Hai đầu con đường lát đá xanh có hai bóng người đi ngược chiều nhau, Trần Bình An cùng bàn cờ vừa vặn đứng ngay chính giữa.

Bên tay trái Trần Bình An là một thiếu nữ dùng lụa trắng che mặt, xiêm y xanh thẳm, dải lụa đỏ quấn quanh người, đai ngọc thắt ngang hông, vòng tay ôm lấy một chiếc tỳ bà, dáng vẻ uyển chuyển vô cùng thướt tha. Bên tay phải hắn lại là một gã đàn ông thân cao tám thước, tay không tấc sắt, thân trên để trần lộ rõ cơ bắp cuồn cuộn, mặc một chiếc quần dài màu hồng phấn.

Cặp nam nữ này, nhìn thế nào cũng chẳng giống hạng dân dã quê mùa, sớm tối bầu bạn với tiếng gà gáy chó sủa.

Gã đàn ông nọ sát khí đằng đằng, không chút che giấu chiến ý sục sôi của mình. So với nam tử tráng kiện bình thường của nước Nam Uyển, vóc dáng gã cao lớn hơn hẳn, gương mặt tuy thanh tú nhưng tuổi tác xem ra cũng chẳng còn trẻ nữa.

Gã cười vang nói:

- Người phương xa, ta tên Mã Tuyên, đến từ ngoài biên ải phía Bắc, kẻ hiếu kỳ đặt cho ngoại hiệu là “Phấn Kim Cương”. Hôm qua có người dùng ngàn lượng vàng ròng muốn mua thủ cấp của ngươi, còn nói võ công của ngươi thâm bất khả trắc, chớ nhìn vẻ ngoài non nớt mà lầm, rất có thể là một lão yêu quái giống như Du Chân Ý. Ta bèn gọi tình nhân đi cùng. Giờ đây ngươi muốn tự kết liễu để được toàn thây, hay để đôi quyền này của ta đánh cho tan xương nát thịt?

Tiếng gã đàn ông sang sảng như sấm rền, khiến đám đông bên bàn cờ đều kinh hãi xôn xao. Bọn họ chẳng còn tâm trí đâu mà màng đến hộp cờ hay ghế đẩu, lập tức bỏ chạy tán loạn. Đây rõ ràng là muốn giết người giữa phố, bọn họ nào dám đứng lại xem náo nhiệt.

Theo lời kể đầy huyền bí của lớp người đi trước ở ngõ Trạng Nguyên, trong lịch sử kinh thành nước Nam Uyển từng có mấy lần cao nhân giang hồ huyết chiến, đánh đến mức kinh thiên động địa. Mấy phường lớn trực tiếp bị san thành bình địa, sau đó số gia đình phải chịu cảnh tang tóc lên đến hàng trăm hộ.

Thiếu nữ ôm tỳ bà khẽ liếc nhìn dân chúng đang tháo chạy qua lớp mạng che mỏng manh, khóe môi nhếch lên một nét cười lạnh lùng, tay phải định gảy dây đàn, dùng âm luật để đoạt mạng người. Nhưng nàng bỗng dưng khựng lại, cười duyên dáng nói:

- Vị công tử này đã không thích trợ hứng, nô gia cũng chẳng làm chuyện thừa thãi nữa.

Hóa ra người phương xa mặc bạch y kia đang nhìn nàng chằm chằm, cảm giác như chỉ cần nàng dám chạm tay vào dây đàn, hắn sẽ bỏ qua Phấn Kim Cương mà tìm đến nàng trước tiên. Nàng tới đây là để giúp cố nhân kiếm ngàn lượng vàng, chứ không phải tới để làm chủ lực chém giết, vừa tốn sức lại chẳng thu được bao nhiêu lợi lộc.

Nàng sở dĩ nhận phi vụ này, là bởi nàng và "Phấn Kim Cương" Mã Tuyên vốn là đôi cộng sự ăn ý trên giang hồ. Một kẻ giáp lá cà chém giết, một kẻ từ xa tập kích quấy nhiễu, phối hợp không chút kẽ hở. Nếu không phải gặp hạng tông sư giang hồ nằm trong nhóm mười người đứng đầu kia, thì hai người bọn họ liên thủ, dù đánh không lại cũng thừa sức rút lui êm thấm.

