽ ra đã phải hồi cung nước Nam Uyển từ sớm. Vị Thái tử này tuy mang dòng máu hoàng tộc tôn quý, nhưng thực chất lại là một cao thủ trẻ tuổi thâm tàng bất lộ.

Ân sư truyền thụ võ đạo cho hắn là một vị tông sư thuộc thế hệ trước, vốn từ biên ải phía Bắc lưu vong đến nước Nam Uyển. Đúng như lời Ngụy Diễn từng nói, trong thiên hạ hiện nay, vị tiền bối này chính là một trong những người tiệm cận với hàng ngũ thập đại cao thủ nhất.

Vị tông sư này có mối thù không đội trời chung với Thùy Hoa môn, một trong ba nhánh của ma giáo. Chính vì lẽ đó, Ngụy Diễn được phái Hồ Sơn và Kính Tâm gia mặc định là nhân tài của chính đạo, thậm chí còn được kỳ vọng sẽ trở thành nhân vật lãnh tụ giới giang hồ trong tương lai. Kính Tâm gia còn có ý định dốc lòng phò tá, đưa hắn lên ngôi vị quân chủ nước Nam Uyển đời tiếp theo.

Trái lại, Nha Nhi thuộc ma giáo lại âm thầm ủng hộ hoàng đệ của Ngụy Diễn là Ngụy Sùng. Hai bên bày ra đủ trò lừa lọc, mưu hại lẫn nhau, tranh sủng trước mặt lão hoàng đế nước Nam Uyển, cuộc đấu đá này đã kéo dài ròng rã năm sáu năm trời.

Phàn Hoàn Nhĩ và Ngụy Diễn cùng tản bộ trong màn đêm tĩnh mịch. Ngụy Diễn hạ thấp giọng nói:

- Phàn tiên tử, cô muốn gặp người kia thực ra không cần phải giấu ta. Hắn có thể ẩn thân tại đại điện chùa Bạch Hà mà từ đầu đến cuối chúng ta đều không hề hay biết, chắc chắn không phải kẻ lỗ mãng giang hồ tầm thường. Vạn nhất hắn là người của ma giáo, nếu cô xảy ra chuyện gì thì biết làm sao?

Phàn Hoàn Nhĩ không muốn khiến vị hoàng đế tương lai của nước Nam Uyển nảy sinh hiềm khích, bèn mỉm cười đáp:

- Điện hạ, ngài cảm thấy giữa ta và ngài, cùng với Nha Nhi của ma giáo vẫn chưa rõ danh tính thật sự kia, rồi Trâm Hoa Lang Chu Sĩ của cung Xuân Triều, cộng thêm sáu vị cao thủ cùng lứa khác, trong mười người chúng ta, võ đạo của ai là cao cường nhất?

Trong lòng Ngụy Diễn vốn đã sớm có cân nhắc về chuyện này. Ngoài việc có một vị sư phụ giỏi, hắn còn là Thái tử của một nước, mạng lưới tình báo trải khắp thiên hạ. Dù chưa từng thực sự bôn ba giang hồ, nhưng những bí văn trong chốn võ lâm hắn đều đã thuộc nằm lòng.

Thế là hắn không cần suy nghĩ lâu, rủ rỉ nói:

- Kẻ đứng đầu thì chưa biết, nhưng ba vị trí dẫn đầu vốn đã sớm có định luận. Một khi đường hẹp gặp nhau, quyết chiến sinh tử, ai sống ai chết còn phải xem kẻ nào biết cách tranh đoạt đại thế trong cõi u minh. Thiên thời, địa lợi, nhân hòa, ai chiếm được nhiều phần hơn, kẻ đó sẽ giành chiến thắng.

