Lòng người chẳng giống mặt đường, không phải cứ sau một trận mưa rào là có thể gột sạch mọi bụi trần.
Trận phong ba chốn kinh kỳ vừa qua, dẫu là bậc đế vương tướng soái hay hạng tiểu thương sai dịch, thảy đều xem đó như cuộc tranh hùng của bậc thần tiên, dư ba vẫn chưa hề dứt.
Chuyện Trần Bình An giúp Chủng Thu chỉ điểm đồ đệ, khiến đám bằng hữu của Diêm Thực Cảnh kéo đến xem náo nhiệt, chính là một phần của những gợn sóng ấy. Lão tướng quân Lữ Tiêu sau khi bước xuống đầu thành, đắc ý khoe với con cháu rằng mình và Trần Bình An là bằng hữu vong niên, cũng là một hệ lụy. Ngay cả việc hàng loạt gia đình quanh ngõ Trạng Nguyên phải dời đi cũng chẳng nằm ngoài vòng xoáy này.
Đinh Anh đã tạ thế, Du Chân Ý ngự kiếm rời đi, chỉ còn lại Chủng Thu ở lại thu dọn tàn cuộc.
Sau khi đưa Tào Tình Lãng đến học đường, Trần Bình An theo lối cũ trở về, một mình che ô lững thững bước trên đại lộ vắng lặng.
Khi triều đình dần nới lỏng lệnh giới nghiêm tại phường thị này, trên đường đã bắt đầu thấp thoáng bóng người, song bầu không khí vẫn còn vẻ tiêu điều. Đa phần là những nhân sĩ giang hồ bạo gan tìm đến để chiêm ngưỡng chiến trường xưa. Nhìn những rãnh sâu trên mặt lộ do kiếm khí của Lục Phảng để lại, bọn họ không khỏi trầm trồ kinh ngạc, coi là chuyện lạ trên đời.
Riêng khu vực núi Cổ Ngưu vẫn bị liệt vào hàng cấm địa, quanh đó xuất hiện không ít bóng dáng các quan viên thuộc Khâm Thiên giám. Gian nhà cỏ đơn sơ nơi Du Chân Ý từng tá túc vẫn được giữ nguyên, không hề bị phá bỏ.
Mấy vị võ lâm hào hiệp tình cờ bắt gặp Trần Bình An, cũng chỉ ngỡ cậu là kẻ hiếu kỳ giống mình, lặn lội đến đây để hoài niệm phong thái của bậc tông sư.
Trần Bình An ngần ngại giây lát, rồi quyết định ghé thăm võ quán nọ. Gã giữ cửa thấy cậu không giống hạng người đến gây sự đập bảng hiệu, lại thêm khí chất bất phàm, nên chẳng dám thất lễ, vội vàng vào trong bẩm báo với quán chủ.
Đích thân lão quyền sư ra cửa nghênh đón Trần Bình An. Nghe cậu nói vì ngưỡng mộ danh tiếng mà tìm đến, lão không khỏi đắc ý, đám đệ tử đi theo cũng cảm thấy nở mày nở mặt. Quan trọng là Trần Bình An am hiểu tường tận về quyền pháp của võ quán, lời lẽ phân tích thấu đáo khiến lão quyền sư vô cùng tâm đắc, thầm nghĩ thiếu niên này chắc hẳn đã sớm nghe danh tiếng của bản quán từ lâu.
Các võ quán chốn kinh kỳ, nguồn thu chủ yếu vẫn dựa vào việc thu nạp những kẻ lắm tiền nhiều bạc, lại ôm mộng hành hiệp trượng nghĩa. Nhờ có đám con em nhà giàu ăn trắng mặc trơn này, võ quán mới có thể duy trì cuộc sống sung túc. Những đệ tử thiên phú hơn người, chịu thương chịu khó, được xem là "phần cốt lõi" bên trong. Còn đám công tử bột đến góp vui lại là "bộ mặt" bên ngoài. Thiếu đi bên nào cũng không được.
Lão sư phụ tiếp đón Trần Bình An tại chính đường, sai đệ tử dâng trà rồi bắt đầu đàm đạo. Khi nhắc đến việc "kiểm tra đại long" để xem xét căn cơ võ học, ông lão không đi sâu vào chi tiết, cũng chẳng tùy tiện tiết lộ bí mật. Lão chỉ cảm thán rằng tìm được một hạt giống tốt khó như lên trời, vận khí tốt thì dăm ba năm, bằng không mười năm cũng chẳng gặp nổi một người.
Lão lại nói, luyện quyền không chỉ để cường thân kiện thể, mà còn như trao binh khí vào tay người học, quan trọng nhất vẫn là võ đức. Nếu tâm tính bất chính, thích ỷ thế hiếp người, thì đệ tử võ nghệ càng cao càng dễ gây họa, đôi khi chỉ vì một lời không hợp mà vài quyền đã đánh chết người. Đến cuối cùng, chẳng phải sẽ liên lụy đến môn phái và võ quán hay sao?
Trần Bình An bèn hỏi thêm về quyền lý của ngoại gia quyền. Lão sư phụ ban đầu còn ấp úng, tỏ vẻ khó xử. Trần Bình An lập tức hiểu ý, tự trách mình đã quên mất chuyện chính. Cậu lấy ra hai mươi lượng bạc đặt lên bàn trà, nói rằng sắp tới định theo học tại võ quán, nhưng không dám hứa chắc ngày nào cũng có mặt.
