Sau cùng, Trần Bình An đẩy cửa bước vào. Trong nhà vắng lặng không một bóng người. Chẳng còn bà lão lải nhải oán hờn, cũng chẳng còn những lời mắng trời chửi đất, vốn dĩ là khẩu xà tâm phật. Phu nhân nọ, người trông có vẻ chất phác nhưng lại hay lén lút trộm sách, ánh mắt luôn tràn ngập vẻ kiêu hãnh mỗi khi nhìn con trai, giờ cũng đã biệt tăm.

Không còn ông lão với nước cờ thấp kém hay ngồi đó. Cũng chẳng thấy bóng dáng người đàn ông đeo bọc vải đi cầu vận may, mỗi sáng sớm ra khỏi cửa đều rón rén nhẹ nhàng, có lẽ vì sợ quấy rầy nhi tử sắp đến trường đèn sách.

Trần Bình An đứng lặng giữa sân một hồi lâu, sau đó mới trở về phòng mình. Cậu tra thanh kiếm Trường Khí vào bao, chợt nhận ra những cuốn sách trên bàn đã biến mất không dấu vết. Cậu ngồi xổm xuống, áp lòng bàn tay sát mặt đất, khẽ nhắm mắt lại, toan tìm kiếm chút tàn tích còn sót lại.

Phi kiếm Mười Lăm từ trong hồ lô nuôi kiếm vút ra, nhanh chóng lượn vòng sát mặt đất, cuối cùng mũi kiếm dừng lại, chỉ thẳng vào một điểm. Trần Bình An lập tức dùng đôi tay trần đào đất. Với cảnh giới võ đạo hiện thời, năm ngón tay của cậu sớm đã có thể chém sắt như chém bùn.

Sau trận chiến với Chủng Thu trên đại lộ, cậu đã bước vào cảnh giới thứ năm, tiếp đó lại kịch chiến với Đinh Anh. Hai "tảng đá mài dao" này đã tôi luyện võ đạo cho cậu, so với những buổi luyện tập cùng lão kiếm tu Kim Đan trên đảo Quế Hoa, dù là cường độ thân thể hay sự kiên định của tâm tính đều đã thăng tiến vượt bậc.

Đặc biệt là trận thư hùng với Đinh Anh, kéo dài từ đầu thành đến tận núi Cổ Ngưu, đó là cuộc chiến sinh tử can hệ đến căn cơ đại đạo võ học và khí vận võ đạo của cả "thiên hạ". Dẫu là lão nhân họ Thôi ở lầu trúc trên núi Lạc Phách, nếu tận mắt chứng kiến hẳn cũng sẽ buông lời khen ngợi, rằng "võ phu thuần túy cảnh giới thứ tám, thứ chín cũng chưa chắc đã đánh ra được khí thế hào hùng đến nhường này".

Chẳng mấy chốc, một cái hố sâu gần bằng thân người đã được đào ra. Trần Bình An dùng hai tay nâng niu tiểu nhân hoa sen chỉ còn thoi thóp chút hơi tàn, nhảy ra khỏi hố rồi cẩn thận đặt nó lên bàn. Trước hết, cậu cởi bỏ pháp bào Kim Lễ đang mặc trên người, cuộn lại thành một cái ổ nhỏ êm ái, đặt nhóc con vào trong. Sau đó, cậu vội vàng lấy từ trong vật một tấc ra một đồng tiền Cốc Vũ.

Tiền Tiểu Tuyết vốn dĩ linh khí mỏng manh. Tiền Tiểu Thử nếu chạm tay vào, có thể lờ mờ cảm nhận được linh khí luân chuyển như dòng nước mát. Riêng tiền Cốc Vũ lại ẩn chứa linh khí dồi dào nhất, cô đọng như băng giá ngàn năm. Trần Bình An nắm chặt đồng tiền của thần tiên trên núi này, đột nhiên dùng lực bóp mạnh, sau đó khẽ buông tay, rắc những hạt bụi linh khí li ti lên người tiểu nhân hoa sen.

Về phần một đồng tiền Cốc Vũ này có thể mua được bao nhiêu yêu tinh kỳ dị nơi tiên gia điếm phô, bao nhiêu linh tộc tinh túy mà giới vương hầu phú quý khó lòng nhìn thấy, Trần Bình An đương nhiên thấu rõ. Từ lâu cậu đã không còn là con chim non mới tập tành bước chân vào giang hồ, cũng chẳng còn là gã học đồ lò gốm chân lấm tay bùn nơi ngõ Nê Bình năm ấy.

Giờ đây, sự hiểu biết của cậu về thế giới này đã ngày một sâu sắc, từ động tiên Ly Châu, vương triều Đại Ly, Đông Bảo Bình Châu cho đến Kiếm Khí trường thành, Đồng Diệp châu và cả mảnh đất lành Ngẫu Hoa này.

Trần Bình An cẩn thận quan sát tiểu liên hoa nhân, thấy linh khí như suối nguồn luân chuyển khắp toàn thân nhóc tì, tựa hồ đang chậm rãi thấm nhuần vào một mảnh ruộng khô cằn. Cảnh tượng này khiến cậu vơi bớt phần nào lo lắng, chỉ cần còn có thể hấp thụ linh khí, nghĩa là vẫn còn hy vọng cứu vãn. Cậu đưa ngón tay cái, nhẹ nhàng vuốt ve vầng trán trắng ngần của đứa nhỏ.

Sau khi thu xếp ổn thỏa cho tiểu liên hoa nhân, Trần Bình An lấp hố lại rồi bước ra khỏi phòng. Cậu ngồi xuống chiếc ghế đẩu nhỏ dưới mái hiên, tháo bầu rượu xuống lắc nhẹ, nhưng lại chẳng hề uống một ngụm nào.