Nói đến đây, Ngụy Diễn liếc nhìn sau lưng Phàn Hoàn Nhĩ. Tối nay ra ngoài, nàng cũng không mang theo binh khí. Hắn cười nói:

- Phàn tiên tử tinh thông Kính Tâm gia, phái Hồ Sơn cùng Bạch Viên Bối kiếm thuật đã thất truyền từ lâu, dung hội tuyệt học của thánh nhân ba nhà, đương nhiên có thể liệt vào hàng tam khôi. Sư phụ ta từng khen ngợi tiên tử: “Có kiếm ở sau lưng hay không, chính là hai Phàn Hoàn Nhĩ hoàn toàn khác biệt”.

Phàn Hoàn Nhĩ mỉm cười đáp:

- Điện hạ quá khen rồi.

Một tay Ngụy Diễn đặt sau lưng, tay còn lại dùng ngón cái gõ nhẹ vào đai ngọc bên hông:

- Nha Nhi của Ma giáo kia, năm xưa mới vào kinh thành đã ngông cuồng tự đại, lại dám chạy đi tìm Chủng quốc sư, còn trúng một quyền của người. Có thể bị thương mà không chết, thế nhân đều cảm thấy cô ta gặp may. Nhưng phụ hoàng đã nói với ta, quốc sư từng bảo: “Tiểu cô nương kia võ học thiên phú cực cao, có thể gọi là Lục Phảng trong giới nữ nhi”.

- Người cuối cùng chắc là Phùng Thanh Bạch tung tích bất minh kia, mười năm qua hoành không xuất thế. Thân thế và sư môn của hắn, tất cả đều không tra được bất cứ dấu vết nào. Hắn thích du ngoạn bốn phương, không ngừng khiêu chiến các lộ cao thủ tông sư. Nhìn đối thủ mà hắn lựa chọn, sẽ phát hiện hắn từ một kẻ nghiệp dư tài nghệ tầm thường, chỉ trong mười năm ngắn ngủi lại trở thành cao thủ hạng nhất đương thời.

Nói xong những lời này, Ngụy Diễn quay đầu hỏi:

- Phàn tiên tử, trong bảy người còn lại, liệu có ai thâm tàng bất lộ hơn không?

Hai tay Phàn Hoàn Nhĩ đặt sau lưng, đi trên một chiếc cầu nhỏ tĩnh mịch vắng người. Nàng đến gần lan can, khẽ vỗ lên đầu sư tử đá điêu khắc trên đó, lắc đầu nói:

- Cho dù có, ít nhất ta và Kính Tâm gia cũng không hay biết.

Ngụy Diễn mỉm cười ôn hòa, không ngờ Phàn tiên tử cũng có lúc hóm hỉnh như vậy. Hắn nhìn cặp mắt long lanh kia, nhất thời có phần ngẩn ngơ. Hắn khựng lại một chút, sau đó đột nhiên bước nhanh hơn, sánh vai đi cùng Phàn Hoàn Nhĩ. Hắn muốn đưa tay nắm lấy cánh tay ngọc thon dài của nàng, đáng tiếc lại không đủ can đảm.

Phàn Hoàn Nhĩ dừng bước, khẽ nghiêng mình, ngước mắt nhìn về phía xa, thần sắc ưu tư, chậm rãi nói:

- Sở dĩ nhắc đến chuyện này, là vì có một chuyện kỳ lạ mà ta vẫn không sao nghĩ thông suốt được.

Ngụy Diễn tò mò hỏi:

- Nàng cứ nói xem sao.

Phàn Hoàn Nhĩ khẽ day ấn đường. Ngụy Diễn lo lắng nói:

- Sao vậy, có phải kiếm khách áo bào trắng kia đã sử dụng thủ đoạn âm hiểm gì không?

Phàn Hoàn Nhĩ mỉm cười lắc đầu:

- Điện hạ, ngài đã từng nghe sư phụ nhắc đến bốn chữ “trích tiên nhân” bao giờ chưa?