Ánh mắt lão sư phụ sáng rực lên, lúc này mới chịu dốc túi truyền thụ, giảng giải cho Trần Bình An những quyền lý căn bản nhất. Trần Bình An chăm chú ghi nhớ, thầm đối chiếu với "Hám Sơn Phổ". Nghe qua những đạo lý giản đơn này, cậu hạ quyết tâm sẽ thu thập võ học của thế giới này từ thấp đến cao, không cần quá nhiều. Sau này lúc rảnh rỗi lật xem, biết đâu lại có thu hoạch bất ngờ.
Giống như sáu bước tẩu thế của Hám Sơn quyền trước đó, khi dung hợp với quyền giá Đỉnh Phong của Chủng Thu, đã giúp Trần Bình An phá vỡ bình cảnh đệ tứ cảnh, mọi chuyện diễn ra tự nhiên như nước chảy thành sông.
Đặc biệt là loại "khí thế" khi Đinh Anh bước vào đại điện chùa Bạch Hà, hay lúc Chủng Thu lần đầu lộ diện tiến về phía mình. Cái gọi là "thiên nhân hợp nhất" của thế giới này, Trần Bình An cảm nhận được ẩn chứa huyền cơ to lớn. Biết đâu sau khi trở về thế giới Hạo Nhiên, nó còn mang lại lợi ích ngoài dự tính. Thậm chí, rất có khả năng thời cơ để đột phá đệ lục cảnh trong tương lai chính là nằm ở đó.
Trần Bình An suy đoán rằng sau khi rời khỏi Ngẫu Hoa phúc địa linh khí loãng mỏng này, bản thân sẽ giống như bước vào vũng bùn, tương tự như cảm giác của Phàn Hoàn Nhĩ bên ngoài đại điện chùa Bạch Hà khi trước. Đó là một sự trì trệ như bị đá nặng đè thân, cũng có phần giống với lúc lão Dương dán bốn lá bùa chân khí lên tứ chi của cậu.
Đây là lần đầu tiên kể từ khi luyện quyền đến nay, Trần Bình An tỏ ra "linh động", bắt đầu biết cân nhắc lợi hại được mất. Việc cậu lĩnh hội được thế quyền Đỉnh Phong của Chủng Thu ngay trong lúc nghênh địch chính là minh chứng rõ rệt nhất.
Thuở đầu luyện tập Hám Sơn quyền là để giữ mạng, đó gọi là vùi đầu khổ luyện, tiến bước vững chãi, không dám sai sót mảy may. Sáu bước đi thế và thủ ấn đứng thế được luyện đi luyện lại không biết bao nhiêu lần, thuộc nằm lòng đến mức dung nhập vào hồn phách. Dù sau đó được lão tiền bối họ Thôi dạy quyền ở lầu trúc, Trần Bình An vẫn chỉ là sư phụ dạy gì cậu học nấy.
Không phải nói như vậy là không tốt, nhưng luyện quyền đến bước này, nếu để lão đầu họ Thôi nhìn thấy, nói một câu "thiếu đi sinh khí" đã là nể mặt lắm rồi. Chỉ chịu thương chịu khó thôi thì chưa đủ để tiến thêm một bước trên con đường võ đạo. Muốn đột phá cần phải có cơ duyên để khai thông trí tuệ, điều này người ngoài không thể truyền thụ, nói ra sẽ mất đi linh diệu.
Trần Bình An không hề hay biết, nếu luyện quyền cần đến một triệu lần mới có thể khai khiếu, thì với kiếm thuật, cậu đã sớm thấu hiểu đạo lý học đi đôi với hành. Một kiếm của Tề tiên sinh tại cổ tự phá tan trận pháp của Liễu Xích Thành áo hồng, một kiếm "rời vỏ" của kiếm linh trong bức cuốn sơn hà, hay chính một kiếm của cậu chém về phía núi Tuệ, tất cả giờ đây đều đã hóa thành kiếm của riêng cậu. A Lương từng nhận định cậu luyện kiếm nhất định sẽ có tiền đồ hơn luyện quyền, nguyên do chính là ở chỗ này.
Khi người dạy quyền hay truyền kiếm có tu vi quá cao, kẻ hậu bối sẽ càng khó khăn trong việc chuyển hóa từ "tử quyền" sang "hoạt quyền". Quá trình ấy vô cùng gian nan trắc trở, mà Trịnh Đại Phong chính là một minh chứng điển hình. Thiên tư đủ tốt, cảnh giới đủ cao, đường đường là một võ phu cửu cảnh, nhưng mãi đến khi ở thành Lão Long, đứng trước ranh giới sinh tử, gã mới nhờ một câu nói của người ngoài cuộc là Trần Bình An mà ngộ ra chân lý "đệ tử chưa chắc đã không bằng sư phụ", từ đó phá vỡ xiềng xích bấy lâu.
Luyện quyền cốt ở tu tâm. Trần Bình An đã hai lần hỏi Diêm Thực Cảnh - đệ tử đắc ý nhất của Chủng Thu - rằng vì sao không dám xuất quyền. Chủng Thu không quá thất vọng về Diêm Thực Cảnh, chẳng phải vì ông không ký thác kỳ vọng vào hắn, mà bởi chính Trần Bình An đã đưa ra câu trả lời. Chủng Thu có thể thản nhiên thốt ra bốn chữ "quyền cao đừng xuất", nhưng Diêm Thực Cảnh hiện tại vẫn chưa đủ tầm để thấu hiểu, càng không thể thực hành.
