Cuối cùng cũng thoát khỏi phúc địa Ngẫu Hoa thâm bất khả trắc kia. Sau khi lão đạo nhân rời đi, việc đầu tiên Trần Bình An làm chính là dò hỏi niên hiệu hiện tại của nước Bắc Tấn. Hắn thực sự lo sợ điển tích "trong núi bảy ngày, thế gian nghìn năm" ghi lại trong sách vở sẽ ứng nghiệm lên mình. Ngộ nhỡ bị lão đạo nhân kia lừa gạt mất mười năm hay mấy mươi năm, lại thêm việc thanh kiếm Trường Khí không còn bên mình, e rằng đến lúc muốn báo thù cũng chẳng còn tìm thấy đối phương đâu nữa.

May mắn thay, sau khi hỏi thăm một vị thương nhân trên quan đạo Bắc Tấn, Trần Bình An mới có thể thở phào nhẹ nhõm. Niên hiệu chỉ từ Quang Hy năm thứ sáu chuyển sang Quang Hy năm thứ bảy mà thôi. Lúc này tại Đồng Diệp châu cũng đang là độ sang thu, thời gian tương đồng với phúc địa Ngẫu Hoa, tiết trời đã cận kề Trung thu rồi.

Trần Bình An đối với nước Bắc Tấn này đã nảy sinh bóng ma tâm lý, không dám nán lại lâu, lập tức dấn bước về phương Bắc. Trước kia từng nghe đại danh núi Thái Bình đã lâu, vốn còn định đứng từ xa chiêm bái một phen, nhưng hiện giờ ý niệm ấy đã tan thành mây khói. Cộng thêm mối quan hệ với đám trích tiên nhân như Chu Phì, Lục Phảng và Phùng Thanh Bạch cũng chẳng lấy gì làm tốt đẹp, Trần Bình An lúc này chỉ muốn tìm một bến thuyền tiên gia, đáp chuyến phi chu đi thẳng tới Đông Bảo Bình Châu.

Dẫu biết khi xưa lúc rời khỏi quê hương, lão Dương từng dặn dò trong vòng năm năm không nên quay lại, nhưng nếu không về quê nhà thì vẫn còn rất nhiều nơi để đi. Chẳng hạn như thành Lão Long nơi Phạm Nhị đang ở, nước Thanh Loan mà Trương Sơn Phong và Từ Viễn Hà đang du ngoạn, nước Sơ Thủy của Tống Vũ Thiêu, hồ Thư Giản của Cố Xán, hay thư viện Đại Tùy nơi bọn nhỏ Lý Bảo Bình đang theo học. Tóm lại, Đồng Diệp châu này không phải là nơi thích hợp để dừng chân lâu ngày.

Trần Bình An thu lại chiếc ô giấy dầu tiện tay mang ra từ phúc địa, hai người lẳng lặng bước đi bên lề quan đạo. Bùi Tiền vẫn luôn tò mò nhìn ngó xung quanh, hỏi:

- Đây là nơi nào? Không phải nước Nam Uyển đúng không?

Lúc nãy khi Trần Bình An hỏi thăm người qua đường, cô bé chẳng nghe hiểu lấy một lời.

Trần Bình An khẽ gật đầu. Việc mang theo một "đứa trẻ rắc rối" như thế này cũng chính là nguyên nhân khiến hắn muốn rời khỏi Đồng Diệp châu ngay lập tức. Dẫn theo cô bé không giống như lúc trước kết bạn đồng hành cùng Lục Đài, một khi gặp phải tu sĩ núi sông có ý đồ bất chính thì sẽ vô cùng phiền phức. Có điều vừa nghĩ tới Lục Đài, tâm trạng Trần Bình An lại càng thêm u ám, tất cả là vì gã đàn ông bán mứt quả kia.

Luyện khí sĩ trên núi, nhất là sau khi chứng đạo Địa Tiên, thường có thần thông quan sát núi sông. Mặc dù không thể thấu triệt mọi chuyện, hiện diện khắp nơi như lão đạo nhân ở phúc địa Ngẫu Hoa, nhưng đó cũng chẳng phải là chuyện khiến người ta có thể an tâm cho được.

Về môn thần thông tiên thuật này, sau khi trở về quê nhà, nhất định phải cẩn thận thỉnh giáo ông lão họ Thôi hoặc Ngụy Bách, xem thử có bí quyết nghiên cứu hay cấm kỵ ràng buộc nào không.

Bùi Tiền tiếp tục hỏi:

- Là quê nhà của ngươi sao? Nơi thần tiên cư ngụ à?

Trần Bình An khẽ cười, lắc đầu:

- Không phải quê nhà ta, cũng chẳng phải tiên cảnh gì.

Bùi Tiền thấy hắn không muốn nói nhiều nên cũng chẳng truy hỏi ngọn nguồn, chỉ giơ hai tay dụi mắt.

Trần Bình An hỏi:

- Sao thế?