Ngụy Diễn cười đáp:

- Sư phụ ta vốn là kẻ mãng phu giang hồ, chưa từng nhắc đến chuyện này. Lão nhân gia cực kỳ chán ghét đám văn nhân thi sĩ, lúc ta còn trẻ, chỉ cần ăn nói hơi chút văn vẻ nho nhã là sẽ bị ăn đòn ngay. Thế nên ta chỉ có thể lĩnh hội phong thái của trích tiên nhân qua những vần thơ câu chữ mà thôi.

Thấy Ngụy Diễn không rõ manh mồi, Phàn Hoàn Nhĩ cũng chẳng muốn bàn sâu thêm, bèn chủ động chuyển chủ đề. Ánh mắt nàng trở nên xa xăm, lẩm bẩm nói:

- Điện hạ, ngài đã bao giờ có cảm giác này chưa? Khi chúng ta trải qua một chuyện, đi ngang một nơi, hay gặp gỡ một người, trong lòng bỗng nảy sinh một cảm giác quen thuộc lạ lùng?

Ngụy Diễn gật đầu:

- Có chứ, sao lại không.

Hắn tỏ vẻ hứng thú:

- Chẳng lẽ Phàn tiên tử cũng tin vào thuyết luân hồi chuyển thế của Phật gia sao?

Phàn Hoàn Nhĩ lắc đầu.

Trên núi Cổ Ngưu ngoại vi kinh thành, tối nay có bảy tám người đang tụ hội. Trong số đó có Du Chân Ý của phái Hồ Sơn, tuy mang dung mạo như trẻ thơ nhưng vẻ mặt lại vô cùng nghiêm nghị, đang phóng tầm mắt nhìn về những đường nét mờ ảo của kinh thành trong màn đêm tĩnh mịch.

Một gã đàn ông lôi thôi lếch thếch, khắp người nồng nặc mùi rượu, đến cả thanh bội kiếm cũng đã đem gán nợ cho bà chủ quán rượu, gã tên là Lục Phảng.

Quốc sư Chủng Thu của nước Nam Uyển là một người đàn ông gầy gò, lời lẽ thận trọng, khí chất nho nhã, thật khó lòng tưởng tượng nổi vị này chính là "thiên hạ đệ nhất quyền" danh trấn bốn phương.

Giọng nói của Du Chân Ý cũng non nớt trong trẻo y hệt dung mạo, lão chậm rãi cất lời:

- Ngoại trừ bốn kẻ đã định là Đinh lão ma, Chu Phì của cung Xuân Triều, du hiệp Phùng Thanh Bạch và Đồng Thanh Thanh của Kính Tâm trai, e rằng chúng ta còn phải giết thêm một người nữa.

Lục Phảng tự giễu:

- Chẳng lẽ lại là ta?

Chủng Thu lạnh lùng liếc gã một cái. Lục Phảng liền xòe tay, vẻ mặt đầy bất đắc dĩ:

- Đùa một chút cũng không được sao?

Ngoại trừ ba vị thuộc hàng "tứ đại tông sư" này, trên đỉnh núi còn có vài nhân vật lẽ ra tuyệt đối không nên xuất hiện ở đây. Nhưng không một ngoại lệ, bọn họ đều là những cao thủ có tên trong bảng "thập đại cao thủ", hoặc là bậc tông sư võ học cùng đẳng cấp với sư phụ của Ngụy Diễn. Núi Cổ Ngưu đêm nay, cùng với kinh thành nước Nam Uyển trong tương lai gần, đã định sẵn sẽ là nơi không còn phân biệt chính tà.

Du Chân Ý đăm đăm nhìn về một góc trong kinh thành, trầm giọng nói:

- Lục Phảng, ngươi và bằng hữu của mình hãy giải quyết biến số lớn nhất kia trước đi. Còn chuyện các ngươi hợp sức hay đơn độc hành sự, ta không bận tâm, nhưng chỉ được phép thành công, không được phép thất bại. Trong vòng ba ngày phải mang đầu của kẻ đó tới đây, mọi vật phẩm trên người hắn vẫn theo quy tắc cũ, thuộc về kẻ ra tay.