Đạo lý này cũng tương tự như tâm niệm “nghênh đón Tam giáo tổ sư, Hám Sơn quyền ý tuyệt không thoái lui”. Trần Bình An sau khi trải qua thiên chuy bách luyện, đã có thể danh phù kỳ thực mà thực hiện được điều đó. Nhưng Diêm Thực Cảnh thì chưa, gã hiện giờ vẫn chưa nắm bắt được tinh túy bên trong, nên cũng chẳng thể cưỡng cầu. Sự huyền diệu phức tạp ấy, phải tự mình xuất quyền hàng triệu lần, tự mình bôn ba khắp chốn giang hồ, mới mong có ngày thật sự thấu triệt.
Qua cuộc trò chuyện giữa Diêm Thực Cảnh và vị tiểu sư muội kia, Trần Bình An rốt cuộc đã nhận ra bản thân mình “khác biệt” đến nhường nào. Những thiên chi kiêu tử như đệ tử của Chủng Thu, Ma giáo Nha Nhi hay Trâm Hoa Lang Chu Sĩ, bất luận là tu vi hay tâm tính, thảy đều không thể sánh bằng hắn.
Tuy nhiên, hiện tại Trần Bình An vẫn không cho rằng mình đã vô địch tại Ngẫu Hoa Đất Lành. May mắn thay, hắn đã lờ mờ cảm nhận được dấu hiệu của cảnh giới “Thiên nhân hợp nhất”. Đây là một bước tiến vô cùng vững chãi và trọng đại đối với một thuần túy võ phu, là cơ duyên tâm cảnh mà ngay cả nhiều võ phu bát cảnh, cửu cảnh tại Hạo Nhiên thiên hạ cũng chưa chắc có được.
Sau đó, Trần Bình An rời khỏi võ quán để trở về nơi nghỉ chân. Dưới mái hiên, cô bé gầy gò đang ngồi thẫn thờ nhìn ra xa. Cơn mưa xối xả ban nãy đã chuyển thành những hạt mưa nhỏ tí tách rơi. Vừa thấy bóng dáng Trần Bình An, cô bé liền nở nụ cười rạng rỡ.
Trần Bình An nhận ra cả người cô bé đã ướt đẫm nước mưa, nhưng hắn vờ như không thấy, chỉ lẳng lặng cầm lấy tay nải bọc cây đàn tỳ bà, định đi tìm thư sinh họ Tưởng. Nơi ở của vị thư sinh kia cách đây chừng ba phường thị, hành trình cũng chẳng thể coi là gần.
Đợi đến khi Trần Bình An rời khỏi viện tử, vừa khuất bóng sau đầu ngõ, cô bé liền vội vàng lén lút cài chặt cổng lại. Sau đó, cô bắt đầu bắt chước “luyện quyền” ngay dưới mái hiên, lén học theo lôi pháp mà Trần Bình An từng mô phỏng từ Đinh Anh và Huyền Cốc Tử: một tay mở rộng hướng lên trời, tay kia nắm chặt đặt trước ngực, từng bước chân chậm rãi di chuyển.
Cảnh giới của hai vị kia đều cực cao, một người là thiên hạ đệ nhất nhân, người kia lại liên quan đến lôi pháp của luyện khí sĩ. Trần Bình An hiện tại cũng chỉ mới học được lớp vỏ ngoài chứ chưa lĩnh hội được mấy phần chân ý, huống chi là một cô bé chưa từng chạm qua quyền pháp như cô.
Sau khi múa may bộ “quyền pháp” này một hồi, cảm thấy chẳng có gì thú vị, cô bé liền đổi sang tư thế khác. Đó đều là những chiêu thức mà cô lén học được trên đại lộ khi trước: một quyền của Chủng Thu, một kiếm chẻ dọc con đường của Lục Phảng, và cả sáu bước đi thế của Trần Bình An. Dáng vẻ cô bé xiêu xiêu vẹo vẹo, chẳng tìm ra được đường lối quy củ nào, đừng nói đến việc học được cái thần thái bên ngoài.
Sau khi loay hoay cả buổi, cô bé bỗng hét lên một tiếng, lấy hết bình sinh tung một cú đá ngược, kết quả lại khiến bản thân ngã một vố không nhẹ. Vừa lồm cồm bò dậy, cô lại cảm thấy bụng đói cồn cào, liền khập khiễng đi về phía nhà bếp tìm chút gì đó lót dạ. Cô bé tự thấy mình đã học được một thân võ nghệ cao cường, dự định chờ Tào Tình Lãng trở về sẽ lấy hắn ra luyện tay một chút, dĩ nhiên với điều kiện là Trần Bình An không có mặt ở đó.
Trần Bình An đứng trên mái nhà, chứng kiến màn múa may quay cuồng của cô bé thì khẽ nhíu mày, lặng lẽ rời đi.
Lúc trước cô bé nói mình chín tuổi, còn tùy ý xòe hai bàn tay ra, trong đó một bàn tay gập ngón út lại, bốn ngón còn lại duỗi thẳng tắp. Hơn nữa, khi cô bé xách thùng nước từ giếng trở về, Trần Bình An đã cẩn thận quan sát hơi thở và bộ pháp của cô. Cậu cầm ô đi trên đường, quyết định từ nay về sau sẽ không luyện tập "đi thế" trong sân nhỏ nữa.
