Khi Trần Bình An tỉnh giấc, trăng đã treo đầu cành. Có lẽ thấy hắn mang đao đeo kiếm, chủ quán rượu không dám xua đuổi, đành để mặc vị du hiệp này "ngồi lỳ chiếm chỗ" suốt buổi. Trần Bình An bèn đưa thêm cho lão một ít bạc vụn. Có được khoản tiền từ trên trời rơi xuống, lão chủ quán lập tức đổi sắc mặt, hớn hở vui tươi.

Trần Bình An lững thững đi về phía ngõ Trạng Nguyên. Phố lầu xanh buôn bán đìu hiu, mấy cô nương kiều diễm đang buồn chán lười nhác tựa người vào lan can. Trần Bình An ngẩng đầu nhìn lên, nhận ra lớp son phấn trên mặt họ đã nhạt đi nhiều, trông lại có phần thanh thoát, xinh đẹp hơn trước.

Dọc đường đi, không ít nữ tử trên lầu cất lời trêu ghẹo. Có người còn trực tiếp ném khăn thêu về phía Trần Bình An, gọi với xuống:

- Tiểu ca nhi, lên đây ngồi một lát, tỷ tỷ mời ngươi uống trà, ngồi vào lòng tỷ tỷ này.

Đám nữ tử cùng lầu và khách làng chơi quanh đó lập tức ồ lên, buông những lời bông đùa suồng sã.

Trần Bình An thản nhiên tránh né chiếc khăn thêu, sau đó quay đầu nhìn lại, nhặt nó lên rồi cuộn gọn, nhẹ nhàng ném trả cho cô gái nọ. Đám kỹ nữ trên phố thoạt đầu lặng đi vì kinh ngạc, sau đó lại rộ lên những tràng cười lớn.

Tâm cảnh Trần Bình An tĩnh lặng như nước, hắn tiếp tục rảo bước về con ngõ cũ. Tại góc rẽ, có một nam một nữ vận thường phục dân dã đang đứng đợi, tuổi đời còn trẻ, chưa quá ba mươi. Hơi thở của họ nhẹ nhàng, khí tức trầm ổn, hẳn là những cao thủ trẻ tuổi có thiên phú không tệ của Ngẫu Hoa phúc địa, nền tảng võ học khá vững chắc. Tất nhiên, so với những thiên tài như "Tiếu Kiểm Nhi" Tiền Đường hay "Trâm Hoa Lang" Chu Sĩ, họ vẫn còn một khoảng cách rất lớn.

Hai người tự xưng là thám tử kinh sư trực thuộc quyền quản lý của Quốc sư Chủng Thu. Người nam đưa cho Trần Bình An hai bọc đồ, bên trong là những cuốn sách bị mất trộm mà họ thu gom được từ các hiệu sách ở phường thị lân cận, cùng một số thư tịch liên quan đến việc xây cầu do Công bộ nha môn tuyển chọn. Người nữ lại giao cho hắn một xấp mật báo, ghi chép thông tin về thư sinh họ Tưởng và Tỳ Bà phi.

Trần Bình An nhận thấy khi đưa đồ, cả tâm cảnh lẫn đôi bàn tay của hai người này đều run rẩy không yên. Hắn mỉm cười với họ, nói lời cảm ơn rồi cất bước đi về phía nhà Tào Tình Lãng.

Trên chặng đường này, hắn đã đánh chết "Phấn Kim Cương" Mã Tuyên và nữ tử tỳ bà, suýt chút nữa hạ sát Lục Phảng của đỉnh Điểu Khám, đánh bại Quốc sư Chủng Thu, và cuối cùng là kết liễu Thái thượng giáo chủ Ma giáo Đinh Anh.

Chẳng khác nào lão tướng quân Lữ Tiêu trên mặt thành năm ấy, khi tận mắt chứng kiến trận thư hùng đỉnh cao giữa Du Chân Ý và nữ đạo sĩ Hoàng Đình, đã không kìm lòng được mà cảm thán một câu "đúng là thần tiên hạ phàm". Đối với những thám báo nước Nam Uyển thường xuyên qua lại giữa triều đình và giang hồ này mà nói, thanh thế của Trần Bình An hiện giờ thậm chí còn cao hơn Đinh Anh lúc ở thời kỳ đỉnh cao một bậc.

Chờ đến khi Trần Bình An thong thả bước tới cửa viện, đẩy cửa đi vào, cô gái trẻ tuổi kia mới thở phào nhẹ nhõm. Hóa ra nãy giờ nàng vẫn luôn nín thở ngưng thần, không dám thở mạnh, lúc này mới khẽ lẩm bẩm:

- Không ngờ lại trẻ tuổi đến vậy.

Nam nhân bên cạnh cảm thấy bất đắc dĩ, im lặng không nói gì.