Lục Phảng xoa xoa sau gáy, buông một tiếng thở dài.

Nơi xa có kẻ cười âm hiểm, vẻ mặt đầy vẻ nôn nóng muốn thử.

Trần Bình An không trở về nơi ở, mà tựa như một bóng ma cô độc, lặng lẽ dạo bước giữa kinh thành trong đêm vắng. Hắn lẻn vào tàng thư lâu của một gia đình thư hương thế gia, tùy ý lật xem vài cuốn sách, rồi lặng lẽ rời đi trước khi bình minh ló rạng. Sau đó, hắn lại tới Quốc Tử giám, đứng ngoài dự thính những vị phu tử đang giảng bài. Mãi đến giữa trưa, khi nắng gắt trên cao, hắn mới trở lại ngõ Trạng Nguyên, cố ý tránh xa ngôi nhà có liên quan đến Đinh lão giáo chủ và Trâm Hoa Lang Chu Sĩ.

Ngõ Trạng Nguyên có mấy tiệm sách nhỏ hẹp chật chội, ngoài bán sách còn tiện thể bán thêm ít văn phòng tứ bảo thô sơ, chẳng thể coi là vật phẩm thanh nhã trên bàn trà. May mà giá cả không cao, dù sao thực khách ghé qua đây đa phần là thư sinh nghèo vào kinh ứng thí. Trần Bình An chọn mua mấy cuốn sơn thủy du ký có văn phong giản dị ở một cửa tiệm, dù biết sắp tới chắc chắn sẽ không có thời gian lật xem, nhưng hắn chỉ đơn thuần muốn giá sách ở núi Lạc Phách có thêm vài phần phong phú mà thôi.

Chờ đến khi Trần Bình An trở lại con ngõ nơi đặt nhà trọ, cậu bé có dáng vẻ thanh tú kia cũng vừa lúc tan học trở về, hai người cùng sóng bước trong ngõ nhỏ. Đứa trẻ dường như có nỗi khổ tâm khó nói, kìm nén hồi lâu mà vẫn chẳng thể thốt ra khỏi miệng. Trần Bình An vờ như không thấy, lặng lẽ trở về phòng.

Bữa cơm tối, hắn ngồi chung bàn với cả gia đình đứa trẻ. Theo thỏa thuận trước đó, gia đình này sẽ chuẩn bị thêm một đôi chén đũa cho Trần Bình An, mỗi ngày thu thêm ba mươi đồng tiền. Bà lão khi ấy thề thốt rằng bữa ăn nhất định sẽ có đủ thịt cá. Nhưng trên thực tế, Trần Bình An thường xuyên ra ngoài, khi thì lỡ bữa, khi thì bặt vô âm tín suốt cả ngày dài. Chuyện này trái lại khiến bà lão vô cùng hớn hở.

Hôm nay trên bàn cơm chẳng thấy chút món mặn nào. Bà lão cười gượng gạo đầy vẻ xin lỗi, nói:

- Sao hôm nay Trần công tử không báo trước một tiếng, để lão thân còn dễ bề chuẩn bị thức ăn.

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Có thể ăn no là tốt rồi.

Bà lão lại hỏi han chuyện ngày mai. Nghe Trần Bình An nói ngày mai phải ra ngoài, bà lại thở ngắn than dài, oán trách cậu quá đỗi bận rộn, muốn mời dùng một bữa cơm nhà cũng khó khăn đến thế. Thực ra, tài nghệ bếp núc của con dâu bà cũng chẳng đến nỗi nào, tuy không dám xưng là mỹ vị nhân gian, nhưng chắc chắn là vừa miệng.

Vị phu nhân kia vẫn luôn cúi đầu lùa cơm, ngay cả thức ăn cũng chẳng dám gắp nhiều, lúc này khẽ ngẩng đầu nở nụ cười chất phác. Được mẹ chồng khen ngợi thế này, quả là chuyện xưa nay hiếm thấy.