Tưởng Tuyền vốn là con nhà nghèo, mười mấy năm đèn sách khổ luyện, trong bụng đầy ắp kinh luân, ở quê nhà từng được xưng tụng là thần đồng, tài tử. Tiếc thay y lại lận đận trong chốn khoa trường, nay tuy chí hướng không thành nhưng cũng không đến mức oán trời trách người. Y cùng hai người đồng hương thuê chung một ngôi nhà, mỗi ngày vẫn miệt mài đọc sách. Chỉ là giữa đôi lông mày của y luôn phảng phất vẻ u sầu nhàn nhạt, mỗi khi đọc sách mệt mỏi lại ra ngõ đứng ở góc đường, tựa như đang mong ngóng một ai đó.
Hai người đồng hương biết được tâm sự trong lòng Tưởng Tuyền, hôm nay bèn dẫn y đến một phường thị gần đó tìm mua sách. Nói là mua, thực ra túi tiền của cả ba đều trống rỗng. Họ chỉ muốn tìm tòi những điển tịch thánh hiền vốn ít bản khắc, được chiêm ngưỡng những bản thảo hiếm hoi như ngắm nhìn tuyệt sắc giai nhân cho thỏa lòng mong mỏi mà thôi.
Dưới ánh mắt thiếu kiên nhẫn của ông chủ tiệm, ba người lủi thủi rời đi, đúng lúc bắt gặp một nam tử trẻ tuổi tay cầm ô, vai đeo hành lý đang đứng bên ngoài.
Nam tử kia nhìn Tưởng Tuyền, cất tiếng hỏi:
- Ngươi là Tưởng Tuyền phải không? Ta là thân thích của Cố Linh ở kinh thành, có việc cần tìm ngươi.
Tưởng Tuyền vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, hớn hở đáp:
- Là ta, chính là ta. Nàng ấy hiện giờ đang ở đâu?
Kinh thành nước Nam Uyển dạo gần đây không được thái bình cho lắm. Lần trước sau khi Cố Linh đi tìm người thân mượn tiền thì bặt vô âm tín, lại thêm con ngõ gần nơi y ở vừa xảy ra án mạng. Khi đó thái độ của người bên nha môn rất gay gắt, xua đuổi hết đám đông đứng xem, rồi dùng chiếu cuốn thi thể mang đi. Nghe đồn đó là một nữ tử giang hồ chết rất thảm khốc, có người suy đoán là do ân oán báo thù.
Chuyện này khiến Tưởng Tuyền lo lắng khôn nguôi, suốt mấy ngày qua tâm thần bất định, chẳng thể nào tĩnh tâm đèn sách cho được.
Người nọ hờ hững nói:
- Cố gia chúng ta dù sao cũng là danh gia vọng tộc chốn kinh kỳ. Nhánh của Cố Linh ở địa phương hoạn lộ vốn đã ảm đạm, nghe nói còn có kẻ dấn thân vào chốn giang hồ, từ lâu đã không còn mặt mũi nào vãng lai với chúng ta. Lần này nàng chủ động tìm tới cửa, vừa mở miệng đã hỏi mượn tiền bạc, khiến cho bậc trưởng bối trong nhà vô cùng không vui.
- Chẳng phải chúng ta tiếc rẻ chút bạc vụn, mà là cảm thấy gia phong điếm nhục, không muốn nhận người thân thích này. Cố Linh lại nhất mực đòi mượn bằng được, còn thề thốt rằng ngươi tất sẽ đề danh bảng vàng, sớm muộn gì cũng trả lại đủ đầy. Nàng còn nói ngươi sẽ cưới hỏi nàng đàng hoàng, danh chính ngôn thuận.
- Bậc trưởng bối trong nhà thấu hiểu khoa cử gian nan, há lại tin một hàn sĩ nghèo túng như ngươi có thể đỗ đạt Tiến sĩ. Thế là họ bèn đoạt lấy cây tỳ bà này của Cố Linh, mới chịu cho nàng mượn tiền. Đồng thời còn yêu cầu một việc, đó là đợi đến khi ngươi công thành danh toại, hai người mới được phép gặp mặt. Hôm nay nàng đã lên đường trở về quê nhà, cũng sẽ không thư từ qua lại với ngươi nữa.
Thanh niên nọ tháo bọc hành lý đưa cho Tưởng Tuyền, lại lấy ra một túi tiền nặng trĩu:
- Bên trong có năm mươi lượng bạc trắng, kèm theo hai tấm ngân phiếu. Chắt bóp chi tiêu một chút, cũng đủ cho ngươi cầm cự đến kỳ Xuân thí năm sau.
- Nếu ngươi cảm thấy bản thân vô vọng, ta cũng có thể chuyển lời cho Cố Linh, hai người các ngươi cứ thế cao chạy xa bay là được. Kẻ vứt bỏ gia phong, người rời xa kinh sử, dù sao cũng có thể bên nhau trọn đời. Ta thấy như vậy vẫn tốt hơn là chịu khổ ba năm, để rồi cuối cùng bị trưởng bối trong nhà quang minh chính đại dùng gậy đánh uyên ương, chia uyên rẽ thúy.
- Phải rồi, trưởng bối phẫn nộ vì nàng quá đỗi cố chấp, đã đập vỡ cây tỳ bà này rồi. Sau này nếu có cơ hội, ngươi hãy mua cho nàng một cây mới.
Tưởng Tuyền sững sờ tại chỗ. Y tin chắc thiếu niên trước mắt là con em thế gia trong một gia đình đại phú đại quý. Thực ra trong lòng y luôn nơm nớp lo sợ, đứng trước đối phương chỉ thấy tự ti mặc cảm, cảm thấy bản thân kém cỏi hơn người.