Cô gái lại cười nói:

- Dáng vẻ thật anh tuấn.

Nói xong câu đó, chính nàng cũng cảm thấy hơi thẹn thùng.

Ngay lúc này, Trần Bình An đột nhiên lùi ra khỏi viện, ngửa người về phía sau, giơ ngón tay cái về phía cô gái, mỉm cười nói:

- Nhãn quang khá lắm.

Cô gái ngẩn người như phỗng, ngay cả nam nhân nghiêm nghị kia cũng không kịp trở tay.

Đợi đến khi tiếng đóng cửa nhẹ nhàng vang lên, cô gái đột nhiên ôm lấy mặt, giậm chân một cái đầy vẻ bối rối.

Nam nhân thở dài một tiếng. Kỳ thực ngày thường nàng vốn chẳng phải kẻ thất thố như thế. Làm thám báo suốt bảy năm qua, nàng vốn sở trường về thuật ẩn nấp, hành sự xưa nay vẫn luôn trầm ổn nội liễm, lập được không ít công lao cho triều đình Nam Uyển, ngay cả Chủng Quốc sư cũng rất mực xem trọng. Lần này hai người họ được giao trọng trách theo dõi Long Vũ đại tướng quân Đường Thiết Ý của Bắc Tấn, đủ thấy được sự tín nhiệm của Chủng Thu dành cho nàng.

Trong viện, Tào Tình Lãng và cô bé còn chưa rõ tên họ đang ngồi trên ghế đẩu, cả hai đều im lặng. Cô bé đang cắn hạt dưa, có lẽ là xin của Tào Tình Lãng, vỏ hạt ném vung vãi sang một bên. Sau khi nhìn thấy Trần Bình An, nàng hơi luống cuống. Cậu liếc nhìn xuống đất, nàng lập tức bỏ nắm hạt dưa trong tay vào túi, sau đó vội vàng thu dọn.

Trần Bình An dặn dò Tào Tình Lãng một câu rồi đi vào trong phòng, thắp đèn dầu, mở hai bọc đồ ra. Những cuốn sách bị cô bé kia bán tống bán tháo đi đều còn nguyên vẹn không chút hư hao, cậu xếp chúng ngay ngắn lên bàn. Sách mượn từ nha môn Công bộ thì đặt ở một bên khác. Hai chồng sách nhỏ chia ra tả hữu, tựa như hai vị môn thần trấn giữ hai bên.

Cậu mở mật báo ra, bên trong ghi chép vô cùng tường tận về vị thư sinh họ Tưởng và nàng tỳ bà phi tử kia. Cậu nhanh chóng xem qua một lượt, sau đó bỏ tài liệu vào lại phong thư, kẹp vào trong một quyển sách, bắt đầu phục bàn lại ván cờ kỳ quái này.

Lần này tiến vào đất lành Ngẫu Hoa, mặc dù liên tục lâm vào cảnh ngộ hiểm nghèo, nhưng thu hoạch lại vô cùng phong phú.

Một trận ác chiến với đại tông sư võ học Chủng Thu đã giúp hắn thành công phá vỡ gông cùm của đệ tứ cảnh. Đến lần giao thủ thứ hai, Chủng Thu thậm chí còn hạ mình chủ động xuất quyền, giúp hắn củng cố vững chắc đệ ngũ cảnh.

Chủng Thu tất nhiên cũng có mưu tính riêng, y đoán được Đinh Anh và Du Chân Ý rất có thể sẽ liên thủ bày mưu tính kế nên không muốn để hai kẻ đó đắc thủ. Thế nhưng bất luận thế nào, từ phong thái tông sư, thực lực cho đến tâm tính, Chủng Thu đều khiến Trần Bình An nảy sinh lòng bội phục sâu sắc.

Sau đó là một trận huyết chiến sảng khoái tràn trề với Đinh Anh, đây cũng là lần đầu tiên Trần Bình An thực sự cầm kiếm nghênh địch. Quả nhiên, đối với một thuần túy võ phu, con đường rèn luyện gân cốt tốt nhất chính là lằn ranh sinh tử.

Dẫu chưa biết đệ ngũ cảnh của những võ nhân khác tại Hạo Nhiên thiên hạ ra sao, nhưng Trần Bình An tự tin rằng nền móng đệ ngũ cảnh của mình vô cùng kiên cố. Đây chính là gốc rễ để hắn lập thân, dù hắn vốn là kẻ ham tiền, nhưng dẫu có ngàn vàng cũng quyết không đổi.

Lùi một vạn bước mà nói, cho dù chuyến đi tới Ngẫu Hoa phúc địa này không thể đắp xây cầu trường sinh thì hắn cũng chẳng hề chịu thiệt. So với dự tính ban đầu là tìm đến di chỉ chiến trường cổ hoặc miếu Võ Thánh để thử vận may đột phá đệ ngũ cảnh, kết quả hiện tại đã tốt hơn gấp bội.