Trần Bình An cảm thấy có đôi chút khó hiểu. Tại sao bọn chúng lại tìm tới mình? Đầu tiên là Phàn Hoàn Nhĩ dò hỏi về "Trích Tiên Nhân", giờ lại có kẻ treo thưởng ngàn lượng vàng, khiến giữa ban ngày ban mặt lại xuất hiện hai kẻ đầy mùi máu tanh và tà khí này. Nếu không phải cậu kịp thời ngăn cản, e rằng đám dân chúng đang chạy trốn tán loạn kia đã sớm mất mạng.

So với gã đàn ông vạm vỡ Mã Tuyên với khí thế dọa người, sự chú ý của Trần Bình An phần lớn vẫn đặt vào cô gái ôm tỳ bà kia.

Cây tỳ bà hoa mỹ làm bằng gỗ tử đàn, nhưng trong mắt Trần Bình An lại ẩn chứa huyền cơ khác. Những tia máu tanh quanh dây đàn và tử khí nồng đậm như mực tàu quấn quýt lấy nhau, tỏa ra bốn phía. Thế nhưng trên cây tỳ bà ấy lại không hề sinh ra bất kỳ oán linh ác quỷ nào, điều này khiến Trần Bình An vô cùng thắc mắc.

Theo những gì cậu từng trải qua tại các vùng đất ở Bảo Bình châu và Đồng Diệp châu, vong hồn táng mạng dưới cây tỳ bà này nhiều như thế, oán khí ngưng tụ, lẽ ra phải sinh ra những thứ tà mị quái dị mới đúng.

Tiểu cô nương gầy gò ngồi trên ghế đẩu nơi chân tường, nhỏ giọng lầm rầm:

- Không ai nhìn thấy ta... không ai nhìn thấy ta...

Còn về lý do tại sao không theo chân đám dân chúng kia lẩn khuất vào những ngõ ngách phía xa, ban nãy cô bé cũng từng do dự, nhưng thâm tâm luôn cảm thấy ở lại chỗ này sẽ bình an hơn.

Trần Bình An hỏi:

- Nếu ta trả giá hai ngàn lượng vàng, các ngươi có thể tiết lộ kẻ chủ mưu đứng sau màn không?

Cô gái ôm tỳ bà cúi đầu che miệng, bật ra tiếng cười duyên dáng đầy mê hoặc. Do đang ôm tỳ bà nên khi thực hiện động tác này, bộ ngực của nàng bị ép mạnh. Mã Tuyên liếc nhìn nàng một cái, ánh mắt lập tức trở nên nóng bỏng, cười mắng:

- Ả tiện nhân lẳng lơ, mấy năm không gặp, thấy nam nhân tuấn tú là lại không khép nổi chân. Xong vụ này, chúng ta tìm nơi nào đó hành sự đi. Có thể bớt chút tiền được không? Một lần mà đòi cả trăm lượng vàng, trên đời này ai mà chịu thấu?

Trần Bình An khẽ thở dài:

- Không thể thương lượng sao?

Mã Tuyên sải bước tới trước, cười ha hả đáp:

- Vặn gãy cổ ngươi rồi chúng ta sẽ thương lượng. Những gì nên nói hay không nên nói, đại gia ta đều sẽ kể cho ngươi nghe, thấy thế nào?

Nàng ôm tỳ bà, từng bước chậm rãi tiến tới. Khi cách Trần Bình An chừng trăm bước, nàng dừng lại, cổ tay khẽ xoay, bày ra tư thế sẵn sàng nghênh địch.

Mã Tuyên đột ngột dậm chân, phiến đá xanh dưới chân nứt toác. Thân hình vạm vỡ của hắn tựa như mũi tên rời cung, chỉ trong chớp mắt đã áp sát Trần Bình An trong gang tấc. Ống quần dài màu hồng dán chặt vào bắp đùi săn chắc, tiếng gió rít lên phần phật vì tốc độ quá kinh người.