Trần Bình An dùng bữa xong xuôi, xách theo chiếc ghế đẩu nhỏ, đi tới góc đường nơi ông nội đứa bé kia thường cùng người ta đánh cờ. Mặt đường hiếm hoi được lát đá xanh, những cư dân đời đời ngụ cư nơi này thường tìm đến đây ngồi, nhìn dòng người qua lại, hàn huyên chuyện nhà với láng giềng để giải khuây. Nếu có con em nhà quyền quý cưỡi ngựa phóng nhanh qua, hay một danh kỹ lầu xanh thướt tha lướt tới, bấy nhiêu đó cũng đủ khiến cả con phố nhỏ như bừng sáng hẳn lên.

Trần Bình An ngồi cách bàn cờ không xa, nơi đó đang có một đám đông vây xem náo nhiệt. Cậu chợt nhận ra đứa bé kia cũng xách một chiếc ghế đến ngồi bên cạnh mình.

Trước đó cậu đã để thanh "Trường Khí" lại trong phòng, dù sao đi hóng gió mà còn đeo kiếm thì có phần kỳ quặc. Hồ lô nuôi kiếm vẫn mang theo bên mình, nhưng cậu lại để phi kiếm "Mười Lăm" vốn ngoan ngoãn hơn ở lại trông coi viện tử, đề phòng kẻ gian trộm cắp. Kinh thành nước Nam Uyển dạo này sóng cuộn sóng trào, ngọa hổ tàng long, xem ra phải sớm ngày lên đường thôi.

Nhận thấy dáng vẻ do dự của đứa trẻ, Trần Bình An mỉm cười hỏi:

- Có tâm sự gì sao?

Đứa trẻ đã được đi học nên cũng biết đôi chút lễ tiết, cúi đầu nói:

- Xin lỗi Trần công tử.

Trần Bình An ôn tồn hỏi:

- Sao lại phải xin lỗi?

Đứa trẻ ngồi trên chiếc ghế đẩu thấp bé, hai tay nắm chặt đặt trên đầu gối, không dám ngước nhìn Trần Bình An:

- Nhân lúc Trần công tử không có nhà, mẹ em thường lén lút vào phòng lục lọi đồ đạc của ngài.

Trần Bình An hơi sững sờ. Cậu vốn tưởng bà lão miệng mồm cay độc kia thường ghé phòng mình "tán gẫu", không ngờ kẻ làm chuyện đó lại là vị phu nhân trông có vẻ hiền lành kia.

Tâm trạng đứa trẻ càng thêm nặng nề:

- Sau đó, thấy Trần công tử đi lâu không về, mẹ liền lén lấy sách của ngài đưa cho em. Em không kìm lòng được đã mở ra trộm xem, em biết làm vậy là không đúng.

Trần Bình An vốn định nói một câu qua loa "không sao đâu", nhưng rất nhanh đã nuốt ngược lời ấy vào trong, đổi giọng nghiêm túc:

- Đúng là không tốt thật.

Trước kia khi dạo bước chốn kinh kỳ, vào một ngày hội chợ náo nhiệt, hắn từng bắt gặp hai mẹ con nhà quyền quý, khí độ bất phàm, theo sau là toán tùy tùng tinh anh âm thầm hộ vệ. Đứa trẻ chừng năm sáu tuổi thấy một thiếu nữ xinh đẹp đang chọn đồ bên sạp hàng, liền chạy tới níu lấy ống tay áo của nàng. Đứa bé vốn chẳng có ác ý, chỉ là muốn thu hút sự chú ý của người lớn mà thôi.