Tuy nhiên, ẩn sau cục diện tốt đẹp ấy vẫn tiềm tàng không ít hung hiểm. Sau khi bị Kim Thân Âm Thần của Đinh Anh đánh văng từ đỉnh núi Cổ Ngưu xuống hố sâu, đặc biệt là lúc nằm dưới đáy “Lôi Trì”, linh khí hùng hậu cùng khí vận võ đạo của Ngẫu Hoa phúc địa đã bị cuốn về phía núi Cổ Ngưu, tựa như nước biển chảy ngược, cuồn cuộn rót vào cơ thể hắn, thấm đẫm vào tận hồn phách.

Trần Bình An lờ mờ cảm nhận được, trong tâm hồ của mình như đang phủ một tầng sương mù dày đặc, quanh quẩn không tan. Sấm sét đan xen tựa như giao long mãng xà đang cưỡi mây đạp gió. Không chỉ vậy, thỉnh thoảng lại có những luồng kiếm quang lóe lên rồi biến mất trong sương mù, như thể đang vung kiếm trảm long.

Cũng may, những linh khí vốn xung đột với chân khí của thuần túy võ phu này hiện tại giống như các phiên trấn cát cứ phương xa, tạm thời vẫn chưa dấy binh tạo phản. Dù sao tại Hạo Nhiên thiên hạ, Luyện Khí sĩ và thuần túy võ phu ngay từ đầu đã là hai con đường hoàn toàn khác biệt.

Đối với võ phu, điều cốt yếu là phải tán hết linh khí trong cơ thể, tinh luyện ra luồng chân khí thuần túy, tựa như hỏa long tuần thính khắp tứ chi bách hài. Ngược lại, bước đầu tiên của luyện khí sĩ lại là thu nạp linh khí đất trời, càng dồi dào càng tốt. Sau đó chẳng qua là đãi cát tìm vàng, khai cương thác thổ, biến từng huyệt đạo kinh mạch thành phủ đệ thành trì, kiến tạo nên một "tiểu động thiên" cho riêng mình.

Tựa như hồ nước nằm cạnh dòng trường giang, dù là lúc lũ lụt tràn bờ hay khi mùa khô cạn kiệt, luyện khí sĩ vẫn có thể câu thông bản thân với thiên địa. Linh khí không ngừng rót vào, cuối cùng khai mở đan điền, ngưng kết kim đan. Từ đó dưỡng ra âm thần và dương thần, đạt tới cảnh giới địa tiên.

Hiện tại, bên trong cơ thể Trần Bình An, chân khí thuần túy và linh khí đất trời đang đối chọi gay gắt. Đôi bên tự kết trận thế, miễn cưỡng duy trì cục diện nước giếng không phạm nước sông.

Trần Bình An thu hồi tâm tư, cầm lấy hồ lô nuôi kiếm bên cạnh, ngửa cổ uống một ngụm rượu.

Quả thực là phá cầu thì dễ, dựng cầu mới khó. Nghĩ đến việc bản thân suýt chút nữa đã táng mạng tại nơi này, hắn không khỏi cảm thấy rùng mình. Cho dù sáu mươi năm ở đất lành Ngẫu Hoa không tương đồng với sáu mươi năm tại thế giới Hạo Nhiên, nhưng nếu có mệnh hệ gì, chắc chắn hắn sẽ lỡ mất ước hẹn mười năm với Ninh cô nương.

Mười năm đằng đẵng, đám trẻ Lý Bảo Bình, Lý Hòe sẽ trưởng thành đến nhường nào, liệu trong thời gian ấy có bị kẻ khác ức hiếp hay không? Cố Xán đã đến hồ Thư Giản, tình hình hiện giờ ra sao? Còn Lưu Tiện Dương, nếu huynh ấy áo gấm về làng, trở lại trấn nhỏ mà không tìm thấy hắn thì phải làm thế nào? Lầu trúc trên núi Lạc Phách, căn nhà cũ ở ngõ Nê Bình tại quận Long Tuyền, cùng với cửa tiệm nơi ngõ Kỵ Long, tất thảy rồi sẽ đi về đâu?

Trần Bình An đứng dậy, vừa lúc ngoài cửa viện vang lên tiếng gõ. Cô bé gầy gò như muốn tranh công, lật đật chạy đến phòng hắn định báo có khách ghé thăm, nhưng cửa phòng đã sớm mở ra.