Tưởng Tuyền rụt rè hỏi:
- Vì sao các hạ lại giúp ta?
Người kia hờ hững đáp:
- Ta giúp là giúp Cố Linh, chẳng liên quan gì đến ngươi.
Tưởng Tuyền ôm chặt lấy tỳ bà, nhưng lại không nhận túi tiền, hiếu kỳ hỏi:
- Các hạ chẳng phải là người Cố gia sao, vì lẽ gì lại chịu giúp đỡ Cố cô nương?
- Vì Cố Linh đã dành trọn tình cảm cho huynh, ta cũng muốn đến xem thử huynh rốt cuộc là người thế nào.
Người nọ nói xong lại trầm mặc giây lát, sau đó chậm rãi tiếp lời:
- Trong sách có câu, lưỡng tình nhược thị cửu trường thời...
Tưởng Tuyền nở nụ cười ý vị, trong lòng như được tiếp thêm sức mạnh, tựa hồ đang thầm khích lệ bản thân, gật đầu đáp:
- Há chẳng phải là "hựu hà tất tại triều triều mộ mộ" sao?
Dứt lời, y lại lắc đầu:
- Ta không cần tiền. Ra ngoài bày sạp viết thư thuê, viết câu đối, vẫn đủ sức tự nuôi sống bản thân. Không lý nào lại nhận số tiền này, để Cố cô nương ở trong tộc bị ức hiếp, bị người đời xem thường. Có điều vẫn phải phiền tiểu huynh đệ, sau khi trở về hãy chuyển lời giúp ta, bảo nàng cứ chờ ta thi đỗ Tiến sĩ.
Nói đến đây, Tưởng Tuyền cười rạng rỡ:
- Biết đâu tương lai ta có thể mang về cho nàng một phong hiệu cáo mệnh phu nhân.
Y lại vội vàng xua tay:
- Câu này đừng viết vào thư, ta chưa chắc đã làm được, chỉ là tâm nguyện ấp ủ trong lòng mà thôi. Nếu thật sự có ngày đó, ta sẽ dẫn nàng đến tìm tiểu huynh đệ, để nàng biết ta từng có chí hướng như vậy.
Người nọ cũng là một kẻ kỳ quái, vẫn kiên quyết nhét tiền vào tay Tưởng Tuyền, buông một câu lạ lùng:
- Số tiền này huynh nhất định phải nhận lấy. Đây là tâm ý của Cố Linh, cũng là những đồng bạc thanh bạch nhất thế gian này.
Hai người đồng hương đi cùng cũng lên tiếng khuyên nhủ Tưởng Tuyền nên nhận lấy.
Người nọ xoay người rời đi. Tưởng Tuyền gọi với theo:
- Tiểu huynh đệ, sau khi công thành danh toại, ta biết tìm ngươi ở đâu?
Người nọ ngoảnh đầu đáp:
- Nếu huynh thi đỗ, tự khắc sẽ có người đến tìm, nói cho huynh biết toàn bộ sự tình.
Một cơn mưa bụi lại rắc xuống nhân gian, Tưởng Tuyền cùng hai vị hảo hữu rời khỏi phường thị. Người đưa tin kia che ô đứng dưới mái hiên bên đường, lặng lẽ nhìn theo bóng dáng bọn họ dần khuất xa.
Lão đạo nhân hiện thân bên cạnh Trần Bình An, cười hỏi:
- Sao không trực tiếp nói cho hắn biết chân tướng?
Trần Bình An khẽ giọng đáp:
- Hoặc là không nói gì cả, hoặc là nói ra tất cả, bằng không thì chờ thêm vài năm nữa, bất kể Tưởng Tuyền có thi đỗ hay không, sẽ nhờ Chủng quốc sư thay ta nói rõ ngọn ngành. Ta cảm thấy lựa chọn sau cùng này sẽ tốt hơn cho cả y và Cố Linh.
Lão đạo nhân lại hỏi một câu xoáy sâu vào lòng người:
- Vậy thì, lựa chọn nào khiến trong lòng ngươi thấy thanh thản nhất?
Trần Bình An đáp rằng:
- Trước khi bước vào phúc địa Ngẫu Hoa, ta hẳn sẽ chọn loại thứ nhất, hành tẩu giang hồ, sống chết tự lo. Còn vào lúc này, có lẽ là loại thứ hai, cầu cho lương tâm không thẹn, tâm cảnh chẳng vướng chút bụi trần. Riêng về lý do tại sao lại chọn loại thứ ba, chính ta cũng không rõ, càng không biết làm vậy rốt cuộc là đúng hay sai.
Lão đạo nhân mỉm cười:
- Không phân biệt được đúng sai sao?
Trần Bình An ngoảnh lại nhìn:
- Thế nào?
Lão đạo nhân đặt một tay lên vai cậu, nói khẽ:
- Tiếp theo đây, ngươi sẽ càng thêm mờ mịt.
Trong khoảnh khắc, vạn vật như bừng tỉnh giữa buổi bình minh, thái dương nhô lên từ phía đông. Trước cổng kinh thành nước Nam Uyển, kẻ canh cửa hoàng cung cất tiếng quát lớn xé toạc không gian.
Lão đạo nhân cười hỏi:
- Có biết vì sao lại có tập tục này không? Dù là Hạo Nhiên thiên hạ hay phúc địa Ngẫu Hoa, thảy đều như vậy.