Vừa cởi bỏ pháp bào Kim Lễ, mùi máu tanh nồng nặc lập tức bốc lên từ người cậu. Trận tử chiến với Đinh Anh đã khiến cậu trọng thương không nhẹ. Cũng chính vì thế, linh khí cuồn cuộn như biển rộng mới thừa cơ chảy ngược vào trong, tràn ngập khắp các kinh huyệt.

Lúc này, luồng linh khí ấy chiếm cứ trong từng động phủ huyệt đạo, hệt như các thế lực phiên trấn cát cứ một phương. Do không can dự vào đường vận hành của luồng chân khí võ phu thuần túy trước đó, những thành trì kinh huyệt này giống như vùng biên ải xa xôi, hình thành cục diện mỗi người một ngả, rải rác khắp nơi mà không hề kết nối, thành thử chẳng mang lại tác dụng thực chất nào.

Trần Bình An không rõ biến hóa này là phúc hay họa, nhưng nhất thời cũng chẳng có cách nào hóa giải. Việc cấp bách trước mắt là phải đắp xây cầu trường sinh cho thật vững chãi, đồng thời tìm đường rời khỏi nơi đây.

Quan Đạo quán vốn không phải là một đạo quán thực hữu, mà là lão đạo nhân ở phương nào trong nhân gian, đạo quán sẽ hiện hữu ở nơi đó. Chuyện này khiến Trần Bình An dở khóc dở cười. Vị lão đại kiếm tiên dựng lều cỏ tu hành trên Kiếm Khí trường thành kia, tại sao không sớm nói rõ với cậu một câu?

Nhưng ngẫm lại, lúc mới tiến vào kinh thành nước Nam Uyển, cậu suốt ngày như con ruồi không đầu đâm quàng đâm xiên. Về sau tâm trạng buồn bực, dứt khoát tĩnh tâm dạo bước, trái lại lại tìm thấy một loại cảm giác hoàn toàn khác biệt.

Chứng kiến muôn vàn trạng thái nhân sinh, tựa như đang phiêu bạt vô định, nhưng lại khiến Trần Bình An nhớ về quãng thời gian làm học đồ năm xưa.

Tiền công ở lò gốm chẳng đủ để xa hoa lãng phí, nhưng nuôi thân cầu no thì vẫn được, chẳng đến mức chết đói. Thế nên sau khi cơm no áo ấm, mỗi lần theo lão Diêu vào núi lấy đất, tâm tình hắn cũng nhẹ nhàng như vậy. Dù cho màn trời chiếu đất, đường núi gập ghềnh, mỗi ngày đều kiệt sức rã rời, nhưng lòng chẳng thấy mệt, đặt lưng xuống là có thể say giấc nồng.

Nhưng kể từ lần đầu rời khỏi trấn Long Tuyền, hộ tống nhóm Lý Bảo Bình tới Đại Tùy cầu học, cho đến khi lạc bước vào nơi này một cách kỳ lạ, hắn đã có được mấy giấc ngủ an lành?

Thỉnh thoảng Trần Bình An lại đứng dậy, đi vào phòng xem thử tình trạng của người hoa sen nhỏ. Nhận thấy dù tiến triển chậm chạp nhưng đang có chiều hướng tốt lên, bấy giờ hắn mới hoàn toàn yên tâm. Những chuyện sinh ly tử biệt diễn ra ngay trước mắt kia, nào có thể mượn rượu giải sầu, bởi lẽ con người ta luôn có lúc phải tỉnh rượu.

Chuyện trong phòng đã có thể yên tâm, nhưng bên ngoài thì sao? Trần Bình An khom lưng ngồi trên ghế đẩu nhỏ, chờ Tào Tình Lãng trở về.

Từ nay về sau, ngôi nhà trong con ngõ vô danh này cũng chẳng khác gì căn nhà ở ngõ Nê Bình năm xưa.

Trần Bình An đứng dậy. Giữa bóng chiều tà, một đứa trẻ lững thững đi vào ngõ nhỏ. Cửa viện không khóa, sau khi nhìn thấy Trần Bình An, cậu bé lại thẫn thờ cúi đầu, lặng lẽ và hờ hững đi vào phòng mình.

Trần Bình An định nói lại thôi, cuối cùng vẫn chẳng thốt nên lời, chỉ ngồi xuống ghế đẩu, cứ thế ngồi mãi cho đến tận đêm khuya.

Tiết trời oi ả, dù là gió đêm lướt qua mặt cũng chẳng mấy mát mẻ. Lúc vào xem người hoa sen nhỏ, Trần Bình An vô tình thấy một chiếc quạt hương bồ chế tác thô sơ, liền cầm lấy đi ra ngoài.

Quá nửa đêm, từ xa vọng lại tiếng gõ mõ báo canh của người tuần đêm. Tào Tình Lãng bước ra khỏi phòng, xách theo chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi xuống cạnh Trần Bình An. Trần Bình An đưa chiếc quạt hương bồ qua, Tào Tình Lãng thoáng do dự, cuối cùng vẫn nhận lấy.

Trần Bình An trầm mặc hồi lâu, sau đó khẽ nói:

- Xin lỗi.

Từ đầu đến cuối Tào Tình Lãng vẫn không nói lời nào, không trách cứ Trần Bình An, cũng chẳng nói là không trách, chỉ cúi đầu nức nở không thôi.

Sáng hôm sau, Tào Tình Lãng thức giấc rất muộn, tiếng đọc sách vang vọng mỗi sớm mai cũng không còn nữa. Trần Bình An bèn đi tới học đường, định bụng báo giúp cậu một tiếng. Nào ngờ trên đường chỉ thấy thưa thớt bóng người, đến nơi mới phát hiện cửa lớn đóng chặt, ngay cả tiên sinh dạy học cũng chẳng thấy đâu.