Trần Bình An trông thấy nữ thám báo của nước Nam Uyển đang đứng ngoài cổng, tay nâng một chiếc hộp dài. Hắn bước tới, nàng liền nhẹ giọng giải thích:

- Đây là di vật của Tỳ Bà phi tử, Quốc sư vừa sai người mang tới, dặn tôi phải giao tận tay Trần tiên sư.

Chẳng đợi Trần Bình An kịp đáp lời, nàng đã thẹn thùng đỏ mặt, vội vã quay người rời đi. Tào Tình Lãng chứng kiến cảnh này, trong lòng không khỏi hiếu kỳ. Còn cô bé gầy gò thì đôi mắt láo liên xoay tròn, dường như đang toan tính điều gì.

Trần Bình An mang chiếc đàn tỳ bà vào phòng. Tào Tình Lãng cũng trở về phòng mình, khêu đèn đọc sách đêm. Cô bé gầy gò lại tiếp tục ngồi trên ghế đẩu cắn hạt dưa. Lần này cô nhóc đã rút kinh nghiệm, không dám tùy tiện vứt vỏ bừa bãi như "tiên nữ rải hoa" nữa, mà gom gọn lại thành một đống nhỏ dưới chân.

Trần Bình An tiến về phía ghế đẩu, thấy Tào Tình Lãng để lại chiếc quạt hương bồ trên đó, bèn nhẹ nhàng cầm lấy rồi ngồi xuống, nói với cô bé:

- Ngươi có thể về nhà được rồi.

Cô bé gầy gò vừa cắn hạt dưa vừa chớp mắt, lắc đầu bảo:

- Nhà ư? Ta làm gì có nhà. Ta chỉ là một đứa ăn mày nhỏ, lấy đâu ra nhà nương thân. Trong đám hành khất có nhiều kẻ xấu lắm, thường xuyên đánh đập ta. Ta còn nhỏ tuổi, ăn không đủ no, sức vóc lại yếu, chẳng đánh lại bọn họ. Những vị trí tốt trong kinh thành đều bị bọn họ chiếm hết rồi, ta tranh không nổi. Chỉ có thể tùy tiện tìm nơi trú chân, khi thì dưới gầm cầu, lúc lại trên lưng sư tử đá trước cửa nhà quyền quý.

Trần Bình An hỏi:

- Cha mẹ ngươi đâu?

Cô bé gầy gò cắn hạt dưa, cười đáp:

- Chết cả rồi. Ta không phải người kinh thành, quê ta cách đây mấy ngàn dặm giới. Năm xưa gặp phải ôn dịch, ta theo cha mẹ chạy nạn. Mẫu thân chết dọc đường, cha dẫn ta đến được kinh thành. Đám quan lại ở đây cũng không đến nỗi tệ, dựng nhiều lán phát cháo ngoài thành, cha ta húp được một tô cháo rồi mới nhắm mắt xuôi tay.

Trần Bình An lại hỏi:

- Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi?

Cô bé gầy gò đã ăn xong hạt dưa, giơ hai bàn tay ra, gập ngón út lại rồi lắc lắc:

- Chín tuổi rồi.

Trần Bình An im lặng không nói. Cô bé gầy gò cười khì khì:

- Nhìn ta không giống chín tuổi đúng không? Chẳng còn cách nào, đói quá mà, vóc dáng không lớn nổi. Lần trước ngươi thấy con nhóc tặng người tuyết cho ta không, nó mới sáu tuổi thôi mà đã cao hơn ta một chút rồi. Ngay cả vị phu tử Tào Tình Lãng trong viện này, tuổi tác cũng nhỏ hơn ta đấy.

Trần Bình An khẽ phe phẩy quạt hương bồ, vẻ mặt hờ hững, có phần lãnh đạm vô tình.

Thực ra cô bé gầy gò vẫn luôn quan sát sắc mặt và ánh mắt của Trần Bình An. Thấy dáng vẻ này của hắn, trong lòng nàng thầm oán trách. Người có tiền quả nhiên chẳng ai tốt lành, xưa nay chưa từng quan tâm đến sống chết của kẻ khác. Rõ ràng là một đại nhân vật lợi hại, chỉ cần lọt qua kẽ tay chút bạc vụn là đủ cho nàng sống những ngày êm ấm, vậy mà lại khăng khăng không chịu ra tay giúp đỡ.

Nàng đã chín tuổi nhưng gầy gò như đứa trẻ lên năm lên sáu. Trần Bình An cũng không lấy làm lạ về chuyện này, bởi năm xưa hắn cũng từng sống như vậy. Mãi đến khi rời khỏi ngõ Nê Bình và trấn nhỏ, tới lò gốm của lão Diêu làm học đồ, vóc người của hắn mới bắt đầu nảy nở. Trước đó, hắn luôn thấp hơn đám bạn cùng lứa nửa cái đầu.