Thiếu nữ ban đầu cũng chẳng để tâm. Có điều đứa trẻ vốn sinh ra trong nhung lụa, thấy đối phương không màng tới mình liền nảy sinh chút cáu kỉnh, ra sức kéo mạnh hơn. Thiếu nữ bị quấy rầy đến mức mất kiên nhẫn, song vốn là người hiểu lễ nghĩa, không muốn chấp nhặt với đứa trẻ chưa hiểu chuyện, bèn ngẩng đầu nhìn về phía người mẹ đứng cách đó không xa. Người mẹ lập tức gọi con quay về, không để đứa trẻ tiếp tục làm phiền người khác.

Nếu sự việc chỉ dừng lại ở đó, Trần Bình An cũng chỉ xem như một thoáng qua đường. Thế nhưng, vị phu nhân với khí chất sang trọng kia lại nói một câu khiến hắn cứ mãi băn khoăn, thủy chung vẫn chưa tìm ra mấu chốt nằm ở đâu.

Vị phu nhân ấy hẳn là xuất thân từ chốn lầu son gác tía, bà dạy bảo con mình rằng: “Con xem, vị tỷ tỷ kia đã nổi giận rồi, đừng bướng bỉnh nữa.”

Thoạt nhìn thì chẳng có vấn đề gì. Thần thái của phu nhân vẫn vẹn nguyên vẻ ung dung tự tại, ánh mắt nhìn con trai đầy vẻ hiền từ sủng ái, thái độ đối với thiếu nữ kia cũng chẳng hề khiếm nhã. Mãi đến tận lúc này, khi Trần Bình An cùng đứa trẻ ngẫu nhiên trò chuyện, hắn mới thấu triệt được căn nguyên. So với tai kiếp thảm khốc của lão tiền bối Tống Vũ Thiêu nước Sơ Thủy, chuyện này tuy tương đồng nhưng lại có đôi chút khác biệt.

Vị phu nhân kia dạy con như thế là sai rồi. Chẳng lẽ nếu thiếu nữ bên sạp hàng kia không nổi giận, thì đứa trẻ có thể tùy ý hành động như vậy sao?

So với bi kịch của tiền bối Tống Vũ Thiêu, loại “chuyện vặt vãnh” nơi phố thị này dường như chẳng đáng là bao. Nếu cứ mãi chấp nhất, ắt sẽ bị người đời chê cười là soi mói quá mức, không thấu tình đạt lý. Biết đâu vị phu nhân kia còn cảm thấy mình đã có lòng nhường nhịn, nếu đối phương còn được đằng chân lân đằng đầu, chẳng lẽ lại xem gia tộc của bà dễ bề ức hiếp? Thậm chí, ngay cả thiếu nữ kia cũng chưa chắc đã nảy sinh lòng cảm kích.

Trần Bình An rút thẻ trúc ra, đưa mắt nhìn từ đầu này sang đầu kia, ánh mắt không ngừng chuyển động. Trên đó đã hằn sâu vô số vết tích. Hai ngón trỏ của cậu chống vào hai đầu thẻ trúc như đang dùng thước đo đạc, giữ nó lơ lửng giữa không trung, rồi quay đầu mỉm cười với đứa trẻ đang thấp thỏm bất an kia:

- Mẹ em làm như vậy chắc chắn là sai, em biết sai mà không sửa thì lại càng không đúng. Thế nhưng sau khi thấu hiểu chuyện này, em còn phải biết rằng sự đời vốn phân ra lớn nhỏ. Người sống trên đời, ngoài việc phân định đúng sai phải trái, còn cần phải suy xét đến nhân tình.

- Chẳng hạn như vì sao mẹ em lại làm như thế? Chẳng phải là vì muốn em đọc thêm nhiều sách vở, sau này trở thành học trò, tú tài, cử nhân lão gia, thậm chí là thi đỗ tiến sĩ đó sao? Mẹ em là người chịu thương chịu khó, làm như vậy lẽ nào là để rạng rỡ tổ tông, hay để bản thân được ăn ngon mặc đẹp? Chắc chắn là không phải, bà ấy chỉ đơn thuần muốn sau này em có được cuộc sống tốt đẹp hơn mà thôi, đúng không?