Bùi Tiền ngẩng đầu, cười rạng rỡ:

- Cứ cảm thấy là lạ, nhưng lại không nhớ ra được gì. Vừa rồi rõ ràng còn đang ở trong nhà Tào Tình Lãng quét sân, vù một cái đã chạy tới đây rồi.

Trần Bình An liếc nhìn cô bé một cái. Cô lập tức đổi giọng:

- Là quét sân xong rồi, đang ngồi trên ghế đẩu cắn hạt dưa.

Hai người đi được hơn hai mươi dặm, Bùi Tiền đã mệt đến mức thở hồng hộc như trâu, nhăn mặt khổ sở kêu ca bàn chân đã sưng phồng cả rồi.

Trần Bình An thuê một chiếc xe ngựa bên cạnh dịch trạm, thương lượng giá cả, hẹn trước sẽ dừng chân tại quận thành biên cảnh Bắc Tấn, hành trình mất khoảng hai ngày.

Bắc Tấn ở Đồng Diệp Châu rất khác với Bắc Tấn trong Ngẫu Hoa Phúc địa, nơi đây đã lâu không có chiến sự. Bất kể là việc quản lý quan đạo hay giấy thông hành đều rất lỏng lẻo, chỉ cần trong túi có bạc, cho dù không phải quan viên cũng có thể nghỉ lại dịch quán.

Bùi Tiền lần đầu được ngồi xe ngựa, cảm thấy vô cùng mới mẻ. Ngồi trong toa xe lắc lư rất đỗi thoải mái, thỉnh thoảng cô lại vén rèm nhìn ngắm phong cảnh bên ngoài. Tiết trời đã vào thu, dọc theo quan đạo thường thấy những rừng hồng trĩu quả vàng rực, khiến cô bé không khỏi thèm thuồng. Cô chỉ hận không thể bảo Trần Bình An yêu cầu phu xe dừng ngựa để mình đi trộm dăm bảy cân về ăn cho thỏa thích.

Nhân lúc cô bé đang mải mê nhìn ra ngoài, Trần Bình An lấy bốn bức tranh cuộn kia ra, nhận thấy trục cuốn của mỗi bức đều không giống nhau. Một bức làm từ gỗ tử đàn chống sâu mọt, một bức bằng bạch ngọc, hai bức còn lại chất liệu không rõ. Bốn người trong tranh đều sống động như thật.

Hoàng đế khai quốc Ngụy Tiện của nước Nam Uyển ngồi với tư thế uy nghiêm của một bậc đế vương, khoác trên mình long bào màu vàng. Tuy nhiên vóc dáng y không mấy cường tráng, trái lại có phần gầy gò, khoác lên bộ long bào rộng rãi nên trông hơi lọt thỏm.

Tùy Hữu Biên, người đã thất bại khi phi thăng, được vẽ trong tư thế đeo kiếm, khí chất hiên ngang lẫm liệt, người trong tranh như đang đối diện trực tiếp với người xem.

Thủ lĩnh Ma giáo Lư Bạch Tượng khoác trên mình bộ giáp trụ đỏ tươi, hai tay chống đao trước người, khí thế còn giống một vị quân chủ nhân gian hơn cả Ngụy Tiện.

Cuồng võ phu Chu Liễm, kẻ từng chết dưới tay Đinh Anh, dáng người khom khom, hai tay chắp sau lưng, đôi mắt híp lại trông chẳng khác gì một lão nông quê mùa nơi nhân gian.

Bốn bức tranh cuộn này chỉ tốn tiền Cốc Vũ thôi sao? Vấn đề là muốn một người trong tranh bước ra, rốt cuộc phải tiêu tốn bao nhiêu tiền? Hơn nữa, lòng trung thành của bọn họ vẫn còn là một dấu hỏi lớn. Nói đi cũng phải nói lại, Trần Bình An vốn là một võ phu thuần túy, ngay cả những pháp bảo như Kim Lễ, Si Tâm hay Đình Tuyết đều bị hắn xem là vật ngoài thân.

Cũng may lần này tại Phúc địa Ngẫu Hoa được lão đạo nhân dẫn đi du ngoạn thiên hạ, Trần Bình An đã thấu hiểu nhân tình thế sự hơn nhiều. Một cách vô thức, hắn bắt đầu dùng một nhãn quan khác để nhìn nhận "đại thế thiên hạ" của Đông Bảo Bình Châu, cũng như vị trí của động tiên Ly Châu trên lãnh thổ Đại Ly.

Đối với những "vật ngoài thân", quan niệm của Trần Bình An đã không còn phiến diện như trước. Nếu theo tính tình trước kia, bốn bức tranh này e rằng đã bị hắn rao bán với giá cao từ lâu.

Bùi Tiền rướn cổ nhìn bức họa Tùy Hữu Biên, khẽ thốt lên:

- Vị tỷ tỷ này thật xinh đẹp.