Tuy nhiên cậu nhận ra, quanh đây không còn bóng dáng thám tử nước Nam Uyển nào lảng vảng, có lẽ đây là ý của Quốc sư Chủng Thu.

Hai ngày sau đó, liên tục có những gia đình lén lút dọn đi nơi khác. Chỉ trong một đêm, chốn lầu xanh quán rượu ở ngõ Trạng Nguyên vốn dĩ náo nhiệt bỗng trở nên tĩnh mịch, cửa nhà vắng vẻ đìu hiu.

Chiều hôm ấy, Trần Bình An xách một chiếc ghế đẩu ngồi ở góc ngõ. Nếu là trước kia, bàn cờ nơi đây hẳn đã có hai vị kỳ thủ nghiệp dư sát phạt đến mức trời đất tối tăm, bên cạnh là đám đông vây quanh nhiệt tình chỉ điểm nước đi.

Con đường lớn vẫn chằng chịt những vết nứt ngang dọc, tường xiêu vách nát, trông vô cùng tiêu điều.

Trần Bình An chợt đứng dậy, hóa ra là Chủng Thu đã tới.

Hai người cùng tản bộ dọc theo đại lộ. Gương mặt Chủng Thu lộ vẻ mệt mỏi, ông mỉm cười nói:

- Khu vực này trong kinh thành đã âm thầm bị giới nghiêm, mọi tin tức đều bị phong tỏa. Hoàng đế bệ hạ và Thái tử điện hạ đều rất hiếu kỳ về cậu, muốn được diện kiến, nhưng đã bị ta khuyên can. Tuy nhiên nếu cậu bằng lòng, bất cứ lúc nào cũng có thể vào cung, hoặc đến phủ đệ của ta nghỉ ngơi cho khuây khỏa.

Trần Bình An gật đầu nhận lời.

Chủng Thu vận một bộ thanh y, tóc mai đã lốm đốm bạc. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, ông dường như đã già đi vài phần, có thể thấy tâm cảnh của vị Quốc sư này hiện tại cũng chẳng hề nhẹ nhõm.

Ông tiếp tục nói:

- Du Chân Ý đã dựng một gian thảo am trên phế tích núi Cổ Ngưu, định bụng dốc lòng tu hành tại đó. Bệ hạ đã hạ tối hậu thư, trừ phi Du Chân Ý dời phái Hồ Sơn vào lãnh thổ nước Nam Uyển, bằng không sẽ dùng vũ lực trục xuất. Du Chân Ý lại chẳng hề mảy may bận tâm. Ta vốn hy vọng bệ hạ có thể kiên nhẫn thêm một thời gian, nhưng ngài không đồng ý, đã điều động binh mã, chẳng bao lâu nữa sẽ có hơn vạn tinh binh bao vây khu vực núi Cổ Ngưu.

Trần Bình An trầm ngâm một lát rồi hỏi:

- Còn Phàn Hoàn Nhĩ của nhà Kính Tâm thì sao?

Chủng Thu lược thuật lại cuộc đời của Phàn Hoàn Nhĩ cho Trần Bình An nghe, sau đó bất đắc dĩ nói:

- Ta đoán chừng bệ hạ đã lén lút gặp mặt cô ta, nên mới có quyết tâm và hành động cứng rắn như vậy. Ngài nghĩ rằng chỉ cần có cô ta áp trận, cộng thêm Bắc Tấn đại tướng quân Đường Thiết Ý đang ở lại kinh sư, đương nhiên là còn có cả Chủng Thu ta đây, thì tình hình dù có tồi tệ đến đâu cũng vẫn trong tầm kiểm soát.

Nói đến đây, Chủng Thu dừng bước bên rìa một vết nứt sâu hoắm. Đó chính là nơi Trần Bình An từng thi triển quyền giá đỉnh cao "Kiểm hiệu đại long", mượn gió lướt đi, tung một quyền đánh bay ông ta.

Ông ta mỉm cười nói:

- Bệ hạ đã nhiều lần dùng lời lẽ thăm dò ta, muốn biết rõ tâm tính cùng lai lịch của ngươi. Ta không tiện dối gạt bệ hạ, nhưng cũng chẳng muốn kéo ngươi vào những ân oán thế tục này. Ta chỉ thưa rằng ngươi sẽ không tương trợ nước Nam Uyển, nhưng cũng chẳng giúp đỡ Du Chân Ý. Ngươi vốn là kẻ lánh đời thoát tục, ẩn mình trong mây xanh, không kết bạn với gà chó, lại càng không tranh giành mồi ăn với chúng.

Trần Bình An ôm quyền tạ ơn. Chủng Thu xua tay:

- Nếu đổi lại là ta, chỉ e lòng còn phiền muộn hơn ngươi nhiều.

Trần Bình An tháo bầu rượu, hớp một ngụm. Chủng Thu sực nhớ tới một chuyện, bèn nói tiếp:

- Vụ án thảm khốc của gia đình nơi ngươi tá túc là do đích thân ta xử lý. Triều đình đã bắt giữ không ít dư nghiệt Ma giáo, có thể khẳng định khi đó chính Đinh Anh đã hạ lệnh hành hung. Hắn làm vậy có lẽ là muốn ép ngươi và Trâm Hoa Lang Chu Sĩ của cung Xuân Triều sớm ngày giao đấu, khiến ngươi không thể đứng ngoài cuộc, từ đó thuận tay kéo cả Lục Phảng và Chu Phì vào vòng xoáy.

- Hơn nữa, qua khẩu cung của Tào Tình Lãng tại nha môn, ta được biết việc Đinh Anh làm vậy thực chất không liên quan nhiều đến ngươi. Đó là bởi Đinh Anh lầm tưởng Tào Tình Lãng có quan hệ với Đồng Thanh Thanh của nhà Kính Tâm.