Chỉ còn cách một trượng, thấy thiếu niên trước mặt vẫn đứng im như phỗng, dường như đã bị dọa cho khiếp vía, Mã Tuyên nảy sinh lòng khinh nhờn, cười gằn:

- Dám khiến người phụ nữ của ta động lòng, ngươi có chết cũng không oan!

Hắn không chút nương tay, tung ra một quyền toàn lực, xé gió lao thẳng về phía đầu Trần Bình An.

Tâm niệm Trần Bình An xoay chuyển cực nhanh. Cậu không hề nao núng, nhẹ nhàng ngả người ra sau tránh né quyền phong, đôi chân tựa như rễ già bám chặt vào lòng đất.

Võ phu thuần túy nơi này xem chừng quá đỗi ngông cuồng, lúc sinh tử cận kề mà vẫn còn tâm trí buông lời nhạo báng? Chẳng lẽ hắn không sợ một luồng chân khí kia tiêu tán, trong lúc tân khí chưa kịp sinh ra sẽ lộ ra sơ hở trí mạng cho đối thủ nắm thóp sao?

Một quyền đánh hụt, Mã Tuyên thầm kinh hãi, lập tức vận khí hộ thân. Tuy là một tông sư ngoại gia quyền, nhưng hắn vốn tính cẩn trọng, lo sợ thân thể hoành luyện của mình chưa chắc đã chống đỡ nổi phản kích của đối phương. Bất đắc dĩ, hắn đành thu hồi thế công, dồn toàn lực phòng ngự. Chân khí cuồn cuộn chảy qua các khiếu huyệt, làn da hắn bỗng chốc ánh lên hào quang lấp lánh, tựa như được dát một lớp vàng ròng.

Trần Bình An tung một cú đá sấm sét trúng ngay bụng Mã Tuyên. Sức mạnh to lớn khiến thân hình đồ sộ của hắn văng ngược ra sau, bay thẳng lên không trung.

Trần Bình An xoay người đáp xuống, thân hình vững chãi. Đôi chân cậu di chuyển linh hoạt, lách qua trái rồi né sang phải, vừa vặn tránh thoát bốn luồng khí kình sắc lẹm như dây đàn đang bủa vây.

Phía xa, cô gái tỳ bà thi triển kỹ pháp "vê, vuốt, gảy", năm ngón tay phải lướt trên dây đàn nhanh đến hoa mắt. Cây tỳ bà vẫn không phát ra tiếng động, nhưng trước mặt nàng liên tục lóe lên những tia sáng kỳ ảo, thoắt ẩn thoắt hiện.

Trần Bình An tả xung hữu đột trên đường phố, mỗi bước chân đều chuẩn xác né tránh những sợi tơ khí lạnh lẽo phát ra từ dây đàn. Những sợi tơ ấy tựa như muôn vàn lưỡi dao sắc bén đan xen giữa không trung, lại giống như liên hoàn tiễn từ hàng chục cây cung cứng bắn ra, phong tỏa mọi nẻo đường.

Mã Tuyên thi triển tuyệt kỹ Thiên Cân Trụy, nặng nề đáp xuống mặt đất. Hai nắm đấm của hắn tựa như đôi chùy sắt ngàn cân, hung hãn nện xuống mặt đường đá xanh.

Cô gái ôm tỳ bà rõ ràng vẫn luôn quan sát nhất cử nhất động của Mã Tuyên để chọn lựa thời cơ. Khoảnh khắc Mã Tuyên lao xuống, những sợi tơ tỳ bà đang dập dờn bắn ra bỗng chốc chậm lại, tránh làm vướng víu thế công của gã.

Trần Bình An đột nhiên biến mất tại chỗ. Mã Tuyên hơi sững sờ, quyền thế đã phát ra không cách nào thu hồi, đành đánh mạnh xuống mặt đường, khiến gạch đá xanh vỡ vụn bắn tung tóe.