Trần Bình An đành thu ô lại, lắc đầu. Lão đạo nhân giải thích:
- Hoàng cung cần mượn lúc rạng đông buông xuống để quát lui những oan hồn vất vưởng. Ngươi nghĩ đó là oan hồn của ai?
Trần Bình An vẫn im lặng lắc đầu. Lão đạo nhân lại nói:
- Đó là những trung thần chết oan trong sử sách, những bề tôi chính trực uổng mạng, là rường cột nước nhà liều mình can gián mà vong thân.
Kế đó, dòng thời gian trong phúc địa Ngẫu Hoa trôi qua nhanh chóng, một năm, mười năm, rồi trăm năm, thảy đều gói gọn trong một ý niệm của lão đạo nhân.
Chốc lát sau, lão đạo nhân dẫn theo Trần Bình An chứng kiến một vị lão sư tóc bạc trắng, cả đời hiếu học, hạ bút như có thần trợ, lại chẳng mấy khi khắt khe với con cháu. Lúc lâm chung, tâm huyết cả đời bị đám hậu duệ mang đi rao bán khắp nơi nhưng chẳng ai thèm ngó ngàng, trong cơn phẫn uất, y dứt khoát ném tất cả vào lửa đỏ, đốt sạch cho xong.
Lại thấy một vị tể tướng xuất thân từ hàn môn, đến lúc tuổi già mới viết ra được những vần thơ mang khí chất phú quý. Văn chương của y từ đó không còn bị đám đồng liêu thế gia chế nhạo là kẻ "mặc gấm đeo vàng mà vẫn mang giày cỏ" nữa.
Lại có một vị trọng thần sống trong dinh thự đơn sơ, làm quan thanh liêm, tiếng thơm vang dội. Thế nhưng thân tộc ở quê nhà lại cậy thế khinh người, vơ vét của cải, gia sản bạc vạn. Mỗi bức thư nhà do y viết đều tận tình khuyên răn, bảo ban người thân phải cần kiệm liêm chính, chăm lo gia đạo, lưu truyền đức hạnh. Sau khi những bức thư ấy được công bố, y được người đời đương thời và hậu thế hết lời ca tụng.
Một vị hoàng tử nước Bắc Tấn đứng ngoài lớp học giữa trời tuyết lớn, khẽ hà hơi vào đôi bàn tay để sưởi ấm. Một gã công tử nhà giàu bên ngoài hoành hành ngang ngược, tội ác tày trời, nhưng khi về nhà lại hết mực hiếu thuận với bà nội, lặng lẽ đắp chăn cho trưởng bối.
Một vị trọng thần nước Tùng Lại tận tụy vì nước, dốc lòng cải cách chính trị. Thế nhưng trong số bảy tám thuộc hạ thân tín được ông trọng dụng, quá nửa lại mượn danh nghĩa cải cách để mưu cầu tư lợi, bài trừ dị kỷ, hoặc là suy đoán thánh ý, âm thầm kết đảng. Cuối cùng đại cuộc thất bại, vị trọng thần kia dù vướng vòng lao lý vẫn giữ khí tiết khẳng khái, chỉ hận chí lớn chưa thành mà thân đã khuất.
Một thiếu hiệp giang hồ lâm vào đường cùng, cha mẹ đều bị sát hại. Mười mấy năm sau, trải qua bao gian khổ nhục nhã, khi báo thù đã giết sạch mấy chục miệng ăn trong nhà đối phương, có ân báo ân, có thù báo thù. Một cô bé dẫn theo đứa em nhỏ hơn, lúc đó đang chơi trốn tìm, nấp giữa kẽ tường mà may mắn thoát nạn. Cuối cùng, hai đứa trẻ dập đầu trước ngôi mộ, lập thệ phải báo thù rửa hận.
Lại có sự cố liên quan đến việc vận chuyển hòm sách, khiến huyện lệnh bị liên lụy, triều đình truy cứu trách nhiệm. Vị huyện lệnh nọ lén lút đưa cẩm nang diệu kế cho binh sĩ trạm dịch, bảo y khai man là trên đường gặp phải thảo khấu, lại còn bảo binh sĩ tự dùng đao cắt mình bị thương, cuối cùng lừa gạt được quan viên Binh bộ đến thẩm tra.
Ở một nơi khác, rõ ràng là gặp lúc tuyết lớn ngập đường, lối đi trắc trở. Binh sĩ trạm dịch vì muốn hoàn thành sứ mệnh đã mạo hiểm qua sông, khiến sách vở bị hư hại. Huyện lệnh nọ cứ theo sự thật mà bẩm báo. Kết quả là binh sĩ trạm dịch bị phạt một trăm gậy, lưu đày ngàn dặm. Huyện lệnh bị cắt bổng lộc một năm, địa phương bị xếp hạng kém, trong vòng năm năm không còn hy vọng thăng quan tiến chức.
Sau đó, cảnh tượng càng thêm kỳ lạ, dòng thời gian bắt đầu chảy ngược. Phùng Thanh Bạch và Đường Thiết Ý đang xưng huynh gọi đệ, ngồi đối ẩm trên thành trì biên quan, vỗ gối hát vang.
Trần Bình An lại đến bên ngoài kinh thành nước Nam Uyển, chứng kiến lần đầu gặp gỡ giữa Cố Linh và Tưởng Tuyền. Cô gái một mình đứng giữa trời tuyết trắng xóa, năm ấy, nàng gặp được một người đọc sách. Giống như một trận tuyết tinh khôi rơi xuống cuộc đời u ám đầy máu tanh của nàng, mặt đất mờ mịt sạch trong, khiến nàng lầm tưởng mình là người phụ nữ lương thiện nhất thế gian.