Trần Bình An khẽ "ừ" một tiếng, đột nhiên hỏi:

- Nơi này rốt cuộc là đâu?

Chủng Thu hơi khựng lại, vẻ mặt lộ rõ nét nghi hoặc.

Trần Bình An chỉ vào thanh Trường Khí sau lưng, giải thích:

- Ta đeo thanh kiếm này vô tình lạc bước vào đây, loanh quanh tìm kiếm bấy lâu mà vẫn không hay biết mình đã sớm ở trong đó.

Chủng Thu mỉm cười, sơ lược đôi chút về lịch sử của đất lành Ngẫu Hoa cùng sự tích về các trích tiên nhân, lúc này Trần Bình An mới vỡ lẽ.

Hóa ra khi đó lão đạo nhân chỉ nói phân nửa sự thật. Quan đạo quán quả thực không tồn tại, nhưng có thể nói cả vùng đất lành Ngẫu Hoa này chính là "nơi xem đạo" của ông ta.

Trước đó Trần Bình An đã nhận thấy điểm bất thường, đó là trong cùng một châu mà lại có tới hai nước Bắc Tấn. Cần biết rằng người hoa sen nhỏ vốn được tìm thấy trong một ngôi chùa ở Bắc Tấn. Ban đầu hắn cứ ngỡ do phong thổ của Đồng Diệp Châu và Đông Bảo Bình Châu khác biệt, vì vậy đã tìm tới tiệm sách ở ngõ Trạng Nguyên, lật xem rất nhiều tạp lục và bút tích của văn nhân, kết quả càng xem lại càng thêm mờ mịt.

Hắn vẫn chưa từ bỏ ý định, bèn tìm đến thư các tư gia của một đại gia tộc quyền quý, hy vọng thông qua chính sử để xác định phương vị cụ thể của nước Nam Uyển tại Đồng Diệp châu. Thế nhưng kết quả nhận được vẫn chỉ là một màn sương mù dày đặc, trong thư tịch vẫn chỉ ghi chép về lịch sử của bốn quốc gia.

Sau đó là những lùm xùm tại chùa Bạch Hà, rồi đến cuộc hội ngộ của tứ đại tông sư trên núi Cổ Ngưu. Trần Bình An càng ngẫm càng thấy khó tin, bởi lẽ người nơi đây ai nấy đều thích dùng hai chữ "thiên hạ". Quốc sư Chủng Thu là "thiên hạ đệ nhất quyền", nước Nam Uyển là "thiên hạ đệ nhất cường quốc", Đồng Thanh Thanh của nhà Kính Tâm là "thiên hạ đệ nhất mỹ nhân"... những danh hiệu như vậy nhiều không sao kể xiết.

Một đêm nọ tại chùa Bạch Hà, Đinh Anh, Chu Sĩ và Nha Nhi đã cùng nhau lẻn vào đại điện để tìm kiếm bộ kim thân La Hán kia.

Trước đó, do bên cạnh có một luyện khí sĩ là lão tăng chùa Tâm Tướng, lại thêm việc vừa vào kinh thành không lâu đã bắt gặp bóng hồng áo xanh múa dưới trăng, nên Trần Bình An không suy nghĩ quá sâu xa. Hắn chỉ đơn thuần cho rằng đây là một vùng đất hẻo lánh "vô pháp vô thiên", giống như nước Sơ Thủy của lão kiếm thánh Tống Vũ Thiêu ở Đông Bảo Bình Châu, nơi võ học vô cùng hưng thịnh.

Giờ đây ngẫm lại tường tận, Trần Bình An càng cảm thấy rùng mình sợ hãi, cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng giống như lúc hắn nhìn xuống cái giếng nước kia vậy.

Dù biết bản thân đang ở trong Ngẫu Hoa phúc địa, nhưng vào bằng cách nào, từ lúc nào, Trần Bình An vẫn hoàn toàn mù tịt. Chừng nào lão đạo sĩ kia chưa xuất hiện, hắn vẫn sẽ chẳng thể nào có được đáp án.

Chủng Thu thân là quốc sư, sau một trận đại chiến, tình hình thiên hạ biến hóa khôn lường, còn vô số chính sự cần ông xử lý. Hôm nay ông đích thân tới thăm Trần Bình An, một là để tránh nảy sinh hiểu lầm, hai là muốn tìm nơi thanh tĩnh để thư giãn tâm hồn, hít thở khí trời. Vì vậy, sau khi dặn dò xong xuôi, ông liền cáo từ rời đi.

Lúc chia tay, Trần Bình An áy náy nói:

- Ta tạm thời vẫn chưa thể rời khỏi Ngẫu Hoa phúc địa.

Chủng Thu cười đáp:

- Không sao, dù sao Trần Bình An ngươi trông cũng chẳng giống một trích tiên nhân chút nào.

Sau khi từ biệt, Chủng Thu lầm lũi bước đi trên con đường lớn vắng lặng, thần sắc có phần ảm đạm. Nếu năm xưa, vị trích tiên nhân đầu tiên mà ông và Du Chân Ý gặp phải là Trần Bình An, liệu kết cục ngày hôm nay có khác đi hay không?

Trần Bình An xách chiếc ghế đẩu nhỏ, đi vào con ngõ tối tăm, đột nhiên đôi mắt hắn nheo lại.

Ngoài cửa viện là một cô bé gầy guộc. Cô bé vô thức lùi lại một bước, ngẩng đầu lên, dè dặt quan sát thần sắc của Trần Bình An. Bao nhiêu lời lẽ đã chuẩn bị sẵn trong lòng, giờ đây đến nửa chữ cũng chẳng dám thốt ra.