Trần Bình An lại hiện thân bên cạnh Mã Tuyên, một tay đặt lên vai đối phương. Cậu hơi gia tăng lực đạo, ép cho Mã Tuyên lún xuống, khiến hai đầu gối gã ngập sâu vào trong đá xanh.

Mã Tuyên giận dữ quát lớn một tiếng, muốn hất văng bàn tay nặng tựa ngàn cân kia. Nhưng Trần Bình An lại nhấn thêm một cái, ép gã phải ngồi bệt xuống đất. Lớp sắc vàng trên da thịt vốn tượng trưng cho ngoại công hoành luyện đã đạt tới đỉnh cao giang hồ, lúc này bắt đầu tự động tiêu tán, khí tức trong cơ thể hỗn loạn không ngừng. Mã Tuyên kinh hãi đến mức gan mật nứt ra, hồn bay phách lạc.

Trải qua lần “so tài” này, Trần Bình An rốt cuộc đã nhìn thấu chân tướng. Vị võ phu đi theo con đường ngoại gia quyền này có chân khí thuần túy trong cơ thể quá mức tản mạn. Khí thế và quyền ý phát ra trên người gã là thật, đúng là cảnh giới luyện khí của võ đạo. Thế nhưng nó giống như cột trụ của một ngôi nhà, chất gỗ không đủ tốt, ngày thường trời quang mây tạnh thì không sao, nhưng hễ gặp phải phong ba bão táp liền dễ dàng sụp đổ.

Một luồng chân khí hỗn tạp rối ren, cầu nhiều mà không cầu tinh, vốn chẳng liên quan gì đến hai chữ “thuần túy”, trái lại giống như một võ phu đi theo con đường của luyện khí sĩ.

Cô gái tỳ bà dứt khoát dừng tay, sau tấm mạng che mặt vang lên một tiếng thở dài u oán.

Thực lực hai bên quá đỗi chênh lệch, lần này xem như nàng và Mã Tuyên đã đụng phải tấm sắt rồi.

Vị công tử áo trắng nhìn bề ngoài trẻ tuổi này, rất có thể là một vị đại tông sư lánh đời, thực lực tiệm cận “mười người mạnh nhất thiên hạ”.

Là người của Ma giáo sao? Sau Đinh lão ma, lại có một nhân tài kiệt xuất hoành không xuất thế, muốn thống nhất giang hồ? Hay là đệ tử đích truyền được lão thần tiên Du Chân Ý dốc lòng bồi dưỡng, là đòn sát thủ để đối phó với sự tái xuất của Đinh lão ma?

Cục diện rối ren, tâm trí cô gái tỳ bà cũng loạn thành một đoàn, nàng cảm thấy mình và Mã Tuyên không nên dấn thân vào vũng nước đục này.

Trên đầu tường bỗng có người khẽ vỗ tay:

- Lợi hại, quả là lợi hại. Không hổ là kẻ đột ngột được xếp vào bảng, thật sự đáng để chúng ta nghiêm túc đối phó.

Nữ tử ôm tỳ bà ngẩng đầu nhìn lên, tức khắc cảm thấy như rơi vào hầm băng giá lạnh. Chỉ thấy một nam tử với nụ cười cứng nhắc đang ngồi xổm trên bờ tường, dung mạo của y vạn năm không đổi, giống như đang đeo một chiếc mặt nạ chất lượng kém, đeo đến mức mọc rễ nảy mầm, đời này cũng không cách nào tháo xuống được nữa.

Tiếu Kiểm Nhi, Tiền Đường.

Ngoại trừ mười người đứng đầu kia, kẻ này có thể coi là vị tông sư khó đối phó nhất thế gian, thậm chí không có "một trong". Y cũng là hạng tà ma ngoại đạo có tính tình quái gở nhất, tuy không lạm sát kẻ vô tội, nhưng hễ gặp phải cao thủ có cảnh giới tương đồng là nhất định sẽ bám riết không buông.