Trần Bình An không để tâm, nhẹ nhàng cuộn bốn bức tranh lại. Hắn không cất chúng vào vật một tấc ngay trước mặt Bùi Tiền mà tạm thời đặt bên chân. Trong lòng hắn thầm cảm khái, bốn vị tổ tông này thật quá khó nuôi. Chẳng bù cho Mùng Một và Mười Lăm, hoạn nạn có nhau bấy lâu, bao lần kề vai chiến đấu mà chẳng tốn lấy một đồng tiền Cốc Vũ, thậm chí là một xu tiền Hoa Tuyết cũng không. Có Dưỡng Kiếm Hồ bên mình, chuyện rèn kiếm hay dưỡng kiếm đều chẳng cần nhọc lòng lo nghĩ.

Thực tế, Trần Bình An đang sở hữu một khối Trảm Long đài, vốn là loại đá mài tốt nhất thế gian để nuôi dưỡng phi kiếm. Chỉ là hắn không nỡ để khối Trảm Long đài có khắc hai chữ "Hồn Nhiên" và "Ninh Diêu" bị mài mòn đi. Cũng may Mùng Một và Mười Lăm chưa bao giờ so đo với hắn về chuyện này.

Dù vậy, hắn cũng không thể bạc đãi chúng. Trần Bình An dự định sau khi trở về quận Long Tuyền sẽ tìm gặp Thánh nhân Nguyễn Cung để hỏi mua một khối Trảm Long đài nho nhỏ. Khoản chi tiêu này hắn nhất định không tiết kiệm, cho dù lúc đó có phải trả bằng tiền đồng Kim Tinh quý giá đi chăng nữa.

Trần Bình An nhìn sang Bùi Tiền. Cô bé cũng đang nhìn hắn với vẻ thấp thỏm lo âu, chỉ sợ hắn sẽ nhẫn tâm đuổi mình xuống xe ngựa. Nơi đất khách quê người, lạ nước lạ cái, nếu bị bỏ rơi thì chẳng phải cô sẽ bị người ta bắt nạt đến chết sao?

Tại kinh thành Nam Uyển quốc, dù sao Bùi Tiền cũng là kẻ thông thuộc đường đi lối bước. Nhà ai có thể trộm, trẻ con nhà nào có thể cướp, kẻ nào không thể đụng vào, hạng người nào cần phải nịnh bợ, trong lòng nàng đều có tính toán rõ ràng. Còn khi đã đến nơi này, mùa đông sắp cận kề, một khi tuyết lớn ào ào đổ xuống, nàng nếu không chết đói thì cũng sẽ chết cóng. Nàng đã tận mắt chứng kiến không ít kẻ ăn xin già trẻ không chịu nổi cái rét căm căm, dáng vẻ khi chết biệt của bọn họ thật sự vô cùng thê thảm.

Bùi Tiền biết rõ Trần Bình An chẳng ưa gì mình, lại càng biết hắn rất quý mến Tào Tình Lãng. Nàng cũng chẳng cần hắn phải thích, chỉ cần hắn lo cho mình miếng ăn cái mặc là được, tốt nhất là đưa cho nàng một đống bạc vụn. Còn chuyện yêu ghét thì đáng giá mấy đồng tiền?

Phu xe là một lão già thông thuộc đường sá. Đêm đến, Trần Bình An và Bùi Tiền nghỉ lại trong một dịch trạm, còn lão phu xe thì ngủ lại trong toa xe một đêm. Trần Bình An thuê hai gian phòng hạng thấp, Bùi Tiền ở phòng kế bên. Hắn còn mua một ít lương khô ở dịch trạm, gói vào một cái bọc đeo lên người. Hắn lại bỏ thêm vài cuốn sách tầm thường vào đó, bởi nếu đi lại bên ngoài mà hai tay trống trơn thì quá đỗi nổi bật.

Hắn đưa cho Bùi Tiền một phần thức ăn rồi trở về phòng mình, tháo đao kiếm xuống, thắp ngọn đèn dầu trên bàn. Sau đó, hắn lấy ra một con dao khắc và một thẻ trúc xanh biếc, bắt đầu dùng những nét chữ li ti ghi lại những điều tai nghe mắt thấy trong chuyến hành trình tới Ngẫu Hoa Phúc Địa lần này.

Tiếng gõ cửa vang lên, Trần Bình An tiến lại mở cửa. Bùi Tiền đứng ngoài cửa, rụt rè nói:

- Trời tối quá, con thấy hơi sợ.

Trần Bình An cảm thấy có chút buồn cười, thầm nghĩ một kẻ gan to tày trời, dám leo lên lưng sư tử đá trước cửa nhà giàu mà ngủ như ngươi, ở trong phòng lại biết sợ sao? Tuy vậy, hắn vẫn để cô bé vào phòng. Nàng liền lanh lẹ khép cửa lại.