Trần Bình An lạnh lùng hỏi:

- Mấy quyển sách kia đâu rồi?

Cô bé chớp mắt liên hồi, ra sức lắc đầu:

- Ta không biết.

Dường như sợ Trần Bình An không tin, vẻ mặt cô bé đầy vẻ tủi thân, phân trần:

- Mấy ngày trước huynh và đám người xấu kia đánh nhau kịch liệt như vậy, hơn nữa lúc đó một nam một nữ kia lại từ trong ngõ đi ra đường lớn, ta nào dám trở về. Ta vẫn luôn ngoan ngoãn ngồi trên ghế con chờ huynh, nhưng mãi chẳng thấy bóng dáng huynh đâu, lại sợ kẻ xấu tìm đến mình nên mới vội vàng chạy đi.

Trần Bình An xua tay, ra hiệu cho đối phương có thể rời đi. Hắn chẳng muốn dây dưa thêm với đứa trẻ tâm cơ thâm trầm này nữa.

Cô bé đáng thương khẩn khoản:

- Cầu xin huynh, cho muội ăn xong bữa cơm rồi đi được không?

Hóa ra là thính mũi ngửi thấy mùi cơm. Trần Bình An chẳng màng để tâm đến cô bé nữa, sau khi vào cửa liền chốt chặt then cài.

Tào Tình Lãng đã chuẩn bị xong bữa tối. Đứa nhỏ này vốn thông minh hiếu thuận, tuy trước kia chưa từng tự mình xuống bếp, nhưng đã nhiều lần quan sát mẫu thân nấu nướng. Đến khi phải tự tay làm lấy, tuy hương vị không quá xuất sắc nhưng vẫn đủ dùng.

Hai ngày nay đều là Tào Tình Lãng tự mình lo liệu cơm nước, Trần Bình An chưa bao giờ nhúng tay vào. Thường thì khi Tào Tình Lãng vào bếp, Trần Bình An sẽ chủ động lánh mặt khỏi viện, hôm nay cũng không ngoại lệ.

Trước kia lúc hắn trở về, Tào Tình Lãng thường đã dùng bữa xong, thu dọn bát đũa trở về phòng mình, thỉnh thoảng buổi tối mới ra sân ngồi hóng mát một lát. Nhưng hôm nay thì khác, Tào Tình Lãng đang ngồi bên bàn ăn, nhẩn nha từng chút một, phía đối diện còn sắp sẵn thêm một bộ bát đũa.

Trần Bình An khẽ khàng bước vào phòng rồi ngồi xuống, ăn uống thong dong, tuyệt nhiên không phát ra một tiếng động nào.

Trong sân bỗng vang lên một tiếng "phịch" khô khốc, cô bé gầy guộc đứng dậy, phủi sạch bụi bặm trên người rồi khẽ khàng tiến về phía gian phòng. Cô bé không dám bước vào, chỉ ngồi xổm ngoài cửa, rướn cổ nhìn chằm chằm vào thức ăn trên bàn.

Tào Tình Lãng ngẫm nghĩ một lát, vẫn đi vào bếp xới một bát cơm, sau đó mang đến bên cạnh đưa cho cô bé:

- Cùng ăn nhé.

Trần Bình An đặt bát đũa xuống, đưa mắt nhìn cô bé. Cô bé nước mắt chực trào, cũng vội vàng buông bát đũa, không dám cử động.

Tào Tình Lãng bất đắc dĩ lên tiếng:

- Không sao đâu, ăn đi.

Cô bé vẫn dán mắt vào Trần Bình An không rời. Trần Bình An lại cầm bát đũa lên, không buồn để tâm đến đối phương nữa.

Lúc này cô bé mới chịu cúi đầu và cơm, thỉnh thoảng lại gắp một đũa thức ăn, dáng vẻ lén lút như đang làm chuyện gì khuất tất.

Ba người gần như dùng bữa xong cùng một lúc. Tào Tình Lãng đứng dậy thu dọn bát đũa. Cô bé gầy gò liếc nhìn Trần Bình An, cũng làm bộ giúp một tay.

Hai đứa trẻ xấp xỉ tuổi nhau bưng mâm bát trở lại nhà bếp. Cô bé nhìn ra ngoài sân, thấy Trần Bình An không có mặt ở đó liền hạ thấp giọng oán trách:

- Chẳng có chút váng mỡ nào, lại còn mặn chát, rốt cuộc ngươi có biết nấu nướng không đấy? Lớn xác thế này rồi, làm việc gì cũng nên có chút tiền đồ chứ?

Tào Tình Lãng im lặng, thấy dáng vẻ đối phương nếu không nhận được câu trả lời thỏa đáng thì nhất quyết không chịu thôi, đành phải nói:

- Lần tới ta sẽ lưu tâm hơn.

Nào ngờ Trần Bình An đột nhiên xuất hiện ở cửa nhà bếp. Cô bé gầy gò lập tức im bặt, vừa định quay đầu giả vờ như không thấy đối phương, đã thấy Trần Bình An vẫy tay, ánh mắt vô cùng sắc lạnh. Cô bé đành phải cúi đầu đi ra ngoài, bị Trần Bình An túm lấy cổ áo xách đi như xách một con gà nhỏ.

Một tay Trần Bình An mở cửa, tay kia đẩy cô bé ra ngoài, trước khi đóng cửa còn buông lại một câu lạnh lùng:

- Còn dám leo tường vào đây, ta sẽ ném thẳng ngươi ra khỏi kinh thành.

Đêm hôm đó, Trần Bình An vẫn luôn nhắm mắt dưỡng thần. Tào Tình Lãng vừa ra sân hóng gió không lâu, lại nghe thấy tiếng ho khan ngoài cửa viện.