Trong mười người thuộc thế hệ trước, Bát Tý Thần Linh Tiết Uyên tuy nói vì tuổi tác đã cao, quyền pháp đỉnh cao không còn như xưa nên rớt khỏi danh sách mười người, nhưng lạc đà gầy còn lớn hơn ngựa. Một vị kiêu hùng trong ma giáo tam môn từng suýt chút nữa đã tạ thế dưới chiêu Bát Tý Thần Thông của ông ta. Thế nhưng khi gặp phải Tiếu Kiểm Nhi, lão lại bị dây dưa suốt một năm trời, suýt chút nữa đã bị ép đến phát điên.

Tiền Đường ngồi xổm trên đầu tường, đưa tay bốc một nắm đất nhẹ nhàng tung ra, cười hì hì nói:

- Nếu còn cố ý giấu nghề, các ngươi sẽ mất mạng đấy. Không phải chết dưới tay hắn, mà là chết dưới tay ta. Đúng không, Mã Tuyên? Còn cả cô ả ngực lớn kia nữa, đúng rồi, ngươi tên là gì nhỉ?

Mã Tuyên liên tục bị Trần Bình An dùng tay đè lên vai, khí cơ hùng hậu trên người đột nhiên bùng nổ, khí thế tăng vọt gấp nhiều lần so với lúc trước. Nữ tử tỳ bà cũng đeo vào một bộ móng giả, tỏa ra ánh sáng lờ mờ, không còn phô diễn hoa mỹ mà bắt đầu gảy lên những tầng âm luật dồn dập.

Mã Tuyên xoay người tung một quyền mãnh liệt. Trần Bình An đưa một lòng bàn tay ra trước người ngăn cản, mượn lực lướt ngược về phía sau, hai chân tựa như quân cờ nhẹ nhàng trượt đi trên mặt gương.

Vừa rồi, giữa Mã Tuyên và Trần Bình An có hai sợi tơ xanh biếc to bằng ngón tay cái đan xen lướt qua, trên hai bức tường bên cạnh lập tức xuất hiện hai vết nứt sâu hoắm. Nếu Trần Bình An lui chậm một bước, e rằng đã phải hứng chịu đòn tập kích này.

Mã Tuyên xoay người, trước tiên ngẩng đầu liếc nhìn kẻ vẫn đang cười hì hì trên đầu tường, hừ lạnh một tiếng. Sau đó hắn nhìn chằm chằm vào Trần Bình An vẫn đang bình chân như vại, nhổ một ngụm máu xuống đất. Cú đá vừa rồi của Trần Bình An đã khiến lục phủ ngũ tạng của hắn bị chấn động không nhỏ.

Hắn trầm giọng nhắc nhở nữ tử phía sau:

- Ả lẳng lơ kia, nếu không thi triển chút bản lĩnh thật sự, hôm nay hai ta khó mà qua được cửa này.

Thiếu nữ ôm tỳ bà bực bội gắt lên:

- Đều tại ngươi cả, trên đời này làm gì có món tiền nào khó kiếm đến nhường này!

Mã Tuyên nhếch miệng đáp:

- Trước đó lão tử nào biết số vàng này lại phỏng tay đến thế. Lúc nhận lời là đi đối phó Đinh lão ma, vốn tưởng lão ta chỉ là hạng tôm tép mà thôi.

Phần lớn sự chú ý của Trần Bình An vẫn đặt lên gã nam tử trên đầu tường kia. Hắn đang thăm dò bọn họ, hay nói đúng hơn là đang muốn nhìn thấu nông sâu của chốn giang hồ này. Mà bọn họ cũng đang âm thầm điều tra lai lịch thực sự của Trần Bình An.

Tiền Đường lại vỗ tay cười nói:

- Thú vị, thật thú vị, chẳng lẽ mọi người đều kéo đến đây cả rồi sao?

Ngay lúc này, từ ngã rẽ nơi hai con ngõ giao nhau, một nam tử trẻ tuổi tuấn tú tiêu sái chậm rãi bước ra. Trên đầu hắn cài một nhành hoa hạnh, tay xách hai thủ cấp máu me đầm đìa, chính là "Trâm Hoa Lang" Chu Sĩ. Hắn đứng ở ngã rẽ phía xa nhìn về phía Trần Bình An, mỉm cười rồi nhẹ nhàng ném hai chiếc đầu trong tay xuống đất.