Trần Bình An ra hiệu cho nàng ngồi xuống phía đối diện, chậm rãi nói:

- Nơi này gọi là Đồng Diệp Châu, là một vùng đất vô cùng rộng lớn. Chúng ta phải tới Đông Bảo Bình Châu, quê hương của ta nằm ở phía bắc châu đó. Từ ngày mai trở đi, ngươi bắt đầu học ngôn ngữ thông dụng của Đông Bảo Bình Châu và Quan thoại Đại Ly quê ta.

Bùi Tiền tươi cười rạng rỡ, ra sức gật đầu:

- Được ạ!

Chẳng phải nàng ham hố gì việc học ngôn ngữ hay Quan thoại vô dụng kia, mà là vì hàm ý trong lời nói của người trước mắt. Hắn rõ ràng là muốn đưa nàng về quê nhà. Như vậy chẳng phải đồng nghĩa với việc suốt quãng đường này nàng có thể ăn trắng mặc trơn, không còn phải lo lắng chuyện cơm áo gạo tiền sao?

Thế nhưng lời nói tiếp theo của Trần Bình An lại như gáo nước lạnh dội thẳng vào đầu, khiến sắc mặt nàng thay đổi thất thường, trong lòng không khỏi oán thán.

Trần Bình An cầm dao khắc, tiếp tục khắc chữ lên thẻ trúc núi Thanh Thần do Ngụy Bách tặng. Hắn cúi đầu, từng nét từng vạch đều cực kỳ cẩn trọng tỉ mỉ, đồng thời nói với Bùi Tiền:

- Bắt đầu từ ngày mai, ngoài việc dạy ngươi nhã ngôn và quan thoại, ta còn dạy ngươi học chữ. Nếu học tốt, mỗi bữa sẽ được ăn no; bằng không, phải chịu đói một chút.

Vẻ mặt Bùi Tiền mếu máo khổ sở:

- Ta ngốc lắm.

Trần Bình An "ồ" lên một tiếng:

- Vậy thì ta có thể tiết kiệm được một khoản tiền rồi.

Bùi Tiền lén liếc nhìn Trần Bình An, thấy hắn không có vẻ gì là đang đùa cợt, lập tức đổi sắc mặt, cười hì hì nói:

- Ta sẽ chăm chỉ học hành.

Nói đoạn, nàng nằm bò ra bàn, nhỏ giọng hỏi:

- Có thể mua cho ta mấy bộ quần áo không?

Trần Bình An không ngẩng đầu:

- Đợi đến khi trời chuyển lạnh, sẽ cho ngươi thêm một bộ xiêm y dày dặn.

Bùi Tiền lí nhí:

- Tiết trời mùa thu đã lạnh lắm rồi. Hơn nữa ngươi nhìn xem, giày của ta đã thủng lỗ chỗ, thật đấy, không lừa ngươi đâu. Nếu ta chẳng may ngã bệnh, ngươi lại phải nhọc công chăm sóc, phiền phức lắm...

Nói xong, nàng nhấc chân lên, đôi giày quả thực đã rách nát, để lộ ra những ngón chân lấm lem.

Trần Bình An đặt dao khắc xuống, dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng gạt đi những vụn trúc li ti:

- Trở về đi ngủ đi, sáng sớm mai còn phải lên đường.

Bùi Tiền không nói thêm gì nữa, lẳng lặng đứng dậy rời khỏi phòng. Vừa về tới phòng kế bên, đóng cửa lại, nàng lập tức hớn hở ra mặt. Nhưng ngay sau đó nàng lại thu lại nụ cười, cố giữ cho mình không phát ra tiếng động. Nàng nhào lên chăn đệm, vui sướng lăn lộn mấy vòng, cuối cùng nhìn lên trần nhà, đá văng đôi giày rách dưới chân.

Nhớ lại dáng vẻ của Trần Bình An, nàng liền học theo điệu bộ của hắn, lẩm bẩm trong lòng câu "trở về đi ngủ đi", đương nhiên không dám nói thành lời, sau đó còn làm mặt quỷ trêu chọc. Trước khi ngủ, nàng lại nhảy xuống giường thắp đèn dầu trên bàn, lúc này mới yên tâm ngủ một giấc đến tận bình minh.

Không thắp thì phí của trời, người có tiền vốn nên như vậy.

Trong căn phòng bên cạnh, Trần Bình An đã khắc đầy ba thẻ trúc những nội dung về "Sơn sông du ký tại Ngẫu Hoa Phúc địa". Sau đó hắn thổi tắt đèn, bắt đầu luyện tập Lục bộ tẩu thế, phối hợp với đủ loại tư thế cầm kiếm trong "Kiếm Thuật Chính Kinh", tay vẫn nắm hờ trường kiếm như cũ.

Bước chân thầm lặng tựa kình ngư vẫy nước, quyền ý thu liễm hoàn toàn, tinh hoa ẩn giấu vào trong. So với thuở ban đầu luyện quyền bên bờ sông Long Tu, quyền ý lưu chuyển khắp tứ chi bách hài lúc này đã có sự khác biệt một trời một vực.