Hôm nay Trần Bình An vẫn không tháo Si Tâm và Đình Tuyết xuống, thế nên dù chỉ ngồi trên ghế đẩu vẫn toát ra vẻ uy nghiêm lẫm liệt. Đây chính là nguyên nhân khiến cô bé gầy gò tối nay tỏ ra vô cùng ngoan ngoãn, không dám làm càn.

Chiếc quạt hương bồ khẽ phe phẩy mang theo từng cơn gió mát. Trần Bình An hỏi:

- Cuốn sách ngươi trộm được đã bán lấy bao nhiêu tiền?

Cô bé gầy gò nhăn mặt nhăn mũi, cố nặn ra vài giọt nước mắt nhưng bất thành. Cô đành giơ một bàn tay lên, nức nở kêu oan:

- Ta thật sự không trộm sách mà. Ta có thể thề, nếu như nói dối nửa lời, nguyện bị trời đánh thánh đâm, chết không toàn thây!

Trần Bình An mỉm cười hỏi:

- Nếu ngươi nói dối, thì kẻ bị trời đánh thánh đâm, chết không toàn thây kia là ai? Hình như ngươi vẫn chưa nói rõ thì phải.

Sắc mặt cô bé gầy gò thoáng biến hóa, cười khan nói:

- Đương nhiên là ta rồi, còn có thể là ai được nữa?

Trần Bình An gật đầu:

- Vậy ngươi là ai? Tên họ là gì?

Cô bé gầy gò khom lưng cúi đầu, ngón tay vạch tìm trong đống vỏ hạt dưa:

- Có họ nhưng không có tên. Cha mẹ mất sớm, chưa kịp đặt tên cho ta.

Nói đoạn, cô ngẩng đầu lên, vẻ mặt hớn hở:

- Có điều cha từng bảo, tổ tiên nhà chúng ta giàu có lắm, còn từng làm quan lớn, cai quản đến mấy ngàn người đấy.

Trần Bình An ngừng quạt, lắc nhẹ bầu rượu:

- Có nhớ cha mẹ không?

Cô bé gầy gò buột miệng đáp:

- Nhớ bọn họ làm gì, đến mặt mũi ra sao ta còn chẳng nhớ nổi.

Có lẽ cảm thấy nói vậy sẽ khiến người khác chán ghét, cô lập tức đổi giọng:

- Thật ra cũng nhớ lắm, ta thường mơ thấy họ, chỉ tiếc là không nhìn rõ mặt. Mỗi lần mơ thấy, sáng ra tỉnh dậy đều lệ đẫm mặt, đau lòng khôn xiết.

Trần Bình An quay đầu nhìn lại. Cô bé vội vàng giơ tay ra:

- Ta thề đấy!

Trần Bình An hỏi:

- Ngươi thật sự không sợ ông trời sao?

Cô bé gầy gò hơi bực bội, nhưng không dám cãi lại, vội vàng cúi đầu lầm bầm:

- Ông trời cái nỗi gì.

Trần Bình An đứng dậy, đặt quạt hương bồ xuống rồi bước ra khỏi viện. Ở ngã rẽ trong ngõ có một người đang đứng, đầu đội mũ hoa sen bạc, vóc dáng diện mạo tựa như một đứa trẻ, trên lưng đeo một thanh trường kiếm.

Trần Bình An đi tới ngã rẽ. Người nọ liền lùi sang bên kia đường, xem như bày tỏ thái độ rằng mình không đến để gây hấn mà là có chuyện muốn thương lượng.

Du Chân Ý mỉm cười nói:

- Lần này ta quay về kinh thành nước Nam Uyển là vì một việc công và một việc tư. Việc công là muốn thương lượng với Chủng Thu, bảo hắn giao quyển sách Ngũ Nhạc kia ra. Ta và phái Hồ Sơn có thể dời đến nước Nam Uyển, hơn nữa sẽ không tranh đoạt vị trí Quốc sư với hắn.

- Về tư sự, ta muốn hỏi xem trên người ngươi có tiền Thần Tiên của trích tiên nhân hay không. Nếu có, ta nguyện dùng bảo vật để trao đổi. Chỉ cần là vật hữu hình trong đất lành Ngẫu Hoa này, ta đều có thể tìm về cho ngươi.

Trần Bình An hỏi ngược lại:

- Nếu ta thực sự muốn, chẳng lẽ tự mình lại không tìm được?

Du Chân Ý lắc đầu nói:

- Ngươi hà tất phải tốn công tốn sức như vậy? Dẫu sao ta cũng am tường giang hồ và triều đình bốn nước ở đất lành Ngẫu Hoa này hơn ngươi. Đối với người tu đạo mà nói, thời gian chính là thứ trân quý nhất.