Phía sau hắn lại có một thiếu nữ tuyệt sắc chân mang guốc gỗ khoan thai bước tới, trong tay nàng cũng xách hai thủ cấp, tiện tay ném xuống mặt đường, cười duyên dáng nói:

- Vị công tử này, Sư gia gia nhà ta đã nhắn nhủ, chỉ cần ngươi giao bầu rượu ra thì đứa trẻ kia có thể giữ được mạng. Nếu không, cả gia đình năm người bọn họ sẽ sớm ngày đoàn tụ dưới suối vàng. Những ngày qua công tử dạo chơi khắp kinh thành nước Nam Uyển, vừa nhìn đã biết là người có tâm địa thiện lương, lẽ nào lại nhẫn tâm đến thế?

Bên trong ngôi nhà sâu trong ngõ nhỏ, một lão già đầu đội liên hoa quan bằng bạc đang ngồi trên ghế đẩu phơi nắng. Bên cạnh lão là một đứa trẻ đang run rẩy cầm cập, nước mắt nước mũi giàn giụa đầy mặt.

Đinh lão giáo chủ mỉm cười hiền từ:

- Đừng sợ, thiên phú của ngươi rất tốt, ta định phá lệ thu ngươi làm đồ đệ, biết đâu sau này còn có thể trở thành giáo chủ Ma giáo đời tiếp theo. Khóc lóc cái gì chứ? Chỉ là mất đi mấy người thân mà thôi, đổi lại là hy vọng nắm giữ cả giang hồ. Thằng nhóc ngươi cũng từng đọc sách thánh hiền, chắc hẳn phải tính rõ được lợi hại thiệt hơn. Nếu còn khóc lóc làm ta phân tâm, không thể vây khốn được tiểu tử trong nhà kia, ta sẽ tiễn ngươi đi gặp bọn họ luôn đấy.

Lão ngẩng đầu nhìn về phía xa, cất giọng khàn khàn:

- Du Chân Ý, Chủng Thu, không ngại nói thật cho các ngươi biết, lão phu đã hứa sẽ bảo vệ Chu Phì. Khuyên các ngươi trước tiên nên giết Đồng Thanh Thanh và Phùng Thanh Bạch, sau đó hãy đến đối phó với lão phu. Hơn nữa, nơi này lại xuất hiện thêm một kẻ ngoại lai, chính là có thêm một phần cơ duyên lớn, việc có giết được ta hay không giờ đây cũng chẳng còn quan trọng đến thế nữa.

- Các ngươi thật sự nghĩ rằng Đinh Anh ta sẽ động lòng trước một bộ Kim Thân La Hán sao? Vậy thì các ngươi đã quá xem thường ta rồi. Tuy nhiên, ta có thể báo cho các ngươi một tin tốt, cái giá để lấy mạng kẻ đang đứng trên đường kia không còn là mười phần nữa. Ngoài một cái mạng, còn có bầu rượu kia và thanh phi kiếm tiên nhân truyền thuyết trên lưng hắn, ít nhất cũng phải là mười ba phần.

Lão hơi lộ vẻ uể oải:

- Chi bằng hai bên chúng ta thuận thế đổi lại sách lược, giết chết thằng nhóc kia, như vậy sẽ có thêm rất nhiều lựa chọn.

Có lẽ đã nhận được câu trả lời chắc chắn, lão cười nhạo một tiếng.

Giữa đường, Trần Bình An đưa mắt nhìn quanh, trầm giọng nói:

- Không cần phải tính kế lay chuyển tâm cảnh của ta nữa.

Tiền Đường và Chu Sĩ đều cảm thấy khó hiểu, không biết vì sao thiếu niên lại thốt ra lời này. Chỉ có người đàn ông trung niên ôm kiếm đứng dưới bóng cây đằng xa, vốn vẫn luôn gà gật, lúc này bỗng mở mắt ra, vẻ mệt mỏi tan biến sạch sành sanh, cười nhạt nói:

- Quả nhiên là vậy.