Giờ đây khi luyện quyền, Trần Bình An đã có thể phân tâm để suy ngẫm về những việc khác. Trong "Hám Sơn Phổ", thực chất sau "hành thế" và "lập thế" còn có ngọa thế mang tên "Thiên Thu". Cậu đã sớm lĩnh hội được quyền lý và tư thế của nó, đến nay cảm thấy việc bắt đầu luyện tập cũng không còn là điều khó khăn.

Cái hồn của ngọa thế này nằm ở bốn chữ "say mộng như chết", khiến hồn phách con người tĩnh lặng như nước giếng cổ, được nghỉ ngơi dưỡng sức một cách triệt để. Thế nhưng qua hai lần viễn du, lần sau lại xa hơn lần trước, Trần Bình An chưa bao giờ dám ngủ quá say. Vì vậy, cậu vẫn luôn trì hoãn việc luyện tập chiêu thức này, định bụng chờ khi trở về Long Tuyền mới tính tiếp.

Chuyến rời khỏi Ngẫu Hoa phúc địa lần này thực sự quá đỗi vội vàng, nếu không Trần Bình An nhất định sẽ dốc sức thu thập những bí tịch võ học thượng thừa nơi đó. Nay hồi tưởng lại, con đường võ học của Đinh Anh kỳ thực không hề sai lầm, y quả thật đã đứng trên đỉnh cao nhất của võ học tại phúc địa này.

Muốn đạt đến cảnh giới ấy, bên cạnh sự tự ngộ của bản thân, còn cần phải quan sát phong cảnh của những đỉnh núi thấp hơn. Từ đó nghiệm chứng lẫn nhau, tìm tòi chỗ khiếm khuyết, bồi đắp điều còn thiếu, cuối cùng đúc kết thành quyền ý của riêng mình. Đó mới chân chính là quyền pháp đỉnh cao thực thụ.

Điều này cũng tương đồng với đạo lý đọc sách, lại có diệu dụng tương thông với phương pháp xây cầu trong sách của Công bộ.

Bất tri bất giác, nơi chân trời ngoài cửa sổ đã hửng lên màu trắng bạc. Giờ đây Trần Bình An luyện quyền suốt đêm cũng không hề đổ một giọt mồ hôi, đây có lẽ là điểm huyền diệu sau khi bước vào cảnh giới thứ năm, hồn phách đại thành. Tuy nhiên, khi khoác trên mình pháp bào Kim Lễ, việc có ra mồ hôi hay không cũng chẳng còn quan trọng nữa.

Trong lúc Trần Bình An luyện quyền, tiểu nhân nhi hoa sen đã lành lặn vết thương đang ngồi bên bàn ngủ gà ngủ gật. Kể từ khi rời khỏi Ngẫu Hoa phúc địa, nhóc con này dường như luôn mang nặng tâm sự.

Trần Bình An thu quyền, ngồi xuống bên bàn, nhìn nhóc con đang gục đầu. Cậu mỉm cười xoa đầu nó, chẳng nói lời nào. Cậu quả thực không hề giỏi việc an ủi người khác.

Trần Bình An lại lấy bốn bức họa trục ra trải lên mặt bàn, bắt đầu cân nhắc xem rốt cuộc có nên "đặt cược" một phen hay không.

Trước kia cậu kiêng dè vận may như sợ cọp dữ, nhưng đến nay, nút thắt trong lòng đã được tháo gỡ đi nhiều.

Thực tế, kể từ khi động tiên Ly Châu sụp đổ, đặc biệt là sau khi bị Chưởng giáo Lục Trầm mưu tính một phen, hắn đã có mối nhân duyên dây dưa với Hạ Tiểu Lương của Thần Cáo tông. Chuyến đi đến Đại Tùy tuy nếm mật nằm gai nhưng kết quả lại khổ tận cam lai, vận khí cực tốt. Sau đó, dù đã chia tay Hạ Tiểu Lương trên thuyền Khôn Kình, vận may của hắn vẫn không hề giảm sút.

Thêm vào đó, gia tài hiện nay của hắn cũng không thể coi là ít ỏi. Chưa bàn tới khoản lợi nhuận khổng lồ khi đồng hành cùng Lục Đài, chỉ riêng vị Âm thần bầu bạn với Trịnh Đại Phong tại thành Lão Long năm ấy, đã tốn của hắn mười đồng tiền Cốc Vũ để mua lại một thẻ trúc "anh dũng" nhỏ bé. Hành động đó giống như chỉ để mua lấy câu chân ngôn khắc trên thẻ: "Thần tiên dị lộ, âm dương cách trở, hồn dĩ định thần, phách vi kim thân."