- Vì sao mẹ em lại làm chuyện sai trái, nếu em thấu hiểu được căn nguyên thì sẽ không còn vướng bận tâm tư nữa. Cái sai của bà ấy và cái tốt bà ấy dành cho em, trong lòng em đã rõ, vậy tiếp theo phải xem đến lượt em rồi. Em đã đọc sách, đã học được đạo lý thánh hiền và hiểu rõ lễ nghĩa. Vậy nếu thời gian quay ngược, cho em thêm một cơ hội, em sẽ làm gì?

Đứa trẻ từ nãy đến giờ vẫn chăm chú lắng nghe, bởi lẽ đạo lý Trần Bình An nói rất đỗi giản đơn, nó lại vốn thông minh nên nghe là hiểu ngay. Sau đó, nó nghiêm túc suy ngẫm một hồi rồi nói:

- Em nên âm thầm trả lại cuốn sách mẹ đã trộm cho Trần công tử, sau đó mới đường đường chính chính đến mượn sách của anh, như vậy có đúng không ạ?

Trần Bình An gật đầu:

- Ta chỉ dám nói đối với ta như vậy là đúng. Còn nếu đổi lại là người khác, có lẽ em sẽ phải suy nghĩ thấu đáo hơn nhiều.

Đứa trẻ nhảy cẫng lên vui sướng:

- Trần công tử, vậy là anh sẽ không trách cứ mẹ em nữa đúng không?

Trần Bình An xoa xoa cái đầu nhỏ của nó:

- Có những sai lầm có thể bù đắp được, em cứ làm như vậy đi.

Đứa trẻ gật đầu lia lịa:

- Thế nên thầy giáo mới dạy chúng em, biết sai mà sửa mới là chuyện tốt.

Trần Bình An vốn là kẻ khi sinh tử cận kề cũng chẳng thốt ra mấy lời, hôm nay lại nói với một đứa trẻ nhiều đến vậy, ngay cả chính hắn cũng cảm thấy ngạc nhiên. Có điều, tâm cảnh lúc này lại bình lặng hơn mấy phần, cảm giác dù có lập tức đi luyện kiếm ngay lúc này cũng chẳng hề hấn gì.

Cậu cất thẻ trúc vào trong tay áo, dứt khoát dặn dò thêm mấy câu:

- Mỗi ngày nhất định phải ăn cơm, ấy là để duy trì mạng sống. Trong cảnh cơm áo không còn là nỗi lo, đọc sách minh lý không nhất thiết là để trở thành thánh hiền, mà là để bản thân sống tốt hơn một chút. Đương nhiên chưa chắc đã thực sự tốt hơn, nhưng những lời dạy bảo trong kinh điển của Nho gia Thánh nhân, cùng với kim ngọc lương ngôn của hiền nhân quân tử các đời, ít nhất cũng cho chúng ta một khả năng “không sai lầm” nhất. Những lời ấy cho ta biết hóa ra đời người có thể sống như vậy, khiến lòng người được thanh thản tự tại.

Đứa trẻ ngơ ngác đáp:

- Trần công tử, những lời này em nghe vẫn chưa hiểu cho lắm.

Trần Bình An mỉm cười:

- Có rất nhiều chuyện thực ra ta cũng chưa nghĩ thông suốt. Giống như dựng một căn nhà, mới chỉ có mấy cây cột, chưa thể che gió chắn mưa. Thế nên em không cần quá để tâm, có hiểu hay không cũng chẳng sao. Sau này có vấn đề gì nghĩ mãi không ra, có thể đi hỏi tiên sinh dạy học.

Đứa trẻ rạng rỡ đứng dậy, xách theo chiếc ghế đẩu nhỏ, cung kính hành lễ với Trần Bình An, sau đó nói phải về nhà luyện chữ chép sách. Tiên sinh dạy học vốn rất nghiêm khắc, nếu lười biếng nhất định sẽ bị trách phạt.