Dù biết tuyết tan rồi cô vẫn sẽ là người đàn bà tâm địa độc ác ấy, nhưng có được một cuộc hội ngộ thế này, xem như ý trời cũng chẳng bạc đãi cô.
Thi thoảng, cô bé gầy gò ấy lại lững thững ra ngoài thành, lặng lẽ nhìn một nấm mồ nhỏ xanh cỏ, ánh mắt đầy vẻ quyến luyến.
Cuối cùng, Trần Bình An nhìn thấy chính mình. Cậu thấy mình đang quan sát miệng giếng kia, thấy mình hai lượt ghé thăm tàng thư lâu tư gia để đọc sách, lại thấy mình đứng trong ngõ nhỏ trước cửa viện, tay giơ lên rồi lại hạ xuống, mấy bận chẳng dám gõ cửa. Khi cậu và Tào Tình Lãng che ô đi tới trường tư, cô bé đứng tựa cửa nhìn theo bóng lưng hai người, nước mưa chảy ròng ròng trên mặt mà chẳng hề hay biết.
Cuối cùng, Trần Bình An đứng lặng dưới mái hiên, tay vẫn cầm chiếc ô giấy dầu đã bầu bạn với mình suốt bao năm tháng. Trên phố lớn mưa bụi vẫn bay, nhưng lão đạo nhân đã chẳng còn ở bên cạnh.
Đúng sai, tốt xấu, thị phi, thiện ác. Trần Bình An đã chứng kiến quá nhiều, nhưng lại chẳng thể nhìn ra một đạo lý hiển nhiên nào, ngược lại, rất nhiều đạo lý vốn tưởng là sắt đá trước kia nay lại chẳng còn là đạo lý nữa.
Cậu chợt nhớ tới sau phong ba tại đảo Quế Hoa, từng gặp lại lão ông chèo thuyền chở Lục Trầm ra biển năm xưa, lão nhìn cậu rồi buông một câu: “Ngươi muốn phá hỏng đại đạo của ta.”
Trước đây, dù biết rõ Trâm Hoa Lang Chu Sĩ không phải hung thủ thực sự, cậu vẫn hạ quyết tâm. Theo lời Chủng Thu, nếu quả thực có năm danh ngạch kia, cậu sẽ dùng một suất trong đó để thu Chu Sĩ vào “dưới trướng”, sau đó tung một quyền đánh chết.
Trước đó, cậu vô cùng chán ghét cô bé gầy gò kia mà chẳng rõ căn nguyên, thậm chí còn không muốn suy nghĩ sâu xa hơn.
Nhưng không phải là không có thu hoạch. Cậu bắt đầu cảm thấy mình đã có thêm một đồng tiền hoa tuyết, dù rằng đồng tiền ấy chỉ tựa như một câu thơ tuyệt mỹ trong sách mà cậu hằng tâm đắc.
Sau cơn mưa trời lại sáng, Trần Bình An bước tới bên miệng giếng, đứng đó cúi đầu nhìn sâu xuống đáy.
Cùng lúc đó, cô bé gầy gò trong viện nhỏ cũng ngẩng đầu, nheo mắt nhìn về phía vầng thái dương chói lọi.
Quan đạo quán, đạo nhân quan đạo.
Lão đạo nhân ngồi trên chín tầng mây, lặng lẽ quan sát hai người.
Tại động tiên Liên Hoa tiếp giáp với phúc địa Ngẫu Hoa, lại có một vị đạo nhân khác đang ngồi bên bờ ao, đưa mắt nhìn cả ba người bọn họ.
Theo lời một vị đệ tử, vị này chẳng qua chỉ là lúc nhàn rỗi, muốn xem thử "tiểu đạo" của kẻ khác mà thôi.
Trần Bình An đột nhiên dời mắt đi, khẽ mỉm cười rồi bước chân rời khỏi miệng giếng. Dù trong lòng vẫn còn nhiều điều chưa thấu triệt, nhưng cậu đã nghĩ thông suốt một chuyện: phải dạy dỗ cô bé đáng ghét kia chút đạo lý đối nhân xử thế.
Bắt đầu từ những điều giản đơn nhất, nếu dạy mãi không hiểu, hay dạy cũng vô ích, thì khi đó không cần bận tâm nữa. Nhưng dạy thì vẫn phải dạy, ít nhất để cô bé biết thế nào là thiện ác ở đời. Còn về sau hành ác hay hướng thiện, đó đều là chuyện của bản thân nàng.
Sắc mặt lão đạo nhân âm trầm, tâm trạng chẳng mấy vui vẻ, chỉ muốn lập tức tống khứ Trần Bình An ra khỏi phúc địa Ngẫu Hoa.
Ngặt nỗi, lão lại chẳng thể thắng nổi lão tú tài kia.
Thế là lão phất mạnh tay áo. Trong nháy mắt, Trần Bình An đã rời khỏi phúc địa Ngẫu Hoa, hiện thân trên con lộ lớn ngoại vi Bắc Tấn quốc thuộc Đồng Diệp châu. Trên người cậu vẫn khoác pháp bào Kim Lễ, bên hông đeo hồ lô nuôi kiếm, chỉ có thanh Trường Khí kiếm sau lưng là không thấy bóng dáng.