Chính vì vậy, Trần Bình An không dám tham vọng có thể "nuôi" cả bốn bức họa, mà chỉ định chọn lấy một bức. Coi như một ván cược nhỏ để tìm kiếm chút niềm vui, như vậy vẫn được xem là ổn thỏa.

Thế cục loạn lạc đã bắt đầu, hắn quả thực cần thêm vài trợ thủ để giúp mình trông coi cơ nghiệp.

Trần Bình An không dám đặt kỳ vọng vào lão già họ Thôi kia. Giữa hai người chỉ là quan hệ một người dạy quyền, một người học quyền mà thôi, không thể mưu cầu gì thêm.

Ngụy Bách dù sao cũng là một vị Chính thần Ngũ Nhạc, trên thân mang theo chức trách riêng, không thể tùy tiện sai phái.

Thằng bé áo xanh và cô bé váy hồng đạo hạnh vẫn còn nông cạn. Hơn nữa, cách Trần Bình An đối đãi với chúng giống như một người anh đối với hai đứa trẻ trong nhà. Đây là do tính cách của hắn, chẳng liên quan gì đến tuổi tác thực sự của bọn chúng. Nếu thật sự gặp phải đại sự, Trần Bình An chẳng những không để chúng dấn thân vào hiểm cảnh, mà ngược lại còn bảo chúng tránh thật xa nơi thị phi.

Đối với bốn người trong tranh, Trần Bình An lại không có nhiều vướng bận tâm lý như vậy. Còn việc sau này sẽ chung sống, làm quen ra sao, cứ đợi đến lúc đó rồi tính tiếp.

Trong bốn bức họa trục, Trần Bình An nhất thời chưa biết nên chọn ai trước, nhưng hắn lại biết rõ mình sẽ không chọn ai. Đó chính là Tùy Hữu Biên. Nếu sau này để Ninh Diêu biết được bên cạnh hắn xuất hiện một cô gái bước ra từ trong tranh, lại còn tiêu tốn không ít tiền Cốc Vũ để "nuôi dưỡng", e rằng sẽ nảy sinh rắc rối lớn.

Vì vậy, Trần Bình An trước tiên cất bức họa của Tùy Hữu Biên vào trong phi kiếm "Mười Lăm", sau đó là đến Lư Bạch Tượng. Kẻ này vừa nhìn đã biết là hạng người cao ngạo vô cùng, lại còn từng sáng lập nên thế lực ngầm lớn nhất tại đất lành Ngẫu Hoa. Nếu Trần Bình An vất vả mời hắn ra, chẳng may gặp phải một kẻ ma đầu kiêu hùng như Chu Phì, hành sự bất chấp luân thường đạo lý, đại nghịch bất đạo, chẳng lẽ lại phải nhốt hắn ngược vào trong tranh?

Trên đời chẳng có đạo lý nào lại xem tiền tài như cỏ rác đến thế. Tiền Cốc Vũ đâu phải tiền Hoa Tuyết, huống hồ ngay cả tiền Hoa Tuyết cũng không thể phung phí như vậy.

Cất đi bức họa thứ hai, hiện giờ chỉ còn lại vị lão tổ tông của Ngụy Lương và gã võ phu điên Chu Liễm trông có vẻ hiền hòa kia. Chu Liễm từng là chủ nhân của chiếc mũ hoa sen bạc, điều này khiến Trần Bình An không khỏi kiêng dè. Trận chiến với Đinh Anh tại núi Cổ Ngưu năm xưa suýt chút nữa đã khiến cậu mất mạng, đó chính là kiếp nạn nguy hiểm nhất trong đời Trần Bình An cho đến nay.

Trần Bình An chăm chú quan sát hai bức họa, lòng thầm cân nhắc, do dự chẳng quyết.

Tiểu nhân nhi hoa sen lặng lẽ ngồi trước mặt cậu, cũng ra vẻ nghiêm túc mà quan sát hai bức họa.

Trần Bình An mãi vẫn chưa quyết định được, bèn mỉm cười hỏi:

- Ngươi thấy ai trông thuận mắt hơn?

Tiểu nhân nhi hoa sen quay đầu lại. Đứa nhỏ chỉ còn một cánh tay, lúc thì chỉ vào cuộn tranh, lúc lại chỉ vào chính mình, tựa như đang hỏi Trần Bình An có thật sự muốn để nó lựa chọn hay không.

Trần Bình An nheo mắt cười, khẽ gật đầu. Đứa nhỏ vội vàng đứng dậy, chạy đi chạy lại dọc theo mép hai cuộn tranh, đôi mắt mở to, thậm chí còn nằm bò xuống mặt bàn để nhìn kỹ hai nhân vật trong họa đồ. Dáng vẻ nghiêm túc mà đáng yêu ấy khiến tâm trạng Trần Bình An vui vẻ hẳn lên.

Cuối cùng, đứa nhỏ ngồi xổm xuống, chỉ tay về phía bức họa của Ngụy Tiện ở bên cạnh.

Trần Bình An cười ha hả:

- Vậy thì chọn hắn vậy.