Linh khí hội tụ tại khu vực núi Cổ Ngưu vốn là do lão đạo nhân thi triển thần thông thông thiên, dời toàn bộ linh khí của đất lành Ngẫu Hoa về đây. Đây tuyệt đối không phải là lẽ thường, có thể coi là cơ duyên trăm năm khó gặp. Mà ba loại tiền Thần Tiên của trích tiên nhân lại chính là linh khí trời đất ngưng tụ thành hình. Du Chân Ý một lòng cầu chứng đạo trường sinh, đương nhiên khao khát thứ này vô cùng, vả lại cũng chỉ có hắn mới đủ tư cách ra giá.

Du Chân Ý chỉ tay vào thanh phi kiếm lưu ly đeo sau lưng:

- Trần Bình An, ngoại trừ thanh kiếm này có thể dùng để đổi lấy tiền Thần Tiên, ta còn có thể giúp ngươi thu thập di vật của trích tiên nhân đang thất lạc khắp nơi. Thậm chí, ta có thể ra tay đoạt lấy pháp bảo mà đám người Đường Thiết Ý hay Vân Nê hòa thượng vừa mới có được.

- Hơn nữa, ngươi vốn là võ phu thuần túy. Những thánh địa võ lâm như Ma giáo tam môn của Đinh Anh, hay Kính Tâm trai của Đồng Thanh Thanh vốn cất giữ không ít bí tịch võ học tuyệt thế, biết đâu trong đó lại có thứ khiến ngươi vừa mắt.

Trần Bình An bình thản hỏi:

- Lần này ngươi vào kinh, chắc chắn là tìm đến ta trước tiên. Ta có thể khẳng định ngươi thật lòng muốn thực hiện vụ giao dịch này, nhưng đồng thời ngươi cũng muốn mượn thế của ta để chèn ép Chủng quốc sư đúng không? Một khi ta gật đầu, Chủng quốc sư và nước Nam Uyển sẽ phải chịu áp lực rất lớn.

- Còn nữa, cái gọi là giúp ta thu thập bí tịch võ học, thực chất là muốn mượn danh nghĩa Thiên hạ đệ nhất và Thiên hạ đệ nhị để trấn áp toàn bộ giang hồ, mặc cho ngươi mặc sức tìm kiếm những tàn tích pháp thuật của trích tiên nhân? Nếu không, chỉ dựa vào một mình Du Chân Ý ngươi, dù thực lực có cao thâm đến đâu cũng chẳng dám đắc tội với cả thiên hạ. Dẫu sao, vết xe đổ của võ nhân điên Chu Liễm và Ma giáo Đinh Anh vẫn còn sờ sờ ra đó.

Du Chân Ý không hề phủ nhận, gật đầu thừa nhận:

- Nhưng trong chuyện này ngươi vẫn là người hưởng lợi. Hơn nữa, từ đầu chí cuối ngươi không cần phải lộ diện, cứ để một mình ta sắm vai kẻ ác là được.

Trần Bình An rút đoản đao Đình Tuyết ra. Phi kiếm lưu ly sau lưng Du Chân Ý ngân vang ong ong, cũng đã sẵn sàng rời vỏ. Sắc mặt hắn âm trầm, không ngờ Trần Bình An lại ngang ngược, không chịu nói lý lẽ như vậy.

Nhưng ngay sau đó, Trần Bình An lại dùng mũi đao khoét hai lỗ nhỏ dưới đất, rồi vạch một đường vòng cung nối giữa hai điểm ấy. Hắn thu đao vào vỏ, trầm giọng hỏi:

- Tâm nguyện ban đầu là tốt, kết quả ngươi mong muốn cũng tốt, nhưng đó là lý do để ngươi bất chấp thủ đoạn mà hành sự sao?

Du Chân Ý liếc nhìn đường vòng cung dưới chân Trần Bình An, sau đó dời mắt đi, hờ hững đáp:

- Người muốn thành đại sự không câu nệ tiểu tiết. Mất mát hôm nay và thu hoạch ngày sau có nặng nhẹ khác biệt, hơn nữa còn chênh lệch cực kỳ lớn. Ta không thẹn với lòng, vì sao không làm?

Hắn nói tiếp với vẻ lạnh lùng:

- Trong thời buổi này, chết vài ba người hay mười mấy người trên bảng xếp hạng thì đã thấm tháp gì? Ngươi có biết vì những trích tiên nhân kia mà trong lịch sử đã có bao nhiêu vạn người phải chết oan uổng không? Chẳng nói đến những trận binh đao thảm khốc, chỉ riêng mười người trên bảng mà ngươi từng gặp, Chu Phì đã gây họa cho biết bao nhiêu người rồi?

Trần Bình An gật đầu nói:

- Ta đã đọc không ít sách, không dám xưng là thông hiểu hết thảy, nhưng cũng biết được đôi chút. Chỉ riêng những cuộc chiến trong lịch sử có khả năng do trích tiên nhân gây ra, hiện giờ ta có thể điểm mặt chỉ tên hơn sáu mươi trận.