Trần Bình An cười phất tay:

- Đi đi.

Chờ đứa trẻ đi khuất, cậu cũng không ngoảnh lại, đột nhiên lên tiếng:

- Vứt hòn đá trong tay xuống đi.

Phía sau vang lên một giọng nói non nớt, khẽ “ồ” một tiếng, tiếp đó là tiếng đá rơi xuống đất bịch một cái, xem chừng hòn đá kia cũng chẳng nhỏ chút nào.

Một cô bé gầy guộc phủi phủi tay, thản nhiên đi tới bên cạnh Trần Bình An, ngồi bệt xuống rồi quay đầu hỏi:

- Cho ta mượn ghế ngồi một lát nhé?

Trần Bình An làm ngơ như không thấy, tháo kiếm hồ xuống bắt đầu nhấp rượu.

Cô bé lại hỏi:

- Ngươi giàu có như vậy, có thể cho ta một ít tiền không? Vừa rồi chẳng phải chính ngươi đã nói, mỗi ngày đều phải ăn cơm mới có thể sống tiếp sao?

Trần Bình An không nhìn cô bé, chỉ hỏi ngược lại:

- Làm sao ngươi tìm được chỗ này của ta?

Hai người trò chuyện theo kiểu mỗi người một phách. Cô bé tỏ vẻ đáng thương:

- Ta biết ngươi không thiếu tiền, cho ta mấy lượng bạc cũng chẳng thấm tháp gì. Còn ta lại có thể mua được rất nhiều bánh nướng và bánh bao thịt. Mùa đông đến rồi, năm nào kinh thành cũng có biết bao lão ăn mày chết cóng. Chút y phục rách nát trên người bọn họ, ta muốn lột xuống cũng phải tốn không ít sức lực. Ngươi nhìn xem, bộ đồ trên người ta bây giờ chính là nhờ vậy mà có. Nếu ta có tiền rồi, nhất định sẽ có thể cầm cự qua được mùa đông này.

Trần Bình An vẫn không nhìn cô bé, bình thản nói:

- Bộ đồ trên người ngươi là nhờ vậy mà có. Còn bộ lần trước thì sao, là tiểu cô nương kia lén lấy tặng ngươi đúng không? Hôm nay sao lại không mặc, là vì muốn đến gặp ta nên mới cố ý làm vậy?

Cô bé mang vẻ mặt ngây thơ, dường như hoàn toàn không hiểu hàm ý trong lời nói của Trần Bình An, cười nói hồn nhiên:

- Đang là mùa hè, quần áo rách rưới một chút lại mát mẻ. Bộ đồ con bé kia tặng, bình thường ta chẳng nỡ mặc, đợi đến mùa đông mới lấy ra, mặc vào ấm áp lắm.

Trần Bình An đột nhiên đứng dậy, đưa mắt nhìn về hai phía đầu đường, trầm giọng dặn dò cô bé đang ngồi dưới đất:

- Lại đằng kia nép sát vào chân tường, lát nữa dù có xảy ra chuyện gì cũng không được lên tiếng.

Cô bé vốn là kẻ tâm tư lanh lợi, nãy giờ vẫn luôn lén lút quan sát Trần Bình An, nên cũng sớm liếc nhìn theo hướng mắt của cậu vài lần. Cô lầu bầu oán trách rồi đứng dậy, định chạy đến bên tường lánh nạn, đột nhiên lại nghe thấy tiếng dặn:

- Xách theo cả cái ghế đẩu nữa.

Cô bé hậm hực đáp:

- Dựa vào đâu mà ta phải xách giúp ngươi, ngươi là người cha thất lạc nhiều năm của ta chắc?

Trần Bình An dứt khoát:

- Mười đồng tiền.

- Được thôi, thưa cha!

Khuôn mặt đen nhẻm của cô bé lập tức nở nụ cười rạng rỡ, xách theo chiếc ghế đẩu nhỏ chạy biến đi.