Đứa nhỏ đứng dậy, lạch bạch chạy tới mép bàn, níu lấy tay áo Trần Bình An, vẻ mặt có chút lo lắng, dường như sợ mình đã chọn sai.

- Không sao đâu, dù sao cũng phải chọn một người, có chọn sai cũng chẳng hề gì.

Trần Bình An đưa ngón tay gãi nhẹ vào nách nó, khiến đứa nhỏ cười khanh khách không thôi.

Sau đó, Trần Bình An dùng hai ngón tay kẹp lấy một đồng tiền Cốc Vũ, nhẹ nhàng đặt lên bức họa vị hoàng đế khai quốc của nước Nam Uyển.

Ngay khi tiền Cốc Vũ vừa chạm vào cuộn tranh, nó lập tức tan chảy như băng tuyết gặp nắng. Bề mặt bức họa nhanh chóng được bao phủ bởi một lớp linh khí nồng đậm, sương mù mờ ảo tựa như hơi nước bốc lên từ mặt hồ, rồi đột nhiên dập dềnh lan tỏa khắp nơi.

Trần Bình An nhìn lại bức họa Ngụy Tiện, nhận thấy trong đó đã tăng thêm một phần “sinh cơ”, nhất là trên tấm long bào hoa lệ bắt đầu có những tia sáng vàng lấp lánh ẩn hiện. Chỉ tiếc là cậu vẫn chưa nhìn ra thêm manh mối nào khác, rốt cuộc phải tiêu tốn bao nhiêu tiền Cốc Vũ mới đủ vẫn còn là một ẩn số.

Trần Bình An hạ quyết tâm, cậu sẽ rót vào đó mười đồng tiền Cốc Vũ, nếu sau đó vẫn không có dấu hiệu biến chuyển rõ rệt thì đành chấp nhận xem như số tiền này đã đổ sông đổ biển.

Cậu cẩn thận cất kỹ bức họa trục, đeo hai thanh kiếm Si Tâm và Đình Tuyết bên hông, lại khoác lên vai chiếc bọc bằng vải bông, sang phòng bên cạnh gọi Bùi Tiền tiếp tục lên đường. Gõ cửa hồi lâu, cô bé mới ngái ngủ ra mở cửa, vừa thấy Trần Bình An liền lộ vẻ mặt không tình nguyện.

Trần Bình An đợi cô bé thu xếp xong xuôi, thấy cô bé lững thững đi về phía mình, liền chỉ tay vào giường đệm. Gương mặt cô bé lộ rõ vẻ ngơ ngác.

Trần Bình An nói:

- Thu dọn xong rồi mới đi.

Bùi Tiền ấm ức lẩm bẩm:

- Chúng ta tốn bao nhiêu bạc để ở dịch quán mà, ngươi đã chi nhiều tiền như vậy rồi còn gì.

Trần Bình An im lặng không đáp. Bùi Tiền đành phải quay người, hậm hực thu dọn chăn đệm.

Trần Bình An liếc nhìn ngọn đèn dầu trên bàn, khẽ nhíu mày.

Sau đó, hai người ngồi xe ngựa tiếp tục hành trình về phía Bắc. Người đánh xe vốn thông thạo đường sá, lại biết cách sắp xếp thời gian, luôn đảm bảo cho hai vị khách được nghỉ đêm tại các trạm dịch hoặc quán trọ trong thành trấn, không phải chịu cảnh màn trời chiếu đất.

Trần Bình An bắt đầu dạy Bùi Tiền ngôn ngữ thông dụng cùng nhã âm quan thoại, đồng thời giảng giải sơ qua về phong thổ nhân tình của Đông Bảo Bình Châu và vương triều Đại Ly. Cậu lấy ra một quyển điển tịch Nho gia mua từ tiệm sách ở ngõ Trạng Nguyên để dạy cô bé học chữ. Một công ba việc, vừa dùng ngôn ngữ thông dụng và quan thoại để đọc sách, vừa giúp cô bé nhận mặt chữ.

Bùi Tiền chẳng mấy mặn mà với việc học hành, nhưng cũng đã nhận mặt được hơn trăm chữ. Nhìn qua là biết cô bé không phải hạng người ham đọc sách, chỉ thích ngủ nướng trong toa xe. Chỉ cần để cô bé nằm xuống là có thể đánh một giấc quá nửa ngày, tỉnh dậy lại vén rèm xe ngắm nhìn phong cảnh, xem chán rồi lại lăn ra ngủ tiếp, cũng coi như là một loại bản lĩnh.

Đoạn đường sau đó mưa dầm liên miên, hành trình trở nên chậm chạp. Cuối cùng xe ngựa cũng tới được quận thành nơi biên cảnh Bắc Tấn. Trần Bình An thanh toán nốt nửa số tiền công còn lại, dẫn theo Bùi Tiền bắt đầu đi bộ.