Cậu đi ra mở cửa, nhìn thấy cô bé gầy gò đang ngồi bệt dưới đất, ngẩng đầu hai tay khoanh trước ngực, cười híp mắt nói:

- Không cần quan tâm đến ta, ngoài này mát mẻ hơn nhiều.

Tào Tình Lãng vò đầu bứt tai, cậu thật sự đã hết cách với đối phương rồi.

Trần Bình An bỗng nhiên ngẩng đầu, đôi mày nhíu lại. Trên một nóc nhà phía xa, dưới ánh trăng thanh khiết, có một người đàn ông đeo đao mặc áo bào đen, phong thái nho nhã, một tay xách bầu rượu, mỉm cười ra hiệu với Trần Bình An. Thấy Trần Bình An không đáp lời, mũi chân hắn khẽ nhún, thân hình phiêu hốt lướt về phía viện lạc của Trần Bình An.

Thừa lúc Tào Tình Lãng còn đang ở ngoài cửa, Trần Bình An đánh ra một quyền, động tác liền mạch lưu loát tựa như thiên thành. Đường đường là đại tướng quân Đường Thiết Ý của nước Bắc Tấn, vậy mà lại bị một luồng quyền kình vô thanh vô tức nện thẳng vào ngực, bay ngược ra ngoài, rơi lại trên nóc nhà lúc trước.

Quyền phong kình lực đều đã đạt đến cảnh giới đăng phong tạo cực. Đường Thiết Ý vốn là đại tông sư số ít đếm trên đầu ngón tay trong thiên hạ, tuy không bị thương nhưng dáng vẻ cực kỳ chật vật. Hắn chẳng những không nổi giận vì xấu hổ, ngược lại còn nở nụ cười tạ lỗi với Trần Bình An, giống như đang cáo lỗi vì đã làm phiền, thẹn thùng vì bản thân không mời mà đến, lập tức xoay người lướt đi mất hút.

Trần Bình An đối với người này không có ấn tượng quá sâu đậm, cũng chẳng muốn dây dưa tiếp xúc nhiều. Cậu trầm ngâm giây lát, dặn dò Tào Tình Lãng không cần chờ mình trở về, sau đó lững thững rời khỏi ngõ Trạng Nguyên. Vừa vặn rượu trong hồ lô nuôi kiếm cũng đã cạn, nhân lúc này ra ngoài một chuyến cũng hay.

Đêm đã về khuya, trong một tửu lâu ở ngõ Trạng Nguyên chỉ còn lại duy nhất một bàn khách, nhưng đèn lồng màu sắc rực rỡ vẫn treo cao lung linh.

Đây có thể coi là một buổi gia yến, bởi lẽ từ trù sư đến người hầu hạ đều là do thực khách tự mình mang tới.

Cả con ngõ Trạng Nguyên được canh phòng vô cùng nghiêm mật, ngoài những tướng sĩ giáp trụ sáng loáng cứ ba bước một người, còn có không ít cao thủ ẩn tính mai danh âm thầm trấn giữ. Nếu có kẻ muốn hành thích, trừ phi là những đại tông sư lọt vào danh sách mười người đứng đầu thiên hạ, bằng không ngay cả mặt mũi của những vị khách này cũng chẳng thể thấy được.

Ngồi quanh bàn tiệc là hoàng đế Ngụy Lương của nước Nam Uyển, hoàng hậu Chu Xu Chân, thái tử Ngụy Diễn, cùng với nhị hoàng tử và công chúa nhỏ tuổi nhất Ngụy Chân. Ngoài những người thuộc hoàng tộc, còn có đạo cô Hoàng Đình của núi Thái Bình đã thay một bộ đạo bào thanh nhã, cùng với Phàn Hoàn Nhĩ và Đồng Thanh Thanh của nhà Kính Tâm.

Ngụy Chân thừa hưởng dung mạo ưu tú của phụ mẫu, vốn là một mỹ nhân phôi tử hiếm thấy trên đời, nhưng khi đặt cạnh Hoàng Đình thì vẫn không tránh khỏi cảm giác tự tàm hình uế. Cô bé vốn có tính tình hoạt bát, nhưng tối nay lại không dám nói năng tùy tiện, cứ khép nép dựa sát bên cạnh mẫu hậu.

Trong lòng cô bé vô cùng ngưỡng mộ vị đạo cô đẹp tựa thiên tiên này, người có thể ở trước mặt phụ hoàng biểu hiện ra khí chất... giang hồ còn đậm nét hơn cả Chủng quốc sư. Những năm qua cô bé lén lút cất giấu không ít cấm thư, đều là do hai vị ca ca không chịu nổi sự nài nỉ của cô mà thu gom đủ loại tiểu thuyết diễn nghĩa, chí dị kỳ văn từ những hiệu sách cũ kỹ mang về.

Giang hồ là gì? Giang hồ trong khát vọng của cô bé chính là vào một đêm nguyệt hắc phong cao, một đôi thần tiên quyến lữ xông thẳng vào sào huyệt quân gian ác, khiến cả võ lâm phải khiếp vía kinh hồn. Đến khi phương đông hửng sáng, đám cường đạo ma đầu đều đã bị tiêu diệt sạch sành sanh. Đôi nam nữ ấy nhìn nhau mỉm cười, thúc ngựa tiêu sái rời đi, tiếp tục hành trình rong ruổi khắp chân trời góc bể.

Ngụy Lương mỉm cười hỏi:

- Bên ngoài có Du Chân Ý, bên trong có Trần Bình An, liệu có thật sự ổn thỏa không?