Tuy nhiên, võ đạo đệ ngũ cảnh của cậu không hề đột ngột biến mất như lúc ở trong phúc địa Ngẫu Hoa. Hơn nữa, hai thanh phi kiếm Mùng Một và Mười Lăm vốn tâm ý tương thông, lúc này cũng đang nằm gọn trong hồ lô nuôi kiếm.
Trần Bình An vội vàng đưa mắt nhìn quanh, may mắn thay, ở phía xa trên mặt lộ, cậu thấy tiểu nhân hoa sen đang lấm lét ló đầu ra nhìn. Hiển nhiên, nhóc con này còn đang ngơ ngác hơn cả cậu.
Lão đạo nhân đứng bên cạnh cậu, hờ hững nói:
- Theo như ước định, ngươi có thể mang theo năm người từ phúc địa Ngẫu Hoa. Trong đó, ta đã chọn sẵn bốn người để trợ lực cho ngươi.
Lão cầm bốn bức cuốn trục trong tay, tùy ý ném ra. Chúng lần lượt trải dài trước mặt Trần Bình An, lơ lửng giữa không trung. Một bức họa tự động mở ra, bên trên vẽ một nam tử mặc long bào, tư thế ngồi uy nghiêm.
- Đây là hoàng đế khai quốc Ngụy Tiện của Nam Uyển quốc.
Tiếp đến là một nữ tử đeo kiếm:
- Tùy Hữu Biên, gạt bỏ võ học sang một bên thì vẫn có tư chất trở thành Kiếm Tiên.
- Thủy tổ Ma giáo Lư Bạch Tượng.
- Võ nhân điên cuồng Chu Liễm.
- Bốn người này đều sở hữu thân xác và hồn phách hoàn chỉnh. Trước mắt, ngươi hãy dùng tiền Cốc Vũ để nuôi dưỡng bọn họ, mỗi ngày ném vào trong tranh là được. Sớm muộn cũng có ngày, sau khi ăn no uống đủ, bọn họ có thể bước ra khỏi tranh phục vụ cho ngươi, hơn nữa tuyệt đối trung thành. Còn về việc cảnh giới võ đạo sau này của bọn họ ra sao, hay có thể chuyển sang tu đạo trở thành Luyện khí sĩ hay không, tất cả phải xem bản lĩnh của chủ nhân là ngươi rồi. Đương nhiên, tiền đề là ngươi phải nuôi nổi bọn họ đã.
Lão đạo nhân rõ ràng chẳng muốn phí lời thêm với Trần Bình An, càng không để hắn có cơ hội xen ngang. Hơn nữa, chẳng đợi Trần Bình An kịp hỏi xem người cuối cùng là ai, lão đã đưa tay chộp một cái vào hư không, lôi ra một cô bé gầy gò. Lão lại vỗ nhẹ vào sau gáy cô bé, khiến con nhóc ngã nhào xuống đường, lúc ngẩng đầu lên khuôn mặt vẫn còn đầy vẻ ngơ ngác.
Trần Bình An nhìn lão đạo nhân thân hình cao lớn, trầm giọng hỏi:
- Cầu đạo trường sinh, phải làm thế nào?
Sắc mặt lão đạo nhân vẫn hờ hững như cũ:
- Cơ sở đã vững chắc rồi, sau này hãy tự mình tìm kiếm.
Trần Bình An lại hỏi:
- Còn thanh kiếm Trường Khí kia thì sao?
Lão đạo nhân đưa mắt nhìn về nơi xa xăm:
- Ta sẽ trả lại cho Trần Thanh Đô.
Trần Bình An cất bốn bức tranh kia vào trong phi kiếm Mười Lăm, chắp tay trịnh trọng từ biệt lão đạo nhân.
Lão đạo nhân tâm trạng chẳng mấy vui vẻ, quay trở về đất lành Ngẫu Hoa. Y liếc nhìn động tiên Liên Hoa nằm sát cạnh đất lành, nhận ra bóng người kia đã rời khỏi bờ ao, lúc này mới nở một nụ cười thâm trầm.
Trần Bình An và cô bé gầy gò đứng đó, mắt to trừng mắt nhỏ nhìn nhau. Hắn khẽ thở dài, hỏi:
- Ngươi tên là gì?
Cô bé gầy gò này vốn là kẻ vô tâm vô tính, mặc dù không hiểu chuyện gì vừa xảy ra, nhưng vẫn lồm cồm bò dậy phủi bụi đất trên người, cười hì hì đáp:
- Lúc trước chẳng phải đã nói rồi sao, ta chỉ có họ, cha mẹ còn chưa kịp đặt tên cho ta. Ta tự lấy cho mình một cái tên, chỉ có một chữ thôi, gọi là “Tiền”, vì ta thích tiền mà.
Trần Bình An hỏi tiếp:
- Vậy họ gì?
Cô bé gầy gò ưỡn ngực, tự hào trả lời:
- Họ Bùi. Chính là chữ “Bùi” có bộ “Y” bên dưới ấy, nghe cha ta nói đó là một họ lớn ở quê nhà. Trong họ có y phục, trong tên lại có tiền, chẳng phải là phúc khí tràn trề sao?
Trần Bình An đưa tay vỗ trán một cái. Họ Bùi tên Tiền, Bùi Tiền, chẳng phải đọc chệch đi là “bồi tiền” – mất tiền đó sao...
Chẳng trách sao ngay từ đầu mình đã thấy không thích con nhóc này rồi.