Tiết trời chuyển lạnh, lại thường xuyên gặp mưa, Trần Bình An đã mua sẵn cho cô bé một bộ quần áo và đôi giày mới, nhưng vẫn chưa đưa ngay. Mỗi ngày cô bé đều trơ mắt nhìn chằm chằm vào cái bọc của Trần Bình An, thậm chí đây là lần đầu tiên cô bé chủ động đòi đeo bọc hành lý giúp cậu.

Tại các thành trì thông thường của Bắc Tấn, việc canh gác vốn lỏng lẻo, chỉ cần nhờ người đánh xe lo lót quan hệ là Bùi Tiền dù không có hộ tịch hay giấy thông hành vẫn có thể thuận lợi vào thành. Thế nhưng biên quan lại là chuyện khác, vì vậy Trần Bình An bắt đầu dẫn theo cô bé băng rừng vượt suối, tránh đi đường chính.

Bùi Tiền hoàn toàn khác biệt với một Lý Bảo Bình vốn chịu thương chịu khó. Dù Trần Bình An đã hết sức chiếu cố sức chân của cô bé, nàng vẫn không ngừng kêu khổ, nặn ra nước mắt ngắn dài. Trần Bình An dù tính khí có tốt đến đâu cũng không tránh khỏi cảm thấy phiền lòng.

Sau khi được thay bộ y phục và đôi giày mới, Bùi Tiền vui vẻ được vài ngày. Nhưng vì tính tình cẩu thả, bộ quần áo kia chẳng mấy chốc đã bị gai góc chốn rừng sâu cào rách tơi tả. Cô bé lại chứng nào tật nấy, mãi đến khi Trần Bình An hứa tới thành trấn tiếp theo sẽ mua cho bộ mới, nàng mới tươi tỉnh trở lại.

Có điều vùng biên thùy nước Bắc Tấn trải dài dằng dặc, đường núi lại hiểm trở khó đi, Bùi Tiền suốt ngày mặt mày ủ dột. Mỗi khi bị Trần Bình An yêu cầu dùng cành cây luyện chữ trên mặt đất, nàng đều cố ý viết chữ ngoằn ngoèo như giun bò, bảo viết một trăm chữ thì tuyệt đối không viết thêm lấy một chữ.

Trong khoảng thời gian này, Trần Bình An lại "cho ăn" thêm ba đồng tiền Cốc Vũ.

Hiện giờ Trần Bình An đi đường cũng chính là luyện quyền, gần như mỗi nhịp thở đều là rèn luyện thân thể, thế nên hắn dồn hết tâm trí vào các thủ ấn đứng thế.

Chỉ khi Trần Bình An luyện tập thủ ấn đứng thế, Bùi Tiền mới tỏ ra hứng thú. Nàng không dám lại gần, chỉ đứng từ xa nhìn hắn bất động như một khúc gỗ mục. Lâu dần, Bùi Tiền cũng cảm thấy nhàm chán vô vị.

Đêm nay, Trần Bình An dẫn theo Bùi Tiền nghỉ chân giữa chốn thâm sơn cùng cốc.

Lần trước ở quận thành biên giới, ngoài chiếc lều nhỏ bằng da trâu chuẩn bị cho Bùi Tiền, Trần Bình An còn mua thêm lưỡi câu và dây câu. Hắn tự mình tìm một cành trúc nhỏ trên núi làm cần, bắt đầu ngồi câu đêm bên cạnh khe suối.

Đang lúc đêm khuya thanh vắng, Trần Bình An bỗng nhiên ngoảnh đầu. Phía rừng sâu xa xa lập lòe ánh lửa đỏ, một cảnh tượng kỳ quái nhanh chóng hiện ra trước mắt.

Một chiếc kiệu tám người khiêng hiện ra, bốn góc treo đèn lồng đỏ rực. Kẻ khiêng kiệu dường như đều là lũ yêu tinh quỷ quái tu luyện lâu năm trong rừng, đám khua chiêng gõ trống lại là một lũ âm vật ma quái. Dẫn đầu đoàn người là một bộ xương trắng hếu, bên hông đeo một thanh kiếm rỉ sét.

Bên cạnh kiệu còn có một bà lão trang điểm lòe loẹt, vận hỷ phục đỏ tươi, phấn son nồng nặc, sắc mặt nhợt nhạt âm trầm. Xung quanh mụ ta lượn lờ từng luồng khói đen u ám.

Trần Bình An nay đã am hiểu chuyện trên núi, biết đây có lẽ là cảnh "Sơn thần nghênh thê". Hắn không muốn rước thêm phiền phức, bèn giả vờ như không thấy gì cả.

Nào ngờ Bùi Tiền lại tỉnh giấc vào đúng lúc này, cô bé lồm cồm chui ra khỏi chiếc lều da trâu, đưa tay dụi dụi đôi mắt còn vương nét ngái ngủ, ngơ ngác nhìn về phía đoàn nghênh thân kia.