Câu trả lời của Hoàng Đình không mấy nể nang:

- Thực ra dù hai người này đều ở trong kinh thành cũng chẳng sao cả. Một người có đạo tâm kiên định, người kia vốn dĩ chẳng mảy may để tâm đến các người. Có điều hạng người làm hoàng đế như các người lại cứ thích quan điểm “ngọa tháp chi trắc, khởi dung tha nhân hàm thụy”. Trong lòng ngài cảm thấy bất an, chuyện này ta có thể thấu hiểu.

- Huống hồ ta cũng vốn chướng mắt Du Chân Ý, vậy thì dứt khoát giao thủ với hắn một trận là xong. Ta cam đoan sẽ dốc toàn lực ứng phó, nhưng nếu ta bại trận, cái gọi là đại quân tinh nhuệ của nước Nam Uyển e rằng cũng chẳng thể ngăn cản bước chân hắn. Đến lúc đó, không chừng hắn sẽ xông thẳng vào hoàng cung, tru diệt toàn gia các người. Nếu chuyện đó xảy ra, trước khi phi thăng, ta cũng chỉ có thể cố gắng báo thù cho các người mà thôi.

Ngụy Lương lắc đầu cười khổ, nâng chén rượu giải sầu.

Kẻ cảm thấy khó xử nhất lúc này chính là Chu Xu Chân, bởi lẽ sư muội bỗng chốc hóa thành sư phụ, rồi giờ đây lại biến thành Hoàng Đình của núi Thái Bình.

Còn về người cảm thấy mất mát nhất, có lẽ là Thái tử điện hạ Ngụy Diễn. Phàn Hoàn Nhĩ mà hắn thầm thương trộm nhớ đã chẳng thể tìm lại được, dù cho đạo cô trước mắt có tư sắc động lòng người hơn hẳn nàng, nhưng hắn lại chẳng thể nảy sinh thiện cảm.

Người thấp thỏm bất an nhất lại là vị Nhị hoàng tử có tướng mạo rất giống Ngụy Diễn. Từ Thái thượng giáo chủ Ma giáo Đinh Anh cho đến Nha Nhi, cùng một nhóm cao thủ ẩn náu tại kinh sư, thảy đều bị Chủng quốc sư hợp lực với tiên tử nhà Kính Tâm và cung phụng triều đình tóm gọn, tất cả đều đã bị tống giam vào ngục tối. Mà thế lực Ma giáo tam môn cùng vị hoàng tử họ Ngụy này lại có mối quan hệ dây mơ rễ má, khó lòng rũ sạch.

Bữa cơm này đối với Nhị hoàng tử mà nói thật nhạt nhẽo vô vị, chẳng khác nào nhai sáp. Hắn vừa hâm mộ sự vô tâm vô tính của muội muội, lại vừa đố kỵ với hồng phúc tề thiên của huynh trưởng. Ai có thể ngờ được lão ma đầu Đinh Anh vốn vô địch thiên hạ lại bị người ta giết chết? Cô ả Nha Nhi kia từng thề thốt với hắn: "Ngươi có thọ chung chính tẩm, Sư gia gia nhà ta cũng chưa chắc đã chết."

Bên ngoài tửu lâu vang lên những tiếng xôn xao khác thường. Hoàng Đình mỉm cười nói:

- Khách quý tới rồi.

Ngụy Lương lập tức đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, lòng đầy căng thẳng. Lão thầm hối hận vì đã không mời Quốc sư Chủng Thu cùng tới, dù sao quan hệ giữa Chủng Thu và người nọ cũng không tệ. Thế nhưng chờ đợi hồi lâu mới thấy bóng dáng người nọ xuất hiện, y lại rất mực quy củ đi vào cửa chính rồi bước lên cầu thang. Y không mặc bộ bào trắng chói mắt kia, mà khoác trên mình bộ y phục giản dị của một gia đình bình thường tại nước Nam Uyển.

Ngụy Lương trấn định tâm thần, đứng dậy đón tiếp.

Hoàng đế đã đứng dậy, những người còn lại trong hoàng thất cũng vội vàng đứng lên theo.

Hoàng Đình không hề tự cao tự đại, nhưng cũng chẳng quá vồn vã. Nàng đứng dậy rời khỏi bàn rượu, bước tới bên cửa sổ, tựa như muốn đặt mình ra ngoài cuộc, để mặc cho "địa đầu xà" và "quá giang long" tự mình đối đãi, tuyệt đối không bên trọng bên khinh.

Ngụy Lương cười lớn, chắp tay nói:

- Ngụy mỗ chiêu đãi không chu toàn, để xảy ra cảnh hỗn loạn thế này, xin Trần tiên sư lượng thứ cho.

Trần Bình An lắc đầu đáp:

- Bệ hạ không cần để tâm, trận sóng gió này vốn không liên quan nhiều đến nước Nam Uyển.

Ngụy Lương trong lòng vẫn chưa thực sự an tâm, chỉ sợ lời đối phương còn có hàm ý khác mà bản thân chưa thể lĩnh hội hết thâm ý.

Trần Bình An tiếp lời:

- Lần này ta tới, thấy bệ hạ đã đích thân giá lâm, vừa vặn có vài lời muốn nói rõ. Nước Nam Uyển cứ coi như không có sự hiện diện của ta là được, xin bệ hạ cứ yên tâm. Nếu không phải Đinh Anh và Du Chân Ý chủ động tìm tới tận cửa, e rằng trận chiến này từ đầu đến cuối cũng chẳng liên quan gì đến ta.

Ngụy Lương mỉm cười gật đầu phụ họa:

- Trần tiên sư vốn là bậc thần tiên trên núi, lẽ dĩ nhiên không muốn vướng bận vào những phân tranh chốn nhân gian.

Trần Bình An bỗng nhiên nở nụ cười:

- Kinh thành nước Nam Uyển phong cảnh hữu tình, đặc biệt là có một món ăn rất hợp khẩu vị. Trước khi rời đi, nhất định ta phải nếm lại một lần.