Du Chân Ý không nói gì thêm. Đạo bất đồng bất tương vi mưu.

Trần Bình An do dự một thoáng rồi ngồi thụp xuống, dùng ngón tay vẽ thêm hai đường nữa. Một đường thẳng tắp, cùng với một đường cong nhỏ hơn nằm giữa đường vòng cung ban nãy và đường thẳng kia. Sau đó hắn đứng lên nói:

- Ta không yêu cầu Du Chân Ý ngươi phải làm thánh nhân đạo đức, ta cũng chẳng có tư cách đó, hiện giờ cũng không tiện khẳng định ngươi sai. Nhưng gạt bỏ những thứ này sang một bên, ta sẽ không giao dịch với ngươi. Thần tiên tiền ta có, hơn nữa còn rất nhiều, nhưng một đồng ta cũng sẽ không bán cho ngươi.

Du Chân Ý nheo mắt lại:

- Hử?

Trần Bình An cười nói:

- Thế nào, cảm thấy khó chịu sao? Rất tốt, vậy thì ta thấy rất sảng khoái.

Du Chân Ý bỗng nhiên giãn mặt cười tươi:

- Hy vọng chúng ta sẽ còn gặp lại.

Phi kiếm lưu ly trong nháy mắt rời vỏ, lơ lửng bên chân. Hắn đạp lên phi kiếm, chuẩn bị ngự gió rời khỏi kinh thành nước Nam Uyển. Còn về phần Chủng Thu thì không cần phải tìm nữa. Đúng như Trần Bình An đã nói toạc ra, chỉ khi Trần Bình An gật đầu đồng ý, Du Chân Ý mới có cơ hội thuyết phục được Chủng Thu.

Phi kiếm dưới chân Du Chân Ý vừa mới vút lên cao một trượng, lại nghe thấy tiếng cười nói bâng quơ của đối phương:

- Này tên bí đao lùn kia, tốt nhất là đừng gặp lại nữa.

Sát khí trên người Du Chân Ý bỗng chốc bùng phát, y xoay ngược mũi kiếm, ánh mắt lạnh lẽo như băng tuyết, nhìn chằm chằm vào vị trích tiên nhân trẻ tuổi vừa thốt ra những lời ngông cuồng vô lễ kia.

Trần Bình An vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên, hỏi ngược lại:

- Bị người ta mắng một câu "bí đao lùn" mà đã thấy nhục nhã đến thế sao? Tu tập đạo pháp, trở thành thần tiên rồi, chẳng lẽ mấy hư danh đó lại quan trọng đến vậy?

Kỳ thực, hai tay hắn đã sớm đặt lên chuôi kiếm Si Tâm và chuôi đao Đình Tuyết, sẵn sàng ứng biến.

Du Chân Ý hừ lạnh một tiếng, cuối cùng vẫn ngự kiếm vút lên không trung, hóa thành một dải cầu vồng xé gió mà đi.

Trần Bình An xoay người đi về phía con ngõ. Ở đầu ngõ bên kia, một cái đầu nhỏ đang lấp ló quan sát, thấy hắn quay lại liền vội vàng co giò bỏ chạy.

Cô bé gầy gò vừa chạy vừa thầm tiếc rẻ, nghĩ bụng nếu hai kẻ này lao vào đánh nhau rồi cùng mất mạng thì thật là chuyện tốt biết bao.

Trần Bình An về đến sân viện, thuận tay khép cửa lại. Cô bé kia đang ngồi trên chiếc ghế đẩu trước cửa bếp, vờ vịt nhắm mắt ngủ gật. Tào Tình Lãng thì đã sớm tắt đèn đi nghỉ. Trần Bình An trở vào phòng, đặt đao kiếm sang một bên, bắt đầu lật mở sách vở, nghiền ngẫm những kiến thức liên quan đến việc kiến tạo cầu đường.

Những ngày sau đó trôi qua trong cảnh thái bình vô sự. Kinh đô nước Nam Uyển vẫn lặng lẽ như thế, và dường như cả thiên hạ này cũng đang chìm trong bầu không khí yên bình ấy.

Theo từng trang sách lật mở dưới tay Trần Bình An, thời tiết cũng chuyển mình từ cuối hạ sang đầu thu. Lão đạo nhân vẫn bặt vô âm tín, hắn cũng chẳng còn cách nào khác ngoài việc kiên nhẫn chờ đợi.