Ngụy Lương tò mò hỏi:

- Dám hỏi tiên sư đó là món gì, ở đâu? Quả nhân có thể...

Nhưng lời mới nói được một nửa, Ngụy Lương đã vội ngừng lại, nâng chén rượu lên uống cạn:

- Trần tiên sư vừa mới định ra quy củ, quả nhân đã suýt chút nữa phá hỏng rồi, nhất định phải tự phạt một chén mới được.

Trần Bình An gỡ hồ lô rượu xuống:

- Có lẽ còn phải phiền bệ hạ tặng cho ta hai vò rượu ngon.

Ngụy Lương cười ha hả:

- Trần tiên sư thật đúng là vị khách quý dễ tính nhất mà ta từng gặp.

Hoàng đế buông lời đùa vui, những người xung quanh cũng lập tức cười rộ lên theo.

Trần Bình An dường như hơi chậm nhịp, cũng chỉ biết cười trừ, nếu không bầu không khí sẽ trở nên gượng gạo.

Hoàng Đình tuy vẫn đang nhìn ra ngoài cửa sổ, nhưng khóe môi đã khẽ nhếch lên một đường cong kín đáo.

Trần Bình An rót đầy rượu vào hồ lô nuôi kiếm rồi rời khỏi tửu lâu. Hắn không quay về chỗ ở trong ngõ nhỏ, mà nương theo ký ức tìm đến khu chợ đêm gần chùa Bạch Hà, gọi một bát đồ ăn vừa tê vừa cay, nóng hổi bốc khói.

"Không ăn cay, không uống rượu, không uống rượu mạnh mà thưởng thức lẩu cay nồng, thì nhân sinh còn gì thú vị nữa?"

Đây vốn là lời của Tống Vũ Thiêu. Trước kia hắn không thấy có mấy phần đạo lý, nhưng lúc này, khi đứng giữa chốn chợ búa rộn rã hơi người, Trần Bình An lại cảm thấy lời vàng ý ngọc của lão tiền bối quả thực không hề lừa dối.

Cậu thanh toán tiền nong, rời khỏi phiên chợ đêm huyên náo, lững thững bước đi. Đến nơi thanh vắng không người, cậu phi thân lên mái ngói, một lần nữa tìm đến tàng thư lâu của phủ đệ quyền quý thâm nghiêm kia. Lần này, cậu không còn khảo cứu sử sách hay địa lý phong thủy của thế giới này nữa, mà dốc lòng tìm kiếm điển tịch về thuật kiến tạo kiều lương, đáng tiếc thay vẫn chẳng thấy đâu.

Cậu vốn định lẻn vào lầu lưu trữ hồ sơ của Công bộ nha môn để tra cứu, nhưng trầm ngâm giây lát, lại quyết định đợi khi có cơ hội sẽ ngỏ lời với Chủng Thu. Nhờ vị Quốc sư này giúp đỡ một tay, có lẽ cũng không phải chuyện gì quá đường đột. Hơn nữa, cậu còn muốn nhân tiện dò hỏi Chủng Thu tung tích của một vị thư sinh.

Trần Bình An rời khỏi tàng thư lâu, cuối cùng dừng chân nơi đỉnh một tòa cao lâu, ngồi xuống nhấp rượu. Uống đến lúc ngà ngà, cậu lại giơ ngón tay giữa hướng thẳng lên trời, nhưng vẫn chẳng thấy lôi kiếp nào giáng xuống như mong đợi.

Trần Bình An cất bầu rượu, đón lấy làn gió đêm mát rượi, đôi mắt thẫn thờ xuất thần.

Kể từ lúc rời khỏi Thượng Dương đài ở Phi Ưng trấn cho đến khi đặt chân vào Nam Uyển quốc, cậu đã từng đi ngang qua một tòa thành người giấy kỳ quái.

Vị lão tăng trụ trì của chùa Tâm Tướng từng lặp đi lặp lại một câu: "Ngươi nhìn nó, nó cũng đang nhìn ngươi."

Tại chùa Bạch Hà và cả phiên chợ đêm vừa rồi, cô gái khi ấy vẫn còn là Phàn Hoàn Nhĩ đã hai lần đăm đăm nhìn cậu, ánh mắt dường như chất chứa vẻ quen thuộc của cố nhân. Thế nhưng nàng lại chẳng hề mở lời, có lẽ không phải nàng không muốn nói, mà là không thể nói.

Càng ngẫm kỹ, lòng lại càng thêm phần rợn người. Trần Bình An khẽ thở dài.

Vạn gia đăng hỏa chốn nhân gian, tinh tú lấp lánh trên bầu trời. Có người từng nói, những vì tinh tú kia có lẽ chính là di hài của thần linh thuở xưa.

Là ai đã nói vậy nhỉ? Trần Bình An vỗ nhẹ vào đầu, mãi vẫn chẳng thể nhớ ra. Tối nay cậu uống không nhiều, vậy mà lại say đến mông lung. Cậu ngả người ra sau, cứ thế chìm vào giấc nồng trên mái ngói.

Một vị lão đạo nhân đứng trên đầu mái đao cong vút, liếc nhìn vị "trích tiên" trẻ tuổi đang ngủ say, nhớ lại cảnh tượng vừa chứng kiến lúc trước, khóe môi bất giác nhếch lên.

Nơi sân nhỏ khi nãy, lúc người trẻ tuổi kia khẽ khàng tạ lỗi với một đứa trẻ, thực chất đã lệ rơi đầy mặt.

Lão đạo nhân lầm bầm tự nhủ:

- Trong mắt ngươi, nhân gian này thực sự không có chuyện gì là nhỏ nhặt sao?