Động tiên Ly Châu nơi quê nhà vốn là một hạt châu lơ lửng trên lãnh thổ Đại Ly. Đất lành Hoàng Lương sau khi tan vỡ ở núi Đảo Huyền, đến cả thần tiên cũng khó lòng tìm được lối vào. Thật chẳng biết đất lành Ngẫu Hoa này rốt cuộc có lai lịch thế nào, và tọa lạc ở phương nào trên bản đồ Đồng Diệp châu rộng lớn.

Ngôi trường nhỏ gần ngõ vẫn đóng cửa im lìm. Cô bé gầy gò kia cứ mặt dày mày dạn ở lại nơi này, mỗi ngày miễn cưỡng làm những việc vặt như gánh nước quét sân, dù tính khí vẫn thế, hễ có cơ hội là lại lười biếng, làm việc kiểu đối phó.

Thông thường, khi tiết trời sang thu, bách tính lại bắt đầu mong ngóng ngày Tết Trung thu trăng tròn. Nhất là đám trẻ nhỏ, đứa nào đứa nấy đều ngước mắt nhìn trời, bấm đốt ngón tay tính toán thời gian. Đó là lúc cả nhà đoàn viên, cùng nhau thưởng bánh, ngắm vầng trăng sáng treo cao, tiếng cười nói rộn rã khắp xóm làng.

Đêm nay, Trần Bình An ngồi hóng gió trong sân, chợt nhận ra cả hắn, Tào Tình Lãng và cô bé kia dường như chẳng ai mảy may mong đợi ngày Tết Trung thu. Tuy nhiên, thời gian qua, Tào Tình Lãng đã bắt đầu mỉm cười nhiều hơn. Đôi khi hắn cảm thấy cô bé có cái miệng độc địa như tẩm thạch tín kia thật phiền phức, nhưng sau những lúc bực mình, mọi chuyện lại đâu vào đấy, họ vẫn cứ lặng lẽ chung sống dưới một mái nhà.

Hắn vốn chẳng để bụng, thi thoảng còn tranh cãi với cô bé vài câu. Nhưng Tào Tình Lãng sao có thể là đối thủ của nàng, có lần bị mắng đến đỏ hoe mắt, giận tới mức môi run bần bật. Vậy mà đêm đó khi nàng hỏi xin hạt dưa, hắn vẫn lẳng lặng lấy ra đưa cho nàng, bảo rằng chỉ còn bấy nhiêu thôi.

Ai ngờ cô bé lại buông một câu: "Hết rồi thì mau đi mua đi, lớn chừng này rồi, chẳng lẽ còn muốn ta dạy ngươi cách mua đồ sao?"

Câu nói này khiến Tào Tình Lãng buồn bực không thôi, cả đêm chẳng buồn mở miệng. Cô bé kia nào có bận tâm, vẫn thản nhiên cắn hạt dưa, tíu tít trò chuyện với hắn. Từ trước đến nay nàng vốn chẳng màng hắn có đáp lời hay không, chỉ cần nói ra được những gì mình muốn là đủ.

Tào Tình Lãng trợn mắt nhìn, cuối cùng thật sự không chịu nổi nữa, đành lủi thủi đi vào thư phòng. Hắn lấy hết can đảm quay đầu lườm nàng một cái. Cô bé cũng trừng mắt nhìn lại, đứng phắt dậy làm bộ muốn vác ghế đánh người, dọa hắn sợ đến mức vội vàng chạy vào phòng đóng chặt cửa lại.

Sau đó hắn nép bên cửa sổ, thấy Trần Bình An liếc nhìn cô bé một cái. Nha đầu tinh quái kia vội vàng ngồi ngay ngắn lại, phân trần rằng mình chỉ đang đùa giỡn mà thôi. Tào Tình Lãng thấy vậy liền nở nụ cười rạng rỡ, bắt đầu khêu đèn đọc sách.

Đây cũng chính là nguyên nhân thực sự khiến Trần Bình An không nỡ đuổi nàng đi.

Một buổi sớm nọ, trời đột nhiên đổ mưa rào. Cô bé xách nửa thùng nước, chẳng rõ là nước giếng hay nước mưa, mang vẻ mặt nịnh bợ chạy vào viện, nói với Trần Bình An rằng học đường đã mở cửa rồi.

Hôm ấy Trần Bình An cầm một chiếc ô giấy dầu, cùng Tào Tình Lãng đi đến học đường.

Hai người rảo bước trong ngõ nhỏ. Cô bé đang đứng dưới mái hiên tránh mưa, bỗng lững thững đi ra cửa viện. Nàng nhìn thấy Trần Bình An cầm ô, lặng lẽ che nghiêng về phía Tào Tình Lãng. Hai người dường như đang trò chuyện, Tào Tình Lãng nói nhiều hơn một chút, còn Trần Bình An thì khẽ mỉm cười lắng nghe đối phương.

Ngày hôm đó, nàng đã đứng ở cửa viện rất